紅樓夢斷 · 第十回
01
「鼎大爺，」朱二嫂不勝驚訝，但也很沉得住氣，「都快四更天了，你來一定有急事。」說到這裡才發覺燭火照不到的陰影中還有人，「這個小姑娘是誰啊？」
李鼎將阿筠一拉，讓她進入光暈中，「叫人啊！」他說。
「朱二嬸！」阿筠的身子在發抖，聲音卻很清楚。
「不敢當！」朱二嫂一面拉著她的手，一面問李鼎，「是鼎大爺的小姐？」
「是我的侄女兒，小名阿筠。」李鼎答說，「我就是為了她來的。朱二嫂，能不能請你把她帶回無錫，在你那裡住一陣子？」
「當然！」朱二嫂遲疑了一下說，「只怕筠官住不慣。」
「不會的。」阿筠搶著回答說，「到了朱二嬸那裡，我會當作自己的家一樣。」
顯然的，她曾受過大人的教導。
「只要你住得慣，在我那裡住多少日子都可以。」
「謝謝朱二嬸！」穿著寬大長袍，裝束似男孩的阿筠，蹲下身去，垂著手請了個安。
朱二嫂知道，這是旗人很隆重的禮節，她的感受不僅止於不安，而是酸楚——嬌生慣養的大家小姐，一旦落難，就會這樣子做低服小，尤其是這麼一個冰雪聰明的女孩，不論是在豪門富戶，或者蓬門蓽竇，都會被父母視如掌上明珠，而竟不能不深宵出奔，踏上崎嶇世途，要處處委屈自己，看人嘴臉了。世上哪裡還有比這再令人痛心之事？
當然，李鼎的感受尤為深刻，但他有比眼前情景更可悲的心事，所以能硬一硬心腸，說他要說的話。
「朱二嫂，」他壓低了聲音說，「有點東西，我交給你，請你替她收著，如果到了要變賣的時候，你也只管做主好了。」
「喔，鼎大爺！」朱二嫂急忙答說，「責任太重，我可擔不起。」
「不必你擔責任，什麼責任也沒有。請你就當你自己的東西那麼收藏好了。」李鼎又說，「阿筠很懂事，自己不會說出去的。」
朱二嫂料知推辭不掉，答一聲：「是！」隨又問說，「倒是些什麼東西啊？」
於是李鼎提過一個布包裹，解開來看，裡面除了一具黃楊木嵌花的鏡箱，一些福建漆套盒、七巧板之類的玩具，與一個書包以外，還有一個布制填木棉的娃娃。
「這個布娃娃裡面，」李鼎悄聲說道，「有十二粒東珠。」
「東珠？」朱二嫂從未聽說過這兩個字。
「就是珍珠，出在關東，比普通的珠子大得太多了，幾時你拆開來看了就知道。」李鼎又說，「這玩意，平常人家是沒有的。」
豈止平常人家沒有，就在宮廷，也是珍物。李鼎怕說得太貴重了，朱二嫂會更覺得擔不起責任，所以還是將話沖淡了。即令如此，朱二嫂已有惶恐之感，「我也不必打開來看！」她說，「原樣不動鎖在箱子裡。」
李鼎不置可否，停了一下說：「阿筠，把你的胳膊讓朱二嫂摸一摸。」
阿筠立即伸出手臂，交替著往肘彎以上那一段指一指，朱二嫂便隔著她的衣袖捏了一把，入手發覺臂上是一道一道的緊箍，不由得奇怪。
阿筠不待她問出來，已將衣袖往上捋去，嫩藕似的上臂，箍著五副蒜條金的鐲子，另一臂上，也是如此，一共十副。
「不是這樣，騙不過守門的。」李鼎說道，「朱二嫂，這些東西你慢慢變了價花……」
「不會的！」朱二嫂搶著說，「過幾天，事情平定了，還是讓筠官原樣帶回去。」
「但願如此！不過萬一事由兒不順，朱二嫂，請你記著我這會兒的話，不必顧忌。」
「不！」朱二嫂使勁搖頭，「一個小姑娘能有多少花費？我還供養得起。」
「可是得累你照料。大恩不言謝，我也不必多說什麼！」李鼎蹲下身子握著阿筠的手，面對面地向她說：「鼎叔要走了！阿筠，你要聽朱二嬸的話，別淘氣！」
「嗯，我知道。」
「你別想家，朱二嬸家跟自己的家一樣。」
「嗯！」阿筠答說，「家裡也別想念我。我在朱二嬸那裡會很乖、很聽話。」
「這才好！」李鼎問道，「你忘了什麼事，或者有什麼話要我替你帶回去？你慢慢想！」
阿筠偏著腦袋想了一會兒說：「告訴玉桂，小花老愛一個人躲起來，吃飯別忘了找它。」
「小花是一隻小貓不是？」朱二嫂插嘴問說。
「是啊！」
「那，」朱二嫂說，「明兒個鼎大爺能不能派人把小花送了來？」
「好！我想法子叫人送來。」李鼎站起身來說，「阿筠，我要走了！得空我會到無錫去看你。」他的聲音已有些哽咽了。
阿筠不作聲，看李鼎的身影消失在門外，頓有一種孤獨的恐怖，「哇」的一聲哭了出來，卻又趕緊掩著嘴，含著淚水的兩眼看著朱二嫂，是那種怕闖了禍，唯恐朱二嫂生氣的神色。
朱二嫂趕緊一把摟住，低下頭去偎著她的臉說：「別哭！哭腫了眼睛不好看，裡面還有人等著看你這個小美人兒呢！」
筠官也是爭強好勝的性情，一聽她這話，立刻覺得眼淚容易忍住了，從袖子裡去掏手絹，想起臂上的金鐲子，便即問道：「朱二嬸，把這些鐲子取下來吧？」
「箍得難受是不是？乖，你再忍一會兒，回頭替你取下來。」說著，從她手裡取過雪白的絹帕，為她拭去淚痕。
「來了小客人了！」
是彩雲的聲音，還有顧四娘。她們因為怕李鼎跟朱二嫂有不足為外人道的話說，特意避而不出。李鼎既走，急於要來看看筠官是什麼樣子，雙雙擎著燭台走了來。店堂里一時燭影燁燁，笑語盈盈，將剛才那種淒清的氣氛一掃而空。
筠官先有些羞怯，但想起四姨娘教導她的話：「總要大方，才像個大家的小姐。見了人千萬別畏畏縮縮的，一股小家子氣。」頓時將胸挺了起來，依從朱二嫂的指點叫「趙二嬸」「顧四嬸」。
「長得好俊！」顧四娘問，「今年幾歲？」
「九歲。」
「倒像十一二歲。」顧四娘停了一下說，「在我這裡總還要住兩天，別嫌髒。」
「顧四娘，你太客氣了。」
「不是客氣，是實話。大家怕都餓了，我去弄點兒點心來吃。」
顧四娘一走，便是彩雲跟筠官打交道了。「你猜我打哪兒來的？」她問。
聽她微微帶怯的京東口音，布裙中紮腳棉褲，又梳了個「喜鵲尾巴」的髮髻，筠官就知道了，「趙二嬸，必是打京里來的。」她問，「我猜著了沒有？」
「一猜就著。我不但打京里來，還見過你縉二叔。」
「啊！原來趙二嬸認識我縉二叔！」筠官頓感親切，一雙眼睛張得很大，又驚又喜地，「縉二叔的精神好不好？」
「看樣子還不錯。」彩雲又說，「他也跟我提過，說有這麼一個極聰明的侄女兒，現在才知道他說得不全。」
「怎麼呢？」
「他應該說又聰明又漂亮。」
筠官矜持地笑了，「趙二嬸，」她問，「你見過我家的李師爺沒有？」
彩雲看了朱二嫂一眼，點點頭說：「見過。」
