紅樓夢斷 · 第七回 婚事一波三折引發各種誤會
01
到得日中，震二奶奶打發了一個人來，是她的心腹沈媽，要她說話時，滔滔不絕；不要她說話時，從不多嘴。震二奶奶與南京城內達官巨賈的內眷打交道，倘或不能面談，往往派沈媽去傳話。她所知道的震二奶奶的秘密，比錦兒只多不少。
看過了已能辨人，卻還無力交談的繡春，慰問了心力交瘁，也快病倒的王二嫂，交代了震二奶奶用來作為撫慰之用的好些吃的、穿的、用的東西，她向錦兒使個眼色，相偕到後廊上去密談。
「二奶奶已聽老何細說了這裡的情形。她說，這件事多虧得你有主意。」沈媽忽然問道，「我倒還不明白，你怎麼消息這麼靈通？」
「也是碰巧！我答應繡春，弄一盒洋糖給她吃，正交代掃園子的老婆子，趕緊把它送來，恰好門上把這裡送信的人領了來。我一聽王二嫂帶來的那句話，知道出了亂子。」錦兒又說，「昨夜我擔了一夜的心事，就怕石大媽出亂子，真的就出了亂子！但沒有想到，會差一點把繡春的命都送掉！」
「二奶奶也沒有想到會出這麼一個大亂子，不過總算還好。二奶奶說，你的功勞她知道，如今一客不煩二主，這裡還得靠你，別再出亂子。」
「怎麼？」錦兒不解，「除非繡春的病有變化，不然還會出什麼亂子？」
「怕繡春的家人會說話，到府里去鬧，自然不敢，就怕他們自覺委屈，到處跟人去訴苦，攪出許多是非來就不好了！」
錦兒不即答話，細想了一會兒答說：「繡春的嫂子，我壓得住。不過這場笑話，知道的人很不少，難保不傳出去。」
「傳歸傳，風言風語總是有的。二奶奶的意思，要拿幾個要緊的人的嘴封住，謠言就不會太厲害。」
「怎麼封法？無非拿塊糖把人的嘴黏住。」
「對了！」沈媽接口說道，「二奶奶的意思，還得王二嫂出面，送錢還是送東西，作為酬謝，同時就把話傳過去了。二奶奶讓我帶了十個銀子來，一共一百兩。還有給繡春的兩支參、一大包藥，我都包在一起，這會兒不便打開，回頭你自己看好了。」
「是什麼藥？」
「無非產後補血保養的藥，是宮裡妃子們用的，稀罕得很呢！」
錦兒想起來了，點點頭說：「果然稀罕！上次江寧楊大老爺的姨太太坐月子，托人來跟震二奶奶要，才給了兩小包，這會兒一大包一大包給繡春，真是難得。」
「這話你該說給繡春聽，讓她知道，二奶奶對她好。」沈媽又說，「你關照王二嫂，這藥可不能送人，傳出去不大好。」
「當然！這一送了人，問起來源，不就是繡春養私孩子的證據。」
「對了！所以藥的封皮、仿單亦不能流出去。不過，這藥不能送人，還不止是為繡春的名兒，宮裡妃子用的藥，外頭是不能用的。」
「嗯，嗯！我懂。」錦兒問道，「繡春這件事，府里都知道了？」
「只知道她快要死了，還不知道是為什麼。二奶奶已經交代老何，只說是錯服了通經藥血崩。不過，我看日久天長也瞞不住。」
「二爺呢？也知道了？」
「不知道他知道不知道，反正免不了有一場饑荒要打。」沈媽問道，「我就是這些話，你有什麼話要我跟二奶奶說？」
錦兒搖搖頭說：「我心裡亂得很，一時也想不起什麼話來，反正每天總有人來，再說吧！」
於是沈媽要去了，臨行向王二嫂、劉四婆婆一一作別，禮數頗為周到，最後去看繡春，居然睡著了，自然不能去驚動她，躡手躡腳地走了出來，回府復命。
「這一睡可真好！人參的力道一發出來，醒過來就能張口說話了。」劉四婆婆說，「我回家息一息，回頭再來。」
「一定把四婆婆累著了！真正感激不盡。四婆婆請坐一坐，我還有幾句話要說。」
有話還不能實時說出口，得先把王二嫂找到一邊，悄悄將震二奶奶預備拿銀子封人的嘴的話說給她聽。兩人稍作斟酌，認為劉四婆婆出的力最多，她那張嘴也頂要緊，決定送她二十兩銀子，另外再拿兩吊錢讓小四兒提了回去，那就皆大歡喜了。
「還有件事，」王二嫂說，「劉四婆婆剛才問我，繡春到底懷的是誰的孩子，我沒有敢說真話，只說我也是昨天才知道有這麼回事，還沒有來得及問繡春。如果她再要問，我該怎麼說？」
「對了！這倒得琢磨琢磨，咱們該有個一樣的說法。」
錦兒凝神想了一會兒，覺得有個說法不足為外人道，對劉四婆婆卻可以交代得過去。
「如果她再問你，你就說是聽我說的，是這麼一回事——」錦兒將她編的一套話教了給王二嫂。
「好！這個說法很周全，面子找回一半來了！乾脆就讓劉四婆婆這麼去傳好了。」
商量停當，王二嫂找紅紙來包好兩個銀子，另外從錢櫃裡取了兩吊錢，隨著錦兒回到堂屋裡。劉四婆婆人倦神昏，兩眼半張半閉，但見錢眼開，頓時精神一振。
「四婆婆，是我們家二奶奶的一點意思，累了你老人家半天，該當吃點好東西補一補。不過不知道四婆婆喜歡什麼，乾脆二十兩銀子折乾兒吧！」錦兒又加了一句，「若是四婆婆不收，就是嫌少。」
劉四婆婆喜出望外，「二十兩銀子還嫌少啊？姑娘，你真是大宅門裡出來的，不在乎！照說，二奶奶恤老憐貧，送我幾兩銀子，我不該不識抬舉。不過，」她想了一下，終於還是照謙辭的原意，「實在太多了！」
錦兒還是那句話：「四婆婆若是嫌少，就不收。」
「姑娘可真是把我的嘴封住了。」劉四婆婆笑道，「既然這樣子，只好請姑娘替我在府上二奶奶面前，先道個謝，改天我跟著王二嫂一起去給二奶奶請安。」
「請安不敢當！等過了這一陣子，我來接你進府去逛逛，看一看皇上坐過的椅子，睡過的床，是怎麼一個樣子。」
「那可是前世修來的福氣了——」
「四婆婆，」王二嫂打斷她的話說，「這兩吊錢是小四兒的腳步錢，讓他提了回去，買花炮跟弟弟妹妹一塊兒玩。」
「實在是多了——」
「給孩子的，你老人家別管。」王二嫂又說，「四婆婆，我燉了好肥的一隻雞，繡春就能吃也吃不了那麼多，你吃了飯去，我還有事要告訴你。」
「好，好！」劉四婆婆很高興地說，「索性叨擾你了。」
於是先到門外叫小四兒，讓他提了兩吊錢回家，到下午再來接祖母回去。錦兒託詞照料繡春，特意避開。王二嫂便拉著劉四婆婆到廚房裡，一面做飯，一面談繡春。
「你問我繡春懷的是誰的孩子，我剛才問了錦兒了，是蘇州李家一位紳二爺的。」王二嫂說，「這位紳二爺跟曹家四老爺是表兄弟，算起來比震二奶奶長一輩。他很喜歡繡春，跟震二奶奶說，他還沒有娶親，願意把繡春娶了去當家，只要一生了兒子，立刻拿她扶正，這不是很好的一件事嗎？」
「這是什麼時候的事啊？」劉四婆婆問說，「怎麼我沒有聽說呢？」
「四個多月以前的事，不過我也是年前送灶的那天，府里派人把我找了去，跟我說了才知道。曹太太還跟我說笑話，總有一天她得管繡春叫表嫂。四婆婆，你聽聽，繡春的命還不錯吧？」
「是啊！她長得又俊又富態，真是大家奶奶的樣子。」
「可惜走錯了一步！」王二嫂微微嘆息，「紳二爺在曹家做客的那陣子，不知道怎麼就跟她已經好上了。後來兩個月身上不來，心裡發慌，才悄悄跟錦兒商量。錦兒就說，這得催紳二爺快娶！正好李家老太太故去，震二奶奶到蘇州去弔喪，當面就拿這件事說定了，定的是『二月二，龍抬頭』，紳二爺生日那天辦喜事。這不是很好嗎？」
「怎麼不好？順理成章的好事。」
「就有一樣不好，繡春自己覺得肚子已經顯形了，怕人笑話，再則，已經三個多月，到二月二就快四個月了。一過門，半年工夫生下一個白胖小子來，紳二爺自然知道是嫡親的骨血，可是李家人多，少不得會有人疑心，她是帶了肚子來的。有這個名聲在，她在李家會一輩子抬不起頭，所以起個念頭，要把肚子的胎打掉。」
聚精會神在傾聽的劉四婆婆連連點頭：「她這麼想，有她的道理，不算錯！」
「錯在她太愛面子，除了錦兒以外，再不肯告訴別的人，千叮萬囑，叫錦兒瞞著震二奶奶，只說經水不來是病，等回了南京找大夫看。在我面前也是一樣，如果早告訴我，也好辦——」
「可不是嗎？」劉四婆婆忍不住打斷她的話說，「她要告訴了你嫂子，你必找我來商量，我倒有個極好的方子，如今也不必去說它了。」
