紅樓夢斷 · 第一回
01
大毛衣服在大太陽里曬過兩天，拿藤拍子拍淨了灰，在空屋子裡晾得冷透，該收回樟木箱了，哪知打開第一口空箱子，震二奶奶就發覺少了一樣東西。
「那本冊子呢？」她問錦兒。
「什麼冊子？」
「還有什麼冊子，不就壓箱底的那玩意嗎？」
「怎麼？」錦兒一驚，「我還以為二奶奶收起來了呢！」
震二奶奶一聽這話，也很著急。原來要找的是一冊秘戲圖——也不知誰行出來的說法，春冊可以鎮邪，箱子裡有了它，「鐵算盤」都算不走的，又說可以辟火，相傳火神祝融氏是個老小姐，性子潑辣無比，但到底是未出嫁的閨女，一看到這「羞死人也麼哥」的玩意，自然嚇得退避三舍。因此，震二奶奶所置貴重物品的箱子裡，都有此物。
「我哪裡收起了來？沒有！你看看別的箱子。」
收皮貨的樟木箱，一共四口。其餘三口空箱中都有，「就少這麼一本！」錦兒困惑地說，「是到哪裡去了呢？沒有人來過呀！」
深閨艷秘，流落在外，震二奶奶可以想像得到那些輕薄男子的口吻：「喏！曹家震二奶奶的東西，你們看她有多風流！」
轉念到此，汗流遍體，「不行！」她說，「非找到不可，你去查一查！」
明知別的丫頭、老媽絕不敢私拿，還是找了來問，果然，一個個斬釘截鐵地否認。
「那麼，」錦兒問道，「前天，晌午那一會兒，有誰來過？」
大家都凝神細想，你說一個，他說一個，算得出來的，一共有七個人來過。
「二奶奶！」錦兒回來，悄悄說道，「只怕是芹官拿的。」
震二奶奶如當頂轟了一個焦雷，「可了不得了！」她說，「這要讓四老爺知道了，會把他打死！就是老太太瞧見了，也是一場風波。趕快，趕快找春雨！」
春雨今年十七，比芹官大五歲。進府那年才十三歲，已是大人的樣子了，沉靜、靈巧，懂得用眼色窺伺，曹老太太要看個唱本什麼的，總是不等開口，她就把裝眼鏡的荷包找了來，有那妒忌的，背後說她會拍馬屁，她笑笑不作聲，若是誇獎她兩句，必是惶恐不勝的樣子。就這與人無忤、有功不伐的德性，為冷眼旁觀的馬夫人所看中了，跟震二奶奶商議，想跟曹老太太要春雨專門去照料芹官。
那是前年的事，芹官十歲。旗人家的子弟，十歲就得拉弓「壓馬」，預備「比棍」當差了。可是，芹官是曹老太太的「命根子」，留在上房裡不放出去。每天上家塾是小廝在中門口等著接，放了學仍舊送到中門，丫頭老媽捧鳳凰似的送到老太太面前，由此就很少出中門了。
馬夫人跟震二奶奶不止提過一次：「人一天一天大了，成天跟些小丫頭混在一起，等知識一開，不知道會鬧出什麼笑話來，得有個靠得住的人能託付才好。」
「難！」震二奶奶也總是這樣回答，「咱們這位小爺，變著法兒淘氣。靠得住的人老實，降不住他；降得住他的，又怕他心裡不服，一吵一鬧讓老太太知道了，慪不完的氣。必得有這麼一個德性好耐性好，能管得住他，還能叫他服的人才行。」
春雨恰好就是這麼一個人。震二奶奶認為馬夫人挑得不錯，曹太夫人也欣然相許。馬夫人還特為將春雨找了來，說了許多心腹話，籠絡備至，還特為關照震二奶奶，從她的月例銀子中，另提二兩津貼給春雨。
兩年下來，成效大著，芹官除了不大愛念書以外，若說待人接物的規矩，可真是懂了不少，那都是春雨循循善誘之功。最使馬夫人滿意的是，春雨照料芹官的起居，無微不至。每天上學，親自送到中門，對小廝必有一番話交代。書包以外，另有一個衣包，燠寒溫涼，該換該加的衣服，都在裡面，再無受涼受熱、飲食不慎而致病的情形發生過。
因為如此，芹官發育得極好，十二歲的孩子，看上去像十五六歲的少年。這一來，馬夫人又有隱憂了！
震二奶奶也知道她的這個隱憂，為此，對那本春冊是不是落在芹官手裡，格外擔心。等到將春雨找了來，卻又不知如何開口，只怔怔地望著春雨。
春雨卻突然之間臉紅了，紅到耳朵根上。震二奶奶大為訝異，凝神靜想了一會兒，恍然大悟！但也不足為奇，反正總有那麼一遭。只不知是怎麼上的手？想到這裡，深感興趣，不由得綻開了詭秘的笑容。
在異樣的沉默中，春雨的頭一直低到胸前，連她的心跳都清晰可聞。這就不但是羞，而且也在害怕。震二奶奶心想，像這樣是問不出什麼來的，就問出來了，以自己當家人的身份，不能不管，但一定難管，倒不如暫且莫問。
於是她說：「沒事！你先回去吧！」
特為把她叫了來，卻又沒事，這不透著蹊蹺？春雨明知她有話未說，卻以心虛之故，不敢多說一句，答應一聲：「是！」如釋重負地踩著碎步，走得好急，錦兒發現她的影子，想留她說兩句話，都沒有能攔住她。
「怎麼！是芹官拿的不是？」
「錦兒，」震二奶奶答非所問地說，「我看春雨是破了身子了！」
錦兒大吃一驚，「二奶奶從哪裡看出來的？」她說，「不會吧？」
「一副做賊心虛的樣子！」等震二奶奶將她的所見細細說了以後，錦兒亦覺得深為可疑，可是，「是跟誰呢？」她問。
「還有誰？自然是芹官。」
「芹官！」錦兒失聲說道，「才十二歲啊！」
「生得壯，發育得好，十二歲開智識也不是什麼稀罕事兒。老皇的第一個阿哥，就是十三歲生的。」震二奶奶又說，「你去一趟，詳詳細細打聽明白了來告訴我。」
話當然宜從那本春冊談起，錦兒的想法是，這樣的事，千萬冒失不得，只有以話套話，步步為營地踩進去，哪知她剛開得一句口，春雨就把她的話打斷了。
「你還來問我！」她滿臉漲得通紅，恨恨地說，「都是你們主子奴才害人！這種東西也是混丟、混丟的！」
錦兒先是一愣，會過意來，隨即笑了，「怎麼啦？」她問，「怎麼害人？害了你啦？」
春雨是話一出口，便知失言，不過她做事向來不悔，沉吟了一會兒，臉上的紅暈漸漸褪去，平靜地說：「你晚上來，我告訴你，只告訴你一個人。」
「你放心！我不會隨便跟人去說。不過，二奶奶那裡，不能瞞她，其實也瞞不住。我跟你實說吧，二奶奶已經看出來了。」
「我知道！」春雨低著頭說，「二奶奶那雙眼睛再毒不過。」她突然抬頭又問，「喔，前天我聽人說，你有喜信兒了，那可真是大喜事啊！」
原來錦兒已為曹震收了房——為了繡春，曹震跟他妻子大打饑荒。震二奶奶不管怎麼說，肚子不爭氣，再提到「不孝有三」，理上總是虧了些，所以不能不讓他「弄個人」。
想來想去，只有錦兒最合適，而錦兒不願。震二奶奶下了好大的工夫，才將她說動。曹家的規矩，丫頭收房，要生了子女才能改稱姨娘。錦兒有了喜信，便意味著快有正式的身份了。所以春雨說是「大喜事」。
「沒有的事！也不知是誰在嚼舌根？倒是你——」錦兒本來想說，「倒是你，倘或芹官能跟老皇那樣，十三歲生個兒子，那一來，老太太說不定會把你看得比震二奶奶還重。」想想這個玩笑開得太早了些，所以縮口不語。
到晚來浴罷納涼，三更時分她才派一個小丫頭去問春雨，此時去看她，是不是太早？春雨懂她的意思，叫小丫頭帶回來的話是：晚點去不要緊，或者就睡在那裡好了。
這是打算著竟夕深談，錦兒便跟震二奶奶回過一聲，直到三更過後，才悄悄來到雙芝仙館——芹官所住的那座院落。
「睡了？」錦兒往裡指了指，是指芹官。
「早睡了。來，這裡坐。」
春雨在梧桐樹下設兩張藤榻，備了瓜果清茶，剛一坐定，小丫頭便又送來點心，「你真把我當客人待了！」錦兒說道，「別張羅了！讓她們睡去吧！」
春雨點點頭，吩咐小丫頭說：「這裡沒事了！叫楊媽也去睡，今晚上不用『坐夜』，門閂上好了，錦姑娘今天睡在這裡。」
把不應該在這個院子裡的人都打發走了，原本面對月光的春雨，走過來坐在錦兒旁邊。兩人都是背光，誰也看不清楚誰的臉，說話就方便了。
「那天下午，他從你們那裡順手牽羊偷了那缺德的玩意回來，一人躲在書房裡偷看，我先還沒有留意，後來看他臉上通紅，只當他受了暑，摸他頭上，可又不怎麼燙。問他是怎麼了，可又支支吾吾地說不上來。這一下，我可留了神了，半夜裡醒過來，看前屋燈還亮著，我特為從屋子外面繞到窗口，偷偷兒往裡一瞧。你知道他在幹什麼？」
「幹什麼？」錦兒答說，「你別問我，只管你自己說好了。」
「在畫畫呢！我就在窗外咳嗽一聲，還沒有說話，他就嚇得趕緊藏那本冊子。我知道有花樣了，進來跟他要那玩意。他不肯給！」
「後來呢？」錦兒催問著，「你快說啊，他給了沒有？」
「給了。」
「這時候你才知道，原來是這玩意？」
「是呀！我一看嚇壞了，問他是哪裡來的，他說從你們那裡取來的。我心想，真好險！如果不是這會兒捉住，他明天帶到塾里，這一流傳出去，讓四老爺知道了，那一場禍還小得了？只怕連震二奶奶都得落包涵。」
聽這一說，錦兒也有不寒而慄之感，「真是！」她慶幸地說，「多虧得你。以後呢？」
「以後——」春雨停了一下說，「換了你不知道怎麼樣，我可是沒有想到，所以一時竟愣住了！」
「你說的什麼？沒頭沒腦的！什麼事愣住了？」錦兒驀然意會，「是不是來了個霸王硬上弓？」
「那，他倒不敢。他，他要我跟他照方兒吃炒肉。」
「那麼，你干不干呢？」
「我當然不干！又嚇他，又哄他，最後他說了一句話，錦兒，換了你，恐怕也不能不依他。」
「喔，他說了句什麼？」
「他說：你不肯，我找別人去。」
錦兒不作聲。心想：芹官的那句話，大概除了「四老爺」以外，都不會覺得他過分。至多說一句：你才十二歲嘛！可是，「甘羅十二歲為丞相」，只要像大人了，自然能幹大人的事。
「我們這位小爺，你知道的，說什麼就是什麼，這一找開了頭，怎麼得了？說不定還用不上他去找，自有人在招惹這位小爺——」
「那是誰？」錦兒搶著問了一句。
「你別問了，反正有人。當時，我主意是拿定了，不過，」春雨加重了語氣說，「到底是女孩兒家一生就這麼一回的事，即使不明不白地斷送了，多少也總要值得。所以我跟他說，你依我兩件事，我就依你：一是除了我再不准找別人，務必改了那個吃人嘴上胭脂的毛病。」
芹官這個毛病，由來已非一日，大概兩三歲的時候，不知哪個丫頭逗著他玩，親他的嘴，卻說：「來！吃姐姐嘴上的胭脂。」由此成了慣例，要親丫頭的嘴，就說要吃人家嘴上的胭脂。錦兒也讓他這樣親過，當時心裡很不舒服，覺得無緣無故吃了虧。因而這時聽得春雨的話，頗有深獲我心之快。
「你也看出來了，他這個沒出息的毛病，若是能改掉，真正功德無量。」錦兒很起勁地問，「他依了你沒有呢？」
「自然依了我。」
「你也依了他？」
這是隨嘴一句話，在春雨聽來，便有明知故問的意味，停了一下方始開口：「你別笑我不識廉恥！我也是好好想過的，剛開智識的人，混在脂粉堆里，又有老太太在上頭護著。你倒想，還不是盡著他的性子胡鬧？不懂這件事便罷，一懂了誰能管得住他？只怕要不了一兩年就會得童子癆。我是識得輕重，心想太太、震二奶奶把老太太的命根子托給我，我能只顧自己的清高，不顧他心裡是怎麼在想？我也想到頭了，橫豎拿我的身子拘住他的心就是了。我不知道你是怎麼樣，我自己覺得很值得，很對得住太太跟震二奶奶。」
原來她還有這番深心，這番大道理！錦兒心想，誰要只當她是個十七歲的女孩子看，可真是大錯特錯了。
這樣想著，不由得笑道：「你怎麼懂得這麼多啊？我比你大四歲，還不懂怎麼拿自己的身子，拘住人家的心。」
一句無心的話，立刻使得春雨臉上發燒，原來她並非處子，早就為她的一個在海鹽腔班子裡唱小旦的表兄偷上手了。所以聽得錦兒的話，以為意存諷刺，轉念又想，自己的秘密連自己的親娘都不知道，錦兒從何得知？於是定定心答道：「我也只是這麼痴心妄想，到底還不知道拘得住拘不住他的心。」
這卻也是錦兒關心的一件事，隨即問道：「那麼，你看呢？你自己總知道吧，他是真的一句聽你的話呢，還是假的依你？」
「照眼前看，倒是說話算話。往後就難說了。」
錦兒點點頭說：「本來，這件事也要打兩方面來看，只要大家不招惹他，他一個人哪裡就胡鬧得起來？」
「正就是這話。」春雨停了一會兒說，「不過，這話，我可不能說。」
「當然！當然！有人會說。」錦兒很滿意地說，「今晚上沒有白來。你明兒還要起早，睡去吧！」說著，已站起身來。
「等等！」春雨一面說，一面已轉身疾步而去。
錦兒不知她要做什麼，只能站在那裡等候，不一會兒，只見春雨去而復回，將一個手巾包遞到她手裡。捏一捏是軟軟的一本書，心知便是那本春冊。只是另外圓鼓鼓的一個小罐子，就猜不出是什麼東西了。
「那本害人的玩意，請你帶回去。還有一罐擦臉的東西，我也叫不上名兒來，那天我到老太太那裡去，她正好在開箱子，老太太順手把這罐給了我了，說能保養皮膚，冬天用最好。」
「我知道，」錦兒很高興地說，「那是西洋進貢來的膏子，貴重得很呢！你留著自己用吧。」
「不！」春雨答說，「我也不能一個人用，一打開來，你舀一點、他舀一點，不用三天就光了。倒不如送給你，起碼可以用一冬天。」
