紅樓夢斷 · 第十一回
01
望見了「綠楊城郭」的揚州，彩雲跟朱二嫂鬆了一口氣，不必再擔心那些珠子和金鐲了。
進了城，仍投彩雲姊弟原來住過的客棧，找了一大一小，連著一起的兩間屋子，先安頓行李，然後洗臉吃飯，商量正事。
「你去找鏢局子的胡掌柜，跟他說，保人也保東西，是怎麼個規矩？」彩雲這樣吩咐她胞弟。
「保東西！」李德順說，「保什麼東西？保費多少，要看東西貴重不貴重，帶著方便不方便，才能定規。」
彩雲向朱二嫂看了一眼，方始答說：「帶著很方便。東西可挺貴重，我想總要值萬把銀子吧！」
她到這時候還不肯說明是什麼東西，李德順未免不悅，朱二嫂看不過去，便說：「你為什麼不把那兩個盒子拿給他看？」
「好吧！」彩雲對李德順說，「讓你開開眼！」
打開盒子一看，李德順估計著說：「我看總得值萬把銀子，保費不會輕。」說著就走了。
「等等！李兄弟，」朱二嫂喊住他說，「揚州我還是第一次來，咱們帶著筠官，一塊兒上街走一走。」
「不行！」彩雲立即接口，「你去吧！我得看屋子。」一面說，一面向那兩個木盒努一努嘴。
謹慎總不錯。不過，朱二嫂做事喜歡乾淨利落，當即說道：「東西放在屋子裡怕遭小偷，晚上覺都睡不好，索性抱了到鏢局子，說好了，把東西交出去，豈不一身都輕了？」
「朱二嫂這話有理。」李德順首先表示贊成，「大夥一起到鏢局子去一趟，人也看了，東西也交了，有什麼話，當面說清楚，多乾脆！」
「那也好！」彩雲看一看天色，時方過午，有的是工夫，便又說道，「灰頭土臉的，不好見人。你到你屋子裡去歇一會兒，等我們重新梳個頭。」
李德順一走，彩雲招呼專門伺候堂客的老媽子，打來兩盆臉水，先替阿筠梳了辮子，然後跟朱二嫂重新梳洗。國喪已過，雖還不能穿大紅大綠，素色的衣服已可上身。彩雲有件湖水色緞子的背心，鑲銀灰軟緞的邊，罩在藍布夾襖上，顯得格外俏皮，也年輕了好幾歲。
「你這一打扮，顯得我更老了。」朱二嫂笑著說，「到了鏢局子裡，一定讓人瞧得眼都直了。」
朱二嫂的話不錯，剛到鏢局門口，就無不注目，不過盯著朱二嫂看的人也不少。兩人都是丰容盛鬋，一個婀娜，一個柔膩，各擅勝場。加以阿筠唇紅齒白，一頭黑髮，一雙大眼，如瑤池王母面前的玉女一般，自然讓人看直了眼。
「勞駕！」李德順問道，「胡掌柜在哪裡？」
「我就是！」櫃房裡邊出來一個人，「尊駕貴姓？」
李德順正要答話，發現一個熟人，正是護送李家銀子到南京，跟他見過面的鏢客，李德順記得他姓趙。
於是他先招呼熟人：「趙鏢頭！你哪天回來的？」
一有熟人就方便了。趙鏢頭為他道明了來歷，李德順再引見他姊姊與朱二嫂。胡掌柜將他們迎入櫃房，動問來意。
「我姊姊跟這位，」李德順指著阿筠說，「李小姐想請胡掌柜護送進京！」
「喔，」胡掌柜問道，「是不是有急事？」
「不急。」李德順說，「跟著大幫一起走好了。」
「李爺很在行。」胡掌柜說，「跟著大幫走，又省事，又省錢。不過，要等。」
「請問，」彩雲插嘴問道，「要等到什麼時候？」
「那可沒有準譜。也許三天、五天，也許十天半個月。」
「那還不要緊。」彩雲又說，「還有點東西，想請胡掌柜代為收著，到了京里再給我。」
「喔，保人以外，還要保東西？」胡掌柜特為交代這句話表明是談買賣，不是托人情。
「是的。」
「什麼東西？」
「我帶來了。」彩雲將片刻不離身的包裹，從懷中捧到桌上，解開藍色包袱，順手先打開上面的一個木盒。
哪知盒蓋一掀，胡掌柜驀地里伸手來一撳，動作粗魯，正撳在彩雲白皙溫腴的手臂上。旁觀皆驚，朱二嫂更是臉都變色了，因為她沒有看到胡掌柜突然伸手，只看到他撳著彩雲的手，只當有意調戲，自然怒從心起。
胡掌柜也發覺自己失態了，趕緊縮回了手，「盒蓋不必打開。」又向李德順說，「請你跟令姐，裡面來談。」
裡面另有間小房，一桌二椅以外，四周都是箱子、柜子，胡掌柜讓彩雲姊弟一坐，自己就只有站著說話了。
「外面那位小姐是蘇州織造李大人家的吧？」
「是的！」彩雲很沉著地回答，「是李大人的侄孫女。」
「怪不得！除非他家跟江寧曹家，拿不出這樣的東西。」
「胡掌柜，」李德順問，「你是說那幾粒大珠子？」
「對了，老弟怕還不知道，那叫東珠。」胡掌柜說，「凡珍珠都出在南海，只要有錢，多白的好珠子都買得到，不算稀罕。這東珠出在關外，極北的混同江，采多少，進貢多少，是皇上用的。王公也得皇上賞下來才能用，也都是小的。像這麼桂圓大小的東珠，別說用，見都沒有見過。這，」他將個腦袋搖得跟撥浪鼓似的，「我可不敢保！」
一聽這話，彩雲姊弟面面相覷。「那沒法子了。」李德順說，「連胡掌柜都不敢保，就沒有人敢保了。」
彩雲不作聲，將胡掌柜的話，咀嚼了一會兒，體味出他的意思來了，便即問道：「胡掌柜是怕東西太貴重，怕丟了？」
「那倒不是，吃我們這碗飯，還能說東西太貴重，丟了賠不起？再說，也不會丟。」
「喔，我明白了。」彩雲故意這樣說，「胡掌柜必是因為東西太貴重，保費多要了，不好意思，少要了又怕我們出不起。乾脆不保倒省事？」
「不，不！不是這意思。根本跟保費不相干。」
「那麼，是為什麼呢？」
胡掌柜沉吟了好一會兒，方始開口：「我跟兩位實說了吧！這是犯禁的東西，尤其是李大人家的東西，更加麻煩。倘或有人密報官府，一查到了，我的腦袋都得搬家。」
聽得這話，李德順大吃一驚，彩雲卻能不動聲色，「胡掌柜，」她問，「你是老江湖，見多識廣，我倒要跟你請教，我的麻煩可是惹上身了，該怎麼辦？是不是把這幾粒珠子砸碎了扔掉，免得惹禍？」
胡掌柜聽完她的話，隨即便想好了回答，是四個字的一句成語：「悉聽尊便。」但抬眼看到彩雲那張宜喜宜嗔的春風面，這話就這麼樣也說不出口了。
躊躇許久，他暗暗嘆口氣說：「這樣吧，趙二嫂子，我替你白當差。咱們當面把這兩個盒子封好，我替你請人送到京里。」
「好，好！」彩雲笑逐顏開地，「掌柜這麼幫忙，可真不好意思，保費……」
「保費小事，不必談了。」胡掌柜搶著說，「不過，我話可說在頭裡，盒子請你自己封好交給我，裡頭什麼東西，我全不知道。這話，我到哪裡都是這麼說。」
「是了！我明白。一人做事一人當，我雖是婦道人家，也懂這個道理。」
胡掌柜將大拇指一蹺，「趙二嫂子，你行！」他說，「有你這句話，我放心了。我一定替你送到。」
交涉辦得出乎意料地圓滿。當時便由彩雲畫押加了封條。胡掌柜也讓賬房寫了收據，言明到京之後，憑此收據，收回木盒。
「胡掌柜，」彩雲又說，「還得拜託你件事，我這位嫂子，家住無錫，特地送了我來的。現在想回去，能不能請胡掌柜，托個熟人，順便送一送？」
「有，有！」胡掌柜一口答應，「回頭我來拜訪，當面接頭好了。」
彩雲與朱二嫂都含笑道了謝，辭回客棧。由於「馬到成功」之故，兩人都很高興，朱二嫂對揚州的繁華，嚮往已久，跟彩雲商量，匆匆來去，不可失之交臂，趁時候還早，不如再去逛逛。
正在談著，李德順引進個一身勁裝的後生來，後面跟著個三十出頭的婦人，帶著兩個丫頭，那婦人生得纖小文靜，身份卻不容易看出來。
「姊姊，」李德順大聲說道，「鏢局的內掌柜來看你跟朱二嫂。」
彩雲與朱二嫂急忙都迎了出來，李德順先引見那後生，是胡掌柜的一個徒弟，也已經出道了，鏢客都有個便於江湖上喊的外號，此人姓黃，外號叫作「小天霸」。
「今晚上，家師特為關照我師娘，替兩位太太接風，我師娘專程來請，有帖子在這裡。」
鏢局子的禮數最周到，備了兩副「敬迓魚軒」的全帖，彩雲與朱二嫂都深不安，將胡掌柜娘子延入室內，重新見禮，等坐定下來，客人方始發現，還有個極惹人憐愛的女孩，便即問道：「這是哪位的小姐？長得真俊！」
「我們倆，」朱二嫂看一看彩雲，轉回臉來答說，「哪裡有這麼好的福氣。她是蘇州織造李大人的孫小姐。」
「筠官，」彩雲也說，「你過來見見。」
阿筠笑了一下，大大方方地走了過來，先到彩雲身旁問道：「我該怎麼叫？」
「叫……叫胡伯母吧！」
「那可不敢當！」胡掌柜娘子急忙說道，「官宦人家的小姐，身份不同。」
「這也無所謂。」朱二嫂說，「她管我們都叫嬸兒，胡掌柜的年紀大，叫你一聲伯母也不要緊。」
「不好，不好！」
這一謙辭，阿筠無所適從，自己出了個主意：「叫姑姑好了。」
「對！叫姑姑反倒顯得親熱。」朱二嫂又說，「咱們也別某太太、某太太的，我跟我彩雲妹妹都不慣這樣子的稱呼，乾脆姊妹相稱好了。姊姊，你行幾？」
「行三。」
「今年多大？」
「三十一。」
「那比我小，不過比彩雲大。」
於是胡掌柜娘子管朱二嫂叫二姊，彩雲是二妹。她們叫她，一個稱三妹，一個稱三姊。這樣一改稱呼，情分立刻就覺得不同了。
阿筠自然叫她三姑。「這一聲三姑，可不能白叫。」胡掌柜娘子躊躇地笑著，「一時倒拿不出見面禮來，只好欠著。」
阿筠矜持地笑一笑，退回到彩雲身邊。彩雲問：「三姊有幾個孩子？」
「就一個男孩，九歲。」
「筠官也是九歲。」彩雲回頭對阿筠說道，「回頭到了你三姑那兒，可有伴兒了。」
「玩不到一塊，」胡掌柜娘子說，「我那孩子，讓他爹慣得不成話，蠻得像條牛一樣，女孩子都怕他。」
「欺負女孩子可沒出息。不過，」朱二嫂笑道，「他想欺負筠官可不容易，筠官不等他欺負，就不理他了。」
「對了！」胡掌柜娘子接口，「筠官，你回頭可別理阿牛。」
「阿牛是誰啊？」
「我的男孩。小名叫阿牛。」
「他長得很壯吧？」阿筠問。
「嗯！像個小牛犢似的。啊，」胡掌柜娘子忽然想到，「阿牛有樣玩意，你如果看中意了，就送給你。」
「喔，三姑，是什麼玩意？」
「你看了就知道了。」
這一說，阿筠心痒痒的忍不住了，「他捨得送我嗎？」她問。
「捨得！」胡掌柜娘子看著彩雲跟朱二嫂說，「我那孩子有一樣好處，不小氣。」
「那自然！胡掌柜五湖四海走慣了的，」朱二嫂答說，「他的兒子一定也跟他一樣慷慨。」
「那就走吧！」胡掌柜娘子說，「我家這個行當與眾不同，兩位恐怕沒有見過。」
「是啊！」朱二嫂欣然答道，「正要見識見識。」
於是通知了李德順，由小天霸招呼著，坐轎的坐轎，騎馬的騎馬，一起來到胡家——就在鏢局後面，原是背靠背相連的兩所房屋，住家的大門在另一條巷子裡，不過有一道小門，可以相通。
為了要見識，他們是由鏢局前門進去的。鏢客、趟子手都重禮貌，見了客人，無不起立，含笑目迎，管胡掌柜娘子叫「三奶奶」。
胡三奶奶帶了客人，由前走到後，櫃房、客廳、倉庫，最後來到演武場，兩旁刀槍架子，一面還設著垛子，箭道上標明多少步，有個中年漢子正在教一個小男孩拉弓。
「阿牛！」胡三奶奶喊道，「快來見見你小姊姊。」
練武的人都赤著膊，見有堂客，趕緊躲開，只有那中年漢子是衣衫整齊的，叫一聲：「三奶奶！」在阿牛背上輕拍一巴掌，「快去吧！」
那阿牛相貌極其憨厚，看見生人有些靦腆，胡三奶奶便指點他叫人，最後才說：「叫小姊姊！」
「小姊姊！」
阿筠也有些害羞，答應不出口，只問彩云：「我管他叫什麼？」
「自然叫弟弟。」
「叫他阿牛好了。」胡三奶奶說。
阿筠兼聽，合在一起叫一聲：「阿牛弟弟！」
兩人都是只叫不答，胡三奶奶便問阿牛：「把你的『刀槍架子』送給小姊姊好不好？」
阿牛點點頭轉身就跑。「去拿了！」胡三奶奶欣慰而得意地，「請吧，這面走！」
就在演武場東面，有一道小門，進門是後院，經過穿堂，西面有個很大的院落，正屋五間，側面還有廂房。
到得客廳，阿牛已把他的「刀槍架子」取了來了。原來是具體而微的十八般武器，長約三寸，純銀打造，顏色有些發黑了，但玲瓏精緻，是樣很有趣的玩具。阿筠一看就笑了。
「這叫什麼？」
「這叫方天畫戟。」阿牛答說。
「對了！」胡三奶奶說，「你帶著小姊姊到一邊，一樣一樣告訴她。」
「走！」阿牛一把拉住阿筠的手臂，拖著就走。
「阿牛！」胡三奶奶喝道，「不准這樣子沒有禮貌！你看小姊姊多文靜，哪裡經得住你這麼動蠻？」
就在這時候，胡掌柜來了，略作寒暄，將李德順邀到鏢局中去喝酒。這裡亦即開飯，三大兩小一桌吃完了，阿筠與阿牛又玩在一起，胡三奶奶直到此時才能與彩雲及朱二嫂略作深談。
談的是李家的事。彩雲從受託送信，一直談到又受託送阿筠到京，自然要談到李家目前的災難。胡三奶奶嘆息不絕，也有無限的感慨。
「真沒有想到李大人會有今天這種慘相！當年在揚州的風頭，連兩江總督都比不上。」她說，「記得我十五歲的那年，老皇還到揚州來過，住在三汊河行宮。那時我家開煙行，衙門裡的人，經常來買皮絲煙、旱菸，都是熟的。借我家煙行喝茶歇腳，談起來總說那件事要問鹽政李大人，有時十幾個人滿頭大汗找李大人，說是皇上傳見。俗語說：三十年河東，三十年河西。我算算那也不過是十幾年前的事。」
「就是老皇死壞了！」彩雲低聲說道，「我聽說，現在這位皇上的皇位是硬搶到手的，老皇喜歡一位『十四爺』，早就定了將來接他的位。如果是『十四爺』當皇上，李家不但不會落到現在這個地步，說不定還會官上加官，風光一輩子。」
「也夠了！」朱二嫂說，「交了三四十年的長生運，如果再不知足，就一定要出事了。」
「是啊！人貴知足。」胡三奶奶又說，「這種情形，兩位恐怕沒有我見得多。有的空著一雙手來，到任滿回去，箱子行李幾百件；有的體體面面來，不到三兩年工夫出了事，抄家充軍，古董字畫到了別人手裡，少不得又要照顧我們生意，護送他到那裡。我們那口子常說：做官人家的生意，都是一趟頭，不是保來，就是保去。爬得高，跌得重，倒不如安分守己，吃口清茶淡飯，來得舒服。」
「如今的李家，」彩雲接口說道，「也就只巴望能吃口清茶淡飯。我只可憐……」她努一努嘴，是指阿筠，「福沒有享過，受苦受難可是有份了。」
一聽這話，胡三奶奶跟朱二嫂不由得都轉臉去看阿筠，只見她正在教阿牛認字號，那種一本正經的神態，倒像個大姐姐。三人都愉悅地笑了。
「阿牛倒跟筠官投緣。」朱二嫂說。
「不！二姐，」胡三奶奶說，「是筠官跟阿牛投緣。」
「誰跟阿牛投緣？」外面有男子接口，接著門口出現了滿面含笑，已有了酒意的胡掌柜。
他是特意來告知一個消息。這個消息，對胡掌柜本人來說，是件好事，就在這天傍晚，他接下了兩筆生意，一筆是有個鹽商兼營木業，預備在川鄂邊境的宜昌設棧，需要大批資金，有二十萬現銀要護送，三天之內即須起程。
再一筆是淮安知府即將調任福建，在任就養的老封翁，怕水土不服，願意北歸，老家是在直隸淶水。本來老年人出遠門，只要多派僕役，一路加意照料，無須僱請保鏢。只因這個知府，宦囊甚豐，現銀以外，還有大批古董字畫，要由老封翁帶回去，求田問舍，大起園林。聽說胡掌柜謹慎妥當，不論保人保貨，從無出過差錯，所以特地上門接頭，保費任憑胡掌柜開價，講定了實時付清，是筆極好的生意，胡掌柜決定親自出馬。
淶水密邇京師，正好送了彩雲與阿筠去，只是起程的日期，約在一個月以後。在揚州等待的時間太長，連朱二嫂都覺得須另想別法。
「請問胡掌柜，」彩雲問道，「這十天半個月裡面，會不會有別的往北走的鏢？」
「那當然有。不過，我這裡可是決不會有的了，因為派不出人。如果趙二嫂急於想走，我可以托同行代為招呼。」
彩雲可又不願，主要的是不能放心，而且，結伴長行，一路需人照料之處甚多，胡掌柜既已相熟，人又和善爽朗，處處可得方便。倘或轉託的人，不甚投緣，別彆扭扭地同路而行，那也是件極痛苦的事。
就這委決不下之時，胡三奶奶問道：「二妹在京里是不是有急事？」
「急倒不急……」
「不急就不要緊了。」胡三奶奶搶著開口，「你就搬到我這裡來住一個月，聊聊天，鬥鬥牌，日子很快就過去了。」
「這倒也是一個辦法。」朱二嫂點點頭說。
彩雲覺得如果一定要跟著胡掌柜走，則除此之外，別無選擇。至於如何酬謝胡家，只有回頭跟朱二嫂商議了。
「二妹，」胡三奶奶催促著，「你別三心二意了！二姊一回無錫，就算你在客棧里住著，閒得無聊，每天還不是我接了你來玩？所欠的，只是在這裡住下。」
這話再透徹不過，彩雲答說：「只是給三姊添麻煩。」
胡掌柜先是不便留堂客，此時見她同意了，方始表示：「客人原是可以住在鏢局子裡來的，不過堂客不方便。趙二嫂有內人願意招待，情形不同。請儘管安心住下。」他又對妻子說，「朱二嫂是客人……」
「得！得！」胡三奶奶搶著說道，「你請吧！這兒你就甭管了。」
胡掌柜笑笑，說聲：「少陪！」拱拱手退了出去。
「你看，」胡三奶奶指著她丈夫的背影說，「咱們明明是姊妹，什麼客人！倒叫他把咱們說得疏遠了。」
「是啊！」朱二嫂笑道，「胡掌柜大概還不知道，咱們一見如故，倒像是前世的緣分。」