「唉！壞就壞在她一個人在肚子裡做功夫。就是錦兒，她也沒有全告訴人家。就像這個混賬的石大媽，會搞這套花樣，她也是等人到了才告訴錦兒的。」
「對了！這個石大媽，是怎麼個來路呢？」
於是王二嫂照錦兒所教，將石大媽的來歷告訴她。結識的緣由是實情，震二奶奶歸途為雪所阻，居停替她找牌搭子遣悶，其中有一個就是石大媽。
以後的情形就是編出來的了。道是石大媽會穿珠花，且又刻意巴結震二奶奶，所以約定開了年接她到南京來，替震二奶奶把幾副「頭面」重新理理。
「當然，這一半繡春拚命幫著說話，震二奶奶才無可無不可地答應下來。繡春為什麼又這麼起勁呢？就因為石大媽胡吹亂嗙，世上就沒有她不懂的事。震二奶奶無意間問了句，可有通經的單方？那個老婆子就吹了一大套，居然說得頭頭是道，繡春在旁邊聽著就有心了。這麼一件緊要大事，只跟一個外頭人去商量，你看她糊塗不糊塗？」
「如今也不必埋怨她了。」劉四婆婆說，「我只不明白，她既然跟錦兒已經說了，為什麼去請教石大媽這一段，倒又不跟錦兒商量呢？」
「因為錦兒很不贊成她打胎，所以她先不敢說。直到石大媽來了，諸事齊備，才跟我和錦兒說。事情到了這個地步，她的主意又大，不依她不行。結果，弄得這麼糟。唉！」王二嫂以長長一聲嘆息作結。
「唉！」劉四婆婆亦不勝惋惜，「你這個小姑子，模樣兒、能耐，樣樣出色，就是性情太剛強了一點，不大肯聽人勸。到底在這上頭吃虧了。她是最好面子的人，偏偏出了這麼一件事，心裡不知道怎麼難過法，只好你多勸勸她，街坊知道了有這麼一段緣由，也不會笑她。」
「街坊怎麼知道？我也不能逢人就跟人家撇清。除非是你四婆婆這樣子平時走得極近，跟一家一樣，我才跟你有什麼說什麼。不然，我也不好意思告訴你！」
劉四婆婆經得事多，拿她這番冠冕堂皇的話，咀嚼了一會兒，再想到那兩個銀錁子，就什麼都明白了！「得人錢財，與人消災」，此刻是自己該當對那二十兩銀子有個交代的時候了。
「王二嫂你心裡用不著煩，這些話你自己不便說，有我！鑼不打不響，話不說不明，我會替你們表白。」
02
命是撿回來了，但繡春並沒有得慶更生，好比夢中遇險，驚醒來方知此身猶在的那種欣喜之感。相反的，只覺得遍受心獄中的各種苦難，找不出可以躲避得一時片刻的空隙。這才想起，怪不得有人說：生不如死！只有死才是大解脫。
哪知死亦不易！因為渾身骨頭像散了一般，想學鼎大奶奶那樣，用三尺白綾吊死在床頭都辦不到。而死的誘惑是那麼強烈，僅僅只要想到死，就覺得有了希望，老天爺畢竟還留了一條路讓人去走！
於是她心心念念所想的，只是怎麼走得上這條路，拿尋死的法子一樣一樣想過來，想到五六年前府里一個吞金而死的丫頭。幸好聽人講過此人的故事，不然只知道吞金，卻不知道算盤珠這麼大一個金戒，吞入口中，哽在喉頭，怎麼能夠死得掉？
更好的是，要用的東西都在手邊。她掙扎著起身，踏著軟軟的磚地，一步一扶地走到梳頭桌子前面坐下。
繡春打開抽斗找出一個製法最簡單的金戒，拉直了像小半片韭菜葉子，然後用利剪剪成橫絲，是足赤的金子，很軟，剪起來比剪指甲還省力，而在繡春卻已算是一件吃力的工作，所以剪得很慢。
剪到一半，聽得有人在問：「你怎麼起來了？」
是錦兒的聲音，她就睡在石大媽原先睡過的那張床上，已經三天了。此時午夜夢回，從帳子裡望見繡春的背影，所以探頭出來問一句。聲音並不大，不過已足使繡春受驚了，一個哆嗦一打，震脫了手中的剪刀，掉落在磚地上，金石相擊，其聲清剛，入耳不易忽略。
「什麼東西掉在地上了？」錦兒一面說，一面坐起身來——睡過一覺，神清氣爽，正好下床來照料繡春服藥。
繡春有些著慌，想彎身去撿剪刀，卻又想到剪碎了的金子要緊，得先收拾好。一念未畢，一念又起，該找句什麼話回答錦兒。
就這微顯張皇之際，錦兒已經下床，一眼從繡春肩上望過去，黃澄澄的金子耀眼，急忙奔過去定睛細看，不由得大駭。
「繡春，」她是叱斥的聲音，「你這是幹什麼？」
繡春不答，吃力地舉起白得出奇，瘦得露骨的手，拉脫了鏡袱，在鏡中用一雙哀怨絕望的眼睛看著錦兒。
錦兒倏地省悟，一下子激動了，只覺得委屈得無法忍受，「哇」地一聲哭了出來。
「繡春，你的心好狠啊！」她一邊哭，一邊罵，「大伙兒好不容易把你從鬼門關里拉了出來，你就一點兒都不想想人家？莫非救你救錯了，非要死才對！你把大家的心血作踐得一個蚌子兒不值，你也太霸道了！」
繡春何嘗沒有想過？只是顧不得那麼多而已。此時自是無言可答，閉著嘴不作聲。
在錦兒看，她並無愧悔之心，以致越感委屈：「好！我天一亮就走，從此以後，隨你是死是活，我再也不管你了！」她「嗚嗚」地哭著去收拾她的衣服。
這一下自然將王二嫂驚醒了，只披一件小棉襖，跌跌沖沖地推門進來，一看，愣住了！
「錦妹妹，錦妹妹！」經此一番患難，彼此感情深了一層，所以王二嫂改了稱呼，「你什麼事傷心？」
「二嫂，你問她！她只顧她自己！」
王二嫂茫然不解，及至看到桌上的碎金，不由得顏色一變。「妹妹！」她抱怨著，「你怎麼起了這麼一個害人的念頭？」
在她看，繡春一尋了死，總是她照料不周，家人責備，街坊閒言閒語，會替她惹來極大的麻煩，自然是害人。而在繡春，哪裡有害人之心，更何況是自己的親人，嫂子的話未免太冤屈了她。這樣一想，也就跟錦兒一樣，忍不住雙淚交流。
「好了，好了！」王二嫂自知話說得太重，更明白了是怎麼回事，便解勸著說，「你千不看萬不看，只看錦妹妹對你的這一片心，你也不該起那樣的念頭！就是我，這兩天是怎麼個情形，你倒問問錦妹妹看。大家都顧著你，反而倒是你自己不顧你自己。」
聽這一說，錦兒哭得更凶。她心裡在想，自己對繡春，真比對同胞姐妹還要親。旁人都看出來了，繡春自己倒不覺得，可知是跟她白好了！因此，這副眼淚之中，不儘是委屈，還有傷心。
「我也不是不知道你們的心。可是，」繡春說道，「你們也該想想我的心！」
這句話發生了意想不到的效力，將錦兒的眼淚，輕易地攔住了，「我們怎麼不知道你的心，你好面子，這下子讓人說嘴，自己覺得沒臉見人？」她走近了來說，「你問二嫂，我們是怎麼費好大的勁，在替你保住面子？本想，你的身子還弱得很，等你精神稍微好一點兒，細細告訴你，你不想想，你的難處，我們當然知道，當然會替你想法子，誰知道你這麼心急，這麼想不開！你怨誰？」
繡春不響，將錦兒的話，一個字一個字地咀嚼，自覺一顆冷透了的心，似乎在回暖了。
王二嫂比較冷靜，看出情勢是緩和了，便即說道：「好了！我先扶你上床去，讓錦妹妹把這兩天的情形跟你說一說，你就知道了。」說著，一連打了幾個噴嚏。
「二嫂，你快回去穿衣服吧，受了寒不是玩的。」錦兒又說，「穿了衣服再來。」
王二嫂不再多說，匆匆奔回去穿衣服。錦兒的委屈已經從淚水傾瀉淨盡，此時心情開朗得很，彎腰先拾起剪刀，然後找張紙將金子碎屑連同剩下的半隻戒指一起包了起來。
「真險！合是你命不該絕。我是餓醒的，夢裡頭想吃走油肘子，想吃燒鴨子熬白菜，總是到不了嘴，一急急醒了，正好看到你坐在這裡。」錦兒又說，「這兩天胃口不好，今天一天只吃了一碗藕粉，倘或晚上吃了飯，你這條命完了。」
娓娓言來，特感親切。繡春想起從認識李紳以來，錦兒處處關懷衛護的情形，心裡一陣酸一陣熱，再想到此番九死一生的經過，不由得伏在桌上，失聲痛哭。
錦兒知道她內心感觸甚深，只有極力勸慰著，將她扶上床去。而繡春的眼淚始終不斷，先是感動，後是感傷。為自己哭，也為多少大宅門裡跟自己一樣遭遇的人哭。
哭的不累，勸的卻累了。於是王二嫂接著相勸，盡力寬慰，說沒有人會笑她，話很懇切，卻沒有搔著癢處。繡春最傷心的是，跟李紳白頭偕老的美夢，碎得不成片段了。
「別再哭了！哭壞了身子，又讓大家著急。」
