紅樓夢斷 · 第八回 李紳遭魏大姐設局，辜負繡春
01
「繡春，我得走了。」錦兒說道，「你好好養病——」
「錦兒，」繡春平靜而堅定地打斷她的話，「我這個病，只有一個地方養得好。」
「什麼地方？」
「庵里。」
錦兒愣住了，與王二嫂面面相覷，都不明白繡春的態度，怎麼又變了。
「錦兒，你替我費的心，我都知道。不過，我的命不好，只有修修來世。你若真的肯幫我的忙，就跟二奶奶說，趕緊替我找庵。」
「我真不懂，繡春，說得好好的，你怎麼又翻了？」錦兒略停一下又說，「我現在跟你說實話吧，有庵二奶奶也不能給你找，老太太根本就不許！」
「喔，」繡春問道，「為什麼呢？」
「老太太說了，誰要是有點小小不如意，就鬧著要出家，不成話！沒那個規矩！」
繡春的臉色發青發白！沉默了好一會兒說：「這倒也是實話。錦兒，你還有多少實話，一起跟我說了吧！」
這一下是錦兒的臉色變了，「繡春，」她說，「你變了！」
「是的，我變了！從前是在夢裡，說的都是夢話；現在夢醒了，自然變過了！」
她那種絕望無告，飄飄蕩蕩一無著落的聲音，聽得錦兒痛心不已。不過，她仍舊鼓起勁來說：「繡春，你別這麼說！你一定得相信我跟二嫂，事情會弄得很好。」
「我怎麼不相信你？可是，錦兒，只怕你自己都沒法兒相信你自己！」
話鋒如白刃般利，錦兒既痛苦，又困惑，不懂她為何一下子變得這樣不受勸，心裡自亦不無氣惱，話不投機，何必再自討沒趣？
於是她站起身來，看都不看繡春，只說：「二嫂，我得走了。」
冷眼旁觀的王二嫂，當然也看出來了，繡春的態度自是錯了，卻不敢責備她，只能背著她向錦兒道歉。
到得院子裡，她拉住錦兒說：「錦妹妹，你別難過！千不看萬不看，看在她心境不好上頭。」
「唉！」錦兒不免有牢騷，「管閒事管得我們姐妹的感情都壞了。『頂石臼做戲』，我也不知貪圖什麼？」
「誰叫你們像親姐妹一樣呢？錦妹妹，你也要原諒繡春，她是最好強的人，弄成今天這種窩囊的情形！連見人都怕，你想想她心裡是怎麼一種滋味？」王二嫂緊接著又說，「錦妹妹，這件事你不能不管，救人救徹底！如果你撒手不管，不但繡春沒有救，連我也不得了！你是心腸最熱的人，我可是全副千斤重擔要擱在你肩膀上了。這不是我撒賴，實在是只有你錦妹妹才挑得起這副擔子！」
解釋、訴苦、糾纏帶恭維，將錦兒的俠義心腸又激了起來，「我當然要管。可是，」她躊躇著說，「繡春這個樣子，我可怎麼管呢？」
「這你別管！有我。」王二嫂說，「我這會兒擔心的是紳二爺，得要把他穩住才好。」
錦兒沉吟了一會說：「出來一趟也不容易，索性我再去看一看紳二爺。」
「那可是再好都沒有了。」王二嫂又說，「錦妹妹，如果紳二爺有什麼誤會，或者不高興，千萬請你說明白。」
錦兒答應著走了。到了李紳所住的那家客棧，特為留意看了看。果然，櫃房裡坐著一個三十出頭的婦人，瓜子臉、薄唇、寬額，一雙眼睛極其靈活，透著一臉的精明。
錦兒不認識她，她倒認識錦兒，滿臉含笑地起身來招呼：「錦兒姊姊，請坐，請坐！」
「喔，」錦兒問道，「想來你就是魏大姊了！」
「不敢當。」
說著，魏大姊已從櫃房裡走了出來，蜂腰削肩，體態輕盈，錦兒這才發現，原是個極妖嬈的婦人。
「是來看李老爺？」魏大姊問。
「是的。」錦兒找了個很冠冕的理由，「我家老太太派我來傳一句話。」
「喔！李老爺出門了。錦兒姊姊，你請裡面坐，喝盅熱茶，等我來問，李老爺是上哪兒去了？」
正談著，小福兒出現，一見錦兒奔了上來，笑嘻嘻地叫應了，然後說道：「錦兒姊姊，你進來坐，二爺是在逛舊書攤，快回來了。」
「喔，」錦兒問道，「你怎麼沒有跟了去？」
「就怕你家有人來，特為把我留下來看家。走，走！二爺屋子裡暖和。」
於是錦兒轉回臉來，向魏大姊笑一笑說道：「多謝你！回見。」
到了李紳住處，小福兒直接將她帶入李紳臥室，只見生著炭爐，上坐一壺熱水，「咕嘟嘟」地在冒白汽，靠窗方桌上有一副正在拿「相十副」的牙牌，泡著一杯茶，另外還有一碟子果子乾。由於茶也在冒熱氣，錦兒便說：「這是你的茶？你倒會享福！」
「閒著沒事，學二爺消遣的法子。錦兒姊姊，你請坐這裡，舒服一點兒。」
他指的是床前一張鋪蓋棉墊子的藤椅。錦兒一坐下來立即發現，椅旁有塊湖色綢子的手絹，撿起來一看，便知是閨閣中所用，忍不住要問一聲。
「喔，」小福兒說，「這必是魏大姊掉在這兒的！」
「魏大姊，就是櫃房裡的那個魏大姊？」
「就是她。」
「怎麼？」錦兒好奇心大起，「怎麼到了二爺屋子裡來了呢？是二爺找她來的？」
「頭一回是二爺找她，第二回是她找二爺。」
「談些什麼呢？」
「頭一回，昨天晚上從你家回來，魏大姊還在櫃房裡結賬，二爺就問她繡春姊姊的哥哥家，知道不知道？說姓王，干鏢行的。魏大姊說，這容易打聽。過了一會就來給二爺回話，坐了好半天才走。」
