紅樓夢斷 · 第三回 祖母得知孫媳死因一病不起
01
從第二天起，李老太太就病倒了。
病因不明，既未受寒，亦未積食。病象亦不明顯，不頭痛、不發熱，只是倦怠，懶得說話，甚至懶得應聲，丫頭們問話，恍如不聞。連環不敢怠慢，急急到上房稟報，李煦自然著急，一面吩咐請大夫，一面帶著四姨娘趕來探視。
聽得丫頭一聲：「老爺來了！」老太太立刻回面向里，叫她也不答了。
「娘，娘！」李煦走到床面前，俯下身子去喊。
老太太毫無動靜，李煦還待再喊，四姨娘攔住了他：「必是睡著了！」她探手到老太太額上按了一會兒，又試一試自己頭上，「好像沒有發燒。」說著，向外努一努嘴。
於是李煦退了出來，在堂屋中坐定，找了丫頭來細問老太太的起居。由於連環眼中一直保持著警戒的神色，丫頭們都不敢多說話，所以問到張大夫都來了，依然不得要領。
「張琴齋是二十幾年的交情，你也讓他看過。」李煦對四姨娘說，「不必迴避吧！」
於是四姨娘先進臥室，輕輕將老太太的身子撥過來，倦眼初睜，四姨娘大吃一驚，從未見過有個活著的人，會有那種呆滯得幾乎看不出生機的眼神。
「張大夫來了！」四姨娘問道，「老太太是哪裡不舒服？」
「心裡！」老太太有氣無力地說。
這是必得往下追問的一句話，但此時並無機會，因為丫頭已經打起門帘，可以望見張琴齋的影子，他微傴著腰，進門站定，先看清楚了周圍，然後緊走兩步，到床前向李老太太自陳姓名：「晚生張琴齋，有大半年沒有來給老太太請安了。」
「不敢當！張大夫請坐。」
於是，四姨娘親手端過一張骨牌凳來，「不敢，不敢！」張琴齋頗有受寵之感，坐定了向左右望一望，還不曾開口，李煦已會意了。
「想是太暗？」
「是的！要借點光，我好看一看老太太的臉色。」
連環不待他話畢，已在應聲：「我去取蠟燭來。」
一支粗如兒臂的新蠟燭捧了來，燭台高高擎起，張琴齋與李煦往下一看，亦跟四姨娘一樣，無不吃驚！
「琴齋兄，」李煦忍不住要問，「你看氣色如何？」
「等我請了脈看。」
於是四姨娘將老太太的手從被中牽了出來，張琴齋凝神診了診，略略問了幾句話，面無表情地站了起來。
「張大夫！」四姨娘問道，「不要緊吧？」
「不要緊，不要緊！」張琴齋俯身說道，「老太太請保重！」
說完，他轉身而去，李煦緊跟著，讓到對面屋裡，桌上已設下筆硯，準備他開方子。
「怎麼樣？」李煦皺著眉說，「神氣似乎不大好？」
「不好得緊！」張琴齋放低了聲音說，「脈象頗為不妙，仿佛有拂逆之事。」
「是的。夏天小媳亡故，原是瞞著老人的，冬至將到，實在瞞不住了！」李煦說道，「這個孫子媳婦，原是當孫女兒看待的。」
「那就怪不得了！抑鬱得厲害！老年人最怕內傷，我看方子亦不必開了。」
「怎麼？」李煦臉都急白了，「何以一下子成了不治之症？」
「說實話，老太太沒有病，只不過老熟得透了，加以外感內傷，故而生意將盡。譬如深秋落葉，自然之理，請看開些！」
「話雖如此，還是要借重妙手。」
「好！我就擬個方子。不過，總要老太太自己能夠想得開，那比什麼補中益氣的藥都來得管用！」
開的就是一張補中益氣的方子，當即抓了藥來，濃濃地煎成一碗。但老太太怎麼說也不肯服。
「藥醫不死的病！」她說，「我本來就沒有病，就算有病，也不是這些藥醫得好的。何必還讓我吞這碗苦水？」
四姨娘沒法子了，「就算不吃藥，總得吃點什麼？」她說，「煮的有香粳米的粥——」
「我不餓。」老太太不待她話畢，便迎頭一攔，再勸，索性臉又朝里，睬都不睬了。
四姨娘在床前站了好一會兒，心裡七上八下，好半天都不能寧帖。一眼看到連環，略招一招手，將她喚出去，有話要問。
「老太太是什麼意思呢？」她困惑而著急地說，「莫非真應了那句俗語『壽星老兒服砒霜』，活得厭了？那不是笑話！」
「恐怕不是笑話。」
話一出口，連環便深悔失言，四姨娘自然不肯放鬆，緊接著問說：「看這光景，老太太像是另有心病。你總知道囉？」
連環心想，老太太的病，起在佛堂中，當時由鼎大爺扶出來時，神氣就大改了。但這話不能說，是非已經夠多了，倘或骨肉之間，再有衝突，這一大家人家非拆散不可，那時誰也沒有好處。
於是她說：「也還是為了鼎大奶奶傷心，到底九十三歲的人了呀！」
「唉！」四姨娘嘆口氣，臉上的表情很怪，似乎有滿腹疑難，卻不知從何說起，好久，恨恨地說了句，「真不知道他走的什麼運！」
這個他指的是誰？連環不敢問，只勸慰著說：「四姨娘如今當這個家，也是不好受的罪。只好凡事看開些，總往好的地方去想，自己寬寬心。」
「也總要有那麼一點點能讓人高興的事，才能往好處去想。一夏天到現在，盡出些想都想不到的亂子，怎麼寬得下心來？連環，你是伺候老太太的，老爺跟我都沒有拿你當外人，你總也不能看著老爺跟我受逼吧？」
連環不知四姨娘的話風何以突變？急忙答說：「老爺跟四姨娘看得起我，我哪有個毫不知情的道理？不過我實在不明白老爺跟四姨娘什麼事受逼？只要我能使得上力，請四姨娘儘管吩咐。」
一聽這話，四姨娘的臉色開朗了，「連環，」她執著她的手說，「有些話只能跟你說。我不知道你看出來了沒有，如今只剩得一個空架子了！這個架子決不能倒，一倒下來立刻就是不了之局。像前天，吳侍郎的大少爺叫人來說，有急用要借兩百兩銀子，能不應酬嗎？賬房裡沒有錢，拿我的一副珠花去當了一百五十兩銀子，另外拼拼湊湊，才勉強夠了數兒。你想想看，往後這個日子怎麼過？」
連環既驚且詫！雖知主人這兩年境況不好，又何至於這樣子的捉襟見肘？因此，愣那裡好半天說不出話來。
「夏天大奶奶的那場喪事，也實在不必那樣子鋪張。只不過那時候說話很難，只好盡著老爺的性子去辦。如今老太太倘有個三長兩短，有夏天的那種場面比著，想省也省不到哪裡去。可是錢呢？連環，你倒替我想想，能有什麼好主意？」
「我想，」連環很謹慎地說，「老太太花自己的錢，只怕也夠了。」
「這就只有你知道了！我也不敢問。傳出去說是老太太還沒有歸天，已經在打兩個大柜子的主意了。反正鑰匙歸你管，你是有良心的，老爺跟我都很放心。」
「有良心」三字聽來刺耳。看樣子四姨娘對老太太的私房，所望甚奢。倘或那時候開出柜子來，不如想像之多，疑心她暗中做了手腳，可是洗不清的嫌疑。
這樣一想，連環覺得鑰匙以早早交出去為宜，不過畢竟受老太太的付託，似乎不便擅專，但又不宜在此時到病榻前去請示。至於鑰匙交出去以後，還要防到四姨娘誤會，以為自己接收了那兩個大柜子，可以自由處置，那時要攔住她可就不容易了。
話雖如此，只要說明白了，也就不礙。於是她仔細想了一會兒，將拴在腋下紐扣上的一串鑰匙取下來，撿出兩枚，托在手中說道：「四姨娘，兩個大柜子的鑰匙在這裡。如果四姨娘不讓我為難，我這會兒就可以交鑰匙。」
「連環，」四姨娘立即接口，「我怎麼會讓你為難？那是決不會有的事。」
「雖說有鑰匙就可以開柜子，我可是從來不敢私下去開。鑰匙交給四姨娘以後，我想把柜子先封一封。四姨娘看呢？」
「應該，應該！先封一封柜子，等老太太好了再說。」
「是！」連環又問，「如果老太太跟我要鑰匙，我不能說已經交給四姨娘了，那時候該怎麼辦？」
「自然仍舊還你，免得你為難。」
連環做事很爽利，即時將鑰匙交了出去。隨又用紅紙剪了兩個吉祥如意的花樣，滿漿實貼在櫃門合縫之處，權當封條。
