紅樓夢斷 · 第五回 震二奶奶為繡春和紳二爺做媒
01
就在震二奶奶動身的前一天，傳來一個令人心悸的消息，鎮江對岸瓜洲至十二圩的江面上，有隻赴任的官船，為一夥明火執仗的強盜所搶劫，刀傷事主，還擄走了上任新官的一個姨太太。這伙強盜，有的說來自太湖，有的說是鹽梟，年近歲逼，饑寒驅人，迫不得已做下這麼一件案子，被擄的姨太太已經送回去了。
「就送回去也糟蹋過了！」李煦跟四姨娘說，「勸震二奶奶過了年再走吧！我今年的運氣壞透了！別再出事，我想起來都怕。」
「勸姑太太過了年走，也許還辦得到。震二奶奶怎麼行！人家不過年了？」
「你不管，先勸一勸再說。」
「一定辦不到。」
果然，震二奶奶表示怎麼樣也得走。曹太夫人也說，非想法子送她回南京不可。
法子怎麼想？把李煦請了來商量，李煦認為只有一個法子，請水師營派兵護送。
「這又好像太招搖了！」曹太夫人不以為然。
「而且，也不方便。」震二奶奶也不以為然，她的膽亦很大，「其實亦無所謂！一闖就闖過去了。我不信我會那樣子倒霉，偏叫我遇上了！」
「我的二奶奶！」四姨娘說，「遇上了，可就不得了啦！情願小心，耽遲不耽錯。」
「遲也遲不得！」震二奶奶皺著眉，「多少事在等著我，這兩天我想起來都睡不好覺。」
剛談到這裡，李鼎趕來了。他也是得知瓜洲江面的搶案，跟李紳談起，覺得他有個看法，非常之好，特地來告訴他父親。
「紳哥說，水路千萬走不得——」
李煦如今一聽見李紳，便無明火發，當時喝道：「他懂什麼！」
「舅公，」震二奶奶勸道，「且聽聽他是怎麼說。」
李鼎等了一下，看父親不作聲，才又往下說道：「這幾天冷得厲害，河裡會結冰。萬一拿船膠住了，就不遭搶，也是進退兩難，那一下費的勁可就大了！」
「啊！一點不錯！」震二奶奶說，「我可不敢坐船，起旱吧！」
「起旱可辛苦得很呢！」李煦提出忠告，也是警告。
「辛苦我不怕！只要平安，只要快就好。」
「紳哥也說，起旱為宜。照他看，越冷越晴，旱路走起來還爽利。署里派個人，再派兩個護院的送了去，包管平平安安到南京。」
「這好！」震二奶奶轉臉問道，「老太太看呢？」
「只要你肯吃苦，自然是起旱來得好！」
「不管旱路、水路，路上不平靜，總不能叫人放心。」李煦說，「要嘛，讓小鼎送了去。他有功名在身上，到哪裡都方便。署里至多派個筆帖式，那班滿洲大爺的譜兒太大，幫不了忙，只會添麻煩。算了，算了！」
「小鼎有功名在身，可也有服制在身。馬上就要出殯了，怎麼趕得回來？」曹太夫人說，「果然要派人送，我倒想到一個人，就怕大哥不願意。」
「沒有那話！」李煦不假思索地說，「只要姑太太覺得誰合適就派誰，我為什麼不願意？」
「那就請你紳二哥送一送吧！」曹太夫人對李鼎說，「他出的主意不錯，必是個很能幹、很靠得住的人。」
「是！」李鼎看著他父親。
李煦果然不大願意，但話已出口，不便更變。再則也實在找不出別的親屬可當護送之任，只好點點頭：「就讓他送！你把他找來，讓姑太太交代他幾句話。」
「我這就去。」
李煦不願見這個侄子，託辭去交代錢仲璿，轉身走了。曹太夫人望著四姨娘笑道：「我說得不錯吧！你老爺果然不願意。」
「姑太太別理他！紳二爺送去很妥當。」
「他的號，叫什麼？」
「叫縉之。」
「對！叫縉之，我想起來了，縉紳的縉。」曹太夫人又問，「我聽說縉之打算回山東去，有這話沒有？」
「我也聽說了，不過不便問，一問倒像真的要攆他走似的。」
曹太夫人不作聲，心裡另有盤算，一時也不肯說破，只談些在北道上起旱的情形，那種荒村野店的苦況，別說不曾到過北方的四姨娘，連震二奶奶都未曾經過，因而聽得出了神。
正談得起勁，只聽門外人聲，丫頭打了帘子，先進來的是李鼎。「紳哥來了！」他問，「是不是讓他進來？」
「既然請他護送，也就不必迴避了！」曹太夫人這話是指震二奶奶而言，「請進來吧！」
於是李紳步履安詳地踏了進來，叫聲：「大姑！侄兒給大姑請安。」說完，趴在地上磕了個頭。
「請起來，請起來！」
等他站起身來，震二奶奶已經預備好了，一面襝衽為禮，一面盈盈含笑地叫道：「紳表叔！」
「不敢當！」李紳還了一個揖。
「快過年了，還要累表叔吃一趟辛苦，真是不知道該怎麼說了。」
李紳尚未答言，曹太夫人搶著說道：「還不知道紳表叔抽不抽得出工夫，你倒像是以為定局了！」
「這是義不容辭的事！」李紳問道，「哪天動身？」
「自然越快越好，不過——」曹太夫人躊躇著說，「我都不知道該怎麼走法？」
李紳懂她的意思，「怎麼走法」不是問路途，是問轎馬。江南水鄉，汊港縱橫，只要不是深山，幾乎就沒有船不能到的地方。因此，堂客出遠門，全由水路。至於短短陸路，譬如燒香、上墳，或者十幾二十里以外探親，有錢坐轎子，沒錢坐「一輪明月」的小車。若說像北方起旱的大車，江南只用來拉貨，很少坐人，尤其是堂客。
要坐當然也可以，只是要吃苦頭。第一是塵沙甚大，就有車帷也不甚管用；第二是顛簸得厲害；第三是這種數九寒天，凜冽西風，撲面如刀。
「當然不能坐車。」李紳答道，「別說震二奶奶，就是我，一天坐下來，不把骨頭震散了，也凍僵了，只有坐轎子。」
「坐轎子自然好！轎班一路抬到南京，得多早晚才到得了？」
「這得委屈震二奶奶，不能坐家裡的大轎了！」李紳說道，「只有算好路程，派人打前站，哪裡打尖，哪裡宿夜，都定規了准地方。轎子是一天一晚，預先雇好了它！」
「紳表叔算計得一點不錯。」震二奶奶大為高興，「這是跑驛站的辦法，『換馬不換人』，一班轎夫趕幾十里路，不太累就快了。」
「還是我舉薦得不錯吧？」曹太夫人向震二奶奶得意地說了這一句，轉臉向李紳說道，「縉之，就都托你了，我們聽信吧！」
「是！」李紳答說，「我想，明天來不及，準定後天動身好了。」
「原定後天動身。」震二奶奶問道，「要派人打前站，只怕後天也來不及。」
「不要緊！這條路我熟，尖站、宿站，哪家客棧比較乾淨，我都知道，告訴他們到那裡接頭就是了。」
話雖如此，李紳亦須稟明而行，李煦對於隔站換轎，派人打前站，都表同意。但不主張住客棧，因為由蘇州到南京，各地皆有跟蘇州織造衙門，或者揚州鹽院有關係的殷實商人，可做東道主。
同時，李煦認為應該加派李鼎護送，雖不必到南京，至少亦應送到鎮江。
這番盛意為曹太夫人與震二奶奶堅決辭謝了。因為已過臘八，家家都在忙著過年，不便打擾，更怕居停情意忒厚，殷殷留客，誤了歸程。至於李鼎送到鎮江，一來一往怕趕不上出殯，而且震二奶奶一走，四姨娘一個人忙不過來，也得李鼎在家，幫著照料。
這都是實情，而況李煦做此主張，無非籠絡，意思到了，目的也就達到了，所以並不堅持。
02
一主兩婢，三乘轎子，護送的是李紳與兩名護院，張得海、楊五；另外是李家的倆男僕，李才、李富；李紳的小廝小福兒；曹家的一個老僕曹榮。除了兩名護院騎馬，其餘的都坐車，是拿織造衙門運料的馬車加上布篷、鋪上棉墊，坐人帶裝行李，一共用了五輛。車把式加馬夫，一行恰好二十人。
動身這天雖冷，但無風而有極好的太陽，加以沿運河的塘路，因為是南巡御舟纖道，路面一律用青石板，修治得相當平整，無論車馬轎子，都走得很爽利。夕陽銜山時分，便已到了無錫。
照李紳的指定，打前站的李家二總管溫世隆，在東關最大的招賢客棧包了一大一小兩個院落。小的那個院子只得三間房，正好歸震二奶奶帶著她的兩個丫頭住。李紳住在大院子裡，一個人占一間房，其餘的人，兩個、三個一間，勉強夠住。
「老曹！」李紳第一天落店便立了個規矩，「你家二奶奶那裡，歸你照應。我特為把你跟兩位護院，安排在西面靠小院子的那間屋，不但為了照應方便，也為了看守門戶，不論什麼人不准進小院子！今天住無錫，明天住常州，後天住鎮江，都是這麼辦。請你記住了！」
「是！」曹榮答說，「不過那間屋只擺得下兩張床。」
「兩張床夠了！你一張，兩位護院的合一張！」
「啊，啊！」曹榮敲一敲自己的腦袋笑道，「我真糊塗了！護院的巡夜，輪班兒睡。」
「對了！」李紳正一正臉色，略略放低了聲音說，「晚上你也驚醒一點兒！」
於是，曹榮將震二奶奶的行李送了進去，正在幫著鋪陳，只聽小福兒在外面大喊：「曹二爺，曹二爺，給你送東西來！」
曹榮正在解鋪蓋繩子，便即高聲答說：「什麼東西，你送進來！」
「我不敢！紳二爺交代，我踏進這個院子，就要打斷我的腿。」
「好傢夥！」震二奶奶笑了，「紳二爺的規矩好大！」她向她的另一個丫頭繡春說，「你去告訴紳二爺的那個小廝，說是我讓他進來的，叫他不用怕。」
等將小福兒喚了進來，只見他一手端一盆冒熱氣的糨糊，一手握著一大把桑皮紙裁成、寸許寬的長紙條，衝著曹榮說道：「紳二爺說，怕板壁有縫會灌風，讓我把這些東西送來給你。」
「好！小兄弟索性勞你駕糊一糊，行不行？」
小福兒想了一下，慨然答道：「好吧！我替你糊，先糊哪一間？」
「先糊東面這一間。」曹榮又說，「反正只住一夜，就在外麵糊好了。」
「不！」震二奶奶親自掀開門帘說道，「外麵糊得一條白一條白的，有多難看！到裡面來糊。」接著又問小福兒，「你叫什麼名字？」
「我叫小福兒。」
這小福兒約莫十四歲，圓圓的腦袋，很黑。多肉的鼻子與嘴唇，一雙大眼，長相憨厚，加以震二奶奶愛屋及烏，就越覺得他討人歡喜了。
「你進來吧！」
屋子裡靠窗是一張雜木方桌，兩把椅子，得移開了才能動手。震二奶奶正要喚丫頭幫他的忙，但見小福兒鑽到桌子下面，用腦袋一頂，雙手扶著桌腿挪了開去。
「真叫有其主，必有其仆！」震二奶奶向兩個丫頭笑道，「別看他是孩子，還真管用呢！」
受了誇獎的小福兒，越發賣弄精神，很快地糊完了壁縫，依舊用頭頂著桌子放回原處，擺好椅子問道：「震二奶奶還有什麼事沒有？」
「沒有了！回去替我跟你們二爺道謝。」震二奶奶向錦兒說道，「給他一個賞封，拿大的！」
震二奶奶預備著好些賞封，一兩、二兩、五兩共三種。小福兒不想當這麼一個差使，就能落五兩銀子，喜不可言，傻傻地笑著，十分滑稽，惹得錦兒和繡春，也都抿著嘴笑了。
這一來，小福兒自然更起勁了，糊完了另外兩間屋，又供奔走，一會兒送茶水，一會兒送火盆，里里外外，來去不停。最後一趟來，卻是空手，道是有人送菜來，還有話要讓曹榮轉告震二奶奶。
送菜的是無錫城裡一個姓薛的商人，開綢莊、開米行、開油坊，什麼生意都做，而且做得很大。跟江寧、蘇州兩織造衙門都有往來，聽說震二奶奶路過，特地派他的兄弟薛老三來致意。李紳便讓曹榮跟他去打交道。
「家兄說，曹少夫人路過，本來要著女眷過來請安，不過老實婦人上不得台盤，只好送幾樣不中吃的菜，請曹少夫人賞臉。」薛老三說，「另外還有幾個泥人兒，是送小少爺玩的。」
「多謝，多謝！等我先上去回一聲，請薛三爺寬坐。」
其實是跟李紳商議，該不該收？李紳認為並無不可，便具了個代收的謝帖，又賞了薛家下人四兩銀子。將來客打發走了，他命小福兒幫著曹榮，將四個食盒，一隻木箱都搬了進去，請震二奶奶過目。
四個食盒中是六大六小一火鍋，極好的一桌「船菜」。震二奶奶留下生片火鍋、一隻烤過再煨湯的鴨子、一碟糟釀子鵝，其餘的菜，犒賞兩名護院跟李家的下人。
「是不是先讓紳二爺挑幾個菜留下來？」
「不必！」震二奶奶毫不考慮地答說，「請紳二爺一起來吃好了！在路上不能按家裡的規矩。再說，我也吃不了這些東西。不如請了他來，一面吃飯，一面商量商量明天的事。」
聽曹榮轉達了這些話，李紳點點頭。他不是什麼拘謹迂腐的人，既然震二奶奶不在乎，他又在乎什麼？
「好吧！我再交代幾件事，回頭我進去。」
話剛完，只見窗外一條長長的辮子甩過，是繡春來傳話：「我家二奶奶說，請紳二爺跟柜上要一罈子惠泉水，真正的惠泉水。」
「好！我知道了。」
李紳隨即派小福兒跟櫃房要了送進去，自己交代了幾件事，洗一把臉，瀟瀟灑灑來到小院子裡。
這個小院落已非剛到時的光景了，院子裡掃得乾乾淨淨，走廊上支著兩個炭爐，一個烹茶、一個蒸菜。熊熊的火焰，襯著雨過天晴顏色窗紗上掩映的燈光，入眼便覺心頭溫暖，整日風塵之苦，一掃而空。
「紳二爺來了！」錦兒一面通報，一面打門帘，「請東面屋裡坐。」
震二奶奶將東屋做了飯廳，飯桌已鋪設好了：正中一個火鍋，火焰正在上升，上手擺一雙牙筷，下手也是一雙牙筷，不過包金帶鏈子，一望便知那是震二奶奶的座位。
等李紳在火盆旁邊的椅子上坐了下來，繡春端來一個漆盤，上面是一具簇新五彩的瓷壺，同樣富貴不斷頭花樣的兩隻茶杯。
「二奶奶說，福建武夷茶，不能用蓋碗，要用茶壺。剛沏上，得稍微燜一會兒，香味才能出來。紳二爺，你自個兒斟著喝吧！」
李紳聽她語聲如簧，看她眼波流轉，一條甩來甩去的長辮子，顯得腰肢極活，不由得想多打量她一眼，卻只看到一個背影，腰細臀豐，不像姑娘，像是婦人。
一面想一面斟著茶喝，只聽簾一響，抬頭看時，艷光四射的震二奶奶已出現在他面前了！
「紳表叔，」她含笑說道，「這一天可把你累著了吧！」
「不累，不累！」李紳站了起來，「但願天天是這種天氣，那就很順利了。」
「請坐！」震二奶奶向窗外說道，「就開飯吧！」
於是錦兒來主持席面，薛家送的菜以外，把自己帶來的路菜也擺了出來。八個生片碟子，無處可以位置，擺在一張小條桌上，抬了過來，接上方桌，居然也是食前方丈的模樣了！
「請上坐！」震二奶奶說，「紳表叔，你是長輩，別客氣。讓來讓去的，就沒意思了。」
「恭敬不如從命！」
李紳在想：嚴冬旅途，有這麼艷麗的一主二婢照應著，在這麼一間溫暖如春的屋子裡，吃這麼一頓肴饌精潔、食器華美的晚飯，也是人生難得的際遇，讓來讓去的鬧虛文客套，簡直就是有福不會享！
因為這一轉念，對於震二奶奶替他斟酒布菜，便都能泰然而受了。
「紳表叔的尊庚是？」
「我是吳三桂造反那年生的，今年四十八。」
「看不出，最多四十歲！」震二奶奶又問，「聽說還沒有表嬸？」
「再也不會有了！」李紳笑一笑，喝了口酒。
「為什麼？」
「古人說：四十不娶，可以不娶，年將半百，何必再動這個心思。好比八十歲學吹鼓手，也太自不量力了！」
「紳表叔也別說這話！五十歲續弦的還多得很呢！」
「那是前妻有兒女要照料，迫不得已。像我，孑然一身，何必再弄個家室之累？」
「說起兒女，我可要拿大道理說表叔了，不孝有三，無後為大。就不想成親，房裡也該弄個人才是。」震二奶奶又問，「莫非舅公就沒有提過這話？」
「提倒是提過。我說不必，就沒有再往下提了。」
「『不必』跟決不行不一樣！紳表叔，我勸你還是得弄個知心著意的人。」
「知心著意，談何容易？」李紳舉一舉杯說，「有這個伴我，也就足夠了。」
震二奶奶笑了。「有個人陪著你喝，不更好嗎？」她說。
李紳心中一動。「我倒從來沒有想過。」他說，「那就更難了！又要知心著意，又要會喝酒，哪裡找去？」
「只要肯下心思去找，哪裡會沒有？像府上這樣大家，丫頭帶『家生女兒』總有三四十，我就不相信會找不到一個中意的。」
李紳笑笑不答，從火鍋里夾了一大筷子涮好的山雞片、腰片，放在小碗裡，吃得很香。
看他這一笑，有著皮裡陽秋的意味，震二奶奶有些好奇，很想問一問，卻又怕問出什麼令人嘆息的事來，搞壞了此刻的心境，終於還是忍住了。
「倒是小鼎，」李紳忽然說道，「實在應該早早續弦。震二奶奶若有合適的人，不妨做媒。」
「怎麼才算是合適的人呢？」
「自然要賢惠知禮，能幹而能忍耐，年紀大一點倒不要緊！」
「你說要能忍耐，這話很對，『婆婆』太多，氣是夠受的！不過，」震二奶奶問道，「何以說年紀大一點的倒不要緊？」
這是李鼎自己說的話，甚至還作了譬方：「就像震二奶奶那樣，二十七八歲了，我亦不在乎。」不過這話不便實說。李紳想了一下答道：「娶妻，各人的喜愛不同，有的喜歡婉轉柔順，像個小妹妹；有的喜歡爽朗明快，拿得出主意，做得起決斷，像個大姊姊那樣的。」
「這麼說，鼎表叔是喜歡大姊那樣的人囉？」
「當然應該這麼說。」
「那麼，紳表叔，你呢？」
「我——」李紳搖搖頭，「我自己都說不上來。也許，也許跟小鼎的想法差不多。」
震二奶奶的量淺，此時因為談得投機，又是陪著李紳大口大口地喝，不知不覺地已有了些酒意，想說的話也就更多。「紳表叔，」她指著自己的鼻子，「你看我呢？是像小妹妹呢，還是大姊？」
「震二奶奶是巾幗鬚眉。」
「那自然是大姊了？」
李紳笑笑不答，喝一口酒，拈了兩粒杏仁，放入口中，慢慢咀嚼，而視線卻只是隨著繡春在轉。
震二奶奶有些掃興，談得好好的，忽然冷了下來，不知道他是什麼意思。
冷眼旁觀，不須多久，便已恍然，怪不得他不願娶妻。原來他是「玩兒」慣了，所以會中意繡春這種騷貨。
其實，哪個男人不愛騷貨？震二奶奶想到丈夫背著她跟繡春擠眉弄眼的醜態，胸口就酸酸的不舒服。忽然，她靈機一動，心裡在想：何不趁此機會，把這個「騷貨」攆走？
此念一起，就不覺得掃興了。「紳二叔，」她說，「我看你既不是喜歡像大姊的，也不是喜歡像小妹的；得要又像大姊，又像小妹。你說，我猜得對不對？」
「震二奶奶，你這話可把我問住了。」李紳笑道，「我從來都沒有想過，哪談得到對不對？而且，我也想不出，怎麼會又像大姊，又像小妹？」
「俗語說，『上床夫妻，下床君子』，我得把這兩句話改一改，『上床小妹，下床大姊』。這話怎麼說呢，下了床照料你的飲食起居，有時候還得要管著你一點兒，才能讓你覺得是真的關切。這不就像個做大姊的樣兒嗎？」