彩雲點點頭，胡三奶奶卻是欲言又止，忽然站起身來，沒有一句話，便匆匆奔了出去。不久去而復回，進門便說：「二姊、二妹，我叫人帶著一個丫頭去收拾兩位的行李了。今天就搬了來吧！廂房還不小，足足擺得下兩張床。」
「我可是就要走的。」朱二嫂說。
「我知道。我只留你兩天，明天、後天，大後天派人送你回無錫。」
「三姊做事，跟胡掌柜一樣乾脆。」彩雲也說，「兩天還誤不了事，你就住兩天吧！」
只要不誤她跟李果的密約佳期，朱二嫂自是一諾無辭。到得行李送到，胡三奶奶親自帶著丫頭為客人鋪設房間，而且不許她們動手，一定要她們在堂屋中閒坐喝茶。
「你看，」彩雲又欣慰、又發愁地說，「欠人家這麼大一個情，怎麼還呢？」
「我替你來還。等我走的時候，當面約他們夫婦來逛太湖。一切不用他們費心。」
「這一來，」彩雲笑道，「我欠下的情還沒有完，可又欠下你一個情了！」
「咱們是姊妹……」
一語未畢，門外有聲音打斷：「你們是姊妹，跟我難道不是姊妹？」說著，胡三奶奶已掀開門帘進來了。
彼此說私話，不道隔牆有耳，朱二嫂與彩雲都頗感意外。這時胡三奶奶可又有話了：「二姊的話不錯，咱們是前世的緣分，不如就拜把子吧！」
此語一出，朱二嫂與彩雲皆有不知何以為答之感，但那只是一瞬間事。第二個感覺便是這件事很有趣。
「二姊，」胡三奶奶指名相詢，「你看這麼辦好不好？」
「好！」朱二嫂斬釘截鐵地回答。
「二妹呢？」
「不用問，我是更好！」彩雲笑著自問自答，「為什麼呢？我最小，占便宜。」
「都說好，咱們的把子是拜定了。不過怎麼個拜法，得要商量商量。」胡三奶奶說，「二姊，你居長，你出主意。」
「咱們先換稱呼，大姊、二姊、三妹。至於拜把子的規矩，我不明白，得請妹夫進來商量。」
於是派丫頭去請胡掌柜，等他一進來，朱二嫂與彩雲都站了起來，一個叫「妹夫」，一個叫「姊夫」，胡掌柜不明就裡，站在那裡愣住了。
「我們三個是前世的緣分，商量好了，要拜把子。我行二，彩雲行三。大姊要問你，拜把子是怎麼個規矩？」
「喔，」胡掌柜笑容滿面地抱拳稱賀，「恭喜，恭喜！」
「大家同喜！」朱二嫂說，「妹夫，你請坐，跟我們說說拜把子的規矩，你一定在行。」
這在胡掌柜可是太在行了：「先得備三副全帖，寫明『蘭譜』；把你們姊妹三位本人的年庚，還有祖宗三代的名字存亡全寫上；然後挑一個好日子，上關帝廟磕了頭，換了帖，把諸親好友請了來赴席，讓大家知道，從此以後，你們是異姓手足。不過，這是兄弟結義的規矩，結拜姊妹，是不是這樣，我可不知道了。
「我想是一樣的。」朱二嫂說，「挑好日子可來不及了，揀日不如撞日，明天就上關帝廟磕頭換帖。」
「聽見了吧！」胡三奶奶向丈夫說，「勞你駕吧！」
「好！我來預備，兩位把生日告訴我，我叫賬房去寫『蘭譜』。」胡掌柜問說，「請客怎麼樣？」
這多少是個難題，因為要請就得請三家的親友，而朱二嫂與彩雲都在客邊，舉目無親，這樣就只有一個辦法，由胡三奶奶出面將她的至親好友——當然都是女客，請了來為她們介紹她新結的一姊一妹。
在胡家，從上到下，對朱二嫂與彩雲的稱呼都改了，阿牛管朱二嫂叫大姨，管彩雲叫三姨，真像一家人一樣。當然，這不與筠官相干，應該怎麼叫還是怎麼叫。
02
由胡三奶奶做東，連著逛了兩天，也不過走馬看花，揚州的鹽商都有園林，也不禁遊人，倘要看遍各園，半個月都不夠。所以朱二嫂決定照預定的日期動身，請客的事，亦由於時間匆促，在朱二嫂及彩雲一再勸說之下，胡三奶奶怏怏然作罷了。
動身定在中飯以後，也是胡三奶奶的主意，她說，當天趕不到無錫，不如飯後起程，過江在鎮江住一夜，下一天從從容容到家。朱二嫂也知道她無非找個藉口，可以多留她半天，姊妹情重，自然不忍多說什麼。
於是這天上午，就在家閒談話別。到得近午時分，正要開飯，只見胡掌柜匆匆而來，一進門就說：「李家的大少爺來了！」
「誰？」朱二嫂詫異，「是鼎大爺？」
「對了，就是他。」胡掌柜看著他妻子說，「我看把他請進來吧？」
這是徵求胡三奶奶的同意，她知道朱二嫂與彩雲跟他都很熟，便即答說：「鼎大爺我雖沒見過，照我們姊妹的情分，他可也不算外人，而且人家正在難中，自然不能照平常那麼講究，請進來好了。」
於是胡掌柜回身而去，彩雲卻有些不安，低聲問說：「他來幹什麼？」
「必是有事！這個時候，也不會有來看朋友的閒工夫。」
「那麼，你走不走呢？」
「我自然走。他又不是來找我。」朱二嫂心中一動，看胡三奶奶在一邊扶一扶花瓶，理一理椅墊，忙著接待生客，不會注意這面，便即笑道：「也許跟你見了面，倒有好些話說。」
彩雲的臉微微一紅，向一旁努努嘴，示意她不可再說下去，以防胡三奶奶聽見。
事實上她也沒有工夫說下去了，因為有人來了，胡掌柜引路，李鼎後隨，他手攙著阿筠，另一面是阿牛蹦蹦跳跳地跟在身邊。
「鼎大爺，」朱二嫂迎出去說，「不想在這兒又見面了。」
「是啊！」李鼎抬頭看著胡三奶奶問朱二嫂，「這位是胡三嫂？」
「是我二妹！」朱二嫂笑道，「鼎大爺，我們結拜了，我較長，彩雲最小。」
「喔，恭喜，恭喜！」李鼎說道，「我還是叫胡三嫂吧！」
「不敢當，鼎大爺請坐。」
接著是李鼎跟彩雲招呼，再跟胡三奶奶寒暄了幾句，方轉臉說道：「朱二嫂，我派人到南京去追李師爺了，他也要來。」
「他也要來！」彩雲先詫異地喊了起來，然後去看朱二嫂。
這就誰都看得出來，李果跟朱二嫂必有關聯，胡三奶奶自然很關切，也在注視她的神情了。
朱二嫂有些窘，不過還能沉得住氣，「他來了馬上要走呢？」她問，「還是有事？」
「當然有事。」彩雲接口，「不然，鼎大爺把他追了來幹什麼？」
「是的，有事，總得三四天才能辦好。」
朱二嫂點點頭，沒有再往下說。彩雲倒是有許多話想說，尤其是阿筠的歸宿，關乎行止，非談不可，但不應在此時此地。這樣彼此就變得無話可說，李鼎亦就沒有再逗留在這裡的必要，由胡掌柜招呼到鏢局裡去款待。
「大姊，」彩雲用徵詢的語氣說，「你再住幾天吧！」
胡三奶奶巴不得這一聲，接口說道：「再住幾天，再住幾天，等鼎大爺他們事情辦完了一起走。」
朱二嫂自然聽從，先是不免尷尬，等這忸怩的感覺一過去，想到與李果見面在即，情緒自然好了起來，話也就多了。
「筠官，」她忽然問道，「你要不要去看你鼎叔？」
「要！」
「我領你去。」
她這樣做有兩個緣故，第一是將阿筠調開，好談李家和她自己的事；第二是給李鼎一個暗示，要跟他單獨談一談。
到得前面，胡掌柜正陪著李鼎在喝酒，還有些男客，她一個都不認識，但神態拘謹，衣服體面，猜想得出是胡掌柜特意請來的陪客。
看見胡掌柜與李鼎站起身來要招呼，她便不進屋子，心想也不必費心思作何暗示，乾脆直說罷了。
「各位請坐，我不進來。」她又小聲跟胡掌柜說，「回頭吃完了，告訴我一聲，我跟鼎大爺有話說。」說完，輕輕將阿筠一推，轉身就走。
再回到飯桌上時，朱二嫂借酒蓋臉，將與李果的關係老實告訴了胡三奶奶，然後又談李家，認為李鼎與李果約在揚州聚會，一定有極重要的事，不是好，就是壞，李家的禍福，可以見分曉了。
「二妹，」她說，「人不能有感情，有了感情，明明不相干的事，也會像自己的事那樣著急。像李家，你看，三妹從京里路遠迢迢來替他們送信，我雖沒有幫上什麼忙，可是一閒下來就會想到，心裡拴著好大的一個疙瘩。但願他們早早免災脫禍吧！」
「這就是義氣！要不然，咱們怎麼投緣呢？不過，大姊，」胡三奶奶很小心地說，「你讓李師爺這樣下去，也不是個了局。」
「我也知道。不過現在沒工夫去想它，就想好了，沒工夫去辦，也是枉然。」
是胡三奶奶跟彩雲商量好的，為了方便朱二嫂與李果相會，派人到李鼎所下榻的寶源客棧，賃下一明一暗的兩間房。
悄悄安排好了，胡三奶奶才說：「大姊，我不留你了，行李是現成理好了的，你就請搬到寶源客棧去吧！」
朱二嫂愣住了，不知她是何用意，彩雲便笑著補了一句：「別忘了，在那兒你是李太太。」
朱二嫂恍然大悟，心裡充滿了感激與欣慰，如此體貼，與同胞姊妹又有何異？不過，卻不便公然表示什麼，只是笑得一笑。
「呀！」她忽然想起，「我還約了鼎大爺有話說呢！」
「鼎大爺也住寶源客棧。」彩雲答說，「到了那裡，什麼時候不好談？」
朱二嫂答應著上轎而去，鏢局的夥計，陪到了寶源客棧，照胡三奶奶的吩咐，介紹她的身份是「李太太」，又關照：「李老爺一半天從南京來，你就直接領了來好了。」
等朱二嫂到得自己屋子裡，隨即來了個二十歲左右的女傭，名喚「高媽」——揚州的規矩，女僕未婚都叫蓮子，已婚統稱「高媽」。朱二嫂很喜歡這個看上去稚氣猶存的高媽，一面讓她幫著解行李，一面跟她閒聊著，很快到了黃昏。李鼎尚無蹤影，李果卻先到了。
相見驚喜，互道別後光景，當然是朱二嫂的話多，因為雖只數天之隔，可談的事卻真不少，光是胡三奶奶安排她住寶源客棧就值得誇耀好一會兒。
「我在這裡，可是大家都管我叫李太太，你得顧我的面子。」
「我怎麼會不顧你的面子？」李果笑道，「沒有的話。」
「我是怕你在稱呼上露馬腳。」
「不會！太太。」
叫得非常爽脆，決不似初改稱呼澀口的樣子，朱二嫂放心了。
「鼎大爺怎麼還不回來？」
一語未畢，李果手往外指：「說到曹操，曹操就到。」
果然是李鼎來了，其實他早就回到了寶源客棧，住在前院，知道朱二嫂與李果要先敘離衷，特為拖了一段時候才來的。
「怎麼樣？」他問，「南京的事情辦妥了？」
「回頭跟你細談。」
李果是因為朱二嫂在，怕李鼎不願讓人家知道他的家事，故意不言，李鼎卻並無忌諱，亦不了解他的用意，點點頭說：「那麼，我先說吧！事情有了轉機，不過，宜士先生恐怕太受委屈了。」
原來沈宜士已定下一身為李煦擋災的破釜沉舟之計，見了查弼納派來會同查辦的一員道員，自承李煦的虧空，他要負責，他說他跟揚州鹽商有勾結。問他是勾結了哪些人，沈宜士說要細想細查，要求寬限十天，他會提出詳細的「親供」。
這是沈宜士要挾揚州鹽商。交保回家後，他將李鼎找了去，要他找揚州的總商談判，大家分擔著為李煦彌補虧空，否則他要將兩淮鹽商的積弊，都抖摟出來，沒有一個可脫干係。
李鼎自然很興奮，但他說得很坦白，以他的能耐，還打不下這個交道。同時以他的身份只能求人幫忙，不能予人威脅。
這才想到將李果去追了來，由他出面，最為適合，不但為李煦的幕賓，身份上比李鼎易於措詞，而且他跟鹽商中的領袖馬曰琯交情很厚，可以動之以情。
「要挾不能施之於馬秋玉，或者可以施之於安儀周。」李果徐徐說道，「兩淮八大鹽商，為首的三個人：馬秋玉、安儀周、汪石公。馬秋玉只能情商；安儀周不妨要挾；汪石公我也認識，不過跟他談沒有用。」
「要跟誰談才有用？」
「跟他太太！汪石公唯妻命是從。我跟她沒有見過，聽說是很豪爽的，咱們另外想法子去走這條內線。」
「喂，」朱二嫂忍不住插嘴，「要不要去問問我那個拜把子的妹妹？」
「你是說胡三奶奶？」李果點點頭，「當然可以問。」
朱二嫂心熱又心急，巴不得能為這件事出點力，也是對李果的一種情義，所以立即起身說道：「我坐轎子去一趟，馬上回來。」
「朱二嫂，今天晚了……」
「你不必攔她。」李果搶著說道，「難得她自告奮勇，不讓她去，反而害她心裡不舒服。」
於是李鼎親自到櫃房去替她招呼，看她上了轎，才回來問李果，何以對安儀周可出之以要挾？
原來馬秋玉就是馬曰琯，安儀周就是安岐。安岐本是權相明珠的家僕，領了主人家的資本在兩淮行鹽，發了大財。他的小主人揆敘，與胤禩的關係，異常密切，所以胤禩有什麼特殊用途，需要大筆款子時，都由安岐孝敬。這樣，如今的皇帝自然厭惡其人，倘或沈宜士的「親供」中將他也牽了進去，皇帝一定饒不過他，家破人亡的巨禍，十之八九不可免。
「當然，這樣做似乎有傷厚道，不過事出無奈，也只好先把良心擺在一邊。」李果又說，「跟安儀周的交涉我來辦；看馬秋玉，我希望你一起去，你只說一句：諸事請秋玉先生幫忙。其餘的話，我來說。」
「是！就這樣好了。」
商量定了，隨即開飯，一面喝酒，一面等朱二嫂。直他們吃完，方始等到，她臉上紅馥馥的，星眼微揚，三分春色，七分喜氣，李果知道找到路子了。
「想來在胡家吃過飯了？」李鼎問說。
「是的！因為要好好商量，所以在那裡吃的飯。」朱二嫂說，「巧得很，明天就可以把汪太太請來。」
「請到哪裡？」李果問說，「請到胡家？」
「是啊！」
「能把汪太太請來倒不容易。」
「有個說法……」
這個說法，是彩雲想出來的。胡三奶奶跟汪太太同在一個佛會，每月逢三、逢八，相聚念經。每次半天，或者上午，或者下午，如果上午，汪太太念完經就走；倘是下午，吃了午飯才來，因為她飲饌講究，從不在他家進食。當然，一月之中，總有三四次是在她家花園裡聚會，以極精緻的素齋饗客。
「明天是上午念經，念完了，胡三奶奶邀她來吃齋。」
「啊、啊！」李鼎恍然大悟，忍不住搶過話來說，「那要看你大獻本領了。」
「我有點擔心。」朱二嫂說，「素齋做不過她家的廚子，變成故意找個因頭把她請了來，她心裡有了防備，話就難說了。」
「就是現在話也很難說。」李鼎搖搖頭。
「這要你們兩位商量，彩雲的口才好，我想讓她來說。」
「不妨從阿筠身上說起，一步一步提到我。」李果答說，「彩雲對前後的情形，完全明白，她自有話說。」
03
馬曰琯的小玲瓏山館高朋滿座，延賓之處，至少有五處，客去客來，主人不一定知道。但必有「知賓」延接，殷勤款待，如果投書贈詩，有所於求，不必客人開口，知賓察言觀色，先會婉轉動問。只要不是所求太奢，知賓亦可做主，讓人滿意而去。
像李鼎由李果陪著來求的事，不但非知賓所能答覆，而且亦非知賓所能與聞。不過李果的態度也很瀟灑，與一些熟人周旋了一番，方始問起主人，說是專程從蘇州來拜訪。
知賓雖不知來意，也能約略猜到，當時帶了他們到巍然崛起於花木掩映中的「叢書樓」。馬曰琯正跟來自杭州的名士厲樊榭，在欣賞一部宋版的《杜工部集》。聽說二李來訪，料知不會是好事，不過卻無諉避之意，向厲攀榭告個罪，另請清客相陪，然後將二李延入叢書樓旁，專門庋藏圖章印譜的「萬石山房」敘話。
「秋玉先生，」李鼎深深拜揖，「家父正在難中，叨在愛末，請賜援手。」
「言重，言重！」馬曰琯急忙答說，「尊公一向寬厚，如今出了事，我們都難過得很。前幾天在『鹽公堂』還曾提到，想湊個幾萬銀子，聊以將意。如有可以略效綿薄之處，只要力之所及，自然盡其在我。」
「多謝盛情。秋玉先生的高義，我父子早就知道的。所以……」
李鼎故意只說半句，一看李果，他立刻將話接了過去：「所以定了宗旨來的，一到揚州，首先來奉求足下。」
「嗯，嗯！」馬曰琯問道，「還預備看哪幾位？」
「少不得有安儀周。」
「他當然少不了的。還有呢？」
「其實有兩公登高一呼，萬山響應，亦不必再求別人了。」
「不然！八仙過海，還是何仙姑的神通最大。」
這自然是指汪太太，李果不便說有胡三奶奶這條門路，只這樣答說：「天上神仙，都是王母嘉賓，下界凡夫俗子，豈能仰望玉顏？足下是漢鍾離，領袖群仙，務乞成全。」
「不敢當，不敢當。汪太太跟內人常有往來，我可以轉託。」馬曰琯說道，「世兄，我們打開窗子來說吧，不知道打算著這裡能籌多少？」
李鼎為難了，只好推到李果身上，「世叔，」他說，「請你奉答秋玉先生。」
「秋兄，」李果故意提高了聲音說，「倘或是十來萬銀子的事，又何至於驚動八仙？」
馬曰琯笑了，「客山，」他說，「你嚇不倒我！」
這話很難捉摸他的真意，好像是說：你獅子大開口，我只當沒有這回事；也好像是說：幾十萬銀子的事，何必大驚小怪？照馬曰琯的性情來說，兩者都有可能。不過，最難於出口的一句話既已說了出來，下面的話就好說了。
「秋兄，既然來奉求，當然不能有半句虛言。旭公的虧空，到現在為止，算出來的，已近四十萬，可以備抵的動產不動產，不足十萬之數。此外可作將伯之呼的，不過三五萬而已。」
「照這麼說，起碼得二十五萬？」
「是的。」
「倘或籌不足呢？」
「那就是不測之禍。」李果緊接著說，「秋兄，你不能見死不救吧？」
馬曰琯矍然動容，李果便向李鼎使了個眼色，然後看到地上。
李鼎會意了，但除了帝王親貴及親屬長輩以外，從沒有給外人磕過頭，所以躊躇了一下，方能將雙膝硬生生彎倒。
「這是怎麼說？」馬曰琯跳了起來，「何堪當此大禮？請起來，請起來！」
「秋兄，」李果接著他的語聲便問，「可知道沈宜士系獄了？」
