紅樓夢斷 · 第九回
01
「完了！」李煦只說得這兩個字，就像支持不住似的，很吃力地扶著桌沿，坐了下來。
沈宜士的心一沉，不過多月以來，總是提防著有這一天，所以還能沉得住氣，「我聽說京里有人來。」他問，「怎麼說？」
「胡鳳翬接我。」
「果然是他！」沈宜士說，「佛公呢？可有下文？」
「有什麼下文？還有，我倒不怕，真是真，假是假，讓他們來抄好了。」
沈宜士大驚，「抄！」他問，「查抄？」
「那還不至於。不過情形也還不清楚。只說宮裡有人下來，恐怕會來搜查。」李煦舉雙手，伸了八個手指。
當然，是來搜查與胤禩交往的信札之類。沈宜士隨即答說：「跟他來往的信倒是不少，經過我那裡的，都登了簿子；也有直接面交旭公的，可得好好檢點一番。這件事非比等閒，要馬上動手。」
「這是手足之勞，不過，也不光是搜得細、燒得淨的事。我當差這麼多年，與諸王門下都有往來，倘說八阿哥的信，一封都沒有，情理欠通，反有嫌疑，所以無關緊要的信，還得留幾封。宜士，你看呢？」
沈宜士倒很佩服李煦，在這時候，心思還很細密，便點點頭說：「旭公說得是。這件事交給我好了。回頭我到籤押房來，盡今夜拿它辦妥。可是，」他很吃力地吐出來一句話，「交卸怎麼辦？」
交卸便得彌補虧空。提到這一點，李煦不但眉毛，心都揪了起來，仿佛要擰成一個結。
「趁現在風聞未露，還來得及稍作鋪排，」沈宜士說，「欠人的且不說，人欠的得趕快想法子收回來。」
李煦搖搖頭，「人欠的，能收回早就收回了；收不回的，不必白費工夫。」他停了一下說，「倒是欠人的，得趁早還了人家。萬一查抄，白填在裡頭，豈不是太對不住人？」
「欠人的不知道有多少？外面的賬不全。」
「那得問四姨娘，她那裡有細賬。」李煦答道，「四姨娘有點兒私房——」
一語未畢，嵌螺甸的紅木屏風後面，閃出來一條影子，正是四姨娘，「我有點兒私房，不錯！」她說，「可不在這裡，而且也不是現銀。」
李煦一驚，也沒有聽清楚她的話，只說：「你在這裡！」
「我早就在這裡了。」四姨娘眼圈紅紅地說，「這麼一件大事，你也不跟我說。我問你，京里來人說些什麼，只說『沒事，沒事！』我不懂你安的什麼心，為什麼要瞞我？」
「我，我是怕你著急。」
「你能瞞我一輩子嗎？」
「四姨娘，」沈宜士可有些著急了。這時候還爭這種是非，未免多餘，「你知道了最好！本來就該聽聽你的主意。」
「我也沒有什麼好主意。不過，今天這個結果，我是早兩個月就看到了。」四姨娘不勝痛心地說，「悔來悔去，悔的是不聽小鼎媳婦的話，當初能置幾畝祭田——」
一提到這一點，李煦心就煩了，粗暴地搶著話來說：「早知道，我還不鬧這麼大的虧空！這些話現在不用去說它，且說眼前。」
「眼前！」四姨娘問，「眼前住的地方都沒有著落了。」
想想也是，等胡鳳翬一到，新官上任，便得將公館讓出來，所以當務之急，應該先覓安身之處。
再想想又哪裡顧得到這些？李煦搖搖頭說：「我想，總不致睡在露天之下。時不我待，咱們得分出緩急先後來。我看，最要緊的是，別做出對不起親戚朋友的事來，該還人家的賬，儘早了結。」
「你也別只顧人家。」四姨娘立即接口，「交卸了莫非就不吃飯，不過日子了？應該趁早打算。沈師爺，你說我這話是不是？」
「我不是這麼想。」沈宜士率直答說，「客山進京，總應該有點兒用。文覺大忙不能幫，我想，再衝著張五的面子，或許虧空不至於追得太緊。不過自己也得有點兒預備，能多補一分好一分。只要渡過了這個難關，旭公還有再起的機會。」他停了一下又說，「事情也還沒有壞到抄家的地步。」
三個人三樣意見。不過沈宜士的說法，是不容易駁倒的正辦，而且，四姨娘也是早有了部署的，她還剩了一萬多銀子的私房，托她娘家兄弟，在原籍湖州買了兩百畝田，又盤進了一家綢緞鋪，有了最後的退步，所以默不作聲。
李煦卻還不願捨棄他那個念頭，「你把欠人的賬拿來看看。」他說，「我想總不下五六萬金吧？」
「七萬不到，六萬有餘。」四姨娘說，「這會兒不是看賬的時候，真的是苦哈哈，該還人家的，不到一萬。你老爺子就不用管這一檔子事了。」
苦哈哈來求存款生息的，不過三百、兩百銀子，還有少到幾十兩的，這應該儘早退還人家，也是正辦。沈宜士不斷點頭，深以為然，這就無異表示對於大筆私人借款，不妨暫緩。
一看愛姬、密友的意向相同，李煦不由得著急地說：「面子要緊——」
一語未畢，只見四姨娘咬牙切齒地搶白：「面子，面子！快要家破人亡了，還是死要面子！」說著，頓一頓足，自我激動得掩著臉奔了進去，旋即聽得嚶嚶啜泣之聲。
李煦臉色灰敗，倒在椅子上，頭欹垂著，像鬥敗了的公雞似的。沈宜士心裡淒悽慘慘的，有著無窮的感慨，卻不敢嘆氣，怕更增居停的傷感。
「宜士，」李煦抬眼說道，「不錯，我一生好面子！倘或到臨了還是做出對不起人的事來，過去的面子就都折了！這一點，我豈能甘心？再說，虧空總歸是個不了之局，又何必連累親友？」
想想他的話也不錯，但沈宜士識得輕重，虧空公款，罪名不輕，嗣君刻薄，已是遠近皆知，而況已有成見，看李煦是八貝子的黨羽，自然處置從嚴，倘或賠補不完，什麼不測之禍都在預料中。因此，雖知窟窿極大，卻還不肯和李煦般索性撒手不管，要留些力量，用在緊要關頭上。這樣，就不能不硬起心不理他的話了。
哪知四姨娘拭一拭眼淚，倒又出現了，「面子要看什麼面子？」她說，「已經派了人下來了，倘或來搜上一搜，倒要請問，這個面子又在哪裡？」
這就不但李煦如當胸挨了一拳，沈宜士聽了她的話，亦覺入耳驚心。倏地起立說道：「事不宜遲，不辦了這件事，不得安心！」說完，只管自己向外疾步而去。
李煦愣了一會兒，突然起立，高聲喊道：「宜士，宜士！」
聽差、小廝都奉命只在垂花門前待命，這時便幫著高喊，將沈宜士攔了回來。
「她的話不錯！這要來一搜，我還能見人？宜士，這可得及早為計。」
沈宜士想了一下說：「我先去檢點『要緊東西』，回頭在小書房談吧！」
「走！」李煦向四姨娘說，「咱們先到小書房去。」
這小書房是連四姨娘都不大來的，一進門，三面堆得幾乎高達天花板的柜子，令人感到沉悶不舒。靠門的一面，兩排窗戶，她打開了一扇，料峭春風，撲面如剪，不由得打了個寒噤，走遠些避風而坐。
李煦站在屋子正中，環目四顧，搓著手說：「三十年積下來的信札文件，不知從哪裡理起。」
「你先只檢要緊的好了。」
「等我想想！」
李煦屈著手指計算，康熙四十七、四十八這兩年，跟八貝子來往的函件最多，柜子是按年堆置的，找到那兩個年份的柜子，恰好是在中間。
「柜子這麼重，得找人來動手。」
「不！」李煦立即搖頭，「這種事，怎麼能找人來動手？」
「怕什麼？誰也不知道你要在柜子里找什麼？」
「不！風聲一傳出去，說我把這兩年的文件柜子清理過，那不就等於明明白白告訴人，這兩年裡頭有毛病？」
「那怎麼辦呢？」
李煦端詳了一會兒說：「等我試試，大概還行。」
說著，已將一架梯子推了過來。人字形的雙面梯架，一面有滑輪，一面沒有，推到了地方住手，試一試梯子卻有些不穩。
「算了，算了！別摔著了。」四姨娘說，「等沈師爺來了再說吧！」
一語未畢，「咕咚」一聲，梯子滑走，將李煦從上面摔了下來，虧得只上了兩級，摔下來不重，但也頭昏眼花，半晌動彈不得了。
「是不是！你就是逞強，再也不肯聽人勸。」四姨娘一面去扶他，一面數落，「倘或肯聽人一句、半句，又何至於會有今天？」
李煦身軀沉重，四姨娘哪裡扶得起他，費了半天的勁，只是把他扶得坐在地上。
「我莫非沒有聽過你的勸？」他問。
「聽過。」四姨娘蹲在地上，替他撣衣領上的灰，「不過都是些不相干的事，要緊的話一句都沒有聽過。」
「你倒說，哪一句？」
「譬如，我常說，別那樣子誇獎小鼎媳婦，讓人聽了刺耳，果不其然，一跤摔出那麼大一場禍。」
話還未完，臉上著了一掌，四姨娘只覺眼前金星亂冒，臉上火辣辣地疼。自出娘胎以來，她何曾如此叫人打過？三分痛楚，七分委屈，並作十分傷心，不由得放聲大哭。
李煦羞慚、悔恨，兼且憐痛四姨娘，卻又說不出道歉的話。萬箭穿心般的痛苦，也忍不住老淚縱橫了。
哭聲遙傳，婢僕無不驚疑，但小書房是禁地，不奉呼喚，不便擅自闖了進去，於是有人說了一句：「找連環去看看。」
連環現在是丫頭中的首腦，只有她可以隨便出入，李煦跟四姨娘談私話，都不避她的。這倒並非因為她是老太太身邊的人，推念親恩，另眼相看；而是由於四姨娘接收了老太太的私房，東西雖然不多，賬目卻非常清楚，不但有支出的數目與日期，而且每一筆支出都能說得出經過，絕大部分為李鼎所揮霍。她也曾勸過幾次，甚至還挨過老太太與李鼎的罵，可是她還是不改常度。四姨娘覺得她忠誠可靠之外，最不可及的是氣量。這樣的人必顧大局，能當大任，所以逐漸成為心腹，言聽計從，比錦葵還得寵。
等連環急急趕到，李煦與四姨娘已經收拾涕淚，且已喚了小廝，將要用的兩個柜子挪到了地上，正由李煦親自在開鎖。
見此光景，連環略略放心，自然也就不必去問何事傷心，只說：「老爺還沒有吃飯，小廚房還伺候著。」
「煮點兒粥好了。」四姨娘說，「再替沈師爺預備消夜的點心。」
「是了。」
「你去交代了就回來。」李煦關照，「我還有事。」
他是要連環來替他檢點信札。凡是王公府第來的信，只看信封就能區別，大致只寫「專送李大人升」六字，下面多不具名。極少的幾封，贅上一個別號。信封的式樣質地也與一般不同，淡色彩印的花卉、人物或者瓦當、吉金之類的圖案，而且極小。因此，四姨娘與連環一起動手很快便檢出來一堆，共是二十七封。
「你們再點一遍，看有漏掉的沒有？」
李煦吩咐了這一句，便坐下來看信，一面看，一面勾起往事。那些花團錦簇的日子，平時想到，便令人神往。此時回憶，更是萬感交並。看一會兒，沉思一會兒，不斷地輕嘆微喟，臉色越來越黯然了。
「沈師爺到！」窗外遙遙傳報。
連環便起身搶步到門口，打起了帘子，沈宜士抱著一本藍布面的大簿子，另外有個拜匣，夾在腋下。連環伸手接了過來，放在書桌上，讓開兩步，好容四姨娘跟他招呼。
「請坐！」四姨娘指著桌上的信說，「看了半天才看了四五封，這樣子下去，恐怕天亮都看不完。」
「時不我待，不必多作推敲了。」沈宜士在書桌邊坐下來說，「我看逐一清點件數，揀齊了一火而焚之，根本就不必留。」
「這——」
「旭公，」沈宜士打斷他的話說，「事情還多得很，旭公明天還得起個早，去看看李方伯，還是吳中丞，打聽打聽消息，最好先商量商量，能不能免於一搜？否則，不但面子難看，立刻就會引起流言，局面就要亂了。」
「李方伯、吳中丞」是指藩司李世仁、巡撫吳存禮。李煦跟他們的交情都很不錯。比較之下，吳存禮是漢軍正紅旗人，關係更深一層，李煦決定先訪吳存禮。
「明天是衙參之期，要去還真得早。不過，等著『站班』的候補官兒，都是天不亮就到了轅門外，看我一大早去拜吳中丞，會不會有什麼流言？」
「不會！」沈宜士說，「總當旭公去傳旨，不會瞎疑心的。」
這話又引起了李煦的感慨。先帝在日，李煦每月總有兩三回專摺奏事，回批中常有秘密指示，須傳旨巡撫。見得織造是天子近臣，比封疆大吏還親。而自嗣君接位，卻從未有過這樣的事！
這時沈宜士已開始按簿索信，但立即發覺，逐一查點，要取出信來細看，頗為費事，便改了辦法，只點總數。好得登記確實，連京中來人當面交給李煦的函札，亦經註明，雖不知信中內容，卻知有此一函。總計四十五件，分年搜索，居然都揀齊了。
「燒吧！」沈宜士說，聲音堅決而威嚴，十足命令的意味。李煦本想留幾封無關緊要的，竟懾於他的語氣，無法開口。
「燒有個燒法。」四姨娘說，「燒得火焰直冒，惹人起疑心也不大好。」
「交給我好了。」連環接口說道，「消夜備了個火鍋，把信撕碎了，慢慢兒燒。回頭把紙灰倒在陰溝里，拿水一衝，就屍骨無存了。」
這是個好法子。四個人一起動手撕信，默默無言，各想各的心事。終於，是李煦打破了沉默。
「小鼎呢？」
「不到吳江去了嗎？」四姨娘說，「聽說——」她突然把話縮住。
「聽說他什麼？」李煦追問。
「別問了！明天派人去把他找回來。家裡有大事，正是要用人的時候。」
「唉！」李煦嘆口氣，「我今天才知道，能共患難的人，真是少而又少。剛才我在想，這個消息還不能輕易透露，外面一知道了，不定出什麼花樣，俗語說的是夫妻本是同林鳥，大難來時各自飛。夫婦尚且如此，何況他人。第一個錢仲璿，我就不信他肯跟我共患難。」
「我亦正要跟旭公談這件事。」沈宜士立即接口，「紙里包不住火，遲早瞞不住，不如早為之計。我想請旭公細心斟酌，哪幾個人是謹慎可靠的，應該悄悄兒找了來，作個商量。」李煦沉吟了好一會兒說，「等我明天去看了吳中丞以後再說。」
「時不我待。」沈宜士又一次用了這句成語，「倒想想，有什麼此刻就該去辦的要緊事？」
「那可是太多了！不過，那你也不能辦，一辦就泄露風聲了。」李煦搖搖頭，痛苦地，「我的心亂得很，最好喝醉了睡覺，事大如天醉亦休。」
看他那灰敗的臉色，頹唐的神態，在一頭漂亮的如銀白髮襯托之下，益令人興起英雄末路的淒涼。四姨娘與沈宜士心酸地都想勸慰他幾句，卻苦於沒有適當的話好說。
「你去端消夜來吧！」這一次是四姨娘打破了沉默。
連環輕聲答應著，悄悄退了出去，沈宜士望著她的背影說：「連環是靠得住的。」
「光是這些丫頭靠得住，有什麼用？」說著，李煦又嘆了口氣。
「也不能說沒有用。」沈宜士說，「譬如，應該給姑太太一個信兒，旭公大概也沒有心思寫信，就寫也不容易說得清楚，得派個妥當的人士說。這就用得著連環了。」
「對！」李煦矍然而起，「李、曹兩家如一家。當年楝亭、連生父子相繼而亡，是我一手料理，曹家才有今天；如今是我遭難了，姑太太總不能坐視吧？」
「姑太太自然不會不管。不過，」四姨娘說，「能幫多少忙，就很難說了。表面看，姑太太是一家之主，其實大權都在震二奶奶手裡。」
「那麼，」李煦很快地說，「你去走一趟。」
「我怎麼能走得開？而況，震二奶奶也不見得肯買我的賬。」
「這樣說，只有讓連環去了。」李煦又說，「她去了，也不過把事情說清楚，到底是丫頭，不能談正事。」
「自然要去個正主兒。」四姨娘說，「你別管了，我有主意。」
沈宜士明白，她是指李鼎，李煦也想到了，但年前剛借了五萬銀子回來，這一次怕難開口了。
李煦沉吟了一會兒，毅然決然地說：「只有我自己去。我也不管曹家誰掌大權，反正這一回，不論看在一榮俱榮、一枯俱枯，利害相共的關係上，還是至親的分上，姑太太非得切切實實說一句話不可。」
「我贊成旭公的辦法。」沈宜士深深點頭，「世兄明天回來，不妨到杭州孫家去一趟。至於揚州，只有我去，可是，這一來又怕四姨娘在外面照顧不過來，有客山在這裡就好了。」
