紅樓夢斷 · 第一回
01
兩年不到的辰光，春郊馳馬，猶能與子侄輩一爭短長的李煦，已是皤然一叟了。
這是從鼎大奶奶自盡之後，一連串的打擊所造成的。康熙六十年上京，為皇帝狠狠罵了一頓，在磚地上「嘣咚、嘣咚」碰頭，前額正中碰出一個青紫大包，亦未能挽回天心。恩遇一衰，內務府、戶部、工部的那些官兒就另眼相看了！該他得的得不到，可以搪的搪不過去，眼前就有一大一小兩筆款子，非交不可。
小的一筆是參款。這年三月十八皇帝生日，雖非整壽，但因登極花甲不舉行慶典，所以除了奉召的李煦以外，其餘兩處織造：江寧曹、杭州孫文成，亦都進京祝嘏，隱然有朝賀君臨天下六十年的意味在內。當時知道內務府庫中，有一批人參要處理，便策動曹與孫文成，向內務府接頭，按照往例，仍舊交由江寧、蘇州、杭州三處織造經手發售。人參共有六種，總數兩千多斤。三處勻分，每處應繳價款一萬八千五百多銀子。孫文成首先交清，曹繳了一半，李煦分文未交。內務府已行文來催過兩次，倘再不交，面子上怕會搞得很難看。
大的一筆是十幾年以來積下的虧空。原來當皇帝恩賞曹、李二人，以十年為期，輪管淮鹽時，他跟曹寅會銜奏准，將兩淮鹽差的余銀之中，撥出二十一萬分解江寧、蘇州兩織造衙門。每處每年各得十萬五千兩，原本向藩庫支領的這筆款子，就此停支。
到得康熙四十七年，議裁減應織緞匹。供應既減，經費自然也要減少，蘇州每年可省下四萬多銀子，而兩淮巡鹽御史衙門，仍依原數照解，理當由織造轉繳差額。康熙五十二年以前，已經料理清楚。五十三年至五十九年，一共七年積下了三十二萬多的虧空，內務府已經催了兩年了。
李煦計無所出，這年——康熙六十一年三月里，硬著頭皮又寫了一個密折，實言陳奏：「奴才因歷年應酬眾多，家累不少，致將存剩銀兩借用；今曉夜思維，無術歸還。」唯有「伏求終始天恩，再賞滸墅關差十年。在正額錢糧之外，願進銀五萬兩」。此外，每年再撥補虧空三萬兩千多銀子，十年可以補完。
皇帝沒有準，但也沒有駁。留中不發，也可視作皇帝尚在考慮，李煦並不氣餒。
不但不氣餒，他甚至始終是樂觀的，能將眼前的心力交瘁之苦，融化在三五年內無窮的希望之中——希望在遙遠的西陲：張掖。
張掖就是甘州，撫遠大將軍皇十四子恂郡王駐節之地。自古艷稱的「葡萄美酒夜光杯，欲飲琵琶馬上催」的旖旎風光，由於李紳的刻畫，使得他更神往了。
02
李紳是端午節剛過，回到蘇州的。他在平郡王納爾蘇帳下，專司筆札。一次戰役大捷，他為平郡王寫了一通賀函給皇十四子，大獲賞識，要延攬李紳入幕。從此，他由諸侯的門下，轉為「東宮」的賓客。
說皇十四子恂郡王是「東宮」，無名有實。早在康熙四十七年，皇長子胤禔革去直郡王爵位時，所撤回的上三旗護衛人員，即奉上諭，賜予十四阿哥。五十七年冬天授為撫遠大將軍時，特准使用標示御駕所在的正黃旗纛，親御太和殿頒授撫遠大將軍的金印，也在暗示，皇十四子是代替御駕親征。大命有歸，已是公開的秘密。
為此，凡派赴軍前的文武官員，都有從龍之威，但恂郡王人如其號，恂恂然唯恐不勝，對部下儘管時有恩賞，而約束甚嚴。以李紳的性情，遇到這樣一位明主，自然死心塌地，效力勿去。
但是，江南還是常縈魂夢。所戀的倒不是江南之風光，而是在江南的親族。他也知道，李煦老境頹唐，而李鼎則紈絝如故。想起十幾年追隨的情誼，很想有機會來看看這位老叔，只是幾次請假，總為皇十四子勸說：「間關跋涉，往還萬里，太辛苦了！等有機會再說吧。」
機會終於找到了。寒外苦寒，重裘不暖，恂郡王想到自己的那件「吳棉」小棉襖，隔一層布衫，貼肉穿著，又輕又暖，何不每人制發一件？
於是他脫下自己的小棉襖，作為樣品，下令採辦四萬件。他所說的「吳棉」就是絲棉，出在江浙兩省養蠶的地方。主管軍需的官員，主張用大將軍的敕令，行文有關督撫，從速照辦，限期運到。李紳知道了這件事，另有主意。
「四萬件絲棉小棉襖，大概八萬銀子就可以辦得下來。可是行文督撫，層轉州縣，派到民間，恐怕二十萬銀子都辦不下來。軍需緊急，地方官不敢誤期限，於是胥吏借事生風，鞭仆追比，不知會如何騷擾？」李紳又說，「再者，若無專人督辦，尺寸不齊，厚薄不一，驗收分發，一定糾紛不斷，是故此議不可行。」
「說得不錯！縉之，」恂郡王問，「想來你總有善策？」
「不敢謂之為善策。只是我在江南多年，對這方面的情形比較了解。蠶絲出在太湖邊上的蘇州、湖州兩府，我有個省錢、省時、省麻煩的辦法。」
他的辦法是委託蘇州、杭州兩織造，估價代辦，工料款子請江蘇、浙江兩藩庫代墊，咨部在西征軍費項下扣還。將來運輸亦可委請蘇杭兩織造代辦，他們每年解送「龍衣」，自有一批妥當的船在。
「織造衙門在這方面是內行，購料比別人又便宜又好；至於工人，除了本衙門的匠役以外，另有一批特約的機戶與裁縫；只要找到抓頭的人，說明式樣尺寸，領了料去，大包發小包，小包發散戶；限期匯總來繳，再不得耽誤，更不敢偷工減料，實在是一舉數得。」
「好極了！」恂郡王很高興地說，「雖小事亦是一番經濟，足見長才！」
「十四爺謬讚，愧不敢當。」李紳緊接著說，「不過，我要假公濟私，向十四爺討這個差使。」
恂郡王想了一會兒，點點頭說：「好！按實際，恐怕亦只有你去，才能辦得圓滿。」
「多謝十四爺！」李紳請了個安。
「言重，言重！應該我向你道謝。」恂郡王說，「你預備什麼時候動身？」
「自然是越快越好。」李紳答說，「我想端午節左右趕回江南，限一個月辦齊這批棉軍服。隨即裝船，大概七月初可到開封。以後，接運的事，我就不管了。」
「行！不過，我希望你在蘇州也別逗留得太久。」恂郡王念了兩句唐詩，「待到重陽日，還來就菊花！」
