紅樓夢斷 · 第四回 李家欲與曹家聯姻，擴家族勢力
01
「挺圓滿的一場功德，臨了兒叫那個紳二爺攪了局！」震二奶奶滿面懊惱地說。
「其實也沒有什麼！他的話也沒有說錯。」曹太夫人平靜地說，「他一回家正趕上送三，想起老太太平時對他的好處，急急忙忙哭著來送，就算是有良心的。若說送老太太，就不能提小鼎媳婦跟琪珠，這是誰定的規矩？說這話的人，自己心裡先就有病。」
「都像老太太這麼說就好了！」
「對了！都得像我，見怪不怪，其怪自敗，也少好些是非。」曹太夫人問道，「賞號開了沒有？」
「自然開了。」震二奶奶說，「我可替你老人家大大做了一個面子。」
「哼！」曹太夫人聲音是冷笑，表情卻是忍俊不禁似的，「明是你慷他人之慨，花不心疼的錢，自己買好兒，倒說替我做面子。」
「自然是替你老人家做面子。就是我買好兒，也是替老太太做面子。李家上上下下不都在說：到底是姑太太調教出來的，強將手下無弱兵，若非姑太太格外寬厚，震二奶奶敢這麼大方嗎？」
「你們聽聽，」曹太夫人向丫頭們說，「都是她的理！」
丫頭們都知道，其詞若憾，其實深喜，所以個個含笑不答。
「老太太安置吧！」震二奶奶說，「這一天累得可真夠瞧的！」
老年人愛熱鬧，曹太夫人倒是倦了，卻捨不得去睡，「還沒有『召請』呢！」她說，「你忙你的去吧！答應了給人家幫忙，可別躲懶。」
震二奶奶心想瑜伽焰口一完，還有一頓消夜。打發弔客、打發和尚，歸拾動用什物，還有許多瑣碎事務，少不得會有下人來請示，四姨娘一個人一定忙不過來，得幫著她料理料理，累了一天，也落個全始全終的好名聲。
於是她說：「既如此，我可走了。不過『召請』供茶燒紙，老太太就不必出去了。」
「好吧！」曹太夫人說，「料想不允你這句話，你也不會走。」
震二奶奶微笑著，將秋月招到一邊，悄悄叮囑「想法子哄老太太早早上床」，才又帶著丫頭回到花廳內賬房。
剛坐定下來，喝得一口茶，只見李鼎走了來說：「表姊，我父親著我來請表姊，有件事非得求表姊不可。」
「喔！」震二奶奶問，「舅公這會兒在哪兒啊？」
「在書房裡。」
「好！我這就去。」
震二奶奶一面說，一面站起身來，不知怎麼，腳下一絆，人往一邊歪了過去，李鼎眼明手快，一把扶住。
「我的丫頭呢？」震二奶奶問，又坐下來，伸手下去握著自己的右足。
「上二奶奶屋子裡取手絹兒去了。」順子答說。
「怎麼？」四姨娘問，「蹩著了？疼不疼？」
「還好！」震二奶奶站起身，提腳踮了兩下，又走兩步，顯得不大利落了。
「不行，不成！」四姨娘說，「叫人抬軟椅！」
話還未完，震二奶奶便即阻攔：「算了，那成什麼樣子？叫人看了笑話！我能走。」
「那就讓順子攙了你去。」
「錦葵不在，就順子一個人，怎麼離得開？我等一等，等——」震二奶奶躊躇著說，「可又怕舅公等得心煩！」
「乾脆，」四姨娘看了李鼎一眼，「大爺攙一攙！」
「這，讓人瞧見了不大好吧？」
「不要緊！開角門出去，往裡繞一繞，誰也瞧不見。」
震二奶奶不作聲，顯然同意了。於是李鼎命小丫頭點燈籠引路，一手攙著震二奶奶的手肘，從花廳裡面的角門開了出去，但見涼月在天，西風瑟瑟，兩個人都打了個寒噤。
「趕快走吧！」震二奶奶說，「你不是感冒？這風太厲害。」
「不要緊！表姊冷不冷？」李鼎一面說，一面在震二奶奶臂上捏了一把，是要試試她衣服穿得夠不夠。
震二奶奶輕輕在他手背上打了一下，轉過臉來，向前努一努嘴，意思是當心小丫頭髮覺。
「有多遠啊！」
「繞過這個院子，穿一條夾弄就到了。」李鼎說道，「表姊，你走裡面來！」
說著，他調到外面，讓震二奶奶沿著迴廊的牆走，為的是有他可以擋風。手臂還攙著，不過本來攙左臂，此時也調到右面來了。
「你是在哪兒得到表嬸兒的消息的？」
「從熱河回京以後。」
「當時哭了？」震二奶奶打趣似的問，「哭了幾缸眼淚？」
「先倒沒有怎麼哭。回來——唉！」李鼎不願往下說，只重重地嘆口氣。
「也難怪你！一個爺兒們，最怕遇到這種事。」震二奶奶也嘆口氣，「我表嬸也是！去年還跟我說，說你慢慢收心了，在家待得住了。我也替她高興，兩口子有幾年恩愛的日子過，哪知道你倒收心了，她可伸腿走了！」
說完轉臉向外來看，月光正照在她臉上，一雙眼中充滿了憐惜，倒像盈盈欲涕似的，李鼎的心一跳，不由得一哆嗦。
「怎麼啦？你！」震二奶奶帶著埋怨的聲音說，「知道自己不能受涼，也不多穿一點兒。」
「沒有什麼！走快一點吧！」他把手放了下來，疾行兩步，忽又醒悟，回過身來，歉意地說，「我都忘了我自己的差使了！腳上這會兒好一點兒了吧？」
只為走得太急，小丫頭絆了一跤，人沒有摔傷，卻將燈籠摔熄了。繞行迴廊，有月色相照，沒有燭火倒也不礙。但前面那條長長的夾弄，不能沒有照明，李鼎便罵小丫頭：「走路不長眼睛！還不快回去點了燈籠來！」
小丫頭不敢作聲，摸著牆壁又繞迴廊走了回去。此時風勢忽大，震二奶奶不由得聳一聳肩，說聲：「真該多穿點衣服才是。」
「這兒正當風口，來！到這兒來避一避。」
他所指的避風之處，正當轉角，風雖不到，月亮也照不到。李鼎又站在外面翼護，震二奶奶逼仄在死角落裡，是個很安全的位置，但也是很不安全的位置。
她突然警覺！什麼叫「瓜田李下」？這就是。倘或小丫頭跟人一談此時此地的情形，那時流言就不堪聞問了。「羊肉不曾吃，落得一身膻」，不比鼎大奶奶還更冤枉！
想到這裡，她毫不思索地說：「不行！表叔，你去取火，讓小丫頭在這裡陪我。」
李鼎一愣，旋即會意，看她凜然不可犯的神色，問都不必問，問了會自找沒趣，便提高了聲音喊：「等等！你回來！」
把小丫頭叫住，換手讓她回來跟震二奶奶做伴，李鼎匆匆又從角門回到花廳，四姨娘奇怪地問：「怎麼回來了？」
「來換燈籠。」
「怎麼不叫小丫頭，還自己來？」
李鼎不好意思說，震二奶奶不願跟他單獨相處，只說：「小丫頭走得慢，怕人家等得心急。」
「有你陪著說說話，等一會兒要什麼緊？」
「也沒有什麼好說的。」
「你這位大爺，」四姨娘自語似的說，「真老實！」
李鼎不作聲，心裡卻是一直在琢磨，四姨娘這句話什麼意思？莫非暗示，可以把震二奶奶勾搭上手？念頭轉到這裡，不由得想起震二奶奶向小丫頭背影努努嘴的神情，一顆心頓時火辣辣地動盪不已。但「不行！你去取火，讓小丫頭在這裡陪我」的聲音，冷冷地響起在耳邊，立刻又覺得脊樑上冒冷氣。
