紅樓夢斷 · 第二回 得官喪妻悲寂寞
01
回到晚晴軒實在倦不可當了。在祖母那裡話說得太多，光是行圍哨鹿，當一段新聞來講，就費了不知多少唾沫。因為上了年紀的人，愛問細枝末節，而且顛三倒四，一句話往往講了再講，越費工夫。
談到鼎大奶奶，倒是輕易地瞞過去了。但問到曹家的情形，卻使得李鼎難於應付。因為這一趟南歸，未到曹家，而假說去了曹家，問到「你姑姑跟你說了些什麼」之類的話，得要自己現編一套說辭，自是很累的事。
雖已累極，少不得還要在靈前一拜，起身揭開白竹布幃幔，看到靈柩，終於忍不住失聲而號，憑棺大慟。
「大爺！」珊珠絞了一把熱手巾來，「別傷心了！哭壞了身子，大奶奶也不安。」
「到底是怎麼死的呢？」李鼎收淚說道，「你們來！好好兒講給我聽。」
他出幃幔，拿手巾擦淨了眼淚，看到珊珠跟瑤珠的臉色，不由得疑雲大起！
這兩個丫頭，珊珠十五、瑤珠十四，這般年齡的少女，心思最靈、膽子最小，風吹草動，都會受驚。而兩人眼中的神色，除了驚惶以外，還有相互示警、保持戒備的意味。怎不令本就在懷疑妻子死因的李鼎，暗暗心驚！
不過，他也不會魯莽，魯莽無用，無非嚇得她們更不敢說實話而已。李鼎默默盤算了一會兒，打定了一個曲折迂迴、旁敲側擊的主意。所以回到臥室坐定，先要茶來喝，等珊、瑤二人恢復常態，方始從容發問。
「從我動身以後，大奶奶的胃口怎麼樣？」
這話問得兩個丫頭一愣，原以為會問到鼎大奶奶去世時候的光景，哪知是這麼稀不相干的一句話！
「大奶奶的胃口跟平常一樣。」珊珠答說，「不過夏天吃得清淡，飯量可沒有減。」
「睡呢？」
「自然比大爺在家的時候，睡得早。」
「我不是說睡得遲早，是睡得好不好？」
「那要看天氣，天氣太熱，就睡不好了。」
「那是一定的。」李鼎好整以暇地剝著指甲說，「家裡事情多不多？」
「不多。」珊珠又加了一句，「這個夏天，老爺的應酬也少。」
鼎大奶奶當家，頂操心的一件事，就是應酬。親友婚喪喜慶，要看交情厚薄，打點送禮。逢年過節，南北兩京總有七八十家禮尚往來。尤其是年下，還有二三十家境況艱窘的族人親戚等著饋歲，一個臘月，能忙得她連說句閒話的工夫都沒有。此外若有南來北往的官眷，至少也得上船敘一敘寒溫，送幾樣路菜，雖是交代一句話的事，但少這麼一句話，也許就得罪了人。至於逢到李煦請客，更是里里外外，非她親自檢點不可。妻子持家之累，是李鼎所深知的，但不勝負荷之感，不起於前兩年，而起於這兩年家境較差，門庭漸冷，尤其是在夏天應酬不多之時，豈不可怪？
由珊珠的這句話，李鼎覺得已可認定，妻子遺書中的話，不盡不實，不過還有一點需要查證。
「大奶奶那個『流紅』的毛病，犯了沒有？」
「那得問她！」
她是瑤珠，專司浣滌之事。瑤珠也知道主人問這句話，自有道理，但不知道該說真話，還是撒謊，因而愣在那裡，無從回答。
「你沒有聽清楚嗎？」李鼎追問著，「大奶奶流紅的毛病犯了沒有？別人不知道，你管大奶奶換洗的衣服，總知道啊！」
瑤珠被逼不過，心想說實話，總比撒謊好，便答一聲：「沒有！」
這越發證實了遺書無一字真言，李鼎內心興起了無名的恐懼，「叭噠」一聲，失手將一隻細瓷茶碗，打碎在地上。
兩個丫頭趕緊收拾乾淨，然後為李鼎鋪床，希望他不再多問，早早上床。
這本來是琪珠的職司，李鼎便問道：「琪珠是怎麼死的？」
「聽說是自己投在荷花池裡尋的死。」
瑤珠的那個「死」字還不曾出口，珊珠已惡聲呵斥：「什麼叫聽說？千真萬確的事！你不會說話就少開口，沒有人當你啞巴！」
李鼎奇怪：珊珠的火氣何以這麼大？
多想一想明白了，必是有人關照過：等大爺回來，提到那件事，你們可別胡亂說話！
意會到此，索性不問。他覺得知道的事已經夠多了，需要好好想一想，才能決定下一步該怎麼走。
他在想，妻子隨和寬厚，生性好強，不是那種心地狹隘，一遇不如意就只會朝壞處去想，以致鑽入牛角尖不能自拔的女子。所以若說她會自盡，必有一個非死不可的緣故！
