紅樓夢斷 · 第六回 繡春為嫁李紳差點送命
01
第二天下午，錦兒打發一個在花園裡打掃的老婆子，將繡春的衣箱行李送了來，只帶來一句話：等一兩天稍微閒一閒，抽工夫來看她。繡春很想問一問震二奶奶回府以後的情形，無奈那老婆子在傭僕的等級中是最低級，連上房在哪裡都不甚了了，自然不會知道上房裡的事。
不過，繡春在家卻不寂寞，因為鄰居聽說「王二嫂」的小姑來了，都喜歡來串門子，聽繡春談談大宅門裡的家常，在她們也是新聞，而況這一次又是從蘇州回來，更有談不完的見聞。就這樣川流不息地這個去了那個來，說長道短，日子很容易打發。
到得第三天中午，畢竟將錦兒盼望到了。繡春如獲至寶似的，從沒有待錦兒那麼好過。鳳英跟錦兒也很熟，一面張羅，一面跟她寒暄。但錦兒卻沒有工夫來應酬，很率直地說：「二嫂子，你不用費事，我是上佟都統太太家有事，偷空來的，跟繡春說幾句話就走，等來拜年的時候再陪你聊天兒。」
「是的，是的。」鳳英也很知趣，「你們姊妹倆總有些體己話，上妹妹屋裡談去吧。二寶，走！」
鳳英將她的小女兒拉了出去，怕有鄰居來打擾，還將堂屋門都關上了。
「怎麼樣？」繡春拉著錦兒並坐在床沿上，低聲問道，「大家看我沒有回去，說了什麼沒有？」
「說倒沒有說，不過聽說你病了，惦念你的人倒有幾個。」
這話自然使繡春感到安慰，含著笑容問：「是哪些人？」
「第一個當然是二爺。」
聽得這一句，繡春的笑容一減，「還有呢？」她問。
「伺候四老爺的桂剛、小廚房的下手張二猴、門房裡的李禿子——」
「好了，好了！」繡春將雙耳掩了起來，「你別說了！」
錦兒有些好笑，也有些得意，隨便兩句話就把繡春耍得這個樣子，不過心中的感覺不敢形諸顏色。等她將手放了下來，靜靜地問道：「二爺說了些什麼，你總要聽吧？」
繡春點點頭，卻又微皺著眉，有痛苦的表情，是怕聽而又不能不聽的神氣。
「二奶奶故意不提你，只談蘇州。二爺到底沉不住氣了，說得可也絕。『阿鳳，』他說，『我記得你帶了兩個人去的，是我記錯了嗎？』你知道二奶奶怎麼著？」
「怎麼著，我可沒法兒猜，你快說吧！」
「二奶奶也跟他來個裝糊塗。」錦兒學著震二奶奶那種假作吃驚的神氣，「『是啊，繡春呢？繡春怎麼不見了？』接下來就問我。我說：『繡春不是病了，跟二奶奶請假，回她嫂子家去住，怎麼倒忘了呢？』二奶奶就打個哈哈，說是『真的忘了！』把二爺氣得要死，只能跟著打哈哈，鴨子叫似的乾笑，聽得我汗毛都站班了。」
「以後呢？」繡春問說，「沒有問我的病？」
「你何必還問？」
繡春一愣，想了一下才明白，是錦兒嫌她還丟不開震二爺，當即辯說：「是你自己在說，他惦著我的病，話沒有完，我當然要問。」
「你既然要問，我就告訴你，他不但問你的病，只怕還要來看你。」
「真的？」
「真的假的我可不知道，你自己心裡總有數。不過，他問了我好半天，你是什麼病，你嫂子住在哪兒，這倒是一點不錯。」
繡春默不作聲，回想著震二爺相待的光景，不由得有些擔心。如果錦兒說的是實話，震二爺就很可能會瞞著震二奶奶來看她。
「你可千萬攔住他！這一來了，左鄰右舍就不知道會把我說成什麼樣子了。錦兒，你得替我想法子。」
「我怎麼攔他？一攔他，他一定會動疑心，說不定來得還快些。」
「那麼，請你告訴二奶奶。」
「這不又害得他們夫婦打饑荒？他們大正月里淘閒氣，我的日子也不好過。」
「這也不行，那也不行，怎麼辦呢？」繡春有些急了，「錦兒，你不能撒手不管！」
「我何嘗撒手不管？依我說，求人不如求己，他真要來了，你讓你嫂子撒個謊，說你不在，莫非他還真的進門來坐等不成？」
這一說，繡春回嗔作喜，「喂！」她說，「言之有理，就這麼辦。」
「這是一樁。」錦兒又說，「第二樁可得問你自己，你跟紳二爺的事，你跟你嫂子說過沒有？」
「沒有。」繡春答說，「我不知道該怎麼說。」
「你應該趁早說了，好替你自己備辦嫁妝。我看二奶奶的意思，說是陪一副嫁妝，也只是好聽的話。而況又是過年，她也沒工夫來管你的事。」
聽這一說，繡春不覺上了心事。她倒是有兩三百銀子的體己，存在曹家的賬房裡，但不能自己替自己辦嫁妝。第一，沒有人替她去辦；第二，說出來也沒有面子。
於是她將她的難處，說了給錦兒聽，並又問道：「換了你是我，該怎麼辦？」
錦兒想了一下，反問一句：「紳二爺總有句話吧？」
「他沒有說，我也不便問他。我想，他根本沒有想到這回事。」
「那就難了。」
「錦兒，」繡春握著她的手，迫切地說，「這件事，我只有老著臉求你了。你得替我在二奶奶面前求一求，爭一爭。不管怎麼，我也服侍了她一場。何況府里，不管穿的、用的，擱在庫房裡，白白擺壞了的，也不知多少，就賞我一點兒，也算不了什麼。」
錦兒覺得她這話也很在理。
考慮了一會兒，錦兒答說：「好！你要現成東西，我一定替你爭。至於說另外賞銀子替你去備辦，只怕難。有個人也許會賞你，你或者又未必肯要。」
「你是說二爺？」
「是啊！他跟你好過一場，送你幾百銀子，也是應該的。」
「算了，算了！我可不要他的。」繡春靈機一動，「錦兒，有個辦法，也得你費心替我去辦。我在張師爺那裡存了有二百多銀子，回頭我把摺子交給你，請你替我提出來。單拿兩百銀子用紅紙包一包，送來給我嫂子，就說二奶奶賞的，把我的面子圓了過去。我也就可以讓她替我去備辦一點兒什麼。你看，這個辦法如何？」
「好！很好。不過，這得等二奶奶把你的事挑明了以後再辦。」
「她是怎麼挑法？」繡春問道，「為什麼不馬上跟二爺說呢？」
「這得等蘇州回了信再說。」
「回什麼信？」
「已經派專人下去了，問老太太是年內回家，還是在舅太爺家過年。如果老太太年內回來，你的事由老太太來跟二爺說，那就萬事妥帖，再也不會有什麼風波。」
「老太太如果不回家過年呢？」
「那就再說了！我想，多半亦總是由太太出面來跟二爺說，只有這樣，才能壓得住二爺，他不願意也只好認了。」
「不管怎樣，錦兒，你得替我催一催二奶奶。還有，年初六去接石大媽這件事，可也得請你記著點兒。喔，」繡春想起來了，「我跟我嫂子說，石大媽是二奶奶請來穿珠花的，得另外賃房子住一兩個月，我嫂子說，就住這兒好了——」繡春將鳳英的話，照樣轉告，問錦兒是否可行。
「這也使得。反正住不了幾天，把你的『毛病』治好以後，就說珠花不穿了，打發她回去，你嫂子也不知道。」
「那好！既然你也贊成，就煩你跟二奶奶說一聲兒！」
「行！這件事包在我身上，一定可以辦到。」錦兒問說，「還有別的事沒有？」
接下來便談府里過年的情形，這是閒話，錦兒無暇細說，略為談了些，便即起身作別，答應一有信息，隨時派人來通知。繡春將她送到門口，看她上了車方始進來，看見鳳英含笑相迎，有著等她拿跟錦兒談些什麼去告訴她的神情，心中未免歉然。不過，事情還沒有到揭開的時候，只好硬一硬心腸，故意裝糊塗。
02
是送灶的那天，震二奶奶打發一個老婆子來，喚鳳英到曹家去一趟，說有話交代。鳳英頗為困惑，猜想著必是為石大媽到南京，暫住她家穿珠花的事，但何以不將繡春叫回去交代，而要找她去談？
繡春則除了困惑以外，更覺不安。她肚子裡雪亮，找鳳英是為了她的親事要談。為什麼錦兒不先遞個信，莫非事中有變？想想不會，憑震二奶奶的手段，這麼一件事會辦不成功，她還能當那麼難當的一個家？
倒是有件事，不能不此刻就想辦法。繡春在家，等鳳英一見了震二奶奶，自然什麼都知道了。喜事早成定局，而自己回家這麼幾天，隻字不提，不是將親嫂子視作外人？鳳英如果拿這句話來責備，很難有話可說。