李紳笑了：「震二奶奶的口才可是真好！形容得一點不差。」他順口問道，「『上床小妹』，可又怎麼說？」
「這要用怎麼說？還不是由著你的性兒，愛幹什麼就幹什麼？」
由於語涉不莊，所以震二奶奶故意繃緊了臉，而且聲音有點像生氣的樣子。李紳不免愕然。看到他的神氣，想像自己假裝正經的模樣一定很滑稽，震二奶奶不由得「撲哧」一笑——這一笑開頭可忍不住了，將頭一低，以額枕臂，伏在桌上笑著，鬢邊所插的一朵白絨花，顫巍巍地抖動不停。
03
第二天宿在常州，仍舊包的一大一小兩個院子。有了前一天的經驗，李紳就省事得多了，恰好在同一家客棧中遇見一個南歸度歲的好友，旅途邂逅，相偕入市，把杯細敘契闊，直到起更時分才回來。
「震二奶奶來請二爺吃飯，我說跟朋友出去了。」小福兒迎著他說，「飯後叫丫頭來問過兩回，看回來了沒有，剛才還來過，說回來得早，就請二爺過去，有事商量。」
既是有事商量，李紳便坐都不坐，轉往小院子裡，只咳嗽一聲，便聽繡春在說：「紳二爺來了！」
接著，堂屋的門開了，震二奶奶捧著個銀手爐，笑盈盈地站在門口迎接。
「臉紅得像關老爺，酒喝得不少吧？」
李紳摸著發燙的臉說：「叫風吹的！酒喝得並不多。」
「還想找補一點兒不想？」
「不必！倒是想喝茶。」
「有，有！」錦兒答說，「剛沏上的。」
等從錦兒手裡接過茶來，他卻又不即就口，將茶杯轉著看了看問，「這釉色很好，似乎出窯不久。」
「九月里才在江西燒的，為這些瓷器，還碰了個大釘子。」
「碰誰的釘子？」
「自然是皇上的。」
震二奶奶接著說：「這兩年，我家的差使很多，燒瓷器、燒琺瑯，都是太監傳的旨。七月里又說要燒一窯五彩的，指明用『富貴不斷頭』的花樣。我心裡就疑惑，這個花樣俗氣得很，再說宮裡用這個花樣也不大對勁。大清朝萬萬年的天下，自然『富貴不斷頭』，還用得說嗎？果然，送到京里，摺子批下來，才知道是有人假傳聖旨。」
李紳駭然。
「什麼人這麼膽大？」他問，「摺子上是怎麼批的？」
「我記不太清楚了，說是『近來你家差事甚多，如瓷器琺瑯之類，先還有旨意，件數到京之後，送至御前看過。如今不知騙了多少瓷器，朕總不知！以後非上傳旨意，即當在密折內奏明，倘瞞著不奏，後來事發，恐爾當不起！』」
「上諭很嚴厲啊！」
「話說得夠重了！」震二奶奶有些困惑，「不過，我就不明白了，第一，瞧這光景，是誰假傳旨意，皇上心裡有數兒，為什麼自己不降一道旨意治罪；第二，燒瓷器、燒琺瑯也不是一件什麼了不起的事。倘或說是受了騙，大不了報銷不認賬，賠幾個錢而已！怎麼說得上『吃罪不起』的話？」
李紳心想，震二奶奶再能幹，遇到這些事，她可就不在行了。於是想一想問道：「震二奶奶，你聽說過幾位『阿哥』爭皇位的事沒有？」
「聽說過，還不止一回。一會兒太子廢了，一會兒太子復位了；一會兒又是哪個阿哥發瘋，哪個阿哥圈禁高牆。實在鬧不清楚是怎麼回事。」
「就因為這件事瓜葛甚多，不容易弄得清楚，也不便說得太露骨，所以皇上才那麼批下來，只要遵辦就是。」
「紳表叔，你這話，我可又糊塗了！這跟阿哥爭皇位，怎麼扯得上呢？」
「不但扯得上，而且很有關係。震二奶奶，你想，有誰敢假傳旨意，或者什麼都不說，只叫辦什麼差事？當然是王府里的人，是不是？」
「啊！紳表叔，你的話有點意思了。」震二奶奶深感興味地說，「請再往下說。」
於是，李紳想了一下，先將太子被廢以後，皇子們暗中較量的情形，扼要地講了些給她聽——從太子廢而又立，立而又廢，皇帝似乎有了個極深的警悟，立儲會帶來兩大害。因為一立太子，便須設置東宮官屬，自然而然成了一黨；如果太子天性稍薄，而又有小人簸弄攛掇，則篡弒之禍，隨時可以發生，這是大害之一。
倘或太子不賢，自可斷然廢除。但這一來又啟其他皇子覬覦儲位之心，於是各結黨援，彼此相攻，總有一天會演變成骨肉相殘的悲劇局面。這是大害之二。
這兩大害，皇帝幾乎已經親歷過了。從太子第二次被廢幽禁以後，八阿哥胤禩頗受王公大臣的愛戴，皇子之中九阿哥胤禟、十阿哥胤、十四阿哥胤禎，亦都跟八阿哥很親近。因此，他的黨羽，日多一日。
八阿哥胤禩禮賢下士，而且頗有治事之才，確有繼承大位的資格。但他的出身不好，生母良妃衛氏，出身於籍沒入宮充賤役的「辛者庫」，倘或立他為太子，必為他的兄長所不服，明爭暗鬥，從此多事，豈是社稷之福？
其次，皇帝又覺得他的身子很好，活到八十歲，不算奢望。那一來儲君就得在康熙七十年以後，才有踐祚之望，那時胤禩也在五十開外了！自古以來，雖說國賴長君，但五十之年，精力就衰，享國自必不久，所以嗣位之子，除了賢能之外，也還要考慮到年富力強這四個字。
因此，皇帝一面嚴諭，不准建言立儲，以防結黨；一面暗中物色，屬意有人。此人就是皇四子胤禛的同母弟皇十四子胤禎。
胤禎從小為皇帝所鍾愛，他有許多長處，其中之一是對兄弟非常友愛。他生在康熙二十七年，皇帝的打算是，如果他能在康熙七十年接位，亦不過甫入中年，還有大大的一番事業可做。因此，借需要用兵青海的機會，派他為撫遠大將軍，特准使用正黃旗纛，上三旗皆屬皇家，但只有正黃旗是天子自將，所以准用正黃旗纛，無異暗示為代替御駕親征。
十四阿哥更有一個獨蒙父皇眷愛的明證是，授撫遠大將軍的同時，封為恂郡王。因此，將來皇位必歸於十四阿哥，在京中已成公開的秘密。
皇帝不立太子，而出此暗示，固然是為了十四阿哥如果不長進，可以用召回以及收回正黃旗纛等方式，改變決定，不至於會像廢太子那樣引起軒然大波。但最主要的還是杜絕其他皇子覬覦大位之心，然後嚴禁親藩結黨，才可收到實效。
話雖如此，王公門下賢愚不一，總有些小人，或者擁立之心不死，在設法交結外官；或者假名招搖，營私自便，這就是曹家「近來差事太多」，不知為人騙了多少東西的緣由。像這樣的事故，皇帝如果降旨嚴辦，小事亦會變成大事，既傷感情，又傷精神。所以批示曹，應該在密折中奏明，皇帝便可單獨處置。但如將來發現，仍有皇子在圖謀大位，那是一件非辦不可的重案，倘或牽連在內，罪名自然不輕。
李紳細細談論，震二奶奶靜靜傾聽，雖非心領神會，而利害關係，大致已經瞭然，覺得受益不淺。
「唉！」震二奶奶嘆口氣，「真是家家有本難念的經！誰知道皇上家的這本經更難念。紳表叔，照你看，京里有人來要東西，該怎麼辦？不是王爺，就是貝子、貝勒；派出來的人，不是藍頂子，就是花翎；我們家的織造老爺見了還得請安問好。你說，能當面駁人家的回嗎？」
李紳想了想答說：「只有一個法子，聽皇上的話。差事儘管辦，密折還要奏；或者明人不說暗話，告訴來人，皇上有旨，以後凡有差事，必得奏明經手之人，也許就把他嚇跑了！」
「對！紳表叔這個法子妙得很。」震二奶奶忽然收斂了笑容，正色說道，「紳表叔，不是我恭維你，你可比我見過的那班爺們強多了！舅公怎麼不重重用你？」
「我的脾氣不好！沒的替他得罪人。」
「是啊！」震二奶奶困惑地說，「我也聽說過，李家有位紳二爺，難惹得很，可是，我就看不出你有脾氣。」
李紳不答。他是在心裡考慮，應該不應該就從此時開始，讓她覺得不好惹，所以不但沉默，而且別無表情。
這局面好像有些僵了，繡春便在旁邊說道：「人家紳二爺有脾氣，也不是亂髮的，二奶奶自然看不出來！」
「是嗎？」震二奶奶斜睨著李紳問。
「繡春這話，說得我不能不承認。」李紳答說，視線又繚繞在她那條長辮子上了。
「紳表叔！」
李紳微微一驚，看到她略帶詭秘的笑容，知道自己失態了，定定神問說：「原說有事要跟我談，不想一聊閒天，忘了正事。」
「沒有什么正事。」震二奶奶笑道，「閒著沒事幹，悶得慌！請你來聊閒天就是正事！」
「時間可不早了！」李紳說道，「明天這一站，路程比昨天今天都長，得早點動身，請安歇吧！」說著，站起身來，是打算告辭的樣子。
「還早！」震二奶奶說，「我煨了薏米粥在那裡，要不要喝一碗？」她不等李紳開口，便即吩咐，「繡春，你去看看煨好了，端來給紳二爺嘗嘗。」
這一說，李紳只好坐了下來，沒話找話地說：「明天是在丹陽打尖。」
「紳表叔，」等繡春走遠了，她輕聲問道，「你很喜歡繡春是不是？」
此一問頗出李紳的意外，看了她一眼，沉吟未答。
「別說假話！」
「說假話就不是李紳了。」他立即接口，「我不是在找話敷衍你，是在琢磨你問我這話的意思。」
「當然是好意。」震二奶奶說，「好些人跟我要繡春，說她是宜男之相。這趟到蘇州來之前，揚州『總商』馬家的老二，還托人來跟我說，想娶繡春，答應給她娘老子一千兩銀子。她嫌馬老二已有七個姨太太了，說什麼也不肯。紳表叔，你若是喜歡她，這件事包在我身上。」
「多謝盛意！我可拿不出來一千兩銀子。」
「你就拿得出來，我亦不能讓她娘老子要。她不是『家生女兒』，十四歲買來，契上寫明白是賣斷的，一個子兒不給，也無話說，而且她老子開個小飯館，境況也還不錯。」震二奶奶想了一下，用總括的語氣做了個結論，「反正只要你紳二爺說一聲：我喜歡，人就歸你了！什麼也不用你管，我還陪一副嫁妝。」
「這不是喜從天降嗎？」李紳笑著回答。
看樣子千肯萬肯，求之不得。只不過震二奶奶非常機警，看出他笑容後面有個疑問：值一千銀子的人，白送還貼嫁妝，幹嗎這麼好啊？
這個疑問，在別人可以不管它，照李紳的脾氣，一定會追根究底。倘或從曹榮口中得知，「震二爺」一直在打繡春的主意，他就會恍然大悟，怪不得震二奶奶這麼大方！而像他這樣的人，多半有便宜不會撿，迂腐騰騰地說什麼「君子不奪人之所好」，那一來不成了笑柄？尤其是讓震二爺在暗地裡笑，最不能叫人甘心！
因此，震二奶奶覺得即時有解釋的必要。「紳表叔，你大概也知道，我做事是有分寸的。多少人來求我要繡春，我不肯；你沒跟我要，我反倒把她送了給你，這不是毫無章法嗎？不是！」她自問自答地說，「這種事得要男女兩廂情願，旁人看起來也很合適，才算圓滿。你紳二爺至今不曾成家，老來做伴，房裡該有個人，既然喜歡繡春，又是宜男之相，自然再合適不過。繡春呢，她早說過，最好一夫一妻，可又不願嫁個不識字的粗人。這就難了！有身份的人家能用花轎把她抬進門嗎？不能。如今好了，跟了你紳二爺，雖無夫婦之名，可也跟一夫一妻差不多。我敢寫包票，她一定願意！」
話說得十分透徹，李紳的疑問，渙然消釋，只是拱拱手道謝：「深感成全之德！」
「你也不用謝我。」震二奶奶又說，「這是我自己喜歡做的事。第一，承紳表叔一路照應，我能撮成這樁好事，算是有了報答；第二，繡春跟了我九年，有這麼一個歸宿，我也很安慰；第三，明年繡春替紳表叔生個白胖小子，香菸不斷，不就是我做了一件積德之事嗎？」
把這番話隻字不遺地聽入耳中的，除了李紳，還有門外的繡春與錦兒——是錦兒發現在談繡春，趕緊轉回去將在熱薏米粥的繡春拉了來。兩人悄悄側耳，把震二奶奶與李紳對談的話，凡是要緊的，都聽見了。
聽到最後一句，錦兒輕輕拉了繡春一把。「你趕快替紳二爺生個白胖小子吧！」她忍俊不禁，「好讓二奶奶積一場陰德。」
「去你的！」繡春掉頭就走。
這一來裡面自然聽到了，李紳有些不安，震二奶奶便即喊道：「錦兒！」
錦兒答應著走了進來，臉上有一種孩子淘氣被大人抓住的那種神氣。
震二奶奶不免奇怪。「怎麼回事？」她問。
「沒有什麼！」錦兒答說，「紳二爺的薏米粥怕吃不成了。」
「為什麼呢？」
「有煳味兒了。」
震二奶奶又好氣，又好笑，然後沉著臉說：「說過多少回，不准你們聽壁腳，這個毛病總是改不了！」
「別怪她們！」紳二爺趕緊解勸，「像這樣的事，我聽見了，也得聽壁腳！」
震二奶奶不過隨機告誡，並非真的生氣。她關心的是繡春的態度，努一努嘴，輕聲問道：「她怎麼樣？」
「還能怎麼樣？高興也不能擺在臉上啊！」
震二奶奶點點頭，表示滿意。「你再去看看，有什麼消夜的東西？」她說，「我也有點兒餓了。」
「不必費事！我一點兒都不餓。」李紳搖著手說。
「好吧！紳表叔，明兒聽好消息吧！」
這是很客氣的逐客令，李紳便即說道：「我也不必多說什麼了！反正自己知道。震二奶奶，請你也早點歇著，明兒比往常早半個時辰動身。」
「我知道，反正一上了路盡有得睡！倒是紳表叔你，別高興得一夜睡不著覺。」說著，震二奶奶抽出腋下那方白紡綢繡黑蝴蝶的手絹，掩著嘴笑。
李紳微笑不答，一手掀簾，一手撈起羊皮袍下擺，大步跨了出去。繡春恰好在門外，躲避不及，趕緊轉過身去，勢子太猛，辮子飛了起來，「啪」的一下，正打在李紳臉上，還頗有些疼。
繡春從感覺上知道了是怎麼回事，不想無意中闖這麼一個禍，按規矩應該賠個笑臉，卻又不好意思。正在躊躇時，李紳卻很體諒，連連說道：「不要緊，不要緊！」一面說，一面就邁步走了。
「怎麼回事？」震二奶奶在裡面問。
錦兒正看得好笑，聽此一問，便即笑著答道：「繡春揍了他老公！」
「是什麼？」震二奶奶又問，「你說什麼？」
「二奶奶聽錦兒嚼舌頭。」繡春紅著臉趕了進去說，「紳二爺出門，我一躲，辮子掃著他了。」
「原來這麼回事，」震二奶奶問道，「你幹嗎躲他？」
這不是明知故問？繡春連番受了戲弄，心裡不免覺得委屈，眼圈紅紅的想哭！
見此光景，錦兒發覺事態嚴重。震二奶奶馭下，一向恩威並用，如果一變臉，繡春受的委屈更大，所以趕緊出面轉圜。
「自然是害羞才躲。」她插身進去，亂以他語，「到底吃什麼？若是不愛燙飯，有剩下的雞湯，下掛麵也很好。」
「還是燙飯吧！你們倆一起去。」
說著，震二奶奶努一努嘴，錦兒懂她的意思，報以一個受命的眼色，悄悄拉了繡春一把。
「你也是！」錦兒一面將剩下的菜和在冷飯中，一面埋怨繡春，「好端端的哭什麼？人家正在高興頭上，你這一來不掃她的興？」
「你還怪我！齊著心拿我取笑，也不管人受得了受不了。」
錦兒笑笑不答，將燙飯鍋子坐在炭爐上，扇旺了火，放下扇子說道：「開起來得有會兒，你坐下來，我有話問你。」
繡春不答，也不動，低著頭咬指甲，不過錦兒一拉，她也就過去了，完全是聽人家擺布的那股味道。
兩人在一張凳上坐定，錦兒想了想，低聲問道：「你這會兒心裡在想什麼？」
「我覺得我像一隻貓、一條狗，誰喜歡就拿我給誰。根本不管貓跟狗願意不願意。」
「這麼說，你是不願意？」
「我可沒有說這話！」話一出口，繡春覺得這樣否認，倒像是很願意似的，所以跟著又說，「願意也好，不願意也好，反正由不得我！」
聽得這話，錦兒知道已可以復命，不妨聊聊閒天，便即笑道：「會有這麼一樁喜事，誰都沒有想到。」
「我是早想到有這麼一天！」
這一回答頗出錦兒意外。「怎麼？」她問，「你是怎麼想到的？」
「那還用說嗎？」繡春口有怨言，「防我像防賊似的，還不是早早打發走了，也省多少心。」
錦兒的笑容收斂了，細想了一會兒，覺得她似乎還舍不下曹震，倒要好好勸她一勸。
「繡春，我當你親姊妹，我才跟你說掏心窩子的話，你別糊塗！曹家的姨娘不好當，震二爺的姨娘更不好當。就算讓你如了願，那頭雌老虎不把你連骨頭都吞了下去才怪！」
「誰要當他家的姨娘？」
「既然如此，你還冤氣沖天的幹什麼？憑良心說，她想攆你，固然不錯。替你做的這個媒，可是更不錯。你沒有聽見她的話？處處都替人打算到了。要說她把你當貓當狗隨便送人，這話連我都不服。」
繡春不答，心裡在琢磨錦兒的話，想駁她卻找不出話。
「再說，紳二爺脾氣雖怪，也得看人而定。我在李家聽說，他專門跟那個篾片叫什麼『甜似蜜』的過不去，再有他家的那兩個大總管，他也沒有好嘴臉給人看。至於好好的人，他一樣也通情達理，尤其是對你，讓你揍了他一辮子，還怕你不好意思，連說『不要緊！不要緊！』這有多難得。」
「什麼讓我揍了他一辮子？我又不是存心的。」
「我知道你不是存心！」錦兒笑道，「你也捨不得。」
「又來了！看我不收拾你。」說著，繡春揚起手吹一口氣，作勢欲撲。
錦兒最怕癢，看她這個動作，先就軟了半截。「別鬧！別鬧！」她笑著說，「我有正經話問你。」
「好！」繡春警告，「你再耍我，我可絕不饒你。」
錦兒說的果然是正經話：「你伺候二奶奶一場，要分手了。二奶奶說要給你一副嫁妝，你也不必客氣，心裡想要什麼，如果不便說，我替你去說。」
這確是好意，繡春頗為心感，想了一下說：「我想不起來該跟她要什麼東西，只巴望著能夠平平安安過日子就好了。」
作此說法，當然是她覺得以後的日子不平安。這話又從何而來？錦兒實在有些困惑。
「我不懂你的話！你倒說明白一點兒，嫁了紳二爺會沒有平安日子過？」
「這趟回去就不平安了！」
「怎麼呢？」錦兒想了一下，疑惑地問，「莫非二爺會鬧？」
「不是二爺鬧，只怕二奶奶會鬧。」
「越說越讓我糊塗了！到底是怎麼回事？」
「只要二爺說一句話，二奶奶就會大鬧特鬧。」
「你先別說，等我好好想一想，那是句什麼話？」錦兒撳著她的手，想了好一會兒說，「我知道了，二爺要把你收房。這話，」她又懷疑，「二爺敢說嗎？」
「他自然不敢！不過有句話，他不敢也得硬著頭皮說。如果他不說，我說了，他在老太太面前不好交代。」
「喔，」錦兒被逗得好奇心大起，「那是句什麼話？我倒真要聽聽！」
繡春卻又遲疑不語，禁不住錦兒一再催促，甚至要板臉吵架了，她才很吃力地吐露：「我身上兩個月沒有來了！」
「啊！」錦兒大驚，「真的？」
「我也不知道真的假的，反正這件事是記得很清楚的。」