這個緣故是什麼？他茫然地在想，連入手的線索都沒有。
得找個什麼人談談？此念一動，不由得想起一個人。
此人可以說是個怪人，他是李鼎五服以外的族兄，名叫李紳，畫得一筆好花卉，寫得一手好小楷，但從不與李煦的那班清客交往。
事實上，全家上下，包括織造衙門的那班官員及有身份的工匠在內，能跟他說得上話的，不到十個人。大家都說他性情乖僻，動輒白眼向人，敬而遠之為妙。
然而他跟李鼎卻有一份特殊的感情。這因為他是看著李鼎長大的。他五十未娶，一個人住在鄰近家塾的一座小院子裡。李鼎只要一放了學，一定去找這個「紳哥」。
在李鼎十三歲那年，李煦奉旨刊刻御製詩文集及《佩文韻府》等書，將李紳派到揚州，照料書局。一去數年，再回蘇州時，李鼎已成了一名揮金如土的紈絝子弟，聲色犬馬，無所不喜。光是搞一個戲班子，添行頭、制「砌末」、請教師，就花了三萬銀子。
李鼎倒還不忘小時候的情分，依舊「紳哥、紳哥」地叫得很親熱。李紳待他，亦一如從前，不過，只要李鼎提到「請你看看我新排的《長生殿》」，或者「有幾個在一起玩的朋友，想請一請紳哥」，他總是虎起了臉，聲冷如鐵地答一句：「我不去！」
碰過幾個釘子，李鼎再也不會自討沒趣了。但是就像小時候闖了禍總是向「紳哥」求援那樣，遇到疑難之時，不期而然地會想起李紳，而且一席傾談，亦每每會有令人滿意的結果。放著這樣一個智囊，如何不趕緊去求教？
於是李鼎喚來珊珠：「你到中門上傳話給吳嬤嬤，讓他告訴小廚房，不拘什麼現成的東西，備幾個碟子送到芹香書屋紳二爺那裡。」他格外叮囑，「多帶好酒！」
「怎麼？」珊珠問道，「大爺要跟紳二爺去喝酒？」
「嗯！」李鼎答說，「心裡悶不過，找紳二爺去聊聊。你先去，順便告訴吳嬤嬤把東邊的角門打開。」
等珊珠一走，李鼎換了衣服，又開箱子找出一瓶「酸味洋菸」，叫值夜的老婆子點上燈籠，送到東角門。吳嬤嬤已手持一大串鑰匙，帶著人在那裡等著了。
「大爺剛回來，又折騰了這麼一天。依我說，該早早安置，就明天去看紳二爺也不遲。」
「是的。」李鼎略略賠著笑說，「實在是睡不著，跟紳二爺喝著酒聊一會兒。人倦了，反倒能騙個好覺。」
「可別喝醉了！」吳嬤嬤說，「大奶奶這一走，老爺就跟折了一條膀子一樣，往後都得靠大爺替老爺分勞，千萬想著，要自己保重。」
「嬤嬤說得是！」
原來李、曹兩家都是「包衣」。這句滿洲話的意思是「家裡的」，說實了就是「奴才」。不過李、曹兩家上代的運氣都不算太壞，前明萬曆年間，為「破邊牆」南下的八旗勁卒從山東、河北擄掠到關外，撥在正白旗內。這一旗的旗主是睿親王多爾袞，一片石大破李自成，首先入關，占領北京，正白旗包衣捷足先登，接收了明朝宦官所留下來的十二監、四司、八局共二十四衙門。及至多爾袞身死無子，正白旗收歸天子自將，與正黃、鑲黃並稱為上三旗，而在上三旗包衣為主所組成的內務府中，始終以正白旗的勢力最大。因緣時會，常居要津，外放的官員以家臣的身份，品級雖低，卻能專折言事，因而得與督撫平起平坐。但是說到頭來，畢竟不脫「奴才」的身份，若是下五旗的包衣，哪怕出將入相、位極人臣，遇到旗主家的紅白喜事，一樣也要易朝服為青衣，或為執帖的輿台，或為司鼓的門吏。
因此，在李、曹兩家便有與眾不同的忌諱，與眾不同的家規。「奴才」二字輕易出不得口，年長的老僕，特受禮遇，隱隱有管束小主人的責任及權柄，是故吳嬤嬤說這一番告誡的話，李鼎即或心中不快，表面上還得裝出虛心受教的樣子。
「大爺什麼時候回來？」吳嬤嬤又問，「我好叫人等門。」
李鼎心想，這一談不知會到什麼時候，便即答說：「我跟紳二爺五個多月不見，他不會放我早回來的。索性不必等門了，我就睡在他那兒好了。」
「也好！不過可別睡過了頭，忘了一早到西院去請安。老太太不見大爺，會派人來找。」
「是了！你請趕快回去睡吧！別著了涼。」說完，李鼎提著燈籠，出了東角門。