就這樣心潮起伏之際，不知怎麼一頭撞在柱子上，額上撞出老大一個包，心裡十分懊惱，但有苦說不出，只有定定神，舉高燈籠，好生走路。
因為燈籠舉高了，他額上的包讓人看得很清楚。震二奶奶詫異地問：「怎麼回事？怎麼會有這麼大一個包？」
「我也不知道，糊裡糊塗在柱子上撞了一下。」李鼎哭喪著臉說。
「疼不疼？」
「還好。」
「我看看！」震二奶奶仔細察看傷處，油皮未破，亦無淤血，便又問道，「頭暈不暈？」
「不暈。」李鼎說著還把腦袋搖了兩下。
這是真的不礙，震二奶奶斜睨著他笑道：「必是你心裡在胡思亂想，天罰你！」說完了，又拿手絹捂著嘴笑。
李鼎唯有賠著苦笑，再一次舉高了燈籠，照著她扶著小丫頭的肩，一直穿過夾弄，轉過彎，就到了李煦的書房。
李煦親自打門帘將她迎入屋內，滿面憂容地說：「深夜驚動，實在叫事出無奈，有件事只有求二奶奶你伸手拉我一把，不然這個關可就難過了。」
震二奶奶心知不會是好事，裝作一無所知地問：「什麼事？請舅公吩咐。」
「唉！屋漏偏逢連夜雨，有幾筆款子，早就在催了，一直沒有能催得來。年下到了，京里的『香』不能不『燒』，不然還可以拖幾天，偏偏又要進京遞摺子，一時哪裡去湊？就湊到了得找人劃賬，也不是一天兩天的事，你說急人不急人？」
「這——」
李煦不容她往下說，搶著開口：「我只求二奶奶幫我挪一挪，在令叔那裡，先撥三千銀子，一過了年，立刻奉還。」
原來震二奶奶，也就是曹顒之妻馬夫人的娘家，不但與曹、李兩家同為正白旗的包衣，而且也當過織造。馬夫人的祖父名叫馬偏額，是順治十三年至康熙二年的蘇州織造，他的長子改了滿洲名字，名叫桑格，康熙二十三年當江寧織造，是曹寅的前任。馬夫人就是桑格「最小偏憐」之女，她的哥哥有好幾個，長兄即是震二奶奶的父親。另外有個哥哥叫馬維森，是內務府的紅人，管著好幾座庫房，與領了內務府本錢做買賣的「皇商」，以及包辦修繕宮殿陵寢的大木廠，都有往來。
李煦口中的「令叔」，即指馬維森，因為「皇商」採辦之物，遍於四海，譬如要到福建來採辦供上方玉饌的海味，自然要帶一大筆銀子，但如果南邊有人要捎現銀到京里，只要劃一筆賬，彼此方便。曹寅在日，如果京里要用銀子，都由馬維森那裡兌劃，至今如此。李煦在風頭上時，憑一封書信，讓馬維森先墊個萬兒八千的，亦辦得到，只是有一次墊了五千銀子，久不歸還，直待催索，方始償清。李煦自覺信用已失，不便開口，所以特地重託震二奶奶。
這是件令人極為難的事。但誼屬至親，彼此的底細，盡皆清楚。震二奶奶在曹家當家，銀錢調度，動輒上千論萬，只憑她隨身攜帶，起臥皆俱、上鐫一個「英」字的一顆小玉印，寫「付銀三千」，她叔叔那裡就會照付。所以如用這些手續上的託詞來搪塞，不能令人置信，只會傷了感情。
震二奶奶心想，錢是非借不可的，但代借了這筆錢，責任都在自己身上。倘或不還，至少也要能開得出口來討才好。第一，要張筆據；第二，要不相干的人的款子，討債才便於措詞。
她的心思極快，沉吟之間，已籌思妥當。「舅公，」她說，「若是要我叔叔劃三千銀子，不如舅公自己寫信。我的話一定不靈！何以故呢？我叔叔跟舅公也是至好，而且常有往來，何必我插手在裡面？我叔叔會說，李大爺托我墊錢，非經你的手不可，顯得我只相信親戚，不顧交情。那成什麼話？舅公請想，是不是得駁我的回。」
「二奶奶你真會說話！」李煦苦笑道，「實不相瞞，過去對令叔失過一次信用，雖然料理清楚了，總覺得沒臉再見令叔。『人人要臉，樹樹要皮』，二奶奶你就成全了我吧！」
說著離座一揖，慌得震二奶奶急忙閃避，「舅公，你這話說得太重了！」她說，「你老人家請坐，我有個計較，看行不行？」
「好，好！請說，請說！」李煦坐了下來，雙手按在膝上，俯身向前，靜聽好音。
「我來之前，佟都統的太太，有筆私房，共是兩千五百銀子，托我替她放出去。只為趕著動身，還沒有來得及辦。莫如舅公先使她這筆銀子，期限也寬舒了些，就出幾個利息也值得。」
李煦是因為催索參款，只弄來幾百銀子，賣田又非叱嗟可辦，辦喪事都還虧得有曹太夫人送的那二百兩金葉子。而曹三等著要走，非立刻找一筆現款，不能過京里的那個「年關」。如今聽得有此兩千五百銀子好借，喜不自勝，急忙答說：「好極，好極！不知道能用多少日子？」
「只要佟都統不調，沒有急用，多少日子都可以。不過她要的利息重，舅公也犯不著吃她的重利。過了年，看有哪筆款子進來，先還了她再說。」
「說得不錯，我想用三個月就行了。」李煦又說，「至於利息，請二奶奶做主就是。」
「她要是要兩分，也不能依她的。」震二奶奶想了一下說，「這樣吧，一分五內扣，舅公用三個月，拿利息先扣了給她。婦道人家貪小的居多，也讓她高高興興。」
「好！就這麼辦。不過，」李煦忽又皺眉，「錢，我是在京里用。」
「這不要緊，就作為我家要用錢，請我叔叔代墊。」震二奶奶歉意地說，「有句話，舅公可別罵我，佟都統太太那裡，我得交賬——」
「啊！啊！我知道。」李煦搶著說道，「我自然寫張借據給你。」
02
住了還不到半個月，曹太夫人便有些想家了，名為「想家」，其實是想孫子。
李家伺候這位姑太太，倒是無微不至。總怕她寂寞無聊，常在替她想消遣的法子，只是熱孝之中，不便有絲竹之聲，若說替她湊一桌牌，倒容易得很，無奈曹太夫人自己覺得不成體統，堅拒不許。這一來，除卻人來人往，陪她閒話以外，別無遣悶之道，自不免「想家」了。
「你在姑太太面前，別老提『表哥』！」錦葵特為叮囑阿筠，「姑太太會想芹官。」
「既然想，為什麼不派人把他接了來？」
「你倒說得容易！人家就是老天爺賞的這麼一枝根苗，賽過金枝玉葉，碰都碰不得，哪像你！」
錦葵是一句無心的話，卻不知阿筠的小心眼兒里裝的事很多。人家是「金枝玉葉，碰都碰不得」，莫非自己就是可以讓人呼來喝去的小丫頭？從李老太太一死，她便受了冷落，本就鬱郁不自在，此時心裡在想：大家都是沒有父母的孩子，為什麼只當芹官是寶貝？說來說去，還不是因為有人疼的緣故，如果老太太不死，錦葵說這種氣人的話，就可以回她一句：「你別看不起人！你們不說我是老太太的『活盆景』嗎？你倒碰碰看，碰壞了，老太太不撕爛你的嘴才怪！」
如今呢？如今說不起這樣的硬話了！阿筠這才發現老太太死不得！悲痛與委屈交集，眼淚一流，撒腿就跑，奔到李老太太住的院子裡，將別住的嗓子一放，號啕大哭。
「怎麼啦！」連環趕緊將她拉住，蹲下身來問道，「誰欺侮了你？」