此時怨錦兒不早通知，以便自己能找機會先跟鳳英說明，已無濟於事，為今之計，只有自己來揭開這件事，但倉促之間，很難措辭。趁她嫂子在換衣服時，想了又想，覺得只能隱隱約約說一句，留下一個等她回來以後的辯解餘地。
於是，她含羞帶愧地說：「震二奶奶找你，大概是為我的事，我也不好意思說，你一見了震二奶奶就知道了。」
「怎麼？」鳳英一驚，「妹妹，你是不是闖了什麼禍？」
「不是，不是！你放心好了。」
「那麼，是什麼事呢？你別讓我心裡憋得慌！」
「你就忍耐一會兒吧！」繡春又說，「二嫂，我還關照你一句話，二奶奶跟你的名字完全相同，大宅門講究忌諱，你可稍微留點兒神。」
鳳英點點頭，出門而去。繡春心中一動，把那個老婆子叫到一邊，拿了一串錢給她，悄悄問道：「是震二奶奶叫你來的，還是震二爺叫你來的？」
「是震二奶奶。」
「她當面交代你的？」
「不是，是小芳來告訴我的。」
她是怕震二爺或許已經知道了這件事，特意將鳳英喚了去，有所安排，所以要問個明白，如今可以放心了，因為小芳對震二奶奶忠心耿耿，可以包她不會為震二爺所利用。
「震二爺跟震二奶奶吵嘴了沒有？」
「沒有聽說。」那個老婆子看在一串錢的面上，獻殷勤地說，「等我回去打聽了來告訴姑娘。」
「不，不！謝謝你，不必！你請吧！我問你的話，你千萬不必跟人去說。」
將她送出門口，只見鳳英已先坐上曹家的車子了，微皺著眉，面無笑容，是仍舊擔著心事的神情。
但回來就不同了，眉目舒展，未語先笑，手上捧著一個大包裹，進門就大聲喊道：「妹妹，妹妹！」
這一喊，兩個孩子先奔了出去，爭著要看那個大包裹裡面是什麼東西。
「別鬧，別鬧！有好東西給你們吃，你們先跟姑姑磕頭道喜。」
聽這一說，剛走到堂屋門口的繡春，回身便走。走回自己屋裡坐下來，手撫著胸，要先把心定下來。
「妹妹，」鳳英一腳跨了進來，滿面含笑地說，「大喜啊！」
繡春不好意思地笑了一下，顧而言他地問：「二奶奶給了你一點什麼東西？」
「吃的用的都有。」鳳英將包裹放在桌上，抽出一盒茯苓糕，交給大寶，「兩個分去，乖乖的別打架。」
說完，將兩個孩子攆到堂屋裡，才坐下來，只瞅著繡春笑。
「怎麼回事？」繡春催問著。
「妹妹，你也太難了！這麼一件喜事，你回來怎麼一句口風不露？」
繡春早就想到她會這麼問，所以從容不迫地答說：「事情還沒有定局，萬一不成惹人笑話，所以我索性連你都瞞著，怕年下亂了你的心思。」
「照二奶奶說，事情是早就說好了的，昨晚上跟太太回明了，太太也很高興，所以今天把我叫了進去當面交代。」
這「太太」是指馬夫人。繡春跟錦兒密談時，就已定了可由馬夫人來宣布此事的策略。錦兒果然將震二奶奶說服了，才有這樣的結果。繡春想起曾怨錦兒不先報個信，看來是錯怪了人，心中不免歉然。
「太太跟我說：蘇州李家舅太爺有個侄子紳二爺，至今不曾娶親，人雖四十多了，身子健得很。如今想把繡春給了他，眼前沒有什麼名分，不過他許了繡春，將來一定拿她扶正。紳二爺跟我們老爺同輩，算是我們老爺的表兄，說不定有一天我得管繡春叫一聲表嫂呢！當時大家都笑了。」鳳英轉為非常關切的神氣，「妹妹，那紳二爺真的待你那麼好？照錦兒說，你把紳二爺呼來喝去的，紳二爺只是笑，不敢不聽你的，可有這話？」
聽得這話，繡春得意之餘，也有不安。看樣子錦兒這兩天在「賣朝報」，不知道會將她跟李紳的故事，加油添醬地渲染得如何熱鬧。好在也就是這一回，不管它，且問正事。
「那麼，你怎麼回答太太呢？」
「我自然要客氣幾句，說是托主子家的福，我妹妹是極忠厚的、不會忘本的人，如今有了這麼好的人家，一輩子都記著主子家的恩典。」
繡春點點頭說：「這幾句話，還算得體。」
「太太聽我說這話，也很高興，她說：『繡春到了李家，總要爭氣，將來果真扶了正，也是替我們曹家爭面子。她回來，我一定拿待姑太太的禮節待她。』又說，『繡春有脾氣，人也太活動了一點兒，不過她的心地爽直，看相貌也是有福氣的。』」
「以後呢？」
「以後說完了，叫人取來三封銀子，一共一百四十兩。四十兩是例歸有的，一百兩是太太賞的添妝，銀子我帶來了，我拿給你看。」
「你先別拿，不忙！」繡春搖搖手，「震二奶奶說了什麼沒有？」
「震二奶奶說，繡春我用得很得力，本想再留她一兩年再放她走。不過紳二爺是至親，他喜歡繡春，繡春亦跟他投緣，加以太太做的主，我亦不敢違背。又說，另外有些東西給你，只是年下忙，還來不及檢，等過了年讓錦兒給你送來。」
「那麼，」繡春考慮了好一會兒，終於問了出來，「你看見震二爺沒有？」
「我沒有見過震二爺，也沒有看見那位年輕的爺們。」
繡春問不出究竟，只得丟開，心裡在盤算，應該如何告訴爹娘，又如何得省下一筆錢來孝敬爹娘。加以鳳英格外興奮，談李紳的為人，談她的嫁妝，談如何辦喜事，擾攘半夜，心亂如麻，竟至通宵失眠。
到得天亮，卻又不能睡了，因為大寶多嘴，逢人便說：「姑姑要做新娘子了！」於是左鄰右舍的小媳婦、大姑娘都要來探聽喜訊，道賀的道賀，調笑的調笑，將繡春攪得六神不安，滿懷煩惱，卻還不能不裝出笑臉向人。
晚來人靜，繡春突然想起，「石大媽的事怎麼樣了？」她問鳳英，「二奶奶跟你說了沒有？」
「交代過了。石大媽要在我們家住一個月，二奶奶給了五兩銀子，管她的飯食。」
「喔，」繡春又問，「可曾說，哪天到？」
「說初六派人去接，初八就可以到了。」
03
瀟瀟灑灑過了個年，一破了五，繡春就有些心神不定了。
「二嫂，」她問，「你預備讓石大媽在哪間屋住？」
「廂房裡。」
廂房靠近鳳英那面，繡春怕照應不便，故意以穿珠花作個藉口，「我看不如跟我一間房住，或者跟你一間房住。」她說，「總而言之，要住在一起，才能看住她，免得她動什麼手腳。」
「說得不錯！」鳳英歉然地說，「妹妹，跟你一房住吧。我帶著兩個小的，很不便，怕她心煩且不說，就怕孩子不懂事，拿二奶奶的珠子弄丟了幾個，可賠不起。」
「這樣說，我這裡還不能讓大寶、二寶進來玩。」
鳳英當時便叫了一兒一女來，嚴厲告誡，從有一個「石婆婆」來了以後，就不准他們再進姑姑的屋子。
「你們可聽仔細了，誰要不聽話，到姑姑這裡來亂闖，我不狠狠揍他才怪！」
04
石大媽正月初七就到了，去接她的是曹家的一個採辦，正月里沒事，震二奶奶派了他這麼一個差使，接到了先送到鳳英那裡，說是震二奶奶交代的。
繡春跟石大媽僅是見了面認得，連話都不曾說過。不過眼前有求於人，心裡明白，應該越殷勤越好，所以雖不喜她滿臉橫肉，依舊堆足了笑容，親熱非常。
「本打算你明天才到，不想提前了一天，想來路上順利。」繡春沒話找話地恭維，「新年新歲，一出門就順順利利，石大媽你今年的運氣一定好。」
「但願如姑娘的金口。」石大媽看著鳳英說，「王二嫂，到府上來打攪，實在不應該。」
鳳英也不喜此人，但不管怎麼是客，少不得說幾句客氣話，卻是淡淡的，應個景而已。
「石大媽，」繡春卻大不相同，「既然二奶奶交代，請你住在我嫂子這裡，那就跟一家人一樣。你這個年紀，是長輩，想吃什麼，喝什麼，儘管吩咐。」
「不敢當，不敢當！既然像一家人，自然有什麼吃什麼，不必費事。」
「一點都不費事。」繡春向鳳英說，「二嫂，石大媽今天剛到，該弄幾個好菜，給客人接風。」
「是啊！可惜天晚了，我去看看，只怕今天要委屈石大媽了。」
天晚是實情，而況大正月里，連熟食店都不開門，只能就吃剩的年菜，湊了四菜一湯，勉強像個樣子。
「真正委屈了！」繡春大為不安。