走到一半，他的一個小廝柱子得信趕了來，接下燈籠領路。橫穿兩排房子，來到最偏東的芹香書屋，繞迴廊往北一拐，盡頭處有道門，裡面三間平房、一個小天井，就是李紳的住處。
柱子拍了兩下門，稍停有人問道：「誰啊？」
「是小福兒不是？我是柱子，我大爺來看二爺。」
「喔！」門啟處，李紳的小廝小福兒擎著手照笑嘻嘻地說，「聽說大爺回來了！請裡面坐。」
「你家二爺呢？」李鼎一面踏進門檻，一面問。
「二爺到洞庭山看朋友去了。」
李鼎大出意外亦大失所望，轉過身來問道：「什麼時候走的？」
「昨天才動身。」
「哪天回來？」
「半個月，也許十天。」
「這可是沒有想到！」李鼎怔怔地說，「那怎麼辦呢？」
角門雖已上鎖，再叫開中門，亦未嘗不可。但李鼎自料這一夜決不能入夢，怕極了輾轉反側的漫漫長夜，所以不願回晚晴軒，那就不知道何去何從了！
正在彷徨之際，只見小廚房有人挑了食擔來，四碟冷葷，一大盤油炸包子，居然還配了一個什錦火鍋來。挑子的另一頭是五斤一缸的陳年花雕，這一來暫時解消了難題，不妨寒夜獨飲，喝醉了就睡在這裡。
「小福兒你來！」李鼎指著座位說，「陪我喝酒說說話。」
「沒那個規矩！」小福兒賠笑答道，「大爺你一個人請吧！」
「原是有事要問你，坐下好說話。」
小福兒知道他要問什麼，越發不敢坐了，「大爺有話儘管吩咐。」他說，「規矩我可是不敢不守。」
一見不能勉強，也就罷了。李鼎喝著酒閒閒問道：「大奶奶的事，你是什麼時候知道的？」
「那天晚上很熱，我先弄了一床涼蓆，就睡在走廊上。天涼快了正睡得挺香的時候，紳二爺走來踹了我一腳說：『快起來，去看看出了什麼事？』我說：『會出什麼事？』紳二爺說：『你沒有聽見傳雲板？』果然，雲板還在打，我忙忙地去了，總管老爹說大奶奶沒了！」
「沒有說怎麼死的？」
「說了！說大奶奶尋了短見。總管老爹說，大奶奶是身子太弱，當這麼大一份家，累得喘不過氣來，一時想不開，走了絕路。大家念著大奶奶死得苦，務必勤快守規矩，別打架、別生是非。不然大奶奶死了也不安心。」
「你還聽見別的話沒有？」
「沒有！」小福兒答得十分爽脆。
「琪珠呢？是怎麼死的？」
「自己投荷花池死的。」小福兒答說，「撈起來已經沒有氣了，吐出來一大攤泥水。」
「另外，」李鼎躊躇了一下又問，「還聽見了什麼沒有？」
「沒有！」小福兒慢吞吞地，搖著頭說，「我們在外頭的，一向不准隨便打聽裡頭的事。」
這話似乎是個漏洞，仿佛這件事值得打聽似的。「那麼，紳二爺呢？」他問，「你聽紳二爺跟你怎麼說？」
「紳二爺從不跟我們談裡頭的事。」
「嗯。」李鼎只有一個人喝悶酒了。
小福兒見他再無別話，臉色陰鬱，逡巡退去。等他走到廊上，柱子突然想起一件事，悄悄追出來一把攥住他的肩，等他受驚回過頭來，只見柱子似笑非笑地瞅著，不由得心裡有氣。
「幹嗎呀？嚇我一大跳！」
「這兒就你一個人？」柱子問道。
「是呀！怎麼樣？」
「你想不想賺五兩銀子？」柱子壓低了聲音問。
聽這一說，小福兒笑逐顏開，「怎麼個賺法？走，走！」他說，「到我屋裡說去。」
小福兒住的是加蓋的一間小房，旁邊有一道緊急出入的便門，開出去就是通大街的一條夾弄。
「小福兒，便門的鑰匙在不在你那兒？」
「你問這個幹什麼？」
「你別管，你只老實說就是。」
「鑰匙是在！好久沒有用，不知道擱哪兒去了，等我想一想。」小福兒想了好一會兒，記起來了，打開一個抽斗，一找便有。
「好！你五兩銀子賺到手了。」
接著，柱子扳住小福兒的肩，咕咕噥噥地說了些話。小福兒面有難色，禁不住柱子軟哄硬逼，終於答應了。
於是，柱子復回堂屋，但見李鼎意興闌珊，右臂擱在桌上，手扶著頭不知在想什麼，一見他進去，便即說道：「你叫小福兒把紳二爺的房門開了，我躺一會兒。」
「大爺，」柱子含著鬼鬼祟祟的笑容，低聲說道，「我去把王二嫂找來，陪大爺聊聊，好不好？」
一聽這話，李鼎眼中有些生氣了，不過隨又頹然：「算了！」他說，「哪有心思幹這個？」