不問還好，一問讓阿筠哭得更厲害，把玉蓮、玉桂都招引了來，三個人連哄帶嚇，說「再哭就不跟你好了」才讓她抽抽噎噎地自己擠出一句話來。
「我哭老太太！」
「你看，嚇人一大跳！」玉蓮又好笑，又好氣地說。
「老太太又不是剛故世，你哭也不止哭過一場了！」玉桂也怪她，「這會兒好端端地又來這麼一下，你倒是什麼毛病啊？」
「你們別怪她！她哭，自然有她的道理。」
聽得這一句，剛要住的哭聲，突然又響了，「越扶越醉！別理她，走！」玉桂一把將玉蓮拉走了。
她們不會懂，阿筠的哭聲又起，是因為連環的那句話，正碰到她心坎上。這一陣哭過，心裡舒服得多了，便將錦葵說的那些話，都告訴了連環。
「老太太活著，她不敢這麼說，老太太一死，就沒有人疼我了！都不理我了！」說著，阿筠倒又要哭。
「你這話說得全不對！」連環沉著臉說，「這話要是讓四姨娘聽見了，會把她氣死，她不是挺疼你的嗎？你說這種沒良心的話！若說沒有人理你，你不看上上下下，不都忙得不可開交，哪有工夫陪你玩兒？都說你聰明懂事，連這點都不懂，真是白疼了你！」
一頓排揎，反倒將阿筠小心眼兒里的疙瘩，掃了個乾淨。不過臉嫩不好意思認錯。
於是連環攜著她的手走回屋裡，為她洗了臉，重新替她梳了辮子，說道：「上姑太太屋裡玩去吧！不過，錦葵的話也不錯，你別再提表哥了。」
阿筠點點頭，在鏡子裡問道：「我的眼怎麼辦呢？」
眼泡腫著，人家自然會問。連環想了一下說：「那你就別出去了！在屋子裡寫字好了。」
「喔！」阿筠突然想起一件事，「連環姊姊，你叫人送我到紳二叔那裡去好不好？」
原來，阿筠雖未正式從師，老師卻很多。李鼎替她啟的蒙；李煦高興了，教她念唐詩；但她跟李紳念書寫字的時候居多。而自「接三」那天，李紳回來以後，她還一直沒有機會見到「紳二叔」，此時由寫字想到積下的「九宮格」，已有好幾十張，急著要拿給李紳去看，所以做此要求。
連環有些為難，「紳二爺」已成了不受歡迎的人物，李煦提起來便罵他「畜生」。聽說李紳自己亦說過，只等老太太出了殯，就要回山東老家歸農去了，既是這樣子，派老媽子將阿筠送到他那裡，似乎很不相宜。
「怎麼？」阿筠已看出她的臉色，不解地問，「連環姊姊，你怎麼不說話？」
「你不是眼腫，怕見人嗎？」
「啊！」阿筠爽然若失，「今天不去了。」
「過一陣子再說吧！」連環趁機說道，「紳二叔幫著辦喪事，怕沒有工夫教你。」
阿筠點點頭，就不作聲了，一個人靜靜地寫了兩張字。連環一面陪著她，一面在想老太太的遺言——
03
連環記得很清楚，那是夏天挪到別墅的第三天。只有她一個人陪著老太太納涼，不知怎麼談起了「老古話」，李老太太說：「曹李兩家是分不開的！當時一起在睿王爺旗下，好到比親弟兄還好。遇到打仗，兩家的爺爺總是搶在前頭，也不知死過幾回，總算命大，到底跟著睿王爺進了關。不過，那個苦頭也不知吃了多少，連馬溺都喝過！你道，這片家業是容易掙來的麼？」
這些「老古話」，連環也聽得不少，便即答說：「要不然，怎麼會讓睿王爺看重，讓兩家的老太爺管內務府呢？」
「還沒有到在內務府當差的時候，」李老太太說，「當初正白旗只在睿王府當差，後來睿王爺死了，沒有兒子。鄭王爺他們公議，說正白旗應該歸皇家，這才成了『上三旗』。不過，內務府在那個時候，也還輪不著上三旗當家。」
原來明朝亡於宦官，所以早在太宗年間，並特為鑄一面鐵牌，明明白白指示，凡是太監干預外事，凌遲處死。但此輩數百年心傳，善於獻媚邀寵。當時皇帝剛剛成年，又是感情用事的性格，竟為前明所遺留的太監所惑，特別寵信一個吳良輔，聽從他的獻議，竟不顧祖宗家法，廢止內務府，恢復明朝的宦官制度，設立司禮、御用、御馬、內官、尚衣、尚膳、尚寶、司設八監；尚方、鐘鼓、惜薪三司；兵仗、織染兩局，合稱「內十三衙門」。規定：「以滿洲近臣與寺人兼用。」所謂「滿洲近臣」，就是上三旗的包衣。
話雖如此，其實是太監與包衣爭權，而以皇帝的支持，太監占了上風，所以特設一項規定：「凡系內員，非奉差遣，不許擅出皇城；職司之外，不許干涉一事。」太監原就如此，不受影響。顯而易見的，這是吳良輔用來限制包衣行動的巧妙手法。
不過上三旗的包衣，亦非全無奧援，尤其是正白旗包衣，為孝莊太后的家奴。當多爾袞死後，正白旗包衣奉歸皇室時，曾做了一次分配：「鑲黃屬太子、正黃屬至尊、正白屬太后。」所以皇子和皇女的乳母、保姆，都在正白旗包衣中選取。
到得順治十八年正月，皇帝以出痘不治而崩。親貴重臣在孝莊太后的主持之下，做了一次鞏固滿洲勢力的大改革，假託遺詔罪己，「漸習漢俗，於淳樸舊制，日有更張」；「明季失國，多由偏用文臣，朕不以為戒，而委任漢官，即部院印信，間亦令漢官掌管，以致滿臣無心任事，精力懈弛」；「於諸王貝勒，晉接既疏，恩惠復鮮，以致情誼暌隔」，凡此重漢輕滿，引以為罪，則以後自必排漢親滿，此為要改革的第一大端。
「國用浩繁，兵餉不足，而金花錢糧，盡給宮中之費」；「經營殿宇，造作器具，務極精工，求為前代後人之所不及，無益之地，靡費甚多，乃不自省察，罔恤民艱」，自責奢靡，則將來務從簡約，此為要改革的另一大端。
宮中之所以靡費，是因為十三衙門無一不是銷金窟，所以要裁十三衙門，首先就得制裁太監。罪己的遺詔中，是從寵信吳良輔說起。
早在順治十五年三月，就有一道譴責吳良輔的上諭：「內監吳良輔等，交通內外官員，作弊納賄，罪狀顯著，研審情真。有王之綱、王秉干交結通賄，請託營私，良輔等已供出，即行逮問。其餘行賄鑽營，有見獲名帖書柬者，有饋送金銀布帛者，若俱按跡窮究，株連甚眾，姑從寬免。如此情弊，朕已明悉，勿自謂奸弊隱秘，竊幸朕不及知。嗣後務須痛改前非，各供厥職，凡交通請託，行賄營求等弊，盡皆斷絕；如仍蹈覆轍，作奸犯法者，必從重治罪。」
吳良輔明明是首犯，皇帝置而不問，寵信不衰。皇帝好佛，奉迎江南名剎高僧，供養在禁中，其中玉林與木陳，更受尊禮。吳良輔即與此輩高僧結納，無形中得到許多庇護。這一來宦官與上三旗的包衣，特別是屬於太后的正白旗包衣，更加勢如水火了。
原來孝莊太后是受過洗的天主教徒，對教父湯若望的尊敬，亦猶之乎皇帝之於玉林、木陳。但太后與皇帝是母子，天性畢竟重於宗教，所信雖不同，而皆願容忍。湯若望在中國多年，人情透達，自己知道在守舊的大臣眼中，是個危險人物。而況天主教與佛教雖皆非中國固有，但歷史深淺不同，佛教傳入中土，已歷千年，禪儒相結，成為理學，為中國士大夫安身立命之所託。天主教如果想在中國生根，只有委曲求全，所以從不敢說一聲「皇帝不該信佛」。