「我想一定也見過。縉二叔在京里，自然會去找李師爺。」
「對了！他們差不多每天都在一起。」接著，彩雲便就她跟李紳、李果在一起盤桓，揀可以談的情形，拉拉雜雜地說了些。
談到中途，顧四娘帶著丫頭端出點心，是蓑衣餅與酒釀圓子，三大一小，團團坐下，都勸筠官多吃。她確是很餓了，但從小養成的規矩，哪怕餓得眼冒金星，也決不能露出饞相來，吃了半飯碗圓子，一角蓑衣餅，才得五分飽，便搖搖頭斂手了。
「再吃一點兒！」朱二嫂知道她沒有飽，「筠官，把剩下的圓子吃了吧！那也是惜福。」
一說到這話，便帶著些教訓的意味，筠官趕緊答一聲：「是！」重新拿起羹匙，舀著圓子，慢慢送入口中。
「到底是大戶人家，真懂規矩。」顧四娘讚嘆著說。
「尤其旗下人家，規矩更重。」彩雲向顧四娘說，「四嫂子，你看出來沒有，旗下人家的姑娘，像男孩子。」
「是的，看得出來。」
「筠官，你聽見沒有？」朱二嫂說，「像男孩子你就得剛強一點兒，什麼都別怕。」
「是！跟著朱二嬸，我不怕。」
「你瞧！」彩雲笑道，「一張小嘴多伶俐！」她心中一動，不假思索地說，「筠官，我帶你到京里，去看你縉二叔。你看好不好？」
筠官不作聲，卻拿眼看著朱二嫂，是問她該怎麼回答的意思。
「你也想得太遠了！」朱二嫂看著彩雲說，「這會兒還談不到此，也許過兩天就回去了呢？」
「是啊！」顧四娘也說，「織造李大人一向厚道，人緣也好，想來不應該有什麼抄家的大禍。」
聽得最後一句，阿筠倏地抬臉，眼中有莫名的驚恐，家裡雖遭了那樣嚴重的禁制，但都哄著她，安慰她，從沒有人在她面前說過「抄家」二字。現在她知道了，原來這就是快抄家的樣子了！想起曾祖母講過的好些抄家的故事，誰被關了起來，飽受凌辱，誰被逼得上了吊，自己嚇自己，臉都黃了。
朱二嫂頗為不安，急忙向顧四娘使個眼色，「絕不會有那樣的事！」她說，「天都快亮了，趕緊睡吧。」
於是彩雲幫著將阿筠的一副鋪蓋提了進來，大概是因為國喪的緣故，素色細布的被面、被裡與褥子，還有一床羅剎國來的呢氈。
「跟你睡吧！」朱二嫂說。
原來她們倆住一間客房，一大一小兩張床，朱二嫂半主半客的身份，自然將大床讓給彩雲睡，阿筠理當與彩雲一床。
「好啊！」彩雲欣然答應，為阿筠疊好被筒，又為她脫衣服，這時朱二嫂才想起纏在她臂上的蒜條金。
「彩雲，」朱二嫂說，「筠官胳膊上有東西，你替她取下來吧！」
「原來是這些東西！」彩雲將卸下來的十隻金鐲子交給了朱二嫂，心裡在想，自己說要帶她去見李紳，這話可能說得不合時宜，擋了朱二嫂的財路。
不過，她倒是真喜歡阿筠，朱二嫂聽她們上了床還一直小聲在交談，時而還有阿筠的笑聲。
她心裡在想，彩雲跟阿筠投緣，或多少由於李紳的緣故，有那些金珠伴隨著阿筠，自己的責任甚重，能讓彩雲帶著她去投奔李紳，其實不失為一個妥當的辦法。
當然，這都要看李家到底是不是遭了禍，遭了多大的禍，才能定規。
02
情勢是越來越嚴重了。交代一直辦不清，三十年織造，幾度巡鹽，幾千萬銀子從李煦手裡經過，盤庫查賬，豈是三五天可了之事？
「交代一天不清，旭公，只好委屈你一天。」藩司李世仁是只笑面虎，滿臉歉疚地說，「上頭的嚴命，真正叫沒法子！」
所謂「上頭」是指查弼納，他跟年羹堯是至交，而年羹堯如今正鴻運當頭，有此極硬的靠山，行事過分些，亦自不妨。這一層，飽經世故的李煦，自然明白，被軟禁在烏林達家，並無怨言。
可是，「宗兄，」李煦說道，「妻孥何罪？能不能高抬貴手，放鬆一步？」
「言重，言重！旭公，我實在已盡了力，但也碰了釘子。」李世仁說，「為了在那個丫頭家抄出一箱首飾，連王副將、蔡大令都受了處分，嚴諭門禁格外加嚴。真正叫沒法子！」
李煦嘆口氣，眼淚往肚子裡咽。特為遣來伺候的福珍，看在眼裡，好不傷心，等李世仁走了，悄悄說道：「老爺，要不要找大爺來談談？」
「行嗎？」
原來李煦不但被軟禁，而且禁止接見家屬，但福珍卻找到一條路子，由撫標派來看守的一棚兵，由三名把總輪流值班，其中一名朱把總每見福珍進出，必定找個藉口，留住她說幾句話。福珍長得不好看，但為人熱心誠懇，只要跟她談過一兩次，就會樂於親近，即由於有這麼一點點情分，便有了可乘之機。
「行不行還不敢說，我去試試看。」
其時日色將西，已到了晚飯時分，福珍將為李煦所預備的蟶乾燉肉，盛了一大碗，悄悄到了門房，飯還未開，七八個官兵正在閒談，看到福珍，自然是朱把總第一個起來招呼。
「給各位添菜。」她將一碗肉擺在方桌上，「不夠我再盛一碗來。」
「夠了，夠了，多謝，多謝！」
「謝倒不用謝！不值錢的東西。不過，我有件小事，拜託總爺。」
「說吧！」
「能不能請到外面來談？」
「行，行！」朱把總一迭連聲地說。
到了院子裡，福珍問道：「總爺什麼時候值班？」
「今天的班不好，後半夜。」
「後半夜才好。」福珍笑著，輕聲問說，「總爺能不能放個人進來？」
「是誰？」
「我家大爺。」
「看你家老爺？」
「那還用說？總爺，讓他們父子倆見一面，也是陰功積德！我家老爺想兒子都快瘋了。」
朱把總沉吟了一下，毅然決然地說：「好吧！」
「多謝總爺！」福珍很高興地說。
「怎麼？謝我就是這麼一句話？」
福珍不由得一愣，「那麼，」她問，「該怎麼謝你？」
「你，」朱把總輕聲說道，「到我該值班的時候，陪我聊聊行不行？」
福珍心一動，看朱把總長得憨厚，亦未免有情，看了一眼，又低下頭去。
女孩子這副模樣，事情便有望了，朱把總便又輕聲問一句：「怎麼樣？」
「今天不行。」
「哪天行呢？」朱把總急忙問說。
「到你娶我的那天！」說了這一句，福珍掉頭就走，生怕自己那張羞紅了的臉，讓旁人看到。
福珍一陣風似的到了專供李煦住的那座院落，站停了先勻勻氣，摸摸臉上不發燙了，方始進房告訴李煦：「行了！不過得後半夜。」
「就是後半夜才隱秘。」李煦在福珍端肉去門房之後，有一個以前所沒有的想法，急於跟李鼎見面深談，便即問道，「你預備什麼時候去找大爺？」
「伺候老爺吃完飯再去。」
「不，不！天黑了，多少不便，也怕找不到大爺。你這會兒就去吧！」
李鼎寄住在一個朋友家，離得不遠，很快就說好了，午夜過後的丑正時分准到。
03