王二嫂的這句近乎呵責的話，倒是有些用處。繡春慢慢收了眼淚，服藥睡下，但思前想後，終夜不能合眼。
第二天人又不對了，發熱咳嗽，還有盜汗，便把朱大夫請了來，細細診察，開好方子，提出警告。
「產婦似乎心事重重，抑鬱不開，如果不能先把她心裡的痞塊打掉，藥就不會有效驗！」
這個警告，很快地由錦兒轉給繡春，又嘆口氣說：「我也知道你有心事。不過不是自己把心放寬來，養好了身子，一切無從談起。」
「就養好了，又還有什麼好談的？再說，你倒替我想想，怎麼能夠把心放寬來？」
錦兒靜靜地想了一會兒，毅然決然地說：「我原來的意思，等你精神好一點兒，咱們再細細琢磨，省得談不出一個名堂，連我都煩。既然你連你自己的病都不顧，那就談吧。」
「是福不是禍，是禍躲不過，其實也沒有什麼好談的！反正我知道我的命薄。我什麼人都不怨，連石大媽我都不怪她。」
「別提這個人，提起來我恨不得咬她一口。」錦兒忽然說道，「繡春！你再忍個一天半天行不行？」
「我不懂你的話。」
「我是在想，我得回府里去一趟，先看看情形，把事情弄清楚了，回來再商量。」
繡春不答，面現悽惶，倒又像要淌眼淚了。
「你放心！」錦兒懂她的意思，急忙安慰她說，「我只去一天，明天一早就回來。」錦兒又說，「今天正月十三上燈，老太太不知道哪天回來，是不是紳二爺送？」
一語未畢，繡春緊皺著眉，重重嘆口氣說：「咳！叫我怎麼還有臉見人？想起來就揪心。」
「暫時不見好了。我回去跟二奶奶商議，想好一個說法，把你們喜事延一延。」
「喜事？」繡春苦笑，「哪裡還有什麼喜事？」
「咦？你怎麼這麼說？」
「不是這麼說該怎麼說？你以為人家還會要我？」
「為什麼不要你？這也不是了不起的事。紳二爺果然是真心待你，決不在乎這個。」
「你不懂！」繡春搖搖頭，語氣簡促，頗有不願多談的意味。
錦兒不免反感。「我不懂，那麼你懂囉！」她問，「你倒說個道理我聽聽。」
「他如果知道我懷過誰的孩子，就一定不肯再要我。我知道他的脾氣，他要避嫌疑。」
「避什麼嫌疑？怕二爺喜歡你，他不願奪二爺的人，是不是？」
「你道他不會這麼想？」
「如果他是這麼想，你就沒有什麼好難過的！」錦兒很快地說，「因為他不是真的喜歡你。」
在繡春聽來這是強詞奪理的歪理，可是一時卻不知怎麼駁她。
「我再告訴你吧！現在這裡的鄰居，都知道你要嫁紳二爺，也知道你懷的是紳二爺的孩子。」
繡春大為詫異，「這是怎麼說？」她問，「怎麼會有這麼一個說法？」
「你奇怪是不是？我告訴你吧，是我想出來的，你嫂子贊我這個主意，好比諸葛亮再世。」
看她揚揚得意的樣子，繡春急於要知其詳，便坐起身子問道：「你是怎麼個主意？」
於是錦兒細說經過，繡春聽得很仔細。每一句話都在心裡琢磨了一遍，覺得這個說法確是不壞，但傳到李紳耳朵里，只怕會有是非。
「繡春，你自己倒說，我這個主意是不是很高明？」
「我很感激你。錦兒！不過，這就更教我沒有臉見紳二爺了。騙了他一回不夠，又騙第二回。」
「你錯了！你沒有騙他。頭一回，你肚子裡有了孩子，是不好意思跟他說；這一回根本不是你說的。若說冒了他的名兒，我跟他賠罪，他一定也能原諒我的。」
「是的！可是他不能原諒我。」
「你總是這麼想不開！」錦兒有不悅的神色，「你別以為只有你才知道紳二爺，他的性情我也看得很透，是寬宏大量，最肯體諒人的。」
繡春不答，微微垂著眼，不知在想什麼。錦兒便起身去尋王二嫂，將要回府里去看一看的話告訴了她。
「是的，應該回去看一看。不過，」王二嫂問道，「錦妹妹，你能不能今天就回來？」
「那怕來不及。」
王二嫂面有難色，「我實在有點怕！」她說，「怕她不死心，再來那麼一回，怎麼辦？我有兩個小的，也不能整夜看著她。」
「如果她真是要這樣，我在這裡也沒有用，我也不能整夜看著她啊！」
「不，不！錦妹妹，我不是說讓你整夜看著她，有你在，咱們晚上輪班兒起來看看，總好得多。」
「嗯！」錦兒不置可否。
「還有，」王二嫂又說，「頂要緊的一件是，她跟你好，也相信你。晚上談談說說，勸一勸她，心境會好得多。如果一個人淒淒涼涼的思前想後，越想心越狹，那就什麼事情都做得出來了！」
錦兒覺得她這話很有道理。考慮了一會兒，慨然說道：「好吧！我現在就走，晚上回來。」
「那就好極了！錦妹妹，晚一點不要緊，反正府里總有人送。我這裡，不管多晚，我都等你的門。」
於是，錦兒回房，將這話告訴了繡春，她連連點頭，表示欣慰，證明王二嫂的看法是對的。
03
二更時分，聽得叩門聲響，繡春立刻精神一振，「錦兒回來了！」她說。
王二嫂起身就走，開門出去，果然是錦兒。不但人回來了，還帶來一個大包袱，一個網籃。
「可回來了！」王二嫂一面接東西，一面如釋重負地說，「繡春不知道念叨了多少遍。」
「差點不能來！」
「怎麼呢？」
「回頭再談。」錦兒說，「二嫂子，你借兩吊錢給我。」
「有，有！」
王二嫂去取了兩吊錢，讓錦兒打發了車夫跟護送的一個打雜的小伙子，關上大門，回到繡春屋裡。
「大家都問你的好，我還替你帶了好些東西來。」
接著，便打開網籃，一一交代，不但「主子」，凡是跟繡春談得來的，幾乎都有饋贈。其中有個扁扁的紅木盒子，抽開屜板，裡面有本紅絲線裝訂的冊子，與十來塊不同形狀的紅木板。王二嫂不知是何物，繡春卻識得。
「怎麼會有一副七巧板？」
「不是七巧板，比七巧板的花樣來得多，這叫『益智圖』。」錦兒將那個本子遞給繡春，「你知道是誰送你的？」
「誰？」繡春想不起來，「誰會送我這個玩意？」
「芹官。」錦兒說道，「芹官還說，你還欠他一個『鏢袋』，問我什麼時候能給他。」
原來芹官好動不好靜，聽說繡春的二哥在鏢行里，便吵著要繡春帶他來看王二，還要跟王二學保鏢。芹官是曹老太太的命根子，誰都不敢跟他出門，怕萬一磕磕碰碰摔了跤，誰都擔待不起。所以繡春好說歹說地哄他，答應制一個小小的鏢袋送他，才能安撫下來。
「這是去蘇州以前的話了，他倒還記得！可是，」繡春皺著眉說，「這個心愿怕一時還不能完成。」
「這又不是什麼太為難的事！」錦兒接口說道，「過兩天，等你精神再好一點，讓二嫂幫著，一半天就做好了。」
「對了！」繡春點點頭，「這件事我就託了二嫂！」接著她將這段情由，說了給王二嫂聽。
「這容易。」王二嫂轉臉問錦兒，「老太太哪天回來？」
「已經在路上了，是坐船的，順路到金山寺燒香，還得幾天才能到家。」
「那麼——」
錦兒知道她是問李紳，卻不願回答。因為一提到他，就得談繡春的終身大事，而她覺得此刻不是談此事適宜的時機。
「錦妹妹，」王二嫂換了個話題，「你剛才說，差點不能回來，是怎麼一回事？」
「二奶奶不放我。」錦兒答說，「你想，少了一個繡春，再少一個我，她自然撕擄不開了。」
「二嫂，」繡春忽然插進來說，「我想吃點兒東西。」
「你想吃什麼？」王二嫂問。
「不拘什麼，帶湯的就行。」繡春又說，「只怕錦兒也餓了？」
「對了！倒是有一點兒。」
「好，我一塊兒做。」
「不！」錦兒不好意思地說，「我不想吃湯湯水水的，那天二嫂做的鵝油蓑衣餅，我還想吃一回。」
這可是一樣極費手工的點心，但王二嫂無法推辭，點點頭說：「你可得有耐性。」
說完，轉身而去。錦兒與繡春相視一笑，莫逆於心。兩人是唱慣了這種雙簧，繡春一開口說要吃東西，錦兒便知是調虎離山，所以用蓑衣餅將王二嫂絆住在廚房裡，好容她們傾談不傳六耳的私話。
「我告訴你吧，還有個人送你東西。」
錦兒從大包袱中取出一個小包袱，在繡春面前的床几上解開來，只見是好些補藥，封皮上標著名目：「先天保和丸」「天王補心丹」之類。另外有兩個小盒子，一個蒙著蜀錦，一個飾著西洋絲絨，一望而知是首飾盒子。
「你打開來看！」