至於玉林、木陳是得道高僧。凡高僧無不廣大，無不圓融，亦無不世俗，只是能見世俗之大。如果攻天主教為異端，勢必挑起母子的衝突。所以玉林與木陳，亦不會跟湯若望過不去。
但吳良輔這一幫的太監與正白旗包衣就不同了，近帝近佛則攻天主教，近太后近天主教則攻佛，利益所關，壁壘分明，漸成勢不兩立之局。
順治十七年八月，皇帝最寵愛的賢妃董鄂氏病歿，皇帝痛不欲生，輟朝五日，追諡「端敬皇后」，親制行狀。御祭時命詞臣撰祭文，草稿擬了又擬，改了又改，翰林院的「老先生」為之大窘。
縱然如此，皇帝仍舊覺得未盡悲悼之情，竟有看破紅塵之意。於是吳良輔在徵得玉林與木陳的同意之後，自願代皇帝出家。順治十八年正月初二，在京師最有名的古剎，唐太宗征遼還師，為追薦陣亡將士所建的憫忠寺祝髮。皇帝親臨觀禮。其時已有病在身，第二天就臥疾不起了。
「那年我三十四歲，老爺才八歲。」李老太太追憶著五十九年前的往事說，「正月里拜年，都在談吳太監出家的事。到了年初四，有人說，滿漢大臣進宮請安，才知道皇上身子不舒服。到了初六一大早，曹家的老太爺，就是姑太太的公公，那時在內十三衙門當差，匆匆忙忙奔了來說：宮裡有旨意，不準點燈、不准潑水、不准炒豆子。這才知道，皇上是出天花。到下午，天牢里的犯人都放了出來，是為皇上求福。哪知道當天半夜裡，皇上就駕崩了。初七天還沒有亮，曹家的老太爺就帶我們進宮，等著給順治爺磕頭。這時候還不知道誰當皇上。直到中午，曹家老太爺來報信兒，又淌眼淚又笑——」
「那，」連環記得當時曾打斷老太太的話問，「那是怎麼回事？」
「怎麼回事？三阿哥當了皇上，都是我們親手抓屎抓尿抱過的，你說還不該笑嗎？」
「那麼，」連環問道，「是誰定的呢？讓如今的皇上當皇上？」
「自然是太后！從那天起，就是太皇太后了。太皇太后又是聽了湯法師的話——」
「誰是湯法師啊？」
「西洋人，他的那個國度叫什麼日耳曼，太皇太后相信他得很。」李老太太說，「本來二阿哥比皇上大八個月，皇上在那個年歲，也還看不出來，後來會創那麼大一番事業，按理說，二阿哥居長，皇位該二阿哥得——」
「可怎麼又歸了如今的皇上呢？」
「你別性急！聽我告訴你。湯法師跟太皇太后說，一個人不拘身份多麼貴重，一生必得出一次天花，出過就沒事了！二阿哥天花未出，將來不知道怎麼樣，三阿哥可是出過了。」李老太太說，「你想順治爺就是出天花出了事，這麼一個現成的例子擺在那裡，太皇太后有個不聽的嗎？當時就把預備好的小龍袍，親手替三阿哥穿上了。想當初，」事隔六十多年，李老太太仍有掩不住的興奮，「三阿哥出天花的時候，我們幾個晝夜看守，提心弔膽，到天花長滿了，結了疤快要掉的那個時候，三阿哥奇癢難熬，只嚷：『癢，癢！替我抓！』可是誰敢啊！幾個輪著班兒撳住他的手，哄他的好話都說盡了！看三阿哥哭得上氣不接下氣，都快要抽風了，我們心裡哪個不疼的？虧得曹家的孫姊姊——」
「那是誰啊？」連環性急，又插嘴問了。
「不就是姑太太的婆婆嗎？我們都是姊妹相稱，我管她叫孫姊姊，她管我叫文姊。」
「原來就是曹老太太，她怎麼說？」
「她說：『寧可讓阿哥恨我一時，別讓我自己悔一輩子！是阿哥，將來就有當皇上的份兒，若是一位麻臉皇上，瞧著多寒磣哪！』又說：『寒磣還在其次，就怕該立太子的時候，看三阿哥樣樣都好，就是臉麻了不好，這關係有多大。』」李老太太緊接著說，「後來聽人說，宋朝不知哪位皇上歸了天，也是太皇太后做主選皇上，有位阿哥居長，本該選上的，只為生來大小眼，太皇太后說：『這看著不像樣！』把皇位給了別個阿哥，還真有那樣的事。」
「老太太你別講宋朝，只說咱們大清朝。」連環問道，「那時大家聽了曹老太太的話，怎麼樣呢？」
「還有怎麼樣？自然聽她的，隨便三阿哥怎麼鬧，咬緊牙關不理他，到得疤都掉了，光光鮮鮮一張小臉，不由得心裡就想，再受多大的罪也值。」
「怪不得皇上待曹老太太那麼好。說有一年南巡，住在江寧織造衙門，還特地把她老人家扶出來給喝酒，敘了好半天的舊。可有這話？」
「怎麼沒有？」李老太太說，「就是我，皇上也召見過，還提到當年出天花，說癢得受不得的那會兒，恨不得拿刀子把我們幾個的手剁下來，話剛說完，皇上自己倒哈哈大笑了。」
聽得津津有味的連環，實在不捨得當時的故事中斷，便又問道：「後來呢？自己抓屎抓尿抱大的阿哥，一下子當了皇上，那不是天大喜事嗎？」
「真是做夢都沒有想到的喜事！誰也想不到，才二十四歲的順治爺，沒有幾天的工夫，說是駕崩了，更想不到皇位會落在三阿哥頭上。咱們正白旗，打那時候起，可就抖起來了！上三旗若說滿洲、蒙古、漢軍三個旗分，也許正黃、鑲黃比正白旗來得人多勢眾。如說是包衣，正黃、鑲黃比正白可就遠了去了！」
「這是為什麼呢？」
「還不就因為是太皇太后的人嗎？皇上登位那年八歲，凡事都是太皇太后管。不過太監的勢力還是很大，就把吳良輔砍了腦袋，內十三衙門也還是過了一年才能革掉。」
這是李老太太年深日久記錯了。其實只過了一個多月。那天是順治十八年二月十五日，特頒一道上諭：「朕唯歷代理亂不同，皆系用人之得失，大抵委任官寺，未有不召亂者，加以僉邪附和其間，則為害尤甚。我太祖太宗痛鑒往轍，不設宦官。先帝以宮闈使令之役，偶用斯輩，繼而深悉其奸，是以遺詔有云：『祖宗創業，未嘗任用中官，且明朝亡國，亦因委用官寺。』朕懍承先志，厘剔弊端，因而詳加體察，乃知滿洲佟義，內官吳良輔，陰險狡詐，巧售其奸。熒惑欺矇，變易祖宗舊制，倡立十三衙門名色，廣招黨類，恣意妄行，錢糧借端濫費，以遂侵牟，權勢震於中外，以竊威福。恣肆貪婪，相濟為惡，假竊威權，要挾專擅，內外各衙門事務，任意把持；廣興營造，糜冒錢糧，以致民力告匱，兵餉不敷。此二人者，朋比作奸，擾亂法紀，壞本朝淳樸之風俗，變祖宗久定之典章，其情罪之大，稔惡已極，通國莫不知之，雖置於法，未足蔽辜；吳良輔已經處斬，佟義若存，法亦難貸，已服冥誅，著削其世職。十三衙門盡行革去，凡事皆遵太祖太宗時定製行。內官俱永不用，爾等即傳布中外，刊示曉諭，咸使知悉，用昭除奸癉惡大法。」
這佟義原是漢人，投歸旗下，從龍入關，總管宮內事務，與吳良輔勾結作惡，幸而早死，得免身首異處之禍。