「談些什麼呢？」
「我不知道，我在外屋打瞌睡。到她走的時候我才醒，都三更天了。」
這麼一個妖嬈婦人，又是寡婦的身份，半夜三更逗留在男客臥室中，是談些什麼？這不能不讓錦兒起疑，決定打聽一個明白。
「今天一早，她陪二爺到繡春那兒去了？」
「是的。二爺說要人帶路，又得跟繡春姊姊的嫂子打交道，所以特意請她陪了去。」
「去了以後怎樣？」
「我不知道，我沒有去，二爺留著我看屋子。」
「喔，」錦兒問道，「二爺回來了怎麼樣？」
「什麼怎麼樣？」
「我是說二爺的心境，是高興呢，還是不高興？」
小福兒想了一會才回答：「也不是什麼不高興，是有點掃興的樣子。」
聽他這話，錦兒略感寬慰，把話頭又接到魏大姊身上，「去是一起去，回來也是一起回來？」她問，「魏大姊把二爺送回來就聊上了？」
「不！」小福兒答道，「先是二爺一個人回來，過了一會，魏大姊來找二爺。」
「來找二爺幹什麼？」
「我沒有太注意，好像是一個勁地勸二爺別生氣。」
錦兒緊張了，「二爺生氣了嗎？」她問。
「我看不出來。」小福兒搖搖頭，「二爺自己也說，『我沒有生氣』。」
「那——」
錦兒突然將話頓住。她本來要問：「那麼，為什麼魏大姊要勸二爺別生氣。」剛一開口，突然領悟：這哪裡是勸人家別生氣，明明是在鼓動人家生氣！這個什麼魏大姊，跟石大媽一樣可惡！
「錦兒姊姊，」小福兒問道，「你要說什麼？」
錦兒知道小福兒秉性憨厚，只是有點憨，像這種事，跟他說了就會出麻煩，所以改口答道：「那麼，她什麼時候去的呢？」
「直到夥計來催，說有人等她結賬她才走。臨走，還給二爺飛眼兒。」小福兒齜一齜牙說，「這娘們，有點邪！」
「你別瞎說！」錦兒笑著呵斥，「細心二爺聽見了，罵你。」
小福兒笑笑不以為意，但一轉眼間，只見他一臉的頑皮，盡皆收起。錦兒不免奇怪，掉頭一看，方始明白，原來李紳回來了。
他穿一件鼻煙色的寧綢灰鼠袍子，玄色團花貢緞馬褂，戴一頂紅結子的軟緞折帽，左手袖口挽起一截，手裡抓著一部舊書，右手盤弄著兩枚核桃，一路「嘎啦嘎啦」地響。一路瀟瀟灑灑地走了進來。
「二爺，」小福兒迎上去通報，「錦兒姊姊在屋裡。」
「喔，」李紳抬眼看見站在那裡、微笑目迎的錦兒，用隨便而親切的聲音說，「什麼時候來的？」
「來了一會兒。」
「請坐！」他將手中的一部《板橋雜記》放在桌上，自己也坐了下來，口中問說，「有事嗎？」
「聽說紳二爺今兒上午，到繡春那裡去了？」
「是的。」李紳向小福兒說，「打盆水來我洗手。」
這是將小福兒支使開，好方便錦兒講話。她領會得這層意思，所以等小福兒走遠了，方始問道：「怎麼樣，見著了沒有？」
「見著了。」李紳點點頭。
「說話了？」
「沒有。」李紳搖頭，「恐怕也沒有什麼好說的！」
「咦！」錦兒很認真地質問，「紳二爺怎麼說這話？」
李紳的神色也很凝重。「錦兒，」他說，「你知道的，人各有志，不能相強！繡春先以為你們家二爺去看她，所以開了房門。一看是我，知道弄錯了，立刻又把房門關上。說實話，她這一關門，我的心可是涼透了。」
沒有想到他會把這件事看得如此嚴重！錦兒愣住了，好半晌才省悟，自己的這種態度只有使誤會加深，應該趕快解釋。
於是她說：「紳二爺，我沒有料到你是這麼個想法！不過也不能怪你，你想的是在情理之中。倒是繡春的想法，說起來似乎不大合情理。」
「她怎麼想來著？」
「二爺，」錦兒問道，「繡春你是見著了？」
「不錯。可只是看到一眼。」
「這一眼，把她的臉看清楚了沒有？」
「大致清楚。」
「那麼，我請問二爺，繡春是不是很難看，臉上又瘦又黃，頭髮又枯又稀？」
「那是病容嘛！」
「不管病容不病容，我只請紳二爺說心裡的話，這麼一張臉是不是很難看？」
李紳點點頭說：「好看總談不到！」
「那就是了！繡春的嫂子有點大舌頭，紳、震不大分得清楚，繡春也只當我家的震二爺來了，要躲躲不掉，起了個笨念頭，要拿她那張難看的臉把我家二爺嚇回去，誰知道開出門來是你紳二爺。」錦兒喘口氣又說，「紳二爺，請你倒想想，如果你是繡春，肯不肯把這張臉給你看？為這件事，繡春心裡難過得要死，跟她嫂子吵得不可開交，是我去了才勸開的。如今紳二爺你反倒以為她向著我家震二爺，不願理你紳二爺。這個冤到哪兒去喊？」
話風如懸湫傾注，暢順無比。他在想「女為悅己者容」，所以女子對容貌能否悅人，看得很重。繡春的想法實在比自己的推測，更合情理。不過錦兒愣了一下，卻不能使他無疑，震二奶奶調教出來的丫頭，說話行事，都高人一等，安知不是她隨機應變，臨時編出來這麼一套理由。
但不管怎樣，總是寧可信其有，不必信其無的說法，所以神色便不同了，歉意地說道：「照你這麼說，倒是我錯怪了她！」