她說不知是真是假，是指懷孕而言。錦兒覺得這一點在眼前必須確確實實弄清楚，才談得到旁的話。不過，大家的丫頭對男女間事，雖懂得很多，而她到底還是處子，怎會檢驗有孕無孕？只能就習知的跡象問說：「你是不是時常想酸的東西吃？」
「也不怎麼想。」
「那麼，肚子裡是不是常常在動呢？」
兩個月的胎兒只是一個血塊，哪裡就能躍動了？繡春聽她說外行話，便懶得搭理了。
「你說啊！」
「說什麼！」繡春沒好氣地說，「你不懂！」
錦兒不能不慚愧地默認。這一點無法求證，只能假定是真，嘆口氣說：「唉！這一下可有得饑荒打了！我就不懂，剛才我問你，你為什麼不說？」
「我為什麼要說？說了不是我自己找倒霉？她能饒得了我嗎？」
「可是，你這會兒不又說了嗎？」
「那是你逼得我說的。」
「好！」錦兒因受驚而紊亂的思緒，恢復正常了，「我倒問你，你始終不說，莫非要把曹家的種，帶到李家去。那是根本辦不到的事，再過個把月，肚子就現形了。」
「我也不是始終不說，是他的種，我當然先要問他。」
「原來你是要問二爺！」錦兒想了一下問，「你是不是打算著讓二爺來說破這件事？」
繡春沉吟未答，實在是她至今還不能確定，要怎麼說才算妥當。不過，曹震說破了這件事，錦兒便得改口叫她「姨娘」，這是可想而知的。同時她也知道，錦兒問她這話的意思，正就是要確知她是不是想做曹家的姨娘，這一點應該有所分辨，卻不知該怎麼說。
「繡春，我勸你的話，你記不得了？」
「哪裡！」繡春立即否認，「你說得不錯！我還留著我這條命呢！憑什麼讓人把我連骨頭都吞了下去？」
「既然如此，我勸你自己先跟二奶奶表白，不告訴她去跟二爺商量，這就大錯特錯，千萬做不得！」
「我心裡也這麼想過，可就是——」繡春苦笑著說，「叫我怎麼開口呢？」
「我替你去說。」錦兒自告奮勇。
「那可是求之不得！」繡春又輕鬆、又緊張，「你打算什麼時候告訴她？」
「這得看情形，反正，你瞧我的眼色就是。」
談到這裡，燙飯也開了。兩人檢點碗筷、湊合著裝了六個小菜碟子，一個端托盤，一個端飯鍋，雙雙入內一看，震二奶奶和衣躺在床上，已經睡著了。
「怪道，好半天不叫我們。」錦兒上前推一推她的身子，「二奶奶，二奶奶，燙飯來了。」
「我又不想吃了！服侍我睡吧。」震二奶奶說，「別忘了把鬧鐘的楔子拔開！」說著，掙紮起身，在一張作為梳妝檯的半桌前面坐下，等丫頭來替她卸妝。
錦兒心想，發脾氣也得有精神，這會兒她倦不可當，有脾氣也發不出來，正是揭破秘密的好時機，便向繡春使個眼色。
「你先吃去吧！吃完了先收拾起來，省得臨時抓瞎。」
「知道了！」繡春答應著，走到堂屋裡，就坐在房門口，細聽動靜，心裡自然是撲通撲通地在跳。
錦兒並未想到，說話的聲音最好提高，讓繡春也能聽見，她只是很婉轉地在說：「繡春有件事，早就想告訴二奶奶了，心裡怕，不敢，她跟我說：到今天再不說，可就對不起二奶奶了！」
「什麼事啊？」
「她身上兩個月沒有來了！」
聽得這一句，震二奶奶的惺忪倦眼，立時大張，瞪著錦兒，睫毛不住眨動，雖是看慣了的，錦兒仍不免覺得可怕。
「你問了她了，是二爺的？」
這不是明知故問？錦兒剛這麼在想，突然醒悟，震二奶奶做事向來不恤殺伐，只求乾淨，看樣子她可能存著根本不承認繡春腹中一塊肉是曹家的種。倘或如此，繡春就太委屈了。
因此，她本來想回答說：「那還用說？」此刻改為清清楚楚地回答：「是的！我問了她，是二爺的。」
「那麼，她是怎麼個意思呢？」震二奶奶問道，「意思是生米煮成熟飯，非讓二爺收房不可囉！」
「沒有！」錦兒的聲音毫不含糊，「她絕沒有這個意思。」
震二奶奶的臉色舒緩了，眼光也變得柔和了，一面對鏡子用玫瑰油擦著臉，旋又抹去，一面慢條斯理地對錦兒說：「她該早告訴我的！這也不是什麼大不了的事。如今已經許了紳二爺了，忽又反悔，傳出去不成了笑話？再說，為了別的緣故反悔，猶有可說，結果是二爺收了房了，親戚熟人不知道內中有這一段苦衷，只說二爺好色，已經許了人家的一個丫頭，只為長得出眾，居然就能反悔。你想，有這個名聲落在外頭，二爺還能好得了嗎？」
話說得異常冠冕，不過有件事不知道她是忽略了，還是有意不說——曹震還沒有兒子，繡春如能生個男孩，也是好事。
「二爺若有這個名聲在外面，錦兒，你也會受累。」震二奶奶又說，「如說他好色，人家心裡就免不了會這麼想：大概他家的丫頭都讓他偷遍了！繡春這個騷貨，我早就知道逃不出他的手，你乾乾淨淨的一個人，無緣無故讓人家疑心你，可就太冤了，將來要找個好婆家都難。」
錦兒真佩服她能想出這麼一個理由來拉緊她，當即答說：「只要二奶奶能知道我就行了！」
「我全知道，就不知道繡春身上兩個月沒有來，不過，到底是有了，還是血分上的毛病，可也難說。你把她找來，等我問問她。」
在堂屋裡的繡春，聽得這話，趕緊躡足而起，到對面椅子上坐下，靜等錦兒出現。
「進來吧！」錦兒掀門帘探頭出來說，「二奶奶問你話，不會為難你，你別怕！」
這是幫繡春的忙，預先拿句話將震二奶奶拘束住。繡春心放了一半，挨挨蹭蹭地進了門，把個頭低著。
「繡春，」震二奶奶說，「恭喜你啊！」
她會冒出這麼一句話來，連錦兒都大出意外。繡春一聽話風不妙，趕緊跪了下來。「二奶奶，」她有些氣急敗壞的說，「我不敢撒一句謊，是二爺逼了我好幾次，我不肯，後來他拿酒把我灌醉了，才，才讓他得了手。」
「喔，那是什麼時候？」
「是今年二月十九，二奶奶上白衣庵燒香宿山那一天。」
「好啊！我在白衣庵燒香求子，你們在家喝交杯盞，怪道沒有效驗！這不能怨菩薩不靈，你二爺喪盡良心，怎麼會有兒子？」震二奶奶停了一下又問，「一共幾回？」
「兩回。」
「才兩回？」震二奶奶看著錦兒說，「你聽聽。」
「二奶奶，且聽她說下去，算日子就知道她的話是真是假。」
這是提醒繡春，別將日子算錯，露了馬腳。繡春看了她一眼，卻不敢露出感激的神色。
「說啊！第二回是什麼時候？」
「兩個多月以前。」
「這回又是拿你灌醉了？」
「是，是夜裡偷偷兒到我床上來的。」
「咦！」震二奶奶神色又一變，「你們當著錦兒就幹起來了？」
這一下，錦兒可著急了！她跟繡春一屋睡，兩張床靠得很近。半夜裡有人偷上繡春床去，她不能毫無知覺。如今看震二奶奶的神色，似乎疑心她們通同作弊，再往深處去想，她是不是已讓二爺「偷」過了，也就難說得很。因此，漲紅了臉，氣惱萬分，待要分辯，卻又是空口說白話，想一想，除非罰咒，不能讓震二奶奶相信她確是不知其事。
幸好，繡春為她做了有力的洗刷。「那天錦兒回家去了。」她說，「不然二爺也不敢！」
錦兒如釋重負。「二奶奶准我告假的那一天是九月初四。」她說，「我爺爺七十歲整生日，我回家給他磕頭，記得很清楚的。」
震二奶奶對於錦兒的疑惑，已完全消釋，便用撫慰的眼色看一看她以後，又問繡春：「那麼我呢？莫非二爺就不怕我發覺，床上少了個人？」
「二奶奶也不在，是在老太太那裡鬥牌。」
震二奶奶心想，陪老太太斗紙牌，最晚不過二更天，繡春還不到睡覺的時候，可見偷上床去的話靠不住。不過，如今也不必再追究了，反正早早把她送了出去，這個主意決不錯。
「你過來！」
繡春怯怯地走了過去，卻不敢靠近震二奶奶，防著會挨打。
「到我身邊來！我看看是病，還是真有了？」
繡春仍有畏縮之意，錦兒怕這樣子反而真的會惹得震二奶奶發火，所以開導她說：「二奶奶叫你，你就過去嘛！你以為是躲得了的嗎？」
這話不錯！要打盡可叫她跪下來受罰，用不著騙她。繡春便坦然走了過去，震二奶奶便在她小腹上又摸又撳地檢驗。撳倒不要緊，摸來摸去痒痒得不好受，不由得笑著扭腰，借為閃避。
「你看你這浪勁兒！天生的賤貨！」震二奶奶咬牙切齒地罵，「二爺怎麼不打錦兒的主意？人家坐得好、行得正，哪像你！這就癢得受不了。」
罵得實在難聽，錦兒皺眉，繡春噘嘴，震二奶奶卻是橫了心，已摸出來她小腹上有硬硬的一塊，十之八九懷了孕，但不肯說實話。
「不是的！」她說，「血分上的毛病，回去吃兩劑通經的藥，把淤血打下來就好了。」
聽這一說，錦兒先就有如釋重負感，繡春卻是將信將疑，表情跟錦兒自然不一樣。
「怎麼？」震二奶奶問道，「莫非你還不相信？真的以為二爺給你下了種了？」
「我怎麼不信？我自然信二奶奶的話！」
「你信也好，不信也好，我不來管你心裡的事。我只問你，你自己的終身，怎麼個打算？」
「自然是聽二奶奶做主。」繡春趕緊答說。
「先前我不知道你跟二爺有一腿，可以替你做主，這會兒，可要你自己做主了！是不是願意嫁紳二爺？」
「願意。」繡春的聲音很堅定。
「真的願意？」震二奶奶再釘一句。
「二奶奶，我罰咒！」
「那也不用。」震二奶奶轉臉說道，「錦兒，你可聽見她的話了？」
這是要她做個見證，為的是倘有人議論，說震二奶奶吃醋，故意將繡春送給了李紳，錦兒便好替她表白，完全是繡春自願，跟震二奶奶全不相干。
意會到此，錦兒要為自己占個穩穩的地步，特意再問一問：「繡春，你可再想一想，是不是自願嫁紳二爺？倘或不願，趁早回明，我也替你做個見證。」
「沒有什麼不願，心甘情願。不過，將來如有難處，錦兒，要請你替我求二奶奶的恩典。」
這話曖昧不明，錦兒不能不追問：「將來會有什麼難處？」
「我回頭跟你說。」
「不必回頭再說了。」震二奶奶說，「必是你不願意當著我的面說。錦兒，你們到外頭談去。」
於是相偕到了外屋，繡春低訴她的顧慮：倘或震二奶奶所驗不確，是真的懷了孕，莫非捧著個大肚子嫁到李家？
「說來說去就是這麼個難題目！」錦兒問道，「你自己的意思呢？」
「我想，」繡春很吃力地說，「萬一，萬一是個小子——」
「怎麼？你的意思還是要做姨娘？」
「不是，不是！」繡春趕緊否認。
「那麼，你是什麼意思呢？」
這逼得繡春不能不說了。「我的意思是，」她囁嚅著，「先住在外面，等生下來，再……再跟紳二爺……」
錦兒不答，心裡盤算了好一會兒，認為這個辦法不妨跟震二奶奶去說，不過，先得有個保證。
「到了那時候，你如果變了主意了呢？」
「怎麼會變？你是說我還是想姓曹？絕不會的！錦兒，你也知道我的脾氣，向來說話算話。」
「你的話是不錯，就怕那時候由不得你做主。」錦兒又說，「譬如二爺捨不得你，搬動老太太出面，你怎麼辦？」
「別說老太太，老太后也不行！」繡春自覺失言，解嘲似的說，「你看看，你逼得說話都沒有分寸了！不過，錦兒，我只是要把孩子留下來，絕沒有別的意思。我想二爺也不敢去搬動老太太，倘或不然，我一定自己抹脖子！錦兒，我現在就托你，如果到了那時候，二爺有這麼一個意思，你可千萬記得要跟二爺說：萬萬動不得！他要那樣做，就是逼我死，我把他的孩子給留下來，他不應該這麼報答我。」激動的繡春，說到這裡，眼淚都快奪眶而出了。
話都說到頭了，錦兒認為她這個要求，在震二奶奶那兒應該能夠允許。所以等繡春睡下以後，為她去進言。
震二奶奶亦已上床，只是擁被而坐，閉目養神，似乎在想心事。她輕輕叫一聲：「二奶奶！」
震二奶奶微吃一驚，睜眼問道：「你怎麼還不睡？」
「繡春還有件為難的事，托我來求二奶奶的恩典。」
「喔！」震二奶奶將身子往裡讓一讓，「你坐下來說。」
於是錦兒坐在床沿上，將繡春的難處、希望、保證，以及她的詰問與繡春的答覆，倒籠傾筐地，一股腦兒說了出來。
一面說，一面看震二奶奶的臉色，深沉無比，一點都看不出她此時的想法。
「錦兒，」震二奶奶平靜地說，「你是一片待姊妹的血心，可是你也得替我打算打算。」
「我怎麼沒有替二奶奶打算？」錦兒抗聲答說，「我把她問得死死的，絕不能變卦。」
「你好糊塗！」震二奶奶有怫然之色，「她這個叫作『留子去母』，是最厲害的法子。別人不說她自己心甘情願，只說我做得太絕！且不說落個愛吃醋、不賢惠的名聲在外面，還讓二爺恨我一輩子。錦兒，你倒說，往後我那個日子怎麼過？」
錦兒一聽，透骨冰涼，自己也覺得想得太天真了。
「你啊！」震二奶奶握著她的手，不勝憐愛地埋怨，「心太熱！凡事只往好的地方去想，思前不想後，將來會吃虧。」
「可是，事由兒擺著，她總不能捧著個大肚子嫁到李家。」
「不會的！錦兒，我包她不會現形。」震二奶奶說，「而且，到底真的有了，還是血分上的毛病，也還不得而知。照我看，是病不是喜。」
「如果是喜呢？」錦兒固執地問。
「打掉就是！」
震二奶奶說得很輕鬆，錦兒卻大吃一驚！心裡在罵自己太笨，早就該想到震二奶奶會使這個手段。
看到她的臉色，震二奶奶發覺自己的態度錯了，不該出以毫不在乎的語氣。於是坐直了身子，扳著錦兒的肩說：「我剛才一直在想這件事，除此以外，別無好法子。為繡春設想，這是上上策，只不過，有點可惜。可是，錦兒，」她略略提高了聲音問，「你看我，是不是不像會生了？」
二十多歲的少婦，何況又是生了個女兒的，憑什麼說不會再生了？「不！」錦兒毫不遲疑地答說，「先開花，後結果！二奶奶不愁沒有兒子。」
「就是這話囉！」震二奶奶欣慰地，「再說一句，就算我不會再生了，二爺將來少不了還要弄一兩個人。只要他命中有子，總該他有。命中注定沒有兒子，繡春就算安安穩穩生下來，還是個丫頭。」
這下又提醒了錦兒，費了好多的事，生下來是個女兒，那時候失望的只怕不止繡春一個人。
「你覺得我的話怎麼樣？」震二奶奶很泰然地問，「若是我說得不對，你儘管駁。」
「我怎麼敢？再說，二奶奶的話也駁不倒。不過，我該怎麼跟繡春說呢？」
震二奶奶想了一下，輕輕答說：「你暫且不要說破，只說回了家再想法子，包她妥當，不必擔心。
04
凋年急景，歸心如箭，才四更天已經有人上路了。五更一過，反倒靜了下來，偌大客棧，只剩下兩撥人尚未動身，一撥就是震二奶奶一行。
「震二奶奶，」小福兒在窗外大喊，「你老人家拾掇好了沒有？紳二爺說，晚了不好。」
「快了快了！」錦兒代為回答，一面還在開箱子找一件灰鼠皮襖，天氣突然回暖，震二奶奶覺得狐嵌的穿不住了。
衣服是找到了，箱子可也翻亂了，理好鎖上，底面還要加夾板，總算小福兒幫忙，等綑紮停當，扛著到了車上，震二奶奶方始換好皮襖，走到停轎的大院子裡，李紳已等得有些著急了。
見了面少不得還要寒暄幾句——真正是寒暄。「天氣忽而回暖，」她問，「不知是怎麼回事？」
李紳知道不是好跡象，防著是在釀雪。但一說破了，徒亂人意，只很客氣地說：「震二奶奶請上轎吧！」
等主婢三人都上了轎，李紳傳話，加緊趕路，如果能在天黑以前趕到鎮江，另賞酒錢。轎夫、車夫聽得這話，個個起勁。一路吆喝著，過奔牛、經呂城，快到丹陽時，天氣變了，彤雲漸密，暗沉沉的，近午時分，倒像已將入夜了。
怎麼回事，別是要下雪了吧？正在嘀咕著，忽然轎子放慢了，隨即聽見轎外有人在喊：「震二奶奶，震二奶奶！」
掀開轎簾一看，只見李紳氣喘吁吁地趕了上來，震二奶奶連連拍著扶手板，大聲喊道：「停！停！」
「震二奶奶，」等轎停下來，李紳上氣不接下氣地說，「天快下雪了，咱們得趕一趕。本來定了在丹陽打尖，如今只好不停，回頭弄些包子、燒餅什麼的，你就在轎子裡委屈一頓吧！」
「行，行。」震二奶奶連連答應，「不過，車馬都不要緊，轎夫太累了，能緊著趕嗎？」
「說得是！我已經派護院騎馬趕到丹陽僱人去了，到了就換班，一口氣趕到鎮江。」
「好！」震二奶奶看他滿臉焦急，大為不忍，「紳表叔，你也別著急！」她說，「真的不行，就在丹陽住下也行。」
「是的，是的！」李紳順口敷衍著，心裡在想震二奶奶持家能幹，出了門就不行了，丹陽多大一個地方，臨時能找得出容納二三十個人的客棧嗎？
到得丹陽，護院的已購就大批乾糧，主要的是形如虎爪的乾糧餅，名為「京江蹄子」，買了好幾大筐，當然還有些細點心。李紳特為找了個細竹篾編的全新小竹籃，裝了這些點心，送到震二奶奶轎子裡來。
分配停當，也換了轎夫，不多停留，立即趕路。走了約莫半個時辰，終於飄雪了。起初還好，不慢反而加快，但不久就走不快了，因為地氣猶暖，雪片著地融化，滲入土中，漸漸地泥濘滯足，有腳勁也使不出來了。
「你們看怎麼辦？」李紳跟護院的討主意。
「前不巴村，後不巴店，只有盡力往前趕。」
「車子是不要緊，就是轎子走不快！」曹榮說道，「紳二爺，我看得分成兩撥，車子儘快趕到鎮江，先安頓好了，能有富餘的時間，還好趕回來打接應。」
「說得不錯！不過，東西不要緊，要緊的是人，尤其是震二奶奶，所以請兩位護院，仍舊跟著轎子走。」
定了主意，隨即照辦，車子格外加快，將轎子的距離很快地拉長了，震二奶奶不知是怎麼回事，看到轎夫舉步維艱，心裡非常著急，不過總算不時看到護院的圈馬回來，護侍左右，略略有所自慰。
雪是越來越大了！不過反倒是大了的好，因為地有積雪，走起來便覺輕快，只聽轎夫的腳步，「沙沙」地踩在雪上。那種勻稱的節奏，具有催眠的作用，不知不覺地將震二奶奶帶入了夢鄉。
不知過了多少時間，突然發覺轎子停了下來，隨即聽得李紳在喊：「震二奶奶，震二奶奶！」
震二奶奶將扣住的轎簾，從裡面剛一打開，便覺臉上一陣涼。雪花捲風亂舞，直撲粉面，仿佛天公惡作劇，撒下無數的冰屑。望出去白茫茫一片，有如捲入銀海怒濤之中，反是無聲，更覺可怖。
「唷！」她失聲喊道，「好大的雪！」