「大爺不是在打聽大奶奶臨終的情形嗎？也許她在外頭，知道得還多些。」
這句話打動了李鼎，精神便覺一振，「妥當不妥當？」他躊躇說，「別鬧笑話！」
「妥當之至！這兒只有小福兒一個人，我跟他說好了。大爺，你看，」柱子將那柄已長滿鐵鏽的鑰匙一揚，「這東西他都給我了。我這就去，把她領了來陪陪大爺。回頭我跟小福兒倆輪班坐更，到五更天我會到窗外來通知，開門把她送走。神不知，鬼不覺，誰知道？」
像這樣牽線拉馬的把戲，柱子干過不止一回。李鼎等他一走，忽然覺得有了些酒興。擎杯在手，不覺艷影在心，高挑身材，紫棠色麵皮，永遠梳得極光的頭，配上那一雙一汪水似的眼睛，簡直就是《金瓶梅》上的王六兒。
也可憐！李鼎在想，機戶中頗有幾個出色的小媳婦，細皮白肉，眉目如畫，比她長得美。但不知怎麼，偏都不如她另有一股撩人的風韻。這樣的人材，又偏偏嫁了嗜賭如命的王二，實在替她委屈。
念頭轉到這裡，不由得又想起鼎大奶奶。那是去年春天的事，剛剛與王二嫂勾搭上手，不想妻子就知道了。她不嗔也不惱，只是勸他：「俗語道的是：『兔子不吃窩邊草。』機戶的老婆，又住在后街。倘或叫人瞧見了，沸沸揚揚傳出去，不把你這個『大爺』看扁了。再說，染坊里的那幫太平、寧國府來的司務，全是單身的光棍。倘或跟你走在一條道兒上，鬧出什麼爭風吃醋的笑話來，不把老爺子氣出病來？依我說，你最好斷了她，如果真捨不得，我替你辦，叫人給王二幾百兩銀子，寫張休書，另外找一所小房把她安頓在那裡，也省了我提心弔膽。」
李鼎當然不會要妻子替他置外室，可是也沒有能斷得乾淨，藕斷絲連，不時偷上一回，反覺得更有意趣。
於是回想著跟王二嫂幽會的光景，一次又一次，想到有些出神。忽然聽得「嘎吱」一聲，李鼎定定神才想起是開門的聲音，急忙抬眼向外望去，熟悉頎長的身影入眼，立刻浮起一陣從接到妻子死訊以後所未曾有過的興奮。
「進去吧！」柱子在堂屋門口說，「伺候大爺的差使可交給你了！」
王二嫂慢慢跨了進去，頭低著，拿手遮在眉毛上，是由暗處驟到明亮之處，眼睛還睜不開的樣子。
「你大概已經睡了吧？」李鼎問說。
「想睡，睡不著。」王二嫂將手放了下來，雙眼使勁眨了幾下，睫毛亂閃，李鼎頓覺眼花繚亂了。
「來！坐下來，我們好好聊聊，咳！」李鼎嘆口氣，「去了五個多月，誰知道回來是這個樣子。」
「你也別難過！」王二嫂安慰他說，「憑大爺這個身份，還怕不能再娶一房勝過前頭大奶奶的大奶奶？」
「現在哪談得到此？我倒問你——」
剛說到這裡，門外的人打斷了他的話，是小福兒跟柱子，一個在前開了李紳的臥室，一個在後，端了個取暖的火盆來。
「裡面坐吧！裡面暖和。」柱子說道，「等我把酒菜端了進去。」
一挪到裡面，滿室如春，李鼎卸脫皮袍，渾身輕快。王二嫂的棉襖也穿不住了，只穿一件緊身小夾襖，陪著李鼎幹了一杯酒，便有星眼微揚，春色惱人的光景。
「大爺，」王二嫂偏著頭，看著李鼎說，「不說要問我話？」
「啊！」李鼎被提醒了，不過想了一下才問，「大奶奶去世，外頭怎麼說？」
「都說老天爺不公平，好人不長壽，惡人一千年。」
「我不是說這個。」
「那麼，說什麼呢？」
「我是說，」李鼎很吃力地說，「外頭可曾提到，大奶奶為什麼要尋短見？」
「是啊！」王二嫂立刻接口，「為什麼要尋短見，年紀輕輕的，生在富貴人家，又那麼得人緣，往後真是享不盡福，為什麼要尋短見？」
「這，」王二嫂垂著眼說，「你該問『琳小姐』才是啊！」
要細問琳珠，本在李鼎的打算之中，只是一時不得其便。此時聽王二嫂說到「琳小姐」三字，聲音有異，帶著種有意做作的味道，不由得便想：莫非其中有文章？
於是他稍作考慮，想好了應該問的幾句話，從容說道：「你跟琳珠熟不熟？」
「怎麼不熟？她後娘是只母老虎，也只有我能對付她，每次她要打琳珠，都是我去救。」
「這麼說，你就跟琳珠的親娘一樣！」
這句話惹得王二嫂不愉快，斜睨著說：「你就把我看得這麼老了，能有這麼大的女兒？」