父子相見，先是黯然無語，繼而是李鼎哭了。自恨無用，今日之下竟無法為父分憂，李煦不免著急，「這不是哭的時候！」他說，「你沉住氣，我有極要緊的話說。」
「是！」李鼎強忍眼淚，屏息靜聽。
「事情到了這地步，非釜底抽薪，在京里活動不可。我想親筆寫個摺子，跟皇上求恩，這個摺子要請怡親王代遞。你先到南京，跟你四表哥商量，他是皇上交給怡親王照看的人，看他是何主意。由他請怡親王代遞，還是你自己進京去一趟？」
李鼎想了一會兒答說：「我進京去面求怡親王，似乎更紮實，只是老爺在這裡……」
「你別管我。」李煦問說，「宜士該回來了吧？」
「是明天到。」
「得要好好安置他，咱們眼前就只有他這麼一個要緊的人了。」
原來查弼納轉來的上諭，指名沈宜士與錢仲璿，亦必須看管。因為據報李煦的虧空，與此兩人密切相關。所以李煦所說的「好好安置」，意思就是得找一個妥當的地方，容沈宜士藏匿。這一層，李鼎已有了安排，卻不便說破，他是決定將沈宜士送到天輪那裡——天輪庵中的不動產很多，找一處隱僻的屋子供沈宜士居住，並不為難。
「已經找好地方了。」李鼎答說，「蘇州耳目眾多，我把他安排到吳江去住。」
「也好。」李煦又說，「明天你找福珍商量，務必讓宜士也能跟我見一面。」
「是！」李鼎緊接著說，「爹要寫摺子，請趕快動手吧！我得趕五更天朱把總交班以前走！」
於是父子倆挑燈磨墨，鋪紙抽毫，李煦心亂如麻，文思艱澀，久久不能成一字，擱下筆頹然說道：「不行！我明天寫好了，讓福珍送去給你。」
這一來，便有工夫談家務了。李鼎能夠自由出入，每天總回家看一趟，但越來越視為畏途，因為一到家，沒有一件事不是令人頭痛發愁的。本來還有四姨娘撐持，多少還有個商量，自從錦葵家被抄，不但心疼那辛苦積聚的一箱首飾，而且還得看二姨娘冷嘲熱諷的臉嘴。他人口中不言，也多少有幸災樂禍的神情，以致四姨娘中懷鬱結，一泄了氣，竟什麼事都懶得去管，懶得去想，使得李鼎的處境，更加為難。
為了怕父親著急，李鼎還不敢道破實情，只揀比較能令人寬心的事，說與老父。最後談到阿筠，已隨朱二嫂去了無錫，李煦訝然問道：「哪裡出來一個朱二嫂？為什麼不把阿筠送到曹家？」
「爹不記得朱二嫂？那年吃她的船菜，爹還叫了她到中艙來，當面誇獎過她。」
「喔，我想起來了！她的雞包翅做得最好。我記得是個寡婦。」
「是的。如今跟李客山很好，還替她在無錫租了房子。」
「那不成了客山的外室了嗎？」
「也可以這麼說，這朱二嫂，人倒是挺義氣的。」
「不管義氣不義氣，把阿筠交給她，總非久長之計。我看，你到南京，就把她帶了去吧！多少也免了後顧之憂。」
李鼎不便說，阿筠自己不願寄食於曹家，含含糊糊地答道：「這件事，爹就別管了。我自會料理。」
說到這裡，只聽簾鉤微響，福珍進來悄悄說道：「大爺該走了！朱把總派人催來了。」
「好！我知道。」李鼎問說，「爹還有什麼話交代？」
「就兩件事，一件是遞摺子，一件是安置宜士，再想法子讓他跟我見面。」
「是了！」李鼎站起來請個安，「爹，我走了。」說完，頭也不回地往外走，他怕看到老父傷感的臉色。
04
「唉！」李煦不勝傷感地，「做夢也想不到，會落到這樣一個地步。宜士，我常在想，只好歸之於劫數。在劫難逃，我也認了，但願有生之年，能容我到先帝陵上去痛哭一場。如今看來這個心愿也成了奢願了。」
「旭公何出此言？局勢固然棘手，一步一步清理，也不見得會有什麼大不了的事。虧空畢竟是虧空……」
「不！」李煦打斷他的話說，「蔡老大今天來看我，談了一上午。查弼納的意思，似乎想置我於死地。」
沈宜士吃驚地問道：「他是怎麼看出來的呢？有什麼跡象？」
「有的，查弼納在翻幾樁老案……」
老案一共三樁，不是中飽，便是侵吞。當時帝眷正隆，即使派人徹查，也是虛應故事，不了了之。如今再翻出來清算，便可大可小了。
「蔡老大跟我說，兩江督署有個朋友姓何，當年進京投親不遇，落魄他鄉，受過我的好處，送了他一百銀子才得回家。我都記不得有這回事了，居然承何朋友念念不忘。他跟蔡老大也熟，寫信告訴他說，勸我找個人出來頂一頂，把這三樁老案，一肩挑了過去，他再在督署設法化解，可保無事。」李煦接著又說，「宜士，你是不能出面的人，倒替我劃個策，看能找個什麼人出來頂？何朋友那裡應該如何致意？」
「姓何的，不過送他千把銀子，現在有六萬銀子在江寧，撥一撥也很方便。倒是頂這三樁老案的人，不容易找！不相干的人，根本頂不下去；頂得下去的，又不見得肯頂。」沈宜士考慮了一下說，「我看只有一個人可以。」
「誰？」
「我！」沈宜士指著自己的鼻子說。
「宜士！」李煦很不高興地說，「相知多年，你怎麼還會這樣子看我？」
沈宜士大為詫異，「旭公，」他說，「恕我直言，我不知道旭公在說些什麼？」
「你當我取瑟而歌，把蔡老大的話說給你聽，是希望你能出面替我去頂？」李煦激動地說，「我一生鄙視這種小人行徑！宜士，你居然如此看我，太叫我傷心了！」
聽明白了，沈宜士越發詫異，真想不到會惹起這樣的誤會。不過，看李煦那種鬚眉翕張，惱怒非凡的神情，倒越覺得他確可佩服，事到如今，用心還是正大厚道，值得為他頂罪免禍。
於是，他平靜地說：「旭公太多心了！相識多年，我豈能不知旭公的用心？其實，我也是順水人情，反正我也是案中有名的人，不知三更半夜，或者清晨黃昏，緹騎忽至，仍免不了鋃鐺入獄，倒不如光明磊落去自首，索性把那三樁老案，挑了起來，也不見得能增我多少罪過。何況兩江督署，還有那位何朋友在照應。」
聽他這番解釋，李煦才知道沈宜士是真的夠義氣，自己那樣疑心，不但埋沒了他的一片心，而且小看了他的為人。
念頭轉到這裡，愧感交並，「宜士，」他流著淚說，「你如此待我，叫我何以為懷？」
「旭公！國士待我，國士報之。我不過行我心之所安而已。」沈宜士又正色說道，「何況為利害設想，總要留個人在外面，才好多方設法。如果我不了，旭公亦不了，一起跌了進去一鍋煮，彼此無益。旭公倒平心靜氣去想，我這話是不是呢？」