「震二奶奶，不能走了，只能在半途歇一宵。前面有人家的一座祠堂，暫時可以安頓車馬。看祠堂的那家人家，總也可以商量，讓震二奶奶帶著錦兒、繡春在那裡暫住一住。不過，這得先問問你的意思。要走也可以，反正有雪光照著，晚一點也不要緊，就怕迷了路，在雪地里陷一夜。」
「那可不成！」震二奶奶不等他說完，便即答道，「還是穩當一點兒，就這裡歇下吧！」
「好！我這就去辦交涉。」
等三頂轎子抬到，交涉不但已經辦好，車馬都已進入人家的祠堂了。李紳卻冒雪站在一座牌坊下面等候，引領著轎夫，由祠堂西牆外穿過去，後面是一片竹林，林外一帶茅籬，圍著小小一座瓦房，就是震二奶奶今夜歇宿之處了。
轎子沒法抬進去，就在籬笆外面停下。錦兒、繡春先下轎，扶著震二奶奶踏雪進門，踩到那片潔淨乾燥的泥地上，她有著無可言喻的恬適安全之感。
「總算有著落了。」震二奶奶說了這一句，從容不迫地抬眼搜索，發現有個中年婦人，含笑目迎，料知便是這家的主婦，便也親切地笑道，「這位嫂子，今天可要來打攪你了！」
「好說，好說！貴人，請都請不到的。」
「這位嫂子姓何，行二。她公公替顧家看祠堂已經四十多年了。」
「原來是顧家！」震二奶奶說道，「鎮江顧家是大族，他們府上有一位做過工部堂官，跟我們家老爺子是至好。」
「那是顧家三太爺，在京里做過一品。既然是我們東家有交情的，更不是外人。少奶奶，你先請坐！」何二嫂不好意思地笑道，「就怕地方太髒，也沒有什麼好東西待客。」
「何二嫂，你不必說這些客氣話。大雪天能湊到一起，真正是緣分，我也不說道謝的話了，先請何二嫂帶著看看屋子，好把鋪蓋打開來。」
「請跟我來。巧也很巧，上個月我們家妹子坐花轎走了，公公因為年下事情多，住在祠堂里，恰好有兩間房空在那裡！」
何家的房子還不算太舊，那間客房很大，因為用途很多，紡績、礱穀、推置，都在這裡。後壁從西面推門出去，是極大的一間廚房，也是泥地。右手便是鋪了地板的住屋了，是朝北的兩間，轉過去東面還有兩間廂房，隔著一個小天井，與廚房相對。
何二嫂自己住了朝北靠西的那一間，緊鄰的一間，便是她小姑以前所住，兩間廂房靠北的那一間做了柴房。另一間現在空著，不過床帳俱全，原是她公公的臥室。
「不指望還有這麼一個好地方！說實話，我一直在嘀咕，今兒晚上還不知道怎麼過呢？紳表叔，你——」
震二奶奶突然頓住，因為發覺李紳的臉色不好，嘴唇發白，身子似乎微微在發抖，不要是病了？
「紳表叔，你怎麼啦？是不是著了涼？」
「身子有點兒發冷，不要緊！」
「你可病不得！」震二奶奶心裡在發冷，「不然怎麼辦？」
「你別著急！我一定能撐得住，我到那面看看去，叫他們把你的行李送了來。」李紳一面說，一面往外走。
「不！你不能去，你不能再冒風寒了！」
震二奶奶是頗有決斷的聲音，李紳不由得站住腳，躊躇著問：「我不去怎麼行？這麼多人睡的、吃的，都得想法子。」
「你上哪兒想法子去？還不是得托何二嫂的公公。反正已經打攪了，只有明兒個多送謝禮。」震二奶奶略想一想，把「重賞之下，必有勇夫」這句話咽了回去，改口說道，「等我來交代曹榮。」
李紳想想，也只好依她。隨即關照小福兒，到祠堂里去找曹榮，同時趕快將震二奶奶的行李送來。
「藥箱呢？」震二奶奶問。
「在這裡！」錦兒將出門隨身必帶的一個皮藥箱拿了進來。
「你撿一塊神曲，跟何二嫂要一塊乾薑，濃濃兒的煎一碗來給紳二爺喝。」
錦兒答應著邀了何二嫂一起到廚房裡去煎藥。繡春便即問道：「二奶奶挑哪一間住？我好收拾起來。」
「自然是她家小姑子住過的這一間。」震二奶奶手指東面，「紳表叔，你睡這兒。」
「不，不！我還是睡到祠堂里去。」
「為什麼？」
李紳無以為答，好一會兒才說：「那面比較方便。」
「得了吧！你有病在身，要在這兒才方便，出門在外，哪有那麼多嫌疑好避。」
話讓她說破了，李紳只好默認。繡春探頭向東面那間屋子望了一下說：「褥子倒還乾淨，沒有棉被！不知道何家有富餘的沒有？」
「不見得會有富餘。」震二奶奶說，「你別管，我自有主意。」
說到這裡，外面已有人聲，出去一看，曹榮帶著車夫，將震二奶奶的鋪蓋箱籠都送了來了。
「紳二爺病了！」震二奶奶說，「曹榮，那面都得歸你照料。」
「是！」
「這麼多人，怎麼睡法呢？」
「只好將就一夜，幸虧有稻草，生上一兩個大火盆，還不至於凍著。」
「火燭可得小心！你關照他們，輪班坐更。大家吃這趟辛苦，我另賞酒錢。」震二奶奶又問，「吃的呢？」
「吃的倒有。何老頭給煮了一大鍋粥，還有京江蹄子，護院的這會兒到鎮上找酒、找肉去了。」曹榮問道，「不過，二奶奶，你怎麼辦呢？」
「我還有剩下的路菜，你不必管了。」震二奶奶轉臉問道，「紳二爺還有什麼話交代？」
「我是怕在鎮江打前站的人會著急，怎麼得通個信兒才好。」
「那也只好瞧著辦，真的通不上信，也只好算了。」震二奶奶又說，「曹榮，你問問何老頭，能不能找個人上鎮江去送封信，給五兩銀子，找到了帶了來見紳二爺。」
「是了！」曹榮答應著轉身而去。
李紳這算是領教了震二奶奶的手段，看她處事，要言不煩、乾淨利落，不由得笑道：「震二奶奶，我真該退位讓國，請你來帶這班人馬。」
「哪裡！出門上路，自然非爺兒們不行。」震二奶奶又喊，「繡春，你今天跟錦兒在我屋裡打地鋪，你們倆使一副鋪蓋，勻一副給紳二爺用。」
「知道了！」
「你說『知道了』，我問你，你把誰的鋪蓋勻給紳二爺用？」
繡春也正在琢磨這件事，聽她這一問，便知又要拿她「開胃」了，一時不知如何作答，既窘且急，臉都有些紅了。
一急倒急出一句話來：「錦兒的鋪蓋，比我的乾淨，自然是用錦兒的。」
「我看你的也不髒，好像也厚些，拿你的給紳二爺用。」
繡春不答，卻看了李紳一眼。大概抬眼時方始發覺，這一眼看得不是時候，所以眼皮翻了一下，隨即垂了下來，轉身去解鋪蓋。
「繡春，」震二奶奶又說，「你先替紳二爺鋪床去！讓紳二爺吃了藥，好馬上就睡。」
於是繡春去解她的鋪蓋，抱了被褥轉往東屋。丫頭一個去，一個來。錦兒將煎好的神曲，用個托盤端了來，另外用瓷盤子盛了十來粒蘇州「孫春陽」南貨店特製的松子糖，為李紳下藥。
錦兒一面做事，一面說：「何二嫂挺會做人，也挺能幹的。這會兒在廚房裡忙著呢！她要請二奶奶吃飯，又忙著替紳二爺煮粥，想得真周到。」
「真難為她！」震二奶奶說，「錦兒，你看看有什麼尺頭什麼的，找一找，送她幾塊，也是一點意思。」
「我也這麼想，可就想不出能找出什麼東西來送人家。」
「其實也不要緊，」李紳接口，「明兒個多送她幾兩銀子，還實惠些。」
「真的找不出來，也只好這樣子了！」震二奶奶問道，「何二嫂弄些什麼菜請客？」
「現掘出來的冬筍煮爆醃肉，宰了一隻雞，可還不知道怎麼吃。她家的醃菜可是真好！掰開來，黃得像蜜蠟，菜心跟象牙似的，漂亮極了！」說著，錦兒咽了口唾沫。
「看你饞的那樣子！」震二奶奶笑道，「你也替我鋪床吧！」
見此光景，李紳便站了起來。「我別在這兒礙事！」他說，「藥很燙，我帶回去，等涼了再喝。」
「趁熱喝！」震二奶奶說，「喝了就睡吧！出一身汗，馬上就好了。錦兒，你把紳二爺的藥端了去。」
把藥端到東屋，錦兒隨即就走了。李紳在桌子旁邊坐下，側臉望去，繡春正跪在床沿上替他鋪床。褥子上面加被單，要在里床掖好，頗為費事，繡春撅著個渾圓的大屁股，移到東、移到西，李紳的雙眼亦就移到東、移到西，跟著她轉。
他忽然發現她跟錦兒不同。「繡春，」他問，「你不冷啊？」
「怎麼？」繡春回頭看了一下，仍舊轉過身去。
「錦兒穿的棉袴，你只穿一條夾袴，大雪天會凍出病來。」
「我不冷。」
「那是你的身子好。」
「也不是她的身子好——」突然有人接口，李紳與繡春都嚇一跳，急忙回頭看時，果然是震二奶奶在門口站著。
繡春不便有何表示，只管自己又去動手鋪床。李紳亦不便道破心裡的感想，怎麼她也有「聽壁腳」的癖好，只是招呼著：「請進來坐！」
「『若要俏，凍得叫！』」震二奶奶一面踏進來，一面說，「繡春這會兒嫌棉袴臃腫難看，將來得了病受罪也是自己。」
「可不是嗎？」
就此便談受凍會得什麼病，一聊開了沒有完。等繡春鋪好了床，恰好小福兒送來火盆，而李紳的藥也喝下去了。震二奶奶便即說道：「快睡吧！讓繡春留在這兒照應你，要什麼儘管支使她做。」
「不必、不必——」
「不！」震二奶奶那種平靜但極具威嚴的聲音又出現了，「繡春在這兒伺候紳二爺。」又加了一句，「聽見沒有？」
「聽見了！」
等震二奶奶一出去，繡春垂著眼說：「紳二爺，把馬褂卸了吧！」說著，便走上前來要替他解紐扣。
「我自己來。」
「我伺候你！」繡春答說，「我家二奶奶吩咐了，我一定得照她的話做，不然，我會挨罵。」
聽她這一說，李紳笑道：「那可只能聽你的了！」他將臉仰起來，好讓她解脖子下面的紐扣。
卸了馬褂，又卸皮袍。等他一坐下來，她要來替他脫靴子，李紳可就大為不安了。
「不行，不行！我這雙靴子儘是泥，太髒！不能讓你沾手。勞你駕，找小福兒來。」
小福兒在廚房裡，一面坐在灶下燒火，一面逗著何二嫂的兒子玩。繡春將他叫了回來，自己便接替他的位子，燒著火跟何二嫂說話。
05
從昏黃的燈光中醒來，李紳一身的感覺，苦樂異趣，頭上輕鬆得很。身上又濕又熱，汗水滲透了的小褂褲貼肉黏滯，難受得片刻不能忍耐。
扭過臉去，隔著藍布帳子，影影綽綽地看到有人伏在桌上打盹。他毫不思索地喊一聲：「小福兒！」
等那人驚醒，站起身來，手拈垂在胸前的長辮子往後一甩，李紳才發覺是繡春。
揭開帳子，她什麼話都不說，一伸手先按在他額上試試可還發燒，那隻豐腴溫軟的手，一下子將他的回憶拉到四十年前，記起兒時有病，母親亦總是這樣來測試熱度。
按了好一會兒，繡春抬手又摸自己的頭，然後手又落在他額上。不過這一次很快，略摸一摸，隨即一面掛帳子，一面欣快地說：「退燒了！出了好大一身汗吧？」
「跟泡在水裡一樣。」
「汗要出得透才好。」繡春問道，「餓吧？煨了粥在那裡。何家的醃菜可真好，我端來你吃。」
「這倒不忙！」李紳問道，「小福兒呢？」
「回顧家祠堂睡去了。」
「唉！這個小子混賬！」
「紳二爺別罵他，這裡沒有睡的地方，是二奶奶讓他走的。」繡春又說，「反正有我在這裡，紳二爺你要什麼？」
李紳想了一下說：「繡春，請你在門外站一站。」
「幹嗎？是要小解？」
「不是！我得找一身乾淨小褂褲換一換，濕布衫貼在身上，這味兒可真不好受！」
「不行！紳二爺你忍一忍吧！剛出了汗不能受涼。」
「不要緊！勞你駕，把炭盆撥一撥旺就行了！」
繡春想了一下說：「好吧！這個味兒我也嘗過，確是很不好受。」
於是繡春先續炭撥火，然後從李紳的衣箱中找出來一套棉綢小褂褲，將他扶得坐了起來，正要替他解衣紐，李紳不讓她再動手了。
「我自己來，你替我把帳子放下就行。」
「不行！這得換得快，才不會著涼，你一個人慢慢兒磨，怎麼行？」
於是不由分說，替他解開衣紐，把件濕布衫剝了下來，順手揉成一團，將他胸前背後的汗擦一擦，方始拈起棉綢小褂，抖開了替他穿上。
「這，」她把他的褲子遞給他，「自己在被窩裡換吧！」
說著，掉轉身去，從床欄上將李紳的一件絲棉襖取來，替他披在身上，等李紳摸索了好一會兒，要掀被下床時，她已經將他的羊皮袍提在手中了。
「紳二爺，你先在炭盆旁邊坐一會兒！我先把床理一理，弄整齊了，你還回床上去。」
棉被自然也為汗水滲濕了，幸好褥子還乾淨。繡春便把上蓋的那床被，疊被窩筒，濕了的那一床移作上蓋，枕頭布也另換了一條幹淨的。
看她這樣細心周到的照料，李紳自覺是在享福，而因此更感歉疚。「繡春，」他說，「真過意不去，把你的鋪蓋弄髒了！我得賠你一副新的。」
她不知道他這話中，是否別有含蓄，有意保持沉默。
李紳覺得奇怪，自己的話說錯了嗎？不然，她不應該置之不理。
「好了！」繡春跨下床來，「還上床去吧，裹著被坐著，也很舒服。」
「不！」李紳把這個字說得柔和，「這樣也很好。」
「那，就把襪子跟棉褲穿上。」
「好，」李紳非常馴順地回答，自己動手穿棉褲、穿襪子，扎束停當，站起來擺擺手，聳聳肩，很高興地說，「一點病都沒有了。」
「那就喝粥吧！」
「慢一點，繡春，我想喝點酒，不知道該到哪兒去找。」
「二奶奶那裡有泡的藥酒，可不知道睡了沒有？」
「勞你駕，看看去，真要睡著了，不必驚動。」
繡春點點頭，推出門去，入眼便即失聲喊道：「好大的雪！」
李紳也看到了，一望彌白，半空中還在飄，仿佛一球一球的，下得正密。等他想走到門口，看看清楚時，門已關上了，還聽她在門外說了句：「快進去！外面冷。」
李紳不忍辜負她的意思，退回來坐下，心裡在想，明天動不了身怎麼辦？
正在發愁，聽得門響。繡春抱了個紅綢封口的瓷罐子走了進來說：「二奶奶睡下了。她說，反正明天走不成了，請紳二爺好好養病，多睡一睡。」
「這雪，也不知道要下到什麼時候。」
聽他聲音抑鬱，繡春便提高了聲音勸慰他：「管它呢！就耽擱一兩天也不要緊。天有不測風雲，誰也不知道的事，只有不抱怨。來吧，你不是想喝酒？有酒不喝，可是傻瓜。」
李紳想了一下，輕輕一跺足：「對！有酒不喝是傻瓜。」
於是繡春替他鋪設杯盤，同時告訴他說，菜都是早就撥出來的，不是剩菜，早知道他的病好得這麼快，還該替他多留些。
「這就很好了！」李紳悄悄說道，「你大概也餓了，陪我吃一點兒好不好？」
繡春向震二奶奶那面看了一眼，搖搖頭說：「沒有這個規矩。」
「你要講規矩，我可就吃不下了。」李紳央求著，「二奶奶睡下了，你就不守一回規矩也不要緊。」
繡春心裡在想，震二奶奶雖不曾看見，但明天會問，如果問到，不能瞞她，而且得有解釋。說「紳二爺非要我陪他不可」，似乎不是很充足的理由，但如守著主僕的規矩，一定不肯同桌而食，必又挨罵：「這會兒知道守規矩了！那時候在家裡，你要是守規矩，不敢坐下來陪二爺喝酒，他還真能捏住你鼻子愣灌不成？真是賤貨！」
這樣正反一想，情願挨不懂規矩的罵，便即答說：「好吧！我先把湯熱上。」
將水壺取下來，把一鍋湯坐在炭盆的鐵架子上。繡春在李紳對面坐下，卻又發現難題，只得一雙筷子，待到廚房去取，怕走過震二奶奶房門口會問，殊多不便。
看她困惑的神情，李紳也想到了，把自己的筷子移到她面前，「你使這一雙！」他說，「我有。」
旗人大都有把五六寸長的小刀、木鞘，刀柄上雕個鬼頭什麼的，跟荷包一起拴在腰帶上。逢到紅白喜事，或者有何祭典、請客「吃肉」，就非得有這把小刀不可。不過李紳此時卻不是用刀來代替筷子，而他有一雙銀鑲烏木筷子插在木鞘上，每趟出門都帶著的，以防荒村野店不時之需，此刻是用得著了。
等到一坐下來，繡春覺得很不自在。以丫頭的身份伺候李紳，不過額外多做點事，願為他多盡些心意，亦可以寄托在自己的職司中，絲毫不覺得不自然。而此刻她卻無以自解，這樣對坐相陪，容他恣意貪看，自覺是個不識主人的客人，沒有伴娘的新娘，孤零零的局促不安。
李紳多少了解她的心境，所以不說客氣話，好讓她容易把他看成自己人。「繡春，」他首先表明，「人家都說我脾氣怪，我自己並不承認。你看呢？」
「我看不出紳二爺有什麼怪癖的地方。」
「二奶奶跟錦兒呢？」
「她們也一樣。」
「我很高興。」李紳是真的高興，「公道自在人心。」
繡春笑笑不響，夾了一塊冬筍慢慢在咀嚼。
「世界上的是非，有時候是很難說的！」李紳有些牢騷要發，「九個人的意見不一定對，一個人的意見不一定錯，尤其是有成見最可怕。」
「成見」二字，繡春不甚明白，抬眼看了李紳一下，眼中有著很明顯的要求解釋的意思。
於是李紳又說：「人的毛病都在懶，凡事懶得去細看、細想。不管提到一個人、一件事，心裡先有一個聯想，提到強盜，一定十惡不赦。提到千金小姐，一定三貞九烈。其實，強盜之中也有好人，做強盜有時候是出於無奈，千金小姐也不一定幽嫻貞靜，說句難聽的話，她是沒有機會，有機會一樣也會偷人。」
這幾句話說得繡春有在心底搔著癢處之感，不由得接口：「是啊！小姐總是好的，丫頭總是賤的，十個人倒有九個人是看表面的。像我們二奶奶——」話一出口，她立刻警覺，趕緊縮住了口。
見此光景，李紳抬起頭來，睜大了眼看她。口中不說，眼中有話：怎麼，莫非震二奶奶也不規矩？
繡春想到他如果有這樣一個誤會，那可是件很不妥的事，萬一傳出去，追究來源，自己怎擔得起造這麼一個謠言的責任？
因此，她覺得必須立刻澄清這個誤會，但決不能直指李紳心中有此弄錯了的想法，最好的解釋是把話說清楚。
於是她略想一想，放低了聲音說道：「像我們二奶奶，總是說錦兒好，說我不好！我做事做錯了，是這麼說；做對了，她也是這麼說。哪裡能叫人心服。錦兒是比我強，不過不見得錦兒樣樣好，我就樣樣不好！」
「這就是成見可怕！」李紳緊接著說，「至於好與不好，並沒有定論。照我看，錦兒固然好，你比錦兒更好。」
這就是故意恭維了！繡春心裡在想，他的嘴倒也很甜，不過話說得並不高明。
看她有些不以為然的神態，李紳不由得就說：「我這話也不是瞎恭維，是有道理在內的！」
「喔，紳二爺，」繡春已不如先前那樣感到拘束了，「請你把這個道理說給我聽！」
李紳點點頭，拿筷子指著一碟蝦油鹵香瓜問道：「這樣小菜很好是不是？」
「是的，揚州紫陽觀的東西，怎麼能不好？」
「何家的醃菜呢？」
「也很好。」
「你喜歡哪一樣？」
「還是喜歡何家的醃菜。」