「現在要談到織造上頭來了。」李老太太說，「這自然是個好差使，正黃、鑲黃兩旗的包衣都想爭。太皇太后說：『織造既是管宮裡所用的一切衣料，自然是我的事。既是我的事，就該讓我的包衣去。』這話名正言順，誰也不敢駁。於是乎曹家老太爺，放了江寧；馬家老太爺，就是震二奶奶的太爺爺，放了蘇州。」
「那時候我們家的老太爺呢？」
「是在河南當臬司。我們家老太爺一直做外官，直到跟曹家結了親，姑老爺在皇上面前很說得動話，他由蘇州調江寧，才保薦老爺來管這個衙門，至今二十七年，你幫我，我幫你，也分不出是曹、是李，反正一個好，大家好，真正叫是禍福同當。不過——」
李老太太突然頓住，昏蒙老眼望著天邊圓月，若有所思，連環自然關切、自然要問。
「老太太倒是在想什麼呀？」
「我在想，如今曹家跟馬家倒又近了！」
意在言外，卻很明顯。她擔心曹、李兩家會漸漸疏遠。
「老根兒人家，都是親上加親。」李老太太又說，「兩家好，不如三家好，咱們李家應該跟馬家也拴上親。」
李老太太有個想法，亦可說是希望，希望鼎大奶奶能生個女兒，匹配芹官。姑表聯姻，不但曹李兩家更不可分，而且由於芹官是馬家的外孫，鼎大奶奶又是馬家的表親，這一來重重姻緣，綰合三家，彼此就更不愁照應不到了！
吐露了這個想法，李老太太自語似的說：「我這個心愿，湊巧了一點都不難。不過，我怕我是看不見了！」
連環心想：一點都不錯，老太太就再活一百年，也無法看到芹官做鼎大奶奶的女婿！依鼎大奶奶的為人，應該已經投胎在好人家了。不過也論不定，不都說吊死鬼要討到替身才能投胎嗎？
李老太太不知道她別有心事，見她不答，只以為她不以為然，便即問道：「連環，你說我這是痴心妄想不是？」
「不是，」連環想了一下，很謹慎地答說，「芹官今年六歲，鼎大奶奶就算今年有喜，也得明年才生，表兄妹相差還是六歲。差得太多了一點。」
「那怕什麼！新郎官比新娘子大十歲的多得很。」
「那是別家！姑太太家就不成。」
「何以呢？」
「老太太倒想，姑太太就這麼一條『命根子』，有個不想早早抱孫子的嗎？芹官長得又結實，至多十八歲，一定娶親。可是，咱們家的小姐才十二歲，上花轎可是太早了一點。」
「啊，啊！我真是老悖悔了！連這麼一點道理都想不通！」
說著，臉上浮起了一種難以形容的落寞的顏色。連環在月光映照之下，看得清清楚楚，心裡替她難過得很。大概這個念頭存在她心裡不知多少時候了，想了又想，越想越愛想，自覺是個極好的主意，誰知道說出來半文不值，她那心裡是何滋味？也就可想而知了。
不過，親上加親的想法是不錯的。連環想到一個人，頓時心頭一喜，悄悄說道：「老太太，我倒有個主意，不知道成不成？」
「什麼主意？」
「咱們不現成有個芹官的少奶奶在這裡嗎？」
李老太太想了一會兒，眼睛突然發亮：「你是說阿筠？」
「是啊！」連環很起勁地說，「同歲小几個月，模樣兒，性情，又是那麼靈巧！我看沒有哪一樣配不上芹官。」
李老太太的臉色轉為肅穆了，沉吟了好一會兒說：「別的都說得過去，就怕姑太太嫌她從小沒有娘，這家教上總差著一點兒。不過，也得看她自己！」
「老太太說得絲毫不差。只要有人管，有人教，有娘沒娘是一樣的。」
「你也說得太容易了！」李老太太鄭重囑咐，「這件事很可以做！不過要慢慢來，你先擱在肚子裡，什麼人面前也別說。等我想一想，再來好好籌劃。」
04
連環打定了主意，要為李老太太達成這個心愿，她在想，第一步當然要跟四姨娘去談。
自從發現李老太太留下來的東西，遠不如想像中那麼多，四姨娘不免對連環存著芥蒂，只當是存心騙她。後來從玉蓮、玉桂口中才知道真相——李老太太拿私房供孫子揮霍。連環勸過她幾次，所以到後來祖孫都是瞞著連環「私相授受」。照此看來，連環既非存心欺騙，而且也證明她從沒有私底下去看過老太太有些什麼好東西。交柜子鑰匙時，說「老太太花自己的錢，只怕也夠了」的話，只是猜想而已。
因此，四姨娘不但前嫌盡釋，反倒覺得她可敬可重，可以做個管家的好幫手。這時見她來了，便很假以辭色，一面讓座，一面叫錦葵：「給你連環姊姊拿茶。」
「我自己來。」連環從錦葵手裡接了茶，站在那裡跟她說些不相干的話。
四姨娘心中明白，連環不會特為跑了來找錦葵聊閒天，必是有話不願當著人說，甚至也不願讓人知道，私下有話要說。
於是，她問：「錦葵，昨天裝鴨梨給大爺的那個盤子，收回來了沒有？」
「還沒有。」
「快去收回來！那盤子一套五個，少了一個，其餘四個就不能上檯面了！」四姨娘又說，「從大奶奶沒了，晚晴軒就沒有人管了，什麼事一問三不知，丟了還不知道是誰拿的，快去吧！」
「是！」錦葵答應著走了。
「連環，」四姨娘招招手說，「你必是有話跟我說，來，坐下來好說話。」
話很多，得從長計議。四姨娘說的實話，連環便端一張小凳子，在她身邊坐了下來。
「有件事，是老太太交代的。我不知道老太太跟老爺、姨娘提過沒有，不過，我覺得我不能不說。」
「喔，你先說，是什麼事？」
「老太太有個心愿，」連環左右看了一下，放低了聲音說，「想跟姑太太家，親上加親！」
四姨娘的表情，就跟當時李老太太聽見她提出阿筠來配芹官那樣，雙眼顯得格外明亮，而且很快地在眨動。顯然的，她聽到了一個值得好好去打算的新主意。
「連環，」她的聲音在喜悅之中帶著困惑，「老親攀新親，是怎麼個攀法呢？」
「那面自然是芹官。」連環答說，「咱們家也有配得上芹官的小姑娘。」
「你是說阿筠？」
「不是我說的，」連環為了抬高阿筠的身份，撒了句問心無愧的謊，「是老太太的意思。」
「喔，喔，老太太的意思！」四姨娘一面想，一面說，「如果姑太太是老太太親生的就好了。」
這表示她顧慮著曹太夫人未必肯從李老太太的遺命。然則曹太夫人不肯從命的原因在哪裡？連環所能想到的，也就只是李老太太曾指出來過的，怕阿筠從小失母，家教或者有所欠缺。這一點必得有個很有力的解釋。最好能舉個彰明較著的例子，讓曹太夫人心裡有這麼一個想法，女孩子從小沒娘也不要緊，只要有人好好教導就行！這一來，親上加親就談得攏了。
「連環，」四姨娘問道，「你看姑太太願意不願意結這門親？」
「為什麼不願意呢？」
「我怕姑太太嫌阿筠從小父母雙亡，是個孤兒。」
「又不是孤兒院裡沒人管的孤兒！」
「是啊！」四姨娘想一想，也有信心了，「沒娘的孩子，總有些壞習慣，貪嘴囉、撒謊囉、不大方囉！咱們阿筠可是一點都沒有。」