他的意思是分頭去求援。雖然結果不可知，但李煦卻已受了鼓舞，信心與勇氣俱增，只想保全面子的想法，就自然而然地覺得減少了。
「我也豁出去了，兵來將擋，水來土掩，有麻煩要不怕才行。」李煦對四姨娘說，「信就在院子裡燒好了，怕什麼？」
沈宜士與四姨娘，都不免詫異，不知他的態度何以有此突變。不過，這總是往好的方面變，所以都有欣慰之感。
「走！」李煦親自去捧起漆盒往外走去。
於是，沈宜士持著燭台，跟在後面，四姨娘搶先去打帘子。門帘一啟，風勢猶勁，燭焰搖晃不定。李煦不由得站住了。
「風太大，一揭蓋子，碎紙吹得滿地，不行！就在屋子裡燒吧。」
「那才不行！」四姨娘將門帘放了下來，「滿屋子煙霧騰騰的。算了，你放下吧！我來。」
四姨娘找了一張極大的宣紙，將漆盒中的碎紙片倒在上麵包好，拿起就走。
「你到哪裡去？」李煦問說。
「我到小廚房去，拿這包東西往灶膛里一丟，不就行了？」她掀起門帘一面走，一面喊，「打燈籠！」
「四姨娘真行！」沈宜士由衷地稱讚，「處事明快，不讓鬚眉。」
李煦正待答話，只聽隔牆隱隱有哭鬧之聲——牆那面正是小廚房，丫頭、僕婦一年總有那麼一兩次的口角，所以李煦一聽就明白了。
「混賬！」李煦頓著足發脾氣，「討厭！」
不道隔牆又傳來既銳且高的一聲：「你是仗誰的勢？」這面聽得清清楚楚，是二姨娘的聲音。
李煦既驚且怒，正待發作。沈宜士見機，急忙攔阻：「旭公，不痴不聾不作阿家翁。」
這急切間找出來的一句話，頗有效驗，將李煦一腔怒火壓了下去，嘆口氣恨恨地說：「你看，就是這麼不識大體，不知自重，丫頭、老媽的事，她也會夾在裡面。」
李煦的判斷一點不錯，是丫頭們口角，錦葵要做鞋打糨糊，將坐在炭爐子上一口砂鍋，暫時端在旁邊，擱得一擱。這一擱就擱壞了！
或者不是錦葵是別人，也就沒事。原來砂鍋中是二姨娘用藥料燉著的一隻鴿子，兩房姨娘原有心病，各人的丫頭也就儼如同舟敵國。二姨娘有個丫頭叫荷香，生得高高瘦瘦，尖嘴薄舌地最喜搬弄是非，這一看到了自以為得理不讓人，立即便大起交涉。
「你知道這裡頭是什麼？是二姨娘補身子的八珍乳鴿，大夫特為關照，不能離火，一離火藥力就散了。你好荒唐，不問一聲，糊裡糊塗就把砂鍋端了下來。你膽好大！」
夾槍帶棒，外帶虛張聲勢，越說越惹人反感，錦葵便冷笑一聲答道：「左右不過一隻鴿子，又不是鳳凰！」
「不錯，是鴿子，還有藥呢！」
「藥又不是仙丹，大不了賠你一隻鴿子，賠你一服藥料就是。有什麼好吵的？」
「唷，唷！」荷香故意將嘴咂得好響，拍手跳腳地嚷道，「你的口氣好大！賠，你當是幾兩銀子的事？」
「不是幾兩銀子的事，莫非論千上萬？」
「論千上萬也不行！」荷香尖叫著，「你誤了二姨娘進補，身子吃虧，你賠得起？」
這便是欲加之罪了，一旁在熬雞粥的連環有些不平，便即說道：「荷香，你別拿著雞毛當令箭！就稍微耽誤一點兒工夫，也談不上二姨娘身子吃虧。」
「怎麼不是身子吃虧！」
「嘚，嘚！」錦葵不耐煩了，「你要覺得我是闖了大禍，你去告訴我主子好了，別在這兒窮嘀咕。」
荷香哪敢到四姨娘那裡去告狀？發不出狠勁，只有發愣。錦葵已打好了糨糊，將砂鍋仍舊坐了在炭爐上，揚長而去。
小廚房的丫頭、僕婦也有四五個，誰都不理荷香。漫天風雨，結果煙消雲散，就像一個爆竹沒有放響，荷香不僅泄氣，僵在那裡不得下場了。
好半晌，她跺一跺足說：「等著瞧！」一扭身就走。
這個丫頭最不得人緣，見此光景，便有人訕笑：「等著瞧吧！有好戲了。看她到四姨娘那裡去告狀。就怕長了她這個人，還沒有長她的這個膽子。」
荷香不敢告訴四姨娘，卻可以告訴她自己的主子，加油添醬，胡編了些錦葵無禮的言語，二姨娘居然真的信了。
「二姨娘！」順子勸道，「錦葵不是那樣的人——」
一語未畢，二姨娘戟指罵道：「你倒會幫她！你別昏頭，你現在的主子是我！」
原來二姨娘本有三個丫頭，有一個遣嫁了，便吵著還要用一個。四姨娘是早跟李煦商量好的，如今不比當年，下人只能裁，不能添。但經不住二姨娘日夜嘮叨，便將自己的順子撥了給她。所以此時她有此指責，實在也是懷疑，真的認為順子念著過去的情誼，護著錦葵。
順子自然不敢再言語，由二姨娘帶著荷香，氣沖沖地來興師問罪。走出院子想起一件事，錦葵已經回去了，她卻不便也不敢上四姨娘的院子裡。怕李煦也在，非吃虧不可，便即站住腳說道：「荷香，你把錦葵叫到廚房裡來。」
荷香答應著，心裡不免嘀咕，先找個小丫頭探明了四姨娘不在，膽就大了，走了去大聲喊道：「錦葵、錦葵！」
「怎麼樣？」錦葵走出來說道，「你尋上門來了。我主子可不在！你要告狀，明兒來告。」
「誰要告什麼狀？二姨娘找你，你到廚房裡來！」
「幹什麼？」
「哼！你自己知道。」
錦葵自不甘示怯，跟著荷香到了廚房裡，剛說的一句：「二姨娘找我——」臉上便著了一掌。
錦葵何曾挨過打，當時便捂著臉哭，同時要揪著荷香拚命。大家看荷香身材高，怕錦葵吃虧，趕緊拉開。
「你仗誰的勢，敢罵我？」
「我哪裡罵二姨娘了？」錦葵哭著分辯，「我不過說了，『你要覺得我是闖了禍，你去告訴我主子好了。』家有家法，我闖了禍，自有主子責罰我，憑什麼不分青紅皂白打我？當我主子是好欺侮的嗎？」
這一說，二姨娘才知道出手魯莽了，而且也讓錦葵堵得無法辯理，惱羞成怒之下，只好撒潑，跳腳罵道：「你主子是什麼東西，不也是奴才嗎？」
正好四姨娘走到小廚房門口，聽得這話，像兜心挨了一拳，不由得便往後倒退，手中那個紙包無聲無息地落在地上——四姨娘出身是李煦好友家的丫頭，對二姨娘的話，自有刺心之痛。
「開口主子，閉口主子！倒像是正主兒似的。你可放明白些，從太太、老太太死了，內里哪裡還有正主兒？就算有正主兒，也輪不著奴才！」
二姨娘越罵越起勁，不道已犯了眾怒，連環尤其不悅，「二姨娘！」她沉著臉說，「奴才也是人！老太太在日，從不許人提這兩個字，莫非二姨娘倒忘記掉了？」
由於荷香攛掇，說連環是錦葵一黨，所以二姨娘便衝著她吼道：「你別拿老太太來壓我。從前你是老太太的人，打狗看主人面，尊敬你三分。如今你算什麼？誰不知道你替人家立了大功，把錦葵都比下去了——」
連環由於四姨娘寵信，一直怕錦葵心有芥蒂，平時處處避嫌，偏偏二姨娘此時當面挑撥，如何不急？因而大聲嚷道：「主子不像主子，可別怨我！老爺就在小書房裡，我跟老爺去說，讓老爺來問你二姨娘，可知道『奴才』二字，是怎麼個寫法？」
這一來昏瞀的二姨娘，如夢方醒，心知落了下風了——李家是包衣，不也是奴才？無意中犯了極大的忌諱，怪不得掌自己的嘴。
如果肯說一句軟話，連環原意在嚇一嚇她，當然不為己甚。無奈事成僵局，二姨娘雖不敢再說硬話，卻也無法服軟。這樣，就逼得連環非有行動不可了。
於是，冷笑著開步就走，原意有人拉一拉也就算了。無奈其餘的丫頭都看不慣二姨娘的蠻不講理，更恨荷香無事生非，巴不得李煦將二姨娘找了去，拍桌痛罵一頓，所以不但不拉，反而讓路。有手裡持著燈籠的，亦都高高舉起，為她照路。
這一下，四姨娘發覺了，怕為連環撞見，諸多不便，回身就走。到得小書房裡，只見李煦的臉色又青又白，坐在椅子上喘氣，兩個為沈宜士喚來的小丫頭，正一前一後在為他揉胸捶背。
見此光景，不言可知，李煦的隔牆之耳還靈得很。四姨娘深恐連環真的會來「告狀」，那時火上澆油，越發不可收拾，所以向背後伸出一隻手去，不斷搖手示意，同時盡力裝得從容，希望沖淡了這場嚴重的衝突。
可是，李煦動了真氣，而且突然有了一個想法，家難當頭，正當運用嚴峻的家法，作為震懾。否則，威信掃地，號令不行，就有渡過難關的力量，亦無從發揮。
因此，不等四姨娘開口，他搶先說道：「叫吳媽到二廳上來！我有話說。」
李煦口中的「吳媽」就是吳嬤嬤。丫頭僕婦犯了錯，找她來處置，自是正辦，但又何必鄭重其事開二廳？
希望大事化小的四姨娘便說：「何用到二廳上？找她來吩咐幾句話，就在這裡，也是一樣。」
「不！不止吳媽一個人，要用二廳。」李煦又說，「你別攔我，攔亦無用。」說完，將臉一揚，什麼人都不看。
四姨娘只好以眼色向沈宜士乞援，但她失望了，沈宜士雙眼一垂，不知是表示無能為力，還是也贊成李煦的辦法，假裝不曾看見。
四姨娘無奈，回身想找人去傳吳嬤嬤，哪知一揭門帘，垂花門外影綽綽地好些人，辨得出就有白髮的吳嬤嬤在。
於是，四姨娘先搖一搖手，移步相就，吳嬤嬤亦迎了上來，在迴廊轉角處聚在一起，低聲交談。
「你看看，二姨娘真糊塗！什麼了不起的事，跟丫頭一般見識！」四姨娘的語氣急促，「老爺動了真氣了，叫開二廳問話，礙著二姨娘，你說怎麼辦？」
「是啊！礙著二姨娘，連我也不好說什麼。」吳嬤嬤問，「老爺是怎麼個意思呢？」
「大概要叫荷香來問。」
「如果光是叫荷香來問一問，罵一頓，倒也沒有什麼要緊。就怕二姨娘臉上掛不住。」
「為來為去為這個。」四姨娘問，「你看怎麼能搪塞一下子？」
吳嬤嬤想了一下答說：「只有我硬著頭皮去碰。看老爺怎麼吩咐，再作道理。」
四姨娘無奈，只能點點頭說：「也好！」
於是吳嬤嬤跟在四姨娘後面，一進屋子就大聲說道：「小廚房擱在那裡不合適，丫頭沒事鬥嘴皮子，總有一天吵得老爺生氣，果不其然，讓我說中了。」接著又含笑說道，「沈師爺也在這裡！」一面說，一面行禮。
這一下，將劍拔弩張的氣氛，消解了不少，李煦便說：「你先坐了再說。」
聽得這話，連環便端了張小凳子，扶她坐好，附耳說了一句：「別提奴才不奴才的話。」
「連環，沒有你的事！」李煦問道，「吳媽，你知道不知道二姨娘的那個丫頭說的什麼？」
這時局外冷眼旁觀的沈宜士，突然想起一件事，忍不住脫口問說：「四姨娘，你那個紙包呢？」
此言一出，四姨娘恰如焦雷著頂，只覺得頭頂上「嗡」的一聲，眼中金星亂爆，手足都發軟了。
這副神態，自然又使李煦受驚，連環不明其事，卻聽得懂沈宜士的話，急忙上前扶住四姨娘。吳嬤嬤卻完全不明白是怎麼回事，只問：「是掉了什麼東西不是？」
這句話讓四姨娘從昏瞀惶亂的思緒中，抓到了一個頭，定定神對連環說：「快去找！就在小廚房外面，是一張宣紙包著好些碎紙片。」
連環已明白是怎麼回事，搶先揭簾出門，四姨娘緊跟在後面，李煦便喊：「慢著！多打燈籠——」
「不，不！」沈宜士急忙攔阻，怕他大張旗鼓，會把這件事張揚出去，「不必驚動外面，光是這裡的人就夠了。」
這句話提醒了李煦與四姨娘，一時都不言語，沈宜士便出了屋子，望了一下，只招手將李煦的小廝成三兒找了來說道：「你打燈籠照著四姨娘在前面走。」
於是四姨娘領頭，其餘的人都跟在後面，一直走向甬道，將近小廚房時，連環眼尖，手一指說：「那面！」
奔過去一看，牆角果然有個宣紙的紙包，但人來人往已經踩破了，裡面的碎紙散出來好多。
李煦與四姨娘都喘了一口大氣，沈宜士更為沉著，將成三兒拉住，「你站在這兒！別讓人過來。」他從他手裡接過燈籠，向李煦努一努嘴，意思是讓他守住甬道的另一頭，臨時斷絕交通，以便在封鎖的這兩三丈地中，細細找尋。
這時連環已另外取來一個燈籠，與沈宜士二人邊照邊找，將碎紙片一一撿回。然後遠遠地又往兩頭搜檢了一遍，方始罷手。
「大概都找齊了。」四姨娘說。
「可不是大概的事！」李煦心裡一直在嘀咕，想補一句，「片紙隻字都不能流出去。」但礙著吳嬤嬤，怕她不明白這件事，去問他人，便易泄露。
「那，」四姨娘問，「不還得細找嗎？」
細細找了，再無發現，四姨娘便捧著那包碎紙片說：「爺們請回去吧！我跟連環到小廚房去一去就來。」
兩人到得小廚房，在爐子裡將那包撕成碎片的信，很細心地都燒成了灰，重回小書房。誰知又是連環眼尖，發現李煦靴底上黏著一張紙片，上前揭下來一看，恰有「八貝子」的字樣。
「壞了！壞了！」李煦氣急敗壞地跺腳，「那裡是泥地，走過來，走過去，不知道從鞋底帶出去多少碎紙片。」
沈宜士也覺得不能放心，不由得發出「嘖」的一聲。李煦越發恨聲不絕，「簡直是八敗星！」他拍著桌子吼道，「不是那種混賬的死丫頭尋事，哪裡會有這樣的事！吳媽，你把二姨娘去找來，我要好好兒問一問她！這不是尋事，是尋死！」
「旭公，這……」
「宜士！」李煦真是急了，兜頭一揖，「請你暫時別過問我的家務。」
多年賓主，從無一言扞格，不道急不擇言，冒出來這麼一句話，沈宜士臉上也有些掛不住了。斂手而退，臉色青一陣、紅一陣，非常難看。
李煦亦深為失悔，但此時正繃緊了臉，無法松得下來，只向吳嬤嬤喝道：「快去啊！」
「是！」吳嬤嬤答應著，身子卻不動，只是看著四姨娘。
唯一能勸的人——沈宜士，讓李煦一句話堵住了口。四姨娘知道他此時不講理、不受勸，而又非勸不可，說不得只好自己委屈。
「老爺，是我不好。」說著，她將雙膝一屈，直挺挺地跪在李煦面前。
這一來，吳嬤嬤與連環，自然也都跪在四姨娘身後。李煦不防有此一著，連聲說道：「起來，起來！不干你的事。」
「本來不干我的事，老爺要找二姨娘來說什麼，就干我的事了。」
李煦頹然坐倒，只是重重地嘆氣，息了好一會兒說：「你總不必跪著替丫頭求情吧？」
「丫頭不能饒！」吳嬤嬤一面回答，一面伸手去扶四姨娘，「我跟二姨娘去說，請她責罰荷香。」
「不用！」李煦立即答說，「這個丫頭不能要了，可也不能便宜她家裡。拿我的片子送到吳縣，請縣大老爺發官媒變價，給濟良所捐幾兩銀子。」
這是李煦氣恨難消，有意要毀荷香。若是發交官媒價賣，不知會落到哪個火坑，處置未免太過分了。
沈宜士首先不以為然，但剛碰了個釘子，懶怠開口，只將雙眼看一看四姨娘，又看一看吳嬤嬤，示意她們力爭。
四姨娘亦是心以為非，卻不知如何說法，於是吳嬤嬤說道：「這件事可使不得！我們這樣的人家，丫頭犯了錯，只有叫她娘老子來領了回去的。倘或平時還有一點兩點好處好念，身價銀子亦總是賞了她娘老子。多少年忠厚的名聲，倒說就折在這一千零一回上，怎麼說也不對。」
吳嬤嬤居然直指主人不是，沈宜士倒很佩服她的耿直，不由得就幫了句腔：「也要想想，是什麼地方的女子，才交官媒去價賣？」
這一點醒，李煦不能不收回成命。因為發交官媒價賣的女子，大致是逼良為賤，誤落風塵的可憐蟲。良家只有從官媒手中買來這些女子做婢女，斷無良家婢女從官媒手中賣出去的。所以李煦雖將荷香恨得牙痒痒的，卻無法照自己的心意處置，一時皺眉不語，滿臉無奈。
見此光景，沈宜士心裡替李煦很難過。想到他本意要借這個題目，整飭家規，如今竟似失卻憑藉，無可發作；而四姨娘的處境又只有委曲求全，不便對二姨娘作何不滿的表示。這樣隱忍下來，自不免貶損一家之主的威信，在平時還無所謂，當此家難將興之際，關係不小。因此，他油然而起一種想替李煦出頭來管閒事的意願。