「是啊！前一陣子他到揚州來，我想跟他深談，已經約好，忽然不辭而別。他是個好朋友。」
「是的。我很擔心他會做出對不起朋友的事來。」李果特意緊緊皺起了雙眉。
「怎麼？」馬曰琯問道，「可是他的獄詞枝蔓？」
「我很怕他為了維護旭公，操之過急。」李果又說，「秋兄這面，自然不會有絲毫牽連。」
「那麼，會牽連到誰呢？」
李果是很為難的神氣，欲語不語地好久才問了一句：「秋兄，曹李兩家，處境相似。曹家的虧空，恐怕也有二三十萬，何以李被禍而曹獨全？請試言其故。」
「自然因為旭公與這位有連的緣故。」說著，馬曰琯做了個「八」的手勢。
「是的。」李果用低沉的聲音說，「我是替與旭公情形類似的朋友擔心。」
話中有話，機牙很深，馬曰琯不能不仔細想一想安岐的處境，以及安岐的安危福禍，與整個兩淮鹽業的關係，因而起身踱了幾步，隨手摘一朵建蘭，微微嗅著，仿佛忘卻了有客在。
李果知道自己這句話發生作用了，但既放還宜收，所以叫了一聲：「秋兄！」等他轉過臉來方又說道，「沈宜士的性情，想來你亦有所知，如果不是上面連他都放不過，他亦決不致出此。在他自投吳縣衙門以前，曾經有此破釜沉舟的表示。我曾極力勸他：旭公一生愛朋友，就到今日之下，也決不肯在友道上落個不是，你這樣做法，看來是為旭公，其實大違旭公本意，必不以為然。他聽是聽了，極其勉強。如今他身受禁制，見一面很難，就見了面也無法細談。萬一想不開，一意孤行，我可要替旭公聲明，絕非他的本意，更非他的授意。將來請秋兄做個見證，我心所謂危，不敢不言。」
「客山，你這話應該跟安儀周去說。」
「不是！」李果答說，「安儀周我不很熟，交淺言深，易滋誤會。」
「那麼，你跟我說這話，是希望我轉告？」
「也不是！如果是那樣的意思，豈不成了要挾？」李果緊接著說，「總之，心所謂危，不敢不言。不過，這話除了秋兄，我決不會跟第二個人說。」
「承情之至！」馬曰琯微皺著眉說，「我倒為難了。不過，也是義不容辭的事。」
這句「義不容辭」，意思也很曖昧，不過從他的神氣中看得出來，他相信李果的警告，出於善意，這就成功了。
「兩位在這裡小酌，如何？」馬曰琯突然問說。
「謝謝！勉為歡笑，徒然掃了滿座的興。」李果搖著手說，「不可！」
「也罷！兩位下榻何處？」
李果說了地方，向李鼎使個眼色，隨即起身告辭。回到客棧，已是夕陽銜山，朱二嫂卻還未歸。李果便與李鼎評估此行所得，兩個人都是樂觀的，相信馬曰琯會找安岐去商量，好好籌一筆款子出來。
「不過，有一點我不大明白。」李鼎問道，「馬秋玉何以將汪太太看得這麼重要？莫非他跟安歧說好了，汪太太還會有意見？」
「他們是希望汪太太多出一點兒，他們就可以少拿。還有，據我所知，『八仙』之中盡有面和心不和的。唯獨汪太太出面說一句，大家都不好意思駁她的回。」李果又說，「不過汪太太自然也有她的長處，為人伉爽、正直、熱心，行事漂亮，不能不令人心折。」
李鼎聽得這話，既興奮，又擔心。興奮的是有胡三奶奶這麼一條路子，擔心的是不知彩雲這一計，可有效驗？
「朱二嫂還不回來？」他望著垂暮的天色，顯得有些焦躁。
看他這沉不住氣的樣子，李果不免好笑，「不用急！到現在不回來，是好徵兆。」他說，「說不定讓汪太太把她們姐妹三個，邀了去做客了。」
想想他的話不錯，李鼎也寬心了。人逢喜事精神爽，頗有找個地方去大嚼一頓的意思。
等他將這話說了出來，李果便說：「不必出去！在這裡也能大嚼。快了！馬秋玉會送菜來。」
果然，馬曰琯派人送了食物來，一個一品鍋，八樣菜，四樣點心，另外還有十斤小壇的一壇花雕。又附了一封信，特製彩繪玉版箋上一筆瘦金體，是馬曰琯的親筆。
李果看完說道：「菜倒罷了！這壇酒可名貴了，先帝第一次南巡，揚州鹽商辦大差，特為向紹興酒坊定購的陳酒。在馬家窖藏了三十多年，快四十年了。看看十斤酒，怕拿一百兩銀子都沒有買處。」
因為酒太名貴，李鼎便封了二十兩銀子的賞號，連同回帖一併打發了馬家的人，才向李果說道：「這壇酒既然來之不易，今天喝了也可惜。我看，不如留著，到值得一醉的時候再喝。」
「說的是！留著，留著。」李果又說，「我想，那一天也不會太遠。」
他指的是李煦了清虧空，恢復自由之身的那一天，李鼎自然明白，「禍福就看這一次了。」他說，「我總覺得數目太大，恐怕難以如願。」
「揚州的鹽商，什麼事都做得出來，論實力，馬、安、汪三家，每家拿個十萬銀子，也是輕而易舉之事。」
這一說，李鼎便又樂觀了，陶然舉杯，胃口大開。吃到一半，只見朱二嫂與彩雲，聯翩歸來，兩人自然都離座招呼。
「正愁著吃不了，」李果說道，「你們倆回來得正好。」
「我們可是吃了飯才回來的。不過陪陪你們也不妨。」說著，朱二嫂自己動手，端了椅子與彩雲都坐了下來。
「怎麼樣？」李鼎問道，「朱二嫂大顯身手，必是賓主盡歡？」
「惹上麻煩了。」朱二嫂說。
二李大吃一驚，不約而同地睜大了眼注視，渴望著她說明，惹上了什麼麻煩。
「也不能說麻煩。不過，」彩雲抿嘴笑道，「以後李師爺可不大方便了。」
越說越玄，只是已看出來不是什麼了不得的事，李果心情一寬，微笑問說：「我有什麼不方便？」
「汪太太吃了我大姊的素菜，讚不絕口，而且跟大姊也很投緣，要請她去做女清客呢！」
「那是好事啊！」
「鼎大爺別聽她的！什么女清客？汪太太要我替她去管一個小廚房。」
「那也是好事啊！」李鼎看著李果笑道，「不過，倒真的是不大方便了。」
「不說這些！」李果關心的是汪太太的態度，「照這樣說，你們談得很投機？」
「這倒不假。我們是一半一半的功勞……」
一半的功勞是朱二嫂的易牙手段，另一半的功勞是彩雲的詞令。那時當今皇帝奪位的隱情，已是四海皆知，卻苦於不知其詳，汪太太也聽了很多，言人人殊，始終弄不清真相。彩雲可說是身歷其境的人，而且從李紳、李果那裡也聽到了好些秘辛。加以她理路清楚，口齒伶俐，有條不紊地從頭談到底，提到的王公大臣，有名有姓，有些是汪太太所熟悉的，聽彩雲所談到的情形，印證她平時所知，大致不謬，便越覺得她敘得入情入理，始末分明，聽得入迷了。
這一下午的長談，還很巧妙地發生了一種作用——為李家乞援的事，很難措詞，因為以李煦與汪石公夫婦的身份，朱二嫂與彩云何能有居間的資格？彩雲趁她自敘何以南來的機會，將皇帝對李煦有成見的情形，夾帶著敘在裡面，同時她的千里齎書的義行，自然而然地也就說明了李煦是值得同情的。有這個伏筆在那裡，李果、李鼎有所於求，便易於為汪太太所接受了。
「好極，好極！彩雲，你比你大姊的功勞還大……」
「別這麼說！李師爺，」彩雲怕朱二嫂不悅，趕緊搶著說，「自然大姊的功勞大，汪太太跟她也最投機。不然，怎麼死乞白賴地，非要請她去做伴兒不可呢？」
「是，是！功勞都大。」李果轉臉問道，「你是怎麼個意思呢？答應了沒有？」
「不答應也不行啊！」
「人家關聘的銀子都送了。」彩雲笑道，「一千兩一年，先送三年。」
「好傢夥！」李果笑道，「這麼好的『館地』哪裡去找？」他又問，「你哪天『走馬上任』？」
「什麼走馬上任？我總得先回去一趟。」
「不！你先別回去！明天如果是好日子，你就去就第。」李果緊接著說，「倘或她跟你談起鼎大爺家的情形，你就在旁邊多敲敲邊鼓。」
是李果的意思，朱二嫂自然毫不猶豫地答應了下來。
這時彩雲已去找了本皇曆來，明天諸事不宜，後天卻是大吉大利的好日子，朱二嫂決定後天去就新居停。
「朱二嫂這麼幫忙，我真好生過意不去。」李鼎說道，「無錫那面有什麼事要辦，請你交代。」
「算了，算了！」朱二嫂搖著手說，「你是大少爺，哪辦得來我們這種小戶人家的事。反正先寄個信回去，等我在汪家料理得有個頭緒了，再看情形。能耽下去，我請個假，把家先搬了來；耽不下，我還是回無錫。」她緊接著又說，「倒是要我敲邊鼓，不知道怎麼敲法？」
「你別急！」彩雲笑道，「回頭李師爺自然會在枕頭上告訴你。」
朱二嫂自己也覺得，此刻不便多問，紅著臉笑了笑，向彩雲說道：「筠官的事，你跟鼎大爺說一說。」
於是彩雲將筠官如何想念四姨娘的情形，細細向李鼎說了一遍。
原來阿筠在胡家，想念四姨娘想得很厲害，所以彩雲認為阿筠的行止，是件需要重新考慮的事。
「趁這會兒回頭，還來得及，越走越遠越想家，那時候進退兩難，怎麼辦呢？」
「她答應了四姨娘的，怎麼又變了卦呢？」李鼎皺著眉說，「明天等我再問她。」
「也不必明天就問。」李果插進來說，「先看大局如何，再定行止。」
這是說，如果此行順利，揚州鹽商格外幫忙，湊足了李煦彌補虧空所需的巨數，過了這個難關，筠官自然就不必單獨行動。當然，這是過於樂觀的想法。
「反正兩條路，隨她挑，一條北，一條南。如果她不願意到通州，就只有送到南京。」李鼎又說，「照我看，還是要請你把她帶了去。」
「何以呢？」彩雲問說。
「倘或能夠無事，我們全家也要北上歸旗。葉落歸根，仍舊是在京里。」
「怎麼？」朱二嫂頓時有些依依不捨的離情滋生，「不會再住南邊了？」
「除非另外派了在南邊的差使。」李鼎搖搖頭，「那是不會有的事。」
「也不見得！」李果始終是持著樂觀的態度，「路要一步一步走。這一次我在南京，跟曹四爺沒有談出什麼來；從震二爺那裡，倒打聽好些事。」
「是，」李鼎問說，「京里的情形？」
「是的，莊親王那裡應該是一條路子。」
據說，現在皇帝的兄弟中，最受寵信的，除了怡親王胤祥以外，就得數莊親王胤祿。他之所以得寵，是由於皇四子弘曆的緣故。
「四阿哥從小就為他祖父抱養在宮裡，指定由密嬪照料，密嬪後來進封為妃，如今是密太妃了。她就是莊親王的生母，密太妃待皇四子很好，莊親王跟四阿哥叔侄的感情，更與眾不同。莊親王教他打火槍、演天算，仿佛是老師。就為了這個緣故，當今皇上對莊親王是另眼相看的。」
「照這樣說，皇上必是很寵四阿哥？」彩雲插嘴問說。
「一點不錯。大阿哥養到八歲，二阿哥下地就夭折了。三阿哥跟四阿哥同年，可是人品比四阿哥差得遠。」李果向窗外看了一下，低聲說道，「將來大位必歸四阿哥，據說已經親筆寫下朱諭，藏在一個秘密的地方。萬一……」
他雖沒有再說下去，大家也都了解，不過了解的程度不同。李鼎在想，當今皇帝必是知道自己得位不正，或者弟兄之中，有人憤無可泄，竟出以行刺的手段，所以預先安排下這樁大事，由此亦可以想見，皇帝對八貝子、九貝子及恂郡王的猜忌防範是如何深刻。
「曹家，」李果又說，「如今是交給怡親王照看，凡是交給怡親王照看的，就算保了險了。這且不說，曹家將來還有一條大富大貴的路子，世兄，你可知道？」
六親同運，曹家大富大貴，李家就有很大的好處，李鼎自然關心，「我們不知道。」他說，「我倒還非得聽聽不可。」
「這條路子，在平郡王的世子福彭身上。親貴中十來歲的少年，不下二三十，四阿哥獨獨跟平郡王的世子，好得跟親兄弟一樣。曹家將來會怎麼樣，你們倒想呢！」
不用想也知道，只要皇四子弘曆接了位，福彭就會像現在怡親王那樣受寵信。曹家的外甥，豈有不照應舅家之理？
這層道理李鼎明白，朱二嫂跟彩雲不明白。於是李果將平郡王納爾蘇與曹家的關係為她們解說了一遍。
「原來這位王爺是曹家的姑老爺。」朱二嫂問，「那麼跟鼎大爺呢？」
「平郡王的福晉是我的大表姊。」
「這樣說，平郡王是鼎大爺的表姐夫。有這麼好的皇親國戚，還怕什麼？」朱二嫂有了些酒意，很豪邁地說，「船到橋頭自會直，鼎大爺，你什麼都不用擔心！」
04
第二天沒有馬曰琯的消息，是在意料之中，因為他跟安岐、汪石公去談，需要時間；第三天沒有消息，也還可以忍耐；到得第四天中午依舊杳無音信，李鼎與李果都有些沉不住氣了。
「怎麼辦？」李鼎問說，「是不是托個人去探探信？」
「無人可托。」李果搖搖頭，「沒有人知道這件事，要托，就得從頭說起。結果呢？事情尚未辦成，已鬧得滿城風雨了。」
「我倒想起一個人來了！」李鼎突然說道，「朱二嫂到汪家，已經三天，也許聽到了一些什麼。」
「可是人在汪家啊！」
「托彩雲或者胡三奶奶到汪家去看她，有何不可？」李鼎提議，「咱們到鏢局子去一趟，見機行事。如何？」
坐守無聊，李果自然同意，卻不曾想到正是午飯時分，一到鏢局，便為胡掌柜奉為上賓，置酒相待。他那肫摯的神態，以及一肚子的江湖故事，使得二李暫時拋開了愁煩，且飲且談，竟忘了時間。
「鼎叔，」突然間，筠官闖到席上，「你請來一趟。」
「喔！」李鼎問道，「什麼事？」
「你過來嘛！」等把李鼎拉到一邊，她低聲埋怨，「怎麼一喝上酒就沒有完？胡三嬸都急壞了，朱二嬸來了一個多時辰，等著你有話說呢！」
李鼎大感意外，但亦深感欣悅，覺得事情很巧，毫不考慮地讓筠官牽著手，由小門穿到了胡家。
堂屋裡「三姊妹」一齊起立相迎，招呼過了，彩雲便拉著筠官的手說：「天涼了！來，我替你添件衣服。」
這是有意將她調開，朱二嫂看她們走遠了，方始開口：「鼎大爺，我聽到一句話，不知道你跟李師爺知道了沒有？」
「不知道。這三天什麼話也沒有聽到，今天就是想來托你打聽打聽消息。請快說吧，是句什麼話？」
「汪太太說，錢倒有，也肯幫忙。不過。就像下水救人那樣，要識水性才能下去；不然讓水裡的人一把攥住辮子，那就大糟其糕了。」
這個譬喻，李鼎完全明白。幫忙也要「師出有名」，非親非友，無端拿大把銀子助人，自然是因為有禍福休戚相連的關係，倘或朝廷查問，憑什麼助李煦償此巨額虧空？你們從前受了他什麼好處？這一下翻起老賬，豈不就像下水救人，反而被人拖住，落得個同遭滅頂的命運？
這一層是他跟李果早就想到了的，雖然尚無善策，但相信必可找到一個妥當的說法，所以此時很興奮，也很沉著地問：「還聽汪太太說些什麼，朱二嫂？」
「沒有別的話了。」
「好，多謝，多謝！你帶來的這句話，正是我跟李師爺在等的一句話。」李鼎又問，「怎麼樣，跟汪太太很投緣吧？」
「嗯！還不錯。」
「李師爺在外面，你要不要跟他見見面？」
「不必了！」朱二嫂說，「我還得趕回去，汪太太約了人在鬥牌。晚上一頓點心，一頓消夜，歸我預備。」
「那就快請吧！多謝、多謝！」
朱二嫂先走，李鼎跟筠官又說了會兒話，方始重回鏢局，止酒吃飯。李果從他神色中，已看出李鼎已有所得，隨即起身告辭，安步當車，在路上就談了起來。
「錢數是多少呢？」
「不知道。」李鼎答說，「看樣子，或能如願。」
「如今不但要有錢，還得快！不然宜士恐怕頂不住。」李果站定腳說，「你看是此刻去看馬秋玉，還是明天一早？」
「明天一早好了。」李鼎摸著發燒的臉說。
李果也覺得帶著醉容去談如許大事，很不妥當，不待李鼎答覆，心裡就已變了主意，所以毫無異詞。
「上哪裡走走？」他不想回客棧。
李鼎亦有同感，「最無聊賴是黃昏，如今我才懂這句詩。」他說，「忙人，沒有心事的人，永遠不會知道，一個人的苦樂異趣，只有在黃昏才最分明。」
「咦！」李果詫異地轉臉來看。
李鼎倒有些窘，不知道自己有什麼不對，只好避開他逼視的目光。
「你知道不知道，就這半年，你像換了個人？」
「世叔怎麼想出這句話來問？」
「我早有這麼個想法，剛才聽你的話，覺得我的想法不錯。你說一個人的苦樂異趣只有在黃昏最分明，這就見得你已經領略到黃昏的另一種滋味了！」李果指著一處亂砌青石的圍牆，牆內玉蘭開得正盛，花光掩映、樓閣參差的園林說，「長夜之飲未始，一日之計正長！世兄，府上的繁華，你經歷是經歷過，不過只抓住一個尾巴。但即令是尊公全盛之日，未必能勝揚州的鹽商。如果義山做客江淮於今日，就決不會說：『夕陽無限好，只是近黃昏。』話說回來，一個人遲早會領略到黃昏蕭索的滋味，只是暮年方能領略，情所難堪。」
聽得這話，李鼎立刻想到老父，心頭一酸，眼眶發熱，趕緊揚起臉來，游目四顧，想借鬧市的形形色色，轉移他的思緒，免得真的掉下淚來。
視線落在一家裱畫店，腳步隨即移了過去，裱畫店的規矩，不禁閒人觀賞。李鼎便駐足瀏覽，看到有一張紙色已現灰黃的條幅，署款是「可法」，寫的是一首七絕：「江黑雲寒閉水城，飢兵守堞夜頻驚。此時自在茅檐下，風雨瀟瀟聽柝聲。」
這自然是史可法督師揚州所作的詩。李鼎讀過一部視作禁書的抄本，名叫「揚州十日記」，描寫史可法苦守揚州，以及城破以後，清兵屠殺的慘況，對八十年前的揚州，有很清楚的了解。這首詩的上兩句，正寫出暮春陰雨連綿的天氣，北面清師南下，勢如破竹，而守卒外無援軍，內無糧草，風聲鶴唳，一夕數驚的悲慘境地。身歷其境，魂夢難安，到此時富貴之念都泯，只覺得哪怕就在茅檐之下，臥聽風雨瀟瀟中傳來的更鼓，也就是莫大的福氣。