「就是這話！」連環答說，「以前是跟著姨娘學規矩，以後還是得跟著姨娘，格外用點心照管，出了閣一定不會丟娘家的臉。」
她說一句，四姨娘點一點頭。「事情倒真是一件好事。」四姨娘說了她心裡的話，「今年連著出兩件事，家運太壞，真叫人擔心，老爺若是一倒下來，皇上怕不能像給姑老爺的恩典那樣待咱們家。那時候你想，大爺能頂得起門戶嗎？只怕將來靠親戚照應的日子還多的是。趁現在早早打算，拿兩家拴得更緊，實實在在是一件要格外看重的大事！」
「老太太也是這個意思，不過她老人家想得更遠，說是這一來跟馬家也拴上親了，三家聯絡，更有照應。」
「對了！」四姨娘被提醒了，「這件事得從震二奶奶身上下手，只要她肯幫忙，事情就有六分賬了。」
「是的。」
「不過，事情千萬急不得！咱們得好好籌劃定了，才能開口。倘或碰個軟釘子，以後就不能再談了。」
於是從這天起，四姨娘得閒就找連環，密密地反覆計議，最要緊的是，不能讓曹太夫人與震二奶奶對阿筠有何欠佳的印象。但也不能教阿筠有意去討「姑太太」與「表嫂」的好，只是一再叮囑阿筠：要守規矩，別亂說話，要識得眉高眼低，別惹厭！
阿筠當然不知道大人們別具深心，只是乖乖地聽話，尤其是孩子們最難做到的「識得眉高眼低」，她卻做得很好，大人們在商量正事，她會遠遠地避開。看姑太太有點倦了，她亦會很知趣地悄悄退去。所以，曹太夫人一提起阿筠就誇獎：「真難為她，六歲的孩子，這麼懂事！」
看看時機快成熟了，四姨娘跟連環商量，兩個人的意見相同，先在震二奶奶面前露個口風，作為試探。如果震二奶奶贊成，便拜託做個大媒。
這當然要問過李煦。他還是第一次聽四姨娘談及此事，但認為不開口則已，開了口就不能碰釘子，所以不主張做何試探。
「那麼，直接跟姑太太談？」
「對了！談這件事有時候，得要等出了殯，姑太太回南京之前，替她餞行的時候談，也不必多說什麼，只說老太太有此心愿，本想親自交代姑太太，哪知病勢突變，見了姑太太已無法開口。如今姑太太要回南京了，不能不提這話，看她做何說法。」
「姑太太一定說，芹官有娘在那裡，得先跟她商量。事情還是不能定局。」
「雖未定局，不至於碰釘子。」李煦又說，「這件事能不能成功，關鍵在兩個人的八字。今兒晚上，等我來細排一排。」
入夜來，李煦命小廝將《子平真詮》《萬年曆》等相命之書都找了出來，在燈下細細推算下來，不由得心有點涼了。
「怎麼樣？」四姨娘問說。
「不怎麼太好！」李煦答說，「阿筠如果早生一個時辰，配上芹官的八字就好了！」
「怎麼好法？」
「有三十年的幫夫運，壽至七十，四子送終，而且死在夫前！真正婦人家一等好八字。」
「這樣說，芹官的壽算，還不止七十？」
「他們同歲，既死在夫前，丈夫自然不止七十。」李煦又說，「若是這個八字，姑太太一定中意，可惜不是！」
「不是也不要緊。」四姨娘說，「就算阿筠早生一個時辰好了。」
「啊！妙極！」李煦驀地里一拍大腿，「怎麼我就想不到此？」
「好倒是好，就怕阿筠的八字，曹家早就知道了，瞞不過去。」
「沒有什麼瞞不過！又不是到了十歲開外，有人來打聽八字，流傳在外，改了時辰會露馬腳。」李煦看了看桌上的紙說，「阿筠生在卯時，就說寅時。『寅卯不通光』，誰也弄不清她到底是寅時還是卯時，還不是憑大人一句話。」
接著，李煦又細心設計。最要緊的是，千萬不能說阿筠的八字配芹官最好。因為震二奶奶太機靈，她要起了疑心，敗事有餘。同時，也不能自己把阿筠的八字告訴人家，這顯得有恃無恐，不怕八字不合似的，也是個破綻。
「談親事，當然是講兩家交好，再論人品。談得投機，八字差一點，也能將就。如果『擀麵杖吹火，一頭兒熱』，那面游移不定，這個節骨眼上，能有人提一句：『不如討個八字，合一合看！』那成敗就全看八字好壞了！所以，這一著，在咱們是備而不防，務必深藏不露，到時候自有神效！」
四姨娘心領神會，只悄悄把這些話告訴了連環，叮囑她說：「倘有人問起阿筠的八字，或者阿筠自己會問，你可記住，是寅時！」
「我知道。」連環遲疑了一會兒，終於說了出來，「聽說震二奶奶快回去了，我總覺得這件事最好當著她的面談。震二奶奶好面子，喜歡攬事。照她的想法，這麼一件大事，不能別人都知道了，她倒不知道！萬一由這上頭存了小心眼兒，怎麼辦？」
「這話倒也是！你的心很細，等我再跟老爺商量。」
這一商量，李煦翻然變計，索性假託李老太太的遺命，希望震二奶奶來做這個媒，而且還備了謝媒的禮物，自然是一份重禮。
05
震二奶奶定在臘八那天動身，一有了行期，便得排日子餞行，幾個姨娘各做一天的東道，喪服中八音皆遏，只是弄些精緻新奇的飲食，說些閒話，圖個熱鬧。而名為替震二奶奶餞行，主客卻是曹太夫人，所以四姨娘另做安排，以便避開曹太夫人談這件親事。
「明天輪到我，是老太太的三七，匆匆忙忙的，吃得也不安逸。震二奶奶，我跟你商量，明兒下午你什麼事也甭管，好好歇個午覺，最好睡足了它。」
四姨娘頓了一下說：「晚上放完焰口，咱們倆清清靜靜喝一盅。我有好些話跟你說，還有老太太特為交代的一件事，我們老爺讓我來說，你看好不好？」
「怎麼不好？」震二奶奶很高興的，「我也有些話，不說帶回去，腸子裡癢得慌。」
「那就說定了！不過沒有好東西請你。」
其實恰好相反，四姨娘備的這頓消夜，比誰都來得精緻，不但精緻，而且名貴，有松江的四腮鱸，也有松花江的銀魚紫蟹，都是進貢的天廚珍品。
錦兒當然也算客，在偏屋另外請她，特地邀了連環作陪。四姨娘吩咐：「錦葵、順子，你們兩個輪班兒，一個在那屋陪客，一個就上這裡來招呼，回頭再換。」
「怎的不把她們也找了來？」震二奶奶問說。
「這有個緣故，回頭你就知道了。」四姨娘說，「請上座！」
「沒有這個道理！咱們對面坐吧。若是拘束，就無趣了。」
「說得是！」
四姨娘又要「安席」，也讓震二奶奶攔住了。「可惜只得兩個人。」她坐下來，手扶著筷子說，「有我表嬸在就好了。」
「若是她在，也不至於弄成今天這個樣子。」
話中包含的事太多，震二奶奶無法接口，換了個話題。「我那表叔呢？」她問，「明年得續弦吧？」
「白事都還辦不過來，哪裡就談得到辦喜事了？」
一連碰了兩個軟釘子，把震二奶奶的興致打掉了一大截。四姨娘很快地發覺了，深為不安，自責似的強笑道：「你看我這個人怎麼啦，真像蘇州人說的，『吃了生蔥』，一開口就惹厭！」