繡春先打開錦盒，白綢里子上臥著一副碧玉耳墜，是小小的一個連環，上鑲掛耳的金鉤，下垂極細的金鍊，吊著一枚六角長形，上豐下銳的金剛鑽，材料形制，精緻異常。
有誰會送她這麼名貴的一樣首飾？繡春心中一震！方欲有言，錦兒在催她看第二個盒子了。
這個盒子裡是一隻金表，景泰藍的底面，周圍鑲珠。撳機鈕打開蓋子，表面與眾不同，一晝夜分成二十四格，正中上下都刻著羅馬字「十二」，外圈每兩格註明地交，上面的「十二」是午，下面的十二是子。
「你把後面的蓋子再打開來！」
這一打開，繡春大出意外，原來後蓋背面刻得有字：「一日思君十二時！」
「我可不能要『他』這兩樣東西！」繡春神色凜然地說，同時將兩個盒子向外推一推，很明白地顯示，藥物照收，首飾不受。
錦兒並無詫異的表情，是猜到繡春會有此表示，但亦沒有反應，只說：「他還讓我帶一句話給你，還叫我跪下來罰咒。」
「罰什麼咒？」
「他的那句話，只能帶給你，再不能跟第二個人說。」
「你罰了咒沒有呢？」
「我當然罰了。」錦兒答說，「我本來很不情願，哪有這樣子托人捎信的？後來想想，如果我不肯罰咒，他就不會跟我說，我能不知道他要跟你說的是什麼話嗎？所以我罰了。」
「這句話，」繡春很快地說，「我不要聽！」
「聽不聽在你！」錦兒順口就說了出來，「他說他要來看你。」
這一下，繡春不但聽了，而且要問：「什麼時候？」
「他沒有說，只說讓你知道就好了。」
「你沒有問他？」
「問了。」錦兒答說，「他還是不肯說，意思是抽冷子來這麼一下，所以自己都不知道時候。」
繡春不作聲了，緊皺雙眉，心事重重。怔怔地想了一會兒，突然說道：「錦兒，勞你駕，把二嫂請來，我得挪地方！」
「挪地方！挪到哪兒去？」錦兒覺得很不安，「你別忘了，你還不能勞累，更不能吹風。」
「那，那怎麼辦呢？」
「你別急！只要你拿定了主意，法子自然會有。」
「我的主意早就定了！一了百了！」繡春一下激動了，「錦兒，我今天盤算了一天，我把我心窩子裡的話掏給你，我這個人就算瘋了！你看，」她伸手到頭上，抓住一綹頭髮，略微一用勁便扯了下來，「頭髮會掉，皮膚會皺，骨節會痛。我這個人我自己知道，春天還沒有過完，已經到了冬天了。我不能害人！錦兒，紳二爺是難得遇見的好人，我打算明天請二嫂到府里去跟二奶奶說兩件事。第一件，求她替我找個庵，我修修來世；第二件，請她做主，把你許給紳二爺！」
「你瘋了！」錦兒脫口喊出來，「你怎麼會起這樣子的念頭？」
兩人的心情一變，反是錦兒激動，繡春冷靜。「我的念頭也不是隨便起的，前前後後盤算過，」她說，「只有這樣最好！」
「好不好不說，壓根兒就辦不通。你的事，二爺大致都打聽清楚了，跳腳大罵石大媽，說是『什麼石大媽！我入——』」錦兒臉一紅，急忙縮口，「反正那罵人的樣子，根本就不像個官宦家的爺兒們，你就可想而知，他是怎麼心疼你打掉的孩子。聽說他已經跟四老爺說過，要把你接回去，說你是宜男之相，他還沒有兒子。四老爺說，這件事他做不了主，得等老太太回來再說。二爺已發了話，二奶奶准他娶你，萬事皆休，不然要在老太太面前告二奶奶一狀。又說：他要打不贏這場官司，把曹字倒過來寫。我再告訴你吧，大家都說，二爺這場官司能打贏！三個人抬不過一個理字去，都派二奶奶的不是！」
長長一篇話，說得累了，錦兒坐下來只是張口喘氣，繡春卻是緊閉著嘴，胸脯起伏，心裡亂極了。
「你想想，」錦兒喘息略定，又接著說，「照這樣子，你就躲到庵里去，二爺也放不過你。只看他送你的這兩樣東西，就可以知道，他是真的要你，並非跟二奶奶慪氣。」
「唉！」繡春重重地嘆口氣，「這就逼得我非走那條路不可了！」
一聽這話，錦兒大吃一驚，悔悟，不該只顧自己說得痛快，不顧慮繡春所受的刺激。
如今話已出口，無法掩飾，甚至沖淡都不可能。只有平心靜氣地商議，才能找出一條不至於將她逼上死路的路來。
於是她說：「繡春，咱們倆誰也別死心眼兒，只當是旁人的事，該怎麼著就怎麼著。我倒問你，二爺既然這樣子捨不得你，你倒不妨想一想，就讓他把你接回去，行不行？」
「決不行！那一來，我沒有好日子過，他也沒有好日子過。再說，我這會連府里的人都怕見到，哪還有臉回府里去？」
「既然這樣，就嫁紳二爺。」
「我剛才說過了，我不能害人。」
「剛才你的話，全是你自己那麼想。你的身子一向比誰都壯，只要好好調養，自然會復原，哪談得到春天沒有過完，倒已到了冬天的話？」
「你不知道，自病自得知，再說，我的心境不是以前了！」
談得尚無結論，王二嫂已經將消夜的點心做好了，繡春的雞湯筍乾米粉，錦兒的蓑衣餅，另外還有一碟醬菜，一碟熏魚，連同碗筷，做一個大托盤端了來。
一進門，王二嫂便覺眼睛一亮——床几上的兩樣首飾未收，而且盒蓋開著。那副耳環光彩奪目，誰也不能不為它所吸引。錦兒心裡在想：瞞不住王二嫂了！即使繡春不願告訴嫂子，她也不應該再瞞，因為繡春始終存著一個尋死的念頭，如果她不把話說清楚，萬一出事，豈不擔了很大的干係？
「你怕吃不了那麼多！」王二嫂向她小姑說，「我舀一碗出來，你就在床上吃吧！」
「嗯，」繡春答說，「多給我一點湯，米粉不必太多。」
「我知道，你先把東西收一收。」
繡春只把藥收了起來，拿兩件首飾的盒蓋合上，再向外推一推。錦兒便取在手中，向王二嫂揚一揚說：「二爺送繡春的，繡春不要。」
說著便幫王二嫂擺好碗筷，等舀了一飯碗的米粉送到床几上，將筷子交到繡春手裡，跟王二嫂在方桌前面，相向而坐。王二嫂背對繡春，錦兒可以看到繡春的側面。
「老不死的石大媽，真是坑死人了！」
錦兒由此開頭，將剛才跟繡春的談話，除了繡春希望她嫁李紳這一段之外，幾乎毫無遺漏地都告訴了王二嫂，其間繡春幾次側臉以目示意，錦兒裝作不見，把話說完為止。
「真是！沒有想到起這麼大的風波。」王二嫂說，「二爺真要來了怎麼辦？」
錦兒還未答話，繡春接口說道，「他真要來了，二嫂，請你跟他說：二爺，你如果要繡春馬上死在你面前，你就去看她！」
王二嫂與錦兒面面相覷，都覺得極大的一個麻煩快要臨頭了。
兩人也有同樣的想法，如今最要緊的一件事是，要把繡春心中「死」之一念去掉。而比較起來，兩人的心境又以王二嫂來得冷靜些，因此她的心思就比錦兒來得靈活些，心想，好歹先依著繡春，讓她能夠安靜下來，再作道理，也還不遲。
於是她說：「錦妹妹，我倒覺得我妹妹的辦法不錯。我去求二奶奶，或者求太太，再不然求老太太，把我妹妹送到清規好的庵堂里去，帶髮修行。我想二爺總也不好意思到庵堂里去鬧吧！」
一面說，一面連連拋過眼色來，王二嫂是背著繡春，臉上表情不怕她會看到，所以暗示既明顯又強烈，錦兒自能充分會意。
「那也好！」錦兒故意裝作勉強同意，「不知道二奶奶肯不肯？」
「二奶奶沒有不肯的道理。」繡春插進來說，「只要你先把話說到，二奶奶自有辦法。」
「我老實跟你說，繡春，」錦兒趁機說道，「我也不是反對你住庵堂，只因為那一來，二嫂跟我又不能陪著你，萬一你要尋死覓活怎麼辦？」
「如果能夠出家，我又何必一定要死，不如多念幾卷經，修修來世。」
「那好！一言為定。」
「但也要快！」王二嫂說，「二爺真的來了，到底是繡春主子家，我也不好說什麼沒規矩的話。」
「不要緊！二爺明天動身，到鎮江去接老太太。回來以後，一時也不會插得出工夫。反正，我會留心這件事，決不讓你們為難就是了。」
「那好！」王二嫂問，「老太太回來，是紳二爺護送？」
錦兒點點頭，輕輕答一聲：「是。」
「唉！」繡春在那裡嘆氣了。
錦兒跟王二嫂都不作聲，但保持沉默，也覺得難過，錦兒便向王二嫂討教蓑衣餅的做法，彼此談得很起勁。
「錦兒！」繡春突然一喊，聲音很大，仿佛有些忍不住似的，「你請過來，我有話說。」
「你說！」錦兒起身坐到她床沿上。