「是！我盡力在八月底之前，趕回來復命。」
03
道不完的別後相思，說不盡的塞外風光。直到第四天下午，李煦在滄浪亭設席為李紳接風，才能細談公事。
同席的只得四個人，李家叔侄以外，另有兩個李煦的幕友，一個叫沈宜士，籍隸浙江山陰，精於籌算；一個叫李果，字客山，本地人，專為李煦應酬各方賓客。這兩個人都稱得起篤行君子，在李家的門客中，也只有這兩個人跟李紳談得來，所以李煦特為邀他們來作陪。
敘過契闊，主客四人相將入席，不分上下，隨意落座。李煦端起酒杯，第一句話就說：「縉之，你老叔有個不情之請，你先幹了再說。」
一幹了杯，即表示對他的「不情之請」，做了承諾，但李煦已先一飲而盡，舉空杯相照，李紳就不能不幹了。
「縉之，那四萬件棉襖，你都交給我辦吧！」
是這麼一個「不情之請」，李紳大出意外。公文中說得明明白白，委託蘇州、杭州兩織造衙門，各辦絲棉襖兩萬，價款亦由江蘇、浙江兩藩司衙門分墊。李紳又何得擅做主張？
李果本性喜歡急人之急，看李紳面有難色，體諒到他的處境確有無法應命之苦，便開口替他解圍。
李煦字旭東，門客都稱他「旭公」。李果很率直地說：「旭公，此事非縉之兄所能做主，得另作計議。」
「吾從眾！」李煦將身子往椅背上一靠，雙手相疊，擱在鼓起來的肚子上。
他這個姿態是李紳看慣了的，只是感想不同。當李煦精力旺盛時，出現這樣的姿態，自然而然地會使人感受到他作為一個最終裁定者的權威。而此刻白髮滿頭，與他的雙目炯炯不甚調和，所予人的感覺是，他在求援，他渴望著能有一個使他一手經理這批軍服的辦法出現。
就為了這一感覺，李紳提出一個他本人不喜歡的建議：「我想，或者可以跟孫三叔商量，請他自己表示，將這個差使，讓給大叔一個人來辦。」
所謂「孫三叔」即指杭州織造孫文成。「這是釜底抽薪之計，」李果接口，「我贊成。」
「宜士先生以為如何？」
沈宜士是典型的「紹興師爺」的派頭，三思而言，言必有中。此時先喝口酒，拈塊風雞咬了一口，咀嚼了一會兒，方始開口。
「李、曹、孫三家如一家，這件事情孫家情讓，實在算不了什麼。不過，其中有一層關礙，只怕孫家肯讓，浙江的巡撫跟藩司也不肯讓。」沈宜士略停一下，又說，「列公請想，大將軍派下來的差使，誰不想巴結？」
畫龍點睛在最後一語，座中無不恍然大悟。浙江拿這個差使辦好了，不見得有何好處，但如轉到江蘇來辦，不知其中有此情讓的委曲，只道浙江怠慢這個差使，倘或撫遠大將軍因此惱怒，浙江的織造、巡撫、藩司的前程，當然就此斷送了。
「看起來不行了！不過，」李煦皺著眉說，「如果有這八萬銀子周轉，我的幾個關都可以過去了。」
「法子不是沒有。」沈宜士慢條斯理地說，「這個法子叫作讓利不讓名。表面上，孫織造承辦，暗地裡將浙江的款子轉過來，東西由這裡辦好，悄悄送到浙江再裝船。不過，也不能全數拿過來，浙江自己要辦一部分，才能遮人耳目。」
「是，是！」李煦眉目舒展地說，「此計大妙！如果文成肯讓四分之三給我最好，不然就平分著辦。」接著叫一聲，「縉之！」
不必明言，便能意會，李紳慨然答說：「孫三叔那裡，自然我去商量。事不宜遲，我明天就走。」
「也不必這麼匆忙。」李煦急忙說道，「你好好歇幾天再說。」
「事情要辦就得快。」李果插進來說，「我陪縉之兄一起去走一趟，順便逛逛西湖。」
「這倒也使得！」
李煦說了這一句，隨即離席，親自關照二總管溫世隆，將他平日來往揚州、鎮江、常州各地的一艘坐船，趕緊收拾乾淨，帷帳衾褥，皆備新品，又分派隨行的廚子聽差，直以上賓之禮相待。
回到席間，愁懷一去，天公恰又作美，來了一場陣頭雨，炎暑頓消、神清氣爽，酒興談興，更加好了。
話題很自然地落到撫遠大將軍恂郡王身上。李果問道：「都道儲位已定，又說皇上有禪位之意。縉之兄，你如今是大將軍麾下的上客，朝夕過從，想來總知道這些至秘極密？」
李紳笑道：「既是『至秘極密』，我何可妄言，不過儲位已定，實在已算不了什麼秘密。皇上的朱諭，我亦見過一通，諄諄以寬厚御民為勉，期望大將軍能做仁君的意思，是很殷切的。」
「既然如此，去年萬壽節前，太倉王相國奏請建儲，何以又獲嚴譴？」
「這是皇上的深意。一建了儲，東宮體制在諸王之上。歲時令節，諸王見太子行二跪六叩禮，你想恂郡王的同母兄四阿哥雍親王，心裡是什麼味道？」
「雍親王為人尖刻。」李煦插進來說，「不立恂郡王為太子，一則是這一來體制所關，無法跟弟兄親近；再則就是怕雍親王心裡不服。皇上深謀遠慮，計出萬全。大清朝福祚綿長，真正我輩何幸而逢此盛世！」
說罷滿飲一杯，大家也都陪他幹了，李果一面為大家斟酒，一面問道：「縉之兄，禪位之說如何？」
「這一層很難說，不過皇上已下了好幾年的功夫，把他即位以來的大事，按年追敘，以備嗣君奉為南針。或許等皇上將這件大事辦妥了，還要當個幾十年的太上皇，亦未可知。」
「這可真是自有載籍所未有的盛舉！縉之兄，我倒還要請教。恂郡王到底有何長處，皇上何以獨中意於這位阿哥？」
李紳想了一下答說：「皇上中意於恂郡王，就因為他跟他的同母兄雍親王，是極端相反的性情。」
原來恂郡王賦性仁厚，從小對兄恭敬，對弟友愛，因而最蒙父皇鍾愛。自從太子兩次被廢，弟兄之間公認的，最能幹的皇八子乘機而起，居然獲得原來擁護太子的一班椒房貴戚、元老重臣的支持。弟兄之中，包括皇長子、皇九子、皇十子，以及現在的恂郡王，亦無不傾心。眾望所歸，賓客如雲，儼然東宮氣象了。
但在皇帝看來，皇子中最不合繼承大位資格的，就是皇八子。因為他的出身不好，生母良妃是籍沒入官的罪人之女，如果他做了皇帝，皇三子誠親王、皇四子雍親王，還可能有皇五子恆親王，都不會甘服，束甲相攻的骨肉之禍，必不可免。