「我是作個比方。」李鼎握著那隻豐腴溫暖的手，將她拉近了些，「早知道琳珠跟你這麼親熱，咱們倆不就方便得多了嗎？」
「算了！虧得你沒有跟她說破咱們這一段，我有點兒疑心，這個丫頭恩將仇報，當面叫我『姑姑』，背後在造我的謠言。」
李鼎恍然大悟，何以當初剛把王二嫂偷上手，妻子就知道了，不言可知，是琳珠得了消息告的密。不過此時他不暇追究這一段，要緊的是打聽琳珠跟她說了些什麼？
「既然她叫你姑姑，就當你是親人，她由丫頭變成小姐，你當然也替她高興囉？」
「高興是高興，就一樣不好！本來叫她琳珠，如今可得管她叫『琳小姐』，憑空矮了一截。」
「你不會仍舊叫她琳珠？」
「那怎麼行？」王二嫂作色道，「老爺吩咐下來的話，誰敢不聽？不過——」
「怎麼？」
「有好些人不服。」
「包括你在內，是不是？」李鼎問道，「為什麼不服？像這種事，做官人家也是常有的。」
「只為——」王二嫂突然住口，似乎是有所警覺似的。
「只為什麼？」
「只為——」王二嫂很慢很小心地說，「大家都說，如果鼎大奶奶要認個乾女兒，應該是瑤珠。」
「為什麼呢？」
「咦！」王二嫂忽然反問，「這個道理，大爺你應該很明白啊！怎麼反倒問我呢？」
「奇怪了！我憑什麼該明白其中的道理？」
「誰都知道，鼎大奶奶身邊四珠，最得寵的是一頭一尾，再說瑤珠的年歲也適合。不認瑤珠認琳珠，只怕不合大奶奶的心意。」
「那麼，為什麼認了琳珠呢？」
王二嫂笑了：「大爺這話可真是把人給問住了！」她是揶揄的神氣，「你不會去問老爺子嗎？」
李鼎心頭一震！妻子的死因要問琳珠，琳珠何以能「飛上枝頭做鳳凰」，要問老爺子。兩件不相干的事，仿佛串聯在一起了，而關鍵在琳珠。
想到此處，恨不得實時能把琳珠找來，問個明白。無奈這是辦不到的事，琳珠已經搬到四姨娘院子裡去住了——這也似乎是件不平常的事！李鼎在想。
原來李煦娶過六房姨娘，除了李鼎的生母，順序第三的姨娘，早已亡故，現存五房，而以四姨娘最為得寵。倒不是因為四姨娘顏色過人，最美的是五姨娘，而是四姨娘知書能算，處事謹密，為李煦的一大臂助。
他在想，父親跟四姨娘，常常深宵籌劃，某處應該如何打點，某筆款子可以挪來先用，事屬機密，不宜外人共聞。家中有的是空屋，何必把個不相干的琳珠挪了去，自招不便？
意會到此，越覺事有蹊蹺，片刻都耐不下：「你總聽說了些什麼吧！」他使勁搖撼著王二嫂的手，「我的好人！你就跟我說了吧！」
越是如此，王二嫂越不敢說：「大爺，你別這樣子！」她有些發慌了，「我哪會知道宅里的事？」
「琳珠沒有跟你說過？」
「沒有！」
「你也沒有問琳珠？」
「沒有！」
「可見得你撒謊。你們那裡的情形，你打量我不知道？大奶奶的一隻波斯貓走丟了，你們都當作一件新聞，哪有這麼大一件事，你不問一問琳珠的道理。」
王二嫂語塞，想想亦真無話可以辯解，只有垂著眼不作聲。
李鼎也不作聲，僵硬的空氣，令人無法忍受。而那種難堪的沉默的本身，便具有強力的催促作用，王二嫂畢竟承認了。
「談是談過的，她說她當時簡直嚇傻了，所以問到那時候的情形，模模糊糊，說不上來。我又問她，老爺怎麼把你認作鼎大奶奶的乾女兒了呢？她說，老爺因為她救火有功，若不是她跳窗進去，把火滅掉，晚晴軒一燒起來，可不得了。」
李鼎心想，這話就不對了，琳珠能夠一個人逾窗而入，從容救火，何至於一發現女主人自縊竟會嚇得連當時的情形都記不清楚？只怕不是記不清楚，而是不便細說，或者根本就是王二嫂的託詞。
由於她已有警覺，李鼎覺得硬逼她說實話，是件不智的事，只能慢慢套問。點點滴滴，真真假假的情節，經一番過濾拼湊，李鼎多少了解了事實的真相：琳珠發現蠟淚延燒，勢將成災時，一面救火，一面喊「大奶奶」，結果是將琪珠驚動了來。兩人一起尋覓女主人的蹤跡，當琪珠發現，前後房門自內緊閉而鼎大奶奶不知去向時，嚇得渾身發抖。而夾弄中可能生變，卻又是她的指點。照這樣看，似乎鼎大奶奶會尋短見，已在琪珠的意料之中，然則琪珠之死在荷花池內，莫非是有人殺她滅口？