「你明天一早就回去，跟二奶奶說通了，派人送個信來，請二嫂馬上去求她，一說妥了，我後天就搬。」
「我的姑奶奶，」錦兒大搖其頭，「哪有這麼快！就算二奶奶答應了，總還得跟太太回一聲，然後要找庵，找到了要跟當家師太商量。不是我說，清規好的當家師太，做事都很仔細的，如果是個醜八怪，她不怕會招是非。憑你，她要想想，她是白衣庵，你就是觀音菩薩，賽如一塊『活招牌』，不知道會惹多少油頭光棍來打主意，只怕從此清規就守不住了！」
「說得一點不錯！」王二嫂拍手笑道，「原來錦妹妹的口才也是這麼好。」
繡春聽她「活招牌」的話說得有趣，不由得囅然一笑——王二嫂與錦兒都覺得她的這個笑容很陌生，也很珍貴。
「不管怎麼樣，錦兒，你無論如何得替我辦到這一點。在老太太到家之前，讓我搬到庵里去，越遠越好。」
錦兒心裡明白，曹老太太到家，一震一紳倆「二爺」也就到了南京，她得避開。不過避「二爺」是痛心疾首，真的不願相見。如果要避李紳，恰好證明她心裡還丟不開李紳。
想到這一點，她覺得不妨作一試探，「你是要避開二爺？」她問。
「他也是。」
言為心聲，這隨口一答，證實了錦兒的猜測不錯，而且玩味語氣，主要的還是要避開李紳。
既然如此，只好在李紳身上打主意！錦兒在想，恐怕要靠李紳的熱情，才能使得繡春那顆冰透了的心回暖。
商量決定了，錦兒這天一回去，就不再給繡春做伴。因為曹老太太回來，府里要忙一陣，震二奶奶不能沒有得力幫手。同時，「二爺」如果為繡春惹起風波，錦兒得明助震二奶奶，暗中維護繡春，不能不回府去。
「你只答應我一件事，別再起什麼拙心思！繡春，」錦兒提出嚴重警告，「你若叫我在府里擔驚受怕，我一輩子不理你。」
「說開了就是了！我也不能有尋死的癮。不過，」繡春提出同樣嚴重的條件，「你也得替我辦一件事——」
「找庵！」錦兒搶著說，「我一定替你找。不過你得想一想，在你是大事，在別人看是小事。老太太一回來，上下都會忙得不可開交，一天兩天顧不到你的事，也是有的。反正我總擺在心裡，就一時不能替你辦妥，我也會攔著他們，不會給你添心煩。」
「妹妹，」王二嫂在一旁幫腔，「話說到這樣子，也就是了。」
「好吧！」繡春無奈，「你隔一天打發一個人來看看，總不至於不行吧！」
「行！」
於是，繡春一心嚮往著青燈黃卷的生涯，盼望著錦兒能有好消息帶來。到了第三天，錦兒打發人來悄悄喚王二嫂到府中西花園後門相會。
「二嫂，我本來自己想去一趟，怕繡春問我，有些話還不便說。」錦兒說道，「事情鬧得很僵！」
原來曹震趕到金山寺侍候曹老太太拈香，一路上已將震二奶奶狠狠告了一狀，提出老何作證，說繡春懷的是個雙胞胎。孿生有男有女，或者一對之中一男一女，所以只要繡春能安然生產，他得子的希望至少有七成。就算是一雙女娃兒，等稍微大一點，在曹老太太面前繞膝承歡，可娛老境，不也是很好的一件事？
曹老太太為他說動了，因而他的要求也被接受了，准他將宜男有徵的繡春接回來，並且答應，由她來交代震二奶奶。
「這下，」王二嫂的心，不由得往下一沉，「老太太交代，二奶奶不就非答應不可了嗎？」
「你聽我說，壞事還不止這個。」錦兒接著又說，「我們這位二爺，臉皮也真厚，居然在路上就跟紳二爺說：繡春是他所愛，君子不奪人所好，請紳二爺成全。紳二爺自然沒話說，連得二奶奶也沒話說了！」
「二奶奶怎麼說？」
「二奶奶說，二爺跟繡春的事，她一點也不知道。石大媽只說會穿珠花，誰知道繡春把她找了來打胎。繡春也從來沒有說過，她懷了二爺的種，年前回南京只說月經不調，要在她嫂子那裡住幾天。再想不到鬧出這麼一件活把戲！二爺要她，只要繡春自己願意，她不反對。不過已經許了給紳二爺，而且是繡春自己心甘情願的，親戚面上得有一個交代。」
「二爺怎麼說呢？他說，跟紳二爺談妥了？」
「是啊！當然這麼說。」
「那，二奶奶沒話說了？」
「二奶奶當然也不是那麼容易說話的人，她說——」
震二奶奶說，曹震跟李紳如何說法，她不得而知。不過李紳跟繡春說的話，她都知道。震二奶奶說李紳如何尊重繡春，以及繡春如何傾心，原原本本講了一遍，並且她還有證人，就是錦兒。
「那麼你做了證人沒有呢？」王二嫂問。
「沒有法子！老太太問我，可有這話？我說有的。老太太就說，如果繡春沒有這件事，嫁到李家，倒是好事。如今有了這一段，反倒不便給人家了。又問繡春自己的意思怎麼樣，我說，她想出家。老太太就不高興了！」
「為什麼呢？」
「這——」錦兒遲疑了一會兒答說，「老太太的意思是整肅家規。她說：家裡丫頭、年輕媳婦這麼多，一點不如意就鬧著要絞頭髮、當姑子，家都不成一個家了！繡春是她娘老子寫了契紙的，不能由著她的性兒愛幹什麼，就幹什麼！」
這話在王二嫂聽來，自不免刺耳驚心，亦有些惱怒。心境不覺現諸形色，錦兒自然頗為不安。
「二嫂！」她急忙解釋，「老太太亦不是生繡春的氣，大宅門的規矩，向來這樣。人多了，不能不做規矩，是場面上該說的話，哪怕二奶奶這麼得老太太的寵，照樣也得碰釘子。」
聽得這話，王二嫂的氣順了些。她想了一下說：「既不准繡春出家，又說嫁到李家不合適，那不就只好讓二爺收房了嗎？」
「是啊！不過還好，幸而太太說了一句：親戚還是要緊的，應該當面問一問紳二爺，如果他真的不打算要繡春了，再作道理。」錦兒急轉直下地說，「二嫂，我請你來，就是要商量，怎麼挽回這件事。不能住庵，不能嫁紳二爺，我看遲早會把繡春逼到死路上去。你說呢？」
「一點不錯！」王二嫂感覺事態嚴重，「這位紳二爺，我雖沒有見過，照你們所說，是寧肯自己吃虧的外場人物。既然他已經答應二爺撒手了，話自然不會再改的。」
「正是！今天晚上請他吃飯，老太太就會當面問他，要想法子得快！」
「錦妹妹，」王二嫂無可奈何地說，「這個法子，我可不知道怎麼想了。大宅門裡的規矩，說實話，我也不大懂，真不知道該怎麼辦。」
沉吟了好一會兒，錦兒毅然決然地說：「好吧！我跟你一起去走一趟。」
「到哪裡？」
「去看紳二爺！」錦兒答道，「我本想讓你自己跟紳二爺去商量，看樣子其中有些曲折細微的地方，你還弄不清楚，非得我去一趟不可。」
「對了！這非錦妹妹出馬不行！我去不去倒無關緊要。」
「不！你不去就變成我多事了。」錦兒站起身來，「你等我一會兒，我去跟二奶奶回一聲，順便換件衣服。」
說到換衣服，王二嫂也正轉到這個念頭，看一看身上說：「我這麼一件舊棉襖，見生客多寒磣，我也回家轉一轉吧！」
人同此心，心同此理。自己愛漂亮，王二嫂自然也一樣，但如讓她回了家再來，耽誤工夫，且費周折，錦兒想了一下，有了計較。
「我看你身材跟二奶奶差不多。這樣吧，我去找一套二奶奶的衣服，你就在這兒換了去好了。」
說完，錦兒將王二嫂託付了給看花園後門的老婆子，匆匆穿花圃，繞過迴廊，越假山，走捷徑去找震二奶奶。不多一會兒，由原路回來，手裡已多了一個包裹。
「二嫂，你試試！二奶奶說了，這套衣服就送了給你。」
錦兒一面說，一面打開包裹，裡面是一件玫瑰紫緞子，圓壽字花樣的紅棉襖，一條玄色湖縐的百褶裙，起碼也有八成新。
「真謝謝二奶奶！」王二嫂笑道，「這一穿上了，倒像要去給哪一位老太太拜壽似的。」
「二奶奶只穿過一回，跟新的一樣。」錦兒說道，「是嫌花樣老氣，我看也還好。」
於是幫著王二嫂換好衣服。錦兒很周到，還帶著一盒粉，一帖胭脂，將她裝扮好了，再借一把梳子攏一攏頭髮。錦兒走遠幾步，偏著頭看了看，非常滿意。
「王二嫂，你打扮出來，著實體面，這一到了人面前，誰不說你是官宦人家的少奶奶。」
王二嫂自己卻有些露怯，「錦妹妹，」她說，「到了那裡，你凡事兜著我一點兒，別讓我鬧笑話，下不得台。」
「不會，不會！該說些什麼話，我到車上再告訴你。」錦兒又向看門的老婆子說，「勞你駕，看車子來了沒有？」