02
像油幹了的燈一樣，李老太太已到了在燒燈芯的地步。雖未昏迷不醒，但已幾近虛脫。李煦總算是有孝心的，一天三四遍來探視，但從未能跟老母說一句話。事實上李老太太已說不動話了，甚至連眼皮都睜不開了，僅存一息而已。
後事是早就在預備了。搭席棚的、賃桌椅的、茶箱、堂名、貰器行，以及許多可以做喪家生意的店家，都在注視著、預備著、傳說著，織造李家年內要辦一場大喪事。
「外頭都是這麼在說，要省也省不下來。」李煦跟四姨娘說，「索性敞開來辦一辦，大大做它一個面子。」
四姨娘不答，好久才說了句：「我何嘗不想要面子？」
「我想過了，老太太總留下點東西，都花在老人家身上，也差不多了。」
「虧空呢？」四姨娘問道，「不說了，指望著拿老太太留下來的東西，多少彌補了虧空，對皇上也有個交代。」
「那是我算盤打錯了。」李煦亂搖著手說，「窟窿太大，一時補不起來。太寒酸了，反叫人起疑心，以後就拉不動了！你得知道，我如今不怕虧空，要能在皇上說得出，我的虧空是怎麼來的？平時散漫慣了，遇著老太太最後這樁大事，倒說處處打算？你說，換了你會怎麼想？」
「無非，無非說是李家不如從前了！」
「光是這句話，就叫人吃不了兜著走！而況還有別的說法，一說是，都說李某人慷慨成性，大把銀子送人，原來都是胡吹亂嗙。要不然，怎麼他九十三歲的老娘沒了，喪事會辦得這麼省儉呢？」
「這話倒也是！」四姨娘微喟著，「真的，場面撐起來容易，收起來可就難了！」
「這還在其次，最怕的是，有人悄悄兒寫個摺子到京里，說李某人為老母飾終，草草了事。皇上心裡自然會想，原來李某人孝順的名兒是假的！那一來不送了我的忤逆？」
聽這一說，四姨娘頓覺不安，「我倒沒有想到這一點。」她說，「照這麼看，不但喪事不能不體面，應酬上頭也不能疏忽。」
「一點兒不錯！」李煦的神色變得異常嚴肅，喚著四姨娘的小名說，「阿翠，我今年這步運壞得不得了！不過，連出兩場喪事，倒霉也算倒到頭了。如今是起死回生的要緊關頭，出不得一點錯。不然，一著錯，滿盤輸。」
聽得這話，四姨娘頓覺雙肩沉重，收斂心神，很仔細地想了一下說：「老爺，這副擔子我怕挑不動！」
「我知道，我知道！這麼一場大事，當然要我自己來辦。不過，有一層——」李煦突然頓住，皺著眉想了一下說，「阿翠，你只管應酬官眷好了！」
聽得這話，四姨娘一時不辨這份責任的輕重，細想一想，不由得自慚，由自慚而自恨，而為了大局，終於不能不萬分委屈地說了出來：「我倒是有八面玲瓏的手段，也要使得出來才行啊！」
「怎麼呢？」李煦似乎很詫異的。
四姨娘有些惱了，「你是裝糊塗還是怎麼著？」她氣沖沖地說，「一屋子的紅裙子，教我往哪裡站？」
「啊——」李煦將聲音拉得很長，要教人相信，他真箇是恍然大悟。
其實，連四姨娘都知道，他是故意使的手段。官眷往來，最重身份，世家大族，更嚴於嫡庶之分，一屋子明媒正娶，著紅裙上花轎的命婦，四姨娘的身份不侔，根本就說不上話。再說，就是姨太太出面，論次序也輪不到四姨娘。
這些李煦早就想到了，不過怕傷了四姨娘的心，不便直說。所以盤馬彎弓，做了好些姿態，才逼得她自己說了出來。也就因為體諒他這片苦心，所以四姨娘雖是自慚自恨，卻仍能平心靜氣地跟他談得下去。
「你看怎麼辦呢？」她說，「看來只有請幾位陪客太太。」
「請誰呢？」李煦說道，「禮節上最重『冢婦』，輩分高低倒不甚相干。」
哪裡還有「冢婦」？四姨娘心想，這步霉運都是冢婦上來的。
「也不光是陪官眷。」李煦又說，「倘或老太太不在了，李家三代中饋無人，只有在至親的內眷之中，暫且請一位來當家。旗門的老規矩，原是有的。」
四姨娘是說得一口吳儂軟語的本地人，不甚清楚「旗門的老規矩」，只覺得這個辦法在情理上也說得通，因而點點頭說：「也只有這個法子。不過，倒想不起來族裡有哪家的太太、奶奶能請來幫這個大忙？」
「族裡怎麼行？」
李煦兄弟六個，或者遊宦四方，或者株守家園。到蘇州來投奔的族人，都是五服以外的疏宗，再說，也沒有上得了「台盤」的人。
「這不是擺個名目。」李煦又說，「內里要能壓得住；對外，要能應酬得下來，一露怯，就讓人笑話了。」
「照老爺這麼說，只有至親當中去找。」四姨娘緊接著說，「至親當中，誰也比不上曹家的震二奶奶。」
「果然！只有她。」李煦正一正臉色說，「阿翠，心地再沒有比你更明白的。把曹家震二奶奶請了來暫且當家，這裡頭的意思可深著呢！你慢慢兒琢磨透了，就知道該怎麼樣看待震二奶奶。」
四姨娘心思靈敏，經李煦這一點，自然很快地就能了解其中的深意。震二奶奶，也就是鼎大奶奶娘家的「英表姊」。若按夫家的輩分算，她比鼎大奶奶矮一輩。曹家都取單名，以偏旁分輩分，李煦的妹夫曹寅這一代，是寶蓋頭；第二代是頁字旁；第三代是雨字頭。震二奶奶即是曹震之妻，曹震是曹寅的遠房侄孫，若按李曹兩家的戚誼來說，震二奶奶應該管鼎大奶奶叫表嬸。不過高門大族，這種錯了輩分的情形，往往有之。唯有各論各的親，叫作「亂親不亂族」，所以鼎大奶奶不妨以長敬幼，管震二奶奶叫表姐，但震二奶奶卻得按夫家的規矩，管鼎大奶奶叫表嬸。
這震二奶奶是個極厲害的角色，而在曹寅家又有特殊的身份。原來他是曹顒之妻馬夫人的內侄女。
曹太夫人——李煦的胞妹，自從獨子早夭，將馬夫人的遺腹子視如命根子，對於寡媳更有著一份莫可名狀的感情，既愛她幽嫻貞靜，又憐她年輕守寡，更感激她為曹家留下了親骨血，還期望她將來能撫孤成人，不墜家聲。所以凡可以表示她重視馬夫人的舉措，都會毫不遲疑地去做。震二奶奶既是馬夫人的內侄女，人又精明能幹得非鬚眉可及，那麼，這個家不讓她當，又讓誰來當？
四姨娘在想，為這場大喪事，特意請震二奶奶到蘇州來代為持家，他人會怎麼想呢？首先是老姑太太——曹太夫人會有好感，即令對她的這個「大哥」有所不滿，亦不忍再言，而且必然會有資助。其次，是局外人看來，李、曹兩家畢竟是不分彼此的至親，患難相扶，同枯同榮，目下李煦的運氣似乎不大好，但有曹家幫襯，亦無大礙。至於震二奶奶，是精明強幹的人，必是爭強好勝的人，人家給了她這麼大一個面子，豈有不抖擻精神，照料得四平八穩的？或者什麼地方還缺一大筆，她私下挪一項可以暫緩的款子來墊上，亦非意外之事。
於是她說：「既然請了人家，禮數上可差不得一點兒。我看，把太太的屋子收拾出來讓她住吧！」
這是指李煦的正室，六年前故世的韓夫人所住的那個院落。以此安頓震二奶奶，足見尊重。而四姨娘做此建議，亦足見她將其中的深意琢磨透了，李煦自是欣慰不已。
「也得先著個人去請。」四姨娘又說，「免得臨時張皇。」
「不用！姑太太就要來了，她這個侄孫媳婦，是一定陪著來的，到時候我親自求她就是。」
03
李家的這個姑太太——曹太夫人跟李煦同父異母，但情分上從小與她的庶母文氏投緣。在道理上，這個庶母是「扶正」過的，所以不管從哪一點來說，她都應該來送終。而九十三歲的李太夫人，似乎也要跟這個白頭女兒見了最後一面，才能安心瞑目。