還有一層為皇帝所深惡的是，皇八子的福晉，既妒且悍，所以皇八子一直沒有兒子，如果是他繼承了皇位，一傳而絕，將來選取嗣子，必生嚴重的糾紛。因此，凡有大臣稱道皇八子賢能，即不為皇帝所喜；但另一方面，卻又用皇八子管理內務府，用意在顯示他的這個兒子，可為大臣，不可為君。
見此光景，頗有自知之明的皇八子，絕了想君臨天下的念頭，決定在兄弟之中，挑一個人去支持，以成擁立之功，長保富貴安樂。
他心目中有兩個人，一個是皇九子，一個是皇十四子。結果挑中了後者，最大的原因是，迎合皇帝的心理。
這一來，就更加強了傳位於皇十四子的決心，因為皇八子眼前讓賢，將來自必盡心輔佐，外而治國，內而消弭骨肉間的猜疑，有他參贊，更可放心。
「總而言之，皇上認為只有傳位給恂郡王，才無後患。當然，恂郡王的德與才，亦足以成為明主。加以年力正富，一旦接位，起碼有三十年太平天下。」
「有道理，有道理！」久未發言的沈宜士連連點頭，然後提出一個疑問，「民間的大戶人家，如果遇到這種承家頂門戶的大事，總也要找幾個大兒子商量商量，不知道跟幾位親王商量過沒有？」
「問得好！」李紳答說，「照我猜想，誠親王、雍親王、恆親王，還有皇七子淳郡王都商量過的。」
「照此說來，乾坤已經大定。將來一朝天子一朝臣，縉之兄飛黃騰達，指日可期。」
李紳淡於名利，對沈宜士的恭維，不甚入耳，所以矜持地微笑不答。李煦卻大為興奮，有一段錦繡前程，可以描畫。
「我們曹、李兩家，這幾年的家運，壞極、壞極！不過，我看得比較遠，所以一切都能泰然處之。恂郡王一旦登了大寶，我們那位姑爺平郡王是他在塞外同生死、共甘苦的弟兄，必定要得意的，加以縉之是從龍之臣，三五年工夫就可以戴紅頂子。兩位請想，我眼前這點坎坷，算得了什麼！」
這是可以明言的關係，還有不便說的奧援。李煦早在皇八子身上下了工夫，曾經買過四個絕色女子，送到京里，為皇八子營了很隱秘的金屋。恂郡王做了皇帝，如今還只是貝子的皇八子一定會被封為世襲罔替的親王，成為第九位「鐵帽子王」，這是最牢靠的一座靠山。
04
從杭州回來，已經六月初了，天氣正熱的時候，李紳被安排在水榭中下榻。李鼎亦移榻相陪，晚來置酒，兄弟倆閒談，少不得要提起一個人。
「小鼎，繡春怎麼樣了？」
「春心莫與花爭發，一寸相思一寸灰。」
李紳黯然，然後怔怔地望著李鼎，好半天才問：「你現在跟她怎麼稱呼？」
「我沒有見過她。」
「去年秋天，不是說你在曹家做客，有一個月之久，莫非就沒有機會看見她？」
「她根本不在曹家。」
「在哪裡？」李紳又問，「還是住在她嫂子家？」
「也不是！」李鼎又吟了兩句詩，「此身已作沾泥絮，黃卷青燈了一生！」
「怎麼？」李紳大驚，「真的出家了！」
「聽說是帶髮修行。」
「在哪個庵？」
「好像是在吳江附近的一個鎮上。」
「小鼎，」李紳央求著說，「你給打聽一下，行不行？」
「要打聽容易，你讓柱子到門房裡去問一聲就是，四姨還派人給她送過東西。」李鼎緊接著問，「紳哥，你還打算去訪舊？」
「我不知道她願不願意見我？」
李鼎年輕好事，加以久無新鮮的消遣，認為去看出了家的繡春，特別是見了李紳作何模樣，是件很好玩的事，所以躍躍欲試。不過，他知道李紳的脾氣，倘或自己的態度欠莊重，就不但不會帶他去，多半還要挨幾句訓。於是，他神色肅然地說：「紳哥，論到這重公案，自然是你負她。但是，你有你的苦衷，也不是不能解釋的。無論如何，你趁現在難得回來的機會，應該有個交代。或許會勸得她回心轉意，乃至於對你真的絕望了，倒也能夠丟開，重新從人。」
「你說得不錯！我應該對她有個交代。」
「那好！我陪你去。」
李紳點點頭，盤算一會兒說：「當然公事第一！照我原來的打算，這會兒應該已經把東西辦齊裝船，七月初可到開封。如今得趕緊催辦，無論如何，月半一過，非裝船不可。不然接運的車馬多等一天，就讓百姓多受一天累，於心何忍？」
「月半大概都可以齊，我幫你再催一催。」李鼎問道，「紳哥，你自己預備什麼時候走？」
「至遲不能過二十五。」
「那怎麼行？」李鼎有些著慌，「你不是答應了？要辦喜事，幾天怎麼來得及？」
「不！辦喜事，起碼得明年。婚娶大事，豈可草率？」
「我說的辦喜事是『傳紅』，不是迎娶。『傳紅』宴客，往來酬酢，親友相賀，總要半個月才擺布得開。」李鼎自作主張地說，「這樣，棉襖月半裝船，然後辦喜事，你月底動身。明天我替你去要船，有兩天工夫就可以弄妥當，大後天我陪你去訪繡春。了掉這重公案，回來你就可以專心致志地干你的正經事了！」
05
黃昏下船，沿著運河南行，午夜時分，便到了吳江，泊在垂虹橋下。新月如鉤，清風入懷，李紳忽然有了酒興。
「糟糕！」柱子懊喪地說，「路菜倒帶了，就忘了帶酒。」
「不要緊！」李鼎攜來的春熙班的小旦琴寶說，「這裡我很熟。上岸往南一里多路，是個鎮甸，那裡有好幾家賣酒的，這時候還都在納涼，不愁敲不開店門。」
於是李鼎派一名男僕與柱子一起去打酒，然後吩咐船家燒水烹茶，與李紳倚著船一面品茗賞月，一面閒談。
「鼎大爺，」琴寶笑嘻嘻地說，「我有個主意，你看使得使不得？兩位爺不如到橋上去喝酒，又軒敞，又涼快。」
「這個主意好！」李紳脫口說道，「我本來就想上岸舒舒筋骨。」
於是收拾茶具、食盒、杯盤，另攜兩條龍鬚席，搭好跳板登岸上橋。這道橋是吳中一勝，本名利往橋，地當吳江入太湖之處，橋長一百三十丈，有六十四個橋洞。北宋慶曆年間初建時，本是木橋，現在早已改為石橋，橋中建亭，即名垂虹亭。
小福兒在亭中鋪好龍鬚席，李鼎、李紳相對而坐，琴寶就坐在兩個人中間。月光斜射，正照在他稚氣的臉上，眉目娟娟，帶點靦腆，像個女孩子。