他自覺解得不錯，也解得有味，回想數年前，脫手萬金，征歌選色的豪情快意，恍如夢寐。心裡在想，如果再有這種機會，寧願放棄，但求換取「平安」二字。可是現在這種機會，是永遠不會再有的了。
不過李果卻說：「你錯了！這首詩不是這麼解！」
李鼎愕然，不信似的問：「還有另外解法？」
「是的。當然，照你那樣解法，也未嘗不可，不過上兩句與下兩句不接氣，稍嫌牽強而已。」李果停了一下又說，「你別忘了，他作這首詩的時候，是何身份？詩中有人在，看不出詩中有人的詩，人人可用，不足為貴。」
對這兩句話，李鼎不能不心服，「是！同樣兵凶戰危，他做統帥的看法，與部曲自然不同。」李鼎又說，「在事的看法，又與局外人不同。」
「對了！你這麼說，我就可以跟你談另外一解了。」李果緊接著說，「上兩句是寫危城，朝不保夕，隨時可下。須知第三句的『自在』，要與第二句的『頻驚』對看。意思是儘管部下心驚肉跳，他卻不以為意，仍能以閒逸的心情，也就是清明的神智，在瀟瀟風雨中，細數更籌，靜待黎明。這不是麻木不仁，是已知事不可為，唯有一死殉國。看破生死，則世上再無可憂之事。所謂『欲除煩惱須無我』，這首詩正是史可法自寫其無我的心境。」
「真的嗎？」李鼎不勝驚異，「他身負督師重任，國脈如絲，托於一人之手，竟能這樣看得開，豈非太不可思議了！」
「這也是眼見事無可為，不得已而求心安的法子。」
李鼎默然。一直快走到客棧了，他才突然問說：「世叔，你看我怎麼才能求得心安？」
李果深感意外，直覺地答說：「如今並非事無可為。」
「我是假定的話。」
這下是李果不能不沉默了。回到客棧，仍舊沒有答覆，李鼎便又重申前問：「一個人如果只求心安，容易得很，只在一轉念間。」
「如何轉念？」李鼎又問，「我應該怎麼想？」
「盡力而為！」
李鼎悵然若失，想一想釘著問下去：「盡力而為而終於無可為，那怎麼辦？」
「那就不必要再想辦法，你自然就會心安。」
這話說得好像有點玄，但似乎話中亦頗有可以咀嚼之處。想了好一會兒，決定鼓起勇氣來問：「世叔，我一直不敢想，這場災難如果躲不過去，會是怎麼一個結果。如今我倒要問：到底會有怎麼一個結果？請你照大清律來說。」
「照大清律來說，虧空公款，自然追產抵償，追償不足，眷口奴僕皆可變價抵補。」
一聽這話，李鼎不由得打了個寒噤，然後頭臉發熱，心中躁急不堪，口不擇言地說：「倘或落到那步田地，立刻就會出好幾條人命！」
李果一愣，想一想才明白他的意思，別人不說，只說四姨娘，倘或有一天說要拿她發交官媒價賣，當然不受此辱，而欲求免辱，除卻自裁，更無他法。
「不行，絕對不行！」李鼎氣急敗壞地，「到那時候，老爺子的命也一定保不住了。」
「世兄，世兄，你少安毋躁。」李果勸慰他說，「若要盡力，先須沉著。」
「是的，是的！」李鼎喘著氣說，「我要沉著，我不相信會落到那步田地。」
「是啊！事在人為。你把心定下來，此刻且不必胡思亂想，自蔽神明，一切都等明天去看了馬秋玉再說。」
這一夜李鼎終宵不能安枕，有時倦極入夢，不一會兒立即驚醒。到得四更時分，實在煩躁得無法排遣，索性披衣起來。打開房門，讓冷風一吹，人倒舒服了些，便端張凳子坐在廊上，望著一丸涼月，覺得心是靜下來了。
太古以來，就是這麼一個月亮，也不知照過人間多少悲歡離合？他心裡在想，不管世間如何天翻地覆，月亮還是月亮，並不減它絲毫的清光。如果自己是月中伐桂的吳剛，閱慣人間滄桑，視如無事，那有多好！
於是，他又想到了「欲除煩惱須無我」這句成語，真箇盡力去設想自己身處在浩渺太空的亘古圓月之中，居然能夠放寬胸懷了。
不行！他突然又落回人間，這是企求麻木不仁的心死。人間之哀，莫過於此，還是應該盡力而為。
於是他又想起了史可法的詩句，很奇怪他在那種朝不保夕，傷心慘目的境況之下，居然能自在於茅檐之下，靜聽風雨瀟瀟中的柝聲！是什麼樣的想法，能使他有如此平靜的心境？
李鼎設身處地去想，那時內有馬士英、阮大鋮之流的一班奸臣。外有跟土匪頭子一樣的「江淮四鎮」；而福王之毫無心肝，又遠過於劉阿斗、陳叔寶！自己是個土崩魚爛之局，試問除了一死報國以外，還能有何作為？甚至藏在史可法心底的想法是，明朝不亡，是無天理。他並不覺得那個皇朝的傾覆，是應該惋惜、應該挽救的，他只不過盡他的臣子之義而已。
然則自己的這個家，莫非就像明末的天下那樣，註定非垮不可？他很惶惑，不願承認但不由自主地會去比附，幾十年驕奢腐敗，積漸而成不可救藥的沉疴，情形是差不多的。只是這驕奢腐敗之中有他一份，而史可法沒有！
他終於恍然大悟，為什麼史可法能夠心安理得，而他不能。差別就在這裡。
想過了這一點，他的心境也就不同了。今天的受苦是應得的懲罰，不必妄想去求解脫，只有咬著牙去忍受，等受夠了罰，自然無事。
這就是因果，他忽然想起天輪幾次在靜室中跟他談禪，每每愛說：「欲知他日果，但看今日因。」而在此刻來說，是「但看今日果，便知往日因」。從今以後，除了懺悔宿業以外，不必去強求什麼！
有了這樣一個結論，李鼎才發覺客棧中已有動靜了，趕早路的旅客，都已起床。有個夥計持著白紙燈籠經過，訝然問道：「李大爺怎么半夜裡就起來了？莫非要趕路？」
「不！」他平靜地答說，「不必趕！遲早會走到的。」
夥計越發詫異，卻不敢多問，心裡在想：這位大爺是什麼毛病？
05
到得小玲瓏山館，一經通報，主人立即接見，在座的，另有一個八大總商之一的陳哲功。李果自然認識，李鼎卻還是初見。
「兩位來得正好。」馬曰琯說，「我本來也要奉邀談一談，今年『公所』是由哲功兄『值年』，一切請他來主持。」
李果一聽口風不妙，已有推諉之意，事到如今，必得說兩句軟中帶硬的話不可了。
「秋兄，事急求人，出於無奈，彼此休戚相關，而處境不同。旭公的想法，總希望揚州的朋友，常在順境之中，過去如此，現在如此，希望將來亦是如此。只是旭公的困境，亦要請揚州的朋友，多多關注，他能夠脫困，對大家是有益無害的。」
這是暗示李煦過去很照應揚州的鹽商，方始得有「順境」；說「希望將來亦是如此」，便是表示將來未必如此！加上助李煦脫困，對大家有益無害這句話，弦外之音就很明顯了，李煦如果不能脫困，當然對大家有害無益。
因此，陳哲功急忙接口：「是！是！客山先生的意思，我們完全明白。李旭公的事更是義不容辭，不過，事情並不容易；倘或容易，客山先生亦不必陪著鼎大爺下顧揚州。兩位想，可是這話？」
「是的！」李果不能不承認，「正因為不容易，所以要仰仗各位的大功。」
「言重！言重！我剛才說過，大家都覺得李旭公的事，義不容辭，不過事情要把它辦通，亦非一手足可了。昨天晚上，秋玉、石公，還有幾位一起在安家深談，有個看法是相同的。」
「請教。」
「為李旭公效勞是交情，所以是私事；但是替李旭公彌補虧空，國帑無損，也是公事。所以這件事可說半公半私，出於私下的交情，但得照公事的路子去辦。這一層，要請兩位心照。」
聽他這話，李果不敢輕忽，因為陳哲功一向精明，他這樣說法，看起來冠冕堂皇，暗中或許藏著什麼機關，因而很謹慎地答說：「只要事情辦通，怎麼樣都可以。能不能請老兄詳細見示？」
「我們商量好了兩個宗旨。第一，準定湊二十萬銀子。」
一聽有此數目，李鼎喜形於色，李果卻覺得高興得早了一點，便一面向李鼎使個眼色，一面問道：「第二？」
「第二，這不是私相授受的事，如果李旭公只是織造，從未巡鹽，我們湊二十萬銀子替他彌補虧空，跟公家完全不相干。既有過去的淵源，虧空的又是鹽課，那就必得請鹽院代為出奏，說明代賠的數目。只要奉旨准了，二十萬銀子我們就近在揚州代繳。尊處就不必費心了。」
顯然的，這是揚州鹽商站穩腳步的做法，而且他們也怕湊了銀子出來，為李煦移作別用，必須加此限制。李果設身處地想一想，也覺得是非如此做不可的。
「是！是！」他很爽快地說，「多仗諸公鼎力援手，我替李旭公先謝諸公高義。準定如此辦法；我們那面申復，就說揚州八大鹽商已允代賠二十萬，請在虧空總數中減去此數就是。」
事情就這樣說定了，可算是個圓滿的結局。馬曰琯便要特為二李張宴，而李鼎堅辭，李果倒覺得他人既然幫了很大的忙，而且難題已解除了大半，不妨作一番應酬，也是有益無害之事，無奈李鼎意不可回，只好再三致歉告辭。
「世叔，我想這件事還得要上緊，他那裡助人之事，能按部就班履行諾言就很不錯了，咱們這裡可與人家不同，非得想法子趕在前面不可。」
「何謂趕在前面？」
「只怕他那邊的公事未到，上頭已作了處置，等鹽院的公事一到，即令能夠挽回，先就受了許多無謂的騷擾了。」
聽得這話，李果不由得深深凝神，覺得他對世故的了解，一夕之間，大非昔比——他不知道李鼎經過昨夜那一番輾轉不能成眠，獨對明月，細思平生的徹悟，自然驚異多於一切。
李鼎當然也知道自己的想法，已經與前不同。他自己覺得處事已比較有把握了，但不願在李果面前，表露任何仿佛自炫的神色，仍然謙恭地請教：「世叔，我說得不錯，或者根本上我的看法就錯了，請你告訴我。到揚州來，老爺子託付的是世叔，我是聽世叔指揮的。大主意，應該你拿。」
有這番明白透徹的話，越使得李果刮目相看，反倒不敢自以為處置盡皆妥善，至少並不比李鼎高明，所以急急答道：「世兄！世兄！咱們有事商量著辦。說實話，過去我小看你了。不經一事，不長一智，你能說出今天這番見解來，自然也是經歷了這一次大波浪，磨鍊出來的見識。旗下大爺，都能像世兄你這樣子，說句老實話，漢人也不敢看不起旗人。這些都是閒白兒，我們倒商量看，如今當務之急是什麼？」
「世叔，你說得我太好了。」李鼎略停一下說，「我覺得咱們在揚州所得的結果，也就是陳哲功答應下來的話，得馬上讓兩個人知道。」
「哪兩個？」
「一個是沈世叔。」
「那當然。」李果搶著問說，「還有一個呢？」
「查制軍。」
他是指查弼納。如今李煦的案子，他居於舉足重輕的關鍵地位，能先讓他知道，揚州的八大總商，已允分賠二十萬兩銀子，虧空已去了一大半，公事可以交代，在查弼納自然就可以放心；加上幕友的緩頰，這件大案馬上就可以松下來了。
「世兄，你的見解確是很高了！不過，事情要做得紮實。咱們無論如何，得盯著陳哲功，讓他把答應代賠的公事報了出去；不但如此，還要等鹽院出奏，這二十萬銀子才算有了著落。你說是不是呢？」
「是！原不爭在這一半天的工夫。」
「對了，不爭在此。」李果又說，「除此以外，還有一個人，也得儘快讓他知道，有此好消息。」
「誰？」
「尊翁。」
「是！」李鼎泫然低頭，「我……我爹太苦了！」
06
事情大有轉機，不過又有意外的打擊，蘇州派了人來說：胡鳳翬進京見了駕回來，奉有口傳的上諭，要李鼎趕回去聽宣。
於是李果陪著他一起到了蘇州，進城直奔織造衙門大堂，李鼎跪在香案前面，胡鳳翬站在香案後面，虛中偏東，等李鼎磕完了頭，他輕咳一聲，朗然宣諭。
「你說與李煦、李煦家人、幕賓知道。李煦身受皇考天高地厚之恩，當如何力圖報稱？乃幾次虧欠官課，皇考恩出格外，賞予優差，俾其補完，不意至今仍有巨額虧空，已查有確數者，即不下四十萬兩之多。豈李煦以為君上可欺，不妨胡作非為乎？似此辜恩忘義之徒，若不嚴懲，何以伸綱紀而整吏治？李煦在蘇州織造三十年，經手錢糧甚多，肆行侵冒。聞自朕御極後，即將家產寄頓各處，除命查弼納嚴行追查外，著爾諭知李煦及其家人、幕賓，如能自陳往日侵冒貪瀆情狀，並將所虧官課立即補完，猶可望朕一線之原；否則國法俱在，不容寬貨。欽此！」胡鳳翬念完口傳上諭，停了一下，看李鼎沒有表示，隨即大聲喝道，「謝恩！」
這一喝，李鼎才如夢方醒，趕緊朝上磕了頭，抬起身子來看，只望到胡鳳翬的一個背影。
「鼎大爺！」烏林達上來攙扶著他，輕聲說道，「起來吧！你也別過於擔心，總有法子好想。」
「是，是！」李鼎心亂如麻，四處張望，根本沒有聽見他說些什麼。
「鼎大爺是找李師爺不是？」烏林達說，「他在外面。因為宣旨，他不便進來，我陪鼎大爺去。」
找到李果，只見他臉色凝重，這當然是他已知道了嚴旨及胡鳳翬的態度的緣故。李鼎正要開口，有個聽差疾趨而至，說胡鳳翬請李鼎在籤押房相見。
「你去吧！」李果對胡鳳翬又生了希望，可囑著說，「你該稱他『老伯』，多求求他。」
李鼎點點頭，凝神想了想說：「世叔，你在這兒等我。」
「當然，當然。我就在門房裡等。」
烏林達邀他進去坐，李果不願。烏林達只好在門房中相陪，正在談胡鳳翬如何突然出現，立逼著要印信時，李鼎回來了。
「這麼快！」李果詫異。
「是的，沒有說幾句話。」
「談些什麼？是問問尊翁、客氣話？」
「不是！談的是正事。」李鼎抑鬱地答說。
「談正事？」李果越覺困惑。
「他問我：康熙三十二年，內務府行文，動用備用銀八千兩，買米四千一百石，現在看冊子，這四千一百石米並沒有出賬，是怎麼回事？」
「康熙三十二年？」李果怕是自己聽錯了，「那不是尊翁到任的那年？你沒有弄錯？」
「沒有。」
「那你怎麼回答他呢？」
「我說，康熙三十二年，我還沒有生呢！他說：好！你請吧！我另外找人來問。」
李果愣在那裡，好久，好久，才垂頭喪氣地說：「完了！從上任開始查起，三十年的老賬，一筆一筆對，非把人治死了沒有完！」
07
由於李家的事有了轉機，因而筠官的行止未決，錯過了隨大幫北上的機會，下一批得在一個月以後。胡三奶奶倒高興，可以留彩雲多住些日子，只是阿筠很難應付。
「到底哪一天嘛？哪一天才能去看四姨娘？」
「快了！快了！」彩雲得想出話來敷衍，話不大真，只有在態度上認真，一再重複，一再加重語氣，每次應付下來，兩頰發酸，吃力得很。
「鼎大爺也是！到底怎麼樣，來封信也可以啊！」
這天胡掌柜特地進來告訴：「消息可是不大好！聽說李家有個很有面子的管家姓錢，都上了刑了！」
「為什麼？」胡三奶奶吃驚地問。
「為的追問李家有什麼東西，寄存在什麼人家。」
聽得這話，彩雲大起警惕，等胡掌柜一走，便跟胡三奶奶商議，「二姊，」她說，「李家不是有十二顆東珠，我寄給姊夫了，照如今這樣子，倘或追到這裡來，不是平白害了你們一家？我看，如果不走，我得搬出去。」
「搬到哪裡？」胡三奶奶使勁搖頭，「你別胡出主意，不要緊！我家風險經得多。」
「不！小心一點兒的好。」
兩人爭持不決，只好派人將朱二嫂請來，她出了個主意，不管阿筠願意不願意，把她送到南京曹家最妥當。
「她不肯去的。」
「你也傻了！」朱二嫂說，「你只說回蘇州，她怎麼知道？等到她知道，人已經在曹家了，她哭、她鬧有人哄，你的千斤重擔可是卸下來了。」
彩雲還在猶豫，胡三奶奶卻說了一句：「我看，只有照大姊這個辦法。」又因為關礙著東珠的事，不足為外人道，她決定請她丈夫親自到蘇州去一趟。
於是胡三奶奶將她丈夫請了來談這件事。胡掌柜對李家目前的境遇，遠不如他妻子了解得多，此刻一面聽，一面問，等將前因後果弄清楚了，卻有了個新的想法。
「咱們雖談不上跟李家攀交情，到底不能拿他們當普通的客戶看待。李家遭了這場禍，總也要出點力，幫點忙，才能心安。如今他們不是要湊銀子補虧空嗎？我看，我替他找個主兒，把那十二粒珠子賣掉，對他們倒有點用處。」
「對！」朱二嫂接口，「妹夫的話很實在。」
「你找得著主兒嗎？」胡三奶奶問。
「有是有一個，就不知道這十二粒珠子的價錢。」
「那好辦。」彩雲說道，「姊夫到了蘇州把這番好意當面跟鼎大爺談一談好了。」
「是的，我也想這麼辦。」胡掌柜問，「還有什麼事？沒有了，我得到柜上料理，明兒一早就動身。」
「有件事，我想跟姊夫商量。」雲彩問道，「送筠官到南京，我想就此往北走了，不知道走得通走不通？」
「怎麼走不通？一過江，往北一條大路，經徐州到山東，一過德州，就是直隸省境。」胡掌柜想一下說，「南京往北的鏢車多，到時候我替你托人。」
「謝謝姊夫。」彩雲問說，「姊夫哪天回來？」
「去一天，來一天。前後三天工夫，從明天數起，第四天上午，一定到家。」
08
胡掌柜是第三天深夜回來的，彩雲還跟胡三奶奶在燈下閒話，阿筠似睡非睡地伏在她膝上。這時聽得丫頭悄然來報，急於要知道蘇州的情形，便將阿筠推醒了說：「去睡吧！不早了。」
「是不是胡三爺從蘇州回來了？」阿筠揉著惺忪的雙眼問，「咱們哪一天回蘇州？」
「是的，是的，快了！你先睡吧，一覺睡醒，就有準日子了。」
阿筠將信將疑地上了床，彩雲替她掖緊了被，放下帳門，捻小油燈，懷著一種仿佛大禍臨頭的不安預感，匆匆趕回原處，一看胡三奶奶的臉，便知道自己的預感不虛。