這些情形看在鳳英眼裡，不免奇怪。繡春一向高傲，看不順眼的人，不大愛理。這石大媽就像住在街口的、在上元縣當「官媒」的王老娘，繡春見了她從無笑容，何以獨對石大媽如此親熱？而況，看她那雙手，也不像拈針線、穿珠花的！
重重疑雲，都悶在心裡。吃完飯陪著喝茶，石大媽呵欠連連，鳳英便說：「必是路上辛苦了，我看，妹妹陪石大媽睡去吧。」
石大媽頭一著枕，鼾聲便起，接著咬牙齒，放響屁——一路來沒事，特意炒了兩斤鐵蠶豆帶著，她的牙口好，居然把兩斤炒豆子都吃了下去，此刻在胃裡作怪了。
繡春幾曾跟這樣的人一屋住過？尤其是「嘎嘎」地咬牙齒的聲音，聽得她身上起雞皮疙瘩，只好悄悄起身，避到堂屋裡再說。
也不過剛把凳子坐熱，「呀」的一聲，鳳英擎著燭台開門出來，「妹妹，」她問，「你怎麼不睡？」
「你聽！」繡春厭煩地往自己屋子裡一指。
「吃了什麼東西？盡磨牙！」鳳英在她身邊坐下來問道，「這石大媽，到底是什麼人？」
「不就是二奶奶約來穿珠花的嗎？」
「我看不像。」鳳英停了一下說，「妹妹，我告訴你一件事，她帶著個藥箱。」
繡春一驚，但裝得若無其事地問：「你怎麼知道？」
「是她自己解包袱的時候，我看見的，我的鼻子很靈，藥味都聞見了。」
繡春不作聲，心裡在想：現在倒是希望有個愚蠢而對她漠不關心的嫂子來得好。
鳳英見她不答，自然要看她，臉一側，燭火照在她臉上看得很清楚，是又愁又煩的神色，不由得疑雲大起。
「妹妹，」鳳英的表情與語聲一樣沉重，「我想你這趟回來，有好些事不想還罷了，想起來似乎說不通。譬如，怎麼不回府里？就算有李家那樁喜事，有陪石大媽這個差使，都跟你回府里去過年不相干，你想是不是呢？」
繡春不答，想了一會兒才問：「二嫂，你在府里聽他們說了我什麼沒有？」
「沒有！只有人問我，你的病怎麼樣了？到底什麼病？」
「你怎麼回答呢？」
「我說，怕是你弄錯了，繡春沒有病。」
「不！」繡春低聲說道，「是有病。」
「真的有病？」鳳英大聲問道，「什麼病？你怎麼不早說？」
「也不是什麼大不了的毛病，不過經閉住了。」
繡春故意用很淡的語氣，無奈鳳英不是毫無知識的婦人，當即用不以為然的態度說道：「經閉住了還不是病？這個病討厭得很呢！不過——」
她突然頓住，是因為發現了新的疑問，這個疑問使她非常困惑，得先要想一想，是何緣故，所以只是怔怔地瞅著繡春。
「怎麼啦？」繡春被她看得心裡發慌，不知不覺地將視線避了開去。
「妹妹，」鳳英吃力地說，「我看你不像是經閉住了！閉經的人我見過，又黃又瘦，咳嗽、頭痛，一點精神都沒有，你沒有哪一樣像！」
「那麼，」繡春的神色已經非常不自然了，很勉強地說出一句話來，「你說是什麼病？」
「我看，妹妹，你自己心裡總有數兒吧！」
一語擊中心病，繡春一張臉燒得像紅布一樣，頭重得抬不起來。
這就非常明白了！鳳英倒抽一口冷氣，想不相信那是事實都不能，心潮起伏，久久無法平靜，但終於還是吐出來一句：「是二爺的？」
「是他。」繡春的答語，低得幾乎只有自己才聽得見。
「二爺知道不知道？」
「不知道。」
「二奶奶呢？」鳳英問說，「也不知道？」
「不！」繡春微微搖頭。
「她知道了以後怎麼說呢？」
「她，」繡春知道話到了有出入關係的地方了，考慮了一會兒，覺得以實說為宜，「她說我不是，是病。」
「是病！什麼病？沒有聽說過二奶奶懂醫道啊！」
「她說是經閉住了。」繡春又說，「幾次都這麼說。」
幾次都這麼說，那就不是病也是病了！鳳英凝神靜思，自然也就瞭然于震二奶奶的用心，便冷笑著說：「她不認也不行！這不是往外一推，就能推得乾淨的。」
看她是這樣的態度，繡春不由得大為驚懼。「二嫂，」她問，「你是怎麼個意思呢？」
「你怎麼問我，要問你是怎麼個意思？」
鳳英的語氣忽然變得很鋒利了，使得繡春更生怯意。不過話已經說開頭，要收場先得把害羞二字收起來。否則，這件事就會變成鳳英在作主張，不一定能符合自己的心意。
於是她想：看鳳英的態度，似乎要拿這件事翻一翻，然則她的用意何在，卻真箇需要先弄弄清楚。是對震二奶奶使手段不滿，還是替她不平，或者是想弄點什麼好處，甚至看曹家富貴，希望她為震二爺收房，好貪圖一點兒什麼？
想是這樣在想，卻不容易看得出來，也不能再問，不然就抬槓了。繡春考慮了好一會兒，只好這樣回答：「我覺得現在這樣也不算壞。」
「現在怎樣，是嫁到李家？」
繡春點點頭，自語似的說：「他人不壞。」
「那麼，他知道你的事不知道呢？」
「不知道。」
「現在不知道，將來總會知道。」鳳英看著她的腹部說，「只怕再有個把月，就遮不住了。」
「那當然要想辦法。」說著，繡春不自覺地回頭望了一眼。
「原來她不是什麼穿珠花的！」鳳英的臉色又嚴重了，「妹妹，這麼一件大事，你也不告訴我，還在我這裡動手。你把我看成什麼人了？」
這個責備很重，簡直就是罵她霸道無禮，繡春不安異常，心裡既慚愧，又惶恐，只好極力分辯。
「二嫂，絕不是我不敬重你，更不是敢拿你當外人，實在是我不知道怎麼說。我剛睡不著就是一直在盤算，明天一早得讓錦兒來一趟，由她跟你來說、來商量，哪知道你今天晚上就知道了。」
聽得這一說，鳳英自然諒解。「妹妹，倒不是我在乎什麼，我是覺得這件事不小，大家先得商量商量。況且，」她略略加重語氣說，「這件事也不一定非這麼做不可。」
「是啊！」繡春特意迎合她的語氣，討她的好，「原要請二嫂出出主意。」
「主意我可不敢胡出，不過，你在我這裡辦這件事，我總擔著干係。依我說，找個地方悄悄兒住下來，把孩子生下來送回曹家，你再料理你自己，不就兩面都顧到了？」
繡春心一動，這原是她的本意，是讓錦兒勸得打消了這個念頭。如今聽鳳英所說，與她先前的想法，不謀而合，似乎可以重新商量。
「你看呢？」鳳英說道，「不管怎麼樣，總也是一條命，就這樣打下來，是作孽的事。」
「我想，」繡春不肯說破，自己也曾有過「養子而後嫁」的念頭，只說，「明天等錦兒來商量。」
「錦兒明天會來嗎？」
「我想會來。」繡春又往自己屋裡一指，「二奶奶有話交代她，自然是叫錦兒來說。」
05
繡春猜得不錯，第二天一早，錦兒就來了。
鳳英是防備著的，派大寶、二寶守在門口，所以錦兒一到，兩個孩子一喊，她搶先迎了出來，截住了說：「錦姑娘，你請我屋裡坐。」說著，還使了個眼色。
錦兒知道她是要背著石大媽有話說，便報以會意的眼色。見了石大媽泛泛地寒暄了一陣，然後起身說道：「石大媽，對不起，我有點事先跟王二嫂交代了，再來陪你閒談。」
「好好！請便請便！」
石大媽坐著不動，繡春少不得也要陪著，心裡焦急異常，怕鳳英話說得不當，節外生枝，惹出極大的麻煩。但如起身而去，不但不是待客之道，也怕石大媽來聽壁腳。心裡在想，得要有個人來陪著她，順便看住她才好！
念頭一轉，想起一個人。「石大媽，」她說，「你剛才問我雨花台什麼的，我不大出門，沒法兒跟你細說，我替你找個人來！」
找的是間壁劉家的二女兒，小名二妞，生性愛說話，一見了面嘰嘰呱呱說個不停，繡春對她很頭痛，見了就躲，此時卻很歡迎她了。
「堂屋裡冷，」繡春將門帘掀了起來，「二妞，你陪石大媽我屋裡聊去。」
等她們一進了屋子，繡春順手將門關上，轉到鳳英那面，兩人的臉上都沒有什麼笑容。
繡春心一沉，尤其是看到錦兒面有慍色，更不免惴惴然的，不敢隨便說話。
「繡春，」錦兒沉下臉來說，「這麼件大事，你怎麼不先跟你嫂子說明白呢！」
是這樣的語氣，繡春反倒放心了。原來大家巨族，最講究禮法面子，有時禮節上差了一點，面子上下不來，便得找個階台落腳。照曹家的說法，便是找人「作筏子」好渡一渡，繡春、錦兒是常替震二奶奶作筏子的，此時必是錦兒聽了鳳英兩句不中聽的話，學震二奶奶的樣，拿她「作筏子」，這無所謂，認錯就是。