姑太太歸寧，在李家一向視作一件大事。這一次非比尋常回娘家，更顯得鄭重。從坐船由鎮江入運河開始，一路都有家人接應探報，船到蘇州金閶門外，早有李鼎特為穿上五品公服，帶領家人在迎接。碼頭上一字排開八乘轎子，頭一乘是李煦的綠呢大轎，供曹太夫人乘坐；第二乘藍呢轎子，是替震二奶奶預備的；另外是六乘小轎——帶了六個丫頭，曹太夫人四個，震二奶奶兩個。
人未上轎，李家跑外差的家人已回府通報。五房姨娘、總管、嬤嬤都穿戴整齊，在二廳上等候。李煦是在花廳上聽信，要等曹太夫人下轎時，方來迎接。
兩名總管自然是在大門口迎候。只見「頂馬」之後，李鼎像狀元遊街似的，騎著一匹大白馬在轎前引導，惹得左近機戶家的婦人孩子，都奔了來看熱鬧，年長些的跟年輕的媳婦在說：「李家的這位姑太太，還是曹大人在揚州去世的前一年，回過娘家，算來九年了。回來一趟好風光！姑太太手面也闊，見面磕個頭，叫一聲『姑太太』，便是五兩的一個銀錁子。如今，怕沒有從前那樣闊了！」
在轎中的曹太夫人，同樣的亦有今昔之感。那時正是家運鼎盛之日，在閶門外登岸時，長、元、吳三縣都派人來照料。衙役彈壓開道，一路不絕，甚至江蘇巡撫張伯行亦派「戈什哈」從碼頭護送進城。
張伯行是有名的清官，脾氣耿直，難得假人以辭色。所以，對曹太夫人這番禮遇，為蘇州人詫為新聞，談論不休，那才是真有面子的事！
此番重來，再無當時的風光。但想到夫死子亡的兩次大風大浪，居然都經歷了來，至今回憶，恍如隔世。萬事都由天，半點不饒人，何苦爭強好勝，何苦費盡心機！但得風平浪靜地守得孫子長大成人，於願已足。
這樣想著，自然心平氣和，什麼都看得淡了，就想到彌留的老太太，也不是那樣悽惻惻地只是想哭了。
04
綠呢、藍呢兩頂轎子，緩緩抬進二廳。抽出轎槓，李鼎上前揭開轎簾，曹太夫人剛一露面，已一片聲在叫：「姑太太、姑太太！」
曹太夫人不慌不忙地讓李鼎扶著出轎，伸一隻手抓住比她只小三四歲的大姨娘的手腕子，顫巍巍地說：「娘怎麼了？」
一廳的人，姨娘、丫頭、總管、嬤嬤，原都是含著笑容的，聽得姑太太這頭一句話便問老太太，無不感到意外，而表情亦隨之轉移，一個個拉長了臉，皆是哀戚之容。
「不行了！」大姨娘答說，「一口氣不咽，看來就為的是等著見姑太太一面。」
「喔，」曹太夫人又問，「還能說話不能？」
「能說也只是一句半句。」
曹太夫人還想說什麼，震二奶奶已搶在前面說道：「你老人家也是！人都到了，還急什麼？有這工夫，何不先見個禮，順便歇歇腿，不就好瞧太姥姥去了嗎？」說著，便親自上前來攙扶。
「震二奶奶說得是！」四姨娘接口，「姑太太必是累了，先好好息一息。」接著又對震二奶奶說，「你也請進去吧！這裡都交給我了。」
所謂「這裡」是指曹太夫人帶來的箱籠行李。四姨娘督同吳嬤嬤逐件檢點，送到韓夫人生前所住的那個院落。五開間帶前後廂房，足可容納曹家兩主六仆。四姨娘在每間屋子看過，陳設用具，一樣不缺，方始來到專為接待內眷之用的牡丹廳。
廳上的人很多，卻只有李煦與曹太夫人對坐在椅子上說話，大姨娘也有個座位，在柱腳的一張方凳子上。此外都是站著，不過嬤嬤丫頭站在窗口門邊，李家的幾個姨娘跟震二奶奶站在椅子背後。
四姨娘悄悄跨入門檻，直奔站在曹太夫人身後的震二奶奶。震二奶奶便急急地迎了上來，拉著她的手，輕聲說道：「我給你捎了好東西來。」
於是手牽手到了一邊，緊挨在一起坐下。四姨娘說：「只要你來了，就是一天之喜，還捎什麼東西給我？」
「前年有人送了一張『種子方』，說是其效如神。那時你帶信來要，偏偏一時不知道塞到哪兒去了。說來也真巧，臨動身以前，我心裡在想，李四姨要過這張方子，倒找一找看！哪知居然一找就找到。我替你帶來了。」震二奶奶笑道，「明年這時候可別忘了讓我吃紅蛋！」
「多虧你還記得這麼一件事。前年是一時沒有想開，才捎信跟你去要。說實在的，就要了來也沒有用。震二奶奶，你倒想，他多大年紀了，我還指望這個？」
「那也不盡然，我爺爺八十一歲那年，還替我生了一個小叔叔！」震二奶奶很關切地說，「我看舅公跟四十幾歲的人一樣。四姨，你別當這是個笑話，若是有了小表叔，你就不是老四了！」
「我知道！」四姨娘深深點頭，但只是表示感謝，並不願接納她的意見。
震二奶奶最能察言觀色，一見如此，便不再談種子方，問出一句她早就想找人去問的話。
「我那表嬸兒是怎麼回事？」
大家巨族，攀親結眷，關係複雜，稱呼常是亂的。不過晚輩對長輩，必按著規矩叫，震二奶奶口中的「舅公」是稱李煦、「小表叔」意指四姨娘未來的兒子，這裡的「表嬸」，自然是指她的表妹鼎大奶奶。
「唉！冤孽！」四姨娘輕聲嘆氣，回頭望了一下又說，「說來話長，我慢慢兒告訴你。」
「我睡哪裡？」
「南廳，跟姑太太對房。」
「你知道我有擇席的毛病。」震二奶奶說，「今天頭一天，你可得陪陪我。」
四姨娘知道她要做長夜之談，自己也正有好些心事要向她訴說，所以一諾無辭。
05
「這件事，真是想亦想不到！我也不知道打哪兒說起，總而言之，天下沒有比這件事再窩囊的。」說著，四姨娘又情不自禁地嘆了口氣。
「我在南京聽說，琪珠一頭栽在荷花池裡，跟表嬸的死，也有關係。四姨，你說那是什麼關係？」
「自然是不能做人了。」
「怎麼？」震二奶奶試探著問，「莫非是她害了表嬸一條命？」
「也差不多。」
「這就奇怪了！」震二奶奶皺緊眉頭在苦思，「表嬸尋短見，當然也是自己覺得不能做人了，難道是琪珠害得她這樣？」
「也可以這麼說。」四姨娘放得極低的聲音，「那天下午，小鼎媳婦在屋子裡洗澡，有人闖進去了，正在纏不清的那會兒，琪珠在大廚房搖會回來，一推門知道不好，想退出來，已經來不及了！」
「有這樣的事！」平時從無驚惶之色的震二奶奶，目瞪口呆的，好一會兒才說了句，「表嬸怎麼做出這種事來！」
「不過，也怪不得她。」
「那麼怪誰呢？喔，」震二奶奶想起頂要緊的一句話，「闖進去的倒是誰啊？」
四姨娘搖搖頭：「你想都想不到的！」她悽然地又說一聲，「冤孽！」
震二奶奶倒是一下子就猜到了，但是，她不敢相信，也不敢追問。躊躇了好半天，覺得胸前堵得難受，心想還是要問，問明了不是，心裡不就舒服了嗎？
但是，她覺得不便直問其人，問出不是，是件非常無禮的事。所以由旁人問起：「是跑上房的小廝？」
「跑上房的小廝跟著小鼎到熱河去了。」四姨娘又說，「不是下人。」
「那麼是住在偏東院子裡的紳二爺？」
「也不是。」
「那，」震二奶奶用失望的聲音說，「我可猜不透了。」
「誰也猜不透！是他。」四姨娘在嘴唇畫了個八字，意思是有鬍子的。
震二奶奶的心猛然往下一沉，「真的嗎？」她說，「怎麼做出這麼糊塗的事來？」
「我早說了，冤孽！七湊八湊，都湊在一起，才出這麼一場大禍！」
震二奶奶心潮起伏，好半天定不下來。把要問的話，想了又想，揀了一句說出口：「那麼，表叔知道不知道這件事？」
「我想，他知道了！」
「老太太呢？當然得瞞著？」
「是啊！連小鼎媳婦的死，都瞞著的，只說她到府上做客去了。可是要瞞得住才行啊！冬至都到了，一個當家的孫媳婦，再是至親，也不能賴在人家那裡不回來。老太太天天催著小鼎到府上去接他媳婦回來。小鼎沒法子，只好躲她老人家。後來不知道怎麼就知道了。」
「自然很傷心囉！」