車子已經到了，還有曹榮陪著去，這當然是震二奶奶的安排。王二嫂也認識曹榮，招呼過了，跟錦兒一起上車，下了車帷。但聽車聲轆轆，經過靜靜的、穩穩的一條長巷，市聲入耳，路亦不甚平穩，好在不久就到了。
下車一看，王二嫂才知道是一家大客棧。車子停在大敞院裡，只見車帷啟處，曹榮說道：「紳二爺一早逛雨花台去了，剛回來，也不必通報了，你們就跟我來吧！」
李紳住在西跨院，一踏進去便看見茁壯的小福兒奔了上來，大聲喊道：「錦兒姊姊，你好哇！」
錦兒笑著摸了摸他的腦袋，「你越來越黑了！」她問，「紳二爺呢？」
「我在這兒！」有人應聲，回頭一看，正是李紳，穿一件舊棉袍，沒有戴帽，手裡握著一個白布小口袋，不斷地捏弄著，發出「沙、沙」的響聲。
「紳二爺，」錦兒福一福說道，「我來引見，這是繡春的二嫂。」
「喔！」李紳頗為注目，他知道繡春姓王，所以自然而然地這樣叫，「是王二嫂！」說著，拱一拱手。
「不敢當！」王二嫂還了禮，把頭低著。
「請屋裡坐吧！」
「是！」錦兒回頭說道，「曹大叔，你在櫃房裡喝喝茶，等著我。」
說完，隨著李紳進屋。他住的是「官房」，照例三間，在中間堂屋裡坐定，李紳問道：「聽說王二哥是鏢行的買賣？」
王二嫂還未答話，錦兒問道：「紳二爺，這話是繡春告訴你的？」
「是啊！」
「你看，」錦兒回頭向王二嫂說，「繡春什麼話都告訴紳二爺了。」
「我知道。」王二嫂答說，「繡春也跟我談過紳二爺，似乎紳二爺府上的情形，她也知道得不少。」
兩人無意間抓住這麼一個機會，默契於心地一問一答，立刻將李紳與繡春的關係拉得很近了。這使得李紳很快地勾起了舊情——當曹震要求他「讓賢」，而他表示「割愛」，心裡確是有些像刀割似的難過。只是他性情豁達，提得起，放得下，而此刻，那心如刀割的感覺又出現了。
「紳二爺，」錦兒問道，「你可知道，繡春差一點不能再跟你見面？」
「怎麼？是——」李紳看了看王二嫂，沒有說下去，只是一臉的關切。
「唉！說來話長，我真不知道從何說起。」
李紳默然，且有躊躇之意。王二嫂發覺，自己夾在中間，成了錦兒與李紳開誠相見的一個障礙，應該設法避開。
於是，她將錦兒的衣服拉了一把，悄悄說道：「當初我妹妹有好些心事，只跟錦妹妹你說過，我看，請你告訴紳二爺吧！」
「好！」錦兒正中下懷，略一沉吟，覺得有句話，應該由王二嫂交代，「二嫂，請你把繡春心裡的打算，跟紳二爺說一說。」
王二嫂點點頭，想了一下，看著李紳說道：「紳二爺，我妹妹只願姓李，不願姓曹！」
李紳自然動容，看一看王二嫂，又看錦兒，不無要求證明繡春所言屬實的意味。
「說來話長，等我細細告訴紳二爺。」錦兒抬眼向西面的屋子看了一下，暗示李紳，易地密談。
「好！請等一等。」李紳從容起身，走到廊上喊道，「小福兒！你到櫃房裡，把魏大姊請來。」
「魏大姊」是這家客棧掌柜的居孀之女，住在娘家，幫助老父經營祖傳的行業。李紳把她請來，是要把王二嫂託付給她，暫為招待。這一細心的安排，見得他待人接物的誠懇體貼，更可以看出他對繡春的尊重。王二嫂以前聽說他對繡春是如何如何的好，多少存著「說歸說，聽歸聽」的心理，此刻的感受，使她自然而然地浮起一種想法，繡春應該嫁給這樣的人！
等她讓滿面含笑的魏大姊接走，錦兒開口問道：「我家二爺跟紳二爺談過繡春？」
「是的。」李紳平靜地答說。
「他怎麼說？」
「他說，」李紳說得很慢，「他跟繡春有成約，希望我放手。君子不奪人所愛，我不能不負繡春了。」
「我家二爺，可曾說繡春已經懷了孕？」
「沒有。」李紳答說，「不過，我已經知道了。」
此言一出，錦兒錯愕莫名，「原來紳二爺知道了！」她問，「紳二爺是怎麼知道的呢？」
「你家二奶奶，讓我捎信給何二嫂，過了年接石大媽到南京。那時候，何二嫂就悄悄告訴我，接石大媽的真正原因是什麼！」李紳略停了一下又說，「那時我就想到，繡春所懷的，一定是你家二爺的孩子。既然如此，不管我怎麼捨不得繡春，亦不能不割愛。」
「原來紳二爺還沒有回蘇州，就打算不要繡春了！」
這話說得太尖刻，李紳頓如芒刺在背，「錦兒，錦兒，」他極力分辯，「絕不是這個意思！
「那麼，是什麼意思呢？」
「你想繡春懷著曹家的孩子，我又把她接了來，豈不亂了宗親的血胤？」
「紳二爺說得有理。不過你也知道，一定不會有這樣的情形！」
「怎麼？」李紳愕然，「那不是很明白的事嗎？」
「對了！這是很明白的事，繡春胎打掉了，還會亂什麼血胤？」
李紳語塞，承認錦兒的指責不錯，自己話中有漏洞。而這個漏洞是因為自己的話，有所保留而出現的。如今必須明白道出他當時的想法，才能解釋一切。
錦兒卻得理不讓人，接著又說：「如果紳二爺覺得繡春不應該打胎，就應該說話，譬如寫信告訴繡春，或者乾脆，叫那個混賬的石大媽，不必到南京來。如今紳二爺知道繡春一定會把肚子裡的累贅拿掉，可又說什麼亂了血胤，不就是安心不要繡春嗎？」
這番話真是振振有詞，李紳越覺侷促，「你真把我說得里外不是人了！錦兒，」他搓著手說，「我當時心裡在想，繡春這件事一定瞞不住，也一定不容她打胎，所以我的心冷了。不是說，我不要繡春，是想要也不成。」
「那麼，紳二爺，」錦兒問道，「你知道繡春現在怎麼樣？」
「我不知道。」李紳答說，「跟你說實話吧！我一直想問，總覺得不便開口。為什麼呢？已經答應你們二爺了，雖然只是一句話，在我看她就是你們二爺的姨奶奶了，無故打聽親戚家的內眷，會招人閒話！」
「唉！都像紳二爺你這種君子就好了！」
「且不談什麼君子小人。」李紳急於要知道繡春近況，「請你說吧，繡春怎麼了？」
「差一點送命！」
李紳大驚，脫口問道：「怎麼會呢？」
「怎麼不會？」錦兒答說，「我也不懂什麼，聽大夫說是服錯了藥，血流不止，胎死腹中。幸虧命不該絕，一支老山人參把她的一條命，愣從鬼門關里拉了回來。二爺，不是我埋怨你，你做事拖拖拉拉，兩面不接頭。如果你覺得繡春應該讓我家二爺收房，索性就寫信來說明白了，繡春亦就不至於遭遇這樣的兇險。如今，不上不下，不死不活，尷尬到極點。」
聽她在談時，李紳已經臉上青一陣紅一陣地不斷在冒汗，及至聽完，更覺五中如焚，方寸大亂，急急問道：「怎麼叫不上不下，不生不死？」
「如今我家二爺還是想要繡春。她那麼要強的人怎麼還肯進府，再說，就進去了再也沒有好日子過。豈不是不上不下，一個人懸在半空里，至於不生不死。」錦兒冷笑道，「二爺，不是我嚇你，繡春尋過一回死，也是碰巧了才把她救了下來，到現在她還存著這個念頭！雖然活著，也跟死了一半差不多。」
李紳聽罷不語，好半晌才長嘆一聲：「唉！聚九州島之鐵，難鑄此錯。」
錦兒聽不明白他說的話，只冷冷地說：「如今繡春是生是死，就看紳二爺的了！」
「那還用說？」李紳接口便答，「只要力之所及，怎麼樣我也得盡心。」
「好！有紳二爺這句話，繡春有救了。」
「你說吧！我該怎麼辦？」
錦兒想了一下，用很有力的聲音說：「一句話，一切照原議。」
「這是我求之不得。可怎麼照原議呢？我話已經說出口了，許了你家二爺了！」
一聽這話，錦兒不由得冒火，「好了！」她倏地站起身來，「說了半天，全是白費唾沫！」
見此光景，李紳慌了手腳，又不敢去拉她，只搶先占住出路，攔在門口說：「錦兒，錦兒，你性子別急，咱們慢慢商量。」
「商量也商量不出什麼來！紳二爺是君子，一言既出，駟馬難追。說了不要她就不要她！」
「你完全誤會了，我決不是這個意思！」李紳想了一下說，「不過，錦兒，你也應該替我想想，我總得有個說法，不能自己跟你們二爺去說，我以前說過的話不算，我還是要繡春。」
「用不著你自己去說，今天晚上請你吃飯，老太太會當面問你，你不就有機會說話了嗎？」