「也不能怪你。」錦兒不敢用得理不讓人的態度，心平氣和地說，「換了誰，都是紳二爺你這麼想，哪知道另有說法。不然，怎麼叫情呢？」
「不錯，不錯！」這句話說得李紳心服，「情到深處便成痴，旁人不易了解。」他又笑道，「錦兒，真看不出，你論情之一字，居然是這麼透徹。」
錦兒臉一紅，「我也是胡說的。」她將話題扯了開去，「紳二爺，我倒要問，當時你是不是很生氣？」
「不！」李紳重重地回答，「我是泄氣，不是生氣。你知道的，生氣跟泄氣不同。」
照此看來，魏大姊明明是在挑撥李紳跟繡春的感情。她這是為了什麼呢？錦兒渴望了解，但要問的話，到了口邊又咽回去，因為這一問出來，不言可知是小福兒搬弄口舌。李紳一怒，說不定會雞毛撣子抽他一頓。
於是她撇開魏大姊，從正面問道：「紳二爺，誤會大概是解釋清楚了，你是不是還覺得泄氣呢？」
「不，不，怎麼會？」
「那麼，紳二爺你預備怎麼辦呢？」
「全聽你的！」李紳盤算了一下說，「我還可以待個五六天，你看，能不能跟她見一面？」
「見面就不必了！倒是紳二爺有什麼可以表情達意的東西，不妨給她見一面。」
「我送過她一個『剛卯』，我的心意都寄托在那上面。若說眼前，我只望她早占勿藥。」李紳怕錦兒聽不懂這句成語，又說，「只望她早早復原，要表達這番情意，只有一個辦法，但怕太俗氣。」
「不管它！請先說了，咱們再看。」
「病要好得快，自然要請最好的大夫，服最好的藥，非錢不辦！我送她點錢，行不行？」
「這也沒有什麼不行！不過不是送她錢，是紳二爺你留下的安家銀子。」
「對，對！若是這麼說，就無所謂俗氣不俗氣了。錦兒，你的想法直截了當，我真自愧不如。」李紳站起身來說，「這一趟來，毫無預備，只帶了二百兩銀子打算買書，就把這筆款子移作安家銀子吧！」
說到這裡，正好小福兒打了臉水來，李紳便喚他找鑰匙開箱子。錦兒靈機一動攔著他說：「紳二爺，我沒法子替你轉交這筆錢。你讓魏大姊派人替你送去好了。」
「這——」李紳躊躇著說，「倘或她那裡不肯收呢？」
「不會！我回家順路轉一轉，關照王二嫂就是。」
「既然如此，何不就替我帶了去？」
「不！要專程派人，才顯得紳二爺你的情意，最好再給繡春寫封信。」
「好！」李紳欣然答應，卻又為難，「怎麼稱呼呢？」
錦兒有些好笑，「紳二爺，」她說，「若是你肚子裡連這點墨水都沒有，可怎麼趕考呢？」
李紳啞然失笑，點點頭說：「你責備得不錯。如今就算你出了個題目，我得好好交卷。」
「對了！用點心寫。能一封信把繡春勸得心活了，才顯你紳二爺的本事。」錦兒起身說道，「我得走了，讓小福兒送我出去吧！」
「好，我送！」小福兒把門帘一掀。
於是錦兒在前，李紳隨後，送到院子門口，錦兒回身請李紳留步，由小福兒帶路相送。
「小福兒！」錦兒喊住他說，「我托你點事行不行？」
「行啊！怎麼不行？」
「我托你留點兒神，」錦兒低聲說道，「看魏大姊是不是又來找二爺？如果來找，說些什麼？你只悄悄記在肚子裡，什麼也別說。」
「好！」小福兒問道，「我知道了可怎麼來告訴你呢？」
錦兒想了好一會說：「明兒我打發人來給二爺送點心。來人會問你，有話帶回去沒有？如果沒事，你就說沒有！如果有話要告訴我，你就說，讓我來一趟，我就知道了。」
02
到得黃昏，曹家照例送菜，魏大姊便趕了來照料，打開食盒，見是蜜炙火方、八寶翅絲、薺菜春筍，一碟網油鵝肝是生料，另外還有熏魚、醉蟹、蚶子、風雞四個碟子，一大碗雞湯魚圓。紅黃綠白，論色已讓李紳頗有酒興了。
「曹家的菜是講究。」魏大姊說，「這薺菜春筍，起碼還有半個月才能上市，他家已經有了。」她緊接著又問，「李二爺，你什麼時候吃？」
「勞你駕，叫人把菜拿到大廚房熱好了，我就吃。」
「大廚房怎麼能熱這種細巧菜？」魏大姊略想一想說道，「只有蜜炙火方，可以上籠去蒸，其餘的菜，只好在這裡現熱現吃。」
說著，不容李紳有何意見，掉身便走。不多一會，只見兩個夥計，一個捧來一具已生旺了的炭爐，一個一手提著活腿桌子，一手提只大籃，裡面裝的是鐵鍋與作料。魏大姊跟在後面，已系上圍裙，手捏一把勺子，是她自己來動手。
很快地在走廊上安好炭爐，搭好桌子，她把那碗蜜炙火方讓夥計端到大廚房去回蒸，然後抹桌子，放碗筷，擺好冷葷碟子，燙上酒來，喊一聲：「李二爺請來喝酒吧！」
接著，先熱薺菜春筍，再炸鵝肝，支使小福兒端上桌去。方始解下圍裙，攏一攏頭髮，洗了手進屋。
「酒菜大概夠了。」她說，「留著翅絲、火方、魚圓湯做飯菜。慢慢兒喝吧，要吃飯了，讓小福兒叫我。」
說完，一扭身進了李紳臥室，不知道她去幹什麼。主僕二人都感詫異，李紳努一努嘴，小福兒會意，走過去探頭一望，只見魏大姊是在收拾屋子，正要將一本攤開的書收攏。