只是「清官難斷家務事」，這件閒事管得不好，搞成兩面挨罵，猶在其次；倘或生出意外麻煩，益增李煦的愁煩，豈非大違本意？
這樣想著，沈宜士不免躊躇。李煦卻已有了處置，「把那個丫頭打二十手心！」他用非常堅決的語氣說，「攆走！明天一早就攆。」
「老爺，」四姨娘婉言勸說，「如今不添人，攆一個少一個——」
「少一個怕什麼？」李煦不等她說完，便瞪起了眼搶白，「會用人才有人用，像她這種不明事理的人，使一個丫頭都嫌多了。」
這當然是指二姨娘，大家都不願說破，也沒有人替她爭，事情就這樣算是定局了。
「吳媽，」李煦特為問一句，「你聽清楚了我的話沒有？」
「是。」
「那就下去吧！」李煦又說，「如果有人再敢胡鬧，我連她一起攆！」
這話說得很重，誰也不敢搭腔。吳嬤嬤與連環逡巡而退。沈宜士亦即起身告辭，李煦堅留，只好又坐了下來。
李煦留住沈宜士，是要跟他商量明天一早去看吳存禮的事。在李煦，心中始終拋不下「面子」二字，就怕一早上巡撫衙門，引人注目，會去打聽緣故，那時丟官的消息，可能很快就會傳開來。因此想請沈宜士寫封懇切的信，務必在明天中午，將吳存禮約了來吃飯。
「這可是沒有把握的事，倘或吳中丞已經有了飯局呢？」沈宜士又說，「而且，煦公請客總是請一大批，單約吳中丞，反而容易惹人猜疑。」
想想他的話也不錯，李煦便問：「那麼，另外有沒有比較不落痕跡的辦法？」
「要避人耳目，不如明天上午等衙參過後就去。那總在午初時分，不妨先寫封信預約。吳中丞或者以為有傳旨等情，一定會摒擋其他雜務，專等旭公去談。」
「好！」李煦向來服善，立即同意。
「這封信，我此刻就寫，明天一早派人去投。」
就在小書房中，沈宜士代筆寫好了信，方始告辭。四姨娘很感他的情，覺得此刻倒只有像他這種關係的人最靠得住。想跟他私下談幾句，便託辭外面風大，不准李煦出房門，自告奮勇代為送客。
連環懂她的用意，搶先出去，關照小廝打燈籠，卻又把他們攔在垂花門外，四姨娘送到迴廊一半，月色斜照之處，站定了腳說：「沈師爺，你看這局面，怎麼得了？」
聲音淒楚，盈盈欲涕，月色映著她的睫毛，清清楚楚地看到盈含著亮晶晶的兩滴淚珠。沈宜士不由得起了憐惜之心，酸酸的，心裡有股特別的味道。
「船到橋頭自會直。」就只好這樣安慰，「四姨娘不必著急。旭公的人緣很好，一定能渡過難關。」
「人緣好是不錯。不過世界上錦上添花的多，雪中送炭的少。尤其是當今這位皇上，大家都怕，都要避是非、避嫌疑。我看，是個不了之局。」四姨娘抬眼望道，「萬一要抄家，沈師爺你說怎麼辦？」
這就不是安慰的話，能夠滿足她的。沈宜士想了一會兒問：「四姨娘有什麼打算？」
「總要留個退步才好。」四姨娘又說，「這件事還不能慢，要快！可是，不知道誰是妥當可靠的人？」
獲罪查抄，須先將財物寄頓在他處，這種事是常有所聞的。不負所托的固然有，而起貪心，黑吃黑，或者受託者為了個人的安全，不能不向官方自首，以及其他情形，諸如仇家告密等等，亦非罕見之事。因此沈宜士很謹慎地不願多事，有所舉薦。
「這要四姨娘自己斟酌。」
「照我看，沈師爺，只有你能幫我們這個忙。」
這話似乎突兀，細細想去，卻不算意外。沈宜士直覺地認為義不容辭，但也不便草草率率地答應下來。沉吟了好一會兒，這樣答說：「四姨娘，你先跟旭公商量好了再說。」
「不用跟他商量，這件事我就能做主。只請沈師爺好好替我籌劃一下。」四姨娘低聲說道，「現錢不多，只有一箱子東西。」
沈宜士還不便去問，是些什麼東西，不過也可以猜想得到，是首飾、珍玩、小件的字畫碑帖之類。
「我知道了，等我想一想。」
「那麼，」四姨娘緊盯著問，「什麼時候給我回音？明天？」
「好吧！」
說完，便待舉步，四姨娘卻又留住他說：「還有件事，沈師爺，你看李師爺這趟進京，會有個什麼結果？」
提到這話，沈宜士很難回答。顯然的，就李果進京的目的來說，已是徒勞無功，此外有何成就，卻很難說。此時四姨娘問到，可以想像得到她會存著什麼希望，必得有一兩句確實的話，才能交代。
「李客山做事一向謹慎實在，也很機警。目前這裡的處境，他很清楚，既然前程不保，當然要設法交卸得過去。我想，總在幾天之內，他一定有詳細信來。」
四姨娘怔怔地站了一會兒，輕聲說道：「也只好等！」
語氣已完，人卻不走，仿佛還有話說，也仿佛希望沈宜士有何話說。寒月酸風、春冷徹骨，沈宜士看她瘦骨伶仃，牙齒微微在顫抖，心下大為不忍，「快請進去吧！」他用雙手虛推一推，「別凍壞了身子！如今可少不得你這一個人。」
聽得這話，四姨娘陡起一種知遇之感，心裡又酸又淒涼，但又似乎很好過，眼眶一熱，暗叫聲：「不好！」急忙轉身，把兩泡熱淚，忍了回去。
02
果然如沈宜士所預料的，吳存禮只當李煦有什麼來自京里的機密消息相告，一等司道稟見，談過要緊公事，端茶送客以後，隨即通知門上，除了「織造李大人」，其餘賓客，一律擋駕。
李煦是准午初到的，一來便請入籤押房，聽差獻了茶，點來一根紙煤，正要替客人裝煙，吳存禮便說：「李大人自己來。你們不用在這裡伺候。」
看下人都迴避了，李煦抬起一雙失神的眼睛說道：「禮翁，你知道誰來接我？」
「不是有這麼一個傳言，說胡鳳翬要來，莫非已有明諭了？」
「是的。不但有明諭，還有密諭。禮翁，有件事非得奉求成全不可。」說著，放下水菸袋，李煦站起身來，欲待蹲身請安。
「不敢，不敢！」吳存禮急忙扶住他說，「旭翁何必如此？交好多年，如有可以效勞之處，何待吩咐？不過，說實話，」他苦笑著說，「我自己也是泥菩薩過江，此身難保。」
「禮翁的處境，我也略有所知，不過內調，並無大礙。不比我，怕有無妄之災。」
吳存禮一驚，「何出此言？」他說，「請坐了細談。」
「有個確信，」李煦放得極低的聲音，「皇上疑心我是八貝子一黨，派了一員御前侍衛，齎著朱諭，專程下來查辦。一到，當然來謁禮翁，那時要奉懇鼎力成全我一個面子。」
「有這樣的事！」吳存禮吸著氣說，「我要怎麼樣才能保住旭翁的面子？」
「恐怕會來搜查……」
「那，」吳存禮搶著說，「旭翁得趕緊檢點啊！」
這又何消說得？李煦心裡一涼，吳存禮莫非裝傻？果然如此，話就難說了。
略想一想，只好不理他的話，管自己提出要求：「我的意思，要請禮翁為我聲辯，免於這一搜。」
吳存禮大感為難。如果朱諭上說明江蘇巡撫派員會同搜查，或者專使要求派人供他驅遣，他都不能不照辦，否則便是奉旨不力，罪名非輕。
無可奈何之下，只能使出一個「拖」字訣：「事情還不知道怎麼樣，只有等欽使來了再說。」
賓主黯然，卻非相對，李煦是殷切地盼望著主人能作千金之諾，而吳存禮卻不免有愧對賓客之感，所以望著他處，不敢正眼去看李煦。
一時呼吸都覺得要窒息了，正當李煦忍不住想發話時，吳存禮卻搶先一步開了口。
「旭翁，」他說，「這件事怕得請芥亭出一把力。」
他口中的芥亭，是指吳縣知縣蔡永清，此人也是正白旗，不過是漢軍。李煦懂得他的意思，吳縣是首縣，如果御前侍衛到達，奉旨搜查，當然由首縣辦差，遣派差役，聽候驅遣。如果蔡永清肯幫忙，公事點到為止，可得許多方便。但面子總是破了，只是破得大、破得小而已。
這在李煦未饜所欲，也深悔失策，早知如此，還不如自己先去面托蔡永清，反能使得受託的人覺得情面難卻，不能不格外幫忙。
當他還在沉吟時，吳存禮已高聲招來聽差吩咐：「去請蔡大老爺，說等他來吃中飯，愈快愈妙！」
聽差答應著走了。事已如此，李煦亦只得聽其自然，心裡在想，御前侍衛齎密諭而來，當然也是欽差，未入省境，應該先有「滾單」傳來，倒不妨打聽一下。
「不知道派來的人走到哪裡了？」
「是誰都還不知道，哪裡去查行蹤。」吳存禮沉吟了一下說，「姑且問一問看。」
於是又派人到驛站去探問。這不是一時所能有回音的，賓主二人，都感無聊，不由得談到京中近況。
「氣象可不大好！」吳存禮說，「諸王門下，無不惴惴不安，仿佛大禍之將至。回想三個月前的日子，恍如隔世。」
三個月前，先帝在世，深仁厚澤、廣被四海。大小官員，只要覺得自己是在實心效力，就不必擔心祿位不保；即令犯了過失，也總可望矜憐。想起那樣的日子，李煦真箇希望時光能夠倒流。
「我還聽說，老太后疼小兒子，跟皇上都不說話，也不願移到慈寧宮，母子倆的彆扭，鬧得不可開交。」吳存禮問道，「想來你那裡的消息，總比我多？」
這話又引起了李煦感慨，卻還不便在吳存禮面前表現。他的消息都來自內務府，而內務府的人，自從先帝駕崩，仿佛就知道李煦要倒霉，蹤跡漸疏，所以像吳存禮所談的宮闈之事，在他還是新聞。
「差不多，反正都是那些話。」
李煦實在不願多談宮闈之事，怕多言賈禍，但亦不能不敷衍，因而深以為苦。幸好蔡永清很快到了，李煦才得鬆一口氣。
見過了禮，吳存禮問道：「咱們是先談正事，還是先吃飯？」
凡是做首縣，無不機警。蔡永清心想，不能一面吃飯一面談正事，當然因為飯廳有聽差伺候，怕他們聽到了泄露出去。由此可知必是極要緊的事，宜乎先談，所以立即看著李煦答說：「不知道李大人餓了沒有？如果不太餓，不妨先談正事。」
「不餓，不餓。」李煦一向健談，其實有些餓了，但情願挨餓。
「好！咱們先談正事。」吳存禮指著右首說道，「請到這面來坐。」
本來是李煦、吳存禮賓主二人，分據閌床，蔡永清坐在左面第一張椅子上，三者之間，有一段距離，談話不便。所以吳存禮要移到右首，三個人圍著一張小小的紅木百靈台，聚首密談，方便得多了。
「芥亭！李大人有點麻煩，要仰仗鼎力……」吳存禮談了經過，隨又說道，「欽使一到，倘有什麼動作，自然非求教你不可，你能不能想個法子敷衍過去？只說已經查過，沒有查出什麼來，讓欽使得以復命，不就保全了李大人的體面？」
蔡永清心想，照此做法，人家的體面是保住了，自己的腦袋保不住。巡撫既然將責任推了下來，做下屬的不能說「公事公辦」，頂了回去這個難題，著實不易應付。
於是他先答一聲：「是！卑職來想個法子看。」
「拜託，拜託！」李煦正坐抱拳，「一切仰仗老大哥。」
「惶恐，惶恐。」蔡永清急忙捏住了他的手說，「知道不知道，來者是誰？」
「還不知道。」吳存禮答說，「已經去打聽了。」
「是！」蔡永清想了一下答說，「這件事，似乎應該先有個部署。為今之計，要多派出人去，要在道上等著。欽使的公館，我馬上去預備，不過宮裡的人，陌生得很，怕會失之交臂。」
這一下提醒了李煦，原該這麼辦，而且也是一向辦慣的，何以竟未想到？莫非真的精力已衰，無用到如此地步！這樣想著，不免自悲，以至於竟忘了答話。
「旭翁，」吳存禮見他不答，只好開口，「宮裡跟內務府的人，你那裡很熟，請你多派幾個人吧！」
「是，是！」李煦急忙答說，「我派，我派。至於欽使的公館，雖說照例由首縣預備，不過是我的事，也不好意思累及縣裡，回頭我馬上派人過去，凡事請芥亭老大哥吩咐就是。」
李煦處事一向很漂亮，這是表示接待御前侍衛的所有費用，一力承擔。這一下，蔡永清自是更樂於為助了。
「原來我分內之事，能蒙李大人派人幫忙，自然更好。」他略停一下問說，「兩位大人還有什麼吩咐？」
「就是這句話。」吳存禮說，「現在人還未到，也不知來的是張三，還是李四，一切都還無從談起。」
「極是，極是！」蔡永清緊接著說，「事不宜遲，我馬上回縣裡去預備。大人賞飯，改日來領。」
「不！不！」李煦覺得沒有讓人枵腹去為自己奔走的道理，因而代主人留客，「飯總要吃的，也不爭在此一刻。」
「大概已經預備好了，現成的。」說著，吳存禮拉長了嗓子喊一聲，「來啊！」等聽差聞聲而進，他又吩咐，「開飯吧！」在飯桌上自然不便談這件事，談的是地方輿情。蔡永清說，蘇州百姓對鄉試增加取中舉人額數的恩詔，頗為興奮。這年元旦，下詔整飭吏治，文自督撫至州縣，武自提督、總兵至參將、游擊，一共十一道之多，更是無不稱頌聖明。大家都說，看起來還有太平日子過。
李煦心想：也有人從此沒有太平日子！就這一念感慨，勾起無窮心事，唯唯否否地敷衍著。吳存禮是慢性子，喝酒也是淺酌低斟，半天才喝一口；蔡永清是下屬，自然奉陪；李煦為了態示從容，亦不便有何催促的暗示，所以這頓飯整整吃了一個時辰，方始結束。
就在飯後品茗，只待略坐一坐，便要告辭時，奉命派人去打聽消息的中軍，特來復命，說是京里下來五個人，身份不明，但有兵部的火牌，所至預備驛車舟車，直接找驛站說話，也不要預備公館，食宿都是自備資斧，不過是過境到浙江去查案的。
李煦又驚又喜，欲待不信，但那中軍斬釘截鐵地說決不會錯，不信也只好信了。
於是吃完飯，謝了吳存禮跟蔡永清，李煦欣然回家。四姨娘跟李鼎都在等消息，聽知經過，正在相互慶幸之際，只見有個丫頭探頭探腦地，四姨娘便問：「誰？」
「是我。」錦葵掀門帘進屋，「門上派人來跟大爺回，有個姓王的小伙子要見大爺，問他有什麼事，他不肯說，只說見了大爺自然明白。」
「那會是什麼人呢？」李鼎困惑了。
「也許是李師爺派來的。」四姨娘說，「你快去吧！」
一句話提醒了李鼎，顧不得多說，舉步就走，到了中門，吳嬤嬤守在那裡，告訴他說：「沈師爺知道有人來看大爺，把那個人找了去了。」
聽得這話，便又折往沈宜士所住的那個院子，踏上走廊，尚未進門，聽得有個南京口音的人說：「對不住你老，我非得見了李鼎李大爺本人，才有話說。」
「我就是李鼎。」
李鼎一面應聲，一面進屋，只見沈宜士陪著的這個遠客，二十多歲年紀，生得極其憨厚，滿臉風塵，須楂子極濃；身上穿一件藍布棉襖，面子都變黑了；腳下是一雙「踢死虎」的尖頭快靴，連掖在靴頁子裡的袴腿，都沾滿了黃泥。心想，四姨娘的話大概不錯，此人多半是李果從京里派來的專差。
「尊駕貴姓？」
「敝姓王，你就是鼎大爺？」
「是的。」
「我有個妹妹，鼎大爺一定見過，是在曹家震二奶奶屋裡的繡春。」
此言一出，里里外外，無不驚奇，便有人影晃動。沈宜士很機警，心想這一下大家奔走相告，丫頭小廝要來看繡春的哥哥長的什麼樣子，可有他妹妹那麼漂亮。那一來，此人若有機密消息帶來，就難保不會外泄，因而向外喝道：「別走動！都替我站住。」接著，便出屋關照，不許到處去宣揚，有這麼一位不速之客。
這時王寶才已解下腰間那條板帶，從夾層中將兩封信取了出來，王寶才在未交給李鼎以前，先歉意地跟沈宜士打招呼。
「沈師爺，不是我剛才不肯交信，不肯說來歷，只為縉二爺再三關照，非見了鼎大爺不能說實話。縉二爺還說，倘或有人綴住我，寧願把信毀掉，也不能落到他們手裡。我也不知道其中的道理，不過縉二爺這麼交代，寧願小心總不錯。沈師爺你不會見怪吧？」
「哪裡、哪裡！」沈宜士急忙拍著他的背說，「受人之託，忠人之事，你這樣子把人家的事看得比自己的事還重要，我佩服都佩服不了，哪裡會怪你。你先請坐吧！等我們看了信，細細談。」