「你這麼說，我可就老實不客氣了。多謝，多謝！」
錦兒笑嘻嘻地走了，愈覺得這一趟沒有白來。
聽完錦兒的話，震二奶奶沉吟著，拿支象牙籤剔牙，不斷地齜牙吸氣，好久都不作聲。
錦兒知道，遇見這種樣子，就是她有很要緊的事在盤算，也許得要好半天的工夫。不必擾亂她，管自己悄悄溜開。
「你別走！」震二奶奶說，「我有話跟你說。」
錦兒便站住腳，拿震二奶奶的茶去續上了開水，自己也捧了杯茶，在她身旁一張矮骨牌凳上坐了下來。
「春雨今年多大？」
「不是十七嗎？」
「大五歲！」震二奶奶說，「略微嫌大了一點兒。」
明知她是拿春雨跟芹官的年齡作比，錦兒卻故作不解地問：「二奶奶倒是說什麼呀？」
「春雨是個角色！」震二奶奶說，「你以後在她面前說話要小心。」
錦兒心裡一跳，「怎麼啦？」她問，「我可不知道說什麼話要小心。」
「還不是咱們自己的事嗎？」震二奶奶說，「她的心可比你又細又深，又會籠絡，你別小看她了。」她忽又說道，「我這話你只放在肚子裡。走！上太太屋裡去。」
有兩句話，是馬夫人入耳如雷，再也忘不了的，這兩句話，一則以懼：「要不了一兩年就會得童子癆。」一則以喜：「拿我的身子拘住他的心就是。」
「天可憐見！」馬夫人噙著淚在笑，「有這麼教人為難，怎麼樣也想不出好法子的事，就偏偏有這麼一個意想不到的人，讓咱們碰上了。真正是祖宗有德！」
將芹官關在中門以內不放出去，確是件教人為難的事。此中的利害得失，連曹老太太自己也知道，她曾跟曹說道：「我也不是不明白，男孩子應該到外面闖一闖，見一見世面，將來才有出息。不過我家不比別家，他爺爺就這麼一條根，這條根上又繫著我跟他娘的兩條命。萬一闖出事來，我們祖孫三代都完了。我的日子不多，三年、五年，等我一伸腿去了，由著他去闖，反正我是眼不見為淨了。眼前，可不能讓我成天把顆心懸著，我得看著他，日子才過得下去。如果天倒不收我這個老廢物，居然三五年還不死，到了該他進京當差的年歲，聖命難違，我自然也只好死心塌地。」
這話是前年四月里，芹官過十歲生日時所說的。包衣子弟十六歲進京到內務府當差，曹老太太的意思，已經很明白，要留芹官到那時候，才能從中門之內放出來。反正只有六年的工夫，不必跟她去爭。可是這六年正當發育，「女大十八變」就在這時候，男孩子開智識成人，也在這時候。如何把這六年工夫平平穩穩地度過去，不出麻煩，是馬夫人一直想不出好辦法的一大隱憂。
如今，這個隱憂少說也解消了一半，所以內心激動不已。「人心都是肉做的，」她說，「人家是這樣子掏心掏肺待人，咱們也不能不格外看待。而況，往後還要她多費心思在芹官身上，說句老實話，也宜乎想個法子，籠絡籠絡。」
「太太說得是！」震二奶奶很謹慎地問，「可不知道太太心裡有了打算沒有？」
「我在想，」馬夫人徐徐說道，「人家到底也是黃花閨女，能這樣拿她自己的身子拘住芹官的心，自然也是有貪圖的，索性就把名分給了她，好教她死心塌地。你看呢，鳳英？」
馬夫人對震二奶奶是兩個稱呼，當著親族下人面前用「官稱」，私底下只當在娘家喚內侄女。用到這個稱呼，就意味著是關起門來說話，無事不可談了。
「太太見得是！春雨確是有這個貪圖，其實也不算過分。不過，如今到底還不到挑明的時候，倘說十二歲就有個人在房裡，且不說四叔那裡通不過，傳出去也不好聽。」
「這倒也是！」馬夫人問，「那麼，你看？」
「反正只要讓她明白，她的好處，做主子的知道，將來也一定不埋沒她的功勞。」震二奶奶又說，「太太不妨把她找了來，話說得活動些，能讓她心裡有這麼一個想法：照料芹官能用十分心，就有十分的好處，一切全看她自己，她自然就會巴結。」
「嗯、嗯！」馬夫人深深點頭，「我想，總得另外再賞她一點兒什麼。」
「已經在月例銀子裡添了她二兩了！是太太津貼她的，旁人也不好說話，不然，我就為難了。」
馬夫人的意思，本想將春雨的月例銀子，照已收房未生子女的丫頭之例，如錦兒那樣，提升到每月八兩，此刻聽震二奶奶的話風，此一辦法如果提出來，必不以為然，因而改了主意說：「那麼，在我的那一份裡面，再提二兩吧！」
「太太恤下，又不是動公中的銀子，我本來不應該說什麼，」震二奶奶笑道，「可是太太散漫慣了，也常鬧虧空，再說，太太屋裡的人多，對春雨兩次三番地加，也怕旁人背後抱怨——」她沉吟了一下又說，「這樣吧！我來提二兩銀子津貼春雨。」
「不必！我鬧虧空，也不在乎這二兩銀子。不過，怕旁人當我偏心，倒也不可不防，錢還是我出，你出個名兒好了。」
震二奶奶原也想藉此籠絡春雨，如今居其名而不必有其實，更為得計，便即答說：「是！我來跟她說。」
「鳳英，」馬夫人問道，「是什麼人在勾引芹官？」
「是春雨這麼在說，我問錦兒，錦兒也不知道。慢慢留意就看出來了。」
「一定得找出來！」馬夫人對此事看得很重要，「春雨的話說得很透徹，只要大家不招惹他，他一個人哪裡胡鬧得起來。如今有春雨在內里拘住他，再告訴丫頭們，不准再遷就他那個吃胭脂的毛病，兩下一湊合，把他逼到讀書寫字的那條正路上去，有多好！」
「是。」震二奶奶想了一下說，「別的都沒有什麼，老太太屋裡的人，可得太太去說，只跟秋月一個人提好了。」
「對！」馬夫人又說，「鳳英，你看這件事要不要告訴老太太？」
「不要！」震二奶奶是怕曹老太太得知此事，直接干預，那就無法「拿」得住春雨，所以很堅決地說，「連秋月面前都不必提。」
「那就不提！」馬夫人突然想起，「喔，你知道不知道，今兒有人來替秋月說媒？」
「沒有啊！」震二奶奶仿佛深感興趣地問，「早晚的事？」
其實，她早知道是這天上午的事，來說媒的人，也根本就是她間接策動的。秋月今年三十二歲，十年前便已矢志不嫁，願伺候曹老太太一輩子，勸過她多少次，她執詞不移。就這樣虛度了大好青春，曹老太太自然感動，少不得另眼相看。
因此，曹家內里掌權的人，除了震二奶奶就得數秋月。她說的話，就是曹老太太要說的話，猶之乎「口銜天憲」，誰都得敬重三分。秋月倒也並不弄權，即或自作主張，拿個主意，也都在分寸上。曹老太太信任極專，自不待言，里里外外亦都很服她。震二奶奶跟她一直相處得很好，但這兩年卻不斷在算計，怎麼樣能把秋月掌管著的那一大串鑰匙弄了過來？
那一大串鑰匙是曹老太太交付給秋月的。曹家並未分家，當初只有曹顒一個親生兒子，別無同胞兄弟，根本不須分家。及至曹過繼，也只是承襲了織造的職位，外賬房由曹震在管，中門以內由震二奶奶當家，但他們夫婦倆所能管的錢，也只有織造衙門撥過來的盈餘，與房地田租等不動產的收入。曹寅一生的積聚、藏書當然由曹接管，古董字畫在曹寅下世補虧空時，已變賣得差不多，但現銀珠寶都在曹老太太手裡，實際上是在秋月手裡。
這些現銀珠寶，共值幾何？曹老太太沒有說過，旁人也不敢問，據震二奶奶的估計，總值不下五十萬銀子之多。有一年曹老太太倒說過，她手裡的「那點東西」，除了提一份專為芹官將來「辦喜事」之用以外，餘下分作四份，馬夫人、曹、曹震各得一份，餘下一份，散給多年世仆，及有往來的幾家窮親戚。可是這就不知哪年才得到手了。
震二奶奶起這個心思，也不過是這兩三年的事。從先皇駕崩，曹家的差使就不如以前好當了，收支賬目，內務府及戶部都查得很緊，不能像從前那樣可以開花賬，但一切進貢及應酬的花費卻不能少，這些情形又不能跟曹老太太說，怕她著急，跟曹說了也沒有用，倒不如不說。只有東拉西扯，把個場面照原樣子繃著。就這四年工夫，又虧了十萬銀子下去，連以前的虧空，二十萬出頭了。
「這麼下去，怎麼得了，放著老太太箱子裡白花花的銀子都變黑了，不拿出來救救急，倒吃人家的重利。那是什麼算盤？」
像這樣的話，曹震不知說過多少次了！震二奶奶先不理他，慢慢地心思也活動了。夫婦倆枕上燈下，密密地計議過好幾次，唯有使一條調虎離山之計，才能將秋月所掌的那串鑰匙弄過來。
所謂「調虎離山」亦只有一法，將秋月嫁了出去。曹震認為秋月矢志不嫁，是自知身份，如果不是為人做妾，無非配個有出息的「家生子」，倘或一定要擺脫「奴才」這兩個字，充其量嫁個小商人。她的眼孔大，不會放在眼裡，所以索性認命不嫁，是不能嫁，卻非不願嫁。
要怎樣的人才願嫁呢？曹震夫婦琢磨過不止一遍了。第一，必得是一夫一妻，其次大小要是個官太太，最後要長得一表人才，年紀還不能太大，最好只比秋月大個三四歲，至多不能超過四十。這樣一個人倒也不難找，但找到了，人家不一定願意婢做夫人。所以蹉跎至今，總算有志竟成，讓曹震找到了一個。
此人姓劉，單名一個鈞字，今年三十八歲。家境清寒，而眼界甚高，蓬門碧玉，難邀他一顧，所以至今孑然一身，最近發了筆小小的橫財，有個堂房叔叔，身死無子，遺產歸族人按親疏遠近派分，劉鈞拈鬮拈了一塊好田，時價值兩百多兩銀子。
於是有人勸他，不如將這塊田變價，娶個小家碧玉為妻，做個什麼小本經營的買賣，也是成家立業之道。劉鈞對「成家立業」四個字倒是聽進去了，但立業不願做小買賣，成家不願娶小家碧玉，他自有他的盤算。
其時年羹堯、岳鍾琪剛平了青海，西北興辦屯田，願意運米若干石到那裡，就可以捐到一個官，當然，官兒大小要看運米多寡。劉鈞賣去了那方田，量力而為，捐了個縣丞，而且自願往邊遠省份效力，已由吏部分發四川候補。餘下一百多兩銀子，想娶個大家婢女做妻子。他的想法是，官宦人家的丫頭，見過世面，知道禮節，站出來像個「官太太」，反正帶到他省，誰也不知道他們夫婦的出身，婢做夫人，亦復何礙。
為此，劉鈞託了常在震二奶奶那裡走動的法藏庵當家法明師太，來探口氣。這一下倒正是找對了門路，震二奶奶細問了劉鈞的情形，而且關照法明安排機會，悄悄去相遇劉鈞，看他文質彬彬，言語大方，是頗有出息的樣子，覺得此事大可一談。
於是她跟法明說，最相當的莫如秋月，不過她是曹老太太面前得力的人，不便出面去說。最好拜託后街上的「本家三太太」來做媒，她一定在暗中促成好事。只是千萬不能說破她也知道這件事，否則，事必不成。法明素知震二奶奶手腕高明，她這樣說，總有道理在內，只聽她的就是。
這天上午就是本家三太太來過了。她跟曹老太太算是妯娌，三十年前隨夫從老家來投奔曹寅，不久夫死，撫孤守節，直到如今。曹家三世宦遊南京，來投靠的窮本家、窮親戚很不少，平時爭寵干求，常有是非，唯獨這個三太太，從不道人長短，也很少來為人討個差使、說個人情。所以她雖比曹老太太小到十歲之多，卻深受敬重，常常邀來鬥牌閒話，盤桓整日。震二奶奶認為由她來為秋月做媒，曹老太太先就會有一個想法：這可不是個媒婆，光長了一張能把死的說活了來的嘴，她的話是靠得住的。那一來，就有三分之望了。
「是三太太來做的媒。」馬夫人告訴震二奶奶說，「姓劉，四十歲不到，是個縣丞，打算辦了喜事，到四川去上任。據說家道不怎麼好，不過，肯上進。」
「肯上進就行！縣丞往上爬一爬，就是縣大老爺，秋月一嫁過去，就是現成的官太太。這是好事啊！老太太怎麼說？」
「老太太說要問秋月本人。」
「問了沒有呢？」
「還沒有！老太太告訴三太太，這件事好倒好，急不得，要慢慢兒來。」
「可是，」震二奶奶說，「人家不是等著要到四川上任嗎？」
「那可是叫沒法子了。如果不是指名要秋月，事情就好辦了。譬如你那裡的如意，人也很穩重的，如果姓劉的真的有出息，秋月又不肯，把如意嫁了他，不也很好？」
震二奶奶心生警惕，此事不能操之過急，急則生變，倘或到得頭來，秋月依然，卻把自己得力的一柄如意弄得脫了手，豈非做了件偷雞不著蝕把米的傻事？
一半是放不下芹官的心，一半是心裡的一個疙瘩難以消除，不免衝動，馬夫人到底沉不住氣，悄悄將春雨喚來，除了給了她所希望得到的東西以外，額外又添了馬夫人自己的一片真心。
「說真格兒的，把芹官關在裡面不放出去，是我心裡的一塊病，為了老太太，明知道極不妥當，可是不能說。難得你有見識，而且肯把什麼都給芹官，人心都是肉做的，我怎麼能不給你一句切切實實的話。春雨，」馬夫人想了一下說，「從今天起，我把芹官的這一輩子都託付給你了。」
這句話是春雨所承望不到的，又驚又喜，心還有點亂，強自定下神來，想了一下說：「也沒有什麼是我的！就算身子是爹娘給的，可是我爹也使了府里賞的身價銀子了——」
「你別這麼說！」馬夫人急急打斷她的話，「你的那張『紙』，過一天我讓震二奶奶找出來，交給你自己收著。」她將自己手上的一個祖母綠的戒指卸了下來，拉起春雨的手，要給她戴上。