「魏大姊！」小福兒急忙攔阻，「你別動二爺的書！」
魏大姊一愣，招招手將小福兒喚了進去，小聲問道：「二爺的書，為什麼不能動？」
「二爺正看到這兒，你把它一合上，回頭二爺找不到地方了。」小福兒又說，「收書有收書的法子。」他拿起一張裁好的紙條，夾在書中，方始合攏。
「我懂了！」魏大姊說，「你伺候二爺喝酒去吧！」
「還有，寫得有字的紙不能丟！反正二爺的書桌，你最好少動！」
說話的語氣不太客氣，李紳在外面聽見了便喝一聲：「小福兒！」
小福兒不敢再多說，悄悄走了出來。李紳便教訓了他幾句，說收拾屋子本是他的事，魏大姊好意代勞，應該感謝，何得出以這種不禮貌的態度？
「二爺別說他！」魏大姊趕出來笑道，「倒是我應該謝謝小福兒，他讓我學了個乖。來！」她將小福兒一拉，「幫魏大姊去打盆水來。」
小福兒乖乖地跟著她走了。打了水來，魏大姊一面抹桌子，一面跟小福兒有一搭沒一搭地閒聊，又不斷指使他幹這干那。神態之間，真像大姊之於幼弟。
「行了！」她說，「你把髒水端出去潑掉，到大廚房去把蒸著的火腿拿來，二爺該吃飯了。」
李紳的這頓飯，自然吃得很舒服，等他紅光滿面地站了起來，魏大姊已將一條冒熱的手巾遞了過來。
「茶沏上了，在裡屋，你喝茶去吧，該我跟小福兒吃飯了。」
「多謝，多謝！今天這頓飯可真好！」
說完，李紳掀起門帘，入眼一亮。臥室中收拾得井井有條，硯台、水盂都擦洗過了，七八本書疊得整整齊齊，書中都夾著紙條。坐下來拿起上面的那本，正是這天在三山街二酉堂新買的《板橋雜記》。心裡不由得就想，余澹心筆下的舊院風光，善伺人意的黠婢巧婦，不道真有其人！
在堂屋，魏大姊以長姊的姿態，慈母的情意與小福兒共餐。他對蜜炙火方特感興趣，她便一筷不動，連碗移到他面前，網油鵝肝還剩下三塊，她亦都挾了到他飯碗裡。
一面吃，一面小聲談話，小福兒不知不覺地，把他所知道的李紳跟繡春的情形，傾囊倒篋般都告訴了魏大姊。
吃完飯收拾桌子，魏大姊悄悄走了。到柜上看一看，交代一個得力夥計，說她有些頭痛，要早早休息，凡事斟酌而行。然後回到臥室，重新洗面攏發，淡掃蛾眉，戴上銀頂針，拿著針線包，重到李紳身邊。
「今天可把你累著了！」李紳放下筆來，看著她問，「怎麼還不睡？」
「還早。」魏大姊答說，「我看二爺袍子跟馬褂上，好幾個紐襻綻線了，趁早縫好它。」
「多謝，多謝！真箇過意不去。」
「這有什麼！還值得一聲謝？」
說著，她管自己去取皮袍跟馬褂，坐下來仔細檢點。李紳也就不再管她，重新握起筆來。
「二爺在寫什麼？」她隨口問說，「做文章？」
「不是，寫信。」
「家信？」
「也可以說是家信。」
家信就是家信，怎麼叫「也可以說」？魏大姊心中納悶，卻未問出口來。
李紳將信寫完，開了信封，接著便開箱子，取了四個用桑皮包著，出自藩庫的五十兩銀子一個的官寶，連信放在一邊。然後收拾筆硯，推開書來看。
他的一舉一動，都在魏大姊的眼角偷覷之中，到得此時，便站起身來，去取茶碗，要替他續水。行走無聲，直到一隻五指用鳳仙花染得鮮紅奪目的白手，驟然出現在眼前，李紳方始警覺。
抬眼看時，她那雙水汪汪、眼角微現魚尾紋的鳳眼，也正瞟了過來，她平時頗為莊重，在李紳心目中，是個正經能幹的婦人。因此，對於她這一瞟，心中所感不是一動，而是一震。
等將茶碗續了水送來，她也就換了個位置，坐在李紳旁邊的那張椅子，不過依舊低著頭釘紐襻。李紳的書當然看不下去了！側臉望去，只見她鬢如刀裁，發亮如漆，皮膚白淨，只頰上有碎芝麻似的幾點雀斑，反增添了幾分風韻。
「魏大姊，」李紳問道，「你有沒有孩子？」
「有孩子也不會住到娘家來了。」她看了他一眼，仍舊低著頭做活。
「你夫家姓什麼？」
「姓諸。言者諸。」
「那位諸大哥過去幾年了？」
她略想一想答說：「七年。」
李紳一半關切，一半奇怪：居孀七年，又無孤可撫，何以不嫁？若說守節，也不應該在娘家。
他的性情爽直，而且看樣子就魯莽些也不致遭怪，便問了出來：「魏大姊，我有句話問得冒昧，莫非你要替你那位諸大哥守一輩子？」
魏大姊不作聲，但睫毛忽然眨動得很厲害，仿佛在考慮應該怎麼回答。
李紳倒有些不安，「魏大姊，」他說，「我不該問的。」
「不！也沒有什麼不能問的。」她抬起頭來說，「先是為了想幫幫我爸，根本沒有想到這上頭，等想到了，可就晚了。」
「晚了！一點不晚。」
「真的？」
「我不騙你。」
「誰會要我呢？」魏大姊又把頭低下去，「高不成，低不就。唉！」
嘆氣未畢，忽然驚呼，只見她趕緊將左手中指伸入口中吮著。原來不小心讓針扎著指頭了。
「不要緊吧？」