「哪裡的話？四姨，你自己多心。」震二奶奶很體諒地說，「我知道你心境不好！也難怪，如今府上這個家，除了你，誰也當不下來。」
「有你這句話，我受氣受累也還值！偏有人還不服氣，只噹噹這個家有多大的好處似的。有時候想想，那口氣真咽不下，恨不得就撒手不管，反正別人吃飯，我不能吃粥，何苦賣了氣力還招人閒話？」
這是指的二姨娘。接著便講了許多她跟四姨娘慪氣的故事，震二奶奶自然是以同情與關切的心情傾聽著，剛才所生的小小芥蒂，也就在這一番深談中消釋了。
「唉！家家有本難念的經。府上的這本經，特別難念。不過，」震二奶奶特別提高了聲音，希望能起鼓舞的作用，「舅公身子仍舊那麼硬朗。表叔，這回看上去沉靜老練，跟以前大不相同，若是皇上賞下什麼差使來，不必愁他拿不下來。就這兩件事說，四姨，你眼前累一點兒，後福還有的是呢！」
四姨娘卻無這種只往好處看的想法，但如只往壞處看，便是一家敗落人家，又有誰肯跟你攀親，所以話到口邊，卻又咽了回去，換上一副笑容答說：「但願如你的金口，說真格的，小鼎這趟從熱河見了駕回來，真是長了見識，看上去是有出息的樣子了。不過，有才情還得有人緣。」
「『花花轎子人抬人』，人緣亦要彼此幫襯才顯得出來。若是無親無友，光是老婆孩子、丫頭聽差面前得人緣，能管什麼用？」
四姨娘一聽這話，覺得是個不容錯過的機會，趕緊接口說道：「一點不錯！親戚彼此幫襯最要緊！震二奶奶，老太太得病的時候，有幾句很要緊的話交代下來。我們老爺說，姑太太那裡，震二奶奶是個當家人，這樣的大事，應該先告訴她。而且老太太又交代了，這件事要托震二奶奶。有此兩層關係，姑太太那裡倒可以慢一慢，且先看震二奶奶的意思。」
左一個「震二奶奶」，右一個「震二奶奶」，且又將她看得這麼重，抬得這麼高，身受者真有飄飄然之感了。
不過，喜在心裡，而臉上卻是一臉肅穆之中帶著惶恐的表情。「四姨！」她斂手說道，「不知道老太太是什麼遺命，怎麼一件大事？只怕我辦不下來！」
「世上就沒有你辦不下來的事。」說到這裡，她轉臉對順子說，「你去替錦葵，叫她把兩個盒子捧了來。」
「是什麼盒子？」
「錦葵知道。」四姨娘回臉看著震二奶奶，「老太太說，曹家、李家，還有府上馬家，這三家是分不開的，一榮俱榮，同枝連根。芹官雖是外曾孫，跟自己的曾孫沒有兩樣。姑老爺又只有這麼一枝根，將來務必替他找一房能夠成家把業的好媳婦。如今天緣湊巧，現成有個小姑娘在這裡。老太太說，人品模樣兒，照她看，是沒有什麼好挑剔的。只要托出一位夠面子的人來做媒，親事一定可以成功。震二奶奶，我家老太太托的是你，還親自替你留下了媒禮。」
震二奶奶聽到一半，已經知道是怎麼回事了，所以四姨娘在說後半段時，她聽而不聞，只在心裡琢磨。這件事輕許不得，是不須多想就知道的。她在琢磨的是，自己應該採取怎樣的一種態度？要決定這一層，又得先自問有幾種態度可采？
一種是婉言辭謝，但決不可行！且不說至親，就是泛泛之交來請作伐，除非有特殊的窒礙，不便開口，亦無拒絕之理。
一種是存心敷衍，好歹先答應下來，辦得成辦不成再說。這樣的態度，有欠誠懇，也不宜施之於至親。
一種是盡力而為，看起來這是唯一的相待之道。不過，話說幾分，亦有講究，只能見機行事了。
等她剛想停當，四姨娘的話也快說完了，聽得最後一句，不由得雙手亂搖。「使不得，使不得！」她說，「這時候哪裡就談得到媒禮了？」
四姨娘也是極能幹的角色，機變極快。「媒禮也不過說說而已！」她說，「實實在在是老太太的一點『遺念』，不過，憑良心說，老太太待你可真是不同，照我看，就是給你留的一份最好！」
長輩去世，將生前服御器用，分贈親近的晚輩，名為「遺念」，旗人原有這個規矩。本乎「長者賜、不敢辭」之義，而且有這樣鄭重的意思在內，自然逼得震二奶奶非受不可了。
等把錦葵捧來的一個包袱解開，裡面一大一小兩隻古錦盒子。四姨娘先開大的那個，裡面是一雙玉鐲，白如羊脂，碧如春水，色澤正而且透，確是罕見的上品。
小的一隻之中，是一枚押發，拇指大的一片紅寶石，四周金絲累鑲，不但名貴，而且精緻，震二奶奶一看就愛上了。
「老太太賞我這麼好的東西，叫我心裡怎麼過得去？」震二奶奶說，「我看，給我換兩樣別的，這些東西留著將來給阿筠添妝吧！」
「不相干！各有各的。」四姨娘將那枚押發拈在手裡，「你的頭髮好，正配使這個！」說著，便走到震二奶奶身後，要替她將這枚押發戴上。
曹李兩家的女眷，雖在旗籍，卻是漢妝。震二奶奶梳的不是「燕尾」，仍是墮馬髻。她確是生了一頭好頭髮，雖有服制，不施膏澤，亦如緞子一般又黑又亮，襯托得押發上的紅寶石，格外鮮艷奪目。
錦葵去取了兩面西洋玻璃鏡子來，跟四姨娘各持一面，為震二奶奶前後照看，她嫌看不真切，取下押發插在四姨娘頭上，左右端詳，越看越愛。
「明天得專程到老太太靈前去磕個頭。」震二奶奶有些不安地說，「我們做晚輩的，也沒有能在她老人家面前盡多少孝心，想想真叫受之有愧！」
四姨娘微笑不答，只親自檢點這兩樣珍飾，照舊用包袱包好，放在震二奶奶身後的茶几上，摸一摸酒壺說：「酒涼了！錦葵，燙熱的來！」
就這片刻之間，震二奶奶已經想好了，做媒一事，不能不格外盡心，不過，話要說得清楚。
「四姨，」她說，「阿筠配芹官，原是順理成章的事。不過，你知道的，我們家的那個『小霸王』，不但是我家老太太的『命根子』，也是曹家的『正主兒』！所以談到這件事，連我家老太太也做不了主。」
四姨娘大為驚愕：「怎麼？」她急急問說，「怎連姑太太都做不了主！那麼誰能做主呢？」
「王妃！」
震二奶奶所說的「王妃」，是指平郡王訥爾蘇的嫡福晉。平郡王是太祖次子，太宗胞兄禮烈親王代善之後。代善有擁立胞弟的大功，所以蒙恩特深，一門六王，煊赫無比。但一樣封王，卻有區分：一種是及身而止，子孫雖可襲爵，卻逐次降封，爵位越來越低；一種是「世襲罔替」，只要清朝不亡，子子孫孫永襲王爵，俗稱「鐵帽子王」。
「鐵帽子王」一共只有八個，而代善一支，已占其三：本人是禮親王，長子岳托一支是克勤郡王，三子薩哈璘一支是順承郡王。岳托傳子羅洛渾，羅洛渾傳子羅科鐸，已在康熙初年，改封號為「平郡王」。
訥爾蘇是羅科鐸的孫子，康熙四十年襲爵，照例成為鑲紅旗的旗主。其時曹寅正是得君最專之時，皇帝竟將他的長女「指婚」訥爾蘇。在康熙四十五年冬天，由曹寅親自送女進京成婚。包衣的身份極低，竟得聯姻皇室，出一個王妃，實在是絕無僅有的榮寵。