「原是我不對！」她將頭低了下去，「我是想請你來跟二嫂說，比較容易說得清楚。」
「那你應該早告訴我！或者你早跟二嫂說，一切托我來談，我們的情分，還有不幫你忙的？如今二嫂疑心你跟我串通了瞞她，這不是沒影兒的事！」
「錦姑娘，錦姑娘，」鳳英急忙分辯，「我怎麼會有這種心？你誤會了！你跟繡春親姊妹一樣，我也把你當自己人，話如果說得直了一點，錦姑娘，你也不作興生我的氣。」
「好了，好了！」繡春插進來說，「錦兒氣量最大，怎麼會生你的氣？」
「是啊！」錦兒的面子有了，當然話也就好說了，「王二嫂，你也別誤會，我不是生你的氣，我有點氣繡春。好了，話也說開了，王二嫂，你有什麼話，請說吧！」
「我也是昨晚上才知道這件事。錦姑娘，你知道的，我上面有公公，還有大哥、大嫂，再說，還有繡春她二哥。這件事在我這裡辦，我有點怕。」
「怕什麼？」
「怕人說閒話，我公公如果責備我，我怎麼跟他說。」
「你的話不錯！不過，我也要說實話，要親嫂子幹什麼的？繡春不找她大嫂來找你，是為什麼？就是巴望著你能替她擔當。如果你不肯，那可沒法子了！」
一上來就拿頂帽子將人扣住，鳳英心想，大家出來的丫頭，真的不大好惹，何況又是震二奶奶調教出來的。
「王二嫂，」錦兒又說，「這件事關乎繡春的終身，肯不肯成全她，全看你們姑嫂的感情。」
話越套越緊，鳳英被擺布得動彈不得，唯一能說的一句話是：「我總得告訴我公公一聲。」
「那倒不妨，不過須防你大嫂知道。你們妯娌不和，連累到繡春的事，想來你心裡也不安。」
「這——」鳳英躊躇著說，「要避開她恐怕不容易。」
「那就乾脆不告訴她。」錦兒說道，「本來這種事只告訴娘，沒有告訴爹的。」
「唉！」鳳英嘆口氣說，「我婆婆在這裡就好了。」
「就是繡春的娘在世，也只有這個辦法。人家是『長嫂如母』，繡春是『二嫂如母』，將來就是你公公知道了，也不會怪你。說到頭來一句話，只要繡春嫁得好，這會兒做錯的，也是對的，嫁得不好，做得再對也是白搭。」
「這話可真是說到頭了。」鳳英的心思一變，「錦姑娘，你看紳二爺這個人怎麼樣？」
「這個人啊，如果是我也要——」
錦兒突然頓住，只為下面那個「嫁」字，直到將出口時才想到，用得非常不妥，但雖咽住也跟說出口一樣，不由得羞得滿面通紅。
鳳英這天跟她打交道，一直走的下風，無意中抓住了她話中這個漏洞，自然不肯輕饒，似笑非笑地問道：「怎麼著，錦姑娘，你也想嫁紳二爺？紳二爺真是那麼叫人動心？」
錦兒倒是肯吃虧的人，就讓她取笑一番，亦不會認真。不過現在正談到緊要關頭，自己的氣勢不能倒！不然，鳳英反客為主，提出一兩個話有道理而其實辦不到的要求，豈非麻煩？
因此，她硬一硬頭皮，狠一狠心答道：「不錯！王二嫂，不是我說，哪怕你三貞九烈，只要見了紳二爺，私底下也不能不動心！」
鳳英沒有想到她是這麼回答，儘管心裡在罵：這個死丫頭，真不要臉！表面上卻微紅著臉不作聲，剛強的銳氣，一下子就挫折了。
「閒話少說，王二嫂，我看就這麼辦，你替繡春擔當一次吧！」
「好！」鳳英毅然決然地答應，不過提出同樣的要求，「錦姑娘，你也得有個擔當。」
「只要我擔當得下，你說吧！」
「如果我公公將來發話，我可得把你拉出來，說你傳二奶奶的話，非要我這麼辦不可。」
「對！你就這麼說好了。」
一直沉默不語的繡春，到這時才長長地舒了口氣說：「二嫂！錦兒說話算話。」
06
接下來是錦兒向石大媽有話有東西交代。交代的東西是二十兩銀子，一小塊麝香，話只一句：「另外的藥，你自己配吧！」本來還帶了一支舊珠花，想讓她拆線重穿，藉以遮鳳英的眼睛，如今當然不必多此一舉了。
石大媽亦是心照不宣，無須多問，只有個心愿，「錦姑娘，」她賠笑說道，「都說南京織造府跟皇宮一樣，好不容易來一趟，總得讓我開開眼。」
「本來就是皇宮嘛！」錦兒淡淡地答說，「等你把繡春的病治好了，少不得會讓你開開眼界。」
答了這兩句話，錦兒不容她多說，站起身來就走。繡春卻在堂屋裡攔住了她：「錦兒，你無論如何到晚上再回去！」她哀求似的說。
錦兒面有難色，好久才說：「這樣吧，我吃了飯走。」
繡春也知道，必是震二奶奶還有很要緊的事要差遣她。延到午後回去，她已是擔著很大的干係，便點點頭說：「也好，我讓我嫂子去弄幾個菜。」
「不，不！」錦兒攔住她說，「吃飯是假，好好兒說說話是真。你請你嫂子陪客吧，我也有些話要告訴你。」
石大媽倒也很知趣，聽得這話，搶著說道：「陪什麼？我哪算是客？我這會兒就上街，順便把藥配了回來。」
繡春怕她不認識路，將大寶喊了來，給了他十來個銅錢，讓他陪著石大媽上街，一再關照：別走遠了！只在近處逛逛。然後關上了大門，轉身笑道：「這個老幫子，真受不了她。」
「也只有這種人，才能幹這種事，受不了也得受她的。」錦兒招招手說，「你來！二奶奶有樣東西給你。」
於是兩人回到繡春屋子裡，錦兒將一個手巾包解開來，裡面是一個錫盒，揭開來，已泛黃的棉花上置著一支吉林人參。
「二奶奶說，這是真正老山人參，給你陪嫁。」
單單用人參來陪嫁，似乎稀罕，不過細想一想，也不難明白，是怕她服了石大媽的藥以後，失血過多，用來滋補，只是不肯明說而已。
「我想，人參也不是好亂用的。既然她有這番好意，你就收著再說，等吃了藥看，如果身子太吃虧，我跟二奶奶說，找大夫來給你看。」
「我自己知道，身子我吃虧得起，就是那一陣，想起來害怕。」繡春不勝依戀地說，「我真想你能在我旁邊！無奈，是辦不到的事。」
「是啊！就是辦不到。不過，跟你嫂子說破了也好，她會照應你的。」
繡春點點頭，欲語還休地遲疑了好一會兒，終於問了出來：「二爺怎麼樣？」
「你是說，太太把鳳英叫了去，交代了你的事以後？」
「是啊！」
「那還用說？彆扭鬧到今天還沒有完。」
「鬧到今天還沒有完？」繡春蹙著眉說，「那不鬧得大家都知道了嗎？」
「不！是暗底下較勁，表面看不出來什麼，當著人更是有說有笑，一回到房裡，二爺的臉就拉長了，摔東西，尋事罵人。」
「罵誰呢？」
「還不是那班小丫頭子倒霉！有一天連我也罵了。」
「連你都罵了！」繡春不勝疚歉地問，「怎麼呢？你又沒有惹他。」
「故意尋事嘛！」錦兒倒是那種想起來都覺得好笑的神氣，「有一天請客，忽然想起來要用那一套酒杯——」
「哪一套酒杯？」繡春打斷她的話問。
「不就是那套會作『怪』的酒杯嗎？」
這一說繡春想起來了，「是那套從東洋帶回來的，什麼『暗藏春色』的酒杯不是？」她說，「那套酒杯我收到樓上去了。」
「怪不得！我遍處找，找不著。二爺就咧咧喇喇地罵：『我就知道，你們齊了心跟我過不去！只要是我看得順眼的，你們就看不順眼，非把它弄丟了不可！』又指到我臉上問，『為什麼二奶奶的話你句句聽，我二爺的話你就當耳邊風？』」
「這不是無理取鬧嗎？」繡春問道，「你怎麼回答他呢？」
「我理他幹什麼？倒是二奶奶看不過了，從裡屋走出來說：『你那套色鬼用的酒杯，是我叫繡春收起來了。你二爺看得順眼的東西，我們敢把它弄丟了嗎？如果實時要用，只有派人把繡春去接了回來。不過，你得先跟太太去說一聲兒！』二爺一聽這話，跳起來就吼：『你就會拿太太這頂大帽子壓我！』不過跟放爆竹一樣，只那麼一響，說完了掉頭就走，什麼事也沒有。」
繡春覺得好笑，但笑不出來。心裡自不免有些難過。不過，她也知道，事到如今，除了心硬膽大四字以外，她不能有別的想法，只希望順順利利過了二月初二，因此對震二爺夫婦鬧彆扭一事，還得問下去。