「謝謝太太！」春雨就勢跪在馬夫人面前，「如今還不敢領太太的賞，就領了太太的賞也不敢戴。」
「一時不戴倒不要緊！」馬夫人說，「東西還是給了你。這不算，過一天我理箱子，再好好兒找幾樣東西給你。」
春雨正要答話，發現簾外有人，她的眼力銳利，只看身影，便知是馬夫人的丫頭楚珍，急忙閃開幾步，楚珍好強善妒，她怕跟馬夫人形跡太親，楚珍會不高興，特意躲遠些。
果然，湘竹簾一掀，是嬌小卻豐滿的楚珍，驟看仿佛十三四，其實比春雨還大兩個月。她的皮膚白，一出了汗更白，一雙漆黑的眼睛，進屋便先向春雨瞟了過來。
「震二奶奶派人來催了。」春雨知道是來催馬夫人到萱榮堂——曹老太太頤養之處去侍膳，當即問道，「太太還有什麼吩咐？」
「我——」馬夫人沉吟了一下說，「等我想起來再跟你說。」
「是！」春雨退後兩步，看馬夫人再無別話，方向楚珍笑一笑，作為招呼，然後悄悄轉身而去。
回雙芝仙館有條捷徑，要穿過震二奶奶的院落，一進無花門就遇見錦兒，「怎麼？」她問，「你看家？」
「也不知怎麼回事，老太太叫人來，指明了要如意跟了去。我樂得躲懶。」錦兒又說，「我蒸了塊糟鰣魚，你陪我一起吃，好不好？」
春雨忽然想到，馬夫人所說的那些話，應該告訴震二奶奶，才顯得當她是「當家人」，事事不瞞她。震二奶奶不在，跟錦兒說也一樣。
「你不留我，我也要在你這裡吃。我有話告訴你。」
「好啊！」錦兒很高興地說，「難得安閒自在吃一頓飯，有你陪我，可就更美了。」
「不過，我先得回去一趟——」
「何必？這麼熱的天，有事我叫人替你去辦。」錦兒接著便喊，「小蓮，小蓮！」
等小蓮來了，春雨好言好語地說：「妹妹，勞你駕，到我那裡去一趟，你告訴玉燕，回頭別忘了到中門去關照，派人到安將軍府去接芹官，野百合趁早剝出來，燉好了煨上。」
「一共兩件事。」錦兒問一句，「記住了沒有？」
「這麼兩件事還記不住？」
「好！我再讓你記一件。」春雨接口說道，「你告訴玉燕，竹子櫥里有兩盒蜜餞，一盒開了的，讓她分給大家吃掉，省得招螞蟻，一盒交給你帶回來。」
小蓮答應著去了。錦兒便讓春雨先到她臥室里洗臉，一進房門，就看到壁上懸著一支皮馬鞭，不由得問起曹震。
「震二爺到杭州去了不少日子了吧？怎麼還不回來？」
「早得很呢！」錦兒放低了聲音說，「公事上頭捅了個大婁子，怕要出麻煩。」
春雨一驚，也將聲音壓低了問道：「怎麼回事？」
「這件事是瞞著老太太的，你可別說出去！」
「當然！我又不是不知道輕重的人。」
於是錦兒告訴春雨說，這年春天，皇帝發覺新制的綢子內衣，比往時來得粗糙，交內務府查奏。結果發現，粗糙是因為摻用了生絲的緣故，而且每匹綢子亦不足規定的份兩。
這一來便要徹底檢查了。將江寧、蘇州、杭州三處織造，自雍正元年起交到緞庫中的綢緞，一匹一匹看，一匹一匹秤，三處織造都難逃偷工減料的責任。
「查出來上用緞三十八匹，預備皇上賞人的官緞三十匹，都嫌粗糙輕薄。不過比起蘇州來，還算好的，蘇州光是上用緞要剔出去的，就有一百多匹。」
「蘇州織造有皇上這座靠山，不要緊，咱們這裡——」春雨憂形於色地說，「可得趁早想法子。」
「你也別說有靠山，蘇州織造早就革職了。」
「怎麼？」春雨大惑不解，「不說他是皇上的連襟嗎？」
「不錯！是皇上的連襟，可也是年大將軍的妹夫。年大將軍那麼慘的下場，他的妹夫也就好不到哪裡去了。」
「真是！」春雨無端一陣悵惘，定定神又問，「咱們這裡呢？責罰下來沒有？」
「責罰得倒還不算重，四老爺罰俸一年，不好的緞子照賠，這都是小事。四老爺說：以後再不能出這種亂子了！第一絲要好，買絲就不能馬虎，要震二爺到杭州，親自在那兒監督收新絲。前天寫信回來說，今年的絲不好，稍微好一點兒的，都叫人先買走了，豈不是麻煩？」
「我看不見得。」春雨不以為然，「只要肯出價，就讓人買走了，也可以買回來。」
錦兒聽得這話，倏地抬眼，怔怔地望著春雨，仿佛突然上了一件心事似的。春雨不免詫異，正要發問，只聽窗外小蓮在喊：「春雨姊姊，話都交代了，蜜餞也帶來了。」
「喔！你真能幹。」春雨將她遞過來的蜜餞又推了回去，「這玩意送給你吃。」
小蓮不作聲，望著錦兒，要她允許才敢收下。錦兒自然點頭，「大家分著吃！」她轉臉對春雨說，「你真會做人！你也真肯用心！」
春雨臉一紅，「我可不是存心買好兒。」她說，「藏著什麼算計人的心思。」
「不是，不是！你錯會了我的意思。」錦兒低聲說道，「你剛才那句話提醒了我。我們那位二爺必是在鬧鬼，什麼好絲買不到，趁此又在裡面開花賬，落下錢來狂嫖濫賭。」
「不會吧！」
「一定是。」錦兒憤憤地說，「回頭我可得提醒二奶奶。」
「姊姊，姊姊！」春雨急忙拉著她的手說，「可千萬不能說是我說的。」
「我怎麼會賣原告？再說，也不是你這麼說，不過是由你一句話中悟出來的道理而已。」錦兒站起身來，「去吧！吃飯去。」
「慢一點兒！我先給你看樣東西！」
馬夫人的那個祖母綠的戒指，是連曹老太太都誇讚過的，錦兒自然入眼即知，大為驚異，馬夫人竟以這樣珍貴的飾物相賜，是件非常令人難信的事。
因此，她這樣問說：「這是怎麼回事？」
「太太賞我的。當時要給我戴上，那有多招搖！不過，我雖藏著不戴，可也不能不來告訴震二奶奶。」
錦兒想了一下問說：「太太還說了些什麼？」
「話很多——」
「那就是，一面吃，一面說給我聽。」
飯桌擺在通風的穿堂中，五菜一湯，除了一碟糟鰣魚以外，其餘的是小廚房的例菜，炒豆苗、蝦子拌筍尖、小炒肉絲、鯗雞，一大碗火腿冬瓜湯。
「這是你主子的菜？」
「是我的。」
「怪道！我們那兒老是筍煮白鯗湯，筍老得吃不動。原來筍尖兒全在你這裡。」春雨又說，「你這飯菜可不能讓桂珍瞧見，不然可就有得跟胡媽打饑荒了。」
「你道天天是這個樣兒嗎？有個緣故在裡頭。」
原來胡媽管小廚房，只供應曹老太太、馬夫人、震二奶奶、芹官等四處的飯食，每處主僕各一桌。這幾天說是物價漲了，胡媽正在活動錦兒，替她在震二奶奶面前說話，要加每天例規的菜錢，所以例菜格外精緻。
「這班人，沒有個夠！」錦兒又說，「她來托我，我樂得把她懸在那裡，先吃她幾頓好的再說。喔，胡媽還送了我一罈子人參、紅花、當歸泡的酒，咱們打開來嘗嘗。」
等小蓮把個紅布封口的白瓷壇抱了來，錦兒舀出一小壺來，與春雨對酌。小蓮打橫吃飯，飯罷下桌，春雨才能談她去見馬夫人的經過。
「知道不知道這個戒指的貴重？」
「自然知道。老太太都誇過，說綠得這麼透的翡翠，她只見過兩個，除了太太這一個，再就是在那位老妃手上見過。」
「東西本身貴重，自不必說，我說的貴重，只怕你還不知道。太太說過，她這個戒指，將來是要傳給兒媳婦的。」
一聽這話，春雨猛然心跳，不過，馬上就恢復平靜了，「那也不過太太隨口一句話而已。」她說，「她還能，還能——」
「自然不能把你當媳婦。」錦兒率直地說，「不過，意思也夠重了。反正，你這個『芹二姨奶奶』是當定了。」
春雨臉一紅，借酒蓋著臉說：「我比他大著五歲呢！」
「那怕什麼！來，我敬你點酒。」
春雨卻不肯舉杯，「這是幹什麼？」她說，「你得先說個緣故，我再喝。」
「你先喝了我再說。如果你覺得我道理不通，一杯罰三杯！」
春雨便幹了酒，照一照杯，舀一匙湯喝了，抬眼望著錦兒。
「我這杯酒是祝你早生貴子！你要是能替老太太添個重孫子……」
「算了，算了！」春雨大聲打斷，「罰酒！」
「怎麼，我道理不通？」錦兒笑道，「要不要讓小蓮來評評理？」
「你算是拿住我了！」春雨覺得委屈，但想到那枚戒指，立即心平氣和，不由得把錦兒的話想了起來。
如果真的有了喜，會發生些什麼事？春雨想到的第一個念頭是，那會成為轟動曹家親友的一個大笑話！十二歲的芹官，自己還是孩子，居然已經生子。
於是第二個念頭又轉：那時或許有人會說，只怕不是芹官生的吧？
第一個念頭，已自覺難堪，轉到第二個念頭，更是惶恐不安。「不行，」她不自覺地說，「那一來可就糟了！」
「怎麼會？」錦兒詫異地問。
「怎麼不會？」
春雨挪個座位，靠近錦兒，用極低的聲音將她的感想說了出來。錦兒心想不錯，到底是自己切身有關的事，想得深了，便跟旁人的看法不同。
「好在還早！不過，如果真的有了，那也是沒法子的事！你總也不能像繡春那樣。」
這倒是提醒了春雨。不過她的思慮周密，心想要早早想個避孕的法子，這還不能請教錦兒，因為即令錦兒同情，也絕不敢胡出主意，說不定反倒防著她了。常聽人說，涼藥服多了，不易受孕。不妨設法弄一服涼藥來服。
02
芹官回來時，已是日色偏西，春雨到中門口親自接回。他一路嚷熱，在夾弄中就要脫馬褂，春雨一面哄，一面讓小丫頭跟在他後頭打扇。到得雙芝仙館，才讓他卸去玄色亮紗馬褂，寶藍寧綢大衫與杭紡小褂子，絞兩把熱手巾，一把送到他手裡，自己擦臉，一把用來替他抹身擦背。
然後為他換上一件短袖葫蘆領的對襟綢褂子，讓他坐在廊上喝茶，同時問道：「是先開西瓜呢，還是先吃點心？今天是紅棗煨的野百合，冰鎮了一會兒了。」
「冰鎮的還不解熱。乾脆你拿兩塊冰來，讓我咬著吃。」
「不！剛打大太陽下面回來，不能吃冰，一冰一熱，激出病來，不又讓老太太擔心？你忍一忍，心靜自然涼，我替你扇著！」
卻不過春雨的軟語柔情，芹官點點頭說：「也罷！喝百合湯、吃西瓜。」
於是春雨一面照料飲食，一面跟他說話，這天是安將軍的獨子十六歲生日，雖是成年的年齡，畢竟也是小生日，只約了親友至好家的子弟吃個便飯。芹官是其中之一，曹老太太本來還怕天時炎熱，怕他受暑不肯放出去，是曹說了句：「安將軍的交情，辭謝了不好。」方始准他應約。
正娓娓談著，只見小蓮急急走來，老遠地就開口了：「四老爺在問回來了沒有，快去一趟吧！」
一聽這話，春雨就懊悔，她是早就想到了，既然這天赴安家之約，是四老爺做的主，那麼一回來就該先去打個照面，才合道理。當時一半心疼芹官，想讓他先息一息；一半也是因為他熱得滿臉發紅，一身是汗，顯得有點狼狽的樣子，不如先容他休息一會兒，然後從從容容換上衣服，先到鵲玉軒到一到，接著上萱榮堂去陪老太太吃飯，豈非順理成章的事。
誰知四老爺竟會先來催問，便已顯得失禮，得要上緊才是。但芹官的臉色卻又使她不敢催得太急——每一聽到「四老爺找」這句話，芹官便有沒來由的怯意，只覺得從裡到外，一身都不自在。春雨只有軟語哄他：「今天是四老爺讓你去的，一定不會說什麼。你別亂說話就是。」
「四叔如果問我喝了酒沒有，我怎麼說？」芹官摸著臉問，「我說沒有，臉上紅是叫太陽曬的？」
春雨想了一下，斷然決然地說：「不！你說喝了一杯，是壽酒嘛！」
「不錯，不錯，」芹官的臉色好些了，「本是給人拜生去的，不能不喝生日酒。」
「對了！你有什麼說什麼，包管沒事。」春雨一面替他披上大衫，一面喊道，「小蓮，你來扣紐子，我把芹官的頭髮梳兩下。」
兩個人連芹官自己，拿手巾、取扇子、系荷包，一陣忙亂，芹官臉上又見了汗，他邊走邊擦臉，口中說道：「讓小蓮在中門等著，如果我老不進來——」
「知道了，知道了！你去吧！」春雨搶著說，「我在中門等你，時候久了，我自會傳老太太的話，把你弄回來。」
03
一進鵲玉軒，只見曹跟清客張先生在下圍棋，兩個人都聚精會神地注視著棋局。曹手拈一枚「滇子」，一翻一拍，敲得「啪噠、啪噠」地響。芹官不敢驚動，小廝要言語，他搖搖頭示意噤聲，在進屋之處靜靜站著。
「這個劫，」曹落子了，「不能不應吧！」
「得失參半，倒要好好想一想。」張先生一抬頭發現芹官，脫口說道，「啊！世兄來了！」
這時芹官方始上前，等曹轉過臉來，隨即蹲身請了個安。
「你什麼時候回來的？」
「剛到家一會兒，先在屋子裡換衣服。」
「喔！」曹的視線又落在棋盤上了。
張先生心裡明白，曹要等這盤棋下完，才會向侄子問話。應該知趣，別讓芹官「罰站」。
於是，他裝模作樣地在棋局上通盤檢查，嘴裡念念有詞地似乎在計算夠不夠一百八十一子，然後慨然說道：「算了！不能不服輸，就這個劫打贏了，還要『收官』一子都不吃虧，也還要差到十個『空』，重擺一盤。」
曹哈哈一笑，投子而起，但看到芹官笑容立即收斂，「今天有些什麼人？」他問。
「除了主人以外，有——」芹官報了名單，「一共兩桌。」
「幹些什麼呢？」
「清談、下棋、打牌。喔——」芹官急忙補一句，「打詩牌。」
「你呢？」曹問說，「你必是一角！書不好好念，就對這些玩意起勁。」
芹官不即回答，略停一下，方始答說：「人多了，我沒有上桌。我給烏都統的老二寫了一幅字。」