李煦點點頭，接受了他的看法。沉吟了好一會兒，方始開口：「如今我是一無所有了。不管動產不動產，必都查封抵補虧空。宜士，你知道的，有句話我一直不肯說：虧空鬧得這麼大，當時兩淮總商耍賴，軟哄硬求，少繳了不少，也是事實。事到如今，倘或我傾家蕩產，還不能彌補虧空，他們也應該發發善心，替我擔點責任。不然，逼得我和盤托出，他們也未見得可以置身事外。這番意思，我想請你替我寫封信到揚州。」
「是的。」沈宜士答說，「我在揚州也隱約跟總商們談過。想不到事情糟到如此，自然不必再有什麼顧忌，這封信我回去就寫。」
「寫了就發，不必再送來我看，徒費周折。」李煦又說，「范芝岩的十萬銀子，兩萬由四姨娘提了去，如今也不知道陷在哪裡了，只有等她行動能夠自由了再說。至於剩下的八萬銀子，也不必彌補虧空，大家分一分，用來活命。」
說著，李煦坐到書桌邊，提筆寫了一張單子，分配那八萬銀子。杭州的兩萬，以一萬送沈宜士養家，另外一萬酌量散給存銀的小戶。江寧交由曹家代管的六萬，以兩萬送兩江總督衙門的「何朋友」，請他代為上下打點；還震二奶奶兩萬；多下的兩萬，請曹代為放息，在官司沒有了以前，供李鼎的衣食所費，動息不動本。
「宜士！」他說，「你別笑我，我還存著一個妄想，如果官司能了，我還要活動活動，不能不留著那兩萬銀子做個『本錢』。」
沈宜士尋思，這可真是妄想了！不過妄想也是希望，他能存著這個希望，總是有益無害之事，因而附和著說：「是、是！老驥伏櫪，雄心未已。」
「宜士！」李煦很認真地說，「別看我老，精力未衰，果然有機會，還可以賣一番氣力。」
「是的，機會一定有的。」
「但願有機會。」李煦在單子後面加了一句，「付鼎兒照此辦理」，隨即遞了給沈宜士。
看到他名下有一萬銀子，沈宜士便即說道：「旭公，我追隨多年，受惠甚多。在紹興已置了兩百畝田，跟親戚合開了一家酒坊，把妻兒送回家鄉，也足夠他們溫飽的了。這一萬銀子，我先取兩千，作為安家之用，餘下八千銀子，作為暫時寄存，以備緩急。」
李煦知道他是故意這麼說，其實只肯收兩千。想到賓主相待數十年，原以為一生辛勤，有一段桑榆晚景，不想是如此的收緣結果！而在患難之中，沈宜士越見義氣，令人更增感傷，不由得又老淚縱橫了。
「旭公，」沈宜士的心境也很不平靜，無法相勸，只談正事，「揚州的信，我照尊意去辦。我自己也要安排家務，從明天起，我到世兄替我找的地方去住兩天，一等料理事畢，立刻到吳縣衙門去投到。如果這兩天蔡大令來，不妨先跟他招呼一下。」
李煦點點頭說：「能拖一天是一天。我此刻心亂如麻，也拿不出什麼主意，反正一切聽天由命！」
「好在客山也快回來了。有他跟世兄照應，旭公可以放心。」他起身說道，「如果沒有別的吩咐，我且告辭。」
想到此夜一別，不知何日才得相見，李煦神魂飛越，戀戀不捨。沈宜士倒還看得開，作個揖瀟瀟灑灑地走了。
05
看到父親開出的單子，又聽沈宜士說了即將投案頂罪的經過，李鼎也跟他父親一樣，心亂如麻，雙眉擰成一個結了。
「我一個人怎麼撐得住？還要上南京，也許還要進京，這裡交給誰呢？」
「只有托『甜似蜜』。」沈宜士說，「我也聽說了，他居然很賣力，很管用。過去以為他只不過陪尊翁消遣長日而已，看來是錯了。」
「這話，」李鼎遲疑著說，「也不盡然。銀錢出入的事，我也不敢讓他經手。」
沈宜士心想，李鼎居然謹慎小心了，這是件好事。此刻不比從前，有限的幾萬銀子繫著好些人的生死禍福，決不能出任何差錯，既然李鼎已知慎重行事，自然是讓他自己管錢為宜。
於是他盤算了一下說：「我看這樣，南京之行，準定拜託甜似蜜，你寫一封信給曹四爺，切切實實托一托他：第一，尊翁的摺子，請他代遞；第二，揚州安遠鏢局的銀子到了，請他代收，送督署何師爺的錢，請他代轉。以後憑你的親筆信提款。」
「好！我馬上寫。」
「安排我住吳江，不必了；我無肉不飽，吃不來素。反正幾天的事，我隨便躲一躲，把私事料理好了，就去投案。」沈宜士躊躇著說，「我想到……」
「到無錫。」李鼎突然想起，「到朱二嫂那裡暫住幾天，包管世叔有肉吃，吃得很飽。」
到得無錫，已將黃昏，按照地址尋到阿桂姊家，出來應門的正是朱二嫂。
「鼎大爺，是你！」她一面說，一面打量沈宜士。
李鼎先不引見，到得客廳，阿筠從後面聞聲趕了出來，手裡還抱著她的貓，驚喜滿面地喊一聲：「鼎叔！」隨即將貓放了下來，蹲身請了個安。
「你在這兒沒有淘氣吧！」
「好乖的！」朱二嫂含笑代答。
這時阿筠才發現沈宜士，驚異地說：「沈師爺也來了，我都沒有看見。」
原來這就是沈師爺！朱二嫂這才知道，等她轉臉來看時，李鼎方始為他們介紹。然後，他招招手將她召喚到一邊，悄聲說道：「沈師爺想在你這裡住幾天，方便不方便？」
「沒有什麼不方便。」朱二嫂答說，「原有一間空屋，是替彩雲的弟弟預備的，不妨先請沈師爺住。」
「那好！」
沈宜士當然也聽到了，便向朱二嫂拱拱手說：「打擾數日，心裡不安，不過也很高興，久仰朱二嫂掌勺的功夫，沒有人可及，得有機會領教手藝，真太好了。」
「今天不巧，沒有什麼菜請貴客。兩位請坐一坐，我到廚房裡去看看。」
「朱二嫂，」李鼎攔住她道，「是不是先要見一見房東？」
「不必！回頭我把阿桂姊請了來，見個面就是。」朱二嫂又說，「筠官，你替我陪陪客人。」
說完走到廚房，彩雲正在料理晚飯，朱二嫂將李鼎與沈宜士突然來訪，沈宜士要在這裡暫住的話，都告訴了她，然後便商量如何添菜款客。
當然，先要讓彩雲跟沈宜士見面，引見招呼。正在寒暄之際，聽得大門外有人聲，隨即「砰、砰」叩門。彩雲早有警惕，不覺色變，沈宜士與李鼎也不免微感吃驚，兩人對望了一眼，尚無動作，彩雲已搶先出去應門了。
「誰啊？」她在裡面問。
「阿桂姊在不在？」
門外的聲音好像很熟悉，彩雲卻一時想不起來。本來找阿桂姊的客人，她可以不管，但生怕名為找這裡的女居停，其實是來找沈宜士與李鼎，不能不加慎重。
因此她問：「貴姓？」
「敝姓李！」
這下聽出來了！彩雲又驚又喜，先向裡面喊一聲：「李師爺從京里回來了！」接著，雙扉大開，暮色蒼茫中，果然是李果的影子，後面跟著他的小廝福山。
「原來你在這裡！」李果說道，「我當你們姊弟，已經回北了呢！」
「不但我在這裡！李師爺你看，還有誰？」
抬眼看時，沈宜士、李鼎正迎了出來，後面還跟著一個小女孩，是很熟悉的模樣。這下使得李果如墮五里霧中，但已意會到不是一個好現象，心不覺往下沉。