她不由自主地身子發抖，想問卻又情怯，到底還是由胡三奶奶告訴她說：「李家完了！」
「怎麼？」彩雲從打戰的牙縫中擠出一句話來，「是抄家？」
「家是早在抄了！」胡掌柜答說，「還要治罪。」
「是他們爺兒倆？」
「鼎大爺倒不在內，有位沈師爺，還有個姓錢的管家，說是京里指名要辦的人。這還不說，最慘的是，眷口發賣，賣了錢抵補虧空。」
「眷口？」彩雲愣了一會兒問道，「是哪些人？丫頭、小子？」
「那自然。還有，」胡掌柜的聲音低了下來，似乎不忍出口似的，「李家的幾位姨奶奶都在內。」
「什麼？」彩雲大聲問說，怕是自己聽錯了，「幾位姨奶奶，也跟丫頭一樣，由著人去買？」
「可不是！」胡三奶奶不斷搖頭，「你看有多慘、多淒涼！做官人家有什麼好？想想李大人，從前到揚州來管鹽的時候，那份氣派！誰知道今天連幾個姨太太都會保不住？這話說出去都不會叫人相信！」
「可是就有那樣的事。」胡掌柜接口說道，「現在就不知道是就地發賣，還是要送到京里去？」
「姊夫，」彩雲突然激動，「這是陰功積德的時候，你就把李家的幾位姨娘買下來吧！」
「我也是這麼說！不行。」胡三奶奶皺起眉頭，「說是什麼要整批賣，不能單挑誰？整批一百多口人，身價還在其次，這一百多口買下來怎麼辦？」
「又是旗人！」胡掌柜接著妻子的話說，「蘇州的茶坊酒肆，這兩天都在談這件事，說是吃慣用慣了的旗人，誰敢招惹。看樣子只怕要解進京去。」
「解進京去又怎麼辦呢？」
「這，」胡掌柜說，「你是從京里來的，應該比我們清楚。」
心亂如麻的彩雲，定神細想了一會兒，終於想起來了，男丁不知道，婦女是賞給王公大臣為奴為婢；或者送進宮去，在西苑有個洗衣局，旗人叫它「辛者庫」，在那裡服洗浣雜役。她還記得聽李紳說過，八貝子的生母，就是辛者庫的出身。
「唉！」彩雲嘆口氣，怔怔地胡思亂想了一陣，忽然記起一句要緊話，「姊夫，你見著鼎大爺了沒有？」
「見著了，人都脫形了！我問他筠官的事，他說，他不知道怎麼辦。又說，怎麼辦都好！」
「那麼，那些東珠呢？」
「為難就在這裡！」胡掌柜很吃力地說，「鼎大爺的意思，我到這會兒還沒有想通。他仿佛不願意連東西跟人一起交給曹家……」
「慢一點兒，姊夫。」彩雲問說，「鼎大爺是說，如果把筠官送到曹家，他贊成。珠子可不必交給曹家，是這樣嗎？」
「是的。大致是這麼個意思。」
「珠子呢？交給誰？」
「他也吞吞吐吐說不清楚，仿佛是想咱們替他擔個責任。」
「咱們替他擔什麼責任？」
「這個責任可大了！」胡掌柜非常為難地，「我有一家大小，鏢局子有上百號人吃飯，我可真擔不起這個責任。」
彩雲明白了，李鼎的意思，等於是把這十二粒珍貴的東珠，寄頓在胡掌柜家。這是個極重的罪名，倘或事機不密，牽累在內，豈止傾家蕩產？難怪胡掌柜為難。
「那麼，姊夫，你不是說可以替他脫手嗎？」
「現在情形不同了，人家如果知道李家已出了事，就不會敢要這些東西。就算能夠脫手，變了現銀，如果寄頓在我這裡，一樣也是件不得了的事。」
「那怎麼辦？」彩雲說道，「只有連人帶東西，一起送到曹家。」
「是的！」胡三奶奶也說，「只有這樣辦最妥當！」
「妥當是妥當。可是，又仿佛不是鼎大爺的意思。」
「你答應他了？」胡三奶奶問，「答應替他收著？」
「也沒有明說，不過彼此心裡都有數兒了。」
「你看你！」胡三奶奶埋怨丈夫，「你做事一向乾淨利落，怎麼在這要緊關頭上，糊裡糊塗，不把話說清楚？」
「唉！太太，你沒有看見鼎大爺那種神情恍惚，想哭沒有眼淚的樣兒！如果你看見了，也不能不順著他的意思敷衍他！」
胡三奶奶不作聲，彩雲也想不出有什麼好說，三個人都是愁容滿面，萬般無奈的模樣。
「只好暫且看一看再說。」胡掌柜只好作此不處理的處理，「也許明天能想得出辦法來。」
「或者，」胡三奶奶說，「交給縉二爺，他們自己弟兄，總不會出錯。」
「這倒是個辦法。不過這一來，就得專人護送二妹妹了。」
「專人就專人！」胡三奶奶接口，「就你自己辛苦一趟，也沒有話說。」
「不必這樣！我歸我走；東西請姊夫有便人捎了去好了。」
「再談吧！總得想個妥當辦法。」胡掌柜突然說道，「聽，好像有誰在哭！」
彩雲凝神細聽，臉色大變，「是筠官！」說著，她衝出屋去。
果然，是阿筠站在那裡，淚流滿面，瑟瑟發抖，胡掌柜夫婦也趕了出來，映著月色，看到她那模樣，異口同聲地驚呼：「怎麼啦？」
不問還好，一問反讓阿筠「哇」的一聲，索性大哭，彩雲又疼又憐又急，一把摟住她埋怨：「睡得好好兒的，幹嗎又起來？」
這使得阿筠越感委屈，而且因為彩雲有責怪之意，又不免不安，因而哭聲收斂，而眼淚反如泉涌。胡掌柜大為不忍，搖搖頭說聲：「可憐！」掉身走了。
「沒有什麼！沒有什麼！」彩雲故意這麼說，同時向胡三奶奶努一努嘴，意思是不必看得太嚴重，讓她去對付阿筠。
「是啊！沒有什麼！」胡三奶奶附和著，「家裡不要緊的！」這句話是向阿筠說——料到她已經偷聽到胡掌柜的話，所以這樣安慰。
「來吧！」彩雲平靜地說，拉著阿筠的手回臥室，剔亮了油燈，坐在床緣上問道，「你聽到了什麼？」
阿筠只偷聽到後半段，而且談論那十二粒東珠的事，她也不懂。不過從語氣中她聽得出來，家裡又出了禍事！同時也知道她將被送至南京曹家，而不是如她所盼望的，回蘇州跟四姨娘在一起。
這些片段而複雜的情形，她一時也說不明白，彩雲費了好大的勁，才問知端倪，心裡寬鬆了些，前面最嚴重的一段話，總算她未曾聽到。
「你聽到了，我就老實跟你說吧，是要把你送到南京。你家不在蘇州做官了，自然不會再在蘇州住。」彩雲索性騙一騙她，「四姨娘也要到南京，把你送了去，不就見著了嗎？」
阿筠又驚又喜，但也有些疑心，「真的？」她用彩雲給她的手絹，擦一擦眼淚問。
「當然是真的。這會兒跟你說也沒用，你到了南京就知道了。」
「那麼，」阿筠想了想問，「咱們什麼時候走呢？」
「得聽你鼎大叔的信兒，總還得些日子，他們有好些行李要收拾，不像我跟你，說走就能走。」
「總有個日子吧？」
「半個月！」彩雲故意說得斬釘截鐵，並無絲毫猶豫。
阿筠果然相信了，「二嬸兒，」她又問，「那珠子是怎麼回事？」
「這與你不相干！睡吧！你看，」彩雲又埋怨著，「一雙手冰涼，也不知道受了寒沒有？還不快鑽進被窩裡去！」
等阿筠睡下，彩雲也熄燈上床，心中有事，了無睡意，在替李家擔憂，為李鼎難過以外，也不免自嘆造化弄人，無端與人共此患難，於是想到尚在獄中的丈夫，心掛兩頭，越發難以成眠。
不知過了多少時候，突然發覺阿筠有呻吟之聲，探手一摸，額上滾燙，果然受涼致病了。真是命中磨蝎！彩雲滿心煩躁，真想哭一場才痛快。坐起身來，只覺渾身乏力，懶得動、懶得想，只有個賭氣的念頭，倒要看看還有什麼倒霉的事！
這樣坐了好一會兒，情緒稍微平定了些，才掙扎著下了床，剔亮油燈一看，阿筠昏昏沉沉的，口中囈語，燒得神志不清了。
這一下，彩雲可真是受驚了。看樣子會驚風，片刻都耽誤不得，幸好，天色已經微明，硬著頭皮去叩胡三奶奶的房門。由她傳出話去，請揚州有名的兒科洪郎中，派轎子等著接了來。
「春溫！」洪郎中仿佛有些困擾，「脈中有七情內傷之象，小姑娘不應該這樣啊！」
「這個小姑娘與眾不同，洪先生。」胡三奶奶問說，「要多少日子才得好？」
「病來如山倒，病去如抽絲。這個小姑娘既然與眾不同，將來調養的時候，總要讓她心境寬舒，好得才快。」
胡三奶奶與彩雲對看了一眼。這樣默不作聲，便表示承認診斷正確，洪郎中用藥就更有把握了。
果然，一帖藥服過「二煎」，燒就減了，胡三奶奶因為阿筠是在她家得的病，所以比彩雲更為著急，此時方得鬆口氣，放了一半的心。
「怎麼辦？」她問彩雲，「總得讓她養好了才能走。」
「是啊！」
「那麼你呢？」胡三奶奶說，「耐著性子住下來吧！天也快熱了，明天我叫女裁縫來，替你跟筠官做單袷衣服。」
「二姊！」彩雲叫了這一聲，臉上有為難的神氣。
「你是想回去？」
「是！」彩雲如釋重負，「我到南邊來好幾個月了。」
「我知道！妹夫的事也要緊，不過，筠官怎麼辦呢？」
「我想托給大姊。」
胡三奶奶想了一下說：「也只好這樣！」
於是派人去請了朱二嫂來，細說經過——當然先要說胡掌柜從蘇州帶回來的消息。朱二嫂一面聽，一面嗟嘆不絕，聽完只是皺著眉搖頭。
「大姊，」胡三奶奶忍不住催問，「你看怎麼樣呢？」
「這也不知道。汪太太那裡還在其次，我怕筠官捨不得三妹。她也可憐！想四姨娘想不到，又去了一個她親熱的人。」
這一說，彩雲的心立刻就軟了。胡三奶奶記起洪郎中的話，大生戒心，也變了主意，希望彩雲留下來，只是說不出口，到底人家丈夫還在獄中。
「唉！」彩雲嘆口氣，「有什麼法子呢？」
這是無可奈何，不能不留下來的表示。朱二嫂自不免歉疚，想了一下說道：「你雖不能回京，事情還是要辦。張五爺我知道的，為人很熱心。不過年紀輕，凡事看得不在乎，得要有人盯著，才會上勁。我看，你不如寫封信給縉二爺，好好托他一托。」
「對了！」胡三奶奶接口說道，「信寫好了，托便人帶去，這裡便人很多。」
「看看再說。我已經告訴我弟弟了，讓他去找張五爺，上次來信，說過了端午就有消息，也快了。」
結果還是托鏢局的賬房寫了一封信，由胡掌柜托漕船帶到通州，遞交李紳，彩雲定下心來，細心照料阿筠的重病。當然也關心著蘇州李家的情形，信息時好時壞，傳聞不一。直到朱二嫂回無錫，抽空去了一趟蘇州，才有比較確實的消息帶回來。
「李大人是搬出來了，房子空在那裡，說是要改成行宮，又說要賞給什麼年大將軍。李大人住的房子，本來是織造衙門不用的一間庫房，籠籠統統一大間，用布帘子隔一隔，帶著幾位姨太太住，一舉一動，瞞不過人，只要誰不小心說錯一句話，馬上就是一場是非。尤其是二姨太太，吵得更凶！」
「唉！」彩雲嘆口氣，「這種日子，也虧李大人過得下去。鼎大爺呢？」
「他在外面住。只有他身子是自由的，可是比不自由更苦，里里外外都要他照應。」
「他一個人，又是大少爺出身，怎麼照應得過來呢？」
「有是有人幫他，一個是李師爺，還有個人，你們可想不到了。」
「誰？」
「是個姑子，三十出頭，長得很不壞。」
「真的？」彩雲與胡三奶奶不約而同地問說。
「怎麼不真？是鼎大爺自己告訴我的。」
「他怎麼說？」彩雲問。
「大姊，」胡三奶奶也問，「你是怎麼看見的呢？」
「我找我表姊打聽到了鼎大爺的住處。一去，看見有個三十歲的堂客，白淨面皮，一雙水汪汪的杏兒眼，穿的是旗袍，頭上可不像旗人梳的『燕尾』，是把頭髮束在頂上，用一頂青緞軟帽罩住。這副打扮特別，我就沒有敢招呼，鼎大爺也不說，到後來我到底忍不住了，開口問起，他才說是雨珠庵的當家師太。」
「叫什麼名字？」胡三奶奶問。
「不知道。」朱二嫂答說，「我不好意思問。」
「怎麼？」彩雲不勝詫異地問，「姑子也能住在鼎大爺那裡？」
「自然是有交情的。江南……」
朱二嫂將江南原有這些風流尼姑的風俗，約略跟彩雲說了些。但也表示，像這樣「移樽就教」的事，實在罕見。
「她倒不怕別人說她不守清規？」彩雲覺得不可思議，「那膽子也真夠大了。」
「筠官呢？」胡三奶奶說，「既然鼎大爺本人沒事，內里又有人了，倒不如把筠官送了回去。」
「我也是這麼說，鼎大爺說不行！人家到底是出家人，再說稱呼也很為難。」朱二嫂緊接著說，「其實，一半也是為了那十二粒珠子，有個地方寄放。我跟他說，人家胡掌柜擔了極大的干係，他說他也知道，不過不要緊，因為除他跟四姨娘以外，沒有第三個知道這回事。又說，等筠官病好能上路了，把她送到曹家，他也贊成。反正一切都讓咱們商量著辦，就是不能送回蘇州。我看……」
朱二嫂不但把話頓住，而且面有憂色，彩雲與胡三奶奶自然都要追問緣故。
「我也是瞎猜，但願沒有這種事。」朱二嫂用低沉的聲音說，「鼎大爺變了樣兒了，不管神氣、說話，都像四五十歲的人。每一開口，就說做人無味，又說把人情世故看透了，只為上有老親，不能不過一天，算一天。你們倒想，他這話是什麼意思？」
「莫非是想走一條拙路？」胡三奶奶問。
「恐怕是這樣！如果李大人真有點兒什麼，說不定他就會跟鼎大奶奶一樣。」彩雲重重地嘆口氣，「他家就是鼎大奶奶死壞了！真正冤孽！」
鼎大奶奶的故事，胡三奶奶全不明白，朱二嫂略有所知，唯獨彩雲聽李紳細細談過——當然，替李煦有些遮掩的話，但瞞不過明眼人。這異姓三姊妹跟李家已是休戚相關的情分，彩雲也就無所忌諱，將整個經過都說了給胡三奶奶聽。
「真是！」胡三奶奶深深嘆息，「人就走錯不得一步！」
09
筠官完全痊癒了。端午那天，彩雲跟胡三奶奶說，決定趁天還不太熱以前，送筠官到了南京，她也就渡江北上了。
「我也知道，留你過了夏天再走，是件辦不到的事。不過，也不必太急，總還有半把個月，黃梅天才能過去。咱們在二十幾裡頭挑個日子。」
胡三奶奶取了皇曆來，替彩雲挑定五月二十六，是宜於夏行的黃道吉日。於是一面通知李鼎，從速告知曹家；一面要托熟人，攜帶彩雲回北，這都是胡掌柜去忙。不過胡三奶奶也並不閒，將朱二嫂請了來，安排了一連串為彩雲餞行的日程，同時要為彩雲備辦行裝。又找了女裁縫來，支起案板，替彩雲與筠官裁剪夏衣，這樣忙了半個月，諸事都齊備了。
這天是試衣服，彩雲剛將一件淺藍寧綢的褂子穿上身，只見朱二嫂匆匆而來，一見那些有顏色的衣服便說：「這都穿不得了！」
「為什麼？」彩雲一驚。
「我剛聽汪太太說，山東那面有消息，說是京里有什麼『哀詔』發下來，大概是皇上歸天了！我一想，這是好消息……」朱二嫂突然頓住，吐一吐舌頭，自責似的說，「你看我！說話這麼不留神！」
皇帝駕崩，倒是件值得高興的事，這不成了大逆不道？由朱二嫂的自責，使得彩雲與胡三奶奶都起了警惕，只能高興在心裡，決不可形之於顏色。
於是彼此都繃緊了臉來說這件事，「大姊，」彩雲先問，「你的消息靠得住靠不住？」
「怎麼靠不住？汪太太本來後天請幾位堂客鬥牌吃飯，現在也通知大家，不行了。」朱二嫂又說，「剛才我坐轎子來，經過布店，看見好些人在剪白布。這個消息想來官場上都知道了。」
「這一說是千真萬確。」彩雲忍不住要笑，旋即警覺，使勁閉一閉嘴，方又開口，「李家沒事了，就是皇上跟他作對，皇上一駕崩，誰還來做惡人？我看，李家不但沒事，說不定還要發達。」
「怎麼呢？」胡三奶奶說，「這我可不大懂了。」
「我一說，二姊你就明白了。皇上登位才半年，怎麼好端端駕崩了呢？必是十四爺他們把他推倒了，十四爺一當了皇上，李家還有不發達的嗎？」
「是啊！」朱二嫂緊接著說，「我剛才在轎子裡也一直在想，皇上是怎麼死的？如今聽你這一說，就對了。」
「真正是意想不到的事！蘇州人說：船到橋頭自會直。果然不錯。如今，」胡三奶奶不自覺地現出了微笑，「三妹，你又可以多待些日子了。筠官自然不必再到南京，我看，咱們派一個人去問問鼎大爺再說。」
「那可得麻煩姊夫了。」
「這樣的麻煩求之不得！」胡三奶奶一面說，一面叫人去請胡掌柜。
略說經過，胡掌柜答道：「我也聽得有這麼個消息，不過不一定是皇上駕崩。」
「不是皇上是誰呢？」胡三奶奶問。
「也許是太后，也許是皇后。等哀詔一到就知道了。」
聽這一說，三姊妹都覺得有些掃興，「姊夫，」彩雲問說，「能不能請你派個人去打聽一下？」
「好！」胡掌柜站起身來，「我馬上叫人去。」
「一定要打聽確實。」胡三奶奶特為關照，「三妹到底走不走，要等你有了消息，才能定規。」
胡掌柜凝神想了一會兒說：「好！索性麻煩一點兒，我派人迎上去打聽。」
胡掌柜派了一名鏢客，騎著他這年春天新買的一匹好馬，由揚州北上，到清江浦去打聽，那裡是漕督、河督駐節的水陸通衢，一定能探知確實消息。
朱二嫂這天就宿在胡家，夜來無事，燈下閒談，談的仍舊是這件「大事」。胡三奶奶比較冷靜，認為即令皇帝駕崩，接位的也不一定是「恂郡王」，李家的事，所以不能過分樂觀。
「不管怎麼樣，反正事情總是有轉機了。」彩雲一直持著樂觀的心情，「這一年多，我見過、經過的事，比大姊、二姊多得多，千變萬化，真是想都想不到。譬如說，老皇一駕崩，誰想得到會是今天這種局面？」
「是啊！」朱二嫂也是盡往好處去想，「有『閉門家中坐，禍從天上來』的災難，就會有絕處逢生、意外的救星。只看各人的命，李大人一向厚道，應該命中有救。」