兩封信交到李鼎手裡，自然先看李果的那一封，看一張遞一張給沈宜士。信中多用隱語，情節又複雜，不時還有感想，要停下來想一想，所以費了好大的工夫才能看完。
看完卻是心潮起伏，不辨悲喜。李鼎似乎不能相信世間有范芝岩這樣古道熱腸、俠義成性的人，加以范芝岩寫給孫春陽的信，語氣只是情商，並無切切實實、非撥款不可的話，因而越發懷疑這封信的效力。
「世兄，」沈宜士看完那兩封信，折好了交給李鼎，「你先請進去。四姨娘一定也惦念著這回事，應該先告訴她。我在這裡陪王二哥談談。」
李鼎答應著到了上房，李煦正好也回來了，聽李鼎細談王寶才帶來的兩封信，驚喜憂煩，一時並集，心亂得不知先料理哪件事好。
「我得靜一靜，才能定得下心來。你先去陪客人談談。」李煦又說，「雖是粗人，情義著實可感。你說我本來要當面跟他道謝的，只是……」
「我知道了。」李鼎搶著說，「我會說的。」他將信交了給四姨娘，又說一句，「這封信可不知道管用不管用？」
「我想管用。」
「何以見得？」
「李師爺，何況還有你紳二哥在那裡，怎麼會上人的當？再說，人家也犯不著幾千里捎一封沒用的信，開這麼大一個玩笑。」
李鼎一想這話不錯，便即說道：「既然如此，倒不如迎了上去，半路上找到那個什麼彩雲，把信拿到了，就近到揚州、清江浦去辦事。」
「也不用那麼急。」四姨娘說，「你陪客去吧！這件事你暫且不用管了。」
等李鼎一走，四姨娘便跟李煦談論，她很樂觀，認為這天所發生的兩件事，是逢凶化吉的好兆頭。可是李煦卻一改常態，平時言語間總表示「沒有什麼了不起」的，此刻卻濃眉深鎖、沉默寡言，將四姨娘的樂觀沖淡了一大半。
「你是看出什麼來了？還是精神不好？」
「兩樣都有。」李煦閉上眼說，「也許息一會兒就好了。」
一閉上眼，心事更如潮湧。他覺得有好些事是他所想不通的，文覺何以連這麼一個忙都不肯幫，是不是其中還有什麼不可測的危機在？最不能使他釋懷的是，李紳關照王寶才，如果有人跟蹤，寧願把信毀掉，也不能落在外人手裡，莫非李紳、李果在京里已被人看管監視了？
「你該睡了吧？」四姨娘說。
「不！你先睡。」李煦答道，「我還得好好想一想。」
「憂能傷人，如今身子要緊！留得青山在，不怕沒柴燒。」四姨娘勸道，「我看，事情好像也不是糟得不可收拾。養養精神，有事明天再說。」
「我知道，你睡你的去，別管我。」
微有不受勸的模樣，四姨娘一賭氣，自回里房去睡。一覺醒來，不知是何時刻，只覺得出奇的靜，外屋那架自鳴鐘，「嘀嘀嗒嗒」的擺聲，格外清晰，掀開帳門一看，門下一線光痕，接著便聽得「噗嚕嚕」的吸水煙的聲音，李煦還未上床。
四姨娘心酸酸的不放心。因為已睡過一覺，精神恢復，思路也敏銳了，想到范芝岩的那十萬銀子，有了處置的辦法，決定起來跟李煦談談。
等她起身，剔亮了燈，李煦也覺察到了，推開裡屋的門，只見四姨娘披著一件灰鼠皮襖，正在料理五更雞上的燕窩。
「什麼時候了？」四姨娘問。
「丑正。」
「四更天！我是不睡了。跟你談點事！你喝了燕窩湯，就著我的熱被窩睡吧！」
「嗯！」李煦點點頭，放下水菸袋，一面坐下來喝燕窩湯，一面問說，「你要談什麼？」
「等天亮了，我趕早到孫春陽去一趟，能把這筆款子收到，就足見人家是真正幫忙，另外那三筆款子，不如早早去收了來的好。」
「你看那封信管用嗎？」
聽得這一問，四姨娘便知他們父子的看法相同，也可以想像得到，對於其餘三筆款子，如何收取，他也還未想過。既然如此，這時自不必多談。
「我也不敢說一定管用，反正明天中午就知道了。」
「好吧！這件事到明天中午再說。」李煦說道，「事情不必瞞了，明天下午我來告訴大家，看是如何辦法，商量出一個章程來。」
03
轎子是停在孫春陽的後門，女東家孫大奶奶親自來打轎簾，丫頭將四姨娘扶出轎來，孫大奶奶滿臉堆笑地問了好，接著又說：「上午倒有空？」
四姨娘有事接頭，每次都是午飯以後來，這次是唯一的例外，便開門見山地說：「有點要緊事。孫掌柜呢？」
要找她丈夫，孫大奶奶便知是很要緊的事，一面延客，一面叫丫頭到前面櫃房去請孫掌柜。
孫掌柜方入中年，精力正旺，把祖傳的這家南北貨行經營得轟轟烈烈，興旺非凡，都說他有上百萬的身價，但那副儉樸的樣子，只如小雜貨店的一名夥計。
見過了禮，四姨娘說：「請坐下來說！」
「是！是！」孫掌柜頗為拘謹，在下首挨著椅子邊坐下，雙手放在膝上，恭敬地問說，「李姨太太有什麼吩咐？」
「有封信，請孫掌柜看一看。」
將范芝岩的信接到手裡，孫掌柜頭也不抬，隨隨便便地看著，臉上毫無表情。四姨娘心裡在說：糟了！看樣子是讓小鼎說中了。
看完信，孫掌柜慢條斯理地折好，置入信封，然後抬臉問道：「請問李姨太太，這筆款子是此刻就提，還是我立個摺子，請李姨太太帶回去？」
這一問，四姨娘大感意外，喜心翻倒，不由得想笑，但旋即警覺，平靜地答說：「立個摺子好了。」
「是！請李姨太太寬坐，我馬上去辦。」
「勞駕、勞駕！」四姨娘想起一件事，立即問道，「要不要打張收條給你？」
「不必，不必！有范大爺的這封信就行了。」
「怎麼？」孫大奶奶等丈夫走了，悄悄問四姨娘，「李大人跟范大爺也有往來？」
聽她的語氣，倒像李煦不應該與范芝岩有往來。其故安在？四姨娘此時對范芝岩其人，既感且敬又好奇，很想打聽一下。但她也很機警，心裡在想，如果向她打聽，即表示李煦跟范芝岩並無來往。既無來往，何以有此巨款授受？這一引起她的懷疑，便會跟人談論，正犯了范芝岩的大忌，且與自己也沒有什麼好處。
因此，她含含糊糊地答說：「是的，有往來。」
「范大爺這個人很怪。」孫大奶奶又說，「做的事，常常叫人想不到。一會兒來，一會兒走，沒有準，就像神仙下凡那樣。」
四姨娘含蓄地笑笑，表現出比她了解得還多的那種味道。這一下，孫大奶奶就不想再談范芝岩了。
「李姨太太，」她換了個話題，「李大人一直是皇上面前得寵的人，不知道京里有什麼新皇上的消息？」
這話問得令人難以回答，而且也欠通，在老「皇上」面前得寵的人，就一定能知道「新皇上」的消息嗎？四姨娘與她交情不算厚，但也不薄，不好意思駁她，只說：「消息倒是常有，我也不大聽得懂，就懶得去聽去問了。」
「外頭在傳說，」孫大奶奶放低了聲音說，「新皇上是極厲害的角色，翻臉不認人的。而且……」
「怎麼？」看她欲言又止，四姨娘便忍不住追問了。
「我聽說，也不知道是真是假。如果是真的，那，那就沒有天理了。」
「到底怎麼回事呢？」四姨娘微露不耐地，「我的孫大奶奶，你別惹得人肚腸都癢了起來。」
「我是聽說，新皇上登基沒有幾天，就把宮裡的一位妃子弄了來陪他。李姨太太，你倒想，那是庶母，做出這種事來，不叫皇上，叫禽獸了。」
這話四姨娘也聽說過，認為是不足相信的謠言，因而不在意地說：「這種話也只好聽聽。」
「說的人倒是很認真的。」
「喔，」四姨娘又注意了，「怎麼說？」
「說那位妃子姓王，也是蘇州人。還有好多話！」
「還有好多話」讓孫掌柜打斷了，親自送來一扣存摺，特別交代：三千銀子以下，隨時可取；提款的數目太大，請早幾天通知。
「費心，費心！」四姨娘留下一個伏筆，「最近用錢的地方很多，恐怕還得孫掌柜多勞神。」
「好說，好說！」孫掌柜轉臉說道，「你去預備預備，請李姨太太在這裡便飯。」
「不，不！我還有事，千萬不必費心。」
既然如此，自不便再作逗留，四姨娘辭出孫春陽，懷著一種異樣的興奮情緒回到家，一下轎便問起李鼎。
「大爺跟沈師爺，都在上房。」連環答說，「跟老爺談得很起勁。」
「喔！」四姨娘說，「我看看去。」
等她一到，李鼎與沈宜士自然都站了起來，四姨娘剛要開口談此行的經過，李煦搶著說道：「你先別說話，等我猜一猜結果。」
說著，目不轉睛地盯著四姨娘看，眉梢眼角，大有調笑的意味，將個半老徐娘的四姨娘看得雙頰泛紅，窘不可言。
「你別這樣子看人，行不行？」四姨娘窘笑著，將臉微微扭了過去，避開他的視線。
「行了！」李煦對沈宜士說，「可以照你的主意辦了。」
沈宜士微笑不語，李煦便問四姨娘：「那封信管用不管用？」
「我早跟你說了，一定管用。一點嚕囌都沒有。」
「不但管用，而且挺痛快是不是？」李煦問說。
「對了！孫掌柜挺痛快，立了一個摺子，我帶回來了。」
話雖如此，卻不以存摺示人，別人也不問，只聽得沈宜士在說：「要辦就得快，最好今天下午就動身。」
「也不爭在一天半天。」李煦答說，「準定明天上午好了。」
「就這麼說了。」沈宜士知道四姨娘必是急著要跟李煦私下相談，很見機起身說道，「回頭再談吧！」
「好！回頭一塊兒吃飯再談。」
沈宜士一走，李鼎亦即離去，四姨娘便將到孫春陽接洽取款的情形，細說了一遍。
「摺子呢？」
「在這裡。」
一看摺子是「和記」，李煦便皺著眉笑，「怎麼又變了你的私房了呢？」他說。
「這時候還分什麼你的、我的？就是我的，到你過不去的時候，莫非我就看著你受擠，在旁邊裝傻？我不是那種人，你這話該說給那種人去聽。」
她是指二姨娘，李煦怕又惹是非，便顧左右而言他地說：「我告訴你一件事，小鼎帶了姓王的那個小伙子來見我，人倒是很有血性，很靠得住的，剛才我們在合計，如果范芝岩的信管用，另外還有三處地方的銀子，不妨趕緊去收了來。姓王的往北邊迎了去取信，安遠的銀子，就托他去收；清江浦非宜士走一趟不可。明天上午動身。」
「杭州呢？」
「自然托文成，那隻要派一個人把信送去就是了。」
「這十萬銀子收了來，可不許拖散了。」四姨娘說，「現在難得有這筆整數，得好好兒用在該用的地方。」
中門上傳話進來，曹家派了專人來送信。
正談到這裡，只見沈宜士去而復回，手中多了一封信，是曹寫給李煦的，拆開來一看，除了稱謂各款以外，只有寥寥數語：「聞查制軍已奉嚴旨，日內當有舉動。飛函奉聞，乞早為計。」
李煦看完，一面將信遞給沈宜士，一面對四姨娘說：「兩江總督查弼納都奉到上諭了。快了！」
「什麼快了？」四姨娘問，「是快來查虧空不是？」
「自然。」
「旭公，」沈宜士接口說道，「我亦正是為這一層，要聽旭公一句話，到底該怎麼辦，不能舉棋不定了。事難兩全，只能顧一樣。」
「你說，顧哪一樣？」
「要看旭公的意思，如果拼著不理虧空了，此刻留退步是最後機會；是打算了虧空的，就一文錢都不能亂動。」
「就一文不動，也還差得遠。」
「事在人為。」沈宜士很沉著地說，「如果旭公決計了虧空，我明天就到揚州去一趟，跟總商們開誠布公談，李曹兩家的好處，他們受得不少，如今是該他們講交情的時候了。」
「交情？」李煦搖搖頭，「難！」
「不講交情講利害。我會跟他們說，真的逼旭公下不了台，就只好把鹽務上的種種毛病，和盤托出，那時興了大獄，可別怪咱們不講交情。」
這番話將李煦說動了，沉吟著久久不能下決心，四姨娘可忍不住問了：「虧空若是能補上了呢？」
「挪移錢糧是私罪，照例革職問擬。照州縣官的例，一年之內全完，不但免罪，還能開復。」沈宜士又說，「我想，這個例，應該是上下通用的。」
「免罪開復」四字，對四姨娘的誘惑極大，便即說道：「留得青山在，不怕沒柴燒。果然能把虧空全補起來，那還有什麼話說？」
「好吧！」李煦立即作了決定，「既然你們都這麼說，就照宜士的意思辦吧！你什麼時候走？」
「事不宜遲。明天一早就走！」沈宜士緊接著說，「還有范老接濟的三筆款子，也要趕緊去收了來，王寶才應該已經跟李家姊弟接上頭了。我跟王寶才約好的，在揚州鏢局子裡見面，請世兄隨後趕了來接應。」
說停當了，沈宜士再不耽擱，連夜收拾行裝，一宵未睡，天一亮就帶了人僱車走了。
04
到了鎮江，渡江到揚州，先投客棧，略略安頓，接著便到安遠鏢局去打聽王寶才。
巧得很，一到櫃房便看到了王寶才，「沈師爺來了！好極、好極！」他說，「我正在發愁，不知道該怎麼辦。」
「喔！」沈宜士發現安遠鏢局的鏢頭、趟子手都帶著異樣的眼光在看他跟王寶才，心裡不免有些嘀咕，略想一想說道，「咱們先找個地方談幾句。」
於是找了間空屋坐下來，王寶才很率直地告訴沈宜士，安遠鏢局的胡掌柜，根本就不相信王寶才這麼一個鏢局子的小夥計，會有人托他來提三萬銀子，只一直追問：范芝岩的這封信，他是從哪裡撿來的？
「胡掌柜還說：『三萬現銀給了你，你也帶不走，你趁早找李大人那裡管用的人來。』我說：『我原是來接個頭，我不提銀子，只提醒掌柜的別起運。不然，就麻煩了。』他說：『我也不能憑你一句話，就不起運，耽誤了人家的正用，誰負得起這個責任？』沈師爺，你來了最好。當面跟他打交道吧！」
就在這時候，門口出現了一個精壯的中年漢子，抱拳說道：「爺台是蘇州織造衙門來的沈師爺？」
「不敢，敝姓沈。」
「這位，」王寶才指點，「就是胡掌柜。」
「幸會，幸會！」沈宜士說，「我這位老弟，正在談起胡掌柜。」
「是，是！請坐了談。」胡掌柜說，「織造李大人，我曾見過，沈師爺雖是初會，不過提起來都知道的。恕我直言，三萬銀子，不是小數，這位王老弟跟敝處沒有銀貨往來的交涉，而且情形也好像與眾不同，自然不能不慎重。現在沈師爺來了，一切都好辦！」胡掌柜又拍拍王寶才的肩，以示撫慰，「王老弟，你別見氣，櫃房裡等著你在喝酒，稀爛的狗肉，快去吧！」說完，又在他背上拍了一巴掌。
王寶才總算事情有了交代，面子多少也找了回來，說一聲：「請沈師爺回頭來找我！」管自己走了。
「沈師爺，」胡掌柜很爽朗地說，「有范大爺的信，我們自然照辦。現在路上不怎麼安靜，范大爺把這批銀子這麼劃一筆賬，我們的好處可大了。如今，沈師爺是就提了去，還是送到蘇州？」
「要送到南京。」沈宜士考慮了一下，認為胡掌柜頗可信任，便作了一個決定，「我還有一筆銀子，也是三萬，要到清江浦去提，一客不煩二主，想請胡掌柜包運。」
「噢！」胡掌柜問道，「銀子是現成的？」
「是的。」
「在哪裡提？」
「河院。」
「那，」胡掌柜搖搖頭，「恐怕十天半個月還不能到手，而且，沈師爺知道的，少不得還要打點。冒昧請問，這筆款子是怎麼個來路？」
「實不相瞞，也是憑范老一封信。」
「啊，啊！」胡掌柜的神氣頓時不同了，「那又另當別論。沈師爺，能不能讓我看一看信封？」
「喔，信還在王寶才那裡，等我馬上來問他。」
「不忙，不忙！河院跟范大爺打交道的是哪幾個人，我大概也知道。」胡掌柜沉吟了一會兒說，「是李大人的事，又有范大爺的交情，我倒很想效勞，不過好像太冒昧了。」
「不，不，胡掌柜，你這話見外了。」沈宜士說，「江湖上千金一諾，我知道胡掌柜極重信義，倘蒙援手，感激不盡。有話儘管請說。」