「世叔，」李鼎首先招呼，「什麼時候到的？」
「下午到的。」
說著一行人已進入堂屋，燈下相看，無不神色黯然，他同時也看清楚了，那個小女孩是阿筠，就更不知道怎麼說了。
「怎麼？」李果遲疑地問，「曉行夜宿，消息隔絕，莫非……」
「一言難盡。客山，你來得正好，回頭細談。」沈宜士問，「你耽擱在哪裡？」
「仍舊住招賢棧。」李果問道，「兩位怎麼在這裡，還帶著筠官？」
躲在李鼎身後的阿筠便閃出來，叫一聲：「李師爺！」
「你倒又長高了。」李果張眼四顧，仿佛要找人。
這自然是覓朱二嫂的蹤跡，他是下了客棧特地來訪阿桂姊，想請居停去找朱二嫂來敘話，不想發現滿座高朋。既然如此，朱二嫂應該是在這裡做主人，何以不見？
其實朱二嫂已有所聞，正躲在屏門心神不定。因為除了阿筠，都知道她跟李果的那一段情，果然相見，決不能繃著臉，渾如陌路，但見了面畢竟不能沒有忸怩之感，就是此刻，她已覺得臉在發燒了。
「慢慢談吧！」她聽得沈宜士在說，「今日有此一敘，實在是個難得的機會，不過累了朱二嫂，未免不安。」
「她人呢？」終於是李果開口問了。
「在廚房裡。」彩雲說道，「我去替她，讓她到外面來招呼。」
一聽這話，朱二嫂趕緊疾步回到廚房。緊接著彩雲也到了，後面還跟著阿筠。
「朱二嫂，」彩雲笑嘻嘻地說，「恭喜，恭喜！」
「別瞎說！」朱二嫂白了她一眼，同時努努嘴，是示意有阿筠在，她是個小精靈，說話不能不檢點。
「廚房裡我來，你請到外面去吧！」
「不！」朱二嫂說，「又添了一口人……」
「是兩個。」阿筠插嘴，「還有李師爺的小跟班福山。」
「這麼說，菜更不夠了。」朱二嫂說，「好在他們總先要喝酒，把現成的菜先端出去，再想辦法。這會兒可不能講究什麼是下酒的碟子，什麼是飯菜了。請吧！還是得你在外面招呼。」
等彩雲開出飯去，只見李鼎、李果與沈宜士，冒著料峭春風，在院子裡悄悄談話。這下彩雲心中有數，桌上只擺三副杯筷，然後提高了聲音說道：「爺兒們請進來吧！」
首先入內的是李果，將打橫的一副杯筷，移到下方，算是自居為主人，於是李鼎便請沈宜士上座。彩雲已斟好了酒，特地找來一個雲白銅的手爐，將爐蓋翻轉，然後拿一把錫酒壺坐在上面，還有幾句話交代。
「三位一定有要緊話說，我們不必來打攪，委屈各位自己燙酒吧！」
「真虧你想得周到！」李鼎說道，「這樣就很好。各便、各便。」
於是彩雲退了出去，還將前後的屏門都關上，順便招呼福山與柱子到廚房去吃飯，但因有阿筠在，大小是位主子，這兩個小廝不免都有侷促之感。
「你們坐啊！」朱二嫂說，「在我這兒可不許客氣，不過臨時來不及預備，沒有什麼好的給你們吃。」
「是！朱二嫂別客氣。」柱子答說，雙眼下垂，福山也一樣不曾坐，不時偷覷著阿筠。
「朱二嫂說了別客氣，你們還不坐下？」阿筠儼然主人的口氣，不過，她也很快地警覺了，一面往外走，一面說，「我躲開，省得你們吃不下飯。」
朱二嫂與彩雲，這才領略到世家大族的規矩，她們有著相同的感想，也可說是相同的疑問：像這樣嚴格的主僕之分，在主人家敗落之後，還能保持多久？
「朱二嫂、趙二嫂，」福山很有禮貌地說，「兩位恐怕也餓了，請一塊兒來吃，好不好！」
「你一定餓了，替我陪陪客。」朱二嫂對彩雲說，「等我把這塊肉皮炸出來，冒充魚肚，回頭看有什麼材料，做個雜燴讓外面吃飯。你先去，回頭我也來聽聽京城裡的新聞。」
「對了！我倒不餓，也是要聽聽京里的新聞。」
其實，福山早就跟柱子在談京中的新聞，坐上飯桌，仍舊是這個話題，等彩雲捧著一杯茶坐了過來，福山便即說道：「趙二嫂，我有個消息告訴你，你怎麼謝我？」
「你說吧！」彩雲想了一下說，「我做了一雙鞋，你要穿得著，就送了給你。」
「算了，算了！你這雙鞋一定是做給趙二哥穿的，他快用得上了。」
「怎麼？」彩雲驚喜地說，「他快出來了？什麼時候？」
「快了！等你回去，大概就可以團圓了，這得賀一賀。趙二嫂，敬你杯酒，賞不賞臉？」
「你說得太客氣了！」彩雲一看桌上並未設酒，恍然大悟，他是討酒喝，便去找了一壺酒來，不過要有句交代，「兩位兄弟，不是捨不得給酒喝，怕兩位師爺跟鼎大爺有什麼急事要辦，今晚上委屈點兒吧！」
「我知道，我知道。」福山舉一舉杯，幹了酒又說，「這全是張五爺幫忙。」
彩雲正要答話，朱二嫂卻在爐台前面突然發問：「筠官呢？」
「啊！」彩雲被提醒了，廚房裡不能待，堂屋的門關著，她不會闖進去，人會在何處？
匆匆起身，自然先到臥室，漆黑一片，只有板壁縫隙中，從堂屋裡漏進來的幾條光線。
「筠官！」彩雲喊，「筠官！」
連喊兩聲，沒有回答，正當她想離去時，聽得微有呻吟，發自床上，彩雲走到床前伸手一探，恰好摸到阿筠的臉，也摸到一臉的熱淚。
「筠官，筠官！」彩雲大驚，急忙一把摟住她，「幹嗎傷心？你告訴我！」
「沒有什麼！」她的聲音如常，而且掙扎著要起身。
這就儼然是大人的樣子了。自己有自己的想法，不願人家窺破她的心事，居然能夠很容易地自製。彩雲心想，女孩子像她這個年紀，正是最愛撒嬌的時候，哪知她已懂得有眼淚往肚子裡咽了！
這樣想著，不由得心頭酸楚，握著阿筠的手說：「你告訴我，為什麼傷心？不然我牽腸掛肚，心裡不好過。」
阿筠是突然覺得到處都容不下，一種淒涼寂寞之感，觸發了壓制多日的思家之念，但流過一陣眼淚，心頭稍微好過了些，知道自己的感想是不能完全說出來的，只說：「我在想四姨娘，這會兒不想了。」
明知她不盡不實，但已無法追問，彩雲心想，畢竟還是讓她投奔親戚家的好，於是問說：「送你到南京曹家……」
「不！」阿筠很快地打斷她的話，「我不去！」
「為什麼？這倒說個道理我聽。」
其中的道理，阿筠不願說，也說不明白。她只有一個感覺，住在曹家，就顯得自己孤苦伶仃，會叫人看不起，尤其是不願意芹官把她看低了。
「怎麼？」彩雲追問著，「你總有一個不願去的緣故吧？」
「人家姓曹，我姓李。」
「可是你們是親戚啊！」
「我不要讓親戚看不起。」
真心話終於出來了，是不願寄人籬下。年紀雖小，卻有志氣，彩雲越發憐愛，摟著她，貼著她的臉，一面輕輕搖晃，一面輕輕說道：「你住在朱二嬸這裡，也不是個了局啊！」