「是，是！不過，」李紳苦笑著以指叩額，「我腦子裡很亂，真不知道該怎麼說。錦兒，你教一教我。」
到此地步，錦兒覺得不該有任何隱瞞了，於是將繡春鬧著要出家，震二奶奶的本意，以及曹老太太為了整飭家規，不能不偏向曹震的始末因果，細細跟李紳說了一遍。
「如今我家二奶奶只能咬定一句話，當初許了紳二爺的，親戚的面子要顧，必得先問一問紳二爺。只要你拿定主意，說得出一點點仍舊要繡春的理由，我家二奶奶就有辦法。」
「就是這一點點理由，似乎也很難找。」李紳仍感為難，「出爾反爾，哪怕是強詞奪理，總也得有個說法。」
錦兒也知道，讀書人，尤其是像他這種讀書人，最講究的就是說一不二。所謂「千金一諾」，已經許了人家割愛的，忽又反悔，那是小人行徑，在他確是難事。
兩人都在攢眉苦思，畢竟還是錦兒心思靈巧，想得了一個理由，喜滋滋地說道：「紳二爺，我看你要這樣說。你說，你原本捨不得繡春，只為給石大媽捎信時，才知道繡春怕是懷了孕，後來又聽我家震二爺談起，才知道繡春懷的是他的孩子。這就捨不得也要舍了。如今聽說繡春已經小產，而且住在外面，情形不同，又當別論。」
「是，是，是！」李紳不待她說完，便已笑逐顏開，抱起拳來，大大地作了個揖，「錦兒姊姊，你真高明！叫我茅塞頓開。準定照你的說法，而且我要說在前面。」
「對！那就更好了。」
李紳又凝神靜思，將這番措辭，通前徹後想了一遍，很興奮地說：「我起碼有八成的把握。此刻，咱們得再往下談。老實說，我以為事情已經過去了，這一次來毫無預備。回頭你家老太太倒是答應了，我赤手空拳，可怎麼辦這樁喜事啊？」
「紳二爺，你可也別太高興！這面，裡應外合，我家老太太瞧在親戚的分上，一定會點頭。那面，可還不定怎麼樣呢？」
李紳愕然，「錦兒姊姊，」他問，「你說是哪一面？」
「繡春啊！」
了解繡春心理的，自然莫如錦兒。在她看，繡春經此打擊，萬念俱灰，如今連生趣亦不一定會重生，更莫說婚事！而且，她的性子向來剛強執拗，亦是說了話不願更改的人，已經表示，只願出家，永斷俗緣，只怕一時還難得挽回她的意志。
「如今最難的是，她那顆心簡直涼透了，要讓它能夠暖過來，只怕得下水磨工夫。」
李紳平靜地答說：「我有耐心。」
「行！有紳二爺這句話就行了！」錦兒站起身來說，「紳二爺就對付今晚上這一段兒吧，有話明兒再說。」
「喔，」李紳問道，「能不能讓我去看一看繡春？」
「當然！不過也得到明天。明天才有確確實實的好消息帶給她。紳二爺想，這話是不是？」
「不錯，不錯！明天就有好消息了。」
於是李紳讓小福兒到魏大姊那裡，把王二嫂請了回來。當著人不便細談，不過她看錦兒與李紳的臉上，都有神采飛揚的喜色，知道談得很好，也就放心了。
「怎麼樣？」上了車，王二嫂便問。
「嗐，真是想都想不到的事，繡春有喜，紳二爺早就知道了。」接著，錦兒將與李紳談話的經過，都告訴了王二嫂。
「謝天謝地！」王二嫂長長地吁了口氣，「真是絕處逢生，又回到原先那條大路上來了。這一回可真得步步小心，再也錯不得一點。」
「就是這話囉！」
「那麼，錦妹妹，你看我回去該怎麼說？」王二嫂說，「繡春一定會問我，不能沒有話回答她。」
錦兒沉吟了一會兒答說：「你只說找庵的事，差不多了，明兒中午我當面跟她細談。」
04
這是入春以來的第一個好天，金黃色的陽光，布滿了西頭的粉牆，溫暖無風，很像桃紅柳綠的艷陽天氣。
因此，繡春這天的心情比較開朗，再想到錦兒中午要來，幾天蓄積在心裡的話，有了傾吐的機會，更覺得精神一振。於是掙扎著起床，起先還有些頭暈，及至吃過一碗王二嫂替她煮的鴨粥，似乎長了些氣力，便坐到梳妝檯前，伸出枯瘦的手去卸鏡套。
「算了吧！」王二嫂勸她，「病人不宜照鏡子，過幾天吧！」
「不礙！」繡春答說，「我知道我已瘦得不成樣子了。」
既然她心裡有數，就不會為自己的模樣嚇倒，王二嫂也就不再作聲。但是，繡春仍舊嚇著了自己，因為她已不認得鏡中人——在她看，鏡中不是人，是夜叉羅剎，瘦得皮包骨一張臉，黃如蜜蠟，顴骨高聳，配上一頭枯黃如敗草似的頭髮，與一嘴白森森的牙齒，自己看著都害怕。
她將眼睛閉了起來，感覺脊樑上在冒冷氣。而眼中所見，是枯枝敗葉，殘荷落花，斷垣頹壁，凡是所見過的蕭瑟殘破的景物，不知怎麼，一下子都涌到眼前來了。
突然，她發覺王二嫂在說話，是驚異的聲音：「震二爺來了！」
繡春就像被人打倒在地，忽又當頭打下來一個霹靂，幾乎支持不住。但心裡卻有清清楚楚的念頭：他是來看我的！看二嫂怎麼打發他走？
因而極力支撐著，屏聲息氣，側耳細聽，發覺王二嫂已將他領了進來。果然，聽見她在門外說：「妹妹，震二爺來看你了！」
她恨嫂子糊塗！心裡一生氣，不免衝動，莫非真箇要我當面來回絕他？緊接著又想，就憑現在這副模樣，他還會來糾纏？索性開了門讓他看看，好叫他死了心！
於是她答一聲：「來了！」然後扶著牆壁，走到門口，雙手扒著兩扇房門，往裡一拉，豁然大開。及至定睛一看，這一驚又遠過於發現自己變得像個夜叉，以及初聞「震二爺來了」的聲音！
哪裡是什麼「震二爺」，是「紳二爺」！
繡春這一回是真的支持不住了。但是，她還是使盡渾身力氣，將兩扇房門砰然合上，身子順勢靠在房門背後，雙眼一閉，淚珠立即滾滾而出了。
「妹妹，妹妹！」王二嫂在外面喊。
繡春沒有理她，王二嫂卻還在喊，最後是李紳開口了，「二嫂，」他說，「她心境不好，今天不打擾她了。」
「真是對不住，紳二爺——」
「紳二爺」三字入耳，繡春恍然大悟。原來是王二嫂口齒不清，「紳」字念得像「震」字。
不過，她也深深失悔，總怪自己不夠冷靜，才會聽不清楚。
但他怎麼忽然會上門？來幹什麼？是誰把這裡的地址告訴了他？必是錦兒！轉念到此，繡春真有冤氣難申之感！痛恨錦兒多事，而且魯莽，難道她就看不出來她這副模樣不能見人，這不明明是要她出醜？
房門上又響了，這次是王二嫂自己先開口聲明：「妹妹，是我一個人。」
說著，虛掩的房門已被推開，繡春轉臉相視，發現王二嫂的表情很奇怪，喜悅與懊惱一起擺在臉上。
「新女婿第一次上門，就碰了你一個大釘子！」
「什麼？」繡春問說，「二嫂，你說什麼人上門？」
「新女婿啊！紳二爺是特為來報喜的。曹老太太仍舊許了紳二爺，把你配給他。」
聽得這句話，繡春摸不著頭腦，亦無從辨別心裡的感覺，只搖搖頭說：「我鬧不清是怎麼回事。」
「我也鬧不清你是怎麼回事。」王二嫂說，「既然已經開了門，為什麼忽然又關上，倒像存心給人一個過不去似的。」
繡春有些著惱，「誰要跟他過不去？」她說，「都怪你話說得不清楚，明明是紳二爺，怎麼說是震二爺？」
「只怕是你聽錯了！這也不去說它。我只不明白，何以震二爺就能開門，紳二爺就不見？」
「我自然有我的道理。我要用我這張臉，把震二爺嚇回去！告訴他，謝謝他的好意，請他再不要來跟我胡纏了！」
王二嫂爽然若失地說：「原來是這麼一個意思，多冤枉！平白無故地把人給得罪了，真冤枉！」
「得罪了誰？紳二爺？」
「不，不——」王二嫂急忙分辯，「紳二爺倒沒有說什麼，只說你心境不好，難怪！陪他來的魏大姊似乎很不高興。」
「魏大姊！誰啊？」
「是紳二爺住的那家客棧的少掌柜，掌柜的大女兒，居孀住在娘家，幫著老子照料買賣，挺能幹，挺熱心的人。紳二爺想來看你，請她作陪，又請她打聽我家的地址，她居然都辦到了。」
「原來不是錦兒搞鬼！」
「她搗什麼鬼？她為你出的力可大了！一會兒來了，你細細問她。妹妹，事情都轉好了，只要你自己把心放寬來，好好將養。」
繡春不作聲，心裡有著一種無可言喻的不安，可是她卻辨不出，使她不安的東西是什麼。
好久，終於捉摸到了，「唉！」她嘆口氣，「到底不知道是你說錯了，還是我聽錯了，反正我這副不能見人的模樣，偏偏就讓他看到了！」