「你今年多大？」李紳問說。
「十六。」
「從師幾年了？」
「八年多。」
「八年多，會的曲子不少吧？」
「他早就滿師了。」李鼎說道，「他師父不放他，唱得很不錯。可惜沒有帶笛子，不然可以唱一段你聽聽。」
「我帶了一支笛子，在船上。」琴寶向小福兒招招手說，「小福哥，勞你駕，把我鋪位上那支笛子取了來。」
「你念過書沒有？」李紳又問。
「也談不上念過書。不過認『本子』，識得幾個字而已。」琴寶又說，「鼎大爺常跟我說，要念些詞曲在肚子裡，不然演『鬧學』『驚夢』這些戲，拿不出身份來。」
「這也是腹有詩書氣自華的道理。」李紳問道，「你倒說，你念了些什麼詞曲在肚子裡？」
「他最喜歡朱陳兩家詞。」李鼎插嘴。
朱是朱彝尊，陳是陳其年，四十年前同應制科「博學宏詞」，名動禁中，是有清以來兩大詞家，但最早合刻的詞集，卻謙稱「朱陳村詞」。李紳也是喜愛這兩家詞的，所以聽得李鼎的話，頗有喜得知音之感，興致更好了。
「那麼，就地風光，有首『高陽台』，你總記得吧？」
「怎麼不記得？只要船過這裡，我總會想到這首詞。」
「你念給縉二爺聽聽。」李鼎說道，「詞韻又是一種，有些仄聲，要當平聲用，請縉二爺指點指點你。」
琴寶點點頭，朗聲念道：「橋影流虹，湖光映雪，翠簾不捲春深。一寸橫波，斷腸人在橋影。遊絲不系羊車住，倩何人，傳語青禽？最難禁，倚遍雕欄、夢遍羅衾。」
等了一會兒，不見他再往下念，李鼎便催促著說：「這是前片，過片怎麼不念？」
琴寶用他那如小鹿般的眼睛，很快地向李紳看了一下，賠著笑說：「不必再往下念了吧？」
「為什麼？」李鼎不解，李紳亦不解。
「你倒想，縉二爺去看那位繡姑娘，總得有個好兆頭吧！」
這一說，兩李恍然大悟。原來朱彝尊的這首「高陽台」，寫的是康熙初年一段淒絕的故事。詞前有一篇小序：「吳江葉元禮，少日過垂虹橋，有女子在樓上見而慕之，竟至病死。氣方絕，適元禮復過女門，女之母以女臨終之言告葉，葉入哭，女目始瞑。」前片所詠，完全是「見而慕之」的光景；過片一開頭便寫「明珠佩冷，紫玉煙沉」，而據說繡春多病，琴寶怕兆頭不佳，所以不願往下念。
李紳卻不在乎，「你的心思真多！」他說，「我沒那麼多忌諱！」
既然這麼說，琴寶便又往下念：「重來已是朝雲散，悵明珠佩冷，紫玉煙沉。前度桃花，依然開遍江潯。鍾情怕到相思路，盼長堤，草盡紅心。動愁吟，碧落黃泉，兩處難尋。」
念得聲調清越，感慨多於悲傷，李紳點點頭說：「很好，你的念法，符合朱竹垞的原意。不過有幾個字，你不該輕輕放過。」
「是！請縉二爺教我。」
「拿過片來說，『悵明珠佩冷』的『悵』，『盼長堤』的『盼』，『動愁吟』的『動』，都該念得重。詞中凡是單字領起的句子，都要用去聲，這樣才響，才能振得起精神。我想，你唱曲子的道理也差不多。」
琴寶拿他舉的例證，低聲念了幾遍，果然不錯，喜滋滋地說道：「我真得拜縉二爺做老師！」
師雖未拜，李紳倒是在音韻上很指點了他一番。把酒傾談，又聽琴寶倚著李鼎的笛聲，唱了兩段崑腔，一套北曲。李紳自道領略了類似姜白石的「二十四橋明月夜，小紅低唱我吹簫」的情趣。
「波心蕩，冷月無聲。」李鼎指著水面，也念了句姜白石的詞，「馬上就天亮了，回船趁早涼趕路，正好一睡睡到平望。」
06
平望不過是吳江縣屬的一個鎮，但卻是水陸要衝的碼頭。運河自此南下，經嘉興直達杭州；另有一條支流，經過震澤到湖州的南潯——海內最富庶的一個村鎮。
這一帶是東南膏腴之區中的精華，亦為絲產最多最好的地方。農家五荒六月，正當青黃不接之際，唯獨這太湖東南，六月里新絲上市，家家富足，時當午後，鎮上到處是紅通通酒醉飯飽的面孔。
李家兄弟不必下館子，有蘇州織造衙門的一家發了財的機戶做東道主。此人姓吳，發了財捐了個九品的職銜，家裡奴婢成群，都叫他「老爺」。李鼎開玩笑也叫他「吳老爺」，李紳厚道，照往常一樣，管他叫「老吳」。
「老吳，」他說，「你不必張羅。第一，天熱，只想清淡的素齋吃，越清淡越好；第二，我們今天晚上住船上，連夜開船，晚上趕路涼快些。」
「是了，縉二爺，你老跟鼎大爺聽我說：第一，要吃齋不必在舍間，我帶兩位爺到個『曲徑通幽處，禪房花木深』的地方——」
「唷！唷！吳老爺，」李鼎笑他，「出口成章，真不得了！幾時變得這麼風雅了？」
老吳臉一紅，靦然笑道：「八十歲學吹鼓手，跟我孫子的先生在念唐詩。」他緊接著說，「第二，我不敢多留，留兩位爺住一天。」
這兩件事，在李鼎無可無不可，李紳卻有難色，尤其是第一件。原來平望、震澤一直到嘉興，盛行所謂「花庵」。老吳所說的「曲徑通幽處，禪房花木深」的地方，即指此而言。李紳在蘇州多年，往來江浙，自然也隨喜過這些地方，本無用擺什麼道學面孔。但此來訪舊，懷著嚴肅的補過心情，同時繡春修行之處，又是一座極重清規的家庵，如果未見繡春，先逛花庵，忒嫌褻瀆，所以遲疑著無法作答。
李鼎多少是了解他的心情的，慫恿著說：「紳哥，你也太不灑脫了，目中有尼，心中無尼。怕什麼？」
這是套用「目中有妓，心中無妓」的說法，「八十歲學吹鼓手」的老吳也聽懂了，一拍光禿禿的腦袋，雙手合十，一臉惶恐地說：「罪過，罪過！」
樣子有點滑稽，琴寶忍不住掩口葫蘆。李鼎便又說道：「紳哥，你不是最佩服蘇東坡？東坡如在此刻，一定說，『吾從眾！』」
「好吧！」李紳無奈，「既然你們都贊成，我亦不反對！」
「那就請吧！」老吳舉手肅容，「府上的大船不必動了，我陪兩位爺坐了小船去。」
「不忙，不忙！有件事先得有著落。你請過來，聽我細說。」李鼎拉著老吳到一邊問道，「有個萬壽庵在哪裡？」