「我遲早要回家的。」
「對！」彩雲只能這樣安慰她，「遲早要回家的。」
「也不知道哪一天……」
說到這裡，阿筠突然頓住。彩雲覺得奇怪，不由得問：「怎麼……」
剛一開口，便讓阿筠打斷了，「聽！」她輕輕說道，「外面。」
於是彩雲屏聲息氣，凝神側耳，只聽李鼎在說：「這個時候，家都破了，我又何以成家？」
「話不是這麼說。唯其家要破了，才要另外成一個家。」沈宜士停了一下又說，「照現在看，將來奉養尊翁的責任，都要落在你身上，也不能沒有一個人幫你伺奉老人家。」
原來是在勸李鼎續弦。這個話題當然是有趣的，彩雲悄悄拉了阿筠一把，躡手躡腳地，移近板壁，好聽得清楚些。
「這一點只有另外設法。兩位老叔的盛意，我完全知道。不過，此時此地要談續娶的話，即令我願意，也會讓人罵一句毫無心肝！何苦？」
「這倒也是實話，不過……」
「世叔，」李鼎故意打斷，換了個話題，「你願意自己投案，一肩擔承，這份義氣，我們父子沒齒不忘。不過，事情是否必得這麼做不可？似乎還有考慮的餘地。」
「哪裡還有考慮的餘地？」沈宜士很快地答說，「舍此別無他途。」
「只是——」
「你不必多說了。」沈宜士打斷李鼎的悽惻的聲音，「只有這樣，我才心安理得，你們不必為我難過。」沈宜士又說，「客山，我為其易，君為其難。」
「是！」李果肅然答說，「我盡全力來跟他們周旋。」
「這，我也可以放心了。」沈宜士說，「酒差不多了，不知道有粥沒有？」
聽得這話，彩雲趕緊奔了出去，在堂屋後面的屏門上叩了兩下。
李鼎來開的門，果然問的是：「趙二嫂，不知道有粥沒有？」
「有！有！」彩雲答說，「還備了飯菜在那裡。」
「那就一塊兒請過來吃吧！」沈宜士高聲說道，「大家一起坐，也熱鬧些。」
彩雲與男客同桌是常事，料想朱二嫂亦不至於辭拒，便不置可否地答說：「我先到廚房裡，把東西端出來。」
不多片刻，彩雲領著福山提來一個食盒，洗盞更酌，也重新安排了座位，沈宜士仍舊面南，二李相對而坐；李鼎旁邊排了一個位子，是阿筠的；彩雲與朱二嫂並坐下方。當然，彩雲是坐在阿筠這一面。
「朱二嫂呢？」沈宜士問說。
「一會兒就來。」彩雲舉杯問道，「沈師爺是喝了粥再喝酒呢，還是接著來？」
「接著來吧！」
於是彩雲由首座開始，一一相敬，最後低聲問阿筠：「你也抿一口吧？」
「趙二嫂，你小看她了！她花雕能喝半斤呢！」李鼎說。
「哎呀！」彩雲笑道，「真是有眼不識泰山！忘了替你拿酒杯了。」
「不！」阿筠答說，「咱們伙著喝。」
「行！」彩雲喝了大半杯，將酒杯交給阿筠。
「你敬一敬大家。」李鼎囑咐，「敬完了酒管你自己吃飯，玩一會兒就睡去。」
「還早呢！」彩雲怕阿筠心中不自在，趕緊接了一句。
阿筠已覺得不自在了，不過，就這幾天，已學會了好惡喜怒別擺在臉上的道理，居然能夠神色如常地向沈宜士敬酒。
敬到李果，他說：「筠官，你縉二叔常提起你！說是好惦記你。」
「真的？」阿筠這回可不必隱藏自己的感情了，又驚又喜地問。
「我不騙你！你縉二叔還提到你學琴的事，說前兩年太小，還不宜；如今是時候了，可又不能教你。」
「既然如此，」李鼎不假思索地說，「阿筠乾脆跟縉二叔去住。」
「要去倒是個機會。」沈宜士接口，「正好請趙二嫂帶了去。」
「是啊！」李鼎很認真地問，「阿筠，你如果不願意到曹家去住，最好去投縉二叔。」
阿筠無以為答，只是骨碌碌轉著眼珠，拿不定主意。
滿座的視線都落在她臉上，彩雲怕她受窘，便說：「這會兒別催她！反正我總要等德順來了才能走，這也不是三兩天的事，盡有商量的工夫。」
「對了！慢慢商量。」沈宜士喝了口酒，突然問道，「那位魏大姊怎麼樣？」
這自然是問李果，他想了一下答說：「人，我還沒有見過，從縉之口中聽起來，是個很會做人，可也是很厲害的角色。」
「對縉之如何呢？」
「據說無微不至。」
「這話有語病。」沈宜士笑說，「是體貼得無微不至呢，還是管束得無微不至？」
「自然是體貼。」
「那麼，」沈宜士又問，「是不是以縉之的好惡為好惡？」
「當然。」
「好！」沈宜士看著阿筠說，「筠官，我勸你跟你縉二叔去住，日子一定過得很好。」
「嗯！」阿筠點點頭，卻以疑慮的眼光看著李鼎。
就在這時候，聽得房門聲響，循聲注視，只見朱二嫂打扮得頭光面滑，滿面春風地出現。於是，除去阿筠，大家都轉臉去看李果。
李果毫不掩飾他多日相思，將償於一旦的喜悅，眉開眼笑，露出極深的魚尾紋。唯一感到困惑的是阿筠，不過等她看到朱二嫂說了些肴饌菲薄，待客不周的客氣話，坐了下來斜著臉與李果相視而笑的神情，也就似解非解了。
「你瘦了！」是朱二嫂先開口。
「出遠門哪有在路上養胖了的道理？」李果問道，「這一向還好嗎？」
「怎麼好得了？」朱二嫂答說，「皇上駕崩，都不敢請客，又是冬天，更沒有人去逛太湖，不過也有一樣好處。」
「喔，是什麼？」
「清閒了呀！你看，」朱二嫂伸出一雙豐腴白皙的手，「我的指甲都養長了。」
「真的！」李果抓住她擱在桌角的手，細細地看，輕輕地撫摸。
看他們旁若無人地調情，大家都在心裡好笑，阿筠忍不住笑出聲來。這一下，朱二嫂警悟了，急忙抽回了手，倒像被蟲子咬了一口似的。那副神情，越發惹得阿筠忍俊不禁，丟下筷子，便捂著嘴直奔臥房，終於放聲大笑。
朱二嫂白了李果一眼，自己也笑了，沈宜士便看著李果說道：「客山，你該請我們喝喜酒才是。」
「是、是！正有此意。」李果立即轉臉向朱二嫂說，「明天中午，好好做幾個菜，也顯顯你的手段，中午如果來不及，就是晚上。」
「晚上好了！」朱二嫂問，「沈師爺喜歡吃什麼？」
「什麼都好！久聞盛名，明天倒要好好領略。只是……」沈宜士本來想說，只是時機不巧，不是大快朵頤的時候，但因這話煞風景，所以咽住了。
李果自然了解他的意思，舉杯說道：「天涯海角，不知憑何因緣，得共此燈燭，難得之至！請暫寬愁懷，謀一夕之歡。」說罷一仰脖子幹了半杯，將另半杯遞給朱二嫂。
「喝交杯盞了！」李鼎湊興笑道，「該賀一杯。」
「該賀！」沈宜士幹了杯，悄然吟道，「欲除煩惱須無我，各有因緣莫羨人！」
談笑正歡時，蘇州派人送了信來，是烏林達寫來的，到得李鼎手中，拆開來一看，臉就變色了。