「二奶奶呢？說了什麼沒有？」
「她用不著說什麼！二爺這種樣子，她早就料到了，一再跟我說：『你別理他！反正這件事咱們沒有做錯，只要繡春嫁得好，就行了。』」錦兒將臉色正一正，說她自己要說的話，「繡春，你千萬要爭氣，幫紳二爺成家立業。運氣是假的，自己上進是真的。女人嫁了人都會走幫夫運，就怕得福不知，總覺得事事不如意，一天到晚怨天恨地，尋事生非，丈夫正走運的時候，都會倒霉，哪裡還有幫夫運？你當然不會，不過我怕你太能幹、太好強，凡事不肯讓紳二爺吃虧，那樣幫夫又幫得過分了，也不是什麼好事。」
「我知道。」繡春握著錦兒的手，很誠懇地答說，「我不會跟二奶奶學的。」
錦兒深深點頭：「你說這句話，我就放心了。從明天起，我每天會打發人來看你。」她突然想起，「你存在賬房裡的那筆款子，我跟張師爺說過了，要提出來。張師爺說：是每個月十五的日子，就在十五提好了，算利息也方便些。」
「那就托你。」繡春將存摺交了給錦兒，很高興地說，「這筆錢我分作四份，自己留一份，一份給我二嫂，一份半孝敬我爹，還有半份給我那個不賢惠的大嫂。錦兒，你看這麼分派好不好？」
「好得很！」錦兒站起身來說，「明兒一早，我仍舊打發上次來過的那個老婆子來看你。你想吃點兒什麼，我讓她捎了來。」
「我——」繡春偏著頭想了想說，「那種顏色像鼻煙，帶點苦味的西洋糖，叫什麼？」
「你怎麼想起這玩意？那叫朱古力。上次四老爺帶回來兩盒，說是皇上賞的。孝敬了老太太一盒，老太太留著給芹官，芹官還不愛吃，這會兒不知道還有沒有，看你的造化吧！」
07
「二嫂，」石大媽跟著繡春這麼叫，「藥是齊備了，還得一樣東西，要個新馬桶。」
「喔，那得現買。」王二嫂看一看天色，「這麼晚了，又是正月里，還不知道辦得來辦不來。」
「二嫂，這得費你的心，務必要辦到，為什麼呢？」石大媽放低了聲音說，「如果有東西下來，我好伸手下去撈，另外包好埋掉。這樣子，不就穩當了嗎？」
「啊、啊，不錯。」王二嫂心想：如果料理得不乾淨，傳出風聲去，王二嫂的小姑養私娃子，怎麼還有臉見人？
「那，請二嫂就去吧！我來配藥。」
藥是從三家藥店裡配來的，一一檢點齊全。石大媽去找躺在床上想心事的繡春，要一把戥子。
「戥子沒有。」繡春問道，「幹什麼用？」
「秤藥。」
「有天平，也是一樣的。」
「天平，我可不會用。」
「二嫂會。」
「她有事出去了。」石大媽說，「你來幫我看看好了。」
等繡春將天平架好，石大媽便將錦兒帶來的那塊麝香取了出來，放在秤盤裡。
「姑娘你稱稱看，多重？我看總有五六錢。」
繡春一秤才知道是震二奶奶稱好了來的，恰好是五錢。
於是石大媽用把利剪，剪下五分之一，看看藥，又看看繡春，躊躇不定。
「石大媽，」繡春不由得問，「是哪兒不妥？」
「我在琢磨，麝香該下多少。」石大媽抬頭又看繡春，「姑娘，平時身子很結實吧？」
「嗯！」繡春答說，「我從來都沒有病過。」
聽得這話，石大媽毫不遲疑地又剪下一塊，繡春秤得很仔細，用砝碼較平了，是兩錢三分。
「兩錢三分就兩錢三分。」石大媽說，「你的身子結實，經得住。」
聽她這麼說，繡春心裡不免嘀咕，「石大媽，」她怯怯地問，「怎麼叫經得住？」
「你的血旺，多下來一點不要緊。」石大媽說，「藥力夠了，就下來得快。」
「喔，」繡春又問，「服了藥，多早晚才會下來？」
「不一定，有的快，有的慢，反正有一夜工夫，無論如何就會下來了。」
「那就早點服藥吧！」
「是的。我也是這麼想，最好半夜裡下來，省得天亮了驚動左鄰右舍。」
繡春心裡忽然浮起一種警悟：自己的終身——這件人人看來都是好事的喜事，什麼都已妥當，什麼都可放心，如今唯一的關鍵，是要把肚子裡這塊肉，順順利利地拿下來。
她在想，這一點石大媽必是十足有把握的，但如拿下來以後，面黃肌瘦，好久不得復原，還不能算順利。這一層得跟石大媽商量，而此刻是最後的機會。
儘管心照，口中難宣。繡春亦就只能含含糊糊地問道：「石大媽，你看我什麼時候可以復原？」
「那可不一定。」
一聽這話，繡春不由得皺眉，想一想問道：「不一定就是可以快，可以慢，那麼，石大媽，請問你，快到什麼時候，慢到什麼時候？」
像這樣的事，石大媽替人辦過好幾回，不過一面是偷偷摸摸來請教，一面是鬼鬼祟祟去應付，事後如何，不但不便去打聽，就想打聽亦不易。因為迫不得已出此下策，無非是為了面子二字，腹中一空，根本不承認有這回事，甚至是誰服她的藥，都無從知曉，卻又如何打聽。
像繡春這種情形，在她還是初次，不過人家要問，她不能不答。好在生男育女之事，她見得多，不難搪塞。
「快到半個月，慢就難說了。」石大媽說，「姑娘好在底子厚，只要將養得好，恢復起來也快。」
繡春心情一寬。「石大媽，」她說，「種種要請你費心，我也是識得好歹的人，石大媽盡心幫我的忙，我自然也有一份人心。」
「好說，好說！做這種事，實在也是陰功積德。姑娘，你放心好了，一切有我。」
聽她這樣大包大攬，足見胸有成竹，繡春越發放心，當下便許了她事後另送十兩銀子。又說她還有好些衣飾，在府里沒有拿回來，將來要檢一檢，穿的用的，有好些外頭不易見到的東西送她。
08
起更時分服的藥，一過了午夜，有影響了。
「二嫂！」繡春喊，聲音不大，怕的是驚醒了石大媽。
石大媽跟王二嫂說好了的，兩個人輪班相陪。估量藥力發作在後半夜，得讓石大媽來照料，所以前半夜歸王二嫂陪。聽得喊聲，王二嫂立刻轉臉去看，只見繡春的臉色很不好，黃黃的像是害了重病的樣子。
「怎麼樣？」
「肚子好疼，心裡發悶。」
「肚子疼是一定的，妹妹，你得忍住，忍得越久越好。」
「我忍！」繡春點點頭。她也聽人說過，臨產有六字真言：「睡、忍痛、慢臨盆」。心想，自己的情形雖跟足月臨盆不同，不過道理總是一樣的。
這樣想著，便覺得痛楚減了些，同時，胸前似乎也輕鬆了。
「肚子餓不餓？」王二嫂問。
「不怎麼想吃。」
這表示腹飢而胃口不開，王二嫂便勸她：「吃飽了才有精神氣力。我替你燉了個雞在那裡，撕點胸脯子，下點米粉你吃，好不好？」
繡春實在缺乏食慾，但不忍辜負她的意思，便答一聲：「只怕太麻煩。」
「麻煩什麼？」王二嫂說，「我把作料弄好了，拿鍋到火盆上來煮。」
到廚房裡配好了作料，倒上雞湯，王二嫂抓一把發好的米粉丟進砂鍋，雙手端著，回到原處。誰知就這片刻之間，繡春的神氣又不同了，雙手環抱在胸前，雙肩搖動，是在發抖。
「怎麼回事？」
「不行！」繡春帶著哭音說，「肚子疼，胸口又脹又悶，還不知道為什麼發冷。」
王二嫂將砂鍋坐在火盆上，轉身便去推醒石大媽：她很吃力地張開倦眼，看到繡春那種神情，不由得一驚。
「姑娘，」她一伸手去摸繡春的額，手是濕的，「怎麼會有冷汗？」
「肚子疼得受不了！」
「啊，啊！」石大媽放心了，「冷汗是痛出來的。來，你早點坐到馬桶上去，省得把床弄髒了麻煩。」
這一說，提醒了王二嫂，如果被褥上血污淋漓，拆洗費事，猶在其次，就怕鄰居見了會問，難於回答。所以趕緊幫著石大媽，將繡春扶了下來，坐在她新買的馬桶上。
這時石大媽的心定下來了，兼以睡過一覺，精神很足，所以神閒氣定地交代：「二嫂，請你把火盆撥旺一點兒，預備消夜，我也不睡了，趁一晚上的工夫，把它弄得妥妥噹噹，乾乾淨淨。」
最後這句話，在王二嫂覺得很動聽。「消夜的東西有！」她問，「石大媽喜歡吃什麼？年糕，還是撥魚兒？也有米粉。」
「米粉不搪飢，年糕是糯米的，不大好，撥魚兒吧！」石大媽歉然地笑道，「不過太費工夫。」