「是！」胡掌柜盤算了一會兒說，「如果沈師爺信得過，把信交給我，我去替你提，大概三天工夫可以辦妥。我從清江浦起運，經過揚州也就不耽擱了，六萬銀子一直送到南京。」
「那可是太好了！」沈宜士大為稱心，因為他正好勻出工夫來跟鹽商打交道，「胡掌柜，咱們不必客氣，照買賣規矩辦，我把這兩封信交了給你，就算交了六萬現銀。保費、雜項使用，共該多少，請你照算。」
「保費倒是小事。范大爺這趟等於幫了我極大的一個忙，這裡到南京，也沒有什麼風險，不必算了。倒是河院那面，雖說有范大爺的交情在，咱們總也得意思意思。」
「是的。你看送多少呢？」
「一千兩銀子吧！」
「好！」沈宜士又說，「胡掌柜，我另外要跟你打聽，我有個親戚由南回北，想讓你護送，保費不知道怎麼算法？」
「這可沒有準兒。有的保錢，有的保人，有的兩樣都保。保人，保錢，要看是什麼樣的錢，人也要看哪種人，保費大不一樣。」
「人，是怕有仇家，得要看看哪種人。錢也有分別嗎？」
「當然有！第一要看錢的來路，譬如做官發了財，地皮颳得太狠，人人知道他的錢不乾淨，那就不知道有多少人在打主意，我們的風險很大，不能不多要，甚至還不敢接。」胡掌柜又說，「第二，要看錢是明，是暗，也就是惹眼不惹眼，不惹眼的錢是暗的，風險小，保費也就不能多要了。此外還要看途程遠近，好走不好走，路上安靜不安靜。不能一概而論。」
「原來其中還有這麼多講究。我那親戚的情形是如此，人，沒有仇家；錢是乾淨的；途程不遠，好走，也安靜。像這樣，保費怎麼算法？」
「那是沒有麻煩的買賣，又是沈師爺的令親，我照規矩減半好了。」
「照規矩是多少？」
「值百抽二。」
「減半就是值百抽一，承情之至！」沈宜士到這時候才說真話，而且改了稱呼，「胡兄，我代敝居停做主，奉送保費六百兩，另外有三百兩銀子，犒勞各位弟兄，到了南京吃杯酒。你千萬不要客氣！不然就見外了。」
見他意思極其誠懇，胡掌柜亦就泰然接受，「多謝、多謝！」他說，「沈師爺，你請到櫃房來，我替你出保單，請你給我一張收條，好回復范大爺。」
「是，是！這樣辦最好。」
到了櫃房，首先要找王寶才，將范芝岩所寫，餘下的兩封信要了來，致河院的一封轉交胡掌柜，便等於交了三萬現銀。另外到杭州提銀的一封，原來預留等李鼎來了面交，如今分身有術，根本無須李鼎為助，不如趁早送到蘇州。
定了主意先匆匆寫了一封信，連同范芝岩的原函，一起封好，派隨行的聽差，往蘇州一起迎了上去，找到李鼎面交。接著，將王寶才找到一邊，有事囑咐。
「我想托你去一趟南京。」沈宜士問道，「曹家四老爺，你見過沒有？」
「沒有，我只見過震二爺、震二奶奶。」王寶才說，「不過，不要緊，門上我都熟，讓他們帶我去見曹四老爺好了。」
「對了！我有封信，你一定得當面交給曹四老爺。信上怕寫不清楚，曹四老爺或許會問你，所以我得把詳細情形跟你說一說。」
原來沈宜士是在蘇州跟李煦商量定了的，收到這六萬銀子，直接運交南京，托曹代收備用。如今因為胡掌柜頗為可靠，決定托他直接解交江寧藩庫，讓查弼納有個印象，李煦是在盡力張羅，彌補虧空。但這樣做法，是否妥當，要取決於曹。在江寧藩司衙門事先接頭，更得重託曹。倘或不宜直接解交藩庫，如何處置，要預先通知鏢車，那就得托王寶才居中聯絡，所以要先讓他了解此事的首尾。
「是了！請沈師爺寫好信，我明天就走。」王寶才說，「今天下午，我得打發李德順跟她姊姊回京。」
「喔，我倒差點忘記了。」沈宜士說，「人家姊弟，千里迢迢來一趟，吃多少辛苦，我應該去看看他們，道個謝，還要送筆盤纏。他們住在哪裡？」
「住在鈔關大來客棧。」
「好！等這裡的事辦完了，我們一起走。」
05
相見之下，沈宜士頗為驚異。想像中的彩雲，無非北地胭脂的本色，剛健有餘，了無含蓄，哪知星眼流轉，長眉入鬢，兼以言詞便給，落落大方，在世家大族，有此雋雅伉爽的韻致，亦是閨閣中第一等的人才，不道竟是出身於小戶人家。不由得暗暗佩服李果與李紳，居然能物色這樣的俊物，來充任千里投書的密使。
連連致謝，並慰問了風塵勞苦以後，沈宜士又說：「趙二嫂不妨在揚州玩幾天，我另外派人送你跟令弟回京。」
「不！謝謝沈師爺。」彩雲答說，「我還要到無錫去一趟，我弟弟要到南京找人去要一筆賬。」
「德順到南京，」王寶才插嘴說道，「可以跟我一起走。」
「對了！他們倆做伴到南京。」沈宜士說，「趙二嫂去無錫是探親，還是另外有事？」
彩雲想到無錫去的目的是對朱二嫂的身世性情，深感興趣，很想見一見。但這些話都不便跟沈宜士說，便另外找了個理由，道是張五托她順道省視祖母，既然李德順要去南京討賬，起碼得十天八天的工夫，自己何不去一趟無錫？
於是商定了行止，由沈宜士派人送她到無錫，李德順與王寶才結伴上南京，事畢到無錫，接了彩雲回京。
「只麻煩沈師爺派一位管家送我到無錫，往後就不必管了。」
「怎麼能不管？」沈宜士說，「何況令弟人地生疏，到了無錫，又到哪裡去找你？自然我要派人聯絡照料。」
「不！無錫我有熟人，只要有地址，我弟弟一定能找得到我。」
既然如此，沈宜士自不必堅持，當天送了一百兩銀子的川資，第二天派人陪彩雲姊弟與王寶才一起到了鎮江，一東一西，兩下分途。彩雲到了無錫，照李果所開的地址，直接來投朱二嫂。
敲開門來，彩雲不由得一愣，門裡站著的那人，長身玉立，頭光面滑，體格風韻宛然自己在鏡中所見，甚至臉的輪廓都有些相像。
朱二嫂自是更為驚異，看容貌，看衣飾，竟識不透她是何路數，更不知她的來意。便問道：「找誰？」
「想來你就是朱二嫂了！」彩雲答說，「我是從京里來的，李師爺有口信託我捎給你。」
一聽「李師爺」，再無別人，朱二嫂隨即滿臉堆下笑來，「請裡面坐，請裡面坐！」她又招呼沈宜士派來的聽差，「你這位爺也請進來。」
「不必了！地方不錯就好。我還得趕回揚州去交差。」說完，那人哈哈腰掉頭就走。
彩雲跟著朱二嫂進了客廳，不待主人動問，自己報名：「我娘家姓李、夫家姓趙，行二。」
「喔，是趙二嫂！」
「叫我彩雲好了。」
「你今年多大？」
「我二十五。」
「那你比我小。」朱二嫂跟她一見投緣，便即笑道，「我不客氣叫你聲彩雲妹妹。」她說，「彩雲妹妹你是怎麼來的？」同時看著她隨身所攜的一個包裹，又問，「想來還沒有落店？要不要住在我這裡？」
「朱二嫂，我原來是這麼打算的，如果方便，我在府上擾兩天。」
「方便，方便！」朱二嫂心想，要談李果，在家不方便，好得這兩天沒有人訂席，便即說道，「回頭我帶你到一個地方去住，我在那裡陪你。」
於是她為彩雲引見了她的婆婆與阿蘭，又備飯款待。飯罷她向阿蘭交代了一些話，兩乘小轎，來到阿桂姐家。
介紹了居停，回到臥室，朱二嫂很爽直地問道：「彩雲妹妹，你總知道我跟李師爺的交情吧？」
「是的，我知道。」
「這個地方，就是李師爺出面賃的，房東跟我，無話不談。我們在這裡，講什麼都不必顧忌。」
「是！」彩雲是早就想好了一套話的，她說她因為丈夫身系囹圄，為了官司，經人介紹張五，代為謀幹。由張五而認識了李果與李紳，當然還不便明說她與李紳的那一段情。
「李師爺跟縉二爺，住在客棧里，張五爺每天都去的。我跟我妹妹去找張五爺，跟他們兩位也很熟了，我們住在冀東會館，跟他們住的客棧很近。爺兒們單身住在外面，吃的、用的，沒有人管，許多不便。那位縉二爺尤其隨便，袍子上的紐襻都不全。出門在外，也顧不到那麼多嫌疑，總是我替他縫縫補補，收拾收拾屋子，所以跟李師爺也常見面。」
這段話很含蓄，但朱二嫂完全能夠意會，她跟「縉二爺」就像自己跟李果一樣。至於她的妹妹，既說「去找張五爺」，當然亦與李果無干。
意會到此，自然充滿了慰悅之情，同時由於欣賞彩雲能婉轉表明心跡與關係，便越發增了幾分好感，很親熱地握著她的手說：「照這麼一說，彼此更不是外人了。你儘管當這裡是自己的家，不必客氣。」
「是！客氣，我也不會冒昧上府上來了。」
「對！」朱二嫂問，「你說李師爺有口信託你帶給我？」
「是這樣的，本來托我辦件事，有幾封信要送給蘇州織造李大人。李師爺關照我先到無錫找你，請你把那位鼎大爺找了來，當面把信給他。如今不必了。」
「怎麼說？」
「李家另外派人迎了上來，拿走了。」
「李師爺有沒有說，什麼時候回來？」
「說是沒有說，不過我想也快了。」彩雲低聲說道，「好像鼎大爺的老太爺丟了官，鬧了很大的虧空，如果虧空補不起來，麻煩很大。李師爺在京里到處替他託了情，想法子。這是很急的事，有沒有結果很快就會知道。有了結果，當然要回南了，我想總是個把月的事。」
「縉二爺呢？」朱二嫂又問。
「他不會！他要在京里接家眷。」
朱二嫂不知道李紳的情形，但對彩雲的一切，卻已頗有了解。使君有婦，羅敷有夫，卻又有這麼一段情，將來是何結局呢？
她是很伉爽的人，心裡有疑問不能打破，耿耿然地不舒服。想了一會兒，決定要追根究底。不過，要問人這些事，自己先得表示無所隱的誠意，才能期望對方說真話。
於是，她將她一拉，雙雙倒向床上，頭枕著疊成長條、鋪在里床的棉被，面對面只隔著數寸，在幽暗得幾乎看不清對方臉上表情的光線中說：「彩雲妹妹，我老實告訴你，我守寡是假的。不過，我也不想嫁人，有知心合意的，大家私底下來往，好來好散也不錯。你說是不是？」
「是的，只有一個字要改一改。」
「哪一個字？」
「不是好來好『散』！好來好往就好，何必要散呢？」
「對！」朱二嫂問道，「你跟縉二爺呢？好到怎麼樣一個程度。」
彩雲想了一下說：「我常住在他那裡，就這樣！」
「光是住在一起？」
「是的，我不騙你。」
「我不是說你騙我。」朱二嫂說，「我只覺得奇怪，你們常在一起過夜，孤男寡女，你跟你那位又好久沒有同床了，就算你熬得住，莫非他倒不動一動？」
彩雲不答，但經不住朱二嫂旁敲側擊，一再催逼，才硬著頭皮答說：「其實倒不是我熬得住，是他熬得住。」
「噢！」朱二嫂更感興趣，「你們在一起，你要，他不要？」
彩雲點點頭，用蚊子叫一樣的聲音答了，一個字：「是。」
「那是為的什麼？」
「說起來，他倒是為我著想。」彩雲忽然覺得話容易說了，「我跟你的情形不同，朱二哥老早死了，你替他養家活口，守了好幾年寡，人是有血有肉、有感情的，遇著知心合意的，私底下來往，也不算什麼！我呢，他說：一時要忍一忍，等你家二虎出來了，夫婦團聚，那時久別勝新婚。如果這時候忍不住，將來會懊悔。」
「這話倒也是！你就這樣忍住了？」
彩雲不答。要回答很容易，答一聲「是的」，但她覺得跟朱二嫂一見如故，倒像自幼在一起的手帕交，作了違心之論，是件自己對自己都交代不過去的事，因而躊躇。
其實她這樣沉吟不語，等於已作了簡單而確實的回答，朱二嫂反倒不忍逼她，自己把話題扯了開去。
她在想她沒有理由不相信彩雲的話，不過有些緣故是她想不明白的，第一是李果與李紳莫非連個送信的人都找不到；其次是幾千里跋涉、艱苦萬狀，彩雲居然一諾無辭，似乎亦非常理所應有。
心裡這樣想，口中便問了出來，彩雲答道：「倒不是找不到人，是因為李師爺跟縉二爺不知道為什麼緣故，竟成了『黑人』，一舉一動，都有眼線報到官府，如果派了別人送信，路上就會讓截住。只有像我這種婦道人家，才可以躲得開。我想，既然非我不可，湯里來，火里去，也得走一趟，做人不就是這一點味道嗎？」
這平平淡淡的幾句話，在朱二嫂心裡激起極大的漣漪。彩雲不過跟李紳有這麼偶發而不可能持續的一段情，便甘於赴湯蹈火，而且連自己覺得為人幫了極大的忙，不妨誇耀誇耀的神情都沒有，跟這樣的人結交，確是很夠味的一件事。
再回想自己，與李果是何等樣的交情？這番交情，也很可能一直維持到白髮婆娑，但李果現在是一舉一動都為人偵伺的「黑人」，不知什麼時候會出危險、自己卻不能跟他在一起共患難，豈不有愧於彩雲？
轉念至此，渴望著能為李果做些什麼事，才能使得心裡好過些。可是，她不知道從何處可為李果去盡心。在眼前來說，只有善待彩雲，將來對李果才有一個交代。
於是她說：「彩雲妹妹，我很喜歡你，你安心在這裡住幾日，我陪你到哪裡去逛逛。我家有船，我請你見識見識太湖。」
「謝謝你！」彩雲又說，「我怕我弟弟來找我，會撲個空。」
「還早。他也不過今天剛到南京，耽擱一兩天，趕到這裡來接你，還得兩天。就算撲個空，我婆婆也會接待他的，怕什麼？」朱二嫂又說，「你也難得到南邊來一趟。上有天堂，下有蘇杭，杭州還遠，蘇州很近，樂得去逛一逛。不枉回到京里，人家問起來，會笑你白到南邊去一趟。」
彩云為她說動了，點點頭答應去游太湖、逛蘇州。
「到了蘇州，可以去看看鼎大爺。」朱二嫂說，「他家好氣派，『皇帝老爺』來了，都住在他家。」
彩雲笑了，「皇上就是皇上，」她說，「怎麼叫『皇帝老爺』？」
「我們這一帶都是這麼叫的。」朱二嫂忽然問道，「聽說現在這位皇帝，很刻薄是不是？」
「我也是聽人這麼說。不過，老百姓倒不覺得，都說當今皇上很體恤百姓。一登了基，馬上辦平糶，燒鍋也開禁了，喝酒的人都說皇上好！」
「一批醉鬼說皇帝好，也就好不到哪裡去了。」朱二嫂起身說道，「我們到前面看看，讓阿桂姊陪陪你，我做兩樣好菜請你。」
06
船到了葑門，朱二嫂先陪著彩雲到一家字號叫誠記的香臘店，女掌柜顧四娘是朱二嫂的表姊，借這裡歇腳，然後請那裡的小徒弟去通知李鼎來相會。這是早商量好了的辦法。
「小弟，」朱二嫂問道，「織造李大人公館在哪裡，你知道不知道？」
「怎麼不知道？在紅板橋，是從前的周皇親府。」小徒弟懂得很多，他不但知道織造公館，而且還知道前明嘉定伯周奎的府第。
「那好！辛苦你。」朱二嫂又說，「你到門上去找鼎大爺的小跟班柱子，如果他不在，再問鼎大爺。兩個人都不在，你把話交代了就回來了。回頭我拿錢請你吃點心。」
小徒弟答應著飛步而去，須臾奔了回來，上氣不接下氣地嚷道：「織造公館抄家，兩面都是差人，還有兵，不讓過去。」
朱二嫂和彩雲都像當頭挨了一個焦雷，被震得眼冒金星，「這，這麼快！」彩雲茫然地說。
「你們來得不巧了！」顧四娘自然不能了解她們的心情，泛泛地安慰著，「且安心玩一兩天再說。」
朱二嫂無法作答，想李鼎想到李果，脫口說道：「得先去打聽打聽，到底是怎麼回事。」
「是啊，」彩雲立即接口，「我也是這麼想。」
請誰去打聽呢？朱二嫂看一看周圍，無人可托，毅然決然地說：「彩雲妹妹，我們一起去看看。」
彩雲毫不遲疑地同意了。顧四娘膽小，勸她們不要去。只是朱二嫂與彩雲的意志都很堅決，也就不便攔阻了。
由小徒弟帶領著，到得紅板橋附近，遠遠就望見長街阻斷，偶爾人叢中讓出一條路來，有兩騎快馬，疾馳而出。馬匹一過，人潮複合，都踮起了腳在看。其實除了彈壓的差役、兵丁，空蕩蕩的一段青石板路，什麼都看不到。