「在鶯脰湖邊。」老吳答說，「這個庵沒有花樣，住持淨因老師太的清規嚴得很！」
「我知道，我且問你，金陵曹家有個丫頭在萬壽庵，你知道不？」
「怎麼不知道？是曹家震二奶奶面前得寵的丫頭，不知為什麼，尋死覓活要出家。」
「喏！就是為縉二爺。其中有一段情……」
由於要靠老吳設計，能讓李紳在清規謹嚴的萬壽庵，與繡春一晤，李鼎不能不將他們的「那段情」明告老吳。原來魏大姊突出奇兵「俘獲」了李紳，所予繡春的感想是，人心險巇，處處陷阱，只有清淨佛門，才是安身立命之處，因而出家之念，益發堅定。同時斬釘截鐵地說：如果曹老太太一定要她回府，唯有以死相謝。
在震二奶奶，正要她有此堅決的表示，終於說動馬夫人，在曹太夫人面前，極力進言，成全了繡春的志向。同時又怕在近處或者還脫不了曹震的掌握，所以很費了一番安排，才將她送到以戒律整肅的萬壽庵來安頓。
當然，關於曹震的那一段，李鼎不必細敘，魏大姊的作為更可不談，他只是想讓老吳知道，李紳與繡春有這麼一段舊情，如今也不是想打她什麼主意，只為了恩怨糾結，希望面對面說個清楚，做個了斷。
「難，難！萬壽庵那裡連蒼蠅都飛不進去的。哪怕地保有公事上門，也不過在韋陀殿跟知客師太打個交道。」老吳又說，「這也不能怪淨因老師太，實在因為這裡的花庵出了名，一點點的不謹慎，就會搞得滿城風雨。」
「吳老爺又掉書袋了！」李鼎說了這一句，收斂笑容向李紳說道，「紳哥！我看算了吧！」
李紳愣了好一會兒，自語似的說：「咫尺天涯，抱憾一生。」
聽得這話，李鼎決意不顧一切，要促成他跟繡春的重逢。「老吳，」他的神情異常認真與迫切，「不管你用什麼辦法，這件事無論如何要拜託你辦到。」
老吳凝神想了一下說：「等我先問一問。」
兩李不知道他要問的是什麼，不過看樣子似乎已籌得了辦法，所以彼此樂觀地對望了一眼，靜靜地等著。
果然，不多一會兒，老吳笑嘻嘻地走了回來，「還好，還好！恰恰有個機會，不過，」他說，「恐怕只能我陪著縉二爺一個人去。」
「行！」李鼎忙不迭地問，「是怎麼一個機會？」
機會亦是李紳自己從甘州帶來的。四萬件絲棉襖，已經由他在杭州跟孫文成談妥當，名為兩處分辦，實際上李煦承辦三萬五千件。數量既大、期限又促，所以多方分包，一半也是李煦利用織造衙門多年所培養的關係，派人傳話給機戶，及有往來的絲商、繭行、布店：「幫幫老東家的忙！」工資不豐，還要趕班，而且絕不許偷工減料。老吳是受過李煦很大好處的，義不容辭地自己報數，承包三千件。
為了限期緊迫，這三千件絲棉襖必得分散承制，若有三千家人家，每家一件，不過旦夕之功。無奈時當盛暑，又是魚米之鄉，家家歇夏，除了窮家小戶，沒有人願意掙這戔戔工資。所以老吳不得不發動各種關係，請相熟人家的內眷幫忙。自然也想到平望鎮內鎮外，十幾座尼庵，可是有的推辭不會，有的應應景只肯承制三五件，熱心的實在不多。
此時老吳要問的，就是萬壽庵的情形。結果出人意料，據說淨因老師太認為澤被征人，是極大的功德，所以一諾無辭，許下十日之內承制八十件，而且不收工資。那裡連燒火老婆子在內，也不過七人，每人每天攤到一件都不止。
「有這麼一段情節在內，縉二爺就可以名正言順地上萬壽庵了。淨因老師太原知這個差使，是西邊王爺交代，織造府上一位少爺帶來的，我如今只說：縉二爺因為老師太這麼熱心，特為登門道謝，這個理由不是很冠冕嗎？」
「是，是！」李紳肅然起敬地說，「淨因老師太如此存心，原該登門叩謝。」
「慢來！慢來！」李鼎搖著手說，「冠冕是冠冕！太冠冕反倒不好！當著淨因老師太，就算是見到繡春，語不涉私，也是白去一趟。」
「這——」老吳苦笑道，「我效勞只能到這裡為止了。」
彼此沉默了一會兒，李鼎說道：「不必在這裡白耽誤工夫，我們上船，一面走，一面商量。」
「對！」老吳應聲說道，「鶯脰湖邊，有五座庵，除了萬壽庵，另外有座庵，也還規矩。我先陪兩位爺到了雨珠庵去吃齋。雨珠庵的『活觀音』很能幹，說不定她有什麼好法子想出來。」
於是賓主一行四人，帶著兩個小廝下了吳家的小船，雙槳如飛，轉眼間到了鶯脰湖。雨珠庵就在湖濱，李紳登了岸，在庵前眺望，但見波光雲影，水天一色，閒鷗上下，與遠處風帆相映成趣，不由得站定了腳，竟有些捨不得走了。
「縉二爺，」老吳得意地問道，「風景不錯吧？」
「在這裡出家，倒真是享清福。」李紳問道，「萬壽庵在哪裡？」
「在後面，這裡看不見。」說著，老吳轉身直到庵前，一伸手拉住一個扣環，扯了兩下，隨即聽得庵內琅琅然有銅鈴在響。
隔不多時，庵門開啟，出現的是一個十三四歲的女孩，穿一件湖色紡的尖領長袍，覆額童發，頭頂心露出小籠包子那麼大一塊青頭皮，這就算剃度了。
「蓮文，你師父呢？」
「在午睡。」
「趕快叫醒她，你說蘇州李家的兩位少爺來吃齋，趕緊預備。」
蓮文點點頭，目光灼灼地向三個生客打量，最後將視線落在琴寶臉上。
「別看了！」老吳笑道，「回頭我替你做媒。」
蓮文「啐」了一口，滿臉飛紅地轉身就跑。李紳、李鼎亦都望著琴寶好笑，害得他越顯靦腆了。
「請吧！」老吳昂然先行，「我來領路。」
一領領到東面一座院落，進了月洞門，只見一架紫藤，濃蔭匝地，北面是三間平房，湘簾半卷，爐香裊裊。一踏入台階，西屋迎出來一個女子，年可三十，打扮在半僧半俗之間，極黑的頭髮，在頂心上挽一個宮裝高髻，倒又像女道士了。
不言可知，她就是老吳口中的「活觀音」，法號天輪。她在脂粉地獄中打了多年的滾，閱人甚多，看李紳的氣度、李鼎的衣飾，又帶著小旦似的一個俊侶，便知是闊客登門，一張粉臉上早就堆足了笑容。及至聽老吳說這姓李的兩位施主，是「織造李大人的大少爺跟侄少爺」，更是不敢怠慢，刻意周旋了一番，方始告個罪，親自到香積廚去交代如何預備素齋。