「這算什麼！」魏大姊咬斷了線頭，站起身來說，「二爺，你身上這件棉襖的領子快脫線了，請換下來，我替你縫幾針。」
「不！」李紳畏縮地笑道，「我最懶得換衣服。」
她看了一下說：「不換下來也不要緊，你把頭抬起來。」
撂下手中的馬褂，她不由分說，來替李紳縫領子。先伸手解他的衣領，兩指觸處，讓他痒痒得已很不好受，又想到她這樣下手，可能針會扎了他的脖子，更感畏怯，因而一伸手按住了她的手，本意在阻止，不道失了禮，趕緊放下。
魏大姊朝他笑一笑，仍舊在解他領子上的紐扣。李紳心想，看樣子她是誤會了，以為他藉故討她的便宜。於是身子向後一縮，想掙脫她的手。
「別動！」魏大姊連人跟了過去，就是不放手。
「得，得！」李紳無奈，「我脫下來吧！」
魏大姊倏然斂手，退後一步，雙手交握，置在胸腹之間，微偏著臉看他，雖未開口，卻等於問了出來：你是怎麼回事？不過一舉手之勞，就這麼繁難？
這一眼色的逼迫，不由得使李紳自己去解紐扣，魏大姊等他卸脫那件舊藍綢子的薄棉襖，隨即將皮袍替他披上，很快地縫好了領子，再換回皮袍。然後眼也不抬地撥灰掩炭，檢點了衾枕茶水，說一聲：「早早安置吧！」翩然轉身而去。
她已經走到門口了，李紳才想起一件事，趕緊喚住她說：「魏大姊，魏大姊，有件事拜託。」
等她回身，他拿起桌上的一封銀子、一封信，托她派人送給王二嫂。她是記慣了賬的，學著識了好些字在肚子裡，一看信封上「繡妹親啟」四字，臉色勃然而變。
但是，她很快地恢復了正常的神色，而且李紳也根本沒有發覺她神色有異，所以她仍能從容不迫地問：「是不是明兒一定得送去？這得我自己去一趟，明天怕抽不出空。」
「不要緊，不要緊！後天也可以。」李紳在想，反正這一回跟繡春見面，已不可能，只要把自己的意思達到，早晚都不關緊要，因而又加了一句，「哪怕我走了再送也沒有關係。」
「好！我知道了。」魏大姊走到門口探頭外望，大聲說道，「嗨，小福兒，別打盹了！幫魏大姊來拿東西！」
03
次日一早，曹府派人來給李紳送點心，來人受託，特意找到小福兒問有事沒有，照彼此約定，他應該讓錦兒來一趟，但因心已偏向魏大姊，只好有負錦兒，以「沒事」相答。
到得下午，小福兒正要隨著李紳到曹府，夥計領進一個中年漢子來，一身風塵，滿臉於腮。小福兒細辨一辨，失聲說道：「二總管，你不是伺候老爺進京了嗎？怎麼來了呢？」
李府的二總管溫世隆，不答他的話，只問：「紳二爺呢？」
李紳已聞聲迎了出來，「我在這裡！」他問，「世隆，有什麼要緊事嗎？」
溫世隆先請了安，然後從貼身口袋中取出一封信來，「老爺讓我專程來給紳二爺送信。」他說，「還有好些話，當面跟二爺回。」
「好！」李紳接了信先不看，很體恤地說，「你先洗洗臉，喝喝茶，讓他們替你找屋子歇一歇，咱們再談。」
等夥計將溫世隆領走了，李紳方始拆信，一看大感意外。信是李煦寫的，只說：「平郡王麾下須有親信，專司筆札，望侄不憚此行。詳情由溫世隆面述。」
這消息來得太突兀了！李紳覺得第一件事要清楚的是，到底是平郡王訥爾蘇來信要人，還是出於李煦的保薦，藉此將他逐得遠遠的？倘是後者，無非離開蘇州，西北可去可不去。如果辭絕此行，今後的行止又將如何？
這些都是頗費思考的事，正在沉吟之際，征塵一卸的溫世隆來了，為他細述經過。
原來李煦在正月初十啟程北上，行至淮安地方，遇到平郡王府自京里下來的專差，分赴蘇州、江寧送信。給李煦的信中，細述西陲的軍務，撫遠大將軍皇十四子恂郡王胤禎，駐節穆烏斯烏蘇，指揮若定，軍務頗為順利，宗室延信，即將進兵西藏。訥爾蘇駐兵古木，是大將軍的副手。機密大事，相商而行，苦於缺乏司筆札的好手，以致信函往還，不能暢所欲言。又以戎機緊要，這個司筆札的人，亦非相知有素的親信不可。因而特地函托李煦物色，看至親後輩中，有老成練達的，最為合適。
「老爺看了信對我說，倘說老成練達，莫過於紳二爺！就不知他肯不肯吃這趟辛苦。」溫世隆說，「老爺又說，這件事關係很大，如果紳二爺肯去，可就幫了他的大忙了！」
「喔！」李紳深感欣慰，因為他叔叔不但仍舊重視他，而且看樣子已不存絲毫芥蒂，不過，何以自己此行，關係甚重，對他是幫了大忙，卻還待溫世隆作進一步的解釋。
「據平郡王府的來人說，西邊除了十四爺，就數郡王爺最大。十四爺一回京，大印就歸郡王爺掌管。如今皇上也很看重郡王爺，雖不是言聽計從，要給誰說幾句好話很管用。」溫世隆停了一下說，「老爺這趟進京，心裡很不是味兒，想請郡王爺照應說不出口。紳二爺去了，是再好不過的事。」
「啊，啊！」李紳完全明白了，慨然說道，「老爺這麼說，我怎麼樣也得去，而且還得快去。」