「你聽聽，」曹回頭對張先生說，「文章還沒有完篇，附庸風雅的花樣都會了。」
「這是好事！」張先生很快地答說，「博弈猶賢，寫字總比下棋也還要正經一點兒。」
曹想想也是，便又問道：「你給他寫的什麼？」
「寫了一首朱竹垞的《解佩令》。」
「是哪一首？朱竹垞的《解佩令》很多，知道你是哪一首？」
「是這一首。」芹官念道，「『十年磨劍，五陵結客，把平生涕淚都飄盡——』」
口中在念，眼中在看，看到曹臉色不怡，他的聲音也慢了下來，終於無聲。
「哼！」曹冷笑道，「你怎麼不往下念了？一天到晚正經書不念，就弄這些輕薄浮詞！你知道什麼叫『十年磨劍，五陵結客』？你待造反不是？唉——」說著又長嘆一聲，搖頭不語，竟有些泫然欲涕的光景。
這一下不但將芹官嚇得脊梁骨上發冷，連張先生也吃了一驚，不知他何以有此神情。
「你走吧！」曹轉臉揮手，「見老太太去。」
芹官如逢大赦，垂手答應一聲：「是！」慢慢地往後退，快到房門口才轉身踏出門檻，一溜煙似的往裡直奔。
「張兄，家門如此！你看如何是好？」曹說道，「我自父兄相繼下世，自知菲材，終無大用，一心寄望在此子身上，唯有把他教養成人，重振家聲，才能報答先父視我如己出的深恩。不想此子是這等不成材！此刻已看出來，他的福澤有限。『十年磨劍，五陵結客』，把家敗完了，就該是飄不盡的涕淚了！」
原來是這樣一種想頭，張先生笑道：「我公也未免想得太遠了！世兄頭角崢嶸、健壯茁實，將來是必成大器的。至於喜愛麗詞艷句，哪個肯讀書的少年不是如此？何足為病！」
正談到這裡，有個小廝走來，向曹輕聲說道：「回四老爺的話，安將軍派了人來，說有話要跟老爺當面回。」
「喔？」曹問道，「是什麼人？」
「是安將軍的聽差。」
那還好，有時安將軍派人來談公事，派的是有職銜的武官，那就得看官階大小，穿公服，或者至少得加一件馬褂，才能接見，既是聽差，無須更衣了。
「讓他進來。」
帶進來的人，曹知道，是安將軍貼身的跟班桂升，等他行了禮，曹很客氣地說道：「管家少禮！安將軍有什麼話，請說吧！」
「將軍剛才接到京里一封信，提到平郡王的事，著我來請曹四老爺到府里當面談。」
一聽這話，曹驚疑不定，但也不便擺在臉上，當即答說：「好！請管家先回去上復將軍，說我馬上就去。」接著便喊，「曹泰！」
「在！」頗得曹信任的老僕曹泰高聲答應著，從廊上走了進來。
「你帶著桂管家去，好好款待。」
所謂「好好款待」，便是拿最大的賞封，八兩銀子，曹為人忠厚謙和，最不喜擺官派，所以用這句話作為賞銀八兩的隱語。
一會兒「好好款待」完畢，曹泰回到鵲玉軒來伺候，曹正在換公服。這樣大熱天冠帶整齊地出門拜客，是一件苦事，加以心中嘀咕不安，所以愁眉苦臉的，顯得非常不自在。
「提轎！」他對曹泰說，「你別跟去了。」
「是！轎子已經預備了。」曹泰問說，「回頭老太太如果要問，怎麼說？」
曹想了一下答說：「先別跟老太太說去看安將軍，只說我去送一位進京的客人好了。」
04
到得將軍府，請到花廳中坐，桂升說道：「將軍交代，請曹四老爺先換衣服吧！」
這是安將軍的禮遇，曹也知必然如此，道聲謝，喚小廝進來，打開衣包，換上白夏布長衫，玄色亮紗馬褂，科頭無帽。就這樣也已累出來一身汗，心裡恨不能芹官早早長大成人，接了他的這個世襲差使，好讓他飲酒吟詩，享幾天清福。
這時聽得一聲咳嗽，聽差打開竹簾，安將軍捧著個水菸袋，從腰門中出來，一見面便說：「曹四哥，穿馬褂幹什麼？」
曹不及答說，先蹲身請了個安，等他站起來，桂升已伸手作勢，要幫他卸脫馬褂。
旗人的禮數，繁文縟節，頗費周旋；曹苦於拘束，卻不能不耐性忍受。等坐定下來，安將軍閒閒問道：「最近跟平郡王府有沒有信札往來？」
「還是上個月初，接到王府福晉給家母一封賀節的信，只是些敘家常的話。」
「喔！提到平郡王沒有？」
「說他近來頗為消閒。」曹問道，「是不是將軍這裡，得了平郡王什麼消息？」
「剛接到一封信，事情還不知怎麼樣，你先看一看。」
安將軍請曹來，就為了要給他看這封信，信是內務府一個名叫豐升的司官寫來的。他跟安將軍都隸屬於鑲紅旗，而鑲紅旗從成軍以來，就歸平郡王統轄，稱為「旗主」，安將軍就因為他的「旗主」平郡王納爾蘇是曹家的女婿，所以對曹另眼相看。兩家有什麼關於平郡王的任何消息，向來亦都是互相通知的。
這一次的消息，非常突兀，亦非常可驚可憂！豐升的信上說，皇帝最近召見平郡王納爾蘇，垂詢幾近一個時辰之久，殿庭深邃，語不可聞，只看到平郡王出殿時，面無人色，汗水透到袍褂上。日來盛傳平郡王即將削爵，是否尚有其他嚴譴，不得而知。
看完這封信，曹亦是汗流浹背，方寸之間，惶惑無主，將信遞迴安將軍時，竟無一句話說。
「這封信是二十天前寫的，可半個月前的『宮門鈔』都到了，並無平郡王削爵的上諭。」安將軍說，「看起來，事情已經過去了。」
「是！」曹不假思索地答說，「但願如此。」
「這個消息來得很怪。曹四哥，不知道你有什麼看法？」
這是想探索平郡王納爾蘇之所以獲罪的原因，安將軍的想法是，他們是至親，而且常有書札往還，對平郡王的情形，一定比他了解得多。可是他失望了，曹所能想到的原因，是安將軍早就知道了的。
「只怕還是當初不肯將恂郡王在西邊的情形，詳細上奏的緣故。」
「那是早就過去的事了。」安將軍說，「當初，平郡王就是為此才調回京的。古人說是『不貳過』，總不至於舊事重提，又責備他吧？」
「那，那可就費猜疑了。」
安將軍點點頭，不作聲，「噗嚕嚕，噗嚕嚕」地抽了好一會兒水煙，突然抬頭問道：「平郡王世子，常有信來吧？」
這是指平郡王的長子福彭，也就是曹老太太嫡親的外孫，「他只是給他母親代筆，寫信給家母的時候，附筆提一句問好的話。」曹答說，「從未單獨來過信。」
「那麼，福晉的家信中，可提到過世子跟四阿哥交好的話？」
「這是聽王府里的來人這麼說，信上可從沒有提過。」
「嗯，嗯！」安將軍用安慰的語氣說，「曹四哥不必擔心，我想，平郡王即使出事，至多也不過他本人削爵，爵位總在的。」
這意思是說，平郡王是開國以來，世襲罔替的八個「鐵帽子王」之一，平郡王納爾蘇獲罪，只能奪他本人的名號、俸祿，平郡王這個爵位，無法取消，須歸世子福彭承襲。
將安將軍話中的本意想了一遍，曹忽有領悟，平郡王納爾蘇既是鑲紅旗的旗主，皇帝要指揮鑲紅旗，必須透過納爾蘇，或者納爾蘇有什麼不同的意見，使得皇帝的命令打了折扣。如果奪他的爵，由世子福彭來承襲，利用四阿哥與福彭交好的關係，豈不是就把鑲紅旗完全抓在手裡了？
由此看來，如說要削納爾蘇的爵，自然是「莫須有」的罪名。曹認為自己的想法不錯，但卻不便告訴安將軍。
回到鵲玉軒，曹第一件事是找曹泰，問清楚曹老太太並不知道他曾應安將軍之約，心裡稍微輕鬆了些。因為如果曹老太太知道此事，即令不問，而照舊家的規矩，出了門回來，必得到父母面前去打個照面，表示安然到家，免得老人懸念。這一打照面，曹老太太倘或問起跟安將軍談些什麼，話很難答，此刻就不妨索性瞞到底了。
不過，平郡王削爵，是一件可能關乎合家禍福的大事，他也不能把這個消息只藏在自己肚子裡，再說，消息遲早也瞞不住，等「宮門鈔」一到，親友皆知，少不得也會傳到萱榮堂，那時如何對答，倒要預為之計。
他所能商量公事家務的，只有兩個人，正就是曹震夫婦。曹震未歸，便只有一個震二奶奶了。
「跟中門上說，得便告訴震二奶奶，等伺候老太太完了，到鄒姨娘那裡來一趟。」
曹原配早逝，伉儷情深，不肯續弦，不過有兩個姨太太，一個姓季，一個就是鄒姨娘。姓季的姨娘頗具風姿，而且也生了子，比芹官只小五個月，但曹比較看重的，卻是鄒姨娘，如果要跟震二奶奶談事，不是在鵲玉軒，就是在鄒姨娘院子裡，因為他比震二奶奶大得有限，而且生性拘謹，覺得只有在這兩個地方見面，才能避嫌。
即使如此，亦絕少在晚間邀晤，因此，震二奶奶聽錦兒來傳了話以後，隨即問說：「說了辰光沒有？是明兒早晨，還是今兒晚上？」
「我問了。中門上也不知道，只說剛讓曹泰來傳的話。」錦兒緊接著又說，「四老爺傍晚上安將軍那兒去了，聽說是安將軍派人來請了去的。」
震二奶奶心頭一凜，想了一下說：「你派個人跟鄒姨娘去說，等起了更我就去。」
曹老太太未到起更，便有神思睏倦的模樣，震二奶奶看丫頭已經在放帳門、趕蚊子，侍候曹老太太安置了，便悄悄向秋月說道：「四老爺不知道有什麼話要跟我說，我到鄒姨娘那裡去一趟，包不定有要緊事，你可別睡！回頭我再通知你。」
於是悄沒聲息地出了萱榮堂，得穿過曲曲折折的一條夾弄，才能到鄒姨娘的那座小院落。但見堂屋中燈火明亮，曹卻站在廊上負手望月。
「四叔！」震二奶奶問道，「鄒姨娘怎麼不見？」
「在這裡吶！」鄒姨娘從屋子裡邊迎了出來，一隻手拿著小刀，一隻手是個削了一半皮的香瓜。
「請堂屋裡坐！」曹說道，「我有件事告訴你。」
「是！四叔請。」
曹進屋坐定，震二奶奶卻先跟鄒姨娘敘了些家常，方始走了進來，扶著桌子站著。
「坐吧！」曹說道，「我今天從安將軍那裡得了個消息，不知是真是假。看來確有其事，不知道該怎麼跟老太太說。」
一聽到後面的話，震二奶奶便重重地咳嗽一聲，接曹的話說：「慢慢兒商量！四叔先別告訴她。」
於是，曹將有關平郡王削爵的消息，細細地說了給震二奶奶聽，然後向她問計，這件事應該怎麼樣告訴曹老太太？在什麼時候，如何措辭，由誰開口，才不致讓她受驚？
卻不知震二奶奶先已大大地受驚了，「四叔，」她問，「怎見得一定是讓小王子襲爵呢？」
當初稱納爾蘇為「鑲紅旗王子」，沿襲此例，從福彭出生時便稱他為「小王子」。在震二奶奶看，果真是福彭襲爵，竟是大大的一件喜事，但恐這只是曹的如意算盤。
「平郡王的爵位世襲罔替，這個成例是決不會改的。」
「當今皇上什麼事做不出來！」震二奶奶脫口相答，話一說出來，隨即發覺大為不妥，但已無法收回，雖不怕隔牆有耳，畢竟說這樣的話，只有壞處，沒有好處，所以深自悔責，低頭不語。
曹倒不覺得她的話說錯了，只想到去年下半年，先是「舅舅」隆科多，兵柄被解，降罪發往寧夏去修理城池，接著是接恂郡王撫遠大將軍印信的年羹堯，以九十一款大罪，賜令自盡，開年以來，不斷有嚴詞責備八貝子和九貝子的詔諭，到了四月里，終於將胤禩、胤禟勒令除宗，廢為庶人，改名「阿其那」「塞思黑」。凡此又有何成例可循？
這樣轉著念頭，不免失去自信，對福彭是否能襲爵，也像震二奶奶那樣，覺得事在兩可之間，不由得吸著氣說：「咱們不能這麼想，不能朝壞的地方去想！」
這話真是又可笑又可憐！不過震二奶奶轉念尋思，若非朝好的方面去想，自我寬慰，又有什麼更好的辦法？而且到底還只是傳聞之詞，不必過於認真。
「四叔！」震二奶奶說道，「老太太那裡，唯有暫且瞞著，反正只要是小王子襲了爵，話怎麼說都行。」
「嗯，嗯！我也是這麼想。」
「至於消息到底怎麼樣，請四叔多派人去打聽。不論好壞，咱們的消息，不能落在別人後頭。」
這是一句要緊話，「說得是，說得是！」曹深深點頭，「我明天一早就派人去打聽。」
05
平郡王削爵之事，不知真偽；阿其那、塞思黑及恂郡王胤禎的「罪名」卻已定出來了，王公大臣合疏臚列阿其那罪狀四十款，塞思黑罪狀二十八款，胤禎罪狀十四款。曹最關心的是胤禎，因為納爾蘇曾是胤禎的副手。
這是京中來的一封密函，蠅頭細字，寫著胤禎的十四款罪狀，曹從頭細細檢查：第一款是說胤禎曾力保阿其那，並無謀奪東宮之罪；第二款，先帝避暑口外，未令胤禎隨扈，而胤禎化裝為商販，私自跟蹤，入夜與阿其那在賬房中密語通宵，形跡詭異；第三款，胤禎在軍前時，與阿其那、塞思黑密札往來，幾無虛日。很明顯，這三款罪狀，是要坐實他與阿其那、塞思黑同黨。
以下提到胤禎領兵的「不法」情事，這與納爾蘇有關，曹格外注意。這一部分共計四款，一款是縱酒淫亂，一款是靡費兵餉，一款是貪贓受賄，再有一款是「在西寧時，張瞎子為之算命，詭稱此命定有九五之尊。胤禎大喜稱善，賞銀二十兩」。
再接下來，便是指責胤禎奔喪到京，如何不守法度，與納爾蘇更無關係。曹放心了，不管恂郡王如何「大逆不道」，扯不到納爾蘇身上，即無大罪，就算革爵，亦只是他一己的得失。
果然，上諭到了，平郡王納爾蘇以貪婪革去王爵，由世子福彭承襲。消息一傳，曹仍舊是請震二奶奶來商議。
「老太太面前，只說郡王自願告退，由小王子襲爵好了。」震二奶奶接著又說，「倒是要打點賀禮，不知道四叔的意思怎麼樣？」
「要賀嗎？」曹微覺意外。