談到這裡，只聽嬌嫩的一聲咳，房門慢慢地推開，四姨娘的丫頭順子跨進來說：「姑太太打發人來了。」說罷，往旁邊一閃，震二奶奶便站了起來迎候。
進來的是曹太夫人四個大丫頭之一的秋月——總有三十年了，曹太夫人一直用四個管事的丫頭，最初按春夏秋冬排行，春雨居長，其次夏雲、秋月、冬陽。以後遣嫁的遣嫁，被逐的被逐，每缺一個總補一個，頂著原來的名字，而資格上名不副實了，如今是秋月居長，跟震二奶奶同年，都是二十六歲，這樣年紀的管事的丫頭，身份上也就跟伺候過三四代主子的嬤嬤們差不多了，所以震二奶奶不敢怠慢。四姨娘也懂旗下包衣人家的習俗，敬重奴僕即等於敬重自己，而況又是主人，禮下一等，因而也是手扶著桌子站著。
秋月一進門，自然是先含笑跟四姨娘招呼，然後向震二奶奶說道：「都已經睡下了，忽而想起一件事要交代，請二奶奶去一趟。」
「這可怎麼辦呢？四姨娘在我屋裡——」
「你別管我！」四姨娘不等震二奶奶話畢，便搶著說道，「請吧！我在這兒等你。」
「儘管請吧！」秋月也說，「我替二奶奶陪客。」
「對了！你替我陪著！我去去就來。」
「真是！」四姨娘目送著震二奶奶的背影說，「你們府里也真虧得有這麼一位能幹的人當家！」
「說得是。」秋月很謙恭地回答。
「秋姑娘，你請坐啊！」
「四姨娘千萬別這麼稱呼！叫我秋月好了。」
「沒有這個道理。你是姑太太面前得力的人，又是客。秋姑娘，你請坐！不必客氣，坐了好說話。」
秋月依舊守著她的規矩，辭讓了半天，才在一張擱腳的小凳子上坐了下來。
「芹官長得有桌子這麼高了吧？」
「早有了。」秋月答說，「六歲的孫子，看上去像十歲。」
「倒發育得好？」
「壯得像個小牛犢子。」
「阿彌陀佛，要壯才好！」四姨娘說，「姑太太也少操多少心。」
「何嘗省得了心？上上下下，一天到晚，提心弔膽。這回不是震二奶奶攔著，還把那個『小霸王』帶了來呢！」
「怎麼呢？」四姨娘問道，「想必是愛淘氣，所以叫人不放心？」
「正是這話，淘氣得都出了格了！有次玩兒火，差點把房子都燒了！」
「這麼淘氣，就沒有人管他一管？」
「我家『老封君』的命根子，誰敢啊！」
秋月口中的「老封君」，便是曹太夫人，她的「命根子」自然是芹官——曹顒的遺腹子，單名一個霑恩與霑衣雙關的霑字。又因為落地便是重孝，「泣下霑衣」之衣，自然是「麻衣如雪」，卻又怕養不住，名字上不敢把他看得重了，所以依「芹獻」之意，起號「雪芹」，小名「芹官」。
芹官有祖母護著，沒有人敢管，長此以往，豈不可慮。四姨娘近來對曹家特感關切，不由得失聲說道：「照此說來，竟是沒有人能讓他怕的了？」
「這倒也不是！總算還有個人，能叫他怕。不過要管也難。」
秋月還待往下說時，四姨娘搖搖手攔住了她：「秋姑娘，你別說！等我猜一猜。」她想了一下說，「這個人應該是你們現在的這位老爺？」
曹家現在的「這位老爺」，自然是指曹。不過曹家下人都稱他「四老爺」，因為曹在本生的兄弟中行四。秋月點點頭說：「真是一物降一物，那麼一個天不怕、地不怕的人，只有見了四老爺，倒像耗子見了貓似的。」
「這倒是怪事！這位四老爺，我也見過，極平和的人，為什麼那麼怕他？」
「那也不是一朝一夕的事了！憑良心說，四老爺真箇叫『恨鐵不成鋼』——」
原來曹感念伯父栽成之德，恨不得一下子拿曹雪芹教養成人，能夠替他的手，承襲織造，才算對得起故去的伯父與堂兄，現存的伯母與寡嫂。所以從曹雪芹剛剛扶床學步時，便板起臉處處管教，曹雪芹就不曾見過「四叔」的笑臉。久而久之，連得曹自己都養成了習慣，譬如跟清客談笑正歡時，只要一見這個侄兒，笑容自然而然地就會收斂。加以這兩年只聽見曹雪芹如何淘氣，曹太夫人如何護短，自更無好臉色給侄兒看。這一下，曹雪芹也就更怕見四叔了。
「照這麼說，大人或許還會為了孩子慪氣？」
「怎麼不慪？」秋月對曹太夫人，真是赤膽忠心，唯獨這件事上頭，為四老爺不平，所以不覺其言之激切，「慪的氣大了！要不然，四老爺怎麼賭氣不管了呢？」
這在四姨娘就不解了！「大人為孩子慪氣的事，是常有的，說過就算了。」她問，「莫非還真的慪氣？」
「由孩子想到別處，事情就麻煩了。」秋月搖搖頭，不願多說，「總而言之，是非多是旁人挑撥出來的！」
「挑撥什麼？」
話一出口，四姨娘便悔失言。明明見人家已不願深談，卻還追問這麼一句，倒像是有意追索人家隱私似的，會遭人輕視。
秋月有些為難，不答似乎失禮，照實而答卻又像自揚家醜。而且說了真相，責任也很重，萬一傳到震二奶奶耳朵里，會生是非。
見她躊躇的神氣，四姨娘更覺不安，「我不該問這話！」她說，「反正你總不是挑撥是非的人。」
這句話很投機，秋月覺得跟她談談亦不妨。這樣轉著念頭，平時一向為曹不平的那股氣，不免涌了上來，越發要一吐為快。
「大戶人家，哪家都有隻為討好，能昧著良心說話的小人！」她說，「四老爺是過分了一點，心是好的。倒有人說，四老爺忘恩負義，欺侮孤兒寡婦，所以眼裡容不下這個侄兒！四姨娘你聽聽，說這種沒天理的話！」
「吁！」四姨娘長長地透了口氣，「這麼挑撥，心可是太毒了一點兒。」
「四姨娘，」秋月趕緊又叮囑，「這話你可放在心裡。」
「當然！我知道輕重。」四姨娘又嘆口氣，「唉！『家家有本難念的經』！」
一語未畢，只聽外面腳步雜沓，有個蒼老的婦人聲音：「別慌裡慌張的，慢慢兒說，別嚇著了姑太太！」
四姨娘入耳便知，是吳嬤嬤！聽到最後一句，急忙迎了出去，果然是吳嬤嬤帶著兩個丫頭，匆匆而來，其中一個是她屋子裡的錦葵。
「什麼事？」她問。
「老太太不行了！」錦葵答說，「老爺交代，請四姨娘陪著姑太太去看看。」
聽得這一聲，四姨娘轉身就走，門帘一掀，跟震二奶奶迎面相遇，「怎麼？」她問，「是不是該送終了？」
「是的。」四姨娘說，「姑太太上床了吧！」
「起來了。」
於是，震二奶奶、四姨娘跟秋月等人，七手八腳地伺候曹太夫人穿戴好了，攙扶著出了堂屋，只見迴廊、甬道都添了燈火，五六個丫頭每人手裡一盞細絹宮燈，高高照著，一遞一聲地關照：「姑太太走好！」
等曹太夫人趕到，老太太已是氣息僅屬。滿屋子鴉雀無聲，阿筠眼圈紅紅的，拿小手掩著嘴，怕一哭出聲來，便好自製。病床的帳子已經撤掉了，連環跪在里床，手拿一根點燃了的紙煤，不斷地湊到老主母的鼻子下面，紙媒一亮一暗，證明還有鼻息。就這樣，自李煦以下，都是愁眉苦臉地在等候老太太斷氣。
就在曹太夫人走向床前時，自鳴鐘突然「當」地響了起來。大家都嚇一跳，床上卻並無動靜。等鐘聲一歇，李煦說道：「十一點，交子時了。」
曹太夫人沒有理他的話，做個手勢，只有震二奶奶懂，將燭台挪一挪，能照到病人臉上。於是曹太夫人俯下身去喊道：「娘、娘！」
居然有了反應，老太太動了一下，震二奶奶便幫著喊：「太姥姥、太姥姥！姑太太特為從南京來看你老人家。你知道不？」
「娘、娘！」曹太夫人也說，「女兒來看你老人家。」
像出現了奇蹟，老太太竟能張眼了！震二奶奶趕緊親自將燭台捧過來，照得她們白頭母女彼此都能看得清楚。老太太昏瞀的眼中，突然閃起亮光，湧現了兩滴淚珠。
「娘、娘！你別傷心。」曹太夫人用抖顫的手指去替她抹眼淚，但等手指移開，雙眼又複合上了。
震二奶奶立即將燭台交給在她身旁的四姨娘，伸手到老太太鼻孔下一探，臉上浮起了一陣陰暗。