兩人擠上前去，找到一個慈眉善目的老者，朱二嫂問道：「請問老伯伯，可是織造李大人抄家？」
「看樣子，是抄家。」
「怎麼事先沒有聽見說起？」
那老者看了她一眼問道：「阿嫂，你是無錫來的？」
「是的。」
「那就怪不得了！蘇州是早有風聲，說李大人的紗帽保不住，天天有人上門討賬。你來得晚了！賬要泡湯了。」
那老者當她是來要賬提存的，朱二嫂便也將計就計地，故意裝得很著急地說：「那怎麼辦呢？」
「老爺子，」彩雲問道，「李府上的人都在大門裡面？」
「只看到李大人坐轎子到巡撫衙門去了。除了他，只見有進去，沒有出來的。」
「怎麼，准進不准出？」
「對了！」
一語未畢，忽聽朱二嫂驚喜地喊了一聲：「那不是？」
這一喊聲音很大，群相注目，朱二嫂才發覺自己失態，而且也很不安，此時此地，福禍難測，一舉一動都得格外檢點。於是她佯若無事地將目光轉到他處，暗地裡拉了彩雲一把。
彩雲自能默喻，跟著她擠出人叢，到得空處，朱二嫂站定腳說：「你在這裡等我！我看到了鼎大爺的小廝，等我去找他來。」
彩雲又驚又喜，連連點頭：「快去、快去！小廝在這裡，想來主人家也在外面。」
朱二嫂也是這麼想，反身又入人叢，只見有個小伙子籠著棉袍袖子，頭上一頂鼻煙色的氈帽，壓得極低，靜悄悄的，半低著頭站在那裡。似乎不是要找什麼人，而是想聽聽旁人說些什麼。
見此光景，朱二嫂也有警覺，走近了仔細端詳，果然不錯，便在他肩頭輕拍了一下。
柱子哆嗦了一下，回過頭來，因為余驚猶在，只覺得她面善，卻急切間叫不出名字來，以至於瞠目不知所措。
「小弟，你叫我好找。」朱二嫂一把拖住他，「走吧，我有好東西留著你吃。」
那種宛然長姊對幼弟的口吻，不但聽到的，不以為意，連柱子也馴順地跟著她走了。走不多遠，驀地里想起，便站住了腳。
「你不是無錫的朱二嫂？」
「是啊！特為來看你家大爺的，一到就聽說李府上出了事，到底怎麼回事呢？」
「我也鬧不清楚，說是兩江總督衙門派了人來查封，只准進不准出，虧得大爺不在家！」
「大爺呢？」朱二嫂急急問說，「在哪裡？」
「在『烏林達』家。」
朱二嫂不知道什麼叫烏林達，只以為是人名，當即便說：「那烏家遠不遠？你快帶了我去。」
「不遠。」
於是朱二嫂引見了彩雲，隨著柱子到了孔副使巷北面，織機所集的織造總局后街，烏林達的住宅，雙扉緊閉，等叩了門，看清楚是柱子，方始開了半扇門，放他們入內。
房子還不小，穿過轎廳是大廳，寂然無人，轉過暖閣，是兩暗一明帶廂房的二廳，東面一間已點了燈，窗紙上人影幢幢，顯然正有事在商量。柱子將她倆帶入西面廂房，隨即便去告知李鼎。
揭開門帘，屋子裡的人都轉眼來看，李鼎急急問道：「怎麼樣？有溜出來的人沒有？」
「沒有！」柱子答說，「不但沒有，反倒陷進去一個。」
「誰啊！」
「錦葵。」
「錦葵！」李鼎有些困惑，「她不是被攆了出去的，不算咱們家的人嗎？」
原來錦葵是四姨娘故意攆出去的，目的是有些私房要寄頓在她家。這一攆出去，名冊上沒有名字，就不算李家的下人了。
「是啊！可是，就是不講理，拿他們怎麼辦？」
「唉！」李鼎重重頓一足，使勁以拳擊掌，「怎麼辦呢？」
「世兄，你先別著急。」說這話的是甜似蜜，平時看他花樣百出，似乎是趨炎附勢的小人，不道急難時卻肯來共甘苦。他慢條斯理地說，「事情並沒有糟到不可救藥的地步。第一，賢喬梓都在外面，尚可著力；第二，是查封不是查抄，要緊東西貼上了封條，陷在宅子裡的人，自然無事。如今倒是有個人，必得設法攔住，莫陷在裡頭。」
「你是指宜士先生？」
「是。」
原來這天變起倉促，由兩江總督查弼納，遣中軍王副將，攜著大令跟公文，星夜趕到蘇州。首先拜會巡撫吳存禮，出示咨文，轉錄的上諭是：據報李煦虧空甚巨，恐有藏匿私產情事，著查弼納迅派妥員，會同江蘇巡撫將李煦私產、房屋、眷口，一律查封，聽候核算交代後再行發落。另外又有查拿劣幕惡奴一條，惡奴中有錢仲璿，劣幕則系沈宜士一人，李果與甜似蜜都不在內。
「田世叔說得是！」李鼎想了一下，皺著眉說，「應該趕緊沿揚州這一條路，迎了上去，中途拿他攔住。可是沒有人可派啊！」
李家的眷口僕從，由於大清律規定，可以變賣備抵虧欠的國帑，當作財產看待，所以目前一律在看管之下。即令有漏網的，亦早避匿不出，以致上千童僕，此時除了柱子，竟無一人可遣，而柱子又是他唯一可供奔走的人，實在也無法派得出去。
「這，我來辦！」甜似蜜說，「局子裡的工匠，總有幾個認得沈宜士的，多給幾個錢，關照他格外盡心而已。」
「也只好這樣。」李鼎問道，「柱子，你那兒有錢沒有？」
「只有十兩一錠銀子。」
「給田師爺！」
甜似蜜知道，李鼎是不折不扣的「大少爺」，身上向不帶錢，柱子身上只有這一錠銀子，給了送信的盤纏，主僕二人便身無分文了。脫手千金揮霍慣了的豪門闊少，落到這般光景，心中實在不忍，因而便搖一搖手，止住了柱子去掏荷包。
「不必！」他說，「讓局子裡墊付就是。」
雖只是十兩銀子，到底也是「墊付」，李鼎仿佛覺得還有緩急可恃之處，不由得感到安慰。
趁這空隙，柱子說道：「大爺，無錫的朱二嫂來了，帶著個堂客，是京里來的。」
一聽便知是彩雲，李鼎自然要見，急急問道：「在哪裡？」說著，腳步已經移動了。
到得西廂房，在幽暗的光線中見了禮，下人來奉茶，順便掌了燈來，兩個人模樣差不多，年紀相差不大，一般是眉眼清亮，舉止沉穩的神態，在李鼎不由得便有可資信賴的感覺。
「她夫家姓趙，行二。她叫我朱二嫂，我叫她趙二嫂，纏夾不清，所以，我索性管她叫彩雲妹妹。」朱二嫂從容不迫，竟似熟人閒談的口吻。
李鼎的心情又鬆弛了些，他說：「我該叫彩雲姊姊！」
「不敢當！」彩雲欠一欠身子說，「鼎大爺就像李師爺、縉二爺那樣，管我叫彩雲好了。」
「沒有那個規矩。」李鼎先道謝，「多謝彩雲姊姊辛苦，替舍間送信來，真是感激不盡。」
「鼎大爺，」朱二嫂緊接著說，「我們在揚州跟沈師爺也見面了，聽說鼎大爺原要到杭州去的？」
「是的！正好杭州孫織造那裡有人來，我就不必去了。」
朱二嫂點點頭，跟彩雲對望了一眼，取得默契後說：「彩雲妹妹到無錫來看我，約好了來看鼎大爺，誰知碰得不巧。鼎大爺，你也別著急，急壞了身子，讓家裡的人更著急。如果有用得著我跟彩雲妹妹的地方，儘管請說。」
「多謝，多謝！」李鼎直覺地答說，「沒有什麼要麻煩兩位的地方。」
話一出口，立刻便發覺自己說錯了，急難之時，肯幫忙的人越多越好。尤其是像朱二嫂與彩雲，平時一無淵源，決沒有什麼利害關係可言，而作此表示，純出情義，更為可貴，不該不加考慮地拒絕。
「鼎大爺，」朱二嫂說，「我一向心直口快，是大家知道的，如今我倒有句話想請教。」
「是的，你說，不要緊！」
「聽說府上幾位姨太太、管家、聽差、丫頭、小廝都被扣住了。是不是？」
「是的。」李鼎痛苦地蹙起眉。
「那麼，鼎大爺你呢，你也不能露面？」
「那倒沒有。」李鼎很吃力地解釋，「說起來我也是個官兒。如今是我父親在織造這個差使上出了事，我父親名下的人，自然受牽連。我一個人反倒沒事。如今的皇上，公私是最分明的，除非我被革了職，不然，我還是個朝廷的官。」
「這樣說，別人許進不許出；鼎大爺，你要回去了，就不能擱住你不准出來，是不是這話？」
「照道理說，應該是如此。」
「既然如此！鼎大爺，你怎麼不回去呢？聽說老爺子上撫台衙門去了，府上沒有個正主子的爺兒們出面，只怕凡事擋不住！」
李鼎心想是啊！論公不論私，自己並未虧欠公款，何以不能回自己的家？不過想是這樣想，卻仍不免有些怯意。偶爾抬頭一望，只見朱二嫂與彩雲的炯炯清眸，都含著鼓勵慰撫的神色，仿佛慈母長姊，迫切期待著嬌兒愛弟做一件絕不會讓她們失望的事那樣。
李鼎心頭一震，雄心膽氣，頓時瀰漫全身，霍地起身說道：「我立刻就去。」
「對了！」朱二嫂欣然微笑，眼睛都發亮了。
彩雲生長在京畿，加以開年以來與李紳、李果、張五在一起，習聞官場之事，而數千里南來，住過多少「仕宦行台」，見聞更廣，當時便問了一句：「鼎大爺可有官職？」
「有啊！我是五品知州。」李鼎被提醒了，「大喪已過百日，不必縞素，只要素服就行了。兩位坐一坐，我先去借公服來換了再說。」
於是李鼎回到東屋，將他的決定告訴了大家，事畢回座的甜似蜜首先豎著拇指，用蘇州話贊一聲：「大好老！」
「得借一身公服。」
「那容易，素服不帶補子，只借顆水晶頂子就行了。」
須臾由烏林達派人送了一套半舊的官服來，李鼎扎扮已畢，向甜似蜜說道：「咱們倆各管一處，請你在這裡留守。我把柱子帶了去，他算是我名下的人，不至於列在冊子裡。」
「應該如此。萬一許入不許出，別讓他進去，這裡也多個人使喚。」甜似蜜又說，「最好能替柱子要一面對牌就方便多了。」
「我會跟他們交涉。」李鼎沉吟了一下說，「還有兩位堂客，可都是不讓鬚眉的巾幗，我先去安排一下。」
重新回到西廂時，李鼎昂首闊步的神情，朱二嫂與彩雲都很滿意，相視微笑，靜等他發話。
「朱二嫂，實在抱歉，尤其是彩雲姊姊，幫舍間這麼大一個忙，我竟連敬一杯酒的機會都沒有。我想，請朱二嫂先帶彩雲姊姊回無錫。我看情形再說，事情如果能夠稍定下來，我到無錫來看兩位。」李鼎又問，「彩雲姊姊，不知道還能耽擱多少日子？」
彩雲不答，眨著眼看看朱二嫂要她出面答話的意思顯然，於是朱二嫂想一想說：「鼎大爺，剛才我們倆都商量過了。既然遇到了府上這件事，我們不能不等一等，看個明白，倘有用得著我們的地方，就近招呼，豈不方便？尤其是彩雲妹妹，老遠來一趟，正好趕上這場麻煩，不多住幾天等有了結果，也不能安心上路。這一趟回去，路上多半會遇見李師爺，或者縉二爺，問起來是怎麼個情形，竟說不上來，鼎大爺倒想，那是多揪心的事！」
想不到她們倆竟有這番急人之急的高義，李鼎既感動，又感激，以至於聲音都有些哽咽了。
「朱二嫂跟彩雲姊姊既是這麼想，我還能說什麼？不過，這幾天我怕沒法兒照應你們。」
「你別管我們。我們就住在我表姊夫開的香臘店裡，離這裡不遠，回頭我會說給柱子。」
李鼎便將柱子喚了來，由朱二嫂將誠記香臘店的地址跟他細說了，相偕離去。到得門口，烏林達已備得一乘轎子在那裡，另有兩名臨時找來的工匠，權充前導，各提一盞碩大無朋的白紙藍字燈籠，一面是「織造衙門」，一面是個「李」字。這是甜似蜜的設計，特意擺一擺官派，可得許多方便。
到得自家門口，下轎一看，門前有捕快、有綠營兵，門洞裡側擺一張條桌，上有名冊。桌後坐著兩個人，一個穿著行裝，一個便衣，另有一人，單坐一張椅子。武官的服飾，頭戴暗藍頂子，李鼎知道是兩江總督衙門派來的差官，四品官服，自然是一名都司。
都司雖是四品，但一向重文輕武，所以見了知縣都稱「大老爺」，但此刻卻大剌剌地問：「尊駕是誰啊？」
「是這裡李大人的長公子。」那穿便衣的是吳縣的刑房書辦，李鼎不認識他，他卻認識李鼎，為了拉交情，很熱心地代為答話。
「喔，冊子上有名字沒有？」
「這，回都司老爺，不會有的。」
「那麼，」都司又問，「那個小廝呢？」
「他叫柱子，姓朱。」李鼎只和顏悅色地跟刑房書辦說話，「他是我名下的人，應該不在冊子上吧！」
「是，是！鼎大爺，等我查查！」翻了一遍簿子，刑書向他身旁的一名千總說，「總爺，沒有朱柱子的名字。」
「沒有。」千總又請示都司，「你老看，是不是放行？」
都司惱恨李鼎竟不致禮，斜著眼對千總說：「你問問他，來幹什麼？」說完，站起身子，走了開去。
千總倒還忠厚，心想人家是正主兒，家裡遭了官事，自然要回來看看，這還用問嗎？而且他也不知道怎麼開口，甚至還不知道用什麼稱呼，因而一時之間，頗現困窘。
那刑書跟錢仲璿是好朋友，自覺義當解圍，趕緊起身，從桌子後面湊了過來，低聲說道：「鼎大爺，那位是兩江督標的王都司，行六，招呼一聲吧！」
遞了點子過來，李鼎自然會意，心想：在人檐下過，怎敢不低頭？只好忍著氣，踏上兩步，先咳嗽一聲，然後喊道：「王六哥！遠來辛苦。」
面子有了，王都司自是見好便收，不過臉上還磨不開，轉臉說道：「恕我眼拙！」
這是要李鼎自己再作一次介紹：「敝姓李，行一，單名一個鼎字。我是聽說查制軍派了差官來查封，特意趕來照應的。」
不說回家探視，倒說照應公事。王都司知道這個旗下公子哥兒，不純然是個「繡花枕頭」，便哈哈一笑說：「原來是李老棣台，你不早說。請，請，敝上官跟蔡大老爺都在裡面。」
「是，是！」李鼎高拱雙手，「多承關照，感激得很，我總要補情的。」
就因為最後一句話，柱子得免列入名冊，跟在主人身後，但一路所見，從大門到二門，平日見慣了喊二伯、大叔的那些人，此時一個個愁眉苦臉，見了李鼎大多只站了起來，極少數的喊一聲：「大爺！」聲音也是低不可聞。完全不是平日那樣，無不含笑相迎，一句接一句的：「大爺回來了！」遞相傳呼，直到上房的那種大家氣派。這使得柱子的心揪緊了，天塌下來有長人頂，又何至於愁得這個樣子？
柱子尚且如此，李鼎的感觸自然更深，不過柱子的困惑，在他自易索解，只看悄悄坐在一旁，斜著眼看人的差役或兵丁，那種無形中籠罩著的禁制，便能想像各人的心情了。
踏進二門，便能看到五開間的大廳上，正中靠壁的長供桌，已經移到中間，變成一座公案，後面並坐著一文一武。李鼎的眼力很好，老遠便認出文的是首縣蔡永清；武的四十上下，一張瘦長馬臉，從未見過，面前擺著一頂官帽，燦然奪目的鮮紅頂子，料知這就是兩江督標的王副將了。
雖是自幼所生長的家，李鼎到此，卻不免怯意，定定神從容踏上前去。那蔡永清倒還講交情，一見就離座而起，迎上來喊道：「世兄、世兄，我給你引見。」
等他說了姓氏官銜，李鼎向上一揖，口中說道：「候補州判李鼎，參見王將軍！」
「不敢當！不敢當！」王副將抱拳答禮，「請坐，請坐。」
一文一武身後都有人，不約而同地移了張椅子在案側，李鼎倒有些無所適從了。論規矩應該坐在王副將身邊，才是禮貌，但他實在很想靠近蔡永清，談話才方便。
蔡永清不愧是善於揣摩人情的首縣，指點他說：「世兄先跟王將軍親近親近，回頭再請過來，我們談談。」
於是李鼎坐在王副將側面，先道了辛苦，又請關照，打了這些招呼，才開始請教籍貫、排行，再談到江寧的熟人，第一個自然是「曹織造」。王副將對曹家的情形很熟悉，曾親見過曹寅接駕，那時王副將還只是小小一個把總，但亦在扈從之列，談起當時繁華富麗的場面，眉飛色舞，十分起勁，李鼎自只有傾聽的份兒。
就在這時，有書辦、捕頭，接連不斷來向蔡永清回事，李鼎耳中不時刮來一句兩句：「庫房得派人看守」「婦道人家撒潑，不讓人進去，看該怎麼辦」之類的話，攪得他心亂如麻，坐都坐不安穩了。