「我想該賀的。當上了『鐵帽子王』到底不是小事。」
「等我想想。」曹一面盤算，一面說道，「有得就有失，兒子襲了爵該賀，老子削了爵該怎麼說呢？」說到這裡，他大為搖頭，「不妥，不妥！沒有致賀的道理。」
震二奶奶心想：書呆子的習氣又發作了！這是她最無可奈何的一件事。唯一的辦法是繞個彎子將事情辦通。
思索了一會兒，她想到一個說法：「小王子今年十九，明年是二十歲整生日，這份禮是少不了的。四叔，你說呢？」
「這份禮當然是少不了的。不過，是明年的事。」
「明年六月廿六的生日，提前送有什麼不行？」
曹想不出不能提前送禮的理由，只好這樣答：「那就預備吧！」他接著又說，「這幾年境況大不如前，彼此至親，應該是能夠體諒的。我看，這份禮只要不豐不儉，能過得去，也就行了。」
「是的。」震二奶奶不跟他爭，「四叔就不必費心了。等我預備好了，再請四叔過目。此刻，請四叔進去告訴老太太吧！」
「好！我就去。」
這時早有震二奶奶的丫頭，搶先報到萱榮堂，曹老太太一聽便有些皺眉，因為曹來得不是時候。
原來，這夕陽西下，月亮未上的傍晚時分，是萱榮堂在夏天的一段好辰光，好是好在一座大天井。曹老太太喜歡軒敞高爽，天井中不准擺什麼魚缸盆景之類的陳設，道是「那些玩意，擺不上三天就看厭了，反倒招蚊子，又不乾淨」。要觀賞時令花卉，或蘭或菊，都是臨時送進來，賞玩過了，立刻搬走。這在秋冬間，空蕩蕩顯得有些蕭瑟，夏天的感覺就大不相同。每到太陽偏西，席棚高卷，汲幾桶新井水，澆遍大方青石板，暑氣一收，清風徐來，就在院子裡支上桌子擺飯，每天都用大圓桌，因為每天都會有客來——族中的女眷，知道曹老太太愛熱鬧，也貪圖這萱榮堂中夏日黃昏的舒服，洗了澡來趕晚飯，也是炎炎溽暑中的一件樂事。
不想曹忽然在這時候要來，說「有事跟老太太回」，族中女眷年紀輕的固然要迴避，年紀輩分俱長，可以不必迴避的，卻以人家有正事要談，不便打攪，亦不能不躲一躲。更有些知趣的，起身告辭，丫頭亦都四散，熱熱鬧鬧的場面，霎時就顯得冷清了，天井中只剩下馬夫人與芹官，芹官還是局促不安，因為他只穿了一身熟羅的褂褲。
芹官系了一條白綢繡黑蝶，還帶黑絲穗的汗巾，在左腰上垂下來一大截，擔心四叔見了會責備，一直惴惴不安。
先進來的是震二奶奶，一眼看到芹官的汗巾，大吃一驚，急忙走上兩步，衝著他的左腰一指，喝一聲：「趕快掖起來！」
芹官一愣，旋即省悟，自責後又自笑，徒然著急，竟連這一點都不曾想到。笨得如此，恨不得自己摑自己一掌。
「四老爺來了！」
等小丫頭這一喊，芹官便迎了上去，叫一聲：「四叔！」跟在他身後走來。
天井中靠東面設著一張大藤榻，是曹老太太的坐處，左右散列著幾張藤椅，卻只有馬夫人一個人坐著，曹一一招呼，在馬夫人對面坐下，芹官便站在他身後。
「四叔是喝茶，還是喝薄荷菊花露？」震二奶奶接著又說，「我看先喝一盞菊花露，再喝茶吧！」
「都行！」曹轉臉說道，「京里來了封信，郡王把爵位讓給小王子了。」
此言一出，曹老太太與馬夫人無不驚異，「是怎麼回事？」曹老太太問，「誰來的信？」
「內務府的朋友。」曹又說，「也見了上諭了。」
「上諭上怎麼說？」
「只說平郡王由小王子承襲，沒有說別的。」
「那怎麼說是把爵位讓出來的呢？一定有個緣故在內。」曹老太太問道，「是不是皇上對郡王生了什麼意見？」
「不會的。」曹有些窮於應付，向站在曹老太太后面的震二奶奶看了一眼。
「依我看，倒不是皇上對郡王生了什麼意見，必是皇上看小王子能成大器，早早讓他襲了爵，好栽培他。」
「是的！」馬夫人附和著，「我也這麼想。」
曹老太太想了一會兒，向曹問說：「你看清楚了，上諭上沒有說別的？」
「是！」
「那就是了。」曹老太太面露微笑，旋即蹙眉，「到底只有十九歲。」
「十九歲襲爵，也不算早，應該什麼差使都能當了。康熙爺是十九歲那年定了削藩的大計——」
「你怎麼拿康熙爺來作比？」曹老太太冷冷地打斷他的話，「那是幾千年才出一位的聖人。」
「是！」曹碰了釘子，卻還是賠著笑說，「娘說得是。」
曹老太太是怕他由福彭十九歲襲爵，又說到芹官已經十二歲，卻還視如童稚，事事縱容。此刻看他知趣不曾提到這一點上，便也放緩了臉色問道：「你今天沒有應酬？」
「沒有！」
「那就輕快輕快，跟張先生他們喝酒去吧！」
「是！」曹停了一下又說，「還有件事，跟娘請示，二少奶奶的意思，借小王子明年二十歲整生這個題目，提前把禮送去，暗含著也是賀他襲爵之意。娘看如何？」
「這個法子也使得。不忙，等我們娘兒倆商量商量，該怎麼樣寫信，再通知你好了。」
「有話我會叫人說給你。」曹老太太也很慈愛地說，「天太熱，你酒也不宜多喝！」
「是！兒子知道。」
說著，徐步向外走去，芹官跟在後面相送，送到垂花門前，曹照例不教他再送，但這天卻多了一句話。
「你陪老太太吃完飯，到我那裡來一趟。」
就為了這句話，芹官又上了心事，震二奶奶料知必有緣故，一問果然。「四叔讓我陪老太太吃完飯，到前面去一趟，不知道有什麼事？」芹官說道，「快拿飯來！不拘什麼，我吃了好走。」
「你這又急點兒什麼？」曹老太太說，「舒舒服服吃完了去，倒不好？」
「要讓他吃得舒服，只有一個法子。」震二奶奶插嘴說道，「乾脆你先到前面去一趟，看四叔說什麼，應完了卯回來，不就沒事了嗎？」
「二奶奶這個法子好！」秋月附和，且有意見，「就說老太太交代的，先到四老爺那裡去了，回來吃飯。四老爺看老太太在等，自然說兩句話就放回來。」
「不錯，不錯！就這麼辦！」芹官很高興地說，「我回去換衣服。」
「還回去幹什麼？」震二奶奶說，「一定有大褂兒脫在這裡，隨便找一件來套上就是。」
「沒有！」秋月接口，「本來倒有三件脫在這裡，昨兒個春雨收走了。」
「我去拿！」夏雲自告奮勇。
「不囉！」芹官搖搖手，「還是我回去一趟。也許四叔要查我的功課，正好我全補上了，順便帶著。」
聽得這話，曹老太太跟馬夫人都很高興，震二奶奶便即笑道：「原來是要去『獻寶』呢！快去吧，等四叔誇獎你幾句，回來多吃半碗飯。」
芹官笑著走了，回到雙芝仙館，只見春雨仰起了臉，披散著一頭半濕的長髮，正讓小丫頭替她在扇干。看到芹官，自然要問：「你怎麼回來了？」
「四老爺找我！」芹官答說，「你別管了，我穿件大褂兒就走。」
一面說，一面往裡走，春雨還是跟了進來問道：「四老爺找你，倒是幹什麼呀？」
「不知道，也許是查問功課，反正我全補上了。把書包拿來，我看！」
等小蓮將書包取來，芹官自己找齊了最近十天的窗課，二十篇大字，十篇小楷，兩篇文章，五副對子，交給小蓮找一方書帕包好，接著便由春雨照料他換衣服。
「真是『騎騾撞著親家公』，」芹官笑著告訴春雨，「難得使這麼一條汗巾，偏偏說是四老爺要進來，我可真是急了！虧得二嫂子教我。」
「她怎麼教你？」
「她教我把汗巾掖在腰上，別把絲穗子露出來。」
在替他扣淡藍夏布紐襻的春雨，「撲哧」一聲笑了出來，「這也得教嗎？真是！」她正一正顏色又說，「只要自己有把握，該做的功課做完了，不該做的別做，四老爺自然不會生氣，你也就不必怕成這個樣子！」
「我可不知道什麼是不該做的事。譬如說，那天給人寫了一幅字——」
「放手！」春雨在他那只在她身上摸索的左手背上打了一下，「像這樣毛手毛腳，就是不該做的事。」
「那是跟你。」
「跟我也得看是什麼地方，什麼時候。」春雨又說，「還有，你那個吃人嘴上胭脂的毛病，一定得改。剛好了兩天，又犯了！我也不說是誰，反正你自己知道就是了。」
芹官臉一紅，訕訕地說：「一個人總有管不住自己的時候。」
「那就得別人來管了！」春雨已替他扣好最後一個紐襻，退後兩步，看著他說，「行了！快去吧！」接著又喊，「小蓮，你把功課拿著，送到中門上，守在那裡，等芹官回來了再回來。」
芹官知道她是不放心，便即說道：「不必送，更不必等。今天一定沒事！」
06
「你坐下來！我有話跟你說。」
這幾乎是從未有過的事，芹官反而惴惴不安，曹家的家規，一向是「長者賜、不敢辭」，他只能答應一聲，就近在一張紫檀大理石的椅子上落座。這種椅子俗稱「太師椅」，極大，芹官只臀部挨著椅邊，有坐之名，無坐之實，全靠兩條腿撐住，反而比站著更吃力。
「我給你看首詩，是你爺爺給我的。」
聽到第二句，芹官正好趁機站了起來，從曹手中接過一張花箋，先看詩題，寫的是：「辛卯三月聞珍兒殤，書此忍慟，兼示四侄，寄東軒諸友。」
芹官聽母親說過，他有個庶出的胞叔，未滿十歲而殤，此刻才知道夭折在「辛卯三月」，他默默計算了一下，辛卯是康熙五十年，便即說道：「這是十五年前，爺爺在京里作的詩。」
「對了！那年是帶你父親進京當差。得到家信，你珍叔出痘不治，在京里寫了這三首詩寄給我。」曹又說，「你看第二首。」
三首五絕中的第二首是：「予仲多遺息，多才在四三。承家賴猶子，努力作奇男。」
「看得懂嗎？」
「是！不知道我說得對不對？頭一句是指二爺爺——」
芹官口中的「二爺爺」，即是曹寅的胞弟，先名曹宣，後來因為御名玄燁，而宣玄聲近，為避音諱，改名曹荃。
曹荃共有四子，長、次二子是紈絝，倒是小的兩個兒子有出息，所以曹寅說「多才在四三」，而對行四的曹，期望更高。詩中所謂「承家賴猶子」，即指從小便由曹寅帶到江南撫養成人的曹而言。
「真想不到，這首詩竟成了語讖。」曹感傷地說，「辛卯那年，你父親十九歲，身子很好，筆下亦很來得，先帝對他期望甚至。『承家』當然是他。而你爺爺無端寄望於我，豈不可怪！」
提到父祖，芹官縱未見過，亦不能不有傷心的模樣，閉著嘴、低著頭，仿佛在默禱似的。
「我在想，你爺爺的這首詩，既成語讖，則事皆前定，『承家賴猶子，努力作奇男』，你爺爺當初教誨我的這兩句話，如今我要用來期望你！」
芹官一驚，頓有不勝負荷之感，但他只覺得有負擔，對「四叔」說這些話的意思卻還不十分了解。
「你能領會我的意思不能？」
芹官不敢說不能，想了一下答道：「四叔是期望我努力上進！」
這是就表面解釋，深一層的意思，芹官卻還不能領會。原來曹因為納爾蘇無端削爵，改歸十九歲的福彭承襲，深感富貴無常，加上新君嗣位以來，公事不甚順手，所以對平郡王爵位遞嬗一事，感觸警惕皆深。怕的是世襲江寧織造這個差使，在他手裡保不住，巴望芹官能夠「努力作奇男」，成為曹家傑出的子弟，如福彭那樣，襲職「承家」。倘或芹官成了百無一用、唯知揮霍的紈絝，以「今上」的英察，決不會讓他承襲江寧織造。那一來，曹認為雖死亦無面目見父兄於泉下，所以內心對芹官期望之深，匪言可喻。
不過，芹官道是「努力上進」，這句話卻是不錯的，自然要加以鼓勵，「我所希望你的，就是這四個字。」他說，「努力上進，唯有讀書，讀書始足以明理，明理始足以自立。」
「是！」
「你手上是什麼東西？」曹問說，「是你的功課不是？」
「是！十天的功課。」芹官將書帕解了開來，拿一疊窗課，擺到曹面前。
曹只略略翻了一下，搖搖頭說：「這麼讀書，何時才能有成？等過了夏天，不必上學了。」
一聽這話，芹官大感意外，不知他是何用意，不敢接口。
「十天工夫，就做這麼一點功課，管什麼用？我——」
曹沉吟不語，芹官卻看出端倪來了，似乎有親自課侄之意。一想到此，脊樑上直冒冷汗，倘或每天面對這樣一位叔叔，除了書本以外，目不旁視，那種日子怎麼過得下去？
「等我好好來想一想。」曹將他的功課往前推一推，「你先回去吧！」
「是！」
芹官收好功課，退了出來，到得中門，只見春雨在那裡等候，便將書帕遞了給她，口不擇言地說：「可了不得了！簡直沒有我過的日子了！」
一句話將春雨嚇出一身汗，「你說什麼？」她結結巴巴地問，「出了什麼事？」
這一來芹官才知道自己的話，說得太急，嚇著了春雨，因而歉然說道：「沒有事，沒有事！你別急。咱們回頭好好商量。」
「不！」春雨將他拉到一邊說道，「你先告訴我，是怎麼回事？」
「四老爺嫌我的功課少，打算自己教我呢！」
春雨透了口氣，拍拍胸說：「我的小爺！你也真是。」
「怎麼？你當不要緊！你不想想，到那時候，整天督著啃書，不准亂走一步，不准多說一句，那種日子，生不——」
春雨很快地伸手掩住他的嘴，「別瞎說。」她放下手說道，「我不是說，四老爺親自教你讀書，你的日子好過。」
「那麼你是說什麼呢？」
「傻小爺！」春雨低聲說道，「不會不讓四老爺教你嗎？」
「啊！」芹官恍然大悟，輕快地笑道，「你必有辦法！快，快說給我聽。」