接著是連環拿紙煤去試，一縷青煙，往上直指，毫無影響。「哇」的一聲，哭了出來。
於是阿筠失聲一慟，大大小小都跪了下來，一齊舉哀。走廊上的下人，亦復如此，然後哭聲一處一處往外傳，間壁織造衙門的官員匠役亦都知道李老太太終於去世了。
「姑太太、老爺、各位姨娘、大爺，」吳嬤嬤跪在地上大聲說，「請保重身子，不要再哭了！老太太福壽全歸，喜喪。」
江南有「喜喪」這個說法。老封翁、老封君，壽躋期頤，享盡榮華，死而無憾，不但無足為悲，而且留下有餘不盡的福澤，蔭庇子孫，反倒是興家的兆頭。
這個安慰孝子賢孫的說法，很有效果。首先是大姨娘住了哭聲，來勸「姑太太節哀」，接著李煦為震二奶奶勸得收拾涕淚，銜哀去親自料理老母的後事。
「老太太養我六十五年，罔極深恩，怎麼樣也報不盡！」李煦垂著淚對總管及其他管事的奴僕說，「這最後的一件大事，務必要辦得沒有一點可以挑剔的。你們總要想到老太太平時待你們的好處，盡心盡力去辦。」
「怎麼敢不盡心盡力？不過，老太太一品誥封，壽高九十三，這場喪事要辦得體面，金山銀山都花得上去，總要請老爺定個大數出來，才好量力辦事。」
錢仲璿的話剛一完，李煦就接口答說：「一點不錯，量力辦事！該花的一定要花，花得起的，儘管去花！」
「是！」錢仲璿答應著，不作聲也不走，像是有所待，又像是有話不便說的模樣。
李煦心裡有數，便即說道：「你把劉師爺請來！」
劉師爺名叫劉伯炎，專管內賬房。聽得老太太故世，知道這場白事，花費甚大，一個人披衣起床，正對著燈在發愣，想不出哪裡可以湊出一大筆銀子來。只見錢仲璿推門而入，心知是來商量籌款，不由得便嘆了一口氣。
「你老別嘆氣！天塌下來有長人頂。」錢仲璿說，「請吧，上頭在等。」
「怎麼？今天晚上就要找我？」
「怎麼不要找？」錢仲璿學著李煦的口氣說，「『該花的一定要花，花得起的，儘管去花！』」
「哼！」劉伯炎冷笑，「該花的，只怕也未見得花得起！」
「劉師爺，」錢仲璿正色說道，「我勸你老，犯不著說這話！」
劉伯炎算是比較有良心的，聽得他這話，不免微有反感，正在想跟他辯一辯時，錢仲璿滿臉詭秘地走了近來，便先閉口，要聽他說些什麼。
「劉師爺，人不為己，男盜女娼！你老也得看看風色。從出了夏天那件事，都說這家人家要完了！照我看，不但要完，還怕有大禍，你老一家八口，三位小少爺還都不上十歲，也要趁早為自己打算打算。」
劉伯炎一驚，「怎麼會有大禍？」他問，「會有什麼大禍？」
「你老倒想想看，」錢仲璿將聲音壓得更低，「出那麼一件醜事，把個九十三歲的老娘，活活氣死，皇上饒得了他嗎？」
「皇上不見得會知道吧？」
「怎麼不知道？不會有人寫摺子密奏嗎？」
「啊！」劉伯炎恍然大悟，失聲說道，「這麻煩可大了！」
「是啊！」錢仲璿緊接著他的話說，「人無遠慮，必有近憂。劉師爺，你犯不著墊在裡頭，應該自己留個退步。反正是不了之局，你勸也沒用。說不得只好先顧自己，是最聰明的。」
「等我想想。」
「此刻不必想了，請吧！你老只記住，上頭怎麼交代，你怎麼答應。明天等我來替你老好好想條路子，包你妥當。」
劉伯炎點點頭，抱著賬本來到上房。李煦正趕著成服以前在剃頭。有不相干的人在，不便商量，只說了些慰唁的話，靜靜等到他剃完了頭，才談正事。
「這場白事，不能不辦得體面些，不然會有人批評。唉！屋漏偏逢連夜雨，伯炎兄，你得好好替我張羅一番。」
「老太太的大事，當然不能馬虎。」劉伯炎皺著眉頭說，「不過，能張羅的地方，幾乎都開過口了。」
「如今情形不同，停屍在堂，莫非大家都不講一點交情？」
「有交情的人都在揚州，來去也得幾天工夫。」
劉伯炎指的是揚州鹽商，而李煦指的是本地跟織造衙門有往來的商人，兩下話不合攏，就有點談不去了。
「這先不去說它了！」李煦問道，「可有哪一筆現成的銀子，能先挪一挪？」
劉伯炎想了一下答說：「有是有一筆，不過還沒有收來。」
「是哪一筆？」
「內務府的參款。」
「對了！」發現有款子先可挪用，李煦愁懷稍寬，急急問道，「有一萬五千兩銀子吧？」
劉伯炎看了賬回答，內務府庫存六種人參，總共兩萬多斤，分交江寧、蘇州、杭州三處織造價賣。蘇州織造分到七百三十八斤，應售到一萬七千二百餘兩銀子。收過三千兩，還有一萬四千二百餘兩銀子可收。
「先收這筆款子來用。」李煦拱拱手說，「伯炎兄，務必請你費心！此外，請你再看看，溧陽的那四百畝田，是不是索性找價，賣斷了它？」
「這怕有點難。上次找過一次價了，如今就肯再找，數目也有限。」
「再說吧！」李煦揮手說，「如今頂要緊的一件事，務必先把那筆參款催了來！」
等劉伯炎一走，李煦將四姨娘找了來說：「兩件大事，一件是錢，一件是人。總算有一件事有著落了。還有一件，索性也辦妥了它。你陪我去看看姑太太吧！」
「姑太太也要歇一歇，四更天了，轉眼天亮，就有人來，她這麼大年紀，睡不到一個時辰。何必？」四姨娘又說，「等把老太太料理好了，我還有件事，非得今天夜裡把它辦好不可。」
「什麼事？」
「咦！你忘了嗎？」四姨娘低聲說道，「老太太的那兩個柜子，要趁今天晚上料理，白天不方便。」
「啊！」李煦心頭又是一喜，「真是！我倒差點忘了。」他略停一下又說，「這得找人幫著你才好。」
「你不用管。我都安排好了。」
正說到這裡，只聽外面在報：「震二奶奶來了！」
「來得正好！」李煦說道，「等我當面先托她。」
這時丫頭已高高打起門帘，四姨娘緊兩步出房門，攙著震二奶奶的手說：「有什麼事，叫人來說一聲，我不就過去了，還用得著你親自勞駕！」
「我家老太太有幾件事，著我來跟舅太爺當面請示。」
「好，好！」李煦也迎了出來，一迭連聲地說，「請屋裡坐，請屋裡坐！」
震二奶奶進屋請了安，站著說道：「明兒一早想打發人回南京取東西，老太太著我來問一聲兒，打算停靈多少天？」
這意思是很明白的，曹太夫人要等出了殯才回南京。停靈的日子久，便住得久，不論在此做客，或是自己的家務，都得有個安排。
「震二奶奶你先請坐下來，咱們好好商量。」
「坐嘛！」四姨娘拉著她一起坐下，又關照丫頭，「把老爺的燕窩粥，盛一碗給震二奶奶。」
「四姨娘，別張羅！」震二奶奶按著她的手說，「我等請示完了，還得趕回去忙著打發曹福回南京。」
「別忙！」李煦接口說道，「你這一問，倒把我問住了，今天十一月十五，過年只有一個半月了。一交臘月，家家有事，趕到年下出殯，累得親友都不方便，存歿都不安心。可是停個十天半個月就出殯，震二奶奶，我這個做兒子的，心又何忍。」說著眼圈一紅，又要掉淚了。
「舅公別傷心！事由兒趕的，也叫沒法。我聽老太太說，按咱們旗下的規矩，停靈少則五天，多也不過三十一天。咱們就扣足了它，臘月十六出殯。舅公，你看呢？」
李煦尚未答話，四姨娘已滿口贊成：「通極，通極！照這樣子，再也沒有得挑剔的了！」
「衡情酌理，確是只有這一個日子。」李煦說道，「請再說第二件。」
「第二件是接三，得姑太太『開煙火』——」
「這，」李煦搶著說道，「姑太太就不必管了！到時候應個名兒行禮就是。」