「好！這話就要這樣說了，揚州紫陽觀的鹵香瓜固然好，何家的醃菜更好！為什麼呢，因為你喜歡何家的醃菜。」
繡春立刻懂了他的譬喻，錦兒雖好，他不喜歡，所以覺得她比錦兒更好。
又喜又羞又感激，繡春紅著臉笑了，那一雙水汪汪的眼中，開始有了脈脈的春情。
然而她卻故意裝作不解，只問：「紳二爺，你說我比錦兒更好，好在哪裡呢？」
這話實在應該這麼說：你是哪些地方喜歡我？李紳覺得這話很難回答，因為照實而言，話不中聽，泛泛地說得不夠誠懇，更加不妥，所以微笑沉吟，久久無語。
「怎麼？」繡春倒有些急了，「必是找不出一樣好處來！」
「不！你的好處太多，言不勝言。」說到這裡，李紳突然產生一個感覺，認為可以說出來，「總而言之，繡春，以前我打算打一輩子光棍，現在我倒真想快快成家。你知道這個道理嗎？」
這話使得繡春震動了！她實在不能想像，自己會有這樣重要，能夠改變一個人的一生。從她知道人事開始，就只知道丫頭是聽使喚的，凡事聽人擺布，做不得自己的主，更莫說做他人的主！可是現在，她不必開口，就能使得可以使她的人，把她看作他生活中最重要的一個人。這真有點不可思議了！
於是她的心胸也開展了，開始會想像了！剎那間，她想到許多她從未想到過的東西。尤其使她嚮往的是一個屬於自己的家，完全可以按照自己的心意去安排支配的家。
她想得出神了。那種神遊物外的表情，讓李紳很容易地發現，她正陶醉在自己的想像中。為了不打斷她的思維，他一直忍著不開口，只在猜測她此時所想的是什麼。
好久，繡春突然驚醒，看到一碟醃菜，只剩下三兩塊，才知道自己忘其所以得太久了！因而歉然地望著李紳一笑。
「繡春，」李紳問道，「你到北方去過沒有？」
「沒有！」
「北方可苦得很。」
繡春不知道他說這話的用意何在，而且是自言自語的模樣，自己就更不必作聲了。
「我本來待過了年，想回山東老家，有幾畝薄田，半耕半讀，就算了掉了這一生，如今看起來，是不必這麼打算了！」
「為什麼？」
「我怕你在北方住不慣，再說，我也不能讓你太吃苦。」
「我不是不能吃苦的人。」繡春很快地回答。
「我知道，那是我自己的想法。」李紳想了一下說，「譬如，一盆好花，明知道種在瓦盆里，也能開得很好，可是，我自己總覺得該用瓷盆，才能配得上好花。」
繡春聽得這話，心裡甜甜的非常舒服，想說一兩句報答的話，卻又難於措詞，唯有報以愉悅的微笑。
「我大叔家，我是決計不再待下去了！我想先在南邊找個館，這還不難。明年皇上登基六十年，有恩科，我想去試一試。倘或僥倖中了舉，後年春闈又能聯捷，照我這年齡，大概『榜下即用』，放出去當縣官。繡春，那時候就歸你掌印了。」
不知道聽過多少戲文，道是夫人掌印，然則掌印的就是夫人！繡春又驚又喜，但又不信，沉默了好一會兒，這時候必得開口了。
開口說什麼呢？總不能直言相問：紳二爺，你莫非拿花轎來抬我？想了一下，旁敲側擊地說：「只怕輪不到我掌印吧？」
「怎麼輪不到？除非我沒有抓印把子的命，不然，掌印的一定是你。」李紳又用極懇摯的聲音說，「繡春，眼前你得委屈一點兒過個兩三年，我一定拿你扶正。」
這在繡春是深知的，太太故世，姨娘熬夠了資格，為人賢惠，兒孫感服，才能扶正。像自己這種情形行嗎？
「本來扶正這種事，要碰機會，不過我的情形跟人家不一樣，我願意怎麼辦，就怎麼辦，只要找到一個理由，能在親友面前交代得過，這件事就可以辦了！」
「那麼，是要怎麼樣的理由呢？」
「譬如，譬如你生個兒子，就是很好的理由。」
聽得這話，繡春的心像被針刺了一下，滿懷高興消失了一大半，搖搖頭說：「事情還不知道怎麼樣呢？」
李紳大為詫異，談得好好的，何以忽然有此意興闌珊的模樣？
「我看酒差不多了吧？」繡春起身說道，「我給你盛粥來。」
粥已經很稠了，繡春怕不好吃。但李紳說是肚子餓了，正要稠的才好，就著小菜，很快地吃了兩碗，摩腹笑道：「吃得很香，很舒服。」
繡春很滿意他的態度，不挑嘴，更不挑剔，心裡在說：是容易伺候的主兒。
「這可勞你的駕了！」李紳站起身來，從懷中掏出一個表來看了一下，失驚地說，「可了不得！醜末寅初了。」
「二奶奶不說了嗎？反正走不成了，儘管睡大覺，醜末寅初又要什麼緊？」
「二奶奶跟錦兒怕早睡著了，你這一回去，不又吵醒了她們？」李紳說道，「都是為我，真過意不去！」
繡春不作聲，心裡尋思，反正已經醜末寅初，不妨就談到天亮。等錦兒起身，自己再睡，也省得兩個人擠在一起不舒服。
不過，李紳剛發過一場燒，雖說此刻的精神倒比未病以前還旺盛，究竟不宜於熬夜。想到這裡，她忽然感到自己已有責任，必得當心他的身子。因而不再考慮，很堅決地說：「我收拾好了就回去，好讓你早早上床，陰陽交接那段辰光最要緊，非睡不可。」
李紳有些不能割捨，但沒有理由留住她，看她收拾了桌子，將杯盤等物，用個大籃子盛了，提出門去，卻又探頭進來，還有話交代：「請上床吧！我等你睡下再走。」
李紳躊躇了一會兒，畢竟還是依從了。繡春等他睡下，替他掖好了被，檢點了炭盆，又將油燈減得只剩下了一星星火，方始離去。
趁著雪光，將籃子送到了廚房裡，繡春走回來推門——依照多少年來的慣例，如果一個早睡，一個晚歸，早睡的總是用凳子將門頂住，先推開三四寸寬的一條縫，然後伸手進去，將凳子移開，人就能進去了。推門時凳子會有聲音，驚醒早睡的人，會問訊招呼，但到熟了，一聽聲音就知道是誰，不必再問。
這天，早睡的錦兒，卻沒有按規矩做，以至於一推再推，始終不開，是在裡面上了閂。繡春不免驚疑，轉念意會，必是震二奶奶因為作客在外，門戶格外謹慎之故。
於是她喊：「錦兒，錦兒！」
由於怕吵醒了震二奶奶，聲音不大，直喊到十聲開外，方聽得回音：「是繡春？」
「是啊！快開門，凍死了！」
她從聲息中，聽得錦兒從地鋪上爬了起來，卻並未開門，隔著門低聲說道：「你怎麼回來了——」
「你這話問得好沒道理！」繡春搶白，「我不回來，叫我睡哪兒？」
錦兒不即回答，輕輕拔閂，從門縫中露出來一個鼻子，半雙眼睛，輕輕說道：「你快回去吧！不管你睡哪兒，反正今兒你不能回來了！」
一聽這話，繡春越發手足冰冷。「是怎麼回事？」她問，「好端端的，怎麼攆我？」
「不是攆你！這會兒我也沒法子跟你細說。你死心塌地跟定了人家吧！聽我的話，准不錯。」說完，將門輕輕掩上，「咯」的一聲，鐵閂又推上了。
繡春站在那裡，第一次體味到「無家可歸」的恐怖與淒涼。她也知道，自己只有一條路好走，但她得先把自己的勇氣鼓起來，同時也要想好一套話，等李紳來問時好回答。
但她無法細想，手跟臉凍得太久，已在發痛，想趕緊躲入李紳臥室，卻又畏怯，時光都耗費在躊躇不定上，始終沒有想出，如果李紳問一句：「你怎麼又回來了？」應該如何作答？
繡春覺得自己是走到了不應該走到的一條絕路上，心裡委屈得想哭。就在這時候，「呀」的一聲，左邊的門開了，李紳只穿著一身繭綢小褂褲，站在門裡。
「怎麼啦？」
聽到那種關切多於詫異的溫和的聲音，繡春覺得自己就是一個失寵於父母，被摒諸門外的小女孩，只想撲了過去，接受撫慰。不道雙足已經凍得麻木，不聽指揮，以致一跤摔倒在地。
「怎麼摔倒了呢？」李紳趕上來相扶。
扶也沒有用，膝蓋的關節，木強不彎了。李紳覺得多問是件傻事，估量自己的臂力還夠，便從她身子下面探右手過去，往上一起。再伸左手過去，攬住她的腰腹，然後將自己蹲著的身子，使勁往上一提，將繡春抱了進去，放在床上。
到此地步，繡春也豁出去了！很冷靜地分清了哪一句話該先說，哪一句話可以後說。
第一句是：「趕快把皮袍子披上！」
李紳聽她使喚，將皮袍子拎了過來，一面穿，一面問：「是怎麼回事？我聽你好像跟錦兒說了好一會兒的話。心裡奇怪，有話怎麼不上屋裡說去？忍不住起來看一看，哪知道你還在門外！可怎麼又摔倒了呢？」
「兩條腿凍得麻木了。」
「怪不得！我會推拿，我替你揉一揉。」說著坐了下來，提起繡春的右腳，擱在他腿上，依照推拿的程序，為她又揉又搓。
揉完右腳，又揉左腳，繡春又舒適，又酸楚。摔疼的地方，先不覺得，血氣一通，反感痛楚，不由得「哼」了出來。
「摔痛了？我看看是哪裡？」
是手掌、肩頭、胯骨，三處著地之處，疼得厲害，尤其是胯骨上，卻苦於不便讓李紳檢視。
不過肩上的傷卻不妨讓他看看，於是用左手撫著右肩說：「這兒有點疼。」
「厲害不厲害？」
「你想呢？」
那當然是疼得很厲害，李紳便用商量的語氣說：「能不能讓我瞧瞧？」
繡春便轉過身子去，解開領口到腋下的紐子。棉襖裡面是絲棉背心與白布小褂，卻都是緊身對襟的，非得將扣子解到底，不能把肩頭露出來。她心裡在想，反正還穿有兜肚，亦無大礙，於是以極快的手法，將扣子都解開，拿棉襖大襟掩在胸前，露出渾圓的一個肩頭給李紳看。
雪白的肩頭，已現出一塊烏青。李紳看一看說：「摔得不輕！我想想，我記得有幾帖膏藥，好像帶出來了。」
於是他開箱子翻了半天，終於找到了膏藥，在燭火上把它烤得化開，拿剪刀剪圓了，走了回來。
「有點燙，不過一會兒就好了。」
「不要緊！替我貼上吧。」
李紳看準了部位，將膏藥貼了上去，傷處正在肩臂相接的關節上，要把周緣都按實了，才能服帖。這得有一會兒工夫，繡春自己也來幫忙，手臂略松，有股暖烘烘、甜絲絲的氣味從她懷中冒出來，使人慾醉。李紳想起淳于髡所說的「薌澤微聞」那句話，不由得心旌搖搖，按捺不住了。
「紳二爺，你的膏藥有富餘的沒有？」
「有啊！」
「再給我一帖。」
「怎麼？別處還有傷？」
「你甭管！」繡春答說，「你只烘化了給我就是。」
李紳如言照辦，將膏藥預備妥當，轉過身來，只見繡春已經把衣服穿好了。
「紳二爺，」繡春將膏藥接過來，放在床沿上，「請你轉過臉去。」
「好！」李紳背著她，對燈獨坐，心裡有點七上八下。
過了好一會兒，只聽繡春在說：「糟了！膏藥不粘了！」
李紳回頭一看，她左手提著褲腰，右手拿著膏藥。繡春發覺自己這副樣子落在人家眼中，不由得羞得滿臉通紅。
李紳也弄明白是怎麼一回事了。「你的舉動慢了一點，膏藥一涼，自然不粘了。」他說，「不要緊，我再替你烘一烘。」
這一次烘好，回頭看去，繡春已放下帳子垂腳坐在床沿上，左手捏住下面帳門，右手從上面帳門裡伸了出來說：「來！給我。」
「好是好了！」李紳捨不得把膏藥就給她，捏著她那隻豐腴的手說，「你的手好軟。」
一面說，一面搓捏了一回，戀戀難捨，繡春可忍不住發話了。
「你也該夠本兒了吧？」她冷冷地說。
李紳笑了，把膏藥給了她，自己仍舊回身過去，對燈獨坐。
繡春從從容容地將膏藥貼妥當，系好褲腰，掛起半邊帳門說道：「行了！紳二爺，你請安置吧！」
「你呢？」
「我——」繡春答說，「只好坐一夜。」
「那怎麼行？」李紳想了一下說，「反正我也不是想『吃冷豬肉』的人，如果你願意，咱們就一床睡。你別脫衣服，我也不會冒犯你。」
繡春相信他的話，又想起錦兒的話，決定照他的意思辦。不過有句話她要問明白：「什麼叫『吃冷豬肉』？」
「道學先生死了以後，牌位供到孔廟，春秋兩季祭孔，也可以分到一塊冷豬肉，我又不想做道學先生！」
繡春想了一下笑道：「我不大懂！」
於是李紳將衾枕都往外移，空出里床一半，但難題又來了，是並頭相臥呢，還是各睡一頭？
這個難題要繡春自己解。「紳二爺，你先請上床。」她說，「你別管我了。」
李紳亦不多問，到了這樣的地步，有些話可以不必再說。他依言卸去長袍，自己先上床睡下，而且特意回面向里，多給她方便。
繡春想了一會兒，把棉襖脫下來，捲成一長條，用塊手巾包好，放在李紳枕旁，然後熄了油燈，上床睡下。李紳已經預備好了，隨即拿上面蓋的一床被扯開來，蓋了一半在她身上。
「冷不冷？」
「不冷。」繡春答說，「我這件絲棉背心很管用。」
「帳子呢？」李紳將手伸出來，「要不要放下？」
「不要！」繡春很快地答說。
李紳知道她的用意，是讓錦兒或者震二奶奶可以看到他們的情形，所以又把手縮了回去。
「屋子裡好亮！」
「雪一定很大了。」李紳說道，「這場雪，真正叫瑞雪！下得太妙了！」
「好就好，什麼叫妙？」繡春說道，「你有時候說的話很怪。」
「好字不足以形容，非說妙不可！你想，如果不是這場瑞雪，我怎麼會跟你同床共枕？」
「什麼共枕？你是你，我是我，哪個跟你做——」說到這裡，驀然頓住，笑一笑，也是回面向里。
她的辮子已經解開，黑髮紛披，散得滿枕，髮絲掃在李紳的臉上，痒痒的不辨是何不易忍受的感覺。
「繡春，你這樣睡不行，你的頭髮又多又長，掃在我臉上，叫人受不了。」李紳央求著，「你轉過臉來行不行？」
「那一來，我就受不了啦！」繡春一面轉過身來一面說。
「怎麼呢？」
「臉朝外，光太亮，我睡不著。」
「那麼放帳子？」
「不要！」繡春仍然堅拒。
「那怎麼辦呢？除非你睡外床——」
「不，不！」繡春搶著說，「我們說說話，等倦了，眼一閉上，我自會翻身，你也自然不覺得我的頭髮討厭了。」
「我正是這個意思。」李紳欣然答應，「不過我要聲明，我並不討厭你的頭髮。」
「可也不喜歡，是不是？」
「喜歡也沒有用。」
「怎麼呢？」
「我很想聞一聞你的頭髮，可惜你不肯。」
「你真不會說話！」繡春笑道，「這一下，我就是肯也不好意思說了。」
「你不說，我也懂了。」
李紳湊過臉去，先聞頭髮後吻臉，繡春想閃躲時，四片灼熱的嘴唇已密接在一起了。
但李紳卻別無動作，這提醒了繡春，自己應該端一端身份，便將臉往後一仰，說一聲：「就知道你會得寸進尺！」
李紳亦就適可而止。「咱們好好兒說話。」他問，「錦兒為什麼不讓你回去？」
這一問，在繡春心裡已盤旋好久了，答語也早有了。「還不是存心難咱們倆！」她說，「我不知道你怎麼樣，我，她們可是難不倒我，『行得正，坐得正，哪怕和尚尼姑合板凳！』」
李紳笑著問道：「這句話有韻有轍，是你自己編的不是？」
「就算是我自己編的，又怎麼樣？」
「編得好像有點不大通，和尚尼姑合一條板凳，怎麼還能坐得正？自然是歪在一邊了。」
「只要和尚不打歪主意，就歪在一邊要什麼緊？」
「這倒是雋語！」李紳很欣賞她這個說法。
但繡春卻未聽明白，追問著：「你說什麼？」
必又是「雋語」二字她不懂，李紳便換了個說法：「我是說，你的話很俏皮。不過，我不相信光是和尚打歪主意，就不許尼姑打歪主意嗎？」
「你不相信，就看著好了。」繡春故意用警告的語氣說，「和尚若是想打歪主意，可得留神他的禿腦袋開花。」
「好厲害！」李紳也故意吐一吐舌頭，然後問道，「你剛才說『她們』，意思是震二奶奶也不讓你進去，存心要來試咱們一試。是不是？」
繡春想了想答道：「也可以這麼說吧！」
「我看震二奶奶怕不是這個意思。」
聽得這話，繡春自然注意了，睜大眼問道：「那麼，什麼意思呢？」
李紳考慮了一會兒，終於把他的想法說了出來：「這是震二奶奶心太熱，成全我。咱們現在這麼『和尚尼姑合板凳』，不就等於生米煮成熟飯，再也不會變卦了嗎？」
繡春恍然大悟！震二奶奶確是這個意思，要把生米煮成熟飯。不過不是成全他，是成全她自己。回到南京，倘或震二爺割捨不下，拼著大鬧一場也要把她收房。那時震二奶奶只要說一句：「我已經許了人家了，而且繡春還在人家屋裡睡過一夜，這還能要嗎？」當然不能要了！
好厲害的手段！繡春又想，照震二奶奶的性情來說，她還決不會承認，是她自己把她逼到人家屋裡去的。她一定是這麼說：「我是讓她去伺候紳二爺的病，誰知道她一夜不回來，伺候到人家床上去了呢？」那一來，震二爺會怎麼樣？
自然是破口大罵！她想起有一回曹震在西花園假山洞裡捉住三十多歲，守寡十年的吳媽，跟他的書童得福偷情，當時那一頓罵，什麼難聽的話都有，以至於吳媽羞憤上吊，差點出人命。
那還只是因為得福面黃肌瘦，做事老不起勁，他一口氣出在吳媽身上。像自己這種情形，更不知惹他如何痛恨，罵起來也就更不知怎麼樣的不留餘地了。
「不行！」她在心裡說，「明兒得跟錦兒辦交涉。」
到這時臉不由得就漲紅了，李紳看她的表情，陰晴不定，顯得內心頗為激動，不由得驚疑：莫非她還是不願？所以發覺震二奶奶這樣安排，心裡難過？倘是如此，此刻懸崖勒馬也還來得及。
「繡春，」他平靜地說，「生米究竟還沒有煮成熟飯，明天我替你跟震二奶奶聲明。」
「聲明什麼？」繡春愕然。
「聲明你我雖然同床，卻是異夢。」
「又要說這些我聽不懂的怪話了！」繡春罵他，「書呆子！」
這又不像是不願委身的神氣。李紳考慮了一會兒，終於還是照原意說了出來：「我要聲明，咱們倆雖睡在一起，除了親嘴以外，沒有別的！」
「說你書呆子，真是書呆子！」繡春又好氣又好笑，「不但書呆子，簡直就是傻女婿！這話也有這麼跟人去說的嗎？」
李紳自己想想也好笑了，默想著繡春罵他的「書呆子」「傻女婿」，覺得十分有趣。
「紳二爺，」繡春突然又說，「我倒要請問你，你剛才那話什麼意思？莫非你以為我沒有人要？」
看她臉有慍色，話也說得很急，不由得大吃一驚。「你完全誤會了！」他極力分辯了，「我是看你剛才臉上很生氣的樣子，以為我自己的話是一廂情願，你並不願意跟我過一輩子，所以我趕緊打退堂鼓。繡春，我並沒有別的意思，完全以你的意思為意思。你願跟我，我求之不得。若是你嫌我——」
「好了，好了！」繡春搶白，「我嫌你窮，我嫌你年紀大，我嫌你迂腐騰騰！算你聰明，都看到心裡了，是不是？你啊，真正是小人之心。」