好不容易等王副將談得告一段落，李鼎趕緊欠身賠笑，說一句：「回頭再奉陪！」說完，隨即移坐到蔡永清身旁。
「世兄怎麼到這時候才來？」蔡永清略帶埋怨地問。
這一問，李鼎慚愧無地。他是一清早去給一個朋友送行，進城時在閶門遇見織造局的一個老工頭，得知被「抄家」的消息。那工頭勸他別回家，先去找烏林達問個究竟，就此躲在那裡沒有露面，只派柱子來回探聽動靜。若非朱二嫂一句話，只怕他至今還在烏林達的私宅中。
「不瞞蔡大哥說，」李鼎低著頭，輕聲說道，「我不敢胡闖了進來，萬一，萬一……」他始終想不出下面該怎麼說才得體。
「你是怕萬一失陷在這裡？這也難怪你，朝廷像這樣的處置，似乎尚無先例。我接到李方伯的通知，也嚇了一大跳，到看了公事才知道是查封，不是查抄。」蔡永清向王副將這面看了一眼，低聲說道，「他是拿著『大令』來的，王命在身，說什麼就是什麼，我想拖個一天半天都辦不到，立逼著點了人就來，可有什麼法子？」
說來說去是「愛莫能助」四字，但語聲懇切，充滿了歉意，所以李鼎只覺得感激，「多虧蔡大哥！」他說，「以後也仍舊要仰仗蔡大哥！」
「只要能盡心，無有不盡心的。但望尊大人從院上回來，事情有個著落，這裡一鬆動就好了。」
原來李煦是查弼納另有密札致吳存禮，委託他代為詢問李煦，虧欠官款，究竟有多少，能償還幾何？蔡永清的意思是，如果李煦欠得不多，有親友可資助代完，獲得結果，查封的禁制即可解除，豈不甚好？但李鼎卻因不明內情，所以無從體會他話中的涵義，只說：「到底兩江的公事上說些什麼，我還不知道。蔡大哥能不能跟我說一說？」
「我拿公事你看。」
蔡永清從一大堆簿冊中找到一張紙，是個兩江總督移咨，江蘇巡撫的抄件，上面轉錄著上諭，大意是說蘇州織造已另派胡鳳翬接替，李煦交卸後回內務府聽候差遣。唯據報李煦虧空甚多，且有將貲財囤他處情事，責成查弼納會同吳存禮，「迅派妥員，將李煦名下各項產業暨眷口下人等查封扣押，以便變價備抵」。
「世兄，」蔡永清低聲說道，「尊大人『名下』的字樣，說法從寬，你也是朝廷的官員，當作析產別居之子看待，你自己名下的東西，應該不在查封之列。不過，要拿出去，恐怕，」他向一旁努一努嘴，「先要過得了太原這一關。」
「太原」是王氏的郡望，自是指王副將，李鼎玩味他的語氣，恍然有悟，湊過去用極低的聲音說道：「蔡大哥，事到如今，完全請你做主，請你吩咐，應該怎麼過關？」
這公然為人索賄的話，蔡永清何肯出口？想了一下暗示他說：「總要你有個底子給我，我才好相機斡旋。」
李鼎不知道該送多少，也不知道能送多少。轉念又想，這要看能拿出去多少，如果只是些個人的衣服及日常器用之物，置辦不便宜，變價卻未必值錢。如果還要行賄才得過關，那就不上算了。
這樣想著，有了個主意：「蔡大哥，」他說，「容我先進去看一看幾位庶母，再來奉商，如何？」
蔡永清也知道，李家是四姨娘代主中饋，如今怕也只有四姨娘手裡有錢，因而點點頭說：「行！行！你就請進去吧！」
於是，李鼎向王副將賠笑說一聲：「暫且失陪！」正待往裡走時，卻又為蔡永清喚住了。
「世兄，有件事，你怕還不知道。中門以內，尚未查封。這裡尊大人力爭，姑且徇從。只等尊大人一回府，倘非解除禁制，府上的眷屬，一定要受一場虛驚了。」
顯然的，他是在提醒主人，中門以內自由處置的時間，已經不多，李鼎卻又別有領悟，替柱子要了一面出入的腰牌，關照他趕緊到巡撫衙門，找到成三兒，通信給老父，不妨稍遲回家。
中門以內，雖未查封，但中門以外，防守嚴密，若非蔡永清派人陪同，李鼎還無法進門。
一進了門，景象悽慘，所看到的是驚惶失色的面孔，所聽到的是各處嚶嚶啜泣之聲。不過，一見了李鼎，恰如救星從天而降，只一聲喊：「大爺來了！」各處的丫頭老媽，幾乎一下子都集中了。
「怎麼樣？」二姨娘奔出來問，「小鼎啊！到底要緊不要緊？」
「不要緊，不要緊！沒有什麼大事，大伙兒別亂！」李鼎只有揮著雙手，盡力安撫，「安安靜靜的，別惹人笑話。」
「老爺子呢？你見著了沒有？」
「沒有！」李鼎看幾位姨娘都趕到了，便說一句，「都請進去吧！進屋去談。」
李鼎有些為難，人多嘴雜，什麼要緊話都不能說，尤其是二姨娘，成事不足，敗事有餘，是不能共機密的。但處在這種人人都想有條安心的路子去走的情況下，他也不能不有句切實的話，當然，這句話也只能悄悄地說，不必公然宣布。
想了一下，只好硬著頭皮說道：「各位姨娘不必著急，不過，家是遲早要搬的了，這會兒不妨檢點檢點要緊東西。我得跟四姨娘去找點送王副將的東西。」說著，回頭又問，「四姨娘呢？」
「那不是？」五姨娘手一指。
四姨娘正帶著錦葵趕了來，李鼎很機警，拔步便奔，一面做個手勢，大聲說道：「四姨娘你請回去，找點精緻小玩意，我馬上要送人。」
錦葵最機伶，不等他話完，倒已攙著四姨娘的手預備往回走了。二姨娘心裡很不是味道，但不便追了上去，只冷笑一聲說：「哼！不知道在鬧什麼鬼！」
五姨娘人最忠厚，「二姊，你別這麼說！小鼎必是有隻能跟四姊一個人商量的事。」她說，「你就聽小鼎的話，拾掇東西去吧！不知道什麼時候，說走就走，臨時收拾，丟三落四的，反倒不好！」
「已經不好了！還怕什麼？我也沒法兒收拾，哪樣東西都丟不下，抄家也不能光抄我的。」
聽她仍是不明理路的糊塗想法，誰都不願意理她。逡巡各散，有的便悄悄往四姨娘那個院子裡跫了去，希望打聽點什麼出來。
四姨娘的院子裡關防嚴密，垂花門前順子和錦葵倆雙雙把守，足以使人望而卻步。
「錦葵！」是四姨娘在喊。
「來了！」錦葵答應著，向順子努一努嘴，讓她注意遠處的人影。
「你去吧！交給我。」
於是錦葵進了堂屋，四姨娘便說：「你悄悄跟吳嬤嬤去說，把天香樓西面的那道小門打開來。別讓人知道。」
「那道小門，」錦葵答說，「從鼎大奶奶去世就沒有開過，如今只怕鎖簧都銹住了。」
「把鎖敲掉！」四姨娘平靜地說。
「是！」錦葵答應著。
「你辦完了事，還回來。」
等錦葵一走，李鼎便問：「四姨，你得告訴我一個數目，我好跟蔡老大去說。」
「你別急，等我想想。」
「孫春陽不是有兩萬銀子嗎？」
「那，那是說了不能動的，而且也得我親自去提。」四姨娘又說，「反正現在東西都封在那裡，他們愛拿什麼拿什麼，將來咱們認賬，就說沒有這些東西好了。」
這話在李鼎頗為反感，覺得那跟慷他人之慨沒有什麼兩樣，不是處事的辦法。因而這樣答說：「人家不乾的！監守自盜，吃不了還兜著走呢！」
四姨娘本也是拖延辰光，一時搪塞的話，此時大致已經盤算好，徐徐說道：「我有一副珠花，值三四百兩銀子，另外有五十兩金葉子。如果他再肯行個方便，我送他一支翡翠翎管，帶到京里，遇見識家，換個上千兩銀子，也說不定的。」
「行個什麼方便？」
「等錦葵來了再說。」四姨娘指著高可及天花板的紫檀柜子說，「勞駕，柜子頂上一格，有個西洋小鐵箱，你給我取下來。」
於是取鑰匙，開櫃門，李鼎站在一張骨牌凳上，將那隻沉甸甸的彩漆小鐵箱取了下來，怕四姨娘不願讓他看到她的私房，很知趣地走到廊上，負手閒眺。
「順子！」掛在花架下的一頭黃喙黑羽卻會說話的鳥，怪聲怪氣地在叫，「給鼎大爺拿茶！」
「小東西！」李鼎逗弄了一會兒，一時感觸地說，「你倒還認識我！而且一點兒也不勢利。」
「誰勢利了？」有人突如其來地接口，李鼎微吃一驚，轉眼看時，是錦葵回來了。
「我沒有說你，你何必多心？」李鼎問道，「錦葵，你是怎麼得到消息的呢？」
「聽街坊在說，織造李家，前前後後圍了好些兵，我不放心四姨娘，趕了來看看。門上不放我進來，我說我本來是宅門裡的。准我進來了，哪知准進不准出。」
「你不是自投羅網？」
「我認了！」
「你倒不懊悔？」
「悔什麼？反正好歹在一起。」
「你倒是有良心的。你主子沒有白疼你。」李鼎又說，「從你去了以後，四姨娘跟我提過你兩次，一次說沒有你，真不方便。」
錦葵對這話很關切，烏黑的一雙大眼睛逼視著說：「鼎大爺，還有一次呢？」
「還有一次，她說她挺想念你。」
「我也挺想念四姨娘，想念大爺、老爺跟大家。」錦葵聲音有些悽惻了，「外頭我住不慣。」
李鼎陡然一驚！就像當頭棒喝一樣，提醒他以後必不能再在這裡過日子了！高大、寬敞的這座住宅，住了二十年了，沒有一處地方不是安閒舒適的。不管他是在怎麼樣的一種情形之下，他總可以找到使得他心情舒暢，至少能安靜下來的地方；甚至悶極了想砸一兩樣東西出出氣，亦非難事。箭圃很大，常有護院跟些小廝在那裡練廟會上的玩意，耍中幡、滾罈子、摔跤什麼的，拋一個酒罈到半空，再拋上去一個，乒桌球乓碰得碎片四飛，聽著看著都痛快。
李鼎正嚮往著那些不知何處跳出來的回憶時，只聽四姨娘在喊：「錦葵，你跟鼎大爺在說什麼？」
「來了！」錦葵推著李鼎說，「快進去吧！」
「你也來吧！」李鼎想起來了，「四姨娘有話要等你來了再說。」
兩人到得屋子裡，靠窗紅木桌上，燭火下寶光閃耀，白的是珠花，綠的是翡翠翎管，黃的是似乎剛淬過火的金葉子，映出極明亮的燭光。
「四姨，」李鼎問說，「要蔡老大他們行個什麼方便？」
「錦葵本就不是咱們家的了！」四姨娘說，「誤打誤撞進來的，怎麼拿她也添到冊子上？人家都快做新娘子了，你請那個王副將行行好，把她放了出去。」
「喔，」李鼎轉臉問道，「錦葵，你快做新娘子？」
這句話問得很不合適，錦葵本來有要緊話說，卻為這句話害了羞，不由得低下頭去。
「這有什麼好害臊的？」李鼎覺得此非難事，便用極有把握的話安慰她，「我包你照樣上轎就是！」
「我不出去！」錦葵將頭一扭，本想表示決心，卻成了負氣的模樣。
「幹嗎呀！」四姨娘不悅，「鼎大爺問都問不得你一聲？」
錦葵知道她誤會了，抬頭說道：「家裡這個樣子，大家都在擔心，我倒一個人安安穩穩去了，我不能叫人罵我沒有良心！」
「誰會罵你沒有良心？」李鼎怕是自己那句「你倒是有良心的」，使得她多心了，趕緊解釋，「你本來已不是這裡的人了，聽得宅子裡出事，特意還回來看，已經很有良心了！誰還能說，你進來了就不能再出去，那不是太霸道了？」
「不但霸道，」四姨娘接口又說，「還是糊塗！」
「糊塗」二字不但說得重，還狠狠瞪了一眼，錦葵這才明白，心想，自己果然糊塗！當初四姨娘一定要攆她，就是為此日留下退步，誰知真箇到了這一日，發覺仍無退步，那是犯了多大的一個錯。
這樣轉著念頭，不由得失悔，當時真不該輕易進門的。萬一真的能進不能出，四姨娘交付的那些東西，就此不明不白地丟掉了，豈非一輩子良心不安。
「好了，」四姨娘對李鼎說，「她想明白了。」
四姨娘一面說，一面拿起搭在椅背的一方綺面綾里襯皮紙的小包袱，錦葵也是料理慣了這些東西的，抬眼一望，立刻走近梳妝檯，將盛珠花和翎管的一大一小兩個錫盒子取了來，幫著收拾。
「東西先擱在這兒。我馬上去找蔡老大接頭，回來再說。」說著，李鼎的腳步已經移動了。
「別忙、別忙！」四姨娘急忙攔阻，「還有好些事呢！」
「什麼事？」李鼎站住腳，「請四姨說吧！」
千頭萬緒，不知從何說起。四姨娘想了一會兒，突然問道：「外面怎麼樣？」
李鼎明白，這所謂「外面」是指大門以內，中門以外。「都封了！」他黯然答說，「行動似乎都不自由。」
「你見了楊立升沒有？」
「沒有。」
「他大概在大廚房裡。如今只有廚子的行動不受拘束，聽說他在大廚房裡管廚子，給大伙兒預備吃的。」四姨娘又說，「你跟蔡大老爺說，一樣是得讓楊立升行動自由，里里外外才多少有個照應；再一樣是，二門裡面的人，都得撤出去，一到二更天，我得在二門上鎖。」
「這，」李鼎答道，「我說是去說，不知道管用不管用？」
「只要你去說，一定管用。」四姨娘臉色凝重地說，「你得把肩膀硬起來。」
李鼎憬然有悟，以後肩上會很沉重，不管什麼事都得挑起來。當下閉緊了嘴，點一點頭，往外走去。
走到通大廚房的甬道，恰好遇見楊立升帶著人挑著食盒出來，他驚喜地說：「大爺回來了！老爺呢？」
「還在撫台衙門。」李鼎急急問道，「你聽見什麼了沒有？」
「古古怪怪的話很多，一時也說不盡。」楊立升躊躇了一下說，「這會要給蔡大老爺他們開飯，大爺先陪他們吃了飯再說。」
「飯開在哪裡？」
「分幾處開。蔡大老爺、王副將那一桌，就開在大廳上。」
「好！你去看，哪幾位師爺能來，都請他們來陪客。」
「一個都沒有，都給攆走了！」
李鼎想了一下問道：「有能出得去的人沒有？」
「只有一個採買零碎的老吳。剛才因為肉不夠，到肉案子上去了，不知道回來了沒有？」
「回來了。」一個挑食盒的打雜，在一旁接口。
「那好！讓他趕快到烏林達公館裡，把田師爺請來陪客。」
「大爺，這是冠冕差使，」楊立升說，「不如跟蔡大老爺說一聲，另外派人，不又多了一個人可以出去了？」
「啊，啊！說得不錯。走！」
於是到了大廳上，楊立升在東面安排餐桌，李鼎便先向王副將招呼過了，然後跟蔡永清去打交道。
「蔡大哥，」他指著東面說道，「草草不恭，諸多委屈。這會我先求蔡大哥一件事，我想去請一位朋友來陪陪王將軍跟蔡大哥，請蔡大哥跟守在門上的交代一聲，或是給一副對牌。」
「給一副對牌好了。」
於是叫人取了一副對牌來，一塊交到門上，一塊由李鼎交了給楊立升，立刻派人去請甜似蜜來為他知賓。
「蔡大哥，」李鼎指著西面說，「那幅字是前明一位藩王寫的，有人說好，有人說不過如此，你是大方家，倒要請你鑑定一下。」
這自是一種示意避開王副將去密談的藉口，蔡永清答道：「方家之稱不敢當，明朝的書家倒還知道幾位。我來看看。」
到得西面，假意看一看懸在壁上的一方大橫幅，接著便雙雙背著王副將，在椅子上坐了下來。李鼎開門見山地將四姨娘預備送的東西，跟所作的要求，都提了出來。
「好！」蔡永清點點頭，「我來跟他說。」
李鼎大出意外，也大失所望。本以為何者可行，何者不可行，他會有個確實答覆，不想是這麼一句不負責任的話。
「蔡大哥，」李鼎便說，「有兩樣事，打你這兒不就可以做主？」
「不！」蔡永清搖搖頭，「跟他同辦一件公事，得問問他。」
看他那種淡淡的不大起勁的神情，李鼎恍然大悟：王副將的是有了，他還落空在那裡。這時想起四姨娘那個「慷他人之慨」的辦法，倒大可使得。
「蔡大哥，你看那幅字，到底怎樣？」
「還不壞！是蜀王的一個曾孫寫的。」蔡永清答說，「明太祖諸子，蜀王最賢，明太祖管這個兒子叫『蜀秀才』，蜀府後裔，大都通文墨。此人的字，我見過兩幅。」
「那麼，值多少錢呢？」
「這就難說了。貨賣識家，不如說貨賣愛家，愛上這幅字，或者拿去配對成套，有個名堂搞出去，自然就值錢了。」
「照你估呢？」
「那也要看交情。」
原來首縣要多才多藝才幹得下，其中有樣本事就是要識古董，因為各縣交代，如果前任虧，以古董字畫細軟抵充，向來憑首縣核算，估價自然可高可低，所以說「要看交情」。