「不忙！你只沉住氣，回頭我來琢磨。這會兒快上去吧！別讓老太太惦著。」
「嗯！」芹官又問，「老太太若問四叔跟我說些什麼，我怎麼說？」
「有什麼說什麼，只先別提四老爺要親自教你的話。」
芹官想了一下，點點頭說：「我懂了！我會說。」
「你會說就好！我送你去。」
到得萱榮堂，不道讓震二奶奶攔住了，問他經過情形，芹官將曹給他看詩，以及詩成語讖的話，據實相答。
「老太太面前，你可千萬別提這段兒，提起來惹老太太傷心。」震二奶奶說，「為了小王子襲爵，老太太心裡有點兒不自在，不能再給她添心事。你只說四叔查問功課就是了。」
芹官向來最聽「二嫂子」的話，這一回當然亦無例外，等曹老太太問到時，他便以「四叔查功課相答」。震二奶奶有意無意地在中間打岔，以致芹官竟無機會將曹以當年伯父期望他「承家」的至意，如今轉而期望於芹官的話，轉述給祖母聽。
飯罷納涼，到得起更時分，秋月暗示可以散了。芹官回到雙芝仙館，在春雨服侍他洗澡時，便提到他最關心的一件事：「怎麼能不要四老爺來教我念書？」
「法子多得很。」春雨答說，「你別忙！回頭把今天去見四老爺的情形，細細說給我聽，我自然就會知道該怎麼辦。」
等洗完澡，芹官精神一爽，天公作美，忽然起風，接著細雨飄灑，暑氣全收。他忽然詩興勃然，而且覺得作一首七絕還不饜所欲，雄心勃勃地在想，起碼作它兩首西崑體的七律，能湊成四首最好。
於是喚小丫頭從多寶閣上把那具「蟹殼青」的宣德爐取了下來，親自焚上一爐香，手捧一盞新茶，望著裊裊爐煙，開始構思。
首先想到的，自然是李商隱的那些無題詩，「昨夜星辰昨夜風」「來是空言去絕蹤」「鳳尾香羅薄幾重」，他很奇怪，何以李商隱好用一東、二冬的韻？是不是這兩個韻宜於作西崑體的詩？
轉到這個念頭，便將象牙韻牌盒中一東、二冬兩個小屜抽了出來，揀出最常用的字，排列在桌上，先是茫然相對，慢慢地在一個「空」字上有了著落，口中念念有詞地終於湊成一句：「錦字書憐密約空！」
自己念了兩遍，覺得音節還不壞，這就得找個上句把它對了起來。律詩有了一聯，就等於作成一半，他很用心地在想，這句詩中最要緊的是「密約」，要對就須先對這兩個字。既有「密約」，自有「深情」，這不是現成的兩個字？下面這個「空」字，更虛實相生，對個反面的字眼，心裡琢磨密約既定，深情如何？深情猶在。「深情在」對「密約空」，銖兩悉稱，足足對得過。
正當興致勃勃時，卻為春雨打斷了，她穿一件短袖的對襟綢衫，搖著一把細薄扇，悄悄走了進來說道：「你可以把見四老爺的情形告訴我了。」
詩興被阻，芹官不免怏怏，但那也只是剎那間的感覺，等她坐在他身旁，一手揚起為他打扇，一手為他移過茶杯來時，他的一片思緒，便都注在她身上了。
「我一去，四老爺便把爺爺給他的詩，拿給我看！」
聽得這話，春雨大感驚異，她的感覺中，四老爺這個舉動，就是把芹官當大人看待了！這是件了不得的事！
「啊，怎麼好端端拿老太爺的詩給你看呢？」
「自然有個緣故——」
這個緣故，芹官還不甚了了，春雨卻完全能夠領悟，一面聽，一面想，想得越深越感動，以至於眼眶都有些潤濕了。
「啊！」芹官詫異，「你怎麼啦？」
春雨不願透露心裡的感想，「大概是煙熏的。」她揉一揉眼說，「你知道四老爺是什麼意思？」
「那還不明白嗎？無非逼著我念書。」芹官問說，「如今該你替我想法子了。」
「你的話還沒有完。後來呢？」
「什麼後來？後來不就上老太太那裡去了嗎？」
「我就是問你到了老太太那裡，你是怎麼說的？」
「我沒有說什麼！二嫂子跟我說，別提這一段兒，提起來老太太會傷心。」
「喔，」春雨很注意地說，「你把震二奶奶跟你說的話，原樣兒跟我說一遍。」
等芹官重新細說以後，春雨心頭疑雲大起，因為她曾聽人說過，震二爺似乎指望著將來能承襲織造的差使。這話聽過也就丟開了，因為世家大族的下人，慣會編造主人家的謠言，認不得真，一認真就有是非。但如今看震二奶奶的態度，似乎關於震二爺的話，並非謠言。
當然，這只是深藏在她心中的想法，她頗有警惕，這個想法是連在馬夫人面前都不能透露的。不過四老爺的這番意思，卻不能不告訴馬夫人。
「四老爺是把你當大人看待了，恨不得你一下子什麼都能挑得起來。就算他沒工夫親自教你，一定也會請人來教。那可不比在塾里，掛個念書的名兒，敷衍兩篇大字小楷就算過關，野馬上籠頭，不會輕鬆。你心裡可得有個譜。」
一聽這話，芹官頓時悶悶不樂。春雨知道，他的性子最怕拘束，可是這是沒法子的事！四老爺的意思再明白不過，將來要把織造的差使交給他，到那時如果承擔不起來，莫非真的讓給震二爺？這是無論如何不能令人甘服的事。
「『玉不琢，不成器』，四老爺不常跟你說這句話？你總不能一輩子讓人叫你芹官吧？」
芹官不作聲，好半天才懶懶地將韻牌一推，說一句：「鋪床！」
床是早鋪好了的，龍鬚草蓆上，一床湖水色熟羅的夾被，珠羅紗帳子中，趕淨了蚊子，掖緊了帳門，上床便可安臥。但春雨仍舊再去檢點了一遍，同時心裡在想，是不是要想個什麼法子安撫他？
正躊躇未定之際，只聽芹官又說：「你明天跟二奶奶去說，請老師的事要快辦，等四老爺開了口，再請老太太駁他的回，就不合適了。」
聽他的語氣，春雨倒是一喜，不過此事亦造次不得，想了一下，定了主意，便即答說：「你別心急，反正包在我身上，不會讓四老爺親自教你的書就是。」
「還有書房呢？」
「書房怎麼樣？」
「書房要早早挑好一個地方，別靠近鵲玉軒，而且還得四老爺走不到的所在。不然順著路就來了！一天不用多，只來一趟就受不了啦！」
春雨笑了，「也沒有像你這樣子怕四老爺的。」她說，「要我就偏要爭口氣！」
「這個氣怎麼爭法？」
「你不會狠狠心，發個憤？讓四老爺挑不出你的毛病？」
芹官笑笑不答。
07
兩天之中，春雨到馬夫人那裡去了三趟，每次去都有藉口，譬如馬夫人給了芹官一盤荔枝，就可以借送回盤子為名，相機行事。可是機會沒有！不是馬夫人有事，無法從容細談，就是有楚珍或者別的丫頭在，不便開口。
到得第四趟，馬夫人也看出來了，悄然問道：「你是不是有話要跟我說？」
「是！」春雨將這個機會緊緊抓住了，「要稟告太太的還不是三兩句話，也不能讓人知道。」
馬夫人點點頭，正要發話，看楚珍端了茶來，便住口不語，反向楚珍問道：「鄒姨娘要你幫她描幾個花樣，你去了沒有？」
「沒有。」楚珍答說，「鄒姨娘說不忙，我因為天太熱，想涼快一點兒再替她去描。」
「說不忙是客氣話，你就老實相信了？答應了人家，早早替人家辦了，也了掉一樁心事。」
「那，那我明天吃了午飯去。」
「先跟鄒姨娘說一聲兒！別是你去了，人家倒又沒有工夫。再說，要描什麼你也得先問一問，自己好有個預備。我看，你這會兒就去吧！」
楚珍如言照辦，不一會兒回來復命：「鄒姨娘說，不如趁早風涼動手，明兒早上，給老太太請了安以後，就到她那兒。要描的花樣很多，只怕得一整天的工夫。」
「我知道了。」
春雨也知道了，馬夫人是故意如此安排。到了第二天上午，約莫辰牌時分，來到了馬夫人院子裡，這一次不需要有何藉口，大大方方地空著手來的。
馬夫人倒真是充分體會了她的意思，除了楚珍以外，將另外一個大丫頭亦藉故遣了開去，小丫頭不奉呼喚是不准進屋子的，兩人在深邃的後軒說話，不必擔心會泄露。
「太太，我是個丫頭，有些話我刮到耳朵里，連想都不應該去多想，更哪裡有我說長道短的份兒。不過，太太這麼看得起我，我恨不得把心剖開來給太太看，所以睡到半夜裡也好好盤算過，寧願我話說錯了，讓太太責罰我，罵我不識輕重，不願因為我這會兒怕挨罵不敢說，到將來讓太太問我一句：你早為什麼不說？」
這番話在馬夫人聽來，真是披肝瀝膽，感動之外，也很興奮，因為她在曹家的地位特殊，由於曹老太太另眼相看，所以上上下下，對她無不格外尊敬，復由於曹老太太當初出於體恤，總說「凡事別讓太太操心」，久而久之，把她看成個沒主張而又怕煩的人，這一來，她就是有主張也說不出口了。其實，她何嘗沒有主張？連自己胞侄——震二奶奶都不以為她能當得了這個家，她還能有何作為？現在有這麼一個赤膽忠心且有見識的春雨，可以收為心腹，想到自己的許多想法已有一一見諸事實的可能，自然有著掩抑不住的興奮。
「你不用表白，我全知道。我倒不怕你不忠心，只怕你沉不住氣，急於見好，你只要識得透、看得准，有什麼話儘管跟我說。說錯了，我告訴你，決不會怪你。其實，我也不見得就對，不過，兩個人總比一個人強，有什麼事，咱們娘兒倆商量著辦，就錯了，也總不至於太離譜。」
「太太，太太！」春雨的雙眼潤濕了，「太太這麼待我，我若是有絲毫不盡心，天也不容。如今，我就斗膽在太太面前說一句：四老爺實在是好的！」
「喔，」馬夫人點點頭，「你說這話，必是看出什麼來了，你慢慢兒告訴我！」
「請太太先看這個！」
春雨取出來一張折得整整齊齊的紙，正就是芹官寫了他祖父的四句詩的那張花箋，有物為證。說來越易動聽，馬夫人認為春雨的看法不差，但頗驚異於曹是存著這樣的深心——她一直覺得曹雖是正人君子，但不免迂腐不近人情，現在才知道對芹官責之嚴是望之深的緣故。看起來他從繼嗣襲職那天起，便已下定決心，如果她的遺腹子是個男孩，他一定要好好培植這個侄子，能擔當得起世襲的差使。
「吁！」馬夫人長長地透了一口氣，心中多年隱現不定的一個疙瘩，暫時可以消除了，她想告訴春雨：她有時候會擔心，四老爺將來告了老，未見得會寫奏摺給皇上，拿織造的差使讓芹官承襲。如今看來，這個隱憂，似乎是多餘的了。但終於只是這樣說：「現在要看芹官爭不爭氣了！」
「正是，太太再聖明不過。」春雨很欣慰地說，「四老爺也是『恨鐵不成鋼』。不過光靠四老爺一個人督得嚴也沒有用。不是我說句沒天日的話——」她停了一下終於說出口來，「四老爺那裡不管怎麼嚴，到老太太這裡一寬，全都折了。因為老太太那裡寬，四老爺就覺得格外要嚴。憑良心說，芹官那麼怕四老爺，一半也是老太太逼出來的！」
聽得這話，馬夫人閉上眼，淚光閃現，喃喃自語似的說：「我心裡從來沒有這麼痛快過！你把我想說，可不知道怎麼說的話，給掏出來了！春雨，」她伸手抓住春雨的臂，「咱們娘兒倆好好合計合計，怎麼樣才能讓芹官爭氣？」
春雨想了一下說：「第一，得勸勸老太太。芹官也不小了，翅膀硬了如果不放出去，一輩子都飛不起來，反倒害了芹官。」
「這話！」馬夫人很快地答說，「得要找機會慢慢兒說。我心裡有數兒就是！」
「第二，如果四老爺管得嚴，請太太不必擔心，我自會留神，不會逼出病來的。」
「對了，我擔心的就是這一層！真的逼出病來，老太太一定責備四老爺，何苦鬧得一家不和！如今你這麼說，我可真的放心了。」
「芹官的身子壯，讀書累一點，算得了什麼？他是心收不攏，能夠收心，三更燈火五更雞也算不了什麼。」
「是啊！清寒人家子弟，吃的青菜豆腐，不一樣刻苦用功，也沒有說累出病來，何況咱們這種人家？你說得不錯，倒是收心最要緊！他這個心，怎麼收法呢？」
問到這話，春雨欲言又止，顯得為難，馬夫人不覺詫異，等了一會兒還不見她開口，少不得要催問了。
「你怎麼不說話！」
「有句話，我很難說。」
「怕什麼？不管什麼話，有我！」
「那我就說。」春雨微紅著臉，「芹官到底開智識了，不招惹他，他的心都不大管得住，不過只要多留神，總還不至於野得太厲害了，有人一招惹，那就沒法子了！」
馬夫人悚然動容，「誰招惹他了？」她說，「你告訴我，我決不說。」
「我也是這麼假定的話。」春雨還是不肯說，「請太太也留點神就是了。」
馬夫人把她的話好好想了一會兒說：「人要學好，都得打自己開頭，自己不學好，盡怨別人也不對。如果自己想學好，偏偏別人要教壞他，那才是最可惡的。你想得很周到，省了我好些心。以後就像今天這樣，有話你悄悄兒來告訴我，我也會常到你那裡去。」
聽到最後一句話，春雨先則以喜，繼則以懼，因為曹家主子少，奴才多，彼此爭寵，是非很多。春雨怕馬夫人格外假以辭色，會遭人妒忌，帶來許多煩惱，因而決定勸阻。
「太太，我有句話不知道該說不該說，因為是奴才的一點兒私心。」
「不要緊，你儘管說。」
「太太如果真的看得起我，請太太擱在心裡。太太給了我面子，少不得有人心裡不服，人前背後，說些不中聽的閒話，也少不得有人偏要來告訴你，不聽都不行。太太明鑑，我別的長處沒有，不過比別人肯吃虧，可是，吃虧歸吃虧，表面上笑笑，心裡總歸不會舒服，做事難免就打不起精神。太太若是要我全副精神擱在芹官身上，就請太太體諒我，反正我心裡知道。」