「舅公，你老聽我說完。」震二奶奶不慌不忙地說，「接三開煙火，是姑太太盡的孝心，上供之外，還要放賞。不能我家老太太做了面子，倒讓舅公花錢。我家老太太叫我來跟舅公說：一切請舅公費心，關照管家代辦，務必體面，不必想著省錢兩個字。」說到這裡，她向外面叫一聲：「錦兒，你們把東西拿來。」
錦兒是震二奶奶的丫頭，跟曹太夫人的丫頭夏雲應聲而進，兩人四手，都提著布包的白木盒子，顯得很沉似的。李煦一看就知道了，是金葉子，每盒五十兩，一共是二百兩金子。
「何用這許多？」李煦說道，「一半都用不著。」
「當然，也不一定都花在接三那天。」
原以誼屬至親，量力相助，姑太太早就打算好了的。李煦便點點頭說：「既然如此，我就沒話說了，再請說第三件吧！」
「第三件，老太太的意思，舅公也上了年紀，天又這麼冷，做孝子起倒跪拜，別累出病來，看能不能讓表叔代勞？」
「我知道，我知道！你跟姑太太說，不必惦著，我自己會當心。」
「是！」震二奶奶接著又說，「再有一件，大姥姥也是宮裡的老人，舅公該代她老人家上個臨終叩謝天恩的摺子。」
「啊！說得是。」李煦連連點頭，「要的，要的！」
「摺子上不知道怎麼措詞？」
「震二奶奶，你又把我考住了！這會兒，我可實在還不知道怎麼說！」
「少不得要提到病因。」震二奶奶面無表情地說，「我家老太太讓我提醒舅公，這上頭宜乎好好斟酌。」
話中大有深意，李煦凝神細想了一會兒，不由得從心底佩服姑太太的見識。江蘇一省，能夠密摺奏事的，算起來總有上十個人。這些密折，不比只言公事，發交部院的「題本」，乃是直達御前，無所不談。家門不幸，出了這件新聞，平時有交情的，自然有個遮蓋。有那面和心不和的，譬如巡鹽御史張應詔，少不得直言無隱，甚至添葉加枝，落井下石。如果自己奏報老母的病因，與張應詔之流所說的不符，一定會降旨詰責，那時百口莫辯，關係極大。
不但要據報奏陳，而且還要奏得快，因為這等於「遺疏」，照規矩，人一咽氣就得遞。於是，李煦趁四姨娘去接收那兩個柜子的工夫，一個人靜悄悄地來辦這件事。先交代丫頭，傳話出去，通知專跑奏摺的曹三即刻收拾行李，然後挑燈拈毫，寫下一個奏摺：
竊奴才生母文氏，於十一月初五日，忽患內傷外感之症，雖病勢甚重，心神甚清，吩咐奴才云：「我蒙萬歲隆恩，賞給誥封。就是歷年以來，汝面聖時節，必蒙問及，即今秋孫兒熱河見駕，又蒙萬歲溫顏垂問。我是至微至賤之人，竟受萬歲天高地厚恩典。倘我身子不起，汝要具折為我謝恩。我看你的病已經好了，盡心竭力為主子辦事。若論我的壽，已是九十外的人了，你不再悲傷。」奴才生母文氏，病中如此吩咐。十一月十五日子時，永辭聖世，母年九十三歲。奴才遵遺命，謹具折代母文氏奏謝，伏乞聖鑒。奴才煦臨奏不勝悚惶之至。
寫完檢點，自覺「忽患內傷外感之症」八字，含蓄而非欺罔，頗為妥當，此外亦無毛病，可以封發了。
可是，年近歲逼，既有家人進京，照例該送的「炭敬」，自然順便帶去。轉念到此，心事重重——京里該應酬的地方，是有單子的，從王府到戶部的書辦，不下四十人之多，一份炭敬十二兩銀子起碼，多到四百兩，通扯八十兩銀子一個，亦須三千二百兩銀子。此外還須備辦土儀，光是冬筍，就得幾十簍。往年一到十一月，便已備辦齊全，此時已裝運上路。而今年，直到這時候才發覺，還有年節送禮這件大事未辦，說來說去怪當家人不得力！
於是，李煦自然而然又想到了鼎大奶奶！心裡又慚又悔，又恨又悲，自己都不辨是何滋味。
就這時候，聽得窗外人聲雜沓，四姨娘帶著一群下人回來了。粗做老媽子抬進來兩個箱子，輕輕放在地上，隨即退了出去。
「念『倒頭經』的和尚、尼姑快來了！」四姨娘吩咐，「你們到二廳上去看看，大姨娘一到，趕快來通知我。」
看她臉色落寞，李煦的心也冷了，但忍不住還是問了出來：「有些什麼東西？」
「喏，都在那裡，」四姨娘將嘴努一努，「除了一桌金傢伙，筷子還是象牙包金的，就沒有什麼好東西了。」
「怎麼會呢？」李煦問道，「莫非平常走漏了？你問過連環沒有？」
「怎麼沒有問過。」
「她怎麼說？」
「還說什麼？便宜不落外方！老太太在日，都私下給了孫子，去養戲班子了！」
「怪不得！」李煦倒抽一口冷氣，「有人告訴我，前兩年他置一副戲箱，花了三萬銀子。我問他，他還不認，看來是確有其事。」他又跺一跺腳，「我這個家，都毀在這個畜生手裡！」
「你也別罵他！上樑不正下樑歪。」
「這是什麼時候？還說這個！」李煦又氣又急，「曹三進京遞摺子，今天就走，年下該送的禮，一點兒都還沒有預備，怎麼辦呢？」
「家裡落了白事，還送什麼年禮？沒那個規矩！」
「話是不錯。不過，不打點打點，總不大好。」
「打點跟送年禮是兩回事。」四姨娘嘆口氣，「本以為老太太總有十萬八萬的東西留下來，哪知『啞巴夢見娘』，豈但一場空歡喜，而且有苦說不出！」
話是很俏皮，可是李煦無心欣賞。「別提這些閒白兒了！」他催促著，「你看看，有什麼法子，先弄個兩千銀子出來，在京里點綴點綴？」
「就有兩千現銀子，也不能讓曹三帶去，還是得托人在京里劃個賬，不急在一時。」
「怎麼不急？是托誰劃賬？京里跟誰去取？取了來怎麼送？不都得這會兒定規好了，告訴曹三？」
四姨娘不作聲，坐下來交替著將腿架在膝頭上，使勁地捶了一會兒，方始說道：「依我說，不如就拿姑太太送的二百兩金葉子，讓曹三帶去，倒也省事。不過，臘月里的道兒，怕不平靜。」
「算了，算了！正倒霉的時候，還是小心為妙。」李煦也有了主意，「就讓曹三晚一天走吧！盡今天這一天把事情都辦妥當了它！」
06
上下忙到天亮，李老太太的靈停好了，停在二廳。窗槅子已經拆了下來，西北風「呼溜、呼溜」地刮進刮出，吹得一個個發抖，走廊上東面八個和尚念倒頭經，西面八個尼姑念往生咒，凍得念經咒的聲音都打哆嗦了。
大姨娘特為來說：「姑太太別出去了！會凍出病來，到大殮的時候再說，陰陽生批的是酉時大殮。」
「不光是我！」曹太夫人說，「探喪的人要凍著了怎麼辦？」
「是啊！正為這個犯愁呢？」
「風這麼大，又不能生火盆，不然火星子颳得滿處飛，會闖大禍。」震二奶奶接口說道，「我看只有一個法子，搭席棚，把天井整個兒遮住，不叫風颳進來，不就行了嗎？」
「啊！」大姨娘說，「這個主意好，我趕緊說給我們老爺去！」說著匆匆忙忙走了。
「唉！」曹太夫人嘆口氣，「也不過少了個小媳婦，就會亂得一點章法都沒有，我們李家——唉！」她又重重嘆了口氣。
「人也不能老走順運，爬得高、跌得重，是要栽這麼一兩個筋斗，往後反倒平平穩穩，無災無難了。」
震二奶奶的這個譬解，表面是說李煦，暗中也是為自己曹家的境遇做勸慰。三年之中，父子雙亡，兩度瀕於破家的厄運，這筋斗栽得不謂不重。衡諸盈虛之理，否極自然泰來，這話不必說破，讓曹太夫人自己體會出來，心情更覺寬舒。
對於娘家的境遇，曹太夫人亦持此想。鼎大奶奶死於非命，無異折了李煦的一條手臂，如今又有喪母之痛，一年辦兩次白事，說倒霉也真到頭了。可是，她總覺得還不能釋然。
「事情怕還不能就這麼完！只看天恩祖德了！」
「不要緊的！舅公平時厚道，又捨得結交，不會有人跟他過不去。再說，這種沒法子追究的事，也不能到皇上面前胡奏。」
「但願如你所想的那樣就好了！」