「大爺！」窗外突然發聲，是柱子的聲音，「天可不早了。」
「知道了！」答過這一聲，李鼎歉疚地向王二嫂苦笑，「多冤枉！半夜工夫，就這麼糊裡糊塗糟蹋掉！」
「別這麼說！」王二嫂急於脫身，半安慰地說，「往後少個人管，來去也方便。就怕你把我丟在腦後！若是起了這個心，千萬叫柱子來跟我說一聲，免得我牽腸掛肚。」
「怎麼能丟得下你！」李鼎站起身來，從荷包里掏出一枚足赤金錢，交到王二嫂手裡說，「這是皇上皇后拿來賞王公家的小孩兒用的，東西不算貴重，不過很難得，我也僅得了這麼一個，送給你玩兒。」
只有一個，肯以相贈，足見情意之厚。王二嫂不由得就摟著他的脖子，把臉貼了上去。然後兩張臉相摩相轉，她長得跟李鼎一般高，轉正了正好親嘴。
這使李鼎想起端午節前動身赴熱河，臨上船的那天清晨，也是連馬褂都穿上了，還跟妻子這樣子難捨難分。夫婦的恩情如此，就算世間無一事堪以留戀，至少她也要想一想丈夫，燈前月下，數不盡的輕憐蜜愛，莫非連這些溫馨的回憶，都無動於衷，那也就太不可解了！
李鼎此刻已可以百分之百斷定，愛妻不但不會輕生，甚至從未有過輕生的念頭。而是另有不能不死的原因，這個原因是連丈夫面前都不能透露的——
「不見得！」他自語著，「也許有信給我。」
「大爺！」王二嫂嚇了一跳，「你在說什麼呀！」
這一問，才使得李鼎省悟，自己想得出神了，不好意思地笑一笑說：「沒有什麼！你回去吧！」
王二嫂面現憂色，一面穿棉襖，一面身子有抖顫的模樣。李鼎不由得一驚。
「你怎麼了？」他問，「是發酒寒不是？」
「大爺！」王二嫂抑鬱地看著他說，「我有點兒怕。」
「怕什麼？」
「仿佛覺得要出什麼事！」
「喔！」李鼎閉著嘴，用鼻孔做了一次深呼吸，然後用很沉著的聲音說，「你別怕！不會出什麼事。你只記住，我今天問你的話，你千萬擱在肚子裡，尤其是見了琳珠，更不能大意。」
02
回到晚晴軒，第一件事是開一個西洋來的小鐵箱，這個鐵箱用暗碼代替鑰匙，來迴轉對了才打得開。而在這世界上，此刻已只有他一個人能開這鐵箱，李鼎在想，愛妻一定會有遺書留給他，而且一定置在這隻鐵箱中。
果如所料，一開了鐵箱，便發現一張摺疊著的素箋，打開來一看，上面只有八個字：「清白身來，清白身去。」
全神貫注在追索愛妻死因的李鼎，立刻想到，並且可以斷定，字裡行間隱藏著一樁姦情。這八個字是她自明心跡，也是告慰丈夫。
李鼎震動了！明明是逼奸不從，羞憤自盡。雖保住了清白之身，畢竟也受了辱。是哪一個惡僕，膽敢如此？李鼎心裡在想：這個人不難打聽，只是打聽到了如何能置之於死地而又能不為人所知，免得家醜外揚，卻是頗費思量的事。
但不論如何，那顆心已非飄飄蕩蕩，毫無著落。加以也實在是太累了，所以一覺睡到第二天日中方醒。
醒來第一件想到的事，便是叫柱子去打聽那逼奸主母的惡僕是誰。不過，他心裡是如此斷定，對柱子卻不能想到什麼說什麼，因為了解與感受都不同，會使人覺得他太武斷，胸中太無丘壑，或許會起輕視之心。
「大爺，」丫頭伺候他漱洗時，柱子在窗外回話，「老爺吩咐，有幾處要緊地方，大爺得趕緊去走一走。吃了飯就出門，老太太、老爺那裡，都等拜了客回來再去，免得耽誤工夫。」
「好吧！」李鼎問說，「是哪幾處地方？」
「撫台、兩司、蘇州府，還有長、元、吳三位縣大老爺。」柱子又說，「老爺又吩咐，大爺現在是五品官，禮節別錯了。」
「那，」李鼎問說，「派誰跟了去？」
「派的錢總管。老爺說，派別人不放心。」
有錢仲璿確是可以放心了。「好吧！吃了飯就走，早去早回。」李鼎說道，「你別跟去了！你進來，我有話告訴你。」
丫頭伺候慣了的，遇到這樣的情形，便知大爺有不願旁人聽見的話跟柱子說，所以都避了開去。
及至柱子到得面前，李鼎卻又不知道該怎麼開口，想了一會兒，還是泛泛的一句話：「大奶奶的事，你聽到了什麼沒有？」