「正是！」溫世隆也很欣慰地說，「老爺心裡也是這麼個意思，不過說不出口，我是繞淮陰由六合、天長這一路來的。老爺另外打發人回蘇州去了，關照鼎大爺給紳二爺預備行李盤纏。」談到這裡，溫世隆詭秘地笑了一下，又說，「還有件事，紳二爺一定樂意聽，老爺說：紳二爺一去不能沒有人，家裡的丫頭，不拘是誰，隨紳二爺挑兩個帶去。如果都看不中，花幾百銀子買一個也行，不過這日子上怕來不及！」
李紳笑了，「老爺倒是想得真周到！」他說，「這件事我另有計較，等我籌劃好了再告訴你。」
「是！」溫世隆問道，「那麼，紳二爺預備哪天動身呢？」
李紳沉吟著，他不便說，要將繡春的事，安頓好了再能定日子，只好這樣答說：「總還有個兩三天！」
「是。我伺候紳二爺回蘇州。」
「不！你今天去給姑太太請了安，明天先走好了。」
「也好！我先替紳二爺去預備著。」
李紳點點頭，想了一下問道：「你累不累？如果不累，一起上姑太太那裡去。」
「是！」
李紳是有曹府派來的一乘轎子可用，溫世隆遠道而來，既無現成馬匹，李紳不好意思再讓他步行，所以關照小福兒：「你到柜上去說，有現成的車雇一輛。」
小福兒答應著，奔到櫃房。魏大姊已聽夥計講過溫世隆的來歷，正要跟他打聽，所以老遠就先喊他：「小福兒，你過來，我有話問你。」
「慢點，魏大姊，你先叫人給雇一輛車，到曹府。」
「誰坐？」
「我跟我們溫二總管。」
「喔，是李府上的二總管。」魏大姊問，「他來幹什麼？」
「嘿！」小福兒說，「想都想不到，一位郡王爺，就是我們姑太太家的姑爺，找我家二爺去幫忙。」
魏大姊大感驚異，也有些著慌。她有一套安排玉餌釣金鰲的辦法，剛一施展，不想有此意外波折，便即問道：「這位郡王爺在什麼地方？」
「遠了去囉！」小福兒忽然想起自己的差使，「魏大姊，這會兒我沒有工夫跟你細說，勞你駕，先替我們僱車行不行？」
一問恰好不巧，客棧附近沒有車，得到前街的騾馬行去雇。魏大姊關照小徒弟：「跑快一點兒，你就押著車回來。」然後對小福兒說，「再快也得一盞茶的工夫，二爺是怎麼回事，你趕快告訴我。」說著從抽斗里抓了一把銅錢塞在他的手裡，還加一句，「別讓人瞧見！」
小福兒的性情，受了主人的感染，亦頗狷介，將一把銅錢放在桌上說道：「我不能要這個！拿錢買我，我就不說了！」
「啊！啊！」魏大姊極其見機，趕緊改口，「你別生氣，我知道你跟我好，咱們的交情金不換！是不是？」
小福兒對她的態度很滿意，便將他所聽到的，與他所懂得的話，都告訴了她，不過還有些疑問卻來不及問，因為車子已經雇來了。
縱然如此，魏大姊仍舊覺得小福兒幫了她太大的忙，他的話對她有莫大的用處。她在想，繡春對李紳是何態度，只看錦兒拚命在拉攏，大致也就可以知道了。退一步說，就算事機好轉，已成定局，可是繡春病成那個樣子，且莫說萬里迢迢到比「雲貴半爿天」還要遠的地方，就到蘇州，只怕也難。反正不論如何，李紳這一趟總娶不成繡春，也就是帶不走繡春了！
只要如此，自己就可穩操勝算。魏大姊一個人想了又想，盤算得妥妥帖帖，不由得在想：原以為是意外的波折，誰知竟是意外的良緣。
04
回來已經起更了。微醺的李紳，興致很好，因為在曹家受到了很大的鼓勵。曹的那班清客，都拿班超投筆從戎，以及其他書生籌邊的故事恭維他。曹則高誦陳其年的詞句：「使爾填詞，何人草檄？」說是他早就覺得以李紳的捷才，不該只為他叔叔辦些無關緊要的應酬文字。軍前效力，一篇露布，可抵十萬雄師，才不負他滿腹錦繡。
不過，最能激發他雄心的，卻是曹老太太的話。她也接到李煦的信，告知其事，請她勸使李紳應命。她說，這是她近年來最高興的一件事。娘家的家運不振，李煦又不自檢點，不卜此番進京，福禍如何？如今居然有此機會，她相信以李紳的品格才學，必能為她的女婿——平郡王訥爾蘇所重用。重振隴西家聲，於今有望了。而且她也許諾，只等繡春身子復原，能耐跋涉，立即就會派專人把她護送到西邊，讓他們團圓。
為此，李紳久已潛藏的豪情壯志，一下子被激了起來。當魏大姊來向他道賀的那一刻，正是這些情緒最昂揚的時候。
「二爺這趟去，是要帶兵打仗？」
「不一定帶兵打仗，不過出出主意而已。」
「那，」魏大姊說，「就是軍師？」
「這也談不到。總而言之，有個機會替皇上出力。」
「這就很難得了！能替皇上出力，談何容易？」魏大姊又問，「二爺什麼時候動身？」
「我想後天就回蘇州，稍微料理料理，馬上動身到青海。」
「青海在哪兒啊？」
「遠了去囉！」李紳答說，「一直在西邊。假如打南京一直往西走，得穿過安徽、河南、陝西、甘肅四個省份，才到青海。這還是在青海東邊，倘若在青海西邊，還得走好多好多路！」
聽此一說，魏大姊不免膽寒，不由得問道：「青海有多大啊？」
李紳想了一下說：「大得很！至少有江蘇、浙江、安徽、河南、湖北五個省份合起來那麼大。」