一語未畢，從窗槅上鑲嵌的那方綠玻璃中，遙見來了一群人，領頭的是李煦，後面跟著大姨娘與四姨娘，震二奶奶急忙起身相迎，李煦已自己掀著門帘跨了進來。
「姑太太，」他一進門就說，「我求你件事，你可不能駁我的回！」
「什麼事這麼急？請坐下來再說也不晚呀！」
「主意是早就打定了，剛才聽見搭棚的話，益見得我的主意打得不錯！」
「說的倒是什麼呀！」曹太夫人有些急了，怕是自己答應不下來的事，所以催得很急，「大哥，你快說吧！說明白一點兒。」
「打老太太一撒手走了，我李家內里三代沒有正主兒，得請個能擔當大事的人，替我主內。我早就想過了，」李煦的視線帶著震二奶奶，「除了姑太太你這個能幹賢惠的侄孫媳婦以外，再沒有別人。」
大家聽到這裡，都拿眼望著震二奶奶，倒讓她有些發窘，趕緊搖著雙手說：「不成，不成！我哪幹得了這個差使？」
「若說你幹不了，還有誰能幹得了？不說別的，只說搭棚遮風這個主意，原不算新奇，可偏偏就只有你想得到！二奶奶，咱們至親，你總也不忍看我家破人亡，就袖手兒不管吧？」
「舅公這話，侄孫媳婦可當不起！」爭強好勝的震二奶奶，禁不起李煦一恭維，已有躍躍欲試之意，但曹太夫人尚無表示，不敢應諾。但神情之中看得出來，她本人無可無不可，一切須稟命而行。
因此，所有的視線都落在曹太夫人臉上。她卻聲色不動，慢條斯理地說道：「本來至親休戚相關，能夠出力，沒有個推辭的道理。不過，自己也得量力而行！若是大包大攬，臨了兒落個包涵，自己沒臉，還是小事。把老太太的這場大事辦得欠圓滿，只怕你我的心都不安。」
「不會的！」四姨娘插嘴說道，「二奶奶的才幹，誰不佩服？」
「這倒也是實話，我也不必替她假客氣。」曹太夫人從容說道，「可是，在這裡究竟不比在自己家，有十分本事，能使出來一半就好了！」
「這，姑太太請放心。」大姨娘趕緊聲明，「請了二奶奶來主持，自然事事聽她的。」
「你們聽她的，她也要拿得出來才行。大哥！」曹太夫人要言不煩地說，「有兩句話，我想先說在前頭，第一，『主賓』不能『相禮』，『相禮』不能『主賓』，震兒媳婦只干一樣還差不多。」
世家大族的婚喪喜慶，都按朱文公的「家禮」行事，喪家延親友一人，專典賓客，謂之「主賓」；延知禮的親友一人，凡喪事都聽他處置，謂之「相禮」。不過李煦請震二奶奶襄助，卻非專主一事，所以想了一下答說：「以『相禮』為主，『主賓』為輔。將來有幾位堂客來，譬如吳中丞的老太太來了，我想非要勞動姑太太替我陪陪不可。」
「那當然。」曹太夫人說，「既然大哥要她兩樣都管，那就只能打打雜，還是大家商量著辦。」
「凡事還是二奶奶為主，自然總有人幫她，姑太太說第二件吧！」
「第二件，我原來的打算是，我等出了殯回去，讓震兒媳婦先回南京——」
「我知道！我知道！」李煦搶著說，「年下事多，你又不在家，更得二奶奶料理，這樣，過了三七，我派人送二奶奶先回去，臘八到家。姑太太看如何？」
「能這樣，自然最好。」
「好！我先謝謝二奶奶。」說著，李煦起身，兜頭一揖。
「不敢當！不敢當！」震二奶奶急忙避開。
「既然說停當了，你就跟著兩位姨娘去吧！」曹太夫人正色叮囑，「記著，凡事商量著辦，別逞能！」
「老太太也是！」震二奶奶答說，「我有什麼能好逞？不過跟幾位姨娘學著點兒就是。」
「言重！言重！」李煦說道，「我已經叫人把花廳收拾出來了，請二奶奶就治公吧！」
07
震二奶奶很聰明，知道舊家世族，亦有許多「城狐社鼠」盤踞著，架弄哄騙，明侵暗蝕，其弊不可究詰。自己只是受託料理喪事，並非替李家整頓積弊，而況又是一個短局，就有此意，亦沒有足夠的時間來料理，貿貿然就去揭此輩的底細，落得虎頭蛇尾，徒然留下話柄而已。
不過，既受重託，料想必有好些人在暗中注視，都說曹家的震二奶奶能幹出了名的，倒要瞧瞧，究竟有點什麼能耐？所以亦不能不露一手給李家的下人看看，只要他們略有三分忌憚之心，自然遇事巴結，既有面子，又不傷和氣，豈不甚妙？
打定了這個主意，便緊守著曹太夫人的「別逞能」之誡，到得花廳就聲明：論人，個個陌生，不知孰長孰短；論事，件件生疏，不明來龍去脈，所以遇著下人回事，仍請四姨娘發落，遇到疑難，商量著辦，或有所見，直陳無隱。四姨娘聽她說得在理，跟大姨娘商量之後，決定照她的意思辦。
這一來，震二奶奶成了名副其實的「客卿」，只坐在那裡替四姨娘出主意。第一個主意是，按名冊重新分派職司，某人照看何處，某人專司何事，特別定下輪班交接的規矩，務期勞逸平均。又說數九寒天，值夜、巡更的格外辛苦，應當格外體恤。當下商定，後半夜另加一頓點心，多發一個放在腳爐中取暖用的炭結。
就是這個主意，贏得了李家下人一個心服口服。吳嬤嬤便即提出警告：「你們別當曹家震二奶奶是好相與的。有恩必有威，犯了錯，只怕四姨娘也護你們不得！」
楊立升也說：「接三是姑太太的事。上頭交代了，一點馬虎不得！震二奶奶是這麼體恤大家，大家也得捧捧震二奶奶！務必放出精神來，好好辦事。廚房、茶箱是自己人，不用說。鼓手跟『堂名』是誰接頭的，千萬先關照：第一，不許弄些糟老頭子、小孩兒來湊數；第二，不許躲懶；第三，不論動用的傢伙、身上的衣服，必得乾淨整齊！」
原來照北方跟旗人的規矩，道是死者在亡故三天以後，會登上望鄉台遙望家鄉，乃至戀家不舍，魂兮歸來，故有「接三」之舉。第一件事當然就是上供，名為「開煙火」，照例由已嫁之女盡這番孝心。由於這是第一次為死者上祭，所以無形中便成了第一次正式受吊，喪禮的風光，亦就是第一次展現。
接三的禮儀，始自正午。弔客雖在近午方到，執事卻一大早就進入各人的位置了。但見門樓上紮起素彩牌坊，照牆上亦掛滿了藍白綢子的彩球。門前八名接待賓客的家人，一個個腰板挺得筆直，在呼嘯的西北風中，顯得格外精神十足。
大門自然開得筆直，望進去白茫茫一片，直到靈堂，燭火閃耀，香菸飄揚，舉哀之聲，隱約可聞。往近處看，大門內六角架子上支著一面大鼓，亦用藍白綢子點綴得極其漂亮，權充「門官」的鼓手，來頭不小，是李鼎所養過的一個戲班子的班主魏金生。江南仕宦之家，無不識得此人。
從去年春天離開李家，魏金生便帶著他的「水路班子」在江蘇的蘇、松、太，浙江的杭、嘉、湖跑碼頭，到一處轟動一處，著實攢了幾文。這一次是應常熟錢家之邀，來唱重修宗祠落成的堂會，得知李家老太太之喪，特地趕來磕頭，為楊立升留住，充當這個差使。
約莫巳末午初，第一位弔客到了，是管理滸墅關的內務府員外郎喀爾吉善。等他一下了轎，魏金生掄起繫著白絨球的鼓槌，「咚咚咚」三下，由輕而重，由徐而疾，然後一陣猛掄。引路的家人便高舉名帖，帶著喀爾吉善，直到二廳，高聲唱道：「滸墅關喀老爺到！」於是堂名細吹細打，請來「支賓」的四位親友之一，專管接待旗人的織造衙門的烏林達，躬身趨迎，陪著到靈前上香行禮。等贊禮的一開口，李煦李鼎父子立即在靈桌右面的草荐上磕頭回禮。白幔後面亦便有婦女舉哀之聲，其中有曹太夫人、有阿筠、有連環、有琳珠，還有些善哭的丫頭、老婆子，當然也有李煦的妾，只得五、六兩姨娘——四姨娘在花廳內賬房；大姨娘監廚；二姨娘因為跟四姨娘爭權慪了氣，說是肝氣犯了，疼得滿床打滾，不曾來陪靈。