「沒有什麼！」王二嫂說了心裡的話，「只要石大媽你盡這一晚上，弄得妥妥噹噹、乾乾淨淨，明天我好好做幾個菜請你。」
「你請放心，包管妥當。」
於是王二嫂心甘情願地到了廚房裡。撥魚兒很費工夫，先得煮湯，接著調麵粉。等把麵粉調成稠漿，湯也大滾了，再用筷子沿著碗邊，拿麵漿撥成一條一條下到湯里，頗為費事。
這碗撥魚兒下得很出色，可是石大媽卻顧不得吃了，愁眉苦臉地迎著王二嫂便說：「只怕不是！」
「什麼不是？」
王二嫂一面問，一面將托盤放在桌上，抬起頭來一看，大驚失色，但見繡春臉色又黃又黑，嘴唇發青，氣喘如牛，一陣陣出冷汗。
「怎麼會弄成這樣子？」王二嫂奔到床前，探身問道，「妹妹，你覺得怎麼樣？」
「氣悶啊！」繡春喘不成聲地說。
王二嫂方寸有些亂了，只能回頭來問：
「石大媽，服了你的藥，是這個樣子的嗎？我看不太對！」
「那可不能怨我！」
聽得這話，王二嫂愣住了，「到底是怎麼回事？」她著急地說，「石大媽你總該知道吧？」
「只怕當初沒有弄清楚，根本不是，那就不能服我的藥！」
「怎麼說是不是？」
「我撈過了，裡頭沒有東西！」
「沒有東西？」王二嫂說，「莫非沒有下來？」
「不會的，下了這麼多血，還會不下來嗎？」
「那麼，我妹妹經水不來，總是真的，藥不是通經的？」
「不錯，本來是通經藥，加上別的東西就不是了！」
王二嫂還待質問，只聽繡春是從嗓子眼裡逼出來的聲音：「還爭什麼？就看著我死嗎？」
王二嫂與石大媽都轉臉去看，也都沒有作聲，而心裡有著同樣的一個決不下的念頭：是不是得趕緊找大夫？
「我看不行！」王二嫂走到床前說道，「妹妹，我想把劉家的四婆婆請來，她的見識多，你看怎麼樣？」
「請了她來，怎麼說呢？」
「只好老實跟她說。」
「不要！」繡春將眼閉上，眉心擰成一個結，大口地喘著氣。
王二嫂束手無策，心裡又悔又恨又怕。但眼前還只有跟石大媽商量，「這個樣子，怎麼辦呢？」她還不敢說一句怨怪的話，只說，「總得想法子，把藥性解掉才好。」
石大媽心中茫然無主，表面卻力持鎮靜，要顯得她毫無責任，但只能做到不露慌張之色，並不能靜心細想，因而就變得麻木不仁似的，怔怔地望著王二嫂，好半天開不得口。
這副神態，實在可氣，王二嫂恨不得狠狠給她一巴掌，「你倒是說話呀！」王二嫂頓足說道，「藥是你弄來的，總知道藥性，要怎麼才能給它解掉？求求你，快說，行不行？」
這下，石大媽算是聽清楚了，心裡有話：「我懂藥性，還當大夫呢！」但她也知道，這話如果出口，先就理虧，既不懂藥性，何以敢為人「治病」？如今挨得一刻是一刻，看繡春身子壯實，只要能把胎打下來，吃幾服當歸湯補血，也就不要緊了。
這個僥倖之念一起，心裡比較平靜，腦筋也比較靈活了。想起常聽人說，服參不能吃蘿蔔，會把參的功效抵消，看來蘿蔔可以解藥。
於是她脫口說道：「蘿蔔！多榨點蘿蔔汁來。」
王二嫂是「病急亂投醫」的心情，直覺地在想，蘿蔔清火解熱，應該也能解藥。石大媽的話很有道理，所以毫不遲疑地奔到廚房裡。
等她把一飯碗的蘿蔔汁捧了來，繡春又已上過一次馬桶，神氣亦越發萎頓，同時石大媽的臉色亦越發陰鬱了。
「妹妹，你把這碗蘿蔔汁喝下去就好了。」王二嫂一面說，一面拿碗湊到她唇邊。
「好難喝！」繡春喝了一口，吐舌搖頭，舌苔跟嘴唇一樣，都發青色。
「藥嘛！」王二嫂說，「良藥苦口利於病。」
繡春聽勸，終於把那碗極難下咽的蘿蔔汁喝完，但氣喘、出冷汗如故，臉色白中帶黃，指甲皆現青色，形容可怖。
「好一點沒有？」王二嫂明知問亦多餘，依舊問了出來。
「二嫂，我要死了！胸口難過，比死都難過。」繡春語不成聲地說，「石大媽到底給了我什麼藥吃？」
「誰知道呢？」王二嫂帶著哭聲答說。她心裡亦有一肚子的怨苦，「你們事先瞞得我點水不漏——」
一說出口，才發覺這時候不宜做何怨懟之詞，但話出如風，已無法收回。只見繡春將眼閉上，擠出極大的兩滴眼淚，臉上是委屈而倔強的表情。
「妹妹！」王二嫂趕緊用致歉的聲音說，「我不是怪你，我是比你還著急！我看，我把劉家四婆婆去請來吧！事到如今，性命要緊，再耽誤不得了。」
繡春不答，而神色不同了，是極痛苦的樣子，這表示她已經不反對請劉家四婆婆來看，王二嫂便不再遲疑，轉身出門。
「二嫂，二嫂！」石大媽追上來說，「我跟你一起去。」
王二嫂心想有她在一起，好些話不便說，所以拿繡春不能沒有人看做藉口，回絕了她。
一出大門，王二嫂不免害怕。如此深夜，單身上街，仿佛夤夜私奔，先就容易讓人起壞念頭。劉家雖住在同一條街上，相去亦有數十家門面，萬一在這段路上遇見地痞無賴怎麼辦？
這樣一想，大感躊躇，幸好打更的張三來了，王二嫂摸一摸身上倒有十來個銅錢，便掏了出來將張三喊住。
「請你到旱菸店劉家，把四婆婆請來，說是我家出了急事，非請她老人家馬上來一趟不可。就煩你陪了她來，喏，這十幾個銅錢你先拿著，回頭我還要謝你。」
「劉家四婆婆年紀大了，只怕不肯來。」
「你跟她說，這是陰功積德的事。」王二嫂又說，「張三，你替我跑一趟，把四婆婆請了來，你也就是積了陰德。」
「好！我去。」
張三更也不打了，將小鑼梆子擱下，提著燈籠，飛快地去了。
王二嫂就在大門裡面等，門開一條縫，不斷往外張望，好不容易盼到一星燈火，認出是張三的燈籠，行得極慢，足見是將劉四婆婆請來了，不由得心中一寬，在盤算著話應該怎麼說。
來的不僅是四婆婆，還有她的一個十來歲的孫子。王二嫂迎著了，首先致歉，然後將四婆婆延入自己房間，囁嚅著說：「四婆婆，我家出了醜事，只怕還要出人命！」
劉四婆婆大吃一驚，「怎麼？」她問，「你出了什麼岔子？」
「不是我！」王二嫂說，「是我們繡春，肚子裡有了三個月私娃子，曹家二奶奶找來個石大媽，想替她把孩子打下來，哪知道一服藥下去，神氣大不對了！」
「怎麼樣不對？」
「出冷汗，氣喘，胸口難過，嘴唇、指甲都是青的。」
「啊！」劉四婆婆站起來說，「我看看去。」
陪著到了繡春臥房，石大媽就像見了街坊熟人似的，「四婆婆來了！」她向繡春說，「來看你來了。」
四婆婆看了她一眼，沒有理她，一直走到床前問道：「姑娘，你這會兒人怎麼樣？」
繡春臉上只泛起些微紅暈，避開了四婆婆的視線說：「心口像堵著什麼一樣，好像隨時要斷氣似的。」
「你把臉轉過來，等我看一看。」
繡春將臉轉了過來，王二嫂捧著燭台映照，劉四婆婆看了她的臉、她的手，最後看舌苔，臉色很沉重了。
「我們到外面談去。」她又向繡春說，「姑娘，不要緊的，你別怕，把心定下來。」
站起身時，她看了石大媽一眼，王二嫂會意，向石大媽招招手，一起出了房門。四婆婆卻未駐足，直向王二嫂臥房走去。這一下，都明白了，要談的話，不能讓繡春聽見。
「這位想來就是石大媽了？」劉四婆婆問道，「你給她吃的什麼藥？」
「通經的藥，另外加上麝香，還有幾味藥，這個方子靈得很，只要是的，一定會下來。」
「下來了沒有呢？」
「沒有！」石大媽順理成章地說，「可見得不是的，不是的，藥就不對勁了！不過不能怨我。」
「不怨你怨誰？」劉四婆婆的詞鋒犀利，「人家黃花大閨女，不是有了，幹嗎說有？有弄個屎盆子往自己頭上扣的嗎？」
這句話提醒了王二嫂，很容易明白的道理，怎麼就想不到？便即接口說道：「石大媽，你可聽見了？到底是怎麼回事，你得想法子啊！」
面如死灰的石大媽，猶欲強辯，「既然是的，怎麼不下來？」她伸出血色猶在的小臂，「我都伸手進去撈了好幾遍，什麼都沒有撈到。四婆婆，你倒說，是怎麼回事？」
「我可不敢說。」劉四婆婆轉臉說道，「二嫂子，我看得請大夫，還得快。得趕快另外用藥，把它拿下來，死在肚子裡可不大好。」