「怎麼樣？」老吳笑著問道，「兩位爺看像不像『活觀音』？」
「這個外號可不大高明。」李鼎笑道，「雨露遍施，想來吳老爺亦跟她參過歡喜禪？」
老吳半猜半想地聽懂了他的話，連連搖手，「沒有，沒有！」他說，「她看不上我！像你鼎大爺這樣漂亮的公子哥兒還差不多。」
「真的嗎？」
「老吳，」李紳突如其來地發問，「這首詩是她作的嗎？」
他指的是壁上懸著的一幅橫批，上面軟軟的一筆趙字，寫的是一首七律：「玉字無塵夜色闌，銀潢洗出水晶盤。諸天色相空中現，大地山河鏡里寬。今夕自然千里共，此生能得幾回看？琉璃世界光明藏，問說何人在廣寒。」後面又有一行題跋：「天輪師詩如其人，清新俊逸，令人意消。偶讀其中秋玩月詩，寄託遙深，低徊不已。醉中書之，奉以補壁，並乞正腕。庚子重陽後一日，琴川居士並志。」
「詩倒還罷了！題跋，」李鼎笑道，「可真是高山滾鼓之音了！」
「鼎大爺，」琴寶問道，「你說的什麼？」
「高山滾鼓之音：不通、不通又不通。」
琴寶與老吳大笑，聲震屋外，驚動了一班妙齡女尼，都是綢衫長發，亦有塗脂敷粉的，在月洞門邊躲躲藏藏窺探。這原是一種做作，老吳興沖沖地就想去招兩三個來陪客，卻為李紳攔住了。
「算了吧！」他說，「回頭說話不方便。」
原來老吳雖曾建議，不妨請教足智多謀的「活觀音」天輪，但李紳卻覺得此事謀之於蟻媒蜂使的天輪，對繡春、對自己都成了一種玷辱。但自看了這首詩，才知天輪亦知文墨，觀感一變，願意聽取老吳的主意。等下細談前因後果，不但不宜有這班「摩登伽女」在座，他連琴寶都想支使開。
這層意思微一透露，現成有個蓮文可以利用，把他領了去另行款待，剩下賓主四人，恰好坐了一張方桌。庵中忌葷不忌酒，不過李紳因為向來飲酒不論多寡，一沾杯臉就會紅，上萬壽庵去見高年有道行的比丘尼，不甚得體，所以只有老吳陪李鼎喝庵中自釀的百果酒。
「言歸正傳吧！」聊過一陣閒天，李紳自己開口，「今天有件私事，老吳說非請教師太不可。」
「縉二爺有事要問我，實在沒有想到，那就請吩咐吧！」
李紳自敘不免礙口，使個眼色，由李鼎代言，天輪一面聽，一面招呼客人，聽完不即作聲，但臉色肅穆，睫毛不住眨動，顯然是在認真籌思。
「縉二爺，」她問，「你有沒有把握，那位繡姑娘只要一接通知，就會來跟你見面？」
「說實話，並無把握。」
「那就難了！」天輪又說，「我再請問縉二爺，想見面的作用何在？是不是量珠聘去，藏之金屋？」
「那是不作此想了！我——」李紳說道，「我只是想勸她還俗，擇人而事。」
「這一層，人人可勸，就是縉二爺不能開口。」
「是的！」李鼎深深點頭，「有那麼一個結在，不說還好，越說越擰。」
李紳悵然若失地說：「照此說來，我連見她一面都是多餘的。」
「正是這話！縉二爺，既然『各有因緣莫羨人』，你亦不必為她牽腸掛肚。天下沒有不散的筵席，已經逃席了，何必再回去跟主人作別？」
「這個譬仿好新雋！」李鼎微笑著說，「有些像參禪了。」
「豈敢！」天輪感慨地說，「古往今來，參不透的是一個『情』字。其實，參透了又有什麼趣味？」
「師太，你這話說得玄了！」老吳接口，「剛才勸縉二爺看破一點兒，這會兒又這麼說。前後言語，好像不大相符。」
「是的！這就是『情』之一字所以參不破的緣故。俗語道得好，旁觀者清，我不過這麼勸縉二爺。若是我設身處地替縉二爺想一想，也覺得萬里歸來，如今又近在咫尺，這一面緣慳，只怕一路回去，魂夢有得不安。」
「說得好，說得好！」李紳衷心傾服，「簡直如見肺腑。師太，既然如此，還是請你想個什麼法子，能讓我跟她見一面，如何？」
「要見面，容易，吳老爺說的那個法子就很好，一定能見得著面。不過，不見得能談什麼。」天輪略停一下又說，「其實有個直截了當的辦法，倒不妨一試。」
「是，是！請教！」
「何不直接向萬壽庵的淨因老師太陳情？這位老師太外剛內慈，她的性情我知道的。」
照天輪說，萬壽庵的住持，持戒極嚴，不輕易為人剃度，所以庵中帶髮修行的居多；如果紅塵之念未斷，行跡稍有不謹，立刻婉言諷勸出庵。倘或無家可歸，往往代為擇配，決不願一味用清規戒律，將這些無心念佛的女子，勉強約束在庵中。
是這樣一位通情達理的老尼，自不妨細訴衷曲，李紳欣然受教，飯罷由老吳陪著上萬壽庵，李鼎卻挪了地方，由東屋移至西屋，因為日色偏西，斜陽照上東牆，不如西屋來得涼爽。
西屋是天輪的臥室，陳設與尋常閨閣無異，只是多了些經卷，擺在臨窗的一張半桌上。桌上鋪著潔淨的黃布，除了幾部經以外，還有一方朱脂，一隻天青色冰紋小花瓶，插著一朵白蓮，莖長花正，兀然挺拔，頗有孤芳自賞的味道。
天輪洗了手，捧出來一個錫罐，伸手一抓，取出十來個桑皮紙裹的小包，形如餛飩，卻是茶葉。李鼎並不外行，識得來歷，這一小包、一小包的上好茶葉，都在含苞待放的荷花中潤孕過，泡出來的茶，說是帶有荷香，其實似有若無，徒有其名。不過，用這種茶款客，不僅表示隆重，還意味著視這位客人是風雅之士。
因此，當天輪捧茶來時，李鼎一手端茶托，一手揭開碗蓋，先送到鼻子底下聞了一會兒，稱讚兩句。
「光這清香，就教人心曠神怡了。」
天輪覺得他言語有趣，越有親近之意，只是一庵之主，須防窗外有眼，牆外有耳，不能不矜持著，所以只報以甜甜的淺笑。
「師太，」李鼎問道，「你今年多大？」
上三十歲的女人，最怕人問年紀，但不能不答。「你還看不出來？」她說。
「我看你像屬蛇的。」
天輪掐著指頭算了一下，屬蛇如果生在康熙四十年辛巳，是二十歲，再大一輪是三十二歲。顯然的，他就算有意討好，也不會說她才二十，自然是指三十二歲。