聽這話，便知前嫌盡釋，而且死心塌地了！李紳滿懷歡暢之餘，可也不免存疑。「那麼，你剛才是為什麼生氣呢？」他問。
「我承認，我生氣了。不過，不是生你的氣，你不用多心。」
「我當然不會多心。不過，你在生氣，我當然也會難過，所以問一問。」李紳在被底伸手握著她的手說，「惹你生氣的日子不會太多，到明年春天就好了。」
繡春自能默喻，他已知道她是生震二奶奶的氣，同時暗示迎娶之期不遠。她覺得有許多話要跟他說，轉念又覺得不必忙在一時，便這樣答說：「有些話我也不知道該打哪兒說起，反正以後你總會知道。」
「是的！你也累了，朝里床睡吧！」
「我要好好睡一覺！」繡春有些賭氣似的，「你把帳子放下來。」
「你，」李紳很謹慎地問道，「你不怕錦兒拿你取笑？」
「我豁出去了！」說完了，繡春一翻身朝里床，伸出左手將壓在脖子下的頭髮絞住了往外一甩，發梢正蓋在他臉上。
06
到底有事在心，哪能熟睡？聽得何二嫂的聲音，繡春驚出一身冷汗！錦兒取笑，哪怕震二奶奶說刻薄話，她都不在乎。若是何二嫂發現她跟李家二爺睡在一床，再一傳到前面祠堂里，這一路還能見人嗎？
這一想就再也睡不住了，悄悄起身，把衣服穿好，攏一攏頭髮，從門縫裡望出去，幸喜何二嫂又走了，於是輕輕開了房門，一溜煙似的閃了出去，在震二奶奶的房門外面輕聲喊道：「錦兒，錦兒！」
「幹嗎？」錦兒答說，「不多睡一會兒！」
「快開門！」繡春著急異常，這種情形讓何二嫂發現了，連說都說不清楚，「快，快！」情急智生，只好嚇一嚇她，「出大事了！」
「什麼？」是錦兒與震二奶奶異口同聲地在問，接著是錦兒匆忙起身，光著腳板來開門的聲音。
等門一開，繡春閃身而入，對錦兒笑道：「沒事！別害怕，我不這麼說，就進不來。」接著向掀開帳子在張望的震二奶奶說，「還早，二奶奶再睡一會兒。」
「我跟錦兒早就醒了，怕吵了你們的好夢，所以不叫錦兒開門，哪知道你也這麼早起來！」
居然是這樣體恤的話，繡春啼笑皆非，不過一夜過來，她的心境大不相同了，不是震二奶奶擠到她無路可走，又如何能贏得李紳的一片深情？這樣一想，自然心平氣和。
「我早就起來了，怕吵了二奶奶的覺，不敢來敲門。」
震二奶奶大出意外！倒不是因為她的話，而是說話的態度。兩個丫頭的脾氣，她都知道，錦兒溫柔有耐性，但惹惱了她，能夠幾天不開口。繡春比較潑辣，爭強好勝，不肯吃虧。大雪天晚上饗以閉門羹，逼著她跟李紳在一屋睡，回來必是怨氣衝天，噘起了嘴，一臉要跟人吵架的樣子。所以一早醒來便關照錦兒：「回頭繡春一定會跟你凶，你別多說，看我來逗她，下雪天無事，拿她開開胃。」
看樣子，自己的估計一上來就落空了！震二奶奶一向自詡，料事縱非如神，總也八九不離十。如今居然連邊兒都沒有摸著！所以詫異之外，加了幾分警惕，倒不敢小覷繡春了。
錦兒完全不能理會震二奶奶在暗地裡跟繡春較勁的心事，她也是半夜不曾睡好，每一醒來，第一個念頭必是繡春這會兒不知道怎麼樣了？真的跟紳二爺睡一床？是不是在一個被筒里？再想下去，不由得臉就發燒。
因此，在這震二奶奶一時無話可說的空當，她迫不及待地問道：「繡春，你跟紳二爺『好』了沒有？」
繡春看她雙手環抱在胸前，光著腳站在地板上，傻兮兮地笑著。為了聽新聞，連受凍都不在乎，不由得又好氣，又好笑。想起她跟震二奶奶站在一起那樣子的捉弄人，不免起了報復的心思：你們都想知道實在情形不是？我偏偏弄個玄虛，教你們猜不透，摸不著，心裡痒痒得難受。
打定了主意，便故意看了震二奶奶一眼，輕聲答說：「回頭告訴你！」
「這會兒說嘛！這裡又沒有外人。」
「叫我說什麼？」
「咦！不是問你，你跟紳二爺『好』了沒有？」
「怎麼叫『好』了？」
「你這不是裝蒜！」錦兒的聲音不知不覺地高了起來。
看她有點氣急，繡春倒有些歉意。「我不跟你說了嗎？回頭告訴你。」她說，「二奶奶在這裡，我怎麼能說這些話？」
「就是二奶奶在這裡，你更要說，二奶奶是成全你。」
聽得「成全」二字，繡春不覺氣往上沖，想了一下，故意這樣說道：「你一定要我說，我就說，我倒想跟他好，他不願意跟我好！」
這可是一語驚人！靠坐在床欄的震二奶奶，不自覺地身子往前一傾，錦兒更是一迭連聲地：「為什麼？為什麼？」
「他不喜歡我，他喜歡的是你！說你腰細、嘴小、皮膚白，跟你睡一晚，死了都甘心！」
像爆豆子似的說得極快，一時竟不辨她的話是真是假。錦兒又羞又氣，把張臉漲得通紅，繡春卻微笑著。
「好了！」她抄起臉盆就走，「我替二奶奶打臉水去。」
這一下錦兒才知道，自己讓繡春耍了個夠！望著她的背影，咬牙切齒地低聲罵道：「死不要臉的騷貨！」
震二奶奶想笑不好意思笑，但亦不免悲哀。「唉！」她嘆口氣，「真是『女大不中留』！你看她，多大一會兒工夫，一片心都向著人家了，回來一句真話都沒有。」
錦兒的氣，在那咬牙切齒的一罵中，發泄了一大半，此時已頗冷靜了。看震二奶奶有些拿繡春無可奈何的模樣，不知怎麼，心裡倒覺得很痛快似的。
07
一夜不曾睡，到得午飯以後，繡春畢竟支持不住了，但卻無處可睡。最後是錦兒替她出了個好主意，借何二嫂的床鋪睡一覺。
正睡得酣暢時，繡春忽然發覺有隻手在她的胸前摸索，這一驚非同小可，急忙將身子往裡一滾，正待喝問時，錦兒開口了。
「是我！」她低聲笑道，「你當是紳二爺？」
「嚇我一大跳。」繡春將身子又轉了回來，「他不會的！我當是什麼野男人，哪想得到是你。」
「你倒挺信得過他。」錦兒在她耳旁問道，「你們真的好了沒有？」
「唉！」繡春嘆口氣，「問來問去這句話，倘或不告訴你，只怕你連飯都會吃不下。」
「對了！好姊姊你就跟我說了吧，省得我牽腸掛肚。」
「咦！這不是怪事，我跟他好了沒有，何用你牽腸掛肚？」
錦兒想想，自己的話確有語病，卻又怕繡春真的起了誤會，可是件分辯不清的事！這樣又羞又急，把張臉漲紅了。
不過繡春看不見，只當她不說話是生氣了，倒覺歉然，因而賠笑說道：「我跟你鬧著玩的！出出昨晚上的那口氣。好了，我問你，你怎麼來了？」
「二奶奶在鬥牌呢！」
原來何二嫂很會應酬，料想震二奶奶為雪所困，必感無聊，居然給她湊夠了搭子，在鬥葉子牌。
「何二嫂沒有上桌，我托她在那兒照應，溜了來找你，哪知道你到現在還記著昨晚上那一段兒。你不想想，又不是我——」
「好了，好了，我知道。」繡春往裡一縮，「你上來歪著，等我原原本本告訴你。」
錦兒欣然應諾，跟繡春睡在一頭，聽她細談跟李紳如何同床共枕。
繡春想了一下說道：「我把你頂關心的一句話先告訴你，我跟他遲早會好，永遠會好，可不是在昨晚上，不必那麼急。」
錦兒大為驚異，「照這麼說，你——」她遲疑地問，「好像死心塌地跟定他了？」
「那有什麼法子？二奶奶鐵了心要攆我，我總得有個地方去。」
由此開始，繡春將前一天晚上從摔跤為李紳抱回房去，一直談到這天早晨聽見何二嫂的聲音以後的感想為止，凡是她所記得起的，幾乎都告訴了錦兒。
錦兒聽得心滿意足，從來都沒有聽過這麼好的新聞。「繡春，」她說，「看樣子，你那個『傻女婿』好像已經收服了，真的好厲害，怪不得二奶奶都落了你的下風。」
繡春又得意，又好奇，「怎麼？」她問，「怎麼說她落了我的下風？」
於是錦兒將震二奶奶說她「女大不中留」，以及她自己的感覺，都說了給繡春聽。
這就使得繡春越覺得自己的意料不差，「你聽聽，明明是她自己把人家逼上梁山，倒說人家天生下流，願意當強盜。」繡春的臉色一沉，「錦兒，咱們倆也跟姊妹差不多，這件事，全本西廂記都在你肚子裡。明兒回南京，說什麼我都不在乎，就有一句話我可不受！」
「哪句話？」
「昨兒晚上啊！」繡春答說，「先叫我去伺候人家，回來不讓我進屋，你是經手的見證，若說我自己伺候得不想回來了，你可替我說句公道話。」
錦兒一口答應，並認為她應該爭。因為她嫁了李紳，等於正室，起初有實無名，三五年扶了正，便是名副其實的「掌印夫人」，不能落這麼一個名聲在外面。
聽得她的話，繡春感動而且感激。這樣無話不談，直到何二嫂來探望，方始警覺，急急起身，趕回震二奶奶房間，只見牌局已經散了，震二奶奶正跟一個五十多歲的老婆子在輕聲低語，發現她們兩人的影子，便都住了口，那老婆子的視線落在繡春身上。
「繡春在睡覺，」震二奶奶問錦兒，「你又上哪兒去了，始終不見你的人影子。」
「我跟繡春聊天兒，聊得也睡著了。」錦兒把話扯了開去，「該開飯了，不知道何二嫂有預備沒有？倒忘了問她一聲兒。」
「何二嫂自然有預備的。不過，咱們也不能坐著不動，你們倆到廚房裡看看去。」震二奶奶又說，「紳二爺在前面一天了，你們看看，怎麼得通知他一聲，是回來吃飯，還是怎麼著？」
錦兒還答應一聲，繡春卻不曾開口。兩人又相攜而去，那老婆子望著她們的背影，估量已經走遠了，才努一努嘴，低聲問道：「曹少奶奶說的就是高挑身材，水蛇腰的那個？」
「對了！」震二奶奶用同樣低的聲音答說，「她叫繡春，從小跟我，就像我的一個妹妹，所以這件事我著急得很。石大媽，你知道的，我們這種人家規矩嚴。我雖是個當家人，上頭還有老太太，凡事也由不得我做主。」
「是的，大宅門我也見識過幾家。當家人最難！這件事如果不是秉公辦，怕別人不服；要辦呢，又是多年在身邊的一個丫頭，狠不下心來！」
「是啊！」震二奶奶覺得話很投機，趁勢說道，「就為了這一層難處，我幾夜睡不著覺，想來想去，只有悄悄兒拿掉最好。」
「是，大宅門裡出了醜事，只有這個法子。」
「可是，怎麼個拿法呢？」震二奶奶愁眉苦臉地說，「南京城裡的名醫，倒是有幾個熟的。有個婦科臧大夫，是御醫，前兩年雍親王府的側福晉血崩，都說沒有救了，最後是臧大夫一劑藥，硬把她扳了回來。可是這一段情由，我又怎麼跟人家開口？」
石大媽點點頭不語，將手爐蓋子打開，慢慢撥著炭結。她眼下有些抽風，牽動肌肉，跳得很厲害，顯然是有為難的事在思考，或者故作這樣的姿態。
「石大媽，」震二奶奶試探著問，「你可知道有什麼方子？」
「方子是有，不過——」石大媽突然說道，「曹少奶奶，依我說，既然是那個小廝闖的禍，倒不如索性做樁好事，把她配了給那小廝，不就遮蓋過去了嗎？」
「唉！她如果肯這樣子，我也就用不著為她犯愁了。」
「喔，原來她不肯？」
「你想怎麼會肯？那小廝好吃懶做，還有個賭的毛病，都攆出去過兩回了。看他老子在我們曹家是有功之人，留下來吃碗閒飯。這種沒出息的渾小子，她怎麼肯？」震二奶奶覺得謊還不夠圓滿，又編了一段，「她也是一時脂油蒙了心，才會上人的當。提起那小子，她恨不得咬下一塊肉來。所以我也不敢逼她，逼急了會出人命。」
「是這樣子，那就難怪了！」石大媽說，「方子，我倒是知道有個人有，不過，如今不肯拿出來了！」
震二奶奶一聽這話，便知石大媽的肺腑，故意不答，看她自己怎麼把話拉回來。
「不過，」石大媽很快地下了轉語，「是府上的事，哪個敢不盡心？老織造大人在世的時候，從南京到揚州，只要災荒水旱，總是他老人家出頭來救，也不知活了多少人。說到曹織造府上，要點什麼，敢不盡心，這個人也就太沒有良心，也太不識抬舉了。」
像這樣的事，何用把「老織造大人」抬出來，所以儘管她盡力在賣她的感恩圖報之意，震二奶奶卻覺得不甚中聽，一直聽到最後一句，才有了笑容。
「石大媽，你說得太好了，你我將心換心，交道也不是打這一回。幾時上南京，也來我們花園裡見識見識。」震二奶奶緊接著問道，「你有幾個孫兒女？」
「托少奶奶的福，兩男三女。」
「真好福氣。」震二奶奶把手伸到鏡箱。
她那具鏡箱很大，足有一尺四寸寬，兩尺四寸長，紫檀金銀絲嵌出瑤池上壽的花樣，一面西洋水銀鏡子此刻是合在那裡，下面五層抽屜卻未上鎖，抽開第四格，黃澄澄得耀眼金光，立刻將石大媽的眼眶都撐大了。
一抽屜的金戒指，也有些金釵、金耳挖。這是震二奶奶用來備賞的，李家的丫頭僕婦也不少，所以帶了些。及至一「落白事」，婦女穿孝首摒金銀，拿這些東西賞人，顯得不大合適，所以又帶了回來。此時便宜石大媽，她隨手一抓，恰好是五個金戒指。
「給你孫兒女玩吧！」
五個戒指都是起楞的線戒，手工很精緻，金子卻沒有多少，不過總是金戒指。鄉里人眼孔淺，看震二奶奶大把金戒指賞人，驚異多於欣喜。
當然，最後是歸於欣喜。「少奶奶，」石大媽說，「真是，我兒媳婦都從沒有戴過金子！」
震二奶奶不知她這話是真的感慨，還是取瑟而歌，反正再給一件決不會錯，便又取了支釵遞了過去，「我倒忘了問你兒媳婦了！」她說。
「唷，二奶奶——」
石大媽少不得有番「受之有愧」的客氣話，震二奶奶只淡淡地笑著。石大媽當然也知道，這些話人家並不愛聽，不過自己非得說這些話，才能接著說人家愛聽的話。
「少奶奶，」石大媽正一正臉色，「可懂藥性？」
「我不大懂。」
「那就不必拿方子了。」石大媽說，「方子是個如假包換的方子，通經靈驗極了。懂藥性的人，只要加減兩三味，就能把『血塊』打下來。既然少奶奶不通藥性，這個方子又不便跟人去討教，乾脆，我替少奶奶弄一服藥來吧！」
「那敢情好！」震二奶奶問道，「想來藥很貴重？」
「如果是別人，我一定說，裡面有麝香、肉桂，在少奶奶面前這麼說，不怕天雷打嗎？」
震二奶奶想一下說：「藥我要，方子我也要。藥不在乎貴賤，管用，就值錢！」
最後這三個字是暗示，錢不會少給。石大媽連連點頭，站起來說：「雪已經停了，想來明天一定動身。我趁早把少奶奶交代的事去辦好了它！」
08
是震二奶奶一個人吃的飯，接著是錦兒與繡春坐下來吃，這時石大媽已坐在何家廚房中了。
「回頭你們吃完了，繡春到廚房裡去給何二嫂幫忙，錦兒替我找些尺頭出來，我要送人。」
這樣很明白地交代，即表示她只需錦兒一個人在她身邊，自然是有話要跟她說。
「那個石大媽既是收生婆，又是土郎中，她有個通經的方子很靈，我叫她取了來。你看，該怎麼酬謝她？」
原來石大媽是這麼一個角色！看她臉有橫肉，目常斜視，錦兒不信她會有什麼好方子，但這只是心裡的感想，未看方子，不能武斷。若說酬謝，她想，不過幾兩銀子的事。
「我看，送她十兩銀子，也就是了。」
「十兩銀子好像太少了。」震二奶奶說，「你包二十兩銀子，另外再找些她們用得著的東西，多一點也不要緊。只要能把繡春的病治好，多破費一點兒也值！」
原來是給繡春找的通經方子！錦兒心想，倒要看看是哪幾味藥，聽石大媽說說這張方子的好處。
於是等石大媽來了，錦兒故意以找東西為名，逗留在那裡不走。只是面對箱籠，背脊向外，沒有看到震二奶奶已給石大媽遞了個眼色。
石大媽自然明白，因為震二奶奶說過，連繡春自己都不肯承認已懷了孕，她亦不便說破。如今看她的眼色，知道這件事是錦兒都瞞著的，隨即點點頭表示會意。
「這是明朝宮裡傳出來的一個方子。」石大媽說，「我那親戚本來只賣藥，不傳方子，只為少奶奶吩咐，不能跟別人比。」
「人家的秘方，我亦不會亂給人的，不過既然用她的藥，總得有個方子。」震二奶奶問道，「倒是些什麼藥啊？」
「我也不大懂。方子上都寫得有，川芎、當歸、牛膝、大黃什麼的。」
說著，石大媽將方子與藥，一一交代。藥是一大包、一小包，其中另有講究。
「這一包是兩劑。」石大媽是指的大包，「頭一劑吃兩煎，如果月水還不來，再服一劑，無有不通的。」
「這一包又是什麼？」
「月經不調，虛弱的多，倘或身子倒很壯，月經不來，就得另外加幾味藥進去，方子上也寫的有。」
震二奶奶心裡明白，大包是通經藥，加上小包的藥，就可以打「血塊」了。接到手裡一看，藥包上還寫著字，什麼「王不留行」「威靈仙」，不像個藥名，卻又不便細問，只點點頭將藥包翻轉，怕上面寫著的字也是秘密，不願讓錦兒看到。
09
天是晴了，路卻越發難走。積雪消融、泥濘滿地，轎夫一腳下去，要使勁一提，才能跨開第二步，所以到得鎮江，天快黑了。
幸好打前站的人，主意拿得定，在李紳預先關照的三元老店，堅守不去。不過多花幾十兩銀子的房錢，行程總算又接得上了。鎮江大地方，三元老店又是鎮江第一家大客棧，所以住處很舒服。震二奶奶仍舊占一座小跨院，李紳也是獨住一間，安頓好了，震二奶奶將曹榮找了來說：「明天就回家了，今天是在路上最後一夜，大家都辛苦了，今兒個應該好好吃個犒勞。你讓店裡多預備，好酒好肉管個夠！」
「是了。」曹榮問道，「紳二爺呢？是不是應該給他預備？」
「當然。」震二奶奶說，「你關照廚房，另外備幾個菜，開到這裡來，我做主人。再跟紳二爺說一聲，事完了就請進來，我還有事跟他商議。」
曹榮如言照辦。等李紳一到，菜也送來了。震二奶奶吩咐曹榮去陪那兩個護院，席面有錦兒、繡春伺候，外加小福兒里外奔走，無須再留他在那裡照應。
經過這兩天的朝夕相處，不但情分大不相同，關係亦好像已經改變。震二奶奶就好像對多年的大伯子那樣看待李紳，李紳同樣的亦視她為弟媳，只是彼此的稱呼不改而已。
「紳表叔，」震二奶奶徐徐說道，「我在蘇州動身之前，我家老太太告訴我說：你在路上跟紳表叔多談談，總是一家人，別存意見。如果紳表叔不願在蘇州住，可也不必在外面奔波。李曹一家，無不好辦。如今，我就是要先聽聽紳表叔自己怎麼說。」
這話未免突兀，連錦兒、繡春都覺得意外。尤其是繡春，更多的是關切，便悄悄移動腳步，站到震二奶奶的身後，為的是可以將坐在對面的李紳，看得清清楚楚。