「怎麼？」王二嫂一哆嗦，「四婆婆，你說是個死胎？」
「我不敢說，你問她！」劉四婆婆拿手指著石大媽。
石大媽心裡明白，毛病是出在藥用得重了，念頭一轉，有了推脫，「如果是這樣，一定是那塊麝香不好！那也不能怨我。」她說，「多下的我也不敢要了，還了曹家二奶奶吧！」說著便起身離去，是回繡春屋子裡去取那塊麝香。
「四婆婆！」王二嫂幾乎要哭了，「這件事怎麼辦呢？萬一繡春出事，怎麼辦？」
「石大媽是曹家震二奶奶找來的？」
「是啊！」
「那就不與你相干了。如今頂要緊的一件事，通知震二奶奶，做到這一步，你的腳步就算站穩了。」
「四婆婆說得是，可是就是我一個人，怎麼走得開？我一走，那個老幫子還有個不趕緊溜的？」
劉四婆婆深以為然，「對，對！這個人得看住她，不然你就有理說不清了！」她想了一下說，「如今只有這麼辦，一面請大夫，一面通知曹家。請大夫倒容易，本街上的朱大夫，婦產科有名的，通知曹家，我看就找張三去好了。」
「好的！那麼，」王二嫂說，「我看只有托小弟了。」
劉四婆婆便關照她的孫子去請朱大夫，順便把張三找來。王二嫂關照，到曹家要找震二奶奶屋子裡的大丫頭錦兒，只說繡春快要咽氣，讓她趕緊來。
其時天色將曙，風聲已露。鄰居或者好奇，或者關切，但不便公然上門探問。王二嫂明知有人窺探，有人談論，亦只好裝作不知，心裡在想：等錦兒來了，什麼話都不用說，只請她告訴震二奶奶，趕緊把繡春接了去！只有這樣，面子才能稍稍挽回。
但一看到繡春氣喘如牛，冷汗淋漓，那種有痛苦而不敢呻吟的神情，又覺得面子在其次，要能保得住她一條命才好。
「四婆婆，」她說，「你看朱大夫還不來！你老人家有沒有什麼急救的法子？」
「看樣子是藥吃錯了，有個解毒的方子『白扁豆散』，不知管不管用。不過，吃是吃不壞的。」
「既然吃不壞，不妨試一試。四婆婆請你說，是怎麼一個方子？」
「到藥店裡買一兩白扁豆，讓他們研成末子，用剛打上來的井水和著吞下去就行了。」
剛說得這一句，只聽院子裡在喊：「朱大夫請到了！」是劉家小弟的聲音。
王二嫂與劉四婆婆急忙迎了出去。朱大夫跟劉四婆婆相熟，所以點一點頭，作為招呼，隨即問道：「你在這裡幫忙，產婦怎麼樣了？」
「朱大夫，你先請坐，我跟你把情形說一說。」
等劉四婆婆扼要說完，朱大夫隨即問道：「那個什麼石大媽在哪裡？」
畏縮在一邊的石大媽，料知躲不過，現身出來，福一福，叫一聲：「朱大夫！」
「你給人家服的什麼藥？拿方子我看。」
「是一個通經的方子，另外加上幾味藥，我念給朱大夫聽好了。」
等她念完，朱大夫冷笑一聲，「你膽子也太大了！」他說，「且等我看了再說。」
於是由四婆婆領頭陪著，到了繡春床前。「姑娘，」她說，「朱大夫來了，你有什麼說什麼！這會兒不是難為情的時候，有話不說，你自己吃虧。」
繡春不答，只用感激的眼色望著她點一點頭。
於是朱大夫自己持燈，細看了繡春的臉色，又讓她伸出舌頭來看舌苔，然後坐在床前把脈。
這時屋子裡除了繡春間歇的喘聲以外，靜得各人都聽得見自己的心跳。
「姑娘！」朱大夫打破了沉悶，「你胸口脹不脹？」
「脹！」繡春斷斷續續地答說，「像有什麼東西堵在那裡，氣都透不過來。」
「下來的血多不多？」
「多。」
「四婆婆！」朱大夫轉臉說道，「請你伸手進去，按一按這裡。」他比著小腹上的部位，「看有硬塊沒有？」
四婆婆如言照辦，伸手入衾，在繡春的小腹上按了好一會兒，確確實實辨別清楚了，方始將手縮了回來。
「有的！」她比著手勢說，「大概有這麼大一個硬塊。」
「有這麼大？」朱大夫訝然。
「是的。」
朱大夫看了繡春一眼，轉臉問王二嫂：「到底有幾個月了？」
這得問本人自己才知道，王二嫂便跟繡春小聲交談了一會兒，方始回答朱大夫：「算起來三個月零幾天。」
「三個月零幾天？」朱大夫困惑地自語著，沒有再說下去。
「朱大夫，」王二嫂惴惴然地問道，「不要緊吧？」
「我再看看舌苔。」
又細看了舌苔，他依舊沒有什麼表示，起身往外走去，到得堂屋裡站定，眼望著地下，嘴閉得極緊。
「朱大夫——」王二嫂的聲音在發抖。
朱大夫抬起頭來，恰好看到石大媽，頓時眼中像噴得出火似的，「你的孽作大了！要下十八層地獄！」他說。
他的話還沒有完，劉四婆婆急忙輕喝一聲：「朱大夫！」她往裡指一指，示意別讓繡春聽到。
那就只有到王二嫂臥房裡去談了。「很不妙！」朱大夫搖著頭說，「胎兒多半死在肚子裡了！」
「啊！」聽的人不約而同地驚呼，石大媽更是面如土色。
「而且看樣子還是個雙胞胎。」
劉四婆婆倒吸一口冷氣，「這個孽作大了！」她又問，「怎麼不下來呢？」
「攻得太厲害了！血下得太多，胞胎下不來。」朱大夫做了個譬方，「好比行船，河裡有水才能動，河幹了，船自然就要擱淺了。」
這一說，石大媽才恍然大悟，不由得就地跪了下來，「朱大夫，求求你。」她說，「千萬要救一救！」
「恐怕很難。」朱大夫念了幾句醫書上的話，「『面青母傷，舌青子傷；面舌俱赤，子母無恙；唇舌俱青，子母難保。』姑且用『奪命丸』試一試，實在沒有把握。」說著又大搖其頭。
於是朱大夫提筆寫方：「桂枝、丹皮、赤苓、赤芍、桃仁各等分，蜜丸芡子大，每服三丸，淡醋湯下。」
寫完又交代：「這奪命丸，又叫桂枝茯苓丸，大藥鋪有現成的，就方便了，不然恐怕耽誤工夫！」
「多謝，多謝。」王二嫂轉臉向劉四婆婆問道，「大夫的——」
「不用，不用！」朱大夫搶著說，同時頭也不回地往外走，「倘或好了，一總謝我；如果不好，不要怨我。或者另請高明也好。」他的腳步極快，等王二嫂想到該送一送，人已經出了大門了。
「王二嫂，」劉四婆婆說，「看樣子，很不好，還得趕快去把藥弄來。」
「是啊！」王二嫂茫然地說，「哪裡有藥店，我都想不起來了。」
劉四婆婆知道王二嫂此時方寸已亂，又無人手，她這個孫子雖很能幹，到底只是十來歲的孩子，不敢差遣他上藥店，萬一誤事，性命出入，非同小可。
終於還是王二嫂自己想到，左鄰香燭店的夥計孫三，為人熱心而老成，於是隔牆大喊：「孫三哥，孫三哥！」
孫三應聲而至，由劉四婆婆交代：「到大藥鋪買桂枝茯苓丸，越快越好。」
「附近的大藥鋪，只有水西門的種德堂，倘或沒有，怎麼辦？跑遠了一樣也是耽誤工夫。」
劉四婆婆想了一下，斷然決然地說：「沒有就只好現合。」
「是了！」孫三帶著藥方、藥錢，掉頭就走。
藥還未到，繡春已快要死了！雙眼上翻，嘴張得好大，而氣息微弱，冷汗卻是一陣陣地出個不止。王二嫂大驚失色，高聲喊道：「妹妹，妹妹！」
聲音突然，只見繡春身子打個哆嗦，但眼中卻無表情，劉四婆婆趕緊阻攔：「王二嫂，你別驚了她！」
王二嫂本來還要去推繡春，聽得這話，急忙縮回了手，掩在自己嘴上，雙眼望著劉四婆婆，眼中充滿了驚恐與求援的神色。
劉四婆婆見多識廣，一伸手先掀被子看了一下，跌跌沖沖地到得堂屋裡，一把抓住她孫子說：「小四兒，趕快，再去請朱大夫！你跟他說，病人怕是要虛脫！請朱大夫趕快來。」
「婆婆，你說病人怎麼？」
「虛脫！」劉四婆婆說得非常清楚，「聽清楚了沒有？」
「虛脫？」小四兒學了一遍。
「對！虛脫。」劉四婆婆又說，「快！能跑就跑，可別摔倒了。」
小四兒撒腿就跑。這時王二嫂也發現了，繡春床上一攤血，胎死腹中之外，又加了血崩險症。面如土色地趕了出來，只問：「怎麼辦？怎麼辦？」
「家裡有什麼補血的藥？」
「我來想——」王二嫂盡力思索，終於想起，「有當歸。」
「當歸也好。」劉四婆婆說，「你必是燉了雞在那裡，我聞見了，趕緊拿雞湯煮當歸。」