她很失望，也很不甘，摸著臉在心裡想，莫非在他眼中，自己真的老了？
這時李鼎亦已把年份算了出來，趕緊聲明：「我不是說你已經三十二歲了，我看你最多二十四五歲。」
天輪笑了：「我屬羊，今年二十七。」其實她生在酉年，今年二十九，已瞞了兩歲。
「不像二十七，最多二十五。」
「那麼，鼎大爺，」天輪問說，「你何以又說我屬蛇呢？」
「這是我開玩笑。」李鼎答說，「你的腰細，所以說你屬蛇。」
半僧半俗的那件袍子，相當寬大，天輪便看著自己身上說：「我不懂你怎麼看得出我腰細？」
「這裡頭有學問，一時也說不明白。」李鼎伸手捏著她的腰說，「我的眼光不錯吧，果然是水蛇腰！」
這是試探，見她不作閃避，便知她心中有意，李鼎亦怦然心動——走馬章台，在他是常事，像這些地方亦並不陌生。但從婚後以來，所結的相好，不是比他小，就是年齡相仿的；自從那一次在家，跟震二奶奶深宵暗巷，雙攜而行的經驗，忽然對比他年長而豐腴的婦人，別有一種饑渴般的愛慕。家中僕婦，有那三十上下，平頭整臉的，也偷過幾個，但都不足以寄託他對震二奶奶的綺念。唯有此刻的天輪，似乎可以成為震二奶奶的替身。
此念一生，便覺得天輪的身材、容貌、談吐、行事，跟震二奶奶有相似之處，同時忍不住想訴說這一段感覺。
「師太，我看你好生像我一個親戚。」他問，「南京織造曹家，有一位震二奶奶，你知道這個人不？」
天輪又驚又喜：「我久聞曹家有位少奶奶是絕色，而且出名的能幹，差不多的爺兒們都趕不上她。鼎大爺！」她問，「你怎麼拿我比她，真的有一點點像嗎？」
「豈止一點點？」李鼎答說，「簡直不相上下。」
「我不信！」天輪搖搖頭笑著。
「那震二奶奶就是繡春的主子。不信，你幾時到萬壽庵，不妨問問她，看我的話錯不錯？」
「我還不認識她。不要緊，萬壽庵我偶爾也去的，我一定要問她。」天輪又問，「不過，我奇怪，震二奶奶是絕色，震二爺又怎麼一直喜歡繡春呢？」
「這就是你們佛家所說的因緣。」李鼎順理成章地將他自己跟天輪綰合在一起，「咱們今天相遇，不也是一個『緣』字嗎？如果不是家兄要來訪繡春，又不是煩老吳做嚮導，只怕你我會錯過一輩子。」
「那也不盡然，只要有緣，遲早都會相遇。」
「這遲早之間，大有關係。如果你是雞皮，我是鶴髮，就遇見了也沒有什麼趣味。」
這話不免引起天輪自傷遲暮之感，因而也就警覺到，更應珍惜自己的這份好花盛放，將次殘敗的余妍。像李鼎這樣的主兒，她也遇見過兩個，很懂得要怎麼樣才能抓住他的心。光是有床笫間的一套功夫不夠，最要緊的是要讓他覺得談得來，不想走；今天走了，明天還來。
於是她嫣然一笑，把話題又拉回到震二奶奶身上。「我還是不相信你的話！」她說，「如果我真的跟震二奶奶很像，那震二奶奶又怎麼稱得上絕色？」
「怎麼稱不上？照我看，你也是絕色。」
「鼎大爺，」天輪故意裝得真的有點生氣的樣子，「你不該拿我取笑。」
「這是你太多心了！在我眼中看來，你確是絕色。你要知道，『色』之一字，不光是指容貌，試看畫裡真真，無一不是國色，可沒有聽說誰會為了畫中美人害相思病的！」
「好啊，鼎大爺，我可抓住你了！」是天輪頑皮的聲音。正當李鼎錯愕不解之際，她坐到他身邊，壓低了聲音說，「你在害震二奶奶的相思病？」
一語道破心事，恰似做賊當場被人人贓並獲。李鼎到底只是個少年公子哥兒，滿臉飛紅，窘迫不堪，恨不得有個地洞可鑽。
見此光景，天輪識透他是個「雛兒」，心下越有把握，擒拿也越有手段，一把將他拉過來，就像親七八歲的孩子似的，拿他的腦袋撳在自己的胸前，雙手摟住，側著臉去親他滾燙的臉，同時微微搖晃著，似乎不知道要怎樣親熱才好。
李鼎是綺羅叢中長大的，卻從未嘗過這樣的滋味。他的臉正埋在兩個豐滿溫柔的肉團中間，薌澤之氣，令人心搖魂盪，滿身像有無數氣泡，向外膨脹。嘴跟鼻子壓得太緊，幾乎透不過氣來，但是他並不想掙扎，相反地，伸開雙手環抱天輪的背脊，摟得極緊，仿佛要將兩個人擠並成一個似的。
「大爺，」天輪伸手抹下他的眼皮，輕聲說道，「把眼睛閉起來，你就當我是震二奶奶好了。」
「嗯，嗯！」李鼎哼著，不想說話，也不知道說什麼話。
「你跟震二奶奶好過沒有？」
這一下，李鼎可不能不說話了。「沒有！」他鬆開他自己的手，也從她的懷抱中掙脫，「這可是沒有的事，你別瞎疑心。」
「你看你，」天輪笑道，「幹嗎著急啊？」
越是這樣的語氣，越使李鼎著急。他識得震二奶奶的厲害，天輪的話如果傳到她耳朵里，那就不知道會生多大的是非。所以他很認真地在想：這一點非澄清不可！
他已經明白，越是氣急敗壞地分辯，越讓人不能信其為真。想了一下，用平靜而堅決的語氣說：「到了這個時候，我不必再跟你說假話。既然已經承認了，何苦又藏頭掩尾，不過真是真，假是假，確是沒有。言盡於此，信不信在你！」
「我信！」天輪收斂笑容，很誠懇地答說，「看你的神色，我知道你說的是真心話。」
「你知道就好！」李鼎很欣慰地。
「那麼，除了這個，你們好到什麼程度呢？」
這話讓李鼎很難回答，他倒情願真有跟震二奶奶摟摟抱抱的輕薄行為，此刻說出來好讓天輪滿足，無奈除去那晚上挽臂而行這麼一件事以外，則無涉於不莊之處，所以只能報以苦笑。
「怎麼？」天輪問道，「莫非是你單相思？」
「這，」李鼎很吃力地說，「倒也不盡然。」
「既然郎有情、妾有意，何以不曾真箇銷魂？」
這話問得太率直了，李鼎有些著惱。天輪極其機警，趕緊賠上一臉歉疚的笑容。
「我知道你的心事！大戶人家的禮法拘著，就算彼此心裡都已經千肯萬肯，也得機緣湊巧才行！」
「這話，你算明白了。」