「老太太這麼愛護我們小輩，實在感激。」李紳答說，「我不瞞你說，在我大叔那裡，我是待不下去了。至於何去何從，本來想等過了年再說，不過，這一兩天倒是作了個打算。」
「是的！」震二奶奶平靜地說，「要成家了，自然該有個打算。紳表叔是怎麼個打算呢？」
「我還想下場。明年皇上登基一甲子，要開恩科。有這個機會，我想試一試。」李紳笑道，「不過，『八十歲學吹鼓手』，這會兒再去重新搞八股文章，恐怕是遲了。」
「有志不在年高。」震二奶奶想了一下說，「如果要用功，最好什麼事也別干，免得分心。這一層，紳表叔總也想過？」
「是的！」李紳答說，「我略微有點積蓄，成了家，大概還能支持個年吧。」
「不夠，不夠！」震二奶奶大聲說道，「一中了舉，拜老師，會同年、刻闈墨，我們這種人家，自然也還要好好熱鬧一下，三天戲酒，也得好幾百銀子，還有會試的盤纏。一年的澆裹都擱在上頭，只怕還差一截。不過，到那個時候倒也不必愁了。『窮居鬧市無人問，富在深山有遠親』，紳表叔一得意了，自然會有人送錢上門。」
「震二奶奶這話說得真爽直！」李紳笑著喝了一大口酒，「只是我自己知道，必是『無人問』的成分居多。」
「不會的，」錦兒在一旁插嘴，「我保紳二爺不會！」
「喔！何以見得？」
不但李紳，震二奶奶跟繡春也都有此疑問，尤其是繡春，看著錦兒不住眨眼，是催她快說的神氣。
「算命的都說繡春有幫夫運。紳二爺明年下場，還能不高中嗎？」
聽得這話，繡春自然又羞又喜，不過臉上還能繃得住，隻眼觀鼻、鼻觀心，做個佯若不聞的姿態。
「這話倒是有的。」震二奶奶接口說道，「紳表叔，現在咱們談談繡春的事。」
這一下，繡春自然站不住了，瞟了李紳一眼，悄悄地走了開去。
「話又得說回來，還是要看紳表叔自己的打算。」震二奶奶問道，「鄉試也得上京吧？」
「當然！我是在北闈下場。如果僥倖了，留在京里等會試。」李紳略想一想說，「『南朝四百八十寺』，南京的古剎甚多，我想開了年還是回南京來，找個清靜的寺廟，好好用它半年的功。」
「回南京來是不錯，不過，繡春不能跟著你住廟吧？」
李紳也失笑了。「還得另外找房。」他說，「這，這就不是我一個人能做主的了。」
「二奶奶你聽！」錦兒笑道，「人還沒有進門就當家。」
「這也是繡春自己拿得定主意，會做人！」震二奶奶接著原先的話頭說，「紳表叔，你也不用找房了。水西門有現成的一所房子，我叫人收拾出來，借給你做洞房，也不必挑日子了，來年正月十五，元宵佳節就是好日子了。請兩桌客，你跟繡春就圓房吧！」
「那敢情好！只是，她的意思不知道怎麼樣？」
聽得這話，震二奶奶微感不悅。「媒妁之言，父母之命，我是兩重身份。繡春的父母既然把她託付我了，我自然做得了她的主。這一層，」她冷冷地說，「紳表叔何用擔心？」
李紳自己也覺得過於寵這個尚未過門的姨娘，相對地將震二奶奶就看得輕了。此事大大不妥，便即離座，抖直了袖子作好大一個揖，口中說道：「多謝震二奶奶成全之德。」
「不敢當，不敢當！」震二奶奶急忙站起身來，「紳表叔，你快請坐！自己人鬧這些虛文就沒意思了。」
「震二奶奶，」李紳坐了下來，「我這『成全之德』四個字，不是隨便說的。年將知命，本來萬念俱休，看人生也就是淡而無味，棄之可惜這麼一回事。自蒙割愛，不過一兩天的工夫，我的想法似乎都變過了，覺得人生亦不無可戀，值得起勁。往後的日子，若說過得不是那麼淡而無味，皆出所賜，豈非成全之德？」
「紳表叔的口才很了得！能說出這麼一篇道理來，可真不容易。其實，」震二奶奶故意提高了聲音說，「也是緣分！繡春偏就心甘情願，我想不許都不行。這『成全之德』四個字，實在不敢當。」
話好像有些不大對勁，李紳亦無從去猜想，她為什麼這樣的不肯居功？心中雪亮的是錦兒，等一回家，震二爺跟震二奶奶說不定會大大打一場饑荒，她要推卸責任，不能不從這時候開始，就先占地步。看起來繡春的顧慮，怕震二奶奶說她「伺候紳二爺的病，伺候到床上去了」，確有道理！
果然震二奶奶說了這話，自己許了繡春，一定會為她表白，照現在的情形看，不能表白，否則會生是非。錦兒很懊悔當初欠於考慮，一時輕諾，終於寡信，想想實在無趣！
三更已過，震二奶奶已經卸妝，將要上床時，忽然聽得院子裡有咳嗽的聲音，接著便聽見錦兒在外面隔門問說：「誰？」
「是我！」是李紳的聲音，「錦兒，請你開一開門，我有要緊事跟你們二奶奶說。」
震二奶奶不由得詫異，是何要事，連明天一早說都等不得。因而不等錦兒來回，即高聲說道：「錦兒，你請紳二爺在外屋坐，我馬上出來。」
於是做一個手勢，讓繡春將她已解散的頭髮，匆匆挽成一個髻，系上裙子，出得房門。只見李紳站在那裡，手上拿著一封信，臉色似乎有些沉重。
「什麼事？紳表叔，你先請坐了談。」
「蘇州趕了一個人下來，送來小鼎的一封信。震二奶奶，你看！」說著，他把信遞了過來。
震二奶奶看信封上寫的是：沿路探投紳二爺親啟。具名之處是個「鼎」字花押，左上角有「火急」二字，字旁還密密加了圈。便不肯接信，因為一則是他人私函，不看反是重禮貌。再則，她肚子裡的墨水有限，怕看不明白，所以這樣答說：「請紳表叔告訴我就是。」
李紳點點頭，將信抽出來看了一會兒，抑鬱地說：「我怕大叔要出事！」
「怎麼？」震二奶奶一驚，「舅公要出事？出什麼事？」
「小鼎信上說，皇上有密旨，要大叔一過了年就進京，說有事要『面詢究竟』。我怕——」李紳看了看錦兒，沒有說下去。
這是故意不說，震二奶奶自能會意，頓覺脊樑上冒冷氣，必是老太太之死，到底是何「內傷外感之症」，皇帝要問個明白，一問明白了，會有怎麼個結果，是件連猜都無法去猜的事。
「喔！」震二奶奶又問，「還說些什麼？」
「他說，大叔對我已經諒解了，是大姑替我說了好些好話。現在大叔又要忙老太太出殯，又要打點進京，『事亂如麻，心亂亦如麻』，要我把震二奶奶一送到南京，趕快回去。」
「那，」震二奶奶很快地答說，「也不必送到南京了，紳表叔明天就請回去吧！」
「這倒也不必這麼急。」李紳答說，「我的意思是，明天最好趕一趕，能在中午趕到南京城外，我就不必進城了，帶著人往回走，明天晚上仍舊在鎮江，大後天趕回蘇州。出殯之前，還可以幫得上忙。」
「不必，不必！」震二奶奶搖著手說，「你不必這樣子來回奔波，我也用不著急急忙忙地趕。送到南京，跟送到這裡，沒有多大的分別。反正一天的途程。明天一走，先派個人騎馬回南京去通知一聲，城門卡子上有人招呼就行了。紳表叔，我也很急，希望你早點回去，能幫得上舅公的忙，反而可以讓我心裡舒泰些。這是自己人說老實話，絕不是假客氣。」
「既然這麼說，我就半途而廢了，除我帶著小福兒一起走以外，其餘的人，照常讓他們送到府上。」
「這我倒沒有意見，只要路上有人用就行了。」
「是的，是的，就是這句話！我會跟曹榮安排，請震二奶奶放心好了。」
要談的正事，告一段落，但李紳還不想告辭，震二奶奶也希望他多留一會兒，因為這短短几天的朝夕相處，情分已大不相同，即令無話可說，亦覺戀戀不捨。何況彼此都感到應該多談一談，只是心有點亂，急切間找不著頭緒而已。
震二奶奶靜下心來想一想，此刻便要談妥當的，還是繡春的終身大事。「紳表叔，」她說，「看樣子你仍舊得在蘇州長住了？」
「這也說不定，得等大叔從京里回來以後再說。」
「那麼明年鄉試呢？」
「我當然仍舊想下場，不過也要看情形。」
左一個「說不定」，右一個「看情形」，雖知他事出無奈，震二奶奶仍不免微有反感。
於是她說：「紳表叔，那麼，所談的那件事怎麼樣呢？」
「這在我求之不得，當然是定局了。」李紳很快地答了這一句，沉吟了一會兒又說，「現在所怕的是大叔真的出了事，我要辦這件事，似乎說不出口。」
「那麼，」震二奶奶毫不放鬆地追問，「怎麼辦呢？」
「耽遲不耽錯，遲早要辦的。」
震二奶奶心想，他那方面固然不會出錯，自己這方面卻怕夜長夢多。不過這話她覺得不便說，最好莫如繡春自己跟他去談判。
成竹在胸，便先將這件事擱起，做個苦笑道：「真正是好事多磨！」
「是啊！」李紳亦有同感，「但願大叔上京無事！大概二月里就有消息，果然天從人願，我馬上到南京來接。」
震二奶奶點點頭，換了個話題談李煦，亦無非說他這一步運走得太壞，嗟嘆不絕。
「二爺，」小福兒在外面催了，「好些人在等著二爺呢！」
「喔，」李紳站起來說，「大家只以為行程有變更，在等我回話，我得去交代一下。好在明天不是一早趕路，有事還可以談。」
「是的，紳表叔請吧！」
等李紳出了那座跨院，錦兒忽然追上來說：「紳二爺，回頭辦完了事，請再來一趟。」
「喔，」李紳問道，「震二奶奶還有話說？」
「不是！」錦兒停了一下說，「反正你來了就知道了。」
原來震二奶奶本想讓繡春到李紳屋裡面談，卻又怕外面人多不便，所以特地讓錦兒來關照，李紳卻不明究竟，想一想答說：「我有許多事要交代，恐怕太晚了。」
「不要緊！再晚也要請紳二爺來。」
李紳答應著轉身而去。錦兒回來，只見震二奶奶正跟繡春在談李紳。
「他為人如何你比我清楚。這是你自己一生的大事，主意也要你自己拿。」震二奶奶說，「我知道你一定有好些話說，所以我讓錦兒通知他，再來一趟，你可別錯過機會。」
「是！多謝二奶奶。」繡春低著頭說。
「那麼，你說，你預備怎麼跟他談？倒先說給我聽聽。」
繡春本有一個自以為很好的打算，相信李紳亦會同意。只是這個打算，決不能告訴震二奶奶，那就只好向她求教了。
「我可不知道怎麼說，得請二奶奶教我。」
「我只能教你怎麼說，意思可是得你自己的。」
「是的！」繡春答應著，卻又不往下說。
這樣盤馬彎弓的，彼此都似閃避著什麼，惹得錦兒忍不住了：「繡春，你乾乾脆脆說吧！不願跟紳二爺就拉倒；要是願意，打鐵趁熱。請二奶奶教你一個說法，能讓紳二爺早早來把你接了去，不就了掉一樁大事嗎？」
語出如風，繡春何能招架，只有這樣答說：「我就是錦兒說的這個意思，請二奶奶教我一套說法好了！」
「慢著！我還得問清楚，錦兒的話分成兩截，你願意聽的是前半截，還是後半截？」
「自然是後半截。」錦兒接口就說。
「你讓她自己說！」震二奶奶認真異常。
「是後半截！」
「錦兒，你可聽見了！」震二奶奶緊接著說，「這是件好事，不過將來饑荒有得打！繡春是跟著紳二爺過稱心如意的日子去了，我不能成天在家為她淘氣。所以我一定要問得清清楚楚，決沒有一絲一毫的成見。再有句話，我也得先說明了，凡事都有一定的譜子，別說一離譜就會弄得天下大亂，走錯一步也叫人笑話。繡春既然死心塌地跟定了紳二爺，就得按一定的規矩辦，顧她自己的面子，顧紳二爺的面子，在我來說更要顧曹家的面子。你們懂我的話不？」
「我懂不懂不相干。」錦兒拿手一指，「只要繡春懂就好了。」
繡春不能說不懂——確是不十分懂，她只能用雪白的兩粒門牙，輕咬著嘴唇點一點頭。
「回頭你這麼跟紳二爺說：他這趟回去了，舅太爺待他自然跟以前不同，有好些事會交代他，讓他幫著鼎大爺，能把這一大家子接手撐起來。這個責任很重，要睡得舒服吃得香，才能長精神。所以最好一回蘇州就找屋子，居家過日子，只要夠用就好，不必求華麗，你看他怎麼說？」
繡春想一想答說：「不說舅太爺這趟進京，似乎……似乎有麻煩？他如果說要等舅太爺平安無事，才能辦這件事呢？」
「如果舅太爺有了麻煩呢？莫非他就不辦這件事了？成家立業是自己的事。倘或舅太爺有了麻煩，就更得他們小一輩的能夠爭氣！」震二奶奶又說，「你問他，怎麼叫『內助』？朱洪武若是沒有馬皇后，他能打得成天下？再說，就因為怕舅太爺作興會有麻煩，更要搶在前頭辦了這件事，你懂這道理不懂？」
這道理很容易懂，繡春和錦兒小的時候，都聽老輩說過：「皇上南巡，本來太子總是留守在京的。有一年皇上讓他跟著來了，一路鬧得不成樣子，平頭整臉的少婦幼女，若是不巧讓他看上了，就怎麼樣也逃不出他的手去。所以下一回皇上南巡，有閨女的人家，趕緊都嫁了出去，年輕小媳婦看模樣還過得去的，亦都避得遠遠的。」這就是趁麻煩未來以前，預先躲麻煩的道理。
「行了！」錦兒說道，「你就這麼說好了！包紳二爺百依百順聽你的。老太太回來，李家總得有人送，你讓紳二爺討這樁差使，順便就來接你。『燒香看和尚，一事兩勾當！』」
10
小福兒擎著的燈籠剛一出現，繡春就知道了，輕輕咳嗽一聲，向錦兒努努嘴。
「是——」錦兒看著震二奶奶說，「是讓繡春先到對面屋裡等著？」
「當然！繡春先過去。」震二奶奶又問，「叫生一個火盆，生了沒有？」
「生好了！」
錦兒一面回答，一面就推繡春到對面屋裡，然後「呀」的一聲，把堂屋門打開，北風撲面如刀，不由得瑟縮後退。
「震二奶奶還沒有睡？」李紳問說。
「請進來！」錦兒先不答他的話，望著門外說，「小福兒，你把燈籠留下，回去睡去吧！在這兒打盹會著涼。」
打發走了小福兒，錦兒將堂屋門關上，向李紳招招手，往對面屋子走去。李紳不解所謂，而且覺得錦兒的行動詭秘，不由得腳步遲滯了。
「請進來！紳二爺！」錦兒說道，「是繡春跟你有話說。」
李紳大出意外，而更多的是喜悅，舉步輕快進了屋子，繡春頭也不抬，管自己拿著鐵箸在撥火盆。
「請坐！」錦兒又向繡春招招手，將她喚到門外，低聲說道，「你儘管跟紳二爺多聊聊，二奶奶不會不高興，我也不會過來偷聽你們的話，你放心好了。」
繡春心裡感動極了，覺得錦兒真比親姊妹還要體貼。方寸之間，又酸又甜的不辨是何滋味。
「快進去吧！」錦兒一甩手走了。
繡春轉身進屋，陡覺燭光刺眼，眼中亮晶晶地光芒四射，卻看不清李紳的面目。正舉手要拭眼睛時，聽李紳吃驚地問：「好端端的，為什麼哭？」
原來自己在掉眼淚？繡春不願承認，搖搖頭說：「沒有！」
李紳倒困惑了，面有淚痕，卻又有並非假裝出來的笑容，這是怎麼回事呢？
「沒有什麼，」繡春猜得到他的心情，「剛才跟錦兒說話，讓一根飛絲飄到眼睛裡了，你別胡猜，我好端端的哭什麼。」
「是啊！我想你也沒有哭的理由。」李紳急轉直下地問，「錦兒說你有話跟我說？」
「是的！」
「好極了！我也有話跟你說。」
「那麼，你先說。」繡春將燉在炭火上的瓦罐，提了起來問說，「要不要來碗消食的普洱茶？」
「好！」
於是繡春先取起桌上的杯子，細看了看，抽出腋下雪白的一塊手絹，抖開了擦一擦杯沿，方斟得八分滿的茶，用手絹裹著送到李紳手裡，然後為自己也斟了一杯，很文氣地啜飲著。
「這就是享受了！」李紳在心裡說。
「你笑什麼？」
「我笑了嗎？」李紳摸著臉問。
繡春「撲哧」一笑，將一口茶噴得滿地。「咱們倆總算湊到一塊了！」她說，「一個不知道自己哭，一個不知道自己笑。」
「原來你還是在哭！到底為什麼事傷心？」
「正好說反了！我是心裡高興才哭的。」
「這不是新鮮話，」李紳笑道，「照你這麼說，傷心的應該是我！」
「別跟我抬槓！咱們說正經的。你不是有話要跟我說嗎？」
「是啊！我想我應該給你留下一點東西，作為信物。」
一面說，一面起身，掖起長袍下擺，在腰帶上解下一塊古色斑斕的漢玉，托在手裡，送到繡春面前。
「這玩意叫『剛卯』，是辟邪的。不過，我取它是塊玉，心比金石堅！」
說著，拉起繡春的手，將玉剛卯放在她掌心中。接著順勢一拉，並坐在床沿上。繡春看著那塊玉說：「照規矩，我得回你一樣禮才好。」
「你把這塊手絹兒送給我好了。」
「這塊手絹兒用過的——」
「就要你用過的才好。」李紳搶著說，「新的就沒有意思了。」
繡春看了他一眼，輕聲問道：「你打算什麼時候來接我？」
「這可說不定了！」李紳歉然地說，「我得先回蘇州再說。」
「為什麼呢？你也四十多歲的人了，像這種事，莫非自己還不能拿主意？」
「時候趕得不巧——」
「你別說了！不就是舅太爺的事嗎？我也不知道你怎麼想的，說皇上找就會出事，出什麼事？也許皇上要放舅太爺一個好差使呢！吉凶禍福還不知道，先就認定了沒有好事，這不是自己找倒霉？怪不得舅太爺跟你合不來，你怎麼總往壞的地方去想呢！」
這等於開了教訓，繡春講是講得痛快，講完了不免失悔，自己的話說得太沖了，因而惴惴然望著李紳。
李紳在發愣，一雙眼眨了好半天，突然說道：「你說中了我的病根！人苦於不自知，我確是常往壞的地方去想。這——」他抬眼望著繡春，有種乞取諒解的表情，「也因為耳聞目睹，都是些不長進的樣子，久而久之，養成了我那麼一個習慣。說起來，多少也是成見，壞的地方固然不少，好的地方也有。從今以後，我得多往好處去看。」
「這才是！」繡春大感安慰——震二奶奶教她的那套話，自然無一語不打入李紳的心坎了。
「好！我一回蘇州就找房子，你是願意清靜呢，還是熱鬧？」李紳又問，「如果要我住在府里，你怎麼說？」
「最好別住在一起。」
「好！不住在一起。我找一處鬧中取靜，離府又不太遠的住房。」
「對了！我正是這麼想。」
李紳點點頭，沉吟了好一會兒說：「我想，咱們『二月二，龍抬頭』那天進屋，好不好？」
「好啊！」繡春問道，「挑這個日子，也有講究嗎？」
「那天是我生日。」
「原來如此，那就更好了！」繡春忽然想起，「你得給我一個八字。」
「好！」李紳說道，「你也得給我一個。」
「當然！我念你寫就是。」繡春四面看了一下，「我去拿紙，拿筆硯。」
說著，興沖沖地奔到對過，敲一敲門，錦兒開門出來問道：「紳二爺走了？」
「還沒有。」繡春答說，「要找兩張紅紙。」