就這樣閒談到深夜，方始各自歸寢。朱二嫂與彩雲一屋，由於過分亢奮，了無睡意，兩人又小聲談心，總以為阿筠睡得很沉，不會聽見，哪知她五更醒來，已有好多話入耳，只是似懂非懂而已。
為了偷聽大人說話，她自己也知道是件很嚴重的事，所以一直裝睡，不敢輕舉妄動。到得天色已明，看她們已沉沉睡去，方始悄悄下床，自己穿好了衣服，開門出去，在靜悄悄的院子裡，茫然眺望，不知幹什麼好。
突然間，她發覺有人在撥她的辮梢，這沒有別人，必是阿牛。轉臉去看，果不其然，於是瞪了他一眼說：「老是鬼鬼祟祟的，看我不告訴三嬸兒！」
「怎麼？阿牛又欺侮小姊姊了？」胡三奶奶也剛起身，拉開窗簾在問。
「沒有，沒有！鬧著玩的。」阿筠一面回答，一面進屋，按照旗人的規矩，蹲身請安，含笑問道，「三嬸兒昨晚上睡得好？」
「你看！」胡三奶奶向接踵而來的阿牛說，「小姊姊多懂規矩！」
阿牛憨笑著，忽然正一正臉色，大聲說道：「媽！爹上蘇州去了，明天就回來。剛才進來，看你還睡著，讓我跟你說一聲。」
「喔！」胡三奶奶奇怪，何以突如其來地有此一行？
「三嬸兒，」阿筠問說，「胡三叔是不是看我鼎大叔去了？」
「我不知道啊！我沒有聽說。」胡三奶奶又問，「你怎麼知道的呢？」
「我……」阿筠停了一下問，「三嬸兒，是不是我家沒事了？」
「你，你這話是從哪裡來的？」
阿筠遲疑了好一會兒，終於說了實話：「我是聽趙二嬸跟朱二嬸說的。」
「她們怎麼說？」
「我也不大聽得明白，說什麼只要皇上……」
「別說了！」胡三奶奶趕緊喝住。
阿筠從未見胡三奶奶有此疾言厲色，又疑又驚，臉色頓時變了。
「喔，」胡三奶奶拉著她的手，不勝歉疚地，「對不起！我不是有意的。筠官，你記住，你年紀還小，別提皇上！聽來的話，擱在肚子裡，千萬別跟人去說。」
「媽！」阿牛插嘴問說，「皇上是誰啊？」
一言未畢，胡三奶奶一聲斷喝：「不與你相干！不准多問。」
這一來越使阿筠不安，也越不敢多問，胡三奶奶亦更覺歉疚。想了一下，將阿牛攆了出去，方始和顏悅色地向阿筠解釋。
「筠官，你跟大人一樣，不比阿牛不懂事。你也是官家小姐，總知道，皇上不是隨便可以提的事。」她放低了聲音說，「當今皇上很嚴厲，你家遭了麻煩，得慢慢兒想法化解，如今好像遇見救星了，不過，詳細情形，也還不清楚，這件事不能說，一說反倒不好，所以我剛才有點兒急。你不會怪我吧？」
阿筠確是很懂事，聽出她的意思是，「一說反倒不好」是說對她李家不好，這自然是善意，心裡便舒坦。
「不！三嬸兒是為我家好，我怎麼會怪您老？」
「對了！」胡三奶奶很欣慰地，「那麼，你也明白我的意思了，不再提『皇上』兩個字，聽到什麼都擱在肚子裡。」
「是！我明白。」筠官想了一下說，「不過，有句話，我能不能問三嬸兒？」
「你說！」
「如果我家遇見了救星，我就仍舊能跟著四姨娘住？」
「當然！也許一兩天就會有好消息。」
筠官愉悅地笑了，欲語又止，最後自言自語地說：「反正就是一兩天！」
胡三奶奶當然了解她的心情，「不要緊！」她說，「回頭你幫我理絲線，找繡花的花樣，辰光很快就過去了。來！我替你梳辮子。」
胡三奶奶替她梳了辮子，又照料她吃點心，不斷地找話跟她談。在胡家住了幾個月，胡三奶奶像這樣跟她親近，卻還是第一回，心裡不由得在想：自己有這樣一個女兒就好了。
到得近午時分，彩雲醒了。阿筠聽得響動，回去探望。彩雲見她頭光面滑，不由得笑道：「是三嬸兒打扮你的？」
「是的。」
朱二嫂也讓聲音驚醒了，打個呵欠問道：「什麼時候了？」
「快吃午飯了！」門外應聲，進來的是胡三奶奶。
「你看我們倆！」彩雲說道，「竟睡得失聰了。」
「必是說了一夜的話。」胡三奶奶微作暗示，「你們倒不怕隔牆有耳。」
「你聽見了？」
「嗯！」胡三奶奶使個眼色，「聽見了幾句，似乎不多。」
朱二嫂跟彩雲互看一眼，都已意會。起身梳洗，然後開飯。席間商議到哪裡去逛逛。
「我是跟汪太太請了假的，說彩雲快走了，得陪陪她，今天可以不回去。」朱二嫂問，「揚州哪座廟最大？到揚州好些日子了，還沒有去燒過香。」
「燒香要齋戒，這會兒又是現宰的鱔魚，又是生下來不到一兩個月的鴿子，吃完了去燒香，顯得心不誠……」
語聲未畢，彩雲愕然而止，因為鐘聲悠然，隨風而至，晌午只有鳴炮，何來晨鐘？豈不可怪！
怪事還不止此，鐘聲一動，響應紛紛，滿城皆是。「這是幹什麼呀？」朱二嫂問，「出了什麼事了吧？」
「啊！」彩雲突然醒悟，「京里來報喪的官兒到了！」
「對！」胡三奶奶接口，隨即站起身來，「我叫人去打聽。」
「皇上、皇后駕崩，要撞鐘，撞三萬下，得好幾天呢！」
「這是京里的規矩吧？」朱二嫂說，「南邊可是頭一回！」說到這裡，她突然警覺，「唷，我可得走了。汪太太關照過的，如果是什麼『哀詔』到了，全家成服，我得趕回去。」
於是彩雲送她到前面，跟胡三奶奶說明緣由，自然不能再留，雇頂小轎，急急地將朱二嫂送走。
「咱們就在這裡等消息吧？」彩雲撫著胸笑道，「我可真有點沉不住氣了！」
「隨你。」
胡三奶奶領著彩雲進了櫃房，喝著茶靜靜等待。突然，彩雲發現了胡掌柜的影子。
「二姊，」她拉拉胡三奶奶的長袖，「你看！」
胡三奶奶亦已發覺，迎著剛跨進櫃房的丈夫問：「不是說你上蘇州去了嗎？」
「不必去了。」
「怎麼回事？」胡三奶奶問，「你上蘇州去幹什麼？」
胡掌柜看一看櫃房外面的人，低聲說道，「咱們上裡頭說去。」
於是胡三奶奶跟彩雲都跟著他走，一進了區分內外的那道小門，彩雲忍不住問：「姊夫，你知道不，京里報喪的官兒下來了。」
「哪個不知道？不過，宮裡倒真的是出了大事。」
「啊！」彩雲驚喜交集地，「皇上駕崩了？」
「不是。」
「誰呢？」胡三奶奶也不能忍耐了，「你倒是快說啊！」
「是太后。」
「太后？」彩雲大失所望，腳步沉滯，仿佛路都走不動了。
「還有好些新聞……」
在堂屋裡坐定了，胡掌柜從頭講起。他聽了朱二嫂帶來的消息，由於對李家的關切，所以一夜不曾睡著，到得這天黎明時分，斷然決然地作了一個決定，立刻到蘇州去一趟。
「我到蘇州，一則報信，二則要跟鼎大爺討句話，筠官怎麼辦？」胡掌柜略停一下說，「哪知道一出南門，就有了確實音信，蘇州自然就不必去了。」
「你們知道太后是怎麼死的？」
一聽這話，便知有文章，彩雲與胡三奶奶都不接話，只用目光催他說下去。
「是在宮裡的大柱子上撞死的！」
「啊！」聽的人不約而同驚呼，簡直目瞪口呆了。
「說來我也不信。可是，你聽完了，不能不信，不合情理的事，不止一件、兩件……」
第一件是太后不肯受尊號，群臣上表苦勸，總算勉強接受了。第二件是不願移宮。太后原住「東六宮」的永和宮，本是前朝崇禎寵妃田貴妃所住。房舍精美，勝於其他王宮，但東西六宮，為天子正衙乾清宮的掖庭，連皇后都不宜住，更莫說太后。所以皇帝老早就請太后移居寧壽宮，而太后說什麼也不肯。
這件事為皇帝帶來莫大的煩惱。因為寧壽宮顧名思義，是專屬於太后的頤養之地。太后不肯移居，意味著她不承認自己是太后，換句話說，就是不承認她親生的「雍親王」是皇帝。這已經使得皇帝很難堪了，但還不僅是有傷天威的顏面所關，進一步去考究，還有著激勵恂郡王奪回大位的意味在內。太后的意思仿佛是說：除非恂郡王當了皇帝，我才會移居寧壽宮。而在恂郡王又會這樣想：為了讓生身慈親，成為真正的太后，樂於移居寧壽宮，以天下養，就非得奪回大位不可！否則就是不孝。
對這一層，皇帝持著極大的戒心。由於太后在宮中至高無上的地位，以及宮中其他太妃站在太后這一邊的很多，使得皇帝想到當侍衛都被摒絕在外的深宮之中，倘或太后當著恂郡王的面，宣布真相，逼令退位；再有胤禩、胤禟在外配合行動，後果不堪設想。因此，除了重用隆科多，掌管宿衛，日夜嚴防肘腋之變以外，更須隔離太后與恂郡王，不使他們母子有見面的機會。
但是，太后實在沒有鼓勵小兒子去奪位的意思，她只是寧願留下「母妃」的身份，以便恂郡王能夠奉迎她到王府去供養。經過這一次倫常劇變，她覺得她是天下隱痛最深的人。唯一使她覺得塵世猶有一絲可戀之處，就是跟她所鍾愛的小兒子住在一起。
因為如此，她全沒有想到皇帝的「小人之心」，只當在先帝奉安之前，派他去看守景陵，只是臨時的差使。哪知四月初九奉安大典已畢，皇帝仍舊命恂郡王住在湯山守陵，而且派內務府營造司的官員，到湯山相度地勢，起造王府，竟是要將恂郡王永遠軟禁在那裡了。
太后獲知這個消息，無異斬斷了她最後的一線生機，也斬斷了她跟皇帝最後的一線親情。
於是太后開始絕粒，但只經過一日一夜的工夫，就不能不在宮眷涕泣求勸之下，恢復進食。當然，名為保護，實是防範的措施，也格外周密了。太后這時方始醒悟，生趣雖絕，死也不容易。不管用哪一種方法自裁，必定有許多宮女與太監，會因為防護不周而為皇帝所處死。
就因為太后不忍連累侍從，因而放棄了自裁的念頭。哪知有一天皇帝晉見，母子間為了恂郡王，言語失和，太后在憤郁難宣的激動中，突然沖向殿中合抱不交的楠木柱子，一頭撞了上去，頓時血染白髮。皇帝驚愕莫名，事起不測，連自己親自在場都無法攔救，當然也不能課任何人以責任。太后終於自然而然找到了一個可以自裁，而不致貽累侍從的法子。
這是午間的事。皇帝一面召醫急救，一面遣派一朱一吳兩侍衛，疾馳湯山，宣召恂郡王來送終。哪知湯山警戒森嚴，負責看守恂郡王的副將李如柏，因為這兩名侍衛，並無足夠的證明文件，派人將他們扣押了起來。太后這天半夜裡咽氣，始終沒有能見到她最鍾愛的小兒子。
談到這裡，胡掌柜跟胡三奶奶派出去打聽消息的人先後回來復命，還抄來了大行皇太后的遺詔。胡掌柜看了一遍，幸喜沒有他識不得的字，意思大致也懂，於是邊念邊講：「『予自幼承侍聖祖仁皇帝，夙夜兢業，勤修坤職，將五十年。不幸龍馭上賓，予欲相從冥漢。』這是說，老皇駕崩的時候，太后就想要殉葬的。」
「那是因為恂郡王沒有當上皇帝。」彩雲說道，「不然不會起這個念頭。」
「一點不錯！」胡三奶奶問她丈夫，「太后不想活了，皇上當然要勸？」
「對了！正是這麼說。」胡掌柜又念，「今皇帝再三勸阻，以為老身若是如此，伊更無所瞻依。涕泣銜哀，情辭懇切。予念聖祖付託之重，丕基是紹，勉慰其心，遂違予志。後諸王大臣按引舊典，恭上萬年冊寶，予以聖祖山陵未畢，卻之再三，實出至誠，非故為推諉也。」
「姊夫！」彩雲問道，「這一段話，是不是談給太后上尊號的事。」
「是啊！太后的意思是，老皇還不曾下葬，所以不肯受尊號，並不是故意推託。」
「這段話多說了的。」胡三奶奶說，「越描越黑，看看下文還說些什麼？」
「下面就是官樣文章了：『今皇帝視膳問安，未間晨夕，備物盡志，誠切諄篤。皇后奉事勤恪，禮儀兼至。諸王皆學業精進，侍繞膝前，予哀感之懷，藉為寬釋。奈年齒逾邁，難挽予壽，六十有四，復得奉聖祖仁皇帝左右，夫亦何恨？』」胡掌柜往下看了一會兒說，「就這樣了！」
「沒有說她是怎麼死的？」彩雲意有不足地問。
「你問得多傻！」胡三奶奶接口說道，「莫非太后還能說緣故，就說了，別人也不能寫下來啊！」
骨肉倫常，而且是天地間親無可親的母子，竟有這樣的慘禍，實在是件令人難信的事。所以儘管胡掌柜說得有枝有葉，入情入理，而彩雲總覺得有不可思議之感，回想著胡掌柜的話，突然發現，事有蹊蹺，心頭疑雲大起。
「姊夫，」她說，「報喪的官兒，也不過剛剛才到，你是從哪裡聽來的這麼詳細的新聞？」
「對啊！」胡三奶奶也說，「別是瞎編出來的吧？」
「這有個緣故，我先也奇怪，問明白了才知道。我講給你們聽……」
胡掌柜補敘消息的來源：這天一早出了揚州南門，順道去訪一個朋友，這個朋友開著一家信局，胡掌柜的原意是看看有沒有客商或者走鏢在外的夥計，寄了信來。巧得很，就當他剛坐定，還在寒暄之際，京里的信差到了。信局的掌柜也聽得風聲，說宮中出了大事，問起信差，才知其詳。
「我告訴你們的那些新聞，就是從信差那裡聽來的。我問他，官場裡都還沒有消息，你老兄怎麼倒原原本本都知道了？」
「是啊！就是這話。」彩雲問道，「那位信差怎麼說？」
「他說，他住在北京地安門外，街坊多的是太監，路口有家茶館，也是太監日常聚會的地方。太監最愛談是非，而且多說當今皇上刻薄，所以宮裡有什麼新聞總是大談特談，不肯替皇上留點口德。他是太后撞柱子當天晚上就知道了這件事，第三天出京之前，連恂郡王沒有能送終的情形也知道了。至於官場的消息來得晚，那是因為遺詔發得遲。太后又不是壽終正寢，不會留下遺囑，這道遺詔怎麼說法，得要好好兒琢磨，然後送到禮部去辦公文，分行各省。這麼一耽誤，起碼要晚四五天。」
「原來這樣子！」彩雲的疑團消釋了，「不過看樣子，太監都恨皇上刻薄，免不了加枝添葉，說得太過分。」
「就不過分也夠了。」胡掌柜說，「這樣的皇上，什麼事都做得出來。我看李家的禍是免不了的了！咱們在這裡，該怎麼辦就怎麼辦吧。」
這是說，彩雲應該仍按原定計劃，送阿筠到曹家。她點點頭說聲：「是！仍舊後天走。」
「你再看看，」胡掌柜對妻子說，「行李、路菜什麼的，都妥當了沒有？」
「行李早收拾好了，路菜，天熱不能帶。啊！」胡三奶奶突然想起，「如今要穿太后的孝，在家不妨馬虎，出門在路上可不行了。」
於是胡三奶奶趕緊又叫了女裁縫來，替彩雲與阿筠，做了白竹布的孝衣，又親自上街替彩雲買了一副白銀的插戴，將她頭上的金玉首飾，換了下來。
「這一分手，不知道什麼時候才能見面。」胡三奶奶離愁滿面地說。
「其實見面也不難。」彩雲答說，「姊夫一年總要走一兩個來回，沿路的鏢局都是同行，不愁沒有照應。到明年春天，或是我來，或是二姊進京，好好逛它一逛。」
「說真的，」朱二嫂興味盎然地接口，「都說天子腳下，氣派怎麼樣不同。我倒也進京去見識見識。」
「那好啊！咱們今天就定規了它。」
於是細訂來年之約。未來的良會，沖淡了眼前的別恨，把杯深談，到得二更天，胡掌柜進來說道：「請早點安置吧！夏天趕路是一早一晚，明天五更天就得下船。」
「今晚上總歸不睡的了。」彩雲笑道，「我每趟出門，都是這樣的。」
「筠官呢？」胡掌柜說，「她應該早點睡。」
「在後園。」胡三奶奶答說，「丫頭帶著，還跟阿牛在玩呢！」
「不是玩！」彩雲笑道，「也像大人一樣，跟阿牛在說分手以後的話，已經說了兩天了。」
「噢！」胡掌柜頗感興趣地，「哪裡有那麼多話好說。」
「話多著呢！」胡三奶奶接口，「叫阿牛要聽話，別淘氣；吃飯要懂規矩，不能先舀湯。又問阿牛，她走了，阿牛會不會想她。」
「阿牛呢？」胡掌柜更感興趣了，「阿牛怎麼說？」
「阿牛的話，你再也想不到的。他說，他這會兒就想哭了！」胡三奶奶的眼圈忽然紅了，「真是！連孩子們都捨不得，何況大人？」
「說得好好的，二姊怎麼又傷心了？」彩雲強為歡笑，「都是姊夫不好。」
「我不好，我不好！」胡掌柜自然比較豁達，拉張椅子坐下來說，「大姊、三妹，我心裡有個想法，自己都不知道對不對，說出來給兩位聽聽！」
「好啊！」朱二嫂與彩雲不約而同地應聲。
「你看，」胡掌柜望著他妻子問，「要不要說？」
「說，說！」朱二嫂搶著說道，「一家人，有什麼不能說的？」
「那麼，」胡掌柜仍舊是向妻子說話，「你說吧！」
「這件事，只怕是妄想。」胡三奶奶說，「他的意思是，筠官如果真的不肯到曹家去，就在我們這裡住下，也可以！」
朱二嫂與彩雲恍然大悟，原來他們夫婦是看中了筠官，不由得相視而笑。
這一笑使得胡掌柜好生不安，趕緊說道：「我家是幹什麼的？自然高攀不上官宦家的小姐，不過如今是落難，委屈她也有個道理好說。至於住下來以後，是怎麼個情形，完全要看緣分，決不能強求。」
茲事體大，而且來得突兀，彩雲一時竟茫然不知所措。胡三奶奶倒很冷靜，看出她的為難，便向丈夫使個眼色，起身說道：「走！到園子裡看看去，他們在幹什麼？」
「好！」胡掌柜緊接著說，「還有句話，我必得說在前面，那一盒珠子，要有個安排，本來人不離珠，珠不離人。如果筠官住在這裡，我要避嫌疑，這盒珠子決不能留在我這裡。不然，就當沒有這回事，剛才我說的話，全不作數。」
彩雲沒有作聲，等他們夫婦避開了，才問朱二嫂：「你看怎麼樣？」
「我想，」朱二嫂很吃力地說，「鼎大爺說過，把筠官托給你了，隨便怎麼樣都行！你不妨做主。」
「我一個人做不了主！」彩雲答說，「我總覺得人家把人交了給我，最後是怎麼個結果，好像沒有交代。」
「這話不是這麼說。如果只是暫時寄住，又不是你拿他家的孩子送了給人，沒有什麼不可以，只要靠得住。」