「好了！咱們不談震二奶奶吧！反正、反正……」天輪仿佛詞窮似的，沒有再說下去。
李鼎落了半天的下風，這會兒可不肯輕易放過她了，「反正什麼？」他咄咄逼人地，「你倒是說啊！」
「反正，」天輪湊在他耳邊說，「震二奶奶不能給你的，我能給你，那還不好？」
「自然是好。」李鼎一把抱住她，四片嘴唇黏在一起，好久都不肯鬆開。
「好了！」天輪使勁將他推開，「縉二爺大概快回來了，你們今天怎麼樣？」
「你說怎麼樣？」
「你們今天不住在這裡？」
「恐怕不行！」李鼎搖搖頭。
「那麼你呢？不能一個人留下來？」
「不能！」李鼎想一想說，「我後天再來。」
「為什麼不是明天？」天輪半真半假地說，「說實話，我也好久沒有動過心了，不知道怎麼，一見了你，心裡就七上八下地沒有安穩過。真是前世冤孽！」
這番話自足以迴腸盪氣，李鼎毅然決然地說：「好吧，我明天一定來。」
「什麼時候？」
「自然是夜裡。」
既去旋來，又是這種鑠金流火的天氣，明天晚上趕到，也太辛苦了。李鼎是唯恐天輪意有不足，滿口答應，天輪卻不能不為他設想，自然多少也有些憐惜。
「你不想想，明天晚上怎麼趕得到？就趕到了汗流浹背，狼狽不堪，人家心裡又怎麼過得去？」
李鼎愕然，不想她是如此責備。細想一想也有她的道理，不由得賠笑說道：「原是我欠算計。」
「我倒有個算計，就不知道你有工夫沒有？」
「要多大的工夫？你先說了再商量。」
天輪有個極動人的主意，想陪李鼎去逛太湖，在洞庭東山借個別墅住那麼兩三天。她庵中有條畫舫，動用器具，應有盡有，不需他費心，只要他能抽身兩三天就行了。
這是多愜意的事！太湖的波光，東西洞庭的山色，李鼎看得多了，但悄然雙攜，朝夕相共，不虞有什麼掃人興致的俗務牽纏，卻還是破題兒第一遭。尤其是一想到此行必有許多神奇神秘而旖旎的經歷，頓時興奮得恨不得能立刻就可成行。
然而，怎麼樣才能抽得出這三天工夫？別的不說，光是丟下乍逢又將遠別的李紳，便覺交代不過去。
「大概是抽不出工夫。」天輪安慰他說，「你不必怏怏然，有的是機會。只要你抽得空，我隨時奉陪。」
唯其如此，李鼎越覺得不能辜負美意，攢眉苦思之下，居然讓他想得了一個藉口。
「有法子了！」他笑逐顏開地，「三天一定可以抽得出來。」
「你是怎麼個法子？」
「我家承辦的三萬件絲棉襖，月半非裝船不可。明天到家，我跟我老爺子自告奮勇，到各地去催這批軍需。三天工夫，不就有了嗎？」
「這個假公濟私的辦法好。」天輪想了一下說，「我明天晚上開船，後天一大早在萬年橋下等你。」
「好！」李鼎問道，「你那條船，有什麼特殊的標記？」
「是條畫舫，艙門口有塊柏木小匾，上刻『盟鷗』二字的，就是。」
「我知道了，這不難找。」
「有一層，我可得聲明在先，船上只能吃齋，沒有肉吃。」
「天熱，吃齋最好。而況，」李鼎伸手去捏她胸前，「有這兩團軟玉溫香的肉吃，我還不知足？」
「啐！」天輪白了他一眼，「說說就沒有好話了。」
「你也真膽大，」李鼎又說，「連個兜肚都不戴。」
「天氣這麼熱，兜肚壓緊了，不受罪？反正僧袍寬大，外面也看不出來。」天輪又問，「你預備帶什麼人去？」
「把琴寶帶去如何？」
「不行！你帶他，我就不去了。」
李鼎一愣。沒有想到這點小事她會看得這樣嚴重，覺得需要做個解釋。
「我是連我的那個小廝都不想帶。你帶蓮文，我帶琴寶，有事聽招呼，沒事讓他們躲在一邊去起膩，咱們倆不就耳根清淨了嗎？」
天輪是話一出口，便自知失態，如今聽他這樣解釋，更覺得自己太魯莽了，「我也沒有別的意思，」她說，「認識他的人多，有他在一起，引人注目，咱們的行蹤就瞞不住了。」
「既然你這麼說，我不帶他就是。」
「其實你那個小廝都不必帶。」天輪想了一下笑說，「你說去催軍裝，當然不能自己奔走，無非坐鎮一地，派管家分頭去辦。我教你一個法子……」
辦法很簡單，李鼎帶幾個人到吳江，由那裡分道遣人去查催，以三日為期，回吳江復命。然後將小柱子留下，坐守聯絡。天輪將畫舫泊在垂虹橋下，只等他上船，隨即揚帆而西，遍游東西洞庭。
上燈時分，李紳方由老吳陪著回來，他的臉色很深沉，無法猜得出此行的結果。
李鼎原很好奇，但此時一片心在天輪身上，對李紳的這件事，已不甚關心。天輪也不便先問，只忙著張羅。直到坐定下來，反是老吳忍不住說道：「縉二爺，到底是怎麼個情形，我都還不大明白。」
「只見了老師太，倒確是通情達理，很願成全我，可是，愛莫能助。」
「怎麼，」李鼎問說，「繡春不願見你？」
「豈止不願見？說出來一句話，叫人傷心，她說：『根本不認識我！』真正哀莫大於心死。」
「那麼，你見到她了沒有呢？」
「沒有。」
「怎麼會沒有見到？」老吳問道，「老師太不是帶你進去了？只要她也在那裡做絲棉襖，就一定見得到。」
「她的活計跟別人不一樣，專門縫帶子、制紐扣。」李紳微喟著說，「老師太勸了她好半天，她躲在屋裡不肯出來。」
「這麼說，是白來了一趟？」
「也不算白來！」李紳強自放出無所縈懷的表情，「非要來這一趟，才能知道，我跟她的緣分真正盡了。」
「你也不必難過。」李鼎勸道，「紳哥，你想補過，她不給你機會，你問心無愧。」
「也不能說無愧——唉！」李紳用力地揮一揮手，「事情過去了！」
「對！」老吳很起勁地說，「縉二爺，不必自尋煩惱，我來想點玩的花樣。」
「不，不！」李紳拱拱手說，「打攪已多，我想不如趁夜涼回蘇州的好。」
「老吳，謝謝吧！」李鼎也說，「實在是公事也很要緊，月半裝船，沒有幾天了，還得趕回去料理。」
「那麼，我送兩位爺回蘇州。」
「不必，不必！」李鼎急忙阻攔，同時放下一個伏筆，「你忙你的差使要緊，一兩天內，作興還要派人來催。」