「喔，」柱子精神一振，是突然想到一件要緊事的神氣，「我聽小福兒說，紳二爺這回是特意躲了開去的。紳二爺說：鼎大爺回來了，如果問到鼎大奶奶那檔子事兒，他不知道該怎麼說，不如溜之大吉。」
「有這話！」李鼎怕是聽錯了，回想一遍，柱子的話，每一個字都是清楚的，然則紳哥必是知道真相的了！
既然他能知道真相，別人當然也知道，「柱子，」李鼎說道，「大奶奶死得冤枉！絕不是什麼身子不好，是太貞烈了的緣故。大奶奶待你不錯，你得替她報仇，好好兒去打聽，千萬別露聲色！」
「是！我懂。」
「你去打聽很容易。不過先別問人家，等有人拉住你，問京里、問熱河的情形，你講完了，再問家裡的情形，慢慢提到大奶奶的死。你懂吧？」
「我懂。」
03
雖然打聽到的情形不多，但一半印證一半猜，李鼎覺得慢慢接近真相了。
逼奸這一點，大致可以斷定，確有其事。出事那天下午，鼎大奶奶在後房洗澡，當時四個丫頭，一個生病、一個告假、一個呼呼大睡、一個在大廚房搖會。有人逼奸，必在此時，但逼奸的絕不是什麼惡僕，否則，老爺子早就作了處置，而紳哥亦不必為難得必須避開。
定是在蘇州的族人或者親戚，李鼎在心裡一個一個數，浪蕩好色的雖也有幾個，但沒有一個能到得了晚晴軒。
那麼會是誰呢？李鼎不斷地在想，尤其使他大惑不解的是，據柱子說，一打聽到鼎大奶奶的事，似乎沒有一個人願意多談，然則何以有此諱莫如深的態度？
深宵倚枕，聽一遍遍的更鑼，正在發愁不知如何方能入夢時，忽然聽得窗上作響，接著又聽得低微的聲音在喊：「大爺，大爺！」
「誰？」李鼎問。
「柱子！請大爺開開門。」
這樣的深夜，柱子會來求見，自然是緊急大事。李鼎趿著鞋走來拔閂開門，只見柱子臉上陰鬱得可怕。
「怎麼啦，柱子？」
「大爺，輕一點兒！」柱子還回頭看了一下。
李鼎驚疑滿腹，回身坐在床沿上。柱子進門，輕輕地將房門關上，走到床前輕聲問道：「後房沒有人吧？」
「沒有。」
「我——」柱子說了一個字，沒有聲音了。
「怎麼回事？」李鼎有些不耐煩，「有話怎麼不好好說？」
「我剛打聽到一個消息，大奶奶死的那天下午，老爺在水榭外面撿到一支大奶奶的碧玉簪子，親自來送還大奶奶，正就是琪珠在大廚房搖會的那時候。」
不等他語畢，李鼎已如當頭著了一個焦雷，震得他五臟六腑都在翻騰。但他直覺地排拒任何將他父親與他妻子連在一起的說法。「誰說的？」他問，「一定是弄錯了吧！」
「不錯！」柱子的聲音很低但很堅定，「老爺還帶著一本賬，大概是要跟大奶奶算。這本賬到傍晚才由琪珠送回來，是成三兒經手收下的。」
李鼎方寸大亂，心裡像吞下一條毛毛蟲那樣的難受。但是他還是不願接受這個事實，「有人看見沒有？」他問。
「據成三兒說，他們是遠遠跟著，看老爺進了晚晴軒才散了去的。」柱子又問，「大爺不問過琳珠，她怎麼說？」
「她說前一天晚上她坐更，那天她睡了一下午，什麼也不知道。」
「恐怕她沒有說實話。」柱子停了一下，又補一句，「如今她是『琳小姐』了！」
這話像是在李鼎胸前搗了一拳，疼得他說不出話來。
「也怪不得紳二爺要躲開了。八成兒他知道這件事，怕大爺問他，說也不好，不說也不好——」
「你別說了！」李鼎暴喝一聲，一掌打在柱子臉上。
這是多大的委屈，柱子捂著臉，兩行眼淚慢慢地掛了下來！
「柱子！」李鼎撲過去抱著他，痛哭失聲。
04
李鼎像換了一個人似的，沉默寡言，從無笑容，幹什麼都不起勁。這種改變，自然令人詫異，但只要多想一想，便能意會，無怪其然！
只有一個人詫異愈來愈甚，李老太太！
「怎麼回事？小鼎！幹嗎悶悶不樂的？」
「沒有！」
「還說沒有！你真以為我眼花得連你臉上的氣色都看不清楚？快告訴我，為什麼？又鬧了虧空，轉不開了，是不是？」
這卻不必否認，點點頭不作聲。於是李老太太叫人開箱子，給了他一百兩金葉子。這倒還不錯，無奈可一不可再，李鼎見了祖母必得裝笑臉，這跟他父親發覺他抑鬱寡歡卻不敢去問原因，是同樣的痛苦。
「小鼎啊，」十一月初一，李老太太問，「你媳婦兒哪天回來？」