聽得後半段，馬夫人不斷點頭，原來她的私心，也是為了主子，這等不矜不伐，真正可敬、可愛！
「你這樣說，我再不許，就顯得我心不誠了！也罷，橫豎日子長在那裡。」
便這句話，就盡在不言中了。春雨怕時間耽擱太久，有人會說：春雨一來就跟太太關起門來，說個沒完。為了不願讓人有此印象，便即起身告辭。
「我們一路走，我要上萱榮堂。老太太說了，要商量送禮的事。」
「是！」春雨試探著問，「四老爺是不是也要來一起商量？」
「不！我跟老太太、震二奶奶商量好了，再告訴四老爺。」
春雨便不再作聲，她是怕曹突然提到要親自督課芹官，倘或曹老太太不知就裡，一口答應，再要打消就麻煩了。既然這天不至於會有曹，這件事就暫且可以不提。
08
以賀二十歲為名，提前送平郡王福彭的禮物，一共四色，但樣數不止四件，光是郡王及福晉的全套朝服，包括朝冠、夏朝冠、吉服冠、朝帶、補褂、端罩，就有十七八件之多。
「別的都還好辦，朝帶上四塊玉方版，得鑲四顆貓兒眼，這玩意好的太少。」震二奶奶說，「我記得太太那裡有。」
「我有個鐲子，八個貓兒眼，拆下來的東西，不知道合用不合用？」
「不合用再說。」
「東珠呢？」馬夫人問，「帶子上鑲的，小一點還不顯！朝冠上用的，可得要大。」
「大小倒在其次。」曹老太太說，「第一要亮。人老珠黃不值錢，這玩意，怕還難覓。」
「也只好拿銀子當燈籠去找。」震二奶奶說，「這份禮送下來，兩萬銀子頂不住。」
曹老太太不作聲，馬夫人便抬眼去看震二奶奶，哪知她的視線也瞄了過來，兩下一碰，她趕緊避了開去。
「你跟四老爺說了沒有？」
「說了！」震二奶奶答說，「四老爺的意思，能省則省。不過，我看是省不下來，到底是福晉的面子，太寒酸了，不好看。」
一時出現了難堪的沉默，好一會兒，曹老太太開口了，「開飯吧！」她說，「總不能為了兩萬銀子，愁得飯都不吃了。」
一聽這話，震二奶奶便知兩萬銀子有著落了，賠著笑說：「誰說發愁了？就愁也不能在老太太面前擺出來。」
「得了吧！別揀好聽的說了。趕緊吃了飯，你替我去找牌搭子是正經。」曹老太太說，「昨兒晚上我得了個夢，鬥牌輸了錢，夢是反的，今兒鬥牌一定贏。」
「是啊！今兒老太太一定贏。」馬夫人向震二奶奶使個眼色。
這意思是，「別讓老太太輸錢，煞了風景。」震二奶奶自然也想到了，笑著問道：「老太太在夢裡輸了多少？」
「那可記不得了。」
「我倒知道。」在擺飯桌的秋月插嘴，「整整兩萬銀子。」
「難怪老太太不愁！」震二奶奶拍著手說，「夢裡輸了兩萬，今兒不就贏兩萬嗎？」
日常為博曹老太太破顏一笑，秋月跟曹老太太是湊泊慣的，果然，曹老太太笑了。
「我看，殺家韃子吧！」震二奶奶又說，「省得東催西請，等人到齊，老太太也許手都不癢了。」
「今兒倒真是有點手癢。」曹老太太看著馬夫人說，「你來一腳？」
馬夫人點點頭問震二奶奶：「你看再找誰？」
「鄒姨娘好了。」震二奶奶躊躇著，「還差一腳。」
這表示她自己不能上場，馬夫人想起一個人，脫口說道：「找春雨吧！」
這是她抬舉春雨，震二奶奶卻想到，今天陪曹老太太鬥牌，只許輸、不許贏，春雨善窺人意，自能體會，只是她輸不起。
「鄒姨娘還罷了，春雨輸了，老太太還不是照數賞回給她，那就沒意思了。」
「不要緊，她輸了我給，不就行了嗎？」
「怎麼不行？」震二奶奶笑道，「不過，我有點兒替老太太擔心。」
「你擔什麼心？」曹老太太問說。
「太太等於一個人打兩腳，春雨自然向著太太，必是弄頂轎子給老太太坐。」
「有轎子坐有什麼不好？」曹老太太說，「春雨的牌還是我教的，諒她也不忍心算計師傅。」說著，起身走向飯桌，又說，「叫人去看看春雨，如果沒有吃飯，乾脆讓她到這裡來吃好了。」
於是震二奶奶派人去喚春雨，順便通知鄒姨娘。心裡卻在琢磨，春雨漸漸爬上來了，是應該好好籠絡，還是壓她一壓，別讓她爬得太快？
09
「你可點清楚了！」秋月指著藍布包好的金葉子說，「六包，一共八百五十三兩。」
「錯不了。」錦兒笑道，「就少個幾十兩，也不算什麼。」
「咦！你這叫什麼話！」秋月頓時沉下臉來。
錦兒知道失言了，窘得滿臉通紅，賠著笑說：「我是跟你說著玩的。剛才一包一包上天平，我就看清楚了，八百五十三兩，一兩不少。」
聽得這一說，秋月的臉色緩和了，「你是第一次跟我一起辦事，你去問問你主子，我從不玩這些花樣。」她停了一下又說，「我也用不著做這些事，剋扣下來倒是給誰啊？」
「我也用不著問，只看老太太這麼相信你就知道了。」錦兒緊接著說，「秋月，我倒問你，你就真的打一輩子光棍？」
「提這個幹什麼？」
「我知道你不愛聽這句話。不過——」
「好了，好了！」秋月打斷她的話，「抱著你的金葉子走吧！」
「好傢夥，五十來斤重的金子，我怎麼拿？回頭叫人來抬。你別攆我，咱們聊聊。」
「聊聊天兒可以，別提我不愛聽的話。」
「行！我揀你愛聽的話說。」錦兒想了一下問道，「昨天春雨可露了臉了。你看太太對她怎麼樣？」
「太太本來就瞧得起她，再說原是從老太太身邊出去的，太太自然客氣三分。」
錦兒微笑不語，臉上帶著詭秘的神氣，秋月不免詫異，等了一會兒不見她開口，更要催問了。
「怎麼？你在鬧什麼玄虛？」
「都說你眼光厲害，這回你可沒有看出來，太太對春雨的情分，大大不同了。」
秋月不作聲，凝思片刻，點點頭說：「嗯！是有點兒不同。」
「你知道什麼道理？」
「你別問我，你說你的好了。」
「我告訴你吧，」錦兒湊到秋月耳邊，低聲說道，「春雨是將來的芹姨奶奶。」
「不會吧！」秋月不信，「她大著芹官好幾歲呢！」
「可是，可是——」由於秋月還是處子，錦兒覺得有些話礙口，囁嚅了一會兒，終於想出一句話來說，「已經有那回事了！」
秋月臉一紅，「真的？」她問，「你怎麼知道？別是謠言吧？」
「春雨親口跟我說的，還能是謠言——」
秋月又愛聽，又不好意思，等到聽完，如釋重負地透了口氣，搖搖頭說：「真想不到！」接著又點點頭，不勝欽佩似的說，「才十七歲，真比二十七歲還老練。」
「秋月，你真是忠厚好人。不過，我可要提醒你，『逢人只說三分話，未可全拋一片心』。」錦兒又加了一句，「我是為你！」
「我知道。不過，我跟她河水不犯井水，我用不著妒忌她，她也用不著算計我。」
「你不會妒忌她，這話不錯，她會不會算計你，可就難說了！也不是算計你，是算計這些！」錦兒用手在半空中畫個圈——周遭都是又高又大的柜子。
「哪還輪得著她來算計？」秋月半真半假地笑著說。
這意思是震二奶奶早就在算計曹老太太的東西了。錦兒當然明白，想了一下答說：「若是她來算計，誰都敵不過她，老太太的『命根子』在她的手裡。」
所謂「命根子」自然是指芹官，這句話聽來驚心！秋月臉色變為凝重了，「真的，」她說，「芹官將來怎麼樣，她的關係很大。我倒跟你商量，這些話要不要告訴老太太？」
「不要，不要！」錦兒搖著手說，「那一來，就會弄得章法大亂！」
「什麼章法？」
「將來是怎麼一個辦法，太太跟我們二奶奶大概已經商量好了。咱們只在旁邊看好了。」
秋月生性穩重，不喜多事，也覺得她的想法不錯。事後追憶，想到錦兒說過的一句話：「如果春雨能給老太太生個重孫子，那可就熱鬧了！」這口吻是說笑話，但細細想去，是件正經大事，哪裡好開玩笑？
她在想果真十二歲生子，說出去不會有人相信，那一來真的也變成假的了！人多口雜，況且府里下人，吃飽了飯沒事幹，慣會搬動口舌，一定會造春雨許多謠言，甚至會指名道姓地說春雨所生的孩子，是誰的種。那一來，會鬧得天翻地覆，將曹老太太活活氣死。
轉念到此，驚出一身冷汗，再多想一想，曹老太太精明能幹，如今看似年紀大了，容易受欺受騙，其實也是「不痴不聾，不做阿家翁」之意。就像震二奶奶借送「小王子」的禮為名，要了兩萬銀子去，曹老太太就跟她說過：「反正這麼一碗水，喝光了為止。好在芹官的一份，我是替他留開了。」可見她胸中還是有定見的。這樣的大事，她一定會拿出妥當的主意來，瞞著她不說，將來等出了事，悔之已晚。
於是這天晚上，背著燈悄悄向曹老太太談這件事，有些礙口的話，不免吞吐其詞，但曹老太太自能會意。聽完，好久不語，秋月心裡倒不免嘀咕了。
「虧得春雨懂事！」曹老太太以略帶嘶啞的聲音說，「我總以為芹官還小，過兩年再讓他搬到外面去住，不想還是出了花樣。不過，這一來，我可更不敢放出去了！塾里難保沒有人引著他做壞事，一入下流，怎麼得了？還不如我親自勞點神，反倒放心。」
「我在想，」秋月把話引到她所關心的事上去，「春雨真的能替老太太生個重孫子，倒是件大喜事。」
「我看不會，不過也不能不防，要防將來會有那種沒天沒日的謠言。反正不論怎麼樣，只要我知道就行了！」曹老太太沉默了一會兒又說，「不過，也要春雨自己把得住，站得穩才好。」
「老太太不說春雨懂事，只要她見得到，一定會有分寸。」
曹老太太點點頭，然後問說：「這件事有哪些人知道？」
「太太、震二奶奶、錦兒、我，一共四個人。」
「錦兒不會又告訴別人？」
「我問她了，她說：這是什麼事！她能胡亂告訴人？除我以外，她沒有跟別人說過。」
「嗯！錦兒也是懂事的，是震二奶奶的好幫手。這件事，我得好好想一想，明天等太太、震二奶奶來了再商量。」曹老太太接著又說，「頂要緊的是，這件事可千萬不能讓四老爺知道。」
「當然，要讓四老爺知道了，那還得了。」
「還有，你跟春雨——」曹老太太突然頓住，沉吟了好一會兒才用開玩笑的語氣說，「你比春雨大好幾歲，不過，如今你懂的事可沒有春雨多了！有些話我跟你說不明白，趁這會兒沒有人，你讓春雨到我這裡來一趟。」
秋月聽出弦外之音，是說她不懂男女間事，紅著臉答一聲：「我就去！」退了出來。
秋月心想，如果自己去傳命，春雨一定會問：老太太深夜召喚，必有緣故，那時推託不知，難以取信，不免傷了姊妹們的和氣，據實而言，春雨又會疑心她在搬弄是非，不如使喚一個人去為妙。
想停當了，看夏雲在院子裡納涼，就將她找到一邊，低聲說道：「好妹子，你到雙芝仙館去一趟，找著了春雨，悄悄兒跟她說，老太太讓她即刻來一趟，別驚動人！」
「這麼晚了，找春雨？」
「對了！她一定要問你什麼事，你就說老太太這麼吩咐，什麼事你不知道。」秋月又說，「真的！我也不知道。」
夏雲點點頭，點上燈籠就走了。到得雙芝仙館，院門已經關了。她記得秋月的告誡，不敢大聲叫門，只輕輕地喊：「春雨，春雨！」
叫了好一會兒，是小蓮來開的門，「原來是夏雲姊！」她問，「這麼晚來，有事？」
「春雨呢？」
春雨在芹官屋子裡——小蓮是已經被春雨收服了，生怕夏雲闖破真相，諸多不便，因而頗為著急，但人急智生，一面大聲嚷了一句：「春雨，有客人來了！」一面去接夏雲手中的燈籠，拿身子擋著她說，「把燈籠給我。你走好，地有點滑。」
地滑應該照地才是，她卻有意高擎燈籠，夏雲少不得注視腳下，這一來吸引了她的視線，也耽誤了她的工夫。等夏雲到得堂屋裡，春雨已迎了出來，來自芹官臥室內，雖未為人見，臉上那一層紅暈卻一時消退不得，加以心虛之故，另有一種忸怩之色。夏雲十五歲，情竇已開，看在眼裡，心裡頓時起了一團疑雲。
「老太太要你去一趟。」
一聽這話，春雨一驚，臉色更覺不自然，「有什麼要緊事嗎？」她問，「這麼晚了，還打發你來叫？」
「不知道！是秋月打發我來的。」
「你坐一坐，我換件衣服就走。」
「換什麼衣服？就這樣去好了，別讓老太太等。」
春雨點點頭，向小蓮使個眼色說：「我去去就來。回頭你催芹官早點睡，明兒還要上學。」
夏雲也看到芹官臥室中，還有燈光，心裡在想，彼此說話的聲音不輕，芹官居然不出來看一看、問一問，春雨其實也很可以進屋去說一聲，催他早早上床，而要叮囑小蓮傳話，這都是不可解的事。
一路走，一路想，種種可疑，到得萱榮堂，等春雨進了曹老太太臥室，便將秋月衣服一拉，在院子裡將所見的可疑之處，細細說了給她聽。
「你別瞎疑心，芹官也許看書看入迷了，沒有聽見，春雨聽是老太太叫，自然立刻趕了來。還有什麼可以大驚小怪的。」
夏雲被兜頭潑了盆冷水，十分掃興，心裡也不服氣，一個人在一邊靜靜回想，始終覺得自己並非「瞎疑心」。
也不知過了多少時候，聽得曹老太太在屋子裡叫秋月，秋月進去了好一會兒，伴著春雨一起出來，手裡拿著個木盒子。夏雲想看看是什麼東西，便很機靈地親自去點燈籠，說一聲：「來！給你。」
交燈籠時，順便提高了一照，只見春雨臉上有羞窘之色，手裡的東西也看清楚了，是一盒極珍貴的暹羅官燕。