信中說，蔡永清派人來通知，李煦全家大小，須立即空身遷出，又問是否有現成的房屋圖樣，因為奉旨索取，需要儘快進呈。
見此光景，彩雲首先警覺，向朱二嫂使個眼色，帶著阿筠避了開去。
「看來是抄家！」李鼎說，聲音啞啞的，變得不像是他在說話。
沈宜士與李果也都這麼想，空身遷出，當然是連家屬的財產，也在籍沒之列。不過他們不明白嗣君為什麼要看房屋的圖樣，莫非也有南巡之意，要看看在蘇州駐蹕之處可相宜？
「空身遷出！」李鼎一面搓著手，一面喃喃地說，「遷到哪裡？怎麼度日？」
「世兄，」李果強自鎮定心神，替他設謀，「雖說空身遷出，隨身衣物總是許帶的。至於住處，下人有的自己原在外面有家；沒有家的，只好找有家的同事去寄住了；織造署的機戶那裡，也可以安插一部分。四位姨娘，可以暫住別墅……」
「別墅也早就封了。」李鼎插嘴說道。
「那就另外賃一所房子住。」李果又說，「倘或一時難覓，不妨在舍間暫住。」
事到如今，也只好如此，李鼎只覺心頭略略寬慰了些，但仍舊意亂如麻，連應該向李果道聲謝都忘記說了。
「事不宜遲，天一亮就得趕回蘇州。」李果轉臉問道，「宜士，你如何？」
「我一起走。請你跟蔡大人說，我回去料理料理家務，准三天以後，自行投到。」沈宜士神色慘澹地說，「如今是覆巢之下！世兄，完卵恐怕只有一個筠官，我勸你趕緊把筠官送給縉之去。」停一停，他又說，「我何以不勸你把她送到曹家？說實話吧，我看曹家也是岌岌可危。」
曹李兩家，休戚相關。自從李煦出事以來，在眼前曹家似乎沒有什麼特感關切，赴人之急的表示，但李煦父子心裡都有一個想法，到得無路可走時，最後總還有曹家一條路。而且他們也都相信，曹家一定早就在替他們設法疏通化解這場麻煩，不必到無路可走，曹家就會出頭相援。這樣，對於沈宜士的話，李鼎自不能不問個清楚。
「世叔，你是從哪裡看出來的呢？」
「好些地方都看得出來。」沈宜士說，「這一次我在揚州，很增了些見聞。嗣君於孔懷之誼，雖有未篤，但整飭吏治是抱著極大決心的。曹四爺詩酒風流，不通庶務；老太太雖然精明強幹，公事上頭，到底不懂；但憑震二爺夫婦倆一手主持，遲早會出事。」
聽得這話，李鼎將信將疑，但眼前也無法深論，只有先料理了阿筠的歸宿再說。
走到裡面一間屋子，只見朱二嫂跟彩雲，隔著一座燭台，默然相對，看見李鼎都站了起來。他擺一擺手，自己在她們中間落座，低聲說道：「我們三個，一早就要趕回蘇州。阿筠的事，我要重託兩位。」
「要重託彩雲。」
「人，我一定可以帶到，東西怕責任太重。剛才我跟朱二嫂在商量，最好托揚州鏢局連人帶東西送一送。」
「好，好！」不等她說完，李鼎便已接口贊成，「這個主意真高，我也可以放心了。」
「既然鼎大爺願意這麼做，那就請放心回去吧！托鏢局子的事，等我兄弟來了，我讓他到揚州去辦，一切不用費心。」
「那就勞令弟的駕了，至於盤纏……」
「這，鼎大爺也不必管。」朱二嫂說，「反正有東西在這裡，換一兩副金鐲子都有了。」
就在這時候，李果進來探視，李鼎將預備請揚州鏢局護送的決定，告訴了他，李果沒有表示意見。
「李師爺來得正好，請你做個見證。」朱二嫂說，「鼎大爺交給我的東西，如今可以交出去了。」
一面說，一面忘其所以地拉著李果就走，彩雲與李鼎相視躊躇，但終於還是跟了進去。
這時朱二嫂已經在開箱子了，小心翼翼地捧出一個小包裹來，裡面是兩隻木盒子：一隻內貯蒜條金的鐲子；另一隻用桑皮紙裹著晶瑩圓潤的東珠，復用新棉花下墊上蓋，保護得很周密。
「鼎大爺，請你點一點，原封不動都在這裡。」
李果不明白是怎麼回事，李鼎便告訴他說：「這是四姨娘讓阿筠帶出來的。如今要請趙二嫂帶去，交給縉之，算是替阿筠收著。」
「怪不得要請保鏢！」李果答說，「你也該寫封信才是。」
「是啊！可是心亂如麻，筆有千鈞之重。」李鼎央求著，「請世叔替我寫一寫。」
這是義不容辭的事，李果便說：「我本來要給縉之寫信，索性替你代言吧！你怎麼說？」
李鼎心裡有無窮的感觸，但要交代李紳的事，眼前卻只想得起託付阿筠一件，想了一下答說：「請告訴縉之，已成覆巢之勢，千萬明哲保身，留得一個是一個。」
朱二嫂一聽這話，想起女瞎子彈著三弦說書，忠臣被害，「滿門抄斬」的話，不由得眼圈就紅了。
彩雲與李果正覺得他出言不祥，心裡惻惻然的，仿佛想哭，李鼎自己卻不覺得，往下又說：「阿筠是交給他了。必能善待，毋庸多說。不過，最好勸魏大姊認了阿筠做女兒，就更能放心了。」
「嗯，嗯！」李果問道，「還有呢？」
「就是這些，勞駕，勞駕！」
「好！我馬上就寫，也了掉一件事。」說著，李果轉身走了。
「朱二嫂，東西仍舊請你收一收，過幾天請趙二嫂帶去。」李鼎又說，「鏢局子的規矩，零星客貨托他們護送，都是跟著大幫一起走；我看等德順來了，趙二嫂得先帶著阿筠到揚州去候著，說走就走，比較方便。」
「是的。不過帶著這麼貴重的東西，實在有點兒擔心。」
「這裡到揚州，路上很安靜，決不要緊。」
「鼎大爺這話不錯。」朱二嫂勸道，「彩雲，你就這麼辦吧！」
「好！就這麼辦。」彩雲下了決心，「等德順來了，我們就走。」
「鼎大爺，」朱二嫂面色凝重地說，「我把筠官叫醒來，你跟她說幾句話。」
李鼎有些情怯，「要說嗎？」他問。
「當然！你們爺倆，這一分手，起碼也得一年半載，你不跟她說清楚了，也許她不肯走，非要見你一面不可，那反倒麻煩。」
想想這話也不錯，李鼎毅然決然地答說：「好吧！她要走了，我應該交代她幾句話。」
於是彩雲掌燈，朱二嫂去掀開帳子，只見阿筠安安穩穩地睡在里床，蓋得暖了些，雙頰紅得像林檎，嘴角掛著微笑，猜想是在做一個美夢。朱二嫂不免躊躇，覺得叫醒她是件很殘忍的事。
然而畢竟她還是動手去推了，同時輕輕喊著：「筠官、筠官！」
阿筠迷迷糊糊地應聲，然後突然將眼睜開，炯炯雙眸，看了這個又看那個，是渾不辨仍在夢境，還是已經醒來的模樣。
「阿筠，」李鼎說道，「過幾天，你就要跟趙二嬸進京找縉二叔去了。」
「哪一天？」阿筠問。
「等李叔叔來了就走。」
自己姓李，又來一個李叔叔，阿筠問說：「哪個李叔叔？」
「呶，不就是趙二嬸的弟弟嗎？」
「喔，是德順叔。」