王二嫂當然知道，幼女少婦若說能添得一分妍麗，什麼都可犧牲；同樣的，自覺丑得不能見人時，不論許她什麼好處，都不足以使她露面。繡春此時的心境，她能了解，不過不如繡春看得那麼嚴重，所以仍舊在談她喜歡談的事。
「這紳二爺實在是好！我雖只見過兩次，看得出來——」
「兩次？」繡春打斷她的話問，「除了今天這一次，你多早晚又見過他？」
漏洞被捉出來了，王二嫂也不必抵賴。「昨天！」她說，「跟錦兒一起去的。」
「怎麼？非親非故，二嫂，你是怎麼找上門去的呢？」
「現在不成了至親了嗎？」
「那是現在！昨天可不是。」繡春突然起了疑心，神色亦就很不妙了，「現在也不是！人家都嫌棄了，自己找上門去求人家。二嫂，你就不為我留餘地，你也得想想二哥的面子啊！」
言語神色，並皆峻厲，王二嫂嚇得愣住了。
幸好來了救星，是錦兒。大門未關，她一路喊：「二嫂，二嫂！」一路就走了進來。
但先看到王二嫂面現抑鬱，已覺不解，及至進入繡春臥室，發現她面凝寒霜，更是驚疑不定了！
「怎麼回事？」
「唉！」王二嫂一跺腳說，「好好的事，只怕又要弄擰了！真是，我也受夠了！」說著，轉身便要離去。
這一來，錦兒自然明白三分，不知她們姑嫂因何慪氣，便搶著攔住。「二嫂，二嫂，你別走！」她說，「好好的事情，不會弄擰的！你倒說說，是怎麼回事？」
「是我多了一句嘴，說昨天和你去看了紳二爺，繡春就疑心紳二爺嫌棄她了，我跟你倆是去求親的，貶低了她的身份！」
「我也不是說貶低我的身份，我如今還有什麼身份好端得起來的？」繡春搶著表白，「我只覺得犯不著去求人！而況，我本來就打算好了的，什麼人也不嫁！」
「原來是這麼一個誤會！二嫂沒有錯，繡春也沒有錯，只是性子急了些。話不說不明，鑼不打不響，這會兒可以敞開來說了。繡春，你不願求人，我也不是肯求人的人，昨天是紳二爺托我把二嫂約了去，當面談你的事。若說他有嫌棄你的心，這話如果讓他知道了，可是太傷他的心！」
「是他約了去的？」繡春問道，「二嫂剛才怎麼不說？」
「我的姑奶奶！」王二嫂叫屈似的喊了起來，「你還怨我不說，我才說了一句，你就一大頓排揎，都把人嚇傻了！還容得我說？」
繡春回想自己剛才的情形，確是過分了些，內心不免歉疚，將頭低了下去。看樣子誤會是消釋了，錦兒生怕王二嫂會說氣話，讓繡春受不了，所以以眼色示意，悄悄說道：「二嫂，我來跟繡春說。」
「本就該等你來說，就什麼事都沒有了。喔！」王二嫂突然想起，「錦妹妹，我告訴你，紳二爺來過了！」
「震二爺？」錦兒詫異。
「是不是？」繡春向她嫂子說，「不是我聽錯，是你說錯吧？」
事實上都有責任，一個說得不夠清楚，一個聽得不夠仔細。錦兒自然不明白她們在說些什麼，及至問清楚了，不由得有些著急。
原來事情尚未定局。因為曹老太太對繡春不甚關心，對李紳的願望也看得並不怎麼要緊，她所重視的是家規與家聲。繡春的新聞，正熱烘烘在親黨之間談論，她覺得已足以損害曹家的家聲，所以經過深思熟慮，決定要把這件事冷下來，而不管是將繡春配給李紳，或者由曹震收房，都是進一步的新聞，越哄越熱，更難冷下來了。
好在她有一個很好的藉口，繡春還不知道怎麼樣呢，等她將養好了再說！因此，錦兒為李紳設計的一套話，根本沒有機會說。昨夜的宴席上，誰也未提此事，不過，震二奶奶利用李紳抵制丈夫，要防他日久泄氣，非穩住他不可。所以叮囑錦兒悄悄告訴李紳：曹老太太已經把繡春許給他了，但這話要等繡春身子復原再宣布，以便喜信一傳，跟著就辦喜事。
錦兒心裡明白，李紳雖有希望，卻無把握，曹震雖遇挫折，但他不必也不會就此斷念。繡春的歸屬，尚在未定之天，像今天繡春由聽聞一字之差所引起的誤會，讓曹震知道了，就可能會振振有詞地說：繡春一片心都在他身上，說她喜歡紳二爺，那是別有用心的撒謊。不然，怎麼一見了紳二爺就把房門關上，不理人家？
看她陰晴不定的臉色，王二嫂和繡春都不免猜疑。不過繡春想到的是自己，以為錦兒跟她同感，這麼難看的一副模樣，落入他人眼中，是件很窩囊的事。而王二嫂所想到的是李紳，暗中自問：莫非錦兒覺得繡春是把紳二爺給得罪了？
「錦妹妹，」王二嫂問，「昨天晚上是怎麼談的呢？」
「談得很好哇！」錦兒答說，「老太太也很關心繡春，說是無論如何總要先把身子養好。」
「紳二爺呢？」王二嫂又問，「老太太跟他怎麼說？」
這話讓錦兒很難回答，實話不能說，假話不知怎麼編，只能設法敷衍。「他們是姑姑內侄，親戚之中，比誰都親，」她含含糊糊地說，「自然有談不完的家常。」說著，趁繡春不防，給了她一個眼色。
可惜還是遲了一步，王二嫂已將錦兒不願她問的一句話問了出來：「我是指繡春的事，老太太跟紳二爺怎麼說來著？」
到此地步，錦兒只能硬著頭皮說假話：「老太太說了，只等繡春將養好了，她立刻通知紳二爺來迎親。」
聽得這話，王二嫂一顆心才比較踏實。「妹妹，你聽見沒有？」她看著繡春說，「誰都這麼說，養好身子是第一。老古話說的是：『心廣體胖。』你總得把心放寬來。」
「唉！」繡春嘆口氣，「我心裡亂糟糟的！你們不知道那種滋味。」
「其實，你何用如此？」錦兒不假思索地說，「既然你已經打算出家了，應該一切都看得開。」
她是無心的一句話，繡春聽來卻是一種指責與譏笑——她心裡還是撇不開男人！敢情尋死覓活，鬧著要出家，都是做作。
意會到此，方寸之間難過極了！「繡春啊，繡春，」她在心裡對自己說，「都道你爭強好勝，說一不二，原來你也口是心非，慣會作假，你成了什麼人了？」
繡春在想：要在他人眼中證明自己是什麼人，全看自己的行徑。她決不能承認自己「口是心非，慣會作假」，在她看，那是一種最讓人瞧不起的人。為了證明自己不是那種人，唯有堅持原意。
一轉念間，自覺解消了難題，心境倏而轉為平靜，臉孔的顏色也不同了。
這時她才發覺，錦兒與王二嫂都已走了。側耳傾聽，並無聲息，心裡不免奇怪，便下得床來，扶著牆壁，慢慢走到堂屋，才聽到王二嫂的臥房中，有錦兒的聲音。
等走近了，聽得錦兒小聲在說：「剛才逼在那個節骨眼上，我不能不說假話。二嫂，這些情形，你都放在肚子裡，千萬不能讓繡春知道。」
繡春一聽，心境立刻又不平靜了，是什麼不能讓她知道的假話？她本無意「聽壁腳」，此刻卻不能不屏聲息氣偷聽了。
「唉！」是王二嫂嘆氣，「老太太一向聽二奶奶的話，這回怎麼倒像是向著二爺呢？」
「也不是向著二爺。」錦兒停了一下說，「這裡頭拐彎抹角的緣故多得很，一時也說不盡。」
王二嫂沒有作聲，過了一會兒，突如其來地說：「喔，錦妹妹，你上次不說有個治孩子溺床的單方？」
話題轉變，繡春知道不會再談她的事了，想到讓她們發現她在聽壁腳，彼此都會尷尬，因而趕緊又悄悄扶壁而回，到得自己屋子裡才透了口氣，就在靠窗的椅子上坐下來，回想剛才所聽到的話。
話只有三句，貫串起來卻有好多的意思，再想一想錦兒在這間屋子裡說話的態度，事實更容易明了。震二爺對自己還沒有死心，而且曹老太太也已經許了他了，只待她病體復原，便可收房。錦兒所說的「老太太說了，只等繡春將養好了，立刻通知紳二爺來迎親」，就是不能讓她知道的「假話」。
一點不錯！繡春心想：怪不得錦兒說什麼「已經打算出家了，應該一切都看得開」的話，敢情是暗暗相勸，趁早對紳二爺死了心吧！
可是，繡春又想，何以紳二爺又說曹老太太仍舊把她許了他呢？莫非她嫂子也在說假話？
細細想去又不像。錦兒是當時逼得非說假話不可，她嫂子沒來由說這假話，不怕將來拆穿真相，難以交代？
然則還是紳二爺自己來報的喜，就不明白他這個喜信是哪裡來的？繡春想來想去想得頭都痛了，還是不得其解。
嗐！她突然省悟，既然堅持原意要出家了，又管他的話是真是假？這樣一想，倒是能把李紳拋開了，但心裡空落落的，只覺得說不出來的一種不得勁。