彩雲想了一會兒說：「他們公母倆，倘或本心也是這樣，那倒沒有什麼不可以。」
「他們已經說過了，將來要看緣分。眼前也不至於就把筠官看成是自己的晚輩。」
彩雲點點頭，「珠子呢？似乎不願意交給曹家，該當有個清清楚楚的交代。」她問，「汪太太不知道要不要？」
「我看，她不敢要。」
「能不能問問她？」
「不好！」朱二嫂說，「那會惹是非。」
「對！小心一點兒好，風聲泄露出去，會連累好些人。」
二人相顧默然，都在盡力思索，那十二粒東珠，要怎麼樣處置，方算妥帖？
「這樣，」朱二嫂突然喊了起來，「我看只有一個辦法，一客不煩二主，仍舊是珠不離人、人不離珠。」
「二姊夫不是要避嫌疑，不肯嗎？」
「當然要讓他沒有嫌疑。」朱二嫂放低了聲說，「二妹夫很殷實。我聽人說，總有十來萬的家私，反正現在李家也要錢用，乾脆就讓他買了算了。」
「這倒也是個辦法。」
「就是這個辦法！」朱二嫂立即接口，顯得極有自信，「這十二粒珠子，他可以留著給筠官。如果說，將來如了他們的願，珠子就算筠官的陪嫁。如今他出的一兩萬銀子，也就等於送的聘金了。」
「這個想法倒很好。」彩雲同意了，盤算了一會兒，決定了辦法，「大姊，我看這樣，先把他們請了來，談妥當了，然後咱們一起上蘇州去一趟，跟鼎大爺見個面，把話都說明白。你看好不好？」
「怎麼不好？好！」
於是，朱二嫂親自去邀了胡掌柜來，四個人圍坐一張方桌，細細談論。
「妹夫，」最後是朱二嫂作一個總的交代，「我跟三妹的想法是一樣的，這面是自己人，那面，總有一天也會變作自己人。一碗水往平處端，而且要端小心，潑出一點來，就不夠漂亮了。你們倆倒說，我這話是不是？」
「是，是！」胡掌柜一迭連聲地答說，「你們兩位想到要替我避嫌疑，這就完全是自己人才肯這麼用心。我感激得很。至於這十二粒珠子，價錢本來難估。我只能這麼說，這不是做買賣，是自己該儘自己的心意，幫李家把這場麻煩應付過去，我想四萬銀子我還湊得出來。」
「那就很好了。」朱二嫂說，「不拘換誰，決不能出到這個數目。」
「銀子怎麼交呢？」胡掌柜問。
「那還不知道人家怎麼用。要跟鼎大爺見了面再說。」
胡掌柜沉吟了一會兒說：「我想明天就煩大姊，或者三妹一起到蘇州去一趟。這筆錢就作為鼎大爺托我鏢局代運，無論南京、北京，我起一張票，就算收到他四萬銀子。兩位看，這個辦法使得使不得？」
「使得，使得！準定這麼辦。」朱二嫂問彩雲，「你一直沒有開口，有什麼話趁早說。」
「我的話，你都替我說了。不過，有一點似乎應該琢磨，這件事，要不要跟筠官說明白？」
「這全看二妹了！」
三個人的視線都落在胡三奶奶臉上，不由得感到窘迫，以至於中心無主，只能反問一句：「你們看呢？」
「我看不必說破。」朱二嫂說。
「大姊，我的想法不同。」胡掌柜說，「我覺得說破了的好。如果她本人真的不願意，這件事也不能勉強，傳了出去，我沒有臉見人。」
「是的。」胡三奶奶也說，「要她本人願意，是最要緊的一件事。」
「既然你們都這麼說，自然照你們的意思辦。不過，」朱二嫂說，「我想，所謂說破，也不過是說，她以後就一直住在你們家，別的都還談不上。」
「當然，當然！」胡三奶奶心定了下來，主意也有了，「這件事，還得拜託三妹，怎麼樣慢慢兒把她說動了。我看，還得委屈三妹多住個十天半個月。」
「這算不了什麼！只要她有歸宿，我就再多住些日子也不要緊。」
「蘇州呢？」朱二嫂說，「當初鼎大爺是託了你的，如今也還是非你去跟他交代不可！」
「只怕筠官不放我。」彩雲又說，「要找個藉口也很難，看樣子她一定要跟著我。」
「我倒有個主意。」朱二嫂說，「二妹不妨帶了她到那裡去玩兩天，好好在她身上下點功夫，如果就此把她收服了，說破不說破，豈不是都不關緊要？」
「對！」彩雲連連點頭。
「這倒是根本辦法。」胡掌柜也說，「果真沒有緣，也不必強求。」
「好！」胡三奶奶也同意了，「有沒有緣分，一定可以試得出來。」
「這件事，要做就要快。」朱二嫂說，「二妹如果有把握，明後天就可以找個題目帶她走。」
「題目有。我大哥的生日快到了，我帶她去喝壽酒。」
胡三奶奶的娘家在儀征縣屬，水程只得半天工夫，船也是現成的，揀日不如撞日，如果阿筠肯去，第二天就可以動身。
於是彩雲去下說辭，將阿筠找了來問她：「你要不要跟胡三嬸去逛逛？」
「到哪裡？」
「胡三嬸的娘家，給她大哥去拜壽。胡三嬸想帶你去，我可不大讚成。」
一聽這話，阿筠立刻睜圓了一雙眼睛，仰臉問道：「為什麼？」
「我怕拜壽的客人很多，你見了人會怯場，到那時吵著要回來，怎麼辦？」
阿筠想了一下問：「二嬸，你不也去？」
「如果我去，當然帶著你，那還用說。就是因為我不去，我才不放心。」
「你為什麼不去呢？」
「我腰痛，想息一息。」彩雲接著又說，「本說要送你回蘇州，現在也只好等你跟胡三嬸拜了壽回來再說了。」
「你不是不贊成我去嗎？」
話中漏洞讓她捉住了，不過也難不倒彩雲，「我是不贊成，不過胡三嬸說你不會給她丟面子。」她說，「我也不知道我的想法錯，還是胡三嬸的話對。」
「當然胡三嬸的話對！」阿筠昂然答說，「我怎麼會給她丟面子？」
看她中了激將之計，彩雲暗暗高興，但表面上卻猶似不信的神氣，「你別這會兒說得嘴硬，到時候吵著要回來，可不行！」她說，「胡三奶奶多時不回娘家，這一次帶了阿牛去，總要多住幾天。」
「住多少日子呢？」
「總得十天八天吧！」
「十天八天我忍得住。」
「好吧！你早點上床睡，明天就動身。」
正說到這裡，胡三奶奶打發一個丫頭把她請了去，告訴她「拜壽」的藉口用不上了。因為想起來正逢國喪，八音遏密，壽誕演戲宴客之事，當然已經取消。
「已經跟她說了，她也答應了，可以跟你去住十天八天。如今改口，怕她動疑。」彩雲又說，「她精靈得很，話中不能有漏洞。我看暫且不必說破，到了再說。」
10
第二天下午，胡三奶奶帶著阿牛與阿筠坐船回娘家，第三天上午，胡掌柜也陪著彩雲動身到了蘇州。
這天晚上住在常州，借宿在胡掌柜的一個換帖弟兄家，此人姓劉，開一家很大的南北貨行，夫妻倆都很好客，但劉掌柜不在家，只有他的妻子招待彩雲，親切周到，十分投緣。
「大嫂，」胡掌柜問，「大哥呢？」
「到蘇州去了。」劉大嫂說，「今天下午才走。」
「不巧！不然倒可以一路走。」胡掌柜又問，「大哥上蘇州幹什麼？」
「原來三爺也要到蘇州。」劉大嫂問，「趙二嫂呢？」
「也是。我陪她到李織造那裡辦點事。」
「李織造！哪位李織造？」劉大嫂問，「是蘇州虧空了抄家的李織造？」
「是啊！李家的事，大嫂也知道？」
「也是這一兩天才聽人說。三爺，」劉大嫂奇怪地，「莫非你還不知道，李織造全家，連聽差、丫頭，一百來口人，昨天已經過鎮江，解到南京去了？」
此言一出，只見彩雲臉色發白，目瞪口呆，胡掌柜也震動了，倒抽一口冷氣，失聲說道：「真的當犯人一樣辦？」
「可不是！聽說在南京問了，還要解到北京。好些人昨天還去看熱鬧，左鄰周大姑也去了，回來告訴我，懊悔去的。一共七條大船，沒有一條船上不是窸窸窣窣地在哭，看著真悽慘。」
說到最後一句，劉大嫂倒嚇一跳，發現彩雲也是眼中含淚，心裡不免奇怪，不知道彩雲是李家的什麼人。
「大嫂，」胡掌柜問，「你知道不知道，李織造的大少爺，在不在船上？」
「那可不知道。」
「我打聽打聽去！」胡掌柜站起身來對彩雲說，「等我打聽清楚了，咱們再商量。」
「馬上開飯了。」劉大嫂說，「吃了飯去。」
「不！」胡掌柜答了這一個字，人已經出門了。
於是劉大嫂吩咐開飯，還要叫人到鄰家去請陪客，讓彩雲攔住了。
「大嫂，千萬不必客氣。說實話，我也吃不下什麼，有生客在，失了禮倒不好。」
這是說她根本無心應酬，劉大嫂自然體會得到她的心境，開了飯來，單獨相陪。彩雲手扶筷子，口談李家，到後來索性連筷子都放下了。
這一談就談得忘了時候，換了三次熱飯，也熱了三次湯，直到胡掌柜回來，方始打斷了她們的話。
「打聽清楚了，鼎大爺還在蘇州，本來要陪到南京的，李大人交代，南京反正是『過堂』，有李師爺照料就行了，讓鼎大爺在蘇州料理料理，先趕到京里去聽信兒。」
「喔，」彩雲問道，「是跟誰打聽的，這麼清楚？」
「跟織造衙門有往來的一個綢緞鋪。」胡掌柜又說，「咱們明天一早就走吧。遲了會撲空！」
「是的！」彩雲心裡在想，胡掌柜的四萬銀子，如今真成了雪中送炭，自然越早告訴李鼎越好，因而便問一句，「要怎麼走才快？」
「要快，自然是坐車。不過，太陽太大，坐車會受暑。」
「我不怕！多帶點藥就行了。」
「要吃藥就糟了！」胡掌柜沉吟了一會兒說，「這樣，咱們『放早站』，先趕一程再說。」
「放早站」須天色微明就動身，總在辰巳之間，便可到達尖站；那時天氣如不太熱，就可以再趕一站再打尖；然後「放晚站」，起更時分宿店，這樣就可以多走一站，只是不免辛苦而已！
11
「大爺！跟看房子的講好了，只要給錢，就讓進去。」柱子問道，「大爺什麼時候去？」
「這會兒就可以去。」
「這會兒正熱的時候，不如傍晚涼快了再去。」
「也好。」李鼎突然問道，「今兒幾時？」
「等我想想！」柱子一面扳著手指數，一面咕噥著，「真是，日子都過得記不起了！」
就在這時候，聽得有人在叩門——這半年之中，李鼎身不由己地遷居了好幾回，如今是借了一個機戶的兩間余屋，單有一扇小門出入，頗為隱秘，為的是躲避債主。因此一聽叩門聲響，主僕倆的心都一跳。
「開不開？」柱子問。
「去！」李鼎答說，「問清楚是誰？」
柱子答應著走了出去，先從門縫中張望，卻看不真切，仿佛一男一女，另外還有個小孩。正待另外再找條縫細看時，門外有聲音了。
「是這裡不是？」
「不錯！前幾天柱子還帶我來過。」
柱子聽出來了，是城記香臘店的小徒弟。李鼎每次移居，為了跟彩雲及朱二嫂得以保持聯絡，都將新址通知誠記，所以柱子跟那裡的小徒弟很熟。
這就不必問了，開開門來，認出是胡掌柜與彩雲，隨即請了進來。
李鼎又驚又喜。尤其是看到彩雲，就像見了親人似的，心裡無端有一種受了委屈的感覺，眼眶酸酸地想哭。
「鼎大爺，沒有想到我們會來吧？」胡掌柜平靜地說。
「真是沒想到！」李鼎看彩雲額上在沁汗，趕緊說道，「柱子，給趙二嫂拿扇子。」
「別張羅了！」彩雲環視著簡陋的家具，忍不住說了句，「鼎大爺就住在這兒啊？」
話一出口，自悔失言，因而將頭低了下去，聽李鼎只嘆了口氣，並無別話。
「鼎大爺，我們是到了鎮江，才知道……」胡掌柜吃力地說，「才知道府上的事。吉人自有天相，鼎大爺，你也別難過。」
「是！」李鼎又像恭敬，又像客氣地說，「多謝你惦著。」
「聽說鼎大爺就要進京了。」
「是的。很想早點兒動身。可是……」
彩雲抬起眼來，看他臉上有難言之隱的窘色，便即問道：「鼎大爺有什麼為難的事，儘管說，看我跟胡三爺能不能效勞。」
「不瞞兩位說，還有點債務……」
「不要緊！」胡掌柜搶著說道，「總有辦法。」
說著，他跟彩雲交換了一個眼色，事先是說好了的，由她單獨跟李鼎說阿筠的歸宿，此刻是時候了。
於是，胡掌柜起身向彩雲說道：「我帶這個小兄弟上街溜一溜，一會兒再來，請你跟鼎大爺細談。」
說完，不等答話，便邀了柱子出門，彩雲便說：「鼎大爺，我跟胡三爺是為了筠官的事來的，如果她常住胡家，你贊成不贊成？」
這樣沒頭沒腦地一問，李鼎自然無從回答，彩雲原也知道自己問得太突兀，光一句話是不可能有結果的，不過，她有她的步驟，開門見山地讓他先有一個印象，阿筠以後將常住胡家，下面的話就好說了。
「我在想，筠官現在是剛懂事的時候，她不願意去的地方，或者誰待她不好，她都能忍耐。可是，鼎大爺，我可不忍心，朱二嫂也是。到底這麼多日子下來，是有感情了呀！」
「啊！不錯。」李鼎答說，「如果知道她在那裡受了委屈，咱們心裡都會難過。」
「就是這話囉！」彩雲欣慰地說，「鼎大爺跟我們的想法，完全一樣。與其將來後悔，不如現在謹慎。曹家，她是不願意去的；縉二爺那裡，也不知道他的那位姨奶奶怎麼樣。聽說人很厲害，看待筠官料想總不至於像自己親生的那樣，這也不能不想到。」
「對！對！」李鼎連連點頭，「應該慎之於始。」
「現在要說到胡家了。他們夫婦是真的喜歡筠官，我那結義的姊姊，現在沒有女兒，將來就是有了，一定也拿筠官當大姊姊看待，決不會變心！」彩雲停了一下又說，「為什麼我有這樣的把握呢？因為有個緣故：胡家的阿牛，跟筠官最投緣。別看他壯得像小牛犢子似的，淘氣起來，仿佛能把屋頂掀了去，誰知道就服筠官，只要她說一句，馬上就安靜了。這也就是胡家夫婦格外看中筠官的道理。」
這個暗示很強烈，李鼎恍然大悟，失聲說道：「原來是想阿筠做他家的兒媳婦？」
「也不能這麼說！將來也要阿筠自己願意。」彩雲又說，「而且胡三爺也怕高攀不上。」
「現在哪裡還談到此！」李鼎立即作了決定，「將來是將來的事，眼前如果阿筠願意，就長住胡家亦無不可。」
「那麼，」彩雲故意問一句，「是不是先要稟告老太爺，或者跟四姨娘說明白？」
「此刻從哪裡去稟告？這件事就這麼定局了。不過，」李鼎很吃力地說，「按道理說，還是寄養在人家那裡，應該送……」
「鼎大爺，」彩雲搶著說道，「這一層談不上。倒是那十二粒珠子，胡三爺有個主意，不知道行不行？」
「啊？請說。」
彩雲知道這句話很重要。李鼎雖已落到今日這般光景，到底出身豪富，「大少爺脾氣」是不容易改得掉的，談得好好的，說不定一句話不中聽，就會打翻全局。所以這句話出口之前仍須仔細想一想。
「胡三爺的意思，府上現在正要用錢，這十二粒珠子，不如抵押給他。等將來老太爺沒事了，依舊放個好差使，有了錢再贖回來，利錢瞧著辦，想來也絕不會少給。鼎大爺你看呢？」
「好啊！」李鼎很高興地，「這個辦法，我倒很見他的情。能抵押多少呢？」
「胡三爺說，那十二粒珠子是無價之寶，他也只能量力而為。想湊四萬銀子送過來。」
一聽這話，李鼎喜出望外，十二粒東珠，至多值兩萬銀子，莫非掌柜不識貨？轉念醒悟，干鏢行買賣，什麼奇珍異寶沒有見過？就算不知道行情，在繁榮甲天下的揚州，還怕打聽不出來？人家明明是有心幫忙，還怕自己愛面子，臉上掛不住，故意說成抵押。委屈綢繆，用心如此之深，實在不能不感動。
這樣想著，李鼎不由得熱淚交迸，害得彩雲的心也酸了。
「別難過。留得青山在，不怕沒柴燒。」彩雲手中的一方絹帕遞了給李鼎。
一句泛泛的安慰之詞，居然止住了李鼎的眼淚，他拭一拭眼淚問：「你什麼時候回京？」
「等交代了這件大事，我就可以走了。反正胡三爺的熟人多，不怕沒有照應。」
「我也可以走了。」李鼎舒暢地吐了口氣，「若非你們倆來，我真不知道怎麼才走得成。」
「這麼說，來得倒真是時候。」彩雲問道，「這裡有多少債務？」
「不過三五千銀子。」
語氣還不脫紈絝的口吻，彩雲很想進兩句忠告，但話到口邊還是咽住了，只問：「多下的錢呢？運到京里，還是怎麼樣？趁早想妥了，回頭好說給胡三爺。」
「這……」李鼎說，「我得跟李師爺回來商量。」
「他陪著到南京去了？」
「是的，很快就會回來。」李鼎又說，「他一回來，我就可以走了。這裡的債務，留給他料理好了。」說到這裡，李鼎突然眼睛發亮，揚著臉說，「咱們何不一塊兒走？」
彩雲心中一動，旋即收攝心神，推託著說：「到時候再看吧！」
這時大門聲響，是柱子帶著胡掌柜回來了，他手裡提一隻籃，胡掌柜懷裡抱一個極大的枕頭西瓜。彩雲搶先迎了出去，向胡掌柜一揚眉微微頷首。
「胡三爺買的西瓜，還有涼粉。」柱子將一罐涼粉擱在桌上，「我去拿傢伙。」
「怎麼胡三哥請客，反客為主。」李鼎歉然說道，「真是受之有愧。」
這是不值一說的事，胡掌柜微笑不答，等柱子拿了長刃瓜刀來，他接在手裡，看都不看，便切了下去，一分二，二分四，共計切成十六片，手法乾淨利落，而且每片的大小都一樣，將柱子看得傻了。
「胡三爺好俊的刀法！」柱子不勝欽羨地，「怎麼練成的？巷口賣瓜的，不能比了。」
「你小子不會說話就別開口。」李鼎罵道，「人家有名的鏢頭，你怎麼拿賣瓜的來比？」
柱子笑嘻嘻地一面舀涼粉，一面問道：「胡三爺你老練過腿沒有？」
「練過。」
「我也練過，回頭請三爺給我指點指點。」
「別胡鬧！」李鼎喝道，「這麼熱的天，你累胡三爺一身汗。再說，你那兩手三腳貓，還配胡三爺給你指點。」
「不要緊！」胡掌柜緊接著說，「他練，我不動手，指點他就是。」
柱子一聽，雀躍不已，舀好了涼粉，請大家坐定，隨即到院子裡將雜物移開，清出一片場地，好練腿。