「真有那麼大！那得多少人來住啊？」
「有人倒好了，全是荒涼的地方，千里不見人煙是常事。」
魏大姊倒抽一口冷氣，愣住了。
看她的臉色，李紳不免關切。「怎麼？」他問，「魏大姊，你有心事？」
一語破的，她自然吃驚。不過方寸還不致亂，搖搖頭說：「不是！我是替你發愁。」
「替我發愁？」李紳詫異了。
「是啊！替二爺你發愁。這麼遠的路，總得有個人照應你的飲食起居。可是，你那位繡姑娘，病得只剩下一副骨頭，起碼也得半年才能復原。你一個人孤孤單單地上路，朝思暮想，想你那位繡姑娘，這日子怎麼過得下去？」
李紳笑了。在豪氣萬丈的心境之下，兒女之情，旅途之愁，都看得不算回事。不過魏大姊的想法，卻使他感受到關切的情意，對她的印象也就更好了。
「魏大姊，」他說，「你倒也多愁善感。不過，你不必替我發愁。我生性好游，南來北往，一個人走慣了的，就是口外，也去過兩次，什麼苦都吃過。那雖是二十年前的話，如今我也還相信我能吃得起那些苦。」
「這一說就不要緊了。」魏大姊閒閒問說，「二爺倒是吃過什麼苦頭啊？」
「多囉！連馬溺都喝過。」
魏大姊心裡又是一跳，不過這次心存警惕，不讓它形諸顏色。
「不過，話說回來，一路上樂趣也很多，至今回想，吃過的苦是忘記掉了，山川之美，歷歷如在眼前。古人說，讀萬卷書不如行萬里路，良非我欺！」
魏大姊對他的話，懂一半，猜一半，知道他興致很好，靈機一動，便即說道：「二爺倒講點我跟小福兒聽聽。」
「好啊！」李紳沉吟著，要找個開頭的地方。
「慢點！」魏大姊放下手裡在納的鞋底，站起身來，「親戚家送了一壇自己釀的酒，我爹說還不錯，我取來給二爺嘗嘗。」
「好啊！」李紳欣然許諾。
「走！小福兒幫我拿酒去。」
去了好半天才來，不光是酒，還有個食盒，打開來看裡面是一碟鹽水鴨，一碟餚肉，另外一個小小的藤籮筐，滿盛著鹽炒瘦殼小花生，再有一盤熱氣騰騰的包子，好香的韭菜味兒。
「這一頓消夜不壞！」李紳起身去開酒罈，蓋子一揭，糟香直衝，倒出來看，卻是乳色的新酒，試嘗一口，酒味亦頗不惡，隨即吟道，「『濁酒三杯豪氣發，朗吟飛下祝融峰。』」
等他轉回身來，只見魏大姊已指揮小福兒，將一張條幾移到了爐火旁邊，安設杯盤。她將包子跟花生挪到一邊說道：「這是我跟小福兒的。」
「你何不也陪我喝一杯？」
魏大姊想一想，點點頭說：「我倒也想喝點酒。」
於是李紳一面喝酒，一面談塞外風光。小福兒找了張小板凳來坐，剝著花生，舒舒服服地聽著。魏大姊可不像他那麼悠閒，一面裝得聚精會神在聽，一面不斷得找李紳不注意時，替他斟酒。
這種家釀，又香又甜，很容易上口，而後勁極大。李紳因為談興正豪，先不在意，等自覺有了六七分酒意，卻又貪杯，捨不得放下，兼以魏大姊殷勤相勸，不知不覺地望出去的人影都變成雙了。
魏大姊轉眼去看，小福兒的一雙眼睛，亦快將閉上，心想是時候了，不必再費工夫吧！
於是，她說：「二爺，你不能喝了，快醉了！」
「沒有醉，沒有醉！」李紳悠悠晃晃地站起身來，只覺地板發軟，便在腳上使一使勁，想把自己穩住。
哪知不使勁還好，一使上勁，重心越發不穩。魏大姊一聲「不好」尚未喊出口，他已「咕咚」一聲栽倒在地上，將小福兒嚇得直跳了起來。
「二爺摔著了沒有？」魏大姊忙上前相扶。
「沒有，沒有！」李紳還在充英雄，掙扎著要自己站起來。
小福兒是伺慣了的，一言不發，走到李紳身後，雙手從他腋下穿過去，往上一提，然後一彎腰，伸出腦袋，左手一繞，把李紳的左臂搭到肩上拉住，右手扶著他的身子。李紳便身不由己讓他扶到了床前放倒。
「二爺的酒可喝得不少。」魏大姊說，「只怕要吐。」
「要吐早吐了。」小福兒答說，「二爺喝酒不大吐，也不鬧，喝醉了睡大覺。」
「酒品倒不壞，你也睡去吧，這裡我來收拾。」
小福兒愣了一下，心想：你不走，我怎麼睡？
「你別管！」魏大姊只顧自己說，「我不放心！回頭醒了要茶要水，不小心把油燈打翻了，著起火來，怎麼得了！我家的房子不值，客人的性命要緊。」
「不要緊！」小福兒沒有聽清她的話，順口答說，「把燈滅了好了，二爺向來滅燈睡覺。」
「沒有燈，摔了怎麼辦？已經摔了一跤，不能再摔了。你別管吧！大姊疼你，代你當差，你管你睡去！」說著，她伸出手來在小福兒後脖子上拍了一巴掌。
小福兒也實在倦不可當了，既然魏大姊有此一番好意樂得躲懶，自回對面屋子裡去睡。
魏大姊坐下來深深吸了口氣，定定神通前徹後地想了一遍，盤算妥當，開始動手。第一件緊要之事是將這個西跨院的門關緊閂上。
然後收拾殘肴，檢點火燭。又到堂屋裡站了一會兒，但聽小福兒鼻息如雷，恍然大悟，怪不得李紳不願小福兒在他床前打地鋪。看樣子他這一覺，非到天亮不會醒。