說到這裡，總是畏縮在後的石大媽突然踏上兩步，仿佛有話要說似的，劉四婆婆與王二嫂便轉眼望著她，眼中當然不會有好顏色。
石大媽忽然畏怯了，劉四婆婆便催她：「你有話快說！」
「我，我，」石大媽囁嚅著說，「我去煮雞湯。」
既然自告奮勇，亦不必拒絕。「那就先去把火弄旺了！」王二嫂說，「我去找當歸。」
於是三人各奔一處，劉四婆婆回到病榻前坐下，眼看著繡春在咽氣，卻是束手無策，唯有不斷地念佛。
好不容易聽到外面有了人聲，是小四兒回來了。「婆婆，」他上氣不接下氣地說，「朱大夫說，要趕快喝參湯，要好參！他不來了。」
「他怎麼不來？」
「他說：有參湯，他不來亦不要緊；沒有參湯，他來了也沒有用。」
「這時候哪裡找參去？」劉四婆婆嘆口氣，「要是在她主子家就好了。」
說著，便往廚房裡走，恰逢王二嫂端著當歸雞湯走來，一眼望見小四兒，立即問說：「朱大夫呢？」
「他不來了！」劉四婆婆說，「說了方子，要參湯，還要好參。」
「去買！」王二嫂說，「錢有，還是得請小弟跑一趟。」
「不行！」劉四婆婆說，「這件事小四兒辦不了！人家看他孩子，也不敢把人參給他，你還是托街坊吧！」
一言未畢，只聽車走雷聲，到門戛然而止。孩子們好事，小四兒先就奔了出去，很快地又奔了回來，大聲報道：「張三回來了！另外還有人。」
王二嫂心頭一喜，急急迎了上去，第一個就看到錦兒，脂粉不施，頭上包著一塊青絹，眼圈紅紅的，雙頰還有淚光，似乎是一路哭了來的。
「錦姑娘，你倒是來得好快。」
「繡春怎麼了？」錦兒搶著問說。
「恐怕不行了！你去看！」
「何大叔，」錦兒轉臉向跟她一起來的中年男子說，「你也來。」
王二嫂這才發現錦兒身後還有人。此人她也認得，名叫何謹，是曹府「有身份」的下人之一，專替「四老爺」管理字畫古董。不知道錦兒帶了他來幹什麼。
於是她也喊一聲：「何大叔！」
何謹卻顧不得跟她招呼，緊跟著錦兒往前走，只見她掀開門帘，踏進去定睛一望，隨即「哇」的一聲哭了。
也就是這一聲，錦兒立刻警覺，會驚了病人，硬生生地將哭聲吞了回去，可是眼淚卻攔不住，往下流個不住。
何謹一言不發地上前診脈。王二嫂這才明白，原來他懂醫道！不覺心中一寬，可是何謹似乎是絕望的樣子，不過眨了三五下眼的工夫，便將診脈的手縮回來了。
「怕要虛脫不是？」劉四婆婆上前問說。
何謹點點頭，向王二嫂招一招手，走到堂屋裡，劉四婆婆跟錦兒亦都跟了出來。
「錦兒跟我說得不夠清楚，到底怎麼回事？」
王二嫂不知怎樣才能用三五句話，就將這一夕之間的劇變說清楚。見此光景，劉四婆婆自然自告奮勇。
「是這樣，有三個多月的身孕在肚子裡，想把它打下來。哪知一服了藥，肚子沒有打下來，血流了好多，請大夫來看過，說是變了死胎，而且還像是雙胞。」劉四婆婆又說，「朱大夫來的時候人還能說話，沒有多久，又流了一攤血，人就變成這個虛脫的樣子。」
「照這麼說，不但虛陽外脫，而且上厥下竭，脈已經快沒有了。」
「何大叔，」錦兒是恨不得一張口就能把一句話都說出來的語氣，「你無論如何得救一救繡春。」
「沒有別的法子，只有用獨參湯，看能扳得回來不能？」
聽得這話，錦兒眉眼一舒。「參有！」她轉臉說道，「那天我不是帶了一支老山人參來，是二奶奶給繡春的。」
「我可不知道，她沒有跟我說。」
「那就快找！」劉四婆婆很熱心地說，「我先到廚房，洗藥罐子去。」
於是王二嫂與錦兒便上繡春臥房裡去找那支人參，抽斗、櫥櫃、箱子，都找遍了，就找不到那個裝參的錫盒子。
「奇怪了！她會擺到哪裡去了呢？」錦兒滿心煩躁地將包頭的青絹扯掉，披頭散髮地顯得頗為狼狽。
就這時候，孫三滿頭大汗地趕了回來，手裡抓著一包藥，進門便喊：「奪命丸來了！奪命丸來了！」
這一下提醒了王二嫂，奔出來說：「孫三哥，還得勞你駕，要買一支好參。」她又問何謹，「帶二十兩銀子去，夠了吧？」
「夠了！」
「不必這麼辦！」孫三說道，「我讓種德堂的夥計，揀好的送來，你們自己講價好了。」說完，孫三掉頭就走。
「這個什麼丸！」錦兒問道，「還能用不能？」
「不能用了。」
「那就只有等人參來救命了？」錦兒傷心地問。
「只怕，」何謹緊皺著眉說，「不知來得及來不及，只怕陽氣要竭了。」
「那支參會到哪裡去呢？」
錦兒的聲音比哭都難聽！聽見的人，都像胸頭壓著一塊鉛，氣悶得無法忍受。
忽然，王二嫂大聲問說：「石大媽呢？」
這一說，都被提醒了，錦兒接口：「是啊！」她恨恨地說，「這個害死人的老幫子，怎麼不照面？」
「我去看！」王二嫂一直奔到廚房，問道，「四婆婆，你看見石大媽沒有？」
「我還問你呢，不知道躲到哪兒去了。」
「壞了！一定開溜了。」王二嫂跌腳，「太便宜了她。」
石大媽自知闖了大禍，畏罪潛逃的消息一傳出來，觸動了錦兒的靈感，叫王二嫂把她不及帶走的行李打開來一看，錫盒赫然在目，裡面擺著一支全須全尾，絲毫無損的吉林老山人參。
發現石大媽做賊偷參，最痛恨的還不是王二嫂與錦兒，而是何謹。原來他本是曹寅的書童，年輕時隨主人往來蘇州、揚州各地，舟車所至，多識名流。所以他於岐黃一道，雖未正式從師，但卻聽過名震天下的葉天士、薛生白諸人的議論，私下請教，人家看他主人的面子，往往不吝指教，是故何謹的醫道，已稱得上高明二字。他看繡春的情形，是命與時爭，片刻耽誤不得。朱大夫的話不錯，「只要有參湯，他不來也不要緊」，就是剛才他診治之時，一味獨參湯救繡春的命，也還有八分把握。此刻卻很難說了！如果不治，繡春這條命從頭到尾是送在此人手裡！
想到恨處，不覺破口大罵：「這個老幫子，明知道一條命就在那支參上面，居然忍得住不吭氣！什麼石大媽，三姑六婆再沒有一個好東西！」
一面罵，一面搶過參來，親自到廚房裡去煎參湯。錦兒心情略為輕鬆，想到有件事得趕緊去辦。她走到繡春身邊，側身在床沿上坐下來，用一種安慰歡欣而帶著鼓勵的聲音說：「繡春，不要緊了！二奶奶給你的那支參找到了，何大叔親自在替你煎參湯，一喝下命就保住了。你可千萬剛強一點兒，硬撐一撐！」
一面說，一面用一塊紡綢手絹替繡春去擦汗，同時目不轉睛地注視著她的已不會轉動的眼珠，心裡在想，繡春不知道還能聽得懂這些話不！
突然，錦兒像拾得了一粒明珠——實在比一粒晶瑩滾圓的珠子珍貴，繡春的眼角出現一滴淚珠。
「繡春，我的話你聽清楚了，謝天謝地，我好高興。你把心定下來，有我在這裡，你不要怕！」
不知是真的繡春自己「剛強」能撐得住，還是錦兒自己往好的地方去想，她覺得繡春的氣喘似乎緩和了，汗也出得少了，因而心情又寬鬆了兩三分。等參湯一到，由王二嫂將繡春的身子扣住，錦兒自己拿個湯匙，舀起參湯，吹涼了小心翼翼地往繡春口中灌。
起先兩湯匙，仍如灌當歸雞湯那樣，一大半由嘴角流了出來，灌到第三匙，聽得「咕咚」的一聲——所有的人都覺得那是世界上最好聽的聲音！
「阿彌陀佛！」劉四婆婆鬆口氣說，「自己會咽，就不要緊了。」
一碗參湯灌完，氣喘大減，出的汗已不是冷汗，眼睛中開始有了光彩，而且能夠微微轉動。
到此程度，何謹才覺得有了把握，不過他提出警告：「著實還要小心！屋子裡要靜，要讓病人覺得舒服。最好拿她身子抹一抹，褥子換一換。」
「多虧得何大叔手段高妙。」錦兒問道，「那個藥丸，現在能吃不能？」
何謹且不作答，復又為繡春診了脈才說：「脈是有了，人還虛得很。如今先得把她的元氣托住，參湯還要喝，另外我再開張方子。錦兒，你記住，到繡春能跟你說話了，就可以服丸藥了。到那時候通知我，我再來看。」
於是，何謹開了方子，囑咐了服用的方法，在王二嫂千恩萬謝中被送走了。