這時彩雲引頭談正事，李鼎再三道謝，胡掌柜說了幾句客氣話，便問彩云：「款子送到哪裡？」
「要等李師爺來了才知道。不過蘇州要用一點兒。」
「好！」胡掌柜從身上取出一張蓋了他鏢局子的書柬圖章，又親筆畫了花押的「保票」，上面寫明，已收到李鼎四萬銀子，「這個，就當作憑證。譬如蘇州要用多少，我撥了過來，票背批一句收回多少，其餘的交付清楚，把原票還給我就行了。」
李鼎積習未改，還覺得有些不好意思，將那張「保票」推給彩雲說：「請你先收著。」
「何必又經我的手？鼎大爺，這不是客氣的事！」她將「保票」推了回去。
「那麼，」李鼎躊躇著問，「我應該寫個什麼東西呢？」
「這，我可也不大懂了！」彩雲轉臉說道，「姊夫，請你說吧！該怎麼辦就怎麼辦，不必客氣。」
胡掌柜想了一下說：「應該我跟鼎大爺換張筆據。鼎大爺寫張借條，言明以珠子十二粒作抵；我再寫張代管的收據，交給鼎大爺。這樣好不好？」
「好，好！就這樣。」
於是喚柱子來收了桌子，端來筆硯，兩人寫完筆據，經由彩雲的手，做了交換。李鼎不由得又道了謝。
「好了！辦了這件大事，我可以回去了。」彩雲輕快地說，「姊夫，請你替我安排吧！」
「是，是！」胡掌柜答道，「等一回揚州，我就替你辦。」
「胡三哥，」李鼎接口喊了這一聲，卻又無話，因為原來想說與彩雲同行，卻驀然想起，應避嫌疑，話就不好出口了。
「怎麼樣？鼎大爺！」胡掌柜問說，「有話請吩咐！」
「不敢當！我也是想拜託胡三哥安排我進京。這，等李師爺回來了再說吧！」
「是！」胡掌柜沉吟了一會兒問道，「鼎大爺，是不是撥一萬銀子到蘇州？」
李鼎心想，一萬銀子如果用不了，帶去也麻煩。轉念又想，有此一筆意外收入，也應該分潤沈、李兩家才是。因而很清楚地答一聲：「是！」
「那我今天就得回去預備。不過，」胡掌柜看著彩雲問，「你呢？」
彩雲知道，他是怕她馬不停蹄地返回去，又是盛暑天氣，未免太累。不過，也絕沒有自己一個人留在蘇州的道理，所以毫不遲疑地答說：「我跟姊夫一起回去。」
李鼎想挽留她，卻苦於難以措詞，眼中所流露的失望的神色，連胡掌柜都發覺了。
胡掌柜也找不出理由留彩雲在蘇州，至多延緩一時。這樣想著，便即說道：「那就明天下午走吧！」
聽得這話，彩雲不曾開口，李鼎先就說道：「這樣最好，不然太累了。而且，也讓我可以盡點心，明天中午，我替彩雲姊餞行。」
對胡掌柜跟彩雲的稱呼都變過了，事實上交情也當然不是泛泛了，所以彩雲點點頭：「無所謂餞行，你也是要走的人。不過，再多敘敘也好。」
「就這樣！」胡掌柜站起身來，向柱子一揚臉，「走吧！看你練工夫去。」
「胡三哥真熱心！」李鼎望著他的背影感嘆，「真是，世上哪裡沒有好人。」
聽他是這種口吻，彩雲自然感到欣慰，趁機激勵，「所以囉，」她說，「一個人不必老往壞處去想，世上的事，並不如所想的那麼糟糕。」
李鼎不答，沉默了好一會兒，突然問道：「你要不要跟我回家去看看？」
「回家？」彩雲不解。
「喔，」李鼎解釋，「我快走了，想回去看一看，到底是住了二十多年的地方，不能沒有留戀。看屋子的人說通了，送幾兩銀子就可以放咱們進去。你想不想陪我去？」
當然也要邀胡掌柜，他的興趣卻不濃，而且也知道彩雲與李鼎之間，別有一份只許人猜，不許人說的感情，自己更不必夾在中間討厭。
於是他說：「我可不奉陪了。趁這會兒我去看幾個熟人，如果有現銀要運，我把買賣兜了來，銀子撥給鼎大爺，就省事得多了。」
這自然不必勉強，等胡掌柜洗把臉，穿上白夏布大褂，告辭先行，李鼎隨即喚柱子去雇了兩頂小轎，又拿銀子讓他去托人情，約好在東側門會齊。
柱子答應著已將出門了，李鼎忽然大喊一聲：「慢著！你先問一問，今兒到底是幾時？」
「今兒不是六月初四嗎？」彩雲接口。
此言一出，李鼎頓時容顏慘澹，本來頗有生氣的一雙眼，光彩盡失。
「喲！」柱子也想起來了，「六月初四不是大奶奶的忌辰嗎？」
原來如此！彩雲心裡明白，卻不便表現得過分關切，靜靜看李鼎說些什麼。
「三年了！」他失聲說道，「這三年可真長啊！」
「大爺！」柱子問道，「大奶奶的忌辰，往年都『擺供』，今年怎麼辦？」
「今年只好馬虎點兒了。」李鼎走進屋去，又拿了塊碎銀子出來，「香燭錫箔是不能少的，此外看大奶奶平時愛吃什麼，你瞧著辦吧！」
柱子凝神想了一下，點點頭說：「我有主意了。」
「也真巧！」李鼎不勝感慨地，「就是今天忽然想起來，有點東西不能留下要取回來，偏偏就遇到她忌辰。如果不是問一聲，真還錯過了呢！」
「聽說大奶奶很能幹，也很賢惠。府上這一場災難，若是有她在世，情形一定會好得多。」
「若是有她在世，根本就不會有這一場災難。」李鼎一面說，一面已移動腳步，「上轎吧！」
在轎子裡，彩雲不斷在想李鼎的那句話。如果鼎大奶奶不是含羞自盡，家醜就可以遮蓋得過去，老太太不至於受刺激，「老皇」不會生李煦的氣，仍如往常看顧，派個把好差使，讓他彌補了虧空，又何至於會落得如此淒涼的下場？李鼎的那句話，是不是應該這樣解釋呢？倘或不是，另外又能有什麼說法？
念頭沒有轉完，轎子已經停了下來，深巷中一帶高大圍牆，中間有道小門，門口兩個人，一個穿號褂子，戴一頂光禿禿摘了纓子的大帽子，一個自然是柱子，一手提著一隻籃，一手提著極長一串錫箔折成的銀錠。
「你看，人都來了！」柱子跟守卒央求，「總爺，您就高抬貴手吧？」
「怎麼？」李鼎問道，「不讓進去？」
「不是不讓進去，不讓在裡面化錫箔。」
「鼎大爺，」守卒急忙解釋，「這種天氣，火燭一不小心，會闖大禍。請包涵，不然不得了。」
「怎麼不得了？總不至於燒房子吧？」
「情願小心的好！」守卒又說，「上頭常常來查看，如果看到有錫箔灰，追問起來，我放鼎大爺私下進門的事就會抖摟出來。兩百軍棍打下來，我這兩條腿就不是我的了。」
這倒也是實情，李鼎正沉吟未答之時，彩雲插嘴說道：「送神在門外送也可以，錫箔回頭就在這裡焚化也一樣。」
「也只好這樣了。」李鼎苦笑道，「在人檐下過，不敢不低頭。」
於是將「銀錠」留了下來，方能進門。門內是個小院子，連著一座穿堂，水磨青磚的砌縫中已經長出草來，磚上也有了青苔，彩雲走得很小心，但仍不免一滑。幸而方向是倒在李鼎這面，他趕緊張開雙手，將她一把抱住，軟玉溫香，令人心蕩。李鼎急忙將手鬆開，轉過臉去，心裡有陣無名的煩惱，埋怨著說：「走路也得留點兒神嘛！」
彩雲原來有些羞窘，聽得他的話，羞窘變成困惑，不知道他為什麼不高興。
李鼎也發覺自己失態了。但他無法解釋，只能用眼神表示歉意，同時伸出曲肱的右臂，這是世家大族老僕扶侍主母的規矩，彩雲也懂，笑著說一聲：「謝謝！」老實不客氣用左手抓住他的右臂，倚恃著走過了青苔路滑的穿堂。
「柱子！」李鼎吩咐，「你先到晚晴軒去，把供擺起來，我們先到前面去看看。」
這一進入正房，就是滿目淒涼了，遍地的廢紙、破布、舊書、摔爛了的瓶瓶罐罐，門窗大多敞開。李鼎觸目傷心，站在那裡，眼圈都紅了。
彩雲卻是驚多於悲，心裡在想：怪不得有「像抄了家那樣」一句形容的話！抄了家的人家真是慘不忍睹。
這時李鼎已從地上拾起一本有灰泥腳印的「全唐詩」，翻開來看，里頁卻是紙墨鮮明，與外表全不相稱，「你看，」他說，「這花了我爹跟我姑夫多少心血，如今被人作踐成這個樣子。」
「找個人來收拾收拾。」彩雲說道，「別樣東西是身外之物，書可不是。不管能不能拿出去，把書理了起來，總是不錯的。」
李鼎不作聲，站了好一會兒，將那本書放在窗台上，低著頭走了出去。彩雲自然跟在後面，隨著他穿過好幾座院落，走出一道垂花門，豁然開朗，只見一片乾涸的荷池，一座破敗的水榭。但荷池中居然有一朵半開的紅蓮，碧梗高標，亭亭玉立，而在彩雲的感覺中，這朵孤芳自賞的紅蓮，反襯得周遭格外荒涼。
「每年夏天，我爹總是在這裡避暑。」李鼎淒涼地說，「我還是頭一回看到池子的底。」
為了轉移李鼎的情緒，彩雲故意問道：「池子不是活水吧？」
「怎麼不是活水？通水西門的。就是水閘不開，水也有來源。」李鼎回身一指，「所有屋子的『接漏』，都由埋在地下的管子通到這裡。你看！」順著他的手指看去，池壁上果然有個涵洞。
「走吧！」李鼎扯一扯她的衣袖，「看看我那個院子，如今成了什麼樣子。」
於是仍由原路折回，直到晚晴軒，進門第一眼就看到院子裡打破了的金魚缸。再過去是一方黑石製成的棋桌，上面供著香燭祭品——晚晴軒中除這張棋桌與兩具石鼓以外，什麼家具都沒有，柱子自然只好利用棋桌了。
「大爺，行禮吧？」
李鼎點點頭，走近了看棋桌上的四個碟子，是松子糖、雲片糕之類的茶食，另有一雙筷子，一隻杯子，杯中卻是空的。
「沒有酒，也得有茶。」李鼎問道，「柱子，你能不能去弄壺開水來？我們也渴了。」
「已經在煮了，我去提了來，大爺先上香吧！」
於是，李鼎拈三支清香，就燭火上爇著，插入香爐，在柱子找了些丟在地上的破舊衣服，胡亂疊成的拜墊上跪了下去，磕了三個頭起身。
「我也行個禮。」彩雲扯一扯衣襟說。
「不敢當！免了吧！」
彩雲沒有答話，走近拜墊，一面行禮，一面在心中默祝。
「鼎大奶奶，我跟你沒有見過面，也想不到今天會在這裡給你行禮上祭。凡事都是緣分，陰錯陽差的，居然我跟府上也共了一陣子患難。三年前的今天，真是個大凶的日子。我在想，當時你如果知道會有今天，你就是再委屈也得活著。可是，誰又想得到呢？如今後悔嫌遲，你一定死不瞑目，放不下鼎大爺的心。你看我能在什麼地方幫鼎大爺的忙，就托個夢給我吧！」
先是默禱，後來不自覺地念念其詞，雖然聲音低得連自己都聽不見，但嘴唇翕動，卻是李鼎所看得出來的，等她拜畢起身，便即問道：「你在禱告？」
「是的。」
「說些什麼？」
「我和鼎大奶奶說，看我能在什麼地方幫你的忙，請她托個夢給我。」
「你真是匪夷所思了。」
話雖如此，心裡卻很感動，「內人好處很多，最不可及的是，從不吃醋。」李鼎答說，「她如果託夢給你，一定請你勸我續弦。」
「本來嘛！就是她不託夢給我，我也要這麼勸你。」
「現在哪談得到？」
「所以我現在也不勸你。」
談到這裡，只見陽光忽斂，抬頭望去，東南方已是一大片烏雲，當頭壓倒，「不好！」李鼎說道，「要下陣頭雨了。」
一言未畢，狂飆陡起，燭焰倏然而滅，未曾關好的門窗，大碰大撞，聲勢驚人。頭上制錢般大的雨點打得臉上生疼，彩雲喊一聲：「快收東西！」搶了一具香爐就走。
到第二趟再去取了兩碟茶食回來，又密又大的雨點，將她的衣服都打濕了。大行皇太后之喪，自是縞素。她的體態豐腴，比較怕熱，所以胡三奶奶為她裁製的是薄薄的紗衫，一著了水都貼在身上，胸前雖還隔著一層兜肚，但雙臂肩背的肌膚，已是清晰可見了。
彩雲自感狼狽，偏偏柱子又提著一壺茶來了，只好趕緊避入屋內。李鼎知道她的窘迫，使個眼色，示意柱子避開，然後問道：「濕布衫穿在身上會受病，怎麼辦？」
「不要緊！一會兒就幹了。」
一語未畢，刮進來一陣風，吹得彩雲颼颼生寒，不由得回頭去望，看何處可以避風。
這一看，心中一喜：地下橫七豎八地拋著幾件舊衣服，雖不乾淨，卻是浮塵，拎起一件紫綢褂子，才知道是件旗袍，抖一抖再細看，別無髒處，不妨穿著。便悄悄走到後房，卸卻白紗衫裙，只留兜肚與褻絝，穿上那件旗袍，裸露的雙腿，正好用袍幅遮掩。接著找了一條繩子，就著壁上現成的掛書畫的銅鉤系好，晾好半濕的衫裙，方始悄悄地又走了回來。
李鼎仍舊站在走廊上，望著喧譁的雨水發怔，一直等彩雲走到他身邊，猶未發覺。
「大爺，」彩雲故意用旗人的腔調說道，「你瞧瞧誰來了？」
李鼎回頭一看，臉上立刻有了微帶驚異的歡愉笑容，「你穿這件衣服真好看！」他說。
「居然很合身！」彩雲低頭看身上，頗為得意。
「旗袍都是寬大的，不然你也穿不上。」
「這是鼎大奶奶的衣服？」
「嗯！」
「她的身材一定很苗條？」
「比你小一號。」李鼎四處張望著，「得找個地方坐下來。」
唯一的坐具是雨中的那兩隻石鼓，李鼎不死心，前後房間都走到，最後是在下房找到了一床舊草蓆，便取了來在堂屋正中鋪好。兩人面對面盤腿而坐，喝茶吃雲片糕。
「這也算『飲胙』了。」李鼎說，「黃連樹下操琴，苦中作樂。」
「苦盡甘來，就像旱久了會下雨那樣。世界上什麼事都會變，好的變壞，壞的變好。你別著急！」
「我怎麼能不著急！心裡苦悶，沒有人可以說，真想出家去做和尚！」
「年輕輕的怎麼說這話？」彩雲忽然想起一件事，自覺交情夠了，問錯了也不要緊，便又說道：「上次我大姊……」
「你大姊？」李鼎打斷她的話，不過馬上想到了，「喔，是朱二嫂。她怎麼樣？」
「她說，在你那裡看到一位師太？」
「嗯！」李鼎坦然答說，「叫天輪。她庵里不能沒有她，回去了。」
「我說，這位師太為什麼不還俗呢？」
「還了俗怎麼樣呢？」
「給你填房啊！」
「辦不到的。第一，我爹就決不會答應；第二，我一時也打算不到此。」
「辦不辦得到，是另外一回事，先打算打算也不要緊。」
「無從打算起。」李鼎答說，「我喜歡過四個女子，一個死掉了，三個是不能嫁我的。」
「去世的自然是鼎大奶奶。哪三個呢？一個是天輪？」
「嗯。」
「另外兩個呢？」
李鼎遲疑了一會兒，很勉強地說：「一個是我的親戚。」
「誰？」
「只能說到這裡，你不能再問了。」
「好！這個我不問，還有一個呢？」
李鼎抬起眼來直盯著她看，彩雲頗感威脅，將頭低了下去，心跳加快了。
「你應該想得到的。」他伸過一隻手來相握，彩雲發覺自己一手心的汗。
「我比你大著好幾歲，殘花敗柳，有什麼好？」彩雲低聲回答。
「我不是這麼想。」李鼎停了一下說，「也不知道怎麼回事，我只有遇見比我大幾歲的，我才會想到那件事。」
一面說，一面手漸漸移了上來，袍袖寬大，他的手沿著她那條渾圓的手臂，一把一把捏到肩頭，手已觸摸到她的系兜肚的銀鏈子了。
彩雲皮膚與心頭都在作癢，正在意亂神迷時，雷聲隆隆，接著是震天價響一個霹靂，不由得就嚇得倒在李鼎懷裡。
於是她腋下的紐扣被解開了，兜肚的銀鏈子被拉掉了，但心頭的痴迷，卻已為那個霹靂震掉，「不行！」她掙扎著脫離他的懷抱，「這是鼎大奶奶的地方，不能做對不起她的事！」
「沒有這話！她如果託夢給你，一定勸你跟我好。」
「那也得看是在什麼地方。你不想想，倘或讓柱子撞見了，我還有臉做人？」
此言一出，是個無聲的焦雷，當頭擊中了李鼎，他的臉色像死灰一般——想到他妻子的死，以及她的一死為整個家族帶來的噩運，唯有使勁地咬自己的嘴唇、揪自己的頭髮，才能稍微減輕心頭如刀絞般的痛苦。
彩雲也醒悟了，自己的那句話卻正好撞著他的隱痛，心裡有無限的歉疚，卻無話可以表達，唯有緊緊地握著他的手。
「雨停了！」彩雲突然發覺，欣喜地說。
「我送你回去。」
「嗯！我去換衣服。」
彩雲知道李鼎決不會偷窺，連後房的門都不關，換上原來的衫裙，將那件旗袍略微折一折拿在手裡。
「這件衣服能不能送給我？」
「怎麼不能？」李鼎說，「我也想到了，只因為原就是丟掉的衣服，不好意思送人。」
「丟又不是你丟的，怕什麼？」彩雲問道，「你手裡拿的什麼？」
「喏！」李鼎指著壁上說，「你看！」
彩雲轉臉看去，護壁的木板已移去一塊，壁上凹了進去，原來是個隱藏緊要物品的機關。
「沒有值錢的東西，兩份庚帖，還有……」李鼎將一個皮紙包打開來，裡面是一枚折斷的長指甲和一綹頭髮。
這當然是鼎大奶奶的遺蛻，「別說不值錢，依我看，世界上再沒有比這貴重的東西！人都已經入土了，居然還有這些東西！」彩雲興奮地說，「我沒有見過鼎大奶奶，可是看了她的指甲跟頭髮，就仿佛我面前站著個大美人兒！鼎大爺，你不覺得？」
李鼎不作聲，兩行眼淚漸漸掛了下來。
「是我不好！又惹你傷心了。」
彩雲替他將指甲與頭髮包好，另外又找了一張很大的廢紙連庚帖與那件旗袍包好，一起交到李鼎手裡。
「咱們再去看看那池子，水一定滿了。」
「啊！」李鼎覺得唯有這件事，可以塞他心中的悲痛，精神頓時一振，「走吧！」
走去一看，果然水滿平池，自還是渾黃的泥湯，但是泛黃的殘荷敗梗，已有綠意，那朵昂然不屈、孤芳自賞的紅蓮，也更顯得精神了。
雨後園林，一片清氣，回首遙望，半天朱霞，反映在彩雲臉上，是一片新娘子才有的喜色。
李鼎很奇怪，自己居然在窮愁抑塞之中，能有欣賞這一片美好事物的心情！
「你的話不錯！」他說，「世界上什麼事都在變，好的變壞，壞的也會變好。」他挺一挺胸，「過去的過去了！看遠一點兒，重新來過！」