等關緊房門，看到床，方始失悔，盤算得再妥當，到底還有漏失，應該趁小福兒未走之時，為李紳脫衣睡好。此刻說不得只好自己累一點了。
他的衣服不是脫下來，而是剝下來的，等剝得剩一套小褂褲，才替他蓋上被子，推向里床。這一番折騰，著實累人，她坐下來一面喘息，一面拔金釵，卸耳環。最後撥小了燈，面對著床，解衣卸裙，脫得只剩下一個肚兜，一件褻衣，輕輕掩上床去，拉開被子與李紳同衾共枕了。
遙聽圍牆外，更鑼自遠而近，恰是三更。
05
這一個更次，在魏大姊真比半輩子還長。好不容易聽到打四更，她照定下的步驟，伸手到里床，將被子掀開一角，李紳的一條光腿，便有一半在被子外面了。
她得將他弄醒了才好辦事，而又必須在半個更次辦妥當，因為魏大姊雖說在後巷獨住，有時候也宿在櫃房裡。一面一個小丫頭，她有意挑撥得她們不和，幾乎不相往來。因此，她夜間的行蹤，不易為人所知。但一到天亮，行藏顯露，所以非在五更時分離開這個西跨院不可。
要把他喚醒來，本非難事，難在不能開口，要弄成是他自己一覺醒來，發現她在，那出「戲」才能唱得下去，所以魏大姊只有狠狠心，硬拿他凍醒。
正月二十的天氣，春寒正勁，宿酲漸解的李紳，很快被凍醒了，但知覺並未清醒。把右腿縮了進來，一翻身似乎摸到一個人，自下意識中含含糊糊地問說：「是誰？」
魏大姊不防他有此一問，想了一下答道：「我是繡春！」
李紳在若寐若寤之間，一時不辨身在何處，所以不解所謂，及至記起自己把杯雄談的光景，不由得一驚，此時安得繡春並臥？再伸手一摸，自覺遭遇了平生未有的奇事——是個精赤條條、膚滑如脂的女人睡在他身邊，同時發覺自身亦復如此。
這一驚非同小可，急急轉臉俯視，只見魏大姊仰面張眼，淚光隱隱，仿佛受人欺侮了似的，有著無限的委屈。
李紳有無限的惶恐、歉疚與感激，為的不肯接受這份儻來的艷福。他心裡在想，讀了三十多年的書，自信能夠不欺暗室，現在遇到了考驗，千萬要有定力！
這樣轉著念頭，便毫不考慮地說：「魏大姊，我實在感激，真不知怎麼說才好。不過，你的盛情，只能心領。你快穿上衣服回去吧！婦人的名節最要緊！」說著伸手被外去找自己的內衣。
魏大姊聽得他這話，感覺上由意外而失望，由失望而傷心，更由傷心而著急，因而急出一副眼淚，翻身向外，掩面飲泣。
李紳也有些著急，他不但要顧她的名節，也要顧自己的名譽，說不得只好狠狠心擺脫她的糾纏。所以用冷峻的聲音說道：「男女之情，不可強求。做人要識廉恥，你不要這樣！」
「要我怎樣？」魏大姊急出一計，正好接著他的語氣，斷斷續續地怨訴，「你把我當作繡春，要這樣，要那樣，我統統都依了你。哪知道你酒醒了不認賬！叫我以後怎麼做人？倒不如拿把刀來，給我一個痛快！」
李紳驚愕莫名，莫非跟她真箇銷魂了？苦苦思索，一點影子都沒有，摸摸自己身上亦無零雲斷雨，可資印證。然則，她的話從何而來？
見他不語，魏大姊知道他內心惶惑，自己都不知道自己幹了什麼，這個機會不可放過！於是翻過身來，摟住李紳的脖子，將臉貼在他胸前且哭且訴：「我什麼都給你了！你拿我當繡春的替身，是我自己情願的，你丟掉我，我也不怨。你不該占了我的身子又笑我不識廉恥！你叫我怎麼咽得下這口氣？」
說完了，一面哭一面拿整個身子貼緊李紳，揉啊搓啊的，滿床亂滾，搞得李紳百脈賁張，氣都喘不過來。
「我受不了嘞！你好好兒睡好行不行？」
她不再亂揉亂滾了，不過貼得他卻更緊了。
「叭噠」一聲，李紳抽了自己一個嘴巴：「什麼讀書養氣，什麼不欺暗室，李紳啊李紳，你是個渾蛋！」
魏大姊將一杯熱茶，擺在對著燈發愣的李紳面前，溫柔地問：「主意打定了吧！」
「唉！」李紳嘆口氣，「欲除煩惱須無我！」
「你也不要煩惱。」她平靜地說，「我哪一點不如繡春？繡春有的我都有，我有的繡春不見得有。譬如，我能做我自己的主，繡春就不能，曹二奶奶倒是巴不得把繡春嫁給你，無奈曹二爺捨不得，你也不能為這個害他們夫婦不和。我知道你心好、厚道，一定不肯做對不起親戚的事！」
「唉！你這話要早說就好了。」
「現在說也不晚！」魏大姊又說，「話再說回來，你萬里迢迢，不能沒有一個人照應，繡春行嗎？我再說一句：你真要捨不得繡春，等她好了，你再派人來接她好了。爺兒們三妻四妾常事，我也不是那容不下人的人！」
「唉——」
「別老嘆氣了行不行？」魏大姊打斷他的話，「銀子明天還是給她送去。這封信，我看，可以免了吧？」她從口袋中掏出一封信來，悄悄地放在李紳面前。
凝視著「繡妹親啟」那四個字，李紳久久無語。魏大姊亦是屏息以待，屋子裡靜得連根針掉在地上都聽得見。
「唉！」李紳還是嘆氣，「錦兒，你太熱心了！讓你失望，我對不起你！」
魏大姊把那封信拿了起來，慢慢地伸向燈火，眼卻看著李紳，直到將信點燃，他始終不曾作聲。