「蔡大哥，咱們打開天窗說亮話，家父的交代，將來免不了要請你幫忙，東西暫且封在那裡了，我們想動手腳也不行。不過，權在蔡大哥手裡，你不妨斟酌，反正冊子上有多少，我們總認賬就是。可是，估算的總數，要請蔡大哥口角春風。」
這話說得很曖昧，但也很清楚。如果蔡永清喜歡什麼，暗中取走幾件，李家可以承認，封存的冊子上原無此物。但冊刊各物的估價，須儘量提高，庶幾抵補虧空的總數，不致減少。
蔡永清覺得李鼎很在行，笑著拍拍他的肩說：「老弟，你不是拿兩三萬銀子給戲班子，置一副衣箱、砌末，只為唱一齣戲的紈絝了。」
這話說得李鼎臉一紅，當然也感到安慰，知道計已生效。再想一想，不能不佩服四姨娘，莫道她的想法不切實際，其實還真管用。
「過去坐吧！」蔡永清站起來，「冷落了那面也不好。」
東面桌上，下酒的冷葷碟子早已擺好，等賓主三人一坐下來，楊立升親自燙了酒來伺候。飲過一巡，蔡永清開口談正事了。
「王將軍，」他說，「事情快定了，有幾件小事，我要跟你商量。」
「哪裡，哪裡！請說。」
「公事公辦，行不得一點私，不過，也不必過分。這話是不是呢？」
「是啊！只要能方便，公事上能交代得過去，也沒有什麼不可以的。」
「好！」蔡永清視線由首席轉到主人，再轉回王副將，「咱們就此刻把公私責任劃一划清楚。第一，我們這位老弟名下的東西，趁早讓他拿走，以清眉目。」說到這裡，停了下來，等王副將答話。
王副將心裡在想，蔡永清跟李鼎剛才說了半天的私話，自然是談妥當了，但對自己一無表示，豈可貿然相許？想了一下答說：「這是應該的。不過哪些屬於哪個的名下，似乎不容易分得清。」
「我自有分得清的法子，回頭跟王將軍一說就明白了。」
「那好！」王副將會意，「只要有法子分得清，自無不可。」
「其次，誤列入冊的人，應該剔除。」
「有誤列的人嗎？」王副將打斷他的話問，顯得很訝異的。
「有！」李鼎很機警，想多剔除幾個人，所以搶在蔡永清前面說，「還不止一個。」
正談到此處，只見有個差役，手持一個極大的信封，直到筵前，向蔡永清說道：「撫台衙門專人送來給大老爺的信，人還在外面等著。」
蔡永清看信封有「密啟」的字樣，便先不拆信，起身說道：「讓來人等一等。」
一面說，一面已走到中間臨時所設的公案後面，在自己的位子上坐了下來，移過燭台，拆信細看。看完，招招手將李鼎找了來有話說。
「尊大人今晚上不能回府了。」
李鼎頓時變色，「蔡大哥，」他的聲音已經發抖了，「是被扣了，還是怎麼著？」
「也不能說是被扣。新任織造已經到了，明天由尊大人跟新任辦了交代，才能回府。」蔡永清又說，「老弟，你把心定下來，事情是有點麻煩，有什麼事，你盡今天這一夜都要辦好。」
意在言外，到得明天就絲毫動彈不得了。李鼎心亂如麻，只有這麼說道：「一切都要請蔡大哥你幫忙。」
「我能幫你忙的，也就是今天這一夜。你說吧，我能怎麼幫你忙？」
「我不知道！方寸已亂，一切請蔡大哥指點。」
蔡永清想了一下說：「我能幫你的最大的一個忙，只有明天一早，先把你的東西封起來。」
「這，這……」李鼎都不知道該怎麼說了。
「你自己去想一想好了。」蔡永清極平靜地，「別急！聽我的話，把心定下來。」
李鼎細想一想恍然大悟，蔡永清把他的東西加上封條，便可原樣移去，不必檢查，換句話說，若有挾帶，便可安然過關。
於是他拱拱手說：「多謝蔡大哥，果然是幫了我的大忙。」
「你明白就好。」蔡永清努一努嘴，輕輕說道，「那面亦以早早安撫為妙。」
「是！回頭就辦。」李鼎又說，「剛才請通融的那兩件事，也請蔡大哥給句確實的話，我好向四庶母有個交代。」
「是冊子上要剔除兩個人？」
「是的。」
「這可以商量。不過不能馬上就放人。」蔡永清看了看信說，「跟老弟實說吧，有人告了密，說府上最近遣走的下人，為內眷寄頓財物，要搜查了再說。倘無其事，剔除一兩個自無大礙。不然，老弟得為我肩上的干係想一想。」
這一下，李鼎也明白了，原來四姨娘與錦葵之間還有這麼一重秘密在內。看來再求亦不會有結果，倒不如放大方些。
「既然如此，就照蔡大哥的意思好了。」
「我也是事非得已。」蔡永清又說，「我實在也不願牽累無辜，不過，今天我還可以做三分主，有句忠言奉告，凡可以不必牽惹在這件案子裡的，不妨就趁今夜都打發去吧！」
「是！」李鼎老實說道，「蔡大哥，我經此打擊，腦筋已經冥頑不靈。所謂『可以不必牽涉在這件案子裡的』，究竟是哪些人？索性請蔡大哥明白見示。」
「凡冊子裡沒有名字的，自都不必牽涉在裡面。」蔡永清在一堆案卷宗里，找出一本名冊說道，「你倒不妨仔細看一看！」
這本名冊只有薄薄兩頁，所刊的都是李煦直系的眷屬。李鼎一面看，一面想，將中門以內的親屬都想到，只得一個人不在名冊之內。
「有個小女孩，是我堂兄的遺孤，不在案內。」
「好！馬上送走。」
「那女孩只得八九歲……」
「哪怕在襁褓之內，」蔡永清打斷他的話說，「也是早離是非之地為妙。」
「是！」李鼎想了一下又問，「蔡大哥明天什麼時候動手？」
「一大早吧！」
「好！等陪客的那位田朋友來了，我先失陪，跟我幾位庶母去說。」
「不必，不必！你先請好了，我也還有幾句話要跟王副將談。」
就在這時候，甜似蜜已奉召而至，當著蔡永清與王副將，李鼎亦不便多說什麼，只鄭重囑託，善為待客，隨即匆匆入內。
甫入中門，改了主意，將吳嬤嬤找到一邊問道：「通晚晴軒的那道邊門，打開了沒有？」
「打開了。」
「好！我先回晚晴軒，你悄悄兒通知四姨娘，到我那裡來一趟，別讓人知道。」
吳嬤嬤點點頭，不發一言，悄然而去。李鼎便繞著迴廊，進了另一道角門，回到「天香庭院」的晚晴軒。
「大爺回來了！」珊珠迎了上來，替他卸馬褂，瑤珠倒了茶來，兩人臉上，都是憂愁之中帶著渴盼能從他口中聽到什麼消息的神情。
李鼎倦怠地坐了下來，口中問道：「你們是在哪裡支月例銀子？」
兩人愕然不知所答，愣了一會兒，珊珠方始說道：「不是吳嬤嬤按月發放的嗎？」
李鼎本意是想知道她們屬於何人名下，轉念一想，問得多餘，父子並未分炊別居，珊珠、瑤珠不過撥在晚晴軒執役，名字還在下人總冊之中，不可能倖免的。
不過，她們個人之物，卻可保全，想一想說：「瑤珠是有家的，珊珠有沒有親戚？」
「有一個表叔。」珊珠惴惴然地說，「如今也不知道在哪裡。」
「這樣說是沒有親戚，那麼，你的東西有什麼人可以託付呢？」
「我，」珊珠囁嚅著，「我不明白大爺的意思。」
「是這樣，你們兩人一時還不能出去，東西可以先移出去，交給什麼靠得住的人，替你們暫時收一收。」
一聽這話，兩人驚疑不定，但也不敢多問，悄悄兒商量了一下，珊珠答說：「我寄在瑤珠家好了。」
「好！回頭你們自己收拾收拾，每人只能帶一口箱子出去。」李鼎緊接著又說，「你們還是運氣的，別人怕一針一線都還帶不出去。這話，你們只放在心裡，誰面前都別說。」
「是！」兩人齊聲答應。
「那道邊門打開了？」
「是的。」
「四姨娘也許會從那裡來，珊珠去接一接。」
結果，四姨娘是從正門來的，連個燈籠都沒帶，與錦葵悄沒聲息地摸黑而至。
「錦葵，你到她們屋子裡去玩。」
李鼎的這句話，不但錦葵，珊珠、瑤珠也知道是要她們迴避，帶上房門，相偕而去。腳步聲漸漸而隱，避得很遠了。
「四姨，你可把心穩住了，全靠你撐持！」李鼎抑鬱地說，「情形比想的還要糟！」
四姨娘臉色慘白，牙咬著唇，手撫著胸，深深吸了兩口氣，自覺能勉強撐得住了，方始說道：「怎麼糟法？你說。」
「爹今兒不能回來了，逼著明天去辦交代，要看到底虧了多少。」李鼎又說，「明天一大早，非封不可了！蔡老大還算幫忙，四姨，你先把東西給了我，馬上就動手吧！」
「錦葵呢？」
「可以出去。不過……」
「不過什麼？」四姨娘焦急地催促，「別吞吞吐吐的。」
「不是這裡的人，都得走，而且最好連夜就走。錦葵可以出去，不過得過幾天。」李鼎非常吃力地說，「要等他們去搜過了，才能放出去。」
四姨娘臉色大變，歇了好一陣，才能緩過氣來，聲音倒平靜了：「果然比所想的還要糟！」
她說：「東西我包好了，現成！我叫錦葵去拿。」
於是，四姨娘親自到下房找到錦葵，說了好一陣子的話，才又回到原處。
「先說該出去的人，我想了想，除了錦葵，只有兩個：一個是五姨的內侄女，來看她姑姑，天一亮就打發她走好了；還有一個比較麻煩。」
這個人就是九歲的阿筠。她出去了自然也不致流落，照四姨娘的意思，不妨送到曹家，但眼前要託付一個人來照應她，卻是難題。
「那總有辦法。」李鼎又說，「我跟蔡老大說過，名冊上總還可以剔出兩個人去，四姨看，倒是剔出誰去好。」
「總得是管用的人。」
「管用莫如連環。」
「不行！」四姨娘斷然否定，「第一，我在這裡少不得她這麼一個人；第二，怕別人不服，我處境就更難了。依我說，你應該帶一個人出去，你喜歡珊珠，還是瑤珠？」
「別管我！」李鼎答說，「我一個都不喜歡。」
「那就難了。」
「我看，把老太太跟前的丫頭，放一個出去，阿筠也有人照應。」
「如今跟阿筠做伴的是玉桂。」四姨娘又問，「還有一個呢？」
「得挑一個忠心而又能幹的，在外面多少有點用處。」
四姨娘考慮了一會兒，想起一個人，「你爹也不能沒有人照應。」她說，「不如把福珍放出去。」
福珍是上房裡一個很能幹的丫頭，伺候李煦洗腳擦背都是她，一些腌臢的粗活，別的丫頭不肯干，也都歸她。為人不但忠心耿耿，而且脾氣最好，任勞任怨，從無半句牢騷。只是相貌長得平常，四姨娘派她去照應李煦，很可以放心得下。
談到這裡，錦葵去而復回，手裡多了一個包裹，「大爺，」她問，「你要不要點一點？」
「不用。」
錦葵便將包裹放下，向四姨娘說：「說好了。」
「喔，」四姨娘轉臉向李鼎說，「有件事我跟你商量。」
原來她已經料到，像五姨娘的那個來探親的內侄女，是一定可以放出去，因而想起一條瞞天過海之計，讓錦葵冒充五姨娘的內侄女張美英，得以出門，便可以趕緊將四姨娘交付給她的細軟，另挪一個妥當的地方。剛才她背著李鼎跟錦葵說了半天，就是讓她跟張美英去疏通，居然成功了。
「我本當總要明天才能放行，既然連夜要攆出去，那就更好了。晚上看不清楚，一定冒充得過去。」
「那麼，張美英呢？」
「不說過兩天就可以放錦葵，她自然是頂錦葵的名字。」
「那好！」李鼎起身說道，「我先去辦了這件事！」
「這件事」便是去行賄。大廳上甜似蜜還陪王副將在喝酒，李鼎將蔡永清邀到一邊，指一指包裹，不必多說一句，要談的是，這夜應該放出去的人。
「張美英跟我的一個小侄女兒，是應該出去的，此外請蔡大哥高抬貴手，再放兩個人。」
蔡永清沉吟了一會兒，慨然允許，「好吧！」他移過一本名冊問道，「是哪兩個名字？」
李鼎便找到了福珍與玉桂的名字，蔡永清提筆在名下添注了「誤入」二字，關照趕緊就走。
回到晚晴軒才知道事情有了變化，原來玉桂跟她姊姊玉蓮，手足之情極深，生死要守在一起，放她一個人出去，說什麼也不肯，只好作罷另外挑人。
挑來挑去，沒有適當的人，四姨娘怕這件事處理不善，大家會有怨言，因而斷然決然地說：「算了！就福珍一個人好了。」
「不，不！我倒有個盤算。」李鼎說道，「張美英還是張美英，錦葵冒充玉桂，這不更省事嗎？」
「對了！過幾天要放錦葵也許已經找到了人，就頂錦葵的名字出去好了。」四姨娘停了一下說，「咱們先商量好，阿筠不能住在錦葵那裡。」
「為什麼？」李鼎打斷她的話問。
「你來！」四姨娘站起身來，將李鼎招呼到堂屋裡，悄悄說道，「阿筠的事，可有點麻煩。錦葵如今還是『黑人』，回家就得躲起來，帶著小筠，豈不是掛了個幌子？至於福珍，還不知道你爹是住在什麼地方，或許能回來也說不定，福珍一個人還好辦，帶著阿筠豈不是累贅？再說，她也不會哄孩子。」
「那就只有把她送到南京去。」
「暫時總要有一個地方安頓。而且，阿筠好像也不願意投奔曹家。」
「那又是為了什麼？」
「唉！」四姨娘嘆口氣，「別看她才九歲，很懂事了，心眼兒也就多了。這會兒沒工夫談這個，你倒說，該怎麼辦？說完了，馬上打發她們走，這裡還有好些事沒有辦呢！」
李鼎也知道，這大半夜的辰光，十分寶貴，凡事需要速斷速決，沒有從容磋商的可能，便很用心地想了一會兒，終於想到一個人。
「有了，有一個人可托。姓朱，是個寡婦，家住無錫，正好到蘇州來了。」
「這朱寡婦是什麼路數？你怎麼會認識這麼一個人？靠得住靠不住？」
最後一句話最要緊，「靠得住！」李鼎答說，「這個人是李客山新置的外室，人不好，李客山不會要她。」接著將朱二嫂的情形要言不煩地介紹了幾句。
「有來歷就好。」四姨娘問說，「外頭有什麼人照應？半夜三更，得有人送才好。」
「有！能自由出入的幾個人，都在那兒聽我的信，把五姨娘的內侄女找來，馬上就可以走。不過，」李鼎想了一下說，「阿筠得我親自送了去。」
「我也是這麼想，雖是女孩子，到底也是咱們李家的一條根。」說到這裡，四姨娘的聲音都有些哽咽了。
「唉！四姨，怎麼你自己倒先傷心了？」
四姨娘也已想到，阿筠這一出了大門，大半就要靠她自己了，雖說她很懂事，到底只是九歲的孩子，少不得要細細叮嚀，如果自己先就傷心，如何能哄得阿筠放心大膽去投靠素不相識的人家？所以趕緊眨了兩下眼，將眼淚忍了回去，抬起頭來，裝得沒事人似的，回到原處，招一招手，將阿筠喚到一邊有話說。
話實在很難說，四姨娘想了又想，覺得只有拿她當大人，或許還比較省事。
「阿筠，你可不許哭！你也很懂事了，以後更要像個大人的樣子。如今家裡遭了難，一時照料你不了，要把你托給一個人，你得爭氣，守規矩別惹人討厭。等事情過了，還接你回來，你聽明白了沒有？」
阿筠眼珠滴溜溜亂滾的一雙大眼睛中，含著一泡淚水，卻不讓它滾下來，點點頭說：「我明白，什麼時候接我回來？」
「那還說不定，也許三五天，也許三五個月。反正一定會來接你。」
「我可不去南京。」
「我知道。」四姨娘覺得最難措詞的幾句話已經過去，下面就好說了，「把你托出去的那個人，是跟李師爺好的，她是個寡婦，性子很爽直，你一定會喜歡她。人家管她叫朱二嫂，你可不能這麼叫！你得管她叫……」
四姨娘還在斟酌稱呼，阿筠倒已經開口了，「管她叫朱二嬸？」她問。
「對了！」四姨娘異常欣慰，「你連這些規矩都懂，我就放心了。阿筠，你只記住，如今是遭難投奔人家，求人家幫忙照應，不比在家裡，有丫頭老媽伺候，凡是自己能做的自己做，別麻煩人家。」
「我知道。也許我還幫著她做事呢！」
「一點不錯！你就當朱二嬸是你嬸兒就對了。」
「那，」阿筠問說，「四姨給我的東西要不要交給朱二嬸？」
「這……」四姨娘想了一下說，「你鼎叔叔會跟人家交代。」