平郡王妃已經生了兒子，名叫福彭，今年十三歲。這福彭是曹太夫人的外孫，亦就是芹官的表兄。四姨娘知道，曹家上上下下都有個確信不疑的想法，福彭將來會成為「王爺」。而芹官有個當「王爺」的嫡親表兄，飛黃騰達，重振家聲，亦是必然之事。但是，芹官的一切，得由平郡王妃來做主，她卻還是初次聽聞。
不過，只要多想一想，就會覺得這不但是事理之常，而且也是勢所必然。旗人家本來尊重姑奶奶，何況這個姑奶奶是如此貴重的身份。就平郡王妃來說，欲報父母之恩，期待娘家興旺，若無芹官，一切都將落空！自然呵護備至。
在曹家，希望都寄托在王妃身上，正要她來關切芹官！此時關切得愈深，將來照應得愈多，實在是件求之不得的事。
想通了這些道理，更覺得這頭親上加親的姻緣，非結成不可。
於是從容不迫地說道：「王妃遠在京里，凡事也不能憑空拿主意，而且也不會違拗姑太太的意思。姑太太呢，什麼事都少不得你這位軍師，所以說來說去，頂重要的還是你！」
「四姨，你真把我抬舉得太高了！當然，這件大事，我家老太太會問問我，我也一定會效勞。不過，四姨，你只見我家老太太事事將就著我，不知道這是她老人家的手段。我說對了，當著人抬舉我，好叫我格外巴結；說得不對，決不肯在人面前駁我，保住我的面子，才能讓下人服我。其實，事無大小，她老人家心裡自有丘壑。所以，我只能說，我盡力去辦，辦得成辦不成實在不敢說！」
「是的，是的！」四姨娘雖不無失望，卻絲毫不敢形諸顏色，仍是十分感謝的神情，「二奶奶你這『盡力』兩個字，老太太如果聽得見，一定也會高興。」
「本來就該盡力！」震二奶奶說，「反正都還小，慢慢兒來。頂要緊的是，阿筠自己要爭氣。」
「一點不錯！好在這孩子要強，懂事，肯聽話。老太太生前寵她，我們也不敢不照老太太的意思，格外照看她。」說到這裡，四姨娘用一種突然想到的語氣說，「二奶奶，我跟你商量，老太太的意思，應該怎麼樣告訴姑太太？」
「我看，應該讓舅公跟我家老太太當面說。」
「按規矩是應該這麼辦。不過，」四姨娘很謹慎地說，「他又怕碰釘子。」
「怎麼叫碰釘子？」
「怕姑太太不答應。」
震二奶奶心裡好笑，李家熱衷這頭親事，竟致如此患得患失！本想說：「如果舅公一說就成，豈不是用不著媒人了嗎？」但話到口邊，突然醒悟，這樣說法倒像她對做媒很有把握似的，千萬說不得！
於是她想一想答道：「不會的！既是老太太的遺命，就不願意也不能當時就駁回。」
「那麼，二奶奶，照你看，跟姑太太說了，她會怎麼說？」
「這就很難猜了！不過，願意也好，不願意也好，我家老太太一定有個能讓人心服的說法。」
「是的，姑太太行事，向來讓人佩服。」四姨娘說，「我的意思，最好請你先代為探探口氣。」
「這當然應該效勞。不過，這個口氣怎麼個探法，可得好好兒琢磨琢磨，把話說擰了，弄成個僵局，以後要挽回就很難了。」
「是的。」四姨娘想了想說，「不妨探聽探聽，姑太太是不是喜歡阿筠？」
「那不用探聽，喜歡！可是，四姨，喜歡歸喜歡，跟做曾孫媳婦是兩碼事。」
「這話也不錯。」逼到這地步，把四姨娘的實話擠出來了，「乾脆就拜託你跟姑太太說，老太太有這麼一份心愿，看姑太太怎麼說？」
震二奶奶無法推託了，點點頭答應了下來。
06
聽震二奶奶悄悄說完，曹太夫人久久不語，表情極深沉，竟看不出她的意向。不過，很重視這件事，卻是可以斷定的，否則不必做這樣深長的考慮。
「我跟你實說吧，我都沒有想到過這件事。」曹太夫人緊接著又說，「這話不對！也不是沒有想過。只是一想到心裡就在說：還早得很！急什麼？就把這一段兒拋開了。如今老太太有這個意思，我自然不能不仔仔細細想一想。想下來還是那句話：早著呢！不必急著定親。至於阿筠，將來替芹官找媳婦的時候，少不得也會想到她，不過這會兒還談不上。女大十八變，這會兒定下了，萬一將來不如意，你說怎麼辦？還能退婚嗎？」
這話說得很透徹，震二奶奶完全了解了。她心裡在想，這個媒現在還無從做起，不過受了人家的重禮，不能不想法子搪塞。
「你跟四姨娘去說，就說這件事我已經知道了。阿筠既是老太太喜歡，就該另眼相看，盡心管教，將來只要性情溫柔賢淑，像我們這種人家，不怕物色不到好女婿。這才是不負老太太的一番期望！」曹太夫人停了一下又說，「至於親上加親這件事，不妨這麼想，可別以為事情非這麼辦不可！姻緣這兩個字最難說，我也做不得主。譬如說你大姑，做夢也想不到會嫁到王府。再說，芹官到底還有他娘在，也得問問她的意思。你說，我這話是不是？」
「哪有個不是的？」震二奶奶答說，「反正凡事經你老人家一想，里外透徹，別人能想到的，話里就有了，就怕我說不周全！」她抬眼看著秋月又說，「你也幫我記著點兒，若是我說漏了，提我一聲兒。」
「你一個人去跟她說好了！」曹太夫人立即接口，「你跟四姨娘說，這件事只能擺在心裡，千萬別說破！阿筠慢慢懂事了，若有那不知輕重的丫頭，拿這個逗她取笑兒，讓她一生了心，說不定就害她一輩子！」
聽到最後幾句話，震二奶奶懍然心驚，連連點著頭說：「老太太的心可是真細。這一層上頭，關係不小，我一定跟四姨娘說明白！」
話確是說得很明白。因為除了曹太夫人的意思以外，還有震二奶奶的解釋。
照她的解釋，其實阿筠已經中意了。但女大十八變，不能不防以後的變化，譬如說：阿筠還沒有出痘。倘或一場天花，留下什麼殘疾，還能退婚嗎？曹太夫人再有一層不放心的是，怕阿筠無人管教，長大來不是乖戾驕縱，就是小家子氣。芹官豈能娶這樣子的媳婦？
除了說曹太夫人對阿筠已經中意，略嫌武斷以外，其餘的話都能道著本意。四姨娘是聰明人，聽了這些話，心裡自然而然有了一個結論：阿筠長到十四五歲，如果仍是像目前這樣，令人喜愛，這頭親事就有把握了。
這樣的結果，不能滿意，但也不曾失望。再想到李煦還安排著「改八字」那個伏筆，更覺希望無窮，不由得就有了笑容。
「姑太太真正老謀深算，不能不服她，更不能不聽她。阿筠還是我自己帶！」她說，「將來是怎樣的賢淑，還不敢說，女孩兒家要溫柔，這一點，我也是常常跟阿筠這麼說。至於出痘的時候，自然格外當心。會不會留下什麼殘疾，那就得看她自己的造化了。」
「四姨全明白了！」震二奶奶因為她有此欣悅的表情，覺得那份重禮可以受之無愧，亦大感寬慰，笑著說道，「咱們這樣的人家，若說女孩兒會是小家子氣的樣子，是決不會的，就怕把她的脾氣寵壞了！」