「對了！等你德順叔一來了就走。」
「他哪天來？」
「總在這一兩天。」彩雲答說，「咱們先到揚州。」
「為什麼呢？」
「得跟鏢局子的人一塊兒走。一大幫人，路上很熱鬧。」
「阿筠，」李鼎接口告誡，「你在路上可得聽話，不許淘氣。」
「她不會的。」彩雲搶著說，「筠官最乖了。」
「要乖才好。」李鼎又說，「見了你縉二叔，替我問好。」
「我知道。」
「阿筠，」李鼎想了一下，終於說出口來，「你給你縉二叔做女兒，好不好？」
這一問，頗出阿筠的意料，想了一會兒，拿不定主意，只老實答道：「我不知道。」
「那就到了京里再說。」彩雲又替她解釋，「她還鬧不清是怎麼回事呢！反正只要跟著縉二爺，有什麼話，讓縉二爺自己跟她說。乖，睡吧！」
於是李鼎走到窗前，彩雲跟了過去，悄悄說道：「看樣子，不要緊了！鼎大爺，你放心走吧！都交給我了。」
「重重拜託。」李鼎又說，「一路上你也別客氣。孩子不聽話，該打該罵，都不必顧忌，那是為她好。」
「我知道，我知道！她也絕不會惹人罵一聲、打一下。」
「回頭我怕沒有工夫跟朱二嫂說話，請你告訴她，阿筠在她這裡住了好些日子，我應該有點兒酬勞。等我到了蘇州替她送來。」
「那是小事，不必掛在心上。」彩雲皺著眉說，「倒是府上的事……」
「船到橋頭自會直。」李鼎搶著說道，「也許你一到京，就會聽到消息，什麼事都沒有了。」
「那可是謝天謝地。」彩雲激動地說，「有那一天，我得把京里供觀音大士的地方，香都燒到。」
這使得李鼎在感激之餘，更多感慨，從遭遇家難以來，平時素無淵源的陌生人，急人之急，見義勇為，反而是幾十年深交，以及許多受過他家好處的人，似乎漠不關心。原知人情勢利卻總以為休戚相關，若有急難，他人決不致袖手，及至發覺勢利得可怕，局面已經糟不可言，連悔恨都是多餘的了。
06
第三天中午，李果去而復回。他是到了蘇州，回家一視妻兒，又要趕到南京去料理寄放在曹家的那筆款子，同時在兩江總督衙門有所打點，路過無錫，暫作勾留。
去時恰好只有朱二嫂在家，彩雲是由前一天剛從南京到無錫的李德順陪著，帶了阿筠上街，採辦預備回京饋贈親友之用的土產去了。
「他們哪天走？」
「明天。」
「我也是明天，倒好同一段路。」李果笑道，「我好想跟你親熱親熱。」說著，一隻手已攬到了她腰上。
「不行！」朱二嫂低聲說道，「大白天，讓人撞見了，我還有臉做人？」
「那麼……」
「晚上也不行！」朱二嫂搶著說，「他們明天要走了，我總不能讓彩雲挪個地方，而且也要跟他們多談談。你哪天從南京回來，講定了，我在這裡等你。」
「有十天工夫總可以回來了。」李果問道，「我們的情形，彩雲知道？」
「我老實告訴她了。」
「那麼，她的情形呢？」
「彩雲也老實告訴我了。」
「我告訴你一件事。」李果忽然頓住，臉上是很好笑的神氣，停頓了片刻才說，「告訴你也不要緊。那位『鼎大爺』跟我說：『可惜彩雲是有丈夫的，如果她也像朱二嫂那樣，我倒願意娶她！』」
「原來鼎大爺倒對彩雲有情？」朱二嫂一臉的驚喜，想了一會兒說，「彩雲是真不壞。不過，她比鼎大爺大著好幾歲呢！」
「他就是喜歡比他年紀大的。」
朱二嫂點點頭，「是有這種爺兒們。」她說，「我也見過。」
「你怎麼會見過？」李果笑道，「必是你也有過這種經驗？」
「啐！」朱二嫂紅著臉說，「瞎說八道。」
越是這樣，越見得她情虛，李果當然也不會吃醋，微笑著不再往下多說。
李果突然起身：「我還是今天就走吧！早早趕到南京要緊。」
「那又何必爭這半天？」
「不！不走我不能安心。」李果說道，「趕一站是一站。」
到得彩雲姊弟帶著阿筠回家，朱二嫂將李果匆匆而去的經過告訴了她。彩雲立即就想到，連吃碗麵的工夫都不肯耽擱，可見得李家的事，十分危急，不由得替李鼎憂心忡忡，而且現於神色。
這使得朱二嫂又想起李果的另一番話，但覺得此刻不是談那種話的時候。如今要商量的是，哪一天動身到揚州。
「泥娃娃都買了。這玩意經不起碰，不敢多買。」彩雲答說，「我看了看皇曆，連天都是好日子，雇好了車，隨時都能走。不過，我實在好擔心那些東西，萬一路上出了岔子，叫我怎麼交代？」
她所說的東西，即是指東珠與金鐲。朱二嫂也認為由此到揚州，路上不會有什麼，但萬一出了岔子，讓彩雲姊弟擔錯，自己也於心不安。
朱二嫂的脾氣爽直乾脆，當時便作了一個決定，「我陪你們到揚州。」她說，「有難同當。」
彩雲喜動顏色，「那可是太好了！不過，」她說，「你從揚州一個人回來，我又不放心。」
「怕什麼？下店僱車，我又不是不會打交道的。」
「不是說你不會打交道。」彩雲笑著低語，「像你這麼一朵花似的人，必有人打你的主意，一個人在店裡住，你不怕？」
「算了！老都老了，有什麼人來打我的主意呢？倒是你，真的有人在打你的主意！」
彩雲臉一紅，也大惑不解，急急問說：「誰啊？」
「你倒猜猜看？」
「猜不著！」彩雲搖搖頭，「乾脆你告訴我吧！」她根本就不信朱二嫂的話，因為就眼前所見過的一沈二李，她認為決不會有什麼歪心思的。
「好！我跟你說，是鼎大爺！」
「他？」彩雲越發不信了，「他怎麼會？」
「怎麼不會？」朱二嫂心直口快，「他就是愛比他年紀大的人。」
彩雲有些生氣，覺得李鼎不該起這種心思，當即沉著臉說：「他莫非不知道我是有丈夫的？」
見此光景，朱二嫂頗為失悔，自己的話沒有說清楚，惹得她誤會李鼎，將來讓李果知道了，以為她在搬弄是非，說不定從此就不理她了。
因此，她急急辯白：「不，不！彩雲，你別錯會了意。人家也不是此刻在打你的主意，想跟你親熱。這是什麼時候？他若有那種心思，就不是人了。人家是說：可惜你是有丈夫的，如果像我這樣，他願意明媒正娶，請你做他的填房太太！」
經此解釋，彩雲才知道錯怪了李鼎，「你這話是真的？」她問。
「當然！我無緣無故編這麼一段謠言來騙你，為什麼？」
「那必是李師爺跟你說的。」彩雲接著又說，「他是什麼身份，我是什麼身份？就算能嫁他，也不配啊！」
「人家也不過看重你的意思。」朱二嫂不肯再談這件事了，「咱們還是商量動身的事。你不必替我擔心，反正鏢局子裡常有人來往，請他們找個靠得住的人，順便送我一送就是了。」
「嗯，嗯！這還差不多。」