弔客行完了禮，李煦父子照規矩磕頭道謝。喀爾吉善到任未幾，他也是正白旗包衣，漢姓亦是李。又知李煦謀過他的現職而未能如願，怕他記恨，所以格外恭敬，以伯父之禮事李煦，照旗人的習慣，稱之為「大爺」。
「大爺，不敢當，不敢當！」他也跪了下來，大聲說道，「老太太好福氣！一生享盡榮華，身後孝子賢孫，替她老人家辦這麼體面的白事！」
「父母之恩，哪裡報得盡，盡心而已！」
喀爾吉善還想寒暄幾句，門鼓卻又響了，烏林達便上前將他扶了起來。有個家人用擦得雪亮的雲白銅盤子，捧來一根細白布撕成的帶子，其名謂之「遞孝」，本應接來系在腰上，喀爾吉善為表示情分不同，要了一件白布孝袍來穿上，自居於喪家的晚輩。然後由烏林達陪著，到了客座，茶箱沏來一碗六安瓜片，擺上四碟素點心，是熱氣騰騰的蒸食：菜泥包子、花素燒賣、芝麻松子餡的蒸餃、棗泥核桃方糕。
「真是，不是『三世做官，不知道穿衣吃飯！』」喀爾吉善咂著嘴說，「光說這四樣素點心，只怕江南除了這李府上跟金陵曹家，再沒有第三家能拿得出來！」說著又吞了一個菜泥包子。
「喀公鑑賞不虛！」烏林達答說，「這四樣素點心，真是曹家一位當家的奶奶，指點這裡的廚子做的。」
「喔！對了！今天是曹太夫人替這裡的老太太開煙火。」喀爾吉善問道，「曹家兩番大故，莫非豪奢如昔？」
「自然不如從前了！不過，百足之蟲，死而不僵。」
08
巡撫衙門的午炮，恰似接三祭典開始的信號。首先是魏金生擂了一通催促執事的鼓，也通知了男女弔客，從各處集中到靈堂來觀禮。及至二通鼓響，執事皆已齊集，一桌極整齊的祭筵，由本來在陪客的震二奶奶趕了來，親自看著，擺設妥當。然後，她一隻手執著靈桌，喊一聲：「楊總管！」
楊立升正站在檐口照看，立即閃出來答應：「楊立升在！」
「諸事齊備了？」
「是！」
「都檢點過了？」
「早就檢點過了。」
「好！多承大家費心。」震二奶奶又問一句，「可以上供了吧？」
「是的。」
震二奶奶點點頭，裊裊娜娜地踏出來，向一直跪在那裡的李煦請個安，低聲說道：「舅公，該行禮了。」
「是，是！這該姑太太領頭。」
「是！」震二奶奶向楊立升說，「傳鼓！」於是三通鼓起，院子裡樂聲大作。震二奶奶與連環從白幔後面將曹太夫人扶了出來，但見一身縞素，頭白如銀，雖然面現哀感，而神態自然從容，在男左女右，兩面觀禮弔客的一片肅穆之中，走到拜墊前面站定。接著，大姨娘領先，李家的女眷連阿筠、琳珠在內，在靈桌西面的草荐上跪齊，震二奶奶向鳴贊遞個眼色，示意贊禮。
鳴贊有意討好，高聲唱道：「晉爵！」
吳嬤嬤便將一個黑漆方托盤捧了過去，上有一盅酒、一碗飯、一杯茶。連環一時茫然，不知該取哪一樣，不免手足無措。
「酒！」曹太夫人輕輕說了一個字。
連環便用雙手捧酒遞上，曹太夫人接過來，高舉過頂，然後交給另一面的震二奶奶，捧到靈前供好。
接下來獻飯、獻茶，然後上香。震二奶奶扶著曹太夫人跪了下去，只聽她喊一聲：「娘！」隨即伏在拜墊上嗚咽不止。
這一來，李家的女眷，自然放聲舉哀，襯著院子裡的樂聲，哭得十分熱鬧。於是便有幾位善應酬的堂客，如蘇州府的夫人、臬司的二姨太、巡撫的居孀住在娘家的大小姐，上來勸請節哀。等曹太夫人慢慢住了哭聲，行完禮起身，便是震二奶奶磕頭，接下來才是李家大小依序行禮。禮畢樂止，恢復了一片喧譁，都在談論，李太夫人有這麼一個女兒，才真是福氣。
到這時又該「知賓」忙了，分頭招呼入席。接三照例是面席，但李家供應的是整桌素筵，知賓還秉承李煦要讓「弔者大悅」的一番待客之誠，私下告訴貪杯的賓客，備得有上好的花雕，「這是喜喪！」知賓為人解嘲，同時暗提警告，「只要別喝醉了，小飲無妨！」
於是，這一頓面席從未初吃到申正。冬日天短，暮靄將合，就該預備「送三」了。
其時佛事早已開始。按旗人的規矩，唪經論棚，京中講究僧、道、番、尼，四棚俱全，番是喇嘛，外省缺如，所以李家這天只有三棚經，一棚尼姑，就在靈堂東面；一棚和尚，設壇靈堂正對面；還有一棚是玄妙觀中請來的七七四十九名全真道士，在晚晴軒中鋪下法壇，要打一場七晝夜不停的解冤洗業醮——這是李煦早就說過了的，只為老太太健在，怕做法事響動法器，驚動了老人家，如今正好順便了卻這一頭心事。
這三棚經，此起彼落，從無中斷，加上內有滿堂的弔客，外有滿街等著看送三的街坊，人語喧闐，鐃鈸齊鳴，那種像要把屋子都翻了過來的熱鬧勁兒，令人恍然有悟，什麼叫繁華？這就是！
「時候差不多了吧？」又回到內賬房坐鎮的震二奶奶，將楊立升喚了來說，「送了三還得放焰口。至親好友都要等『召請』了才走，這麼冷的天，似乎過意不去！」
「說得是！在等冥衣鋪走紙紮的傢伙來。」楊立升答說，「老爺昨兒才交代，凡是老太太屋子裡動用的東西，都得照樣扎了燒化。東西太多，分五家鋪子在趕，大概也快到了。」
「四姨娘，你看怎麼樣？」震二奶奶轉臉問道，「我想少幾樣也不要緊，橫豎出殯的時候還可以補。」
「一點不錯！」
「那，楊總管，請你務必多派人去催，有多少送多少來！送來了，不必請進屋，就在外面擺隊，接上送三的隊伍，免得多費工夫。」
「是！」
楊立升領命而去。幸好冥衣鋪已將旗人所稱的「燒活」送到，在滿街燈籠火把照耀如同白晝之下，但見從綠呢大轎到李老太太愛斗的紙牌，無所不有，皆是彩紙所扎，玲瓏逼真，引得看熱鬧的一擁而上。紙紮的玩意經不起擠，急得經手此事的錢仲璿直喊：「縣衙門的哥兒們在哪裡？」
於是長、元、吳三縣派來的差役，舞著鞭子，大聲吆喝著來彈壓。費了好大的勁兒，才能排出一條可容「導子」行進的路來。
於是四名司大鑼的「紅黑帽」，倒過鑼槌，在鑼邊上輕擊三下，取齊了節奏，一齊下槌，「」聲大響聲中，跪在靈堂前面的李家女眷，放聲舉哀。外面的鑼聲響亮，號筒嗚嗚，加上「迷哩嗎啦」的嗩吶，引導一對白紙大燈籠，往西而去；隨後便是帶「頂馬」「跟馬」的「綠呢大轎」與上百樣「燒活」；再後是送三的男客，每人手裡執著一股點燃了的藏香；再後是三十一名身披袈裟、手執法器的僧眾，最後才是喪主、兩名小廝扶掖的李煦，後面跟著李鼎，手捧拜匣，裡面是一份「李門文氏」到陰曹地府的「路引」。緊跟在他身邊的是柱子，手裡抱著一條全白的毛氈，因為李鼎忽然感冒，受不得涼，得替他預備一樣禦寒之物，必要時好用。
當然綴尾的還有一班人，是執事與李家的下人，捧著拜墊之類的用品，空著手的也持一個小燈籠，亮紗所制，上貼一個藍絹剪成的「李」字。
出了巷口往北，是一處菜畦。經霜的白菜已經拔乾淨，楊立升亦早就派人將地面收拾得很平整。地方很大，但燒活太多，不能不胡亂堆疊在一起。等鋪好拜墊，李煦父子向西跪下，和尚先唪一遍經，大和尚用梵音抑揚頓挫地念完了「路引」，開始舉火。
一霎時烈焰飛騰，風聲虎虎，加上「噼噼啪啪」的干竹子爆裂之聲，這個有聲有色的場面，吸住了所有弔客的視聽。沒有人想到李家的喪事，心裡浮起的是一種無可究詰其來由的很痛快、很舒泰的感覺。
突然傳來呼喊：「老太太，你可走好啊！弟妹、琪珠，你們倆可看著老太太一點兒！」
李煦勃然色變，急急回頭去望，其餘的人，包括僧眾在內，亦無不向東面望去，只見一個中年漢子，邊哭邊喊，飛奔而來。
「這是誰啊？」有個弔客低聲問。
「是李家的人，都管他叫紳二爺。」有人回答，「一向瘋瘋癲癲的！」