「叫個小丫頭替你拿著吧！」夏雲便喊，「三福，你送春雨姊姊回去。」
三福才十二歲，不敢不聽命，卻頗有憚於此行之意，春雨見機地說：「不必，不必！」
「還有老太太給的一大罐玫瑰醬，沒有人送怎麼行？」秋月也說，「讓三福給你提燈籠，東西你自己拿著好了。」
於是夏雲將燈籠遞了給三福，她接是接到手，一臉要哭出來的神氣，夏雲大為詫異，「怎麼回事？」她問，「誰欺侮你啦？」
「我，我一個人不敢回來。」
原來由萱榮堂到雙芝仙館有兩條路，一條此時已不通了，因為有一處通往曹所住那座院落的角門，一到二更天便下了鎖，再一條須經過一處本為下房，現在用來堆置雜物的跨院，那裡有口封閉不用的井，十年來前井中死過一個受了冤屈的丫頭，所以像三福這樣膽小的，入夜視此為畏途。
弄清楚了原因，夏雲慨然說道：「好吧！還是我送。」
春雨實在是無法又提燈又攜物，只好讓她送到雙芝仙館。春雨要留她坐，她看芹官臥室中仍有燈光，很知趣地辭謝了好意。
「老太太找你幹什麼？」小蓮問說。
「忽然想起來有盒燕窩給芹官。」春雨用一種隨口閒談語氣說，「以後你可有事做了，閒下來發燕窩揀毛吧！」
「老太太怎麼想來著。」小蓮不解地說，「芹官吃這些補品，不太早了一點兒？」
「誰知道她老太太是怎樣想來的呢？」春雨背著燈說，「小蓮，有些話你最好別問，也別跟人說，多問多說就沒有人疼你了。」
但是，小蓮聽話不說，卻有個人不識奧秘玄妙，跟人在談。
這個人是夏雲，她跟季姨娘的丫頭碧文是兩姨姊妹，碧文比她大三歲，受姨母之託，很關心這個表妹，夏雲亦視之為胞姊，得了什麼賞賜，都請碧文為她收藏。聽到了什麼新聞，亦總要告訴碧文。
這天中門以內的新聞是，馬夫人忽然對芹官管得嚴了，不准跟丫頭們動手動腳地不莊重，管家嬤嬤亦已告誡各處丫頭，見了芹官不准有什麼輕狂樣子。尤其使大家驚異的是，馬夫人是在萱榮堂對芹官這麼教訓，這豈不表示曹老太太也覺得芹官應該管束？
「表姊，我再告訴你件事。有一天晚上，都快三更了吧，秋月忽然叫我到雙芝仙館，說老太太找春雨。到了那裡，春雨的樣子好奇怪——」
夏雲將那晚上的情形，由發現春雨神色有異，到曹老太太給了春雨一盒燕窩，都講了給碧文聽。
「你看清楚了是燕窩？」
「『暹羅官燕』，怎麼沒有看清楚？」
「盒子開過封沒有？」碧文又問。
「那可沒有留心。」
「也許是別的東西，拿裝燕窩的盒子裝了。」
「那，你說是什麼東西呀？」
「這可不知道。」碧文又說，「反正像燕窩這種補品，絕不會是給芹官吃的。」
「為什麼？芹官不能吃燕窩？」
「你不懂！別問了。多問多說多是非。」
這碧文忠實能幹，頗識大體，最難得的是安分知命。世家大族的婢僕，表面看來，身份一樣，其實大有區別。有幸有不幸，只看是撥在誰的名下。拿曹家的丫頭來說，運氣最好的，撥到萱榮堂與雙芝仙館，其次是列於馬夫人或震二奶奶名下，就撥給鄒姨娘，也還能清清閒閒過日子，唯有季姨娘的丫頭最不幸，主子不會做人，處處惹厭，連帶下人也抬不起頭來。因此這雙表姊妹的處境，有如霄壤之別，夏雲常替她抱屈，幾次自告奮勇，要跟秋月去說，想法子把她撥到別處，不論哪裡，都強似跟著季姨娘。反倒是碧文自己不願。
「人往高處爬，水往低處流，能撥到別處，我豈有不願之理。不過想想季姨娘可憐。人不但沒見識，而且糊塗，不但糊塗，還喜歡惹事。你想，她人緣這麼壞，手段又不高，跟人惹事還不是自己吃虧，哪一次不是搞得灰頭土臉的，回來還惹四老爺一頓排揎，這麼一個可憐蟲，連棠官都不大愛理她，你想若非我幫著她一點兒，勸勸她、說說她，她自己覺得有一肚子的苦水，也總還可以在我面前吐一吐。如果連這一點都沒有了，她的日子還能過得下去？」
聽得她這番說法，夏雲唯有報之以嘆息。但仆賢而主愚，碧文以為「多說多問多是非」，季姨娘卻唯恐是非不多。這天她們表姊妹在悄悄談心，不道隔牆有耳，季姨娘聽得清清楚楚，喜心翻倒，決定大大攪它一場是非。
正在盤算之際，只聽碧文在說：「你出來也不少時候了，當心老太太有差遣找不著人，快回去吧！」
「再坐一會兒。不要緊。」
「不！你去吧。」碧文又說，「我們那位午覺也快醒了，見了你一定問長問短，萬一你不留神，漏了一言半語，就是是非。」
這下提醒了季姨娘，本已從藤榻上坐了起來，復又睡了下去，緊閉雙目，而且微微發出鼾聲，耳聽夏雲腳步遠去，仍舊裝睡，直到碧文進來，方始翻一個身，作出午夢初回的神情。
「棠官呢？」她問，「又野到哪裡去了？」
「跟張師爺學圍棋去了，跟我說了的。」
「這是哪兒來的？」季姨娘指著茶几上的兩個水蜜桃問。
「夏雲帶來給我的，我留著給棠官。」
「哼！」季姨娘冷笑，「都吃得不愛吃了！與其爛掉，不如拿來做人情。」
這就是季姨娘心地糊塗之處，碧文是聽慣了這些話的，最省事的處置辦法是不理她。管自己將桃子收了起來。
「夏雲什麼時候來的？」
「也就是你剛躺下不久。」
「我竟不知道。」季姨娘又問，「她說了些什麼？」
「還不是稀不相干的閒白兒。」碧文不願跟她多談，看看天色說，「可以打帘子了。」
季姨娘住的這個院子，天井較小，不宜於搭涼棚，只在檐前掛了幾幅蘆簾，朝放夕收，亦可祛暑。但季姨娘為此憤憤不平，常說：「哪一處院子都有涼棚，就我這裡沒有。不是明欺侮人嗎？」此時聽碧文提到帘子，不免又觸心境，恨不得實時到雙芝仙館去看個究竟，能抓住芹官的什麼短處，掀起一場波瀾來。
用清水發開了燕窩，小蓮帶著一個小丫頭，各用一把鑷子，慢慢地鑷去了夾雜在燕窩中的羽毛，這是件需要埋頭細看、心無旁騖的工作，加以季姨娘向來行路無聲，因而直至她到了面前，方始發覺。
「原來是季姨娘，嚇我一跳！」小蓮拍著胸說，聲音中很明顯地透出不悅，事實上，曹家上下，對她不懂「止步揚聲」的規矩，每每悄然掩至，無不深抱反感，何況小蓮是真的受了驚嚇！
季姨娘沒有答她的話，一面自己拖出桌下的凳子坐了下來，一面眼望著揀好的白雪燕窩說：「這東西很好哇！比四老爺吃的強多了，是給芹官預備的？」
小蓮很機警，早就想到季姨娘的脾氣，一定會問這句話，所以答語也是早想好了的，「哪裡！是秋月看我們閒得無聊，拉我們的工夫，派了這麼一件差使。」她向小丫頭使個眼色，「給季姨娘拿茶，再看春雨姊姊在哪裡，你說季姨娘來了。」
小丫頭答應著去倒了杯便茶來，季姨娘一看不是現沏的蓋碗茶，頓時臉色一變，將茶杯推了推說：「我不渴！」
小蓮立即會意，心想小丫頭固然不懂規矩，季姨娘也未免太小氣了！一賭氣便罵小丫頭：「你也不小了，還是一點兒見識都沒有！季姨娘是正經主子，你怎麼倒一杯自己人喝的便茶來？還不拿回去，用專替老太太預備的，五彩御窯金托子的蓋碗，趕緊沏一碗六安瓜片來！」
她的聲音很大，小寐剛醒的春雨，聽得字字清楚，她不知道小蓮緣何動肝火，但指桑罵槐的味道，是誰都辨得出來的。像季姨娘這種人，何苦跟她計較？小蓮太不聰明，實在可恨。
可是，她也知道，這時候沒有工夫生小蓮的氣，要緊的是趕快挽回這個將成衝突的局面。轉念到此，隨即高聲問道：「是季姨娘來了不是？」
讓小蓮那夾槍帶棒的一番話，氣得臉色發白，卻又不便發作的季姨娘，聽得她這一聲，頓時覺得有滿腔委屈要傾訴，隨即答應：「是啊！我討厭來了。」
小蓮還不肯相讓，聽她這麼說，打算跟她講理，但讓剛走出來的春雨，狠狠瞪了一眼，不敢再響，卻仍是賭氣的模樣，低著頭揀燕窩，一併連春雨都不看。
「你把先前沏給我的茶端來，溫溫的，正好讓季姨娘先喝著，另外燒水——」
「不用費事，不用費事！」季姨娘搶著說，「就喝你的茶，挺好。」
「那，」春雨攙她一把，「請裡面坐！」
季姨娘也願意避開小蓮，好從春雨口中探聽出一點什麼來，便即答說：「好，好！我上你屋裡坐坐。」
春雨卻帶了她到西面，常時馬夫人、震二奶奶來了起坐的那間屋子，等小丫頭端了茶來，春雨親自雙手捧上，季姨娘不免有些受寵若驚之感。
「罪過，罪過！你也坐啊！」
一面說，一面拉，春雨便挨著她坐下，開門見山地問：「季姨娘可是有事？」
「沒有什麼大事。棠官看他二哥哥用的手帕，都繡了字的，吵著也要，我也不知道繡的是什麼字，特意來借個樣子看看。」
「喔，就是一個芹官的芹字。」春雨答說，「芹官常常掉手帕，小蓮說繡上一個記號，別人就不會錯拿了。繡什麼記號呢？總不能繡上一把芹菜。芹官就說，乾脆繡上一個芹字好了。其實，棠官的倒好辦，現成有一朵秋海棠。」
「對了！」季姨娘拍著手說，「怪不得大家都贊你心思好。出的主意真不賴。回頭我讓碧文去找楚珍，讓她給描個秋海棠的花樣。」
「那也不用找楚珍，我這裡就有現成的花樣。你老請坐一坐，我去拿。」
春雨知道季姨娘愛貪小便宜，拿了一本蘇州新出的花樣本子，一段上好的杭紡，又是兩雙貢呢的鞋面，一盒新樣的通草花，一起捧到她面前，一一交代。
季姨娘喜不可言，不斷稱謝，然後拉著她的手問道：「你今年多大？」
「十七！」
「唉，可惜！不然配芹官倒是——」
「季姨娘！」滿臉飛紅的春雨，抗聲說道，「好好兒的，怎麼拿我開胃？」說著，沉下臉來。
春雨是瓜子臉，長眉入鬢，一生起氣來，頗具威嚴，季姨娘急忙賠笑說道：「你別生氣，我跟你鬧著玩的。」
「我也知道是玩話。」春雨將臉色放緩和了說，「不過外頭人不知道是玩話，添油加醋地傳了出去，平白里添好些是非。」
「不會，不會！我們在這裡說笑，哪會有人知道。」季姨娘顧而言他地說，「我看看你的手。」
春雨便將右手伸出去，鮮紅的硃砂掌，而且很軟，季姨娘便又贊她手好，說是生了一雙「掌印把子」的手。
春雨沒有答話，只巴望她早走，季姨娘卻還喋喋不休地問東問西。春雨無奈，只好強打精神陪著她。
外面小蓮卻有些不耐煩了，悄悄叫小丫頭進去說：「震二奶奶著人來請春雨姊姊，說是約好了的，怎麼還不去？」
春雨平時心思極快，遇到對不上頭的話，總要想一想，方始回答，此時因為跟季姨娘無味地周旋過久，神思睏倦，不暇細想，詫異地問：「我哪裡跟震二奶奶約好了？人呢？」
小丫頭老實，「我也不知道人在哪裡！」她說。
「你看你，顛三倒四的，怎麼回事？既然沒有人來，怎麼又說震二奶奶著人來請？」
「是小蓮姊姊叫我來說的。」
「不錯！」小蓮聞聲趕了進來，指著小丫頭說，「震二奶奶打發人來說的，她沒有看見。」
到得這時候，春雨如何還不明白？「啊！」她故意裝得突然想起，「看我這個記性！原是早約好了的，竟忘得光光。我趕緊去吧！季姨娘，我順便送了你去。」
季姨娘早就看出是小蓮在搗鬼，心裡氣得不得了，還虧礙著春雨的面子，不便發作，而臉色自然不會好看。
春雨自然也覺察到了，思量著還得討她一個好，才能彌補她對小蓮的不滿，想了一下，說一聲：「季姨娘請等一等！」去取了芹官的一個青玉扳指來，「棠官也快拉弓了，把這個送給他。」
「不，不！」季姨娘口中客氣，「芹官自己也要用。」
「他有！還有三個。」
「既然有得多，我就帶一個給棠官。原說了天氣涼快一點兒，就讓他們小哥兒倆下箭道去拉弓，倒正用得著。」
於是春雨陪著她出了雙芝仙館，走到半路，她想起一件事，站住腳不讓春雨再送，態度非常堅決。春雨只當她是客氣，不知道她是不願意讓碧文跟春雨相遇，會發覺她到雙芝仙館去過了。
果然，一到家便意料到碧文會問：「姨娘到哪裡去了？還抱了一大包東西回來。」
「在那邊太太那裡，送了我一點用的東西。」
她口中的「那邊太太」是指馬夫人，彼此蹤跡雖不密，一個月總有幾次見面，所以這句話很容易騙得過碧文。
「有新樣的通草花，你挑幾朵去戴。」季姨娘將包袱解開來說，「有塊紡綢，可以做手絹兒，你閒著沒事，替棠官的手絹兒上繡上一朵秋海棠。喏，新出的花樣本子！」
「手絹兒繡個記號的主意倒不錯！」碧文問道，「是誰教給姨娘的？」
「這還用人教？你就看得我這麼笨，連出這麼個主意都不會！」
碧文笑笑不語，將東西收到一邊，捧著新出的花樣本子，回到自己屋裡，在北窗下細細賞鑒，然後剪裁杭紡、描花樣、配絲線，興致勃勃地動起手來。
季姨娘卻清閒無事，坐下來心思一靜，才想起到雙芝仙館要辦的兩件事，只辦了一件。燕窩是親眼看見了，春雨的神情體態，到底有何不同，卻忘了去留心細看。聽夏雲的話，似乎春雨已經讓芹官破了身子，這可是件稀罕事！到底芹官只得十二歲，可是也說不定，只看他唇上汗毛那麼濃，身子那麼壯，發育得早，比起棠官來，像是大了三歲都不止。
那件事是一定有的，她心裡在想，不過說跟春雨做了那件事，說出去似乎不能教人相信，轉念到此，突然靈機一動，實時定了主意，同時心裡已感到一種報復的快意。