「寫什麼？」
「你想呢！」繡春笑著踏了進去，向斜靠在床欄上的震二奶奶說，「得借二奶奶的筆跟墨盒子使一使。」
「寫什麼？寫八字？」
繡春點點頭，卻又故意這麼說：「誰知道他寫什麼？」
「你跟他怎麼說？」
「我，」繡春揚著臉，得意地說，「我排揎了他一頓。」
「你還排揎了人家？」錦兒問道，「怎麼回事？你倒說給我聽聽。」
於是繡春揀要緊的地方說了一遍。震二奶奶點點頭說：「話倒也在理上。」
「他怎麼樣呢？」錦兒追問著。
「他還能怎麼樣？自然乖乖兒聽我的！」
「紳二爺真沒出息！」
錦兒忘形了，聲音很大。震二奶奶怕李紳聽見，急忙喝一聲：「錦兒！」
錦兒吐一吐舌頭，低聲笑道：「好傢夥！繡春過了門，一定會揍老公。」
繡春沒有再理她，開震二奶奶那個碩大無朋的鏡箱，找到筆跟墨盒。錦兒也湊趣，居然為她弄來兩個梅紅柬帖。
「喔，」繡春走到門口，忽然站住了說，「還有樣東西給你看看。」她把那塊玉剛卯從口袋中掏出來，交到錦兒手裡，才走回對面。
「二奶奶，你看！紳二爺下的聘禮。」
錦兒的聲音中，充滿著感情，七分替繡春高興，三分是羨慕和嫉妒。震二奶奶心想，到了可以跟錦兒深談的時候了。
「我也替她高興，繡春有這麼一個歸宿，實在太好了！可是，我也替她發愁。她那個毛病怎麼辦呢？」
這話提醒了錦兒，心裡在想，繡春的肚子再過個把月就現形了！開年回春，卸卻寒衣，更容易看得出來。那一下，繡春就不用想姓李了！於是，她湊近震二奶奶，低聲說道：「是啊！不能帶著那個肚子上轎啊。」
「那不會。」震二奶奶很平靜地說，「照我看，還是經水上的毛病。」
錦兒聽這話，未免反感，明明她自己都知道，繡春是有喜不是有病，偏要這樣說假話，豈非無味？
震二奶奶看她的臉色，知道她不以為然，便又把話拉回來：「你我都不是大夫，也不知道她肚子裡究竟是怎麼回事。好在時候還早，回去了找大夫來看了再說。」
「早可是不早了！」錦兒替繡春著急，「石大媽怎麼說？」
「你不是瞧見了，給了方子，又給了藥。」
「是的，我瞧見了，只瞧見一包藥，另外好像還有一個小包，是不是二奶奶收起來了。」
「對了！我另外收起來了。那小包的藥，不能亂用。」
「怎麼呢？」
「藥性太猛，非萬不得已不能用。」
「這——」錦兒頗感困擾，「怎麼叫萬不得已？」
「如果那大包的藥服了，不管用，才能把小包的藥加上。」震二奶奶說，「那就無有不通的了。」
錦兒細想了一會兒，恍然大悟，原來大包是通經藥，加上那一小包，便有墮胎的功用。
想到這裡，不由得面現微笑，笑得似乎詭秘，震二奶奶當然要問緣故。
「你笑什麼？」
「我笑石大媽！真會搗鬼。」
震二奶奶知道她想通了，便正一正顏色說道：「錦兒，那小包藥，我是不會用的。你說石大媽會搗鬼，這話倒不假。通經的藥加上麝香、威靈仙、王不留行、紅花，就能打胎，這也不算什麼秘方。她是特意裝成那種自以為多了不起的樣子。我仔細看了她的藥，麝香還是假的。」
「二奶奶怎麼知道的呢？」
「從前外洋來的貨船，一大半歸我們家轉手，香料我可是從小就看得多了。」震二奶奶指著一口皮箱說，「藥在那裡，你取來，我指給你看。」
於是錦兒開箱子取來藥包，震二奶奶將寫著藥名、分量的封皮紙打開，裡面是四小包藥，最小的一包便是麝香。黑黑的一小塊，毫不起眼，而且氣味很怪，不但不香，真可謂之為臭。
「這就是麝香嗎？」錦兒問道，「我實在聞不出來香在哪兒。」
「要跟別的藥料合在一起就香了。」震二奶奶說，「這塊麝香不知是什麼東西冒充的，氣味倒還像，顏色不像。」
「真麝香是什麼顏色？」
「帶紅、帶紫醬色，不是這麼黑得像老鼠屎似的。」
「我懂了！」錦兒打開另一包，「這個呢？啊！是紅花。」
「對了！」
「這個什麼？」錦兒又指另一包。
「大概是王不留行吧。」
錦兒便取過封皮來，一看上面的字跡，不由得笑道：「好怪的藥名！老王不留，小王就非走不可了！」
震二奶奶也笑了。「收起來吧！」她說，「我可有點倦了。」說著，往後一靠，雙手交叉著放在胸前，閉目養神。
等錦兒轉身過去，她卻又眼開一線，正看到錦兒將那張封皮塞入懷中，另外找了張紙包那四小包藥。
「這倒好！」震二奶奶在心裡說，「省了我多少事。」
11
取了根紙煤在炭火上燃著了，點上蠟燭，將燈籠交到李紳手上。繡春輕聲說道：「一路保重！可記著我給你的地址。」
「不寫下來了！」李紳拍拍口袋，「我一回蘇州就會給你寄信寄東西來。」
「不要寄東西，只要信就行。」
「我知道。」李紳指著震二奶奶的房間說，「該說一聲吧？」
「只怕已經睡了。我替你說到就是！」
李紳點點頭，將燈籠交給繡春，轉過身來朝上做了一個大揖。
「你這是幹什麼？」
「謝謝震二奶奶跟錦兒。」
「真是！」繡春笑道，「說你書呆子、傻女婿，一點都沒冤枉你。」
李紳笑笑不答，接過燈籠，推門出去，一腳在外，回身說道：「外面冷，你別出來。」說完，很快地將門閉上了。
繡春上了閂，靜靜地站著，將她跟李紳在一起的經過，從頭回憶，心裡既興奮又舒泰，頓時忘卻身在何地，直到房門聲響，方始驚醒。
「你怎麼回事？在冰涼的磚地上一站老半天，也不怕凍著。」錦兒笑道，「你說他傻女婿，我看你才是傻丫頭！」
繡春笑了，不好意思地說：「我想得出神了。」
「來，來！」錦兒拉著她的手說，「快上床，細細講給我聽。」
「沒有什麼好講的。」
兩人鑽一被窩睡了，錦兒摟著繡春開玩笑，討便宜。「你就當我是紳二爺好了！」她說，「不許跟我拗手拗腳的！」
「你這塊肉怎麼辦？」錦兒手按在繡春的小腹上問。
此言一出，繡春立刻不作聲了。錦兒也不催她，反正已經有了辦法，不必心急，讓她慢慢想去。
「他來得早還好，來得晚了，看你懷裡捧著個『西瓜』怎麼見他？」
「他一定會來得早，我跟他已經說好了。」
「你們怎麼說的？」
「日子定在二月初二，那天是他的生日。」
「這是夠早了，可是也還有一個半月，不知道還遮蓋得住不？」
「遮蓋不住也不要緊！錦兒，我有個主意，得跟你商量。」繡春極有信心地說，「他的性情我摸透了，最講情理，最能體諒人的。我想跟他挑明了，雖住一起不同房，或者另外找一處地方讓我住，等過了這幾個月再回去。」
錦兒愕然。「繡春，」她抬起身子，以肘撐持，俯視著繡春問，「你是想把孩子生下來？」
「是的。我這麼想。」繡春答說，「我有把握，他一定肯。」
「你瘋了！」錦兒簡直要唾她，「你看不出來，紳二爺是講義氣、要面子的人。別說你懷著孩子，只要讓他知道你跟二爺好過，他就不能要你了，連人帶孩子一起把你送回來，你怎麼辦？」
繡春悵然若失。錦兒說得一點不錯，李紳就是這麼一個人，他決不肯做任何可能遭人批評的事。
「而況，」錦兒又說，「如果你始終沒有離開過曹家，還有可說。到李家打個轉再回來，別人會怎麼想？且不說二爺心裡膩味，只怕老太太也不許。至於你那個孩子，不管是男是女，一定會有人嚼舌頭，說是不知道是誰的種。我倒問你，你那個孩子長大了，還能抬得起頭嗎？」
「啊！」繡春有如芒刺在背，「那怎麼辦呢？」
「辦法是有，你自己先得好好想一想。」
「我應該怎麼想？」繡春把錦兒拉得又睡了下來，低聲問道，「只有拿掉？」
「如果你一定要姓李了，除此別無二法，而且最好不讓紳二爺知道。」
「那當然。錦兒，你告訴我，應該怎麼拿？」
「當然是用藥。」錦兒在考慮，是不是要把石大媽的話告訴她。
「我也知道是用藥，就不知道怎麼樣才能去弄到這種藥。」
「總有辦法，你別急，等我替你想法子。」
「我看只有跟二奶奶說。」
「你別說！說了她就不肯替你想法子了。」錦兒將聲音放得極低，「你得裝糊塗，她始終不肯承認你有喜，你就依著她的話，說自己有病。那樣，事情才辦得成。」
「只要你有把握，這趟回去，我就不進府里去了，在我嫂子那裡住下，先把這個累贅拿掉，再作道理。」
「如果你願意，你就住你嫂子那兒去好了。」
這表示錦兒有把握——她確有十足的把握。通經藥，震二奶奶當然會給，另外應加的四味藥，她把那張封皮留下來，便是有了藥方還怕什麼？
「錦兒，」繡春從未想過的事，此時自然而然地想起來了，「我跟我嫂子怎麼說？」
「你嫂子不是待你還不錯？你老實跟她說好了。」
「錯是還不錯！不過挺客氣的。每次我回去，總要陪著我坐半天，有時留住吃飯，非讓我坐在上頭不可，倒像待生客似的，我怎麼說得出口？」
「那就不說。」
「不說又不成。你想吃了藥，肚子一定會疼，一定會把血塊打下來，不把她嚇壞了？」
「是啊！」錦兒也覺得大為不妥，「那一來，全本《西廂記》，不就都抖了出來？」
「所以，」繡春緊接著她的話說，「你得陪著我！」
這在錦兒就答應不下來了。「你知道的，」她說，「我一點都不懂。」
「不懂不要緊，我只是要你壯我的膽，有個人可以商量。」
「不行！」錦兒搖頭，「到時候你找我商量，我又找誰去商量？」
「那，」繡春幾乎要哭了，「那怎麼辦？」
「你別著急。」錦兒想一想說，「等我想個法子，問一問二奶奶，看她怎麼說。」
「對了！問二奶奶。」
在她，以為震二奶奶一定會有辦法，也一定肯想辦法，所以語聲輕快。錦兒卻看得並不容易，她把震二奶奶的心思摸透了，本意是要把繡春懷的胎打下來，但決不肯擔這個名聲。只有想好辦法，還得有個巧妙得不落痕跡的說法，才能讓震二奶奶出頭來辦這件事。
「睡吧！」
繡春的心情倒舒泰了，漸覺雙眼澀重，不久便起了輕微的鼾聲。錦兒心熱，只想著繡春有了這個好歸宿，無論如何得要替她把這個難題應付過去，故而一夜魂夢不安，心裡老轉著這個念頭。
到得曙色初透，突然一驚而醒，趕緊推著繡春說：「醒醒，我想到一個好法子。」
「你說什麼呀？什麼事好法子不好法子？」繡春倦眼惺忪地問。
「不就要找個能照應你，壯你膽的人嗎？我想到了，是做夢想到的！」錦兒越想越妙，緊接著又說，「我不是說夢話，確是好法子。」
這下使得繡春精神一振：「快說，快說！」她催促著，「夢裡頭的事，一會兒就忘記掉了。」
「這個夢不會忘！」
服侍震二奶奶起了床，洗完臉梳頭，錦兒使個眼色，繡春便端著臉盆走了出去，好讓錦兒談她夢中所想到的法子。
「昨兒我跟繡春聊了半夜，原來紳二爺日子都挑了，是二月二，龍抬頭那天。」錦兒又說，「那天是紳二爺的生日。」
「喔，」震二奶奶在鏡子裡望著錦兒，「照這麼說，紳二爺一過元宵就會來接她了？」
「是啊！反正他這一回蘇州，該怎麼辦才合規矩，一定很快地就有信息。如今別的都不愁，愁的只是繡春身上的病。該早點治好，將身子養好了，才能動身。」
「嗯！」震二奶奶沒說下去，拿把小銀銼子在修她的指甲。
「我告訴她，二奶奶有通經藥，她很高興，讓我來跟二奶奶說，求二奶奶把這兩服藥給了她。又說，回到南京，她也不進府了，在外頭找一處地方住，讓我問二奶奶，準不準她這麼辦？」
「這也沒有什麼不可以的。」震二奶奶問道，「她預備住在哪裡？她嫂子家？」
「不！她不想住她嫂子家。」
「為什麼？她跟她嫂子不是挺不錯的嗎？」
「可也是挺客氣的，怕治病的時候，有許多不便。」
錦兒一面說，一面從鏡子裡去看震二奶奶的表情。只見她雖未抬頭，卻連連點頭，停了一會兒又問：「那麼，她預備住在哪兒呢？」
「那得看二奶奶。」
「怎麼？」震二奶奶抬起頭來，鏡中現出她困擾的神氣。
「法子是我想到的。」錦兒仍有表功之意，「本來我可以陪她，可是我也不懂什麼，沒法兒照應她的病。我想，通經藥既是石大媽的，一客不煩二主，就讓石大媽來照應她好了。」
震二奶奶不答，仍舊把頭低了下去修她的指甲，不過可以看出她的睫毛眨得很厲害，顯見得是在考慮她的話。
「石大媽不說要來看二奶奶嗎？那就索性先找個地方讓繡春住下，等石大媽來了，跟她一起住好了。」
「等我想想。」震二奶奶有了很清楚的答覆，「一回去了，繡春先到她嫂子那裡住一住。二爺如果問你，你就說她在路上受了寒，病了。大年下弄個病人在家裡不合適，而且各人都有事，也怕照應不到，所以她自願回她嫂子家暫住。」
這個說法，合情合理，趁此躲開「二爺」的糾纏，更是件好事。所以錦兒連連點頭，對她的話表示領悟，也表示贊成。
12
一切齊備，震二奶奶將李紳請了進來，既以道謝，亦以話別，而且還有事相托。
「紳表叔，累你辛苦這一趟，實在感激不盡。」震二奶奶笑道，「原是來奔喪的，不想倒帶了一件喜事回去。」
「原是喜喪嘛！」錦兒也顯得特別高興，「喜喪，喜喪，倒是叫應了。」
李紳亦在笑，唯有繡春不好意思，故意繃著臉。
「紳表叔，」震二奶奶又問，「開了年，什麼時候到南京來？」
「總在元宵前後。」
「聽說你已經把日子挑定了？」
「不，不！」李紳急忙分辯，「那是我跟她私下商量的，」他手指繡春，「我得按規矩辦事，回蘇州也得跟大叔說一聲，更得稟告大姑，然後再來跟府上討日子。如何由得我擅自做主，說哪一天就是哪一天？」
「紳表叔也忒多禮了。咱們這會兒就定規了它，想來老太太亦決不會有別話。」
「那麼就是二月二吧！」
「喝喜酒帶吃壽麵。」錦兒接了句口。
「你看，」震二奶奶笑道，「連她都知道了。」
「倒真是想請震二奶奶喝喜酒帶吃壽麵，可不知道肯不肯賞光？」
「不是肯不肯，是能不能。如能抽得出工夫，我一定來叨擾。」震二奶奶緊接著又說，「如果那時候是送我們老太太回來，當然不能拘定日子。不然，請紳表叔正月底來，反正我都給預備了，只要紳表叔自己來接就行了。」
「是！謹遵台命。」
「要能抽得出工夫，早來多玩幾天，求之不得。我是怕紳表叔沒有定，所以才這麼說，不是不歡迎你早來。」
「我知道，我知道，是你體諒我。」
「還有件事想拜託紳表叔順路辦一辦。何二嫂那裡有個姓石的老婆子，會穿新樣子的珠花。我想托紳表叔捎個信給她，準定一破了五，我就派人去接她，讓她預備著。」震二奶奶吩咐錦兒，「取十兩銀子請紳二爺帶給石大媽。」
「是了，錢跟話一定都捎到，震二奶奶，」李紳建議，「何不說個准日子呢？」
「那就是初六吧！」
「好，還有別的事沒有？」
「就這麼了！」震二奶奶轉臉問道，「繡春，你有什麼話沒有？」
居然就這麼抖了出來，不但繡春，連李紳都微有窘色。幸虧有個遇事衛護繡春的錦兒在，大聲說道：「二奶奶，你不說要洗手嗎？快上車了！」
婦女出門，尤其是長行，這是件大事。震二奶奶便先回自己屋裡，錦兒自然跟著進去。繡春與李紳，都是目送她們的背影，直待消失，方始轉臉相視。
「我回到蘇州，仍舊會馬上寫信給你。」
「反正沒有幾天的事了，不寫也不要緊。倒是有件事，你可別忘了，二奶奶愛吃孫春陽的茶食，你多帶一點來。」
「我知道！我一定會帶足。」
「還有件事，見了石大媽，你別多問。」
「為什麼？」
「這會兒沒有工夫跟你細說。」繡春話很低很急，「你只記著我的話就是。」
李紳想了一下答道：「好吧！我乾脆也不必跟石大媽見面，把錢跟口信交代了何二嫂。」
「那又不妥。倘或何二嫂昧著良心，把錢給吞了，口信也就帶不到。正月初六，這裡派了人去，她說石大媽病了，或是不在那裡，不能來，豈不誤事？」
「這話也不錯！我讓何二嫂把她找來，當面交代清楚，塵土不沾，抬腿就走。姑娘，這可如了你的意了吧？」
繡春嫣然一笑，「這還差不離！」她說，「你好請了！」
李紳還有些戀戀不捨，繡春便拿手連連向屋裡指，意思是震二奶奶會等得不耐煩，別惹人厭。
「那，我先到門口去招呼。」
「對了！」繡春大聲說道，「勞你駕，關照轎夫，馬上就走了。」
說完，她不待李紳答話，往裡屋便走，轉過身去，卻又回過頭來看了李紳一眼。這「臨去秋波那一轉」，他看得很清楚，仿佛有話想說而苦於沒有機會似的。
一進了南京城，繡春便落單了，曹榮替她另雇了一輛車，直投她嫂子家。
繡春姓王，有兩個哥哥，老大夫婦倆跟娘老子一起住，幫著照料那爿小飯館，準備將來承家頂業，老二與大嫂不和，一氣離家，在江北混了三年才回南京，居然帶回來一個老婆，與震二奶奶同名，叫作鳳英，在水西門賃了屋子住。
王老二從小好武，在振遠鏢局當「趟子手」，南來北往地跟著鏢車走，一年倒有八個月在外。幸而鳳英賢惠能幹，帶著一男一女兩個孩子在家，關上大門過日子，從無是非。所以王老二才能夠放心大膽地去闖江湖。
車到水西門，天已經黑了，敲開門來，鳳英訝然問道：「妹妹不是跟震二奶奶到蘇州去了？哪天回來的？」
「剛到。」
繡春還沒工夫跟她細說，讓車夫將她的行李提了進來，開發了車錢，關上大門，才將編好的一套話說了出來。
「為了兩件事，二奶奶讓我暫時回家來住：第一，我身子不大好，年下事多，在府里也不能裝小姐，躲在屋裡不出來，所以二奶奶體恤，說是『不如到你嫂子那裡暫住，好好將養』。第二，二奶奶有個客，是鄉里人，派我陪她，明天還得去找房子。」
「喔，」鳳英問道，「妹妹的身子，是怎麼不大好？得要請大夫來看。」
「沒有什麼大不了的，就是經期不大准。」繡春問道，「大寶、二寶呢？」
大寶、二寶是鳳英的一男一女。「小的睡了，大的讓他奶奶接了去了。」鳳英又問，「二奶奶請來的客，是幹什麼的？怎麼還要另外找房子？」
「會穿珠花。一住總得一兩個月，府里不便，所以要另外找房子。」
「若是一兩個月，不如就住這裡。」鳳英說道，「二奶奶讓你陪她，無非看著點兒，別把好珠子都換了去。若是住在這裡，我亦可以幫你照看。」
「這話倒也是！等我明兒問了二奶奶再說。」