「快了！」
「哪一天？」
李鼎想了一下答說：「等我寫信去問一問。」
「怎麼著，還要寫信去問啊！你不會派人去接？」李老太太立即又改口，「不！你自己去一趟好了！」
李鼎無奈，只得答一聲：「是！」
「冬至快到了，冬至大似年！再說，就要過年了，多少事等你媳婦兒來料理，你明天就走吧！」
「那，」李鼎只好找這麼一個理由，「出門也得挑個日子。」
「不用挑！從今天起，一直到冬至，都是能出門的好日子。」
「是！我明天就走。」
眼前，只不過一句話就可搪塞，但冬至以前，從哪裡去變出一個活的鼎大奶奶來？李鼎一直不大願意跟父親見面，這一天可不能不當面去請示了。
「你也別著急！」李煦好言安慰，「從明天起，也不必去見老太太，問起來就說你已經走了。冬至還有十來天，總能想得出法子來。」
法子在哪裡？李鼎不知道想過多少遍了，一點兒頭緒都沒有。不過李鼎不願多說，誰闖的禍，誰去傷腦筋，且等著看好了。
在李煦，第一件要做的事是叮囑凡能到得了老太太面前的人，都是一致的說法：「鼎大爺上南京曹家接鼎大奶奶去了！」哪知百密一疏，有個極伶俐的小女孩，忘了關照。
這個小女孩今年六歲，小名阿筠，她的父親是李煦的胞侄，書讀得很好，人也能幹，在李家小一輩中，可望成大器，所以頗得李煦的器重。哪知在阿筠三歲那年，染了時疫，不治而亡。妻子侍奉湯藥，也染上了疫氣，接踵而歿。父母雙亡的阿筠，便由李煦帶在身邊。先是四姨娘帶，後來因為聰慧可人，加以眉目如畫，已宛然美人的雛形，為李老太太所鍾愛，幾乎一天不見阿筠便吃不下飯，所以索性拿她搬在老太太后房住，小心呵護，都說阿筠是老太太的「活盆景」。
六歲的阿筠，已很懂事，也知道「鼎大嬸兒」死得可憐，消息是瞞著老太太的，從不敢多一句嘴。但老太太逼著孫子去接孫媳婦，她不在面前不知道。李煦傳話，假作李鼎已經動身，又忘了告訴她，以致無意間一句話，泄露了真相。
是十一月初四那天，李老太太看她在玩一隻琺瑯鑲珠的小銀表，便即問說：「哪兒得了這麼一個表？」
「鼎大叔給的。」
「你鼎大叔給的？」李老太太又問，「什麼時候給你的？」
李老太太面前最得力的丫頭連環，一看要露馬腳，連連假咳嗽，想阻止阿筠，可是她的話已經出口了。
「今兒早晨。」
「今兒早晨！」李老太太抬眼看到連環的神色，大致明白了。
「你把大爺找來！」
「大爺？」連環還裝佯，「不是上南京去了嗎？」
這一說，阿筠知道闖禍了，「叭噠」一聲，失手將表掉在地上。
「你們別再騙我了！」
李老太太開始有些生氣，右眼下微微抽搐，連環略通醫藥，知道這是動了肝風的跡象，大為驚恐，但卻不知如何回答。
「哪有一個當家人，一去這麼多時候的！自己家裡不過日子了？到底怎麼回事？還不快告訴我！」
連環為難極了！心想，不能實說，又不能不說，不管怎麼樣，這個干係都擔不下，眼前唯一的辦法，是去請能做主的人做主。
於是她說：「老太太，你可千萬別生氣！我去請老爺來，好不好？」
「對了！你把老爺去請來。」
「是！」連環答應著，匆匆而去。
阿筠很乖巧，也很害怕，知道自己闖了禍，留在這裡更為不妥，想悄悄地溜走，但李老太太耳聰目明，手也很靈活，已一把攬住了她。
「阿筠，你跟我說實話，你大嬸兒是怎樣啦？」
「不是上南京姑太太那兒去了嗎？」
「你這小鬼丫頭！」李老太太在她背上拍了一巴掌，「你也不說實話，白疼了你！」
阿筠不作聲，也不敢看她曾祖母，卻鑽到她身後，掄起了肉團團的兩個小拳頭說：「我給你老人家捶背。」
李老太太不忍再逼她，但還想騙幾句實話出來，想一想問道：「你大嬸兒從南京捎了什麼好東西來給你吃，給你玩？」
「姑太太常派人送東西來，我也不知道哪些是大嬸兒捎來的。」
「那麼，你想不想你大嬸兒呢？」
聽得這句話，正觸及阿筠傷心之處，不由得又想起她常在回憶的那幾句話：「你沒有娘，我就是你的娘！看人家有好吃的，好玩兒的，別眼熱，你只要告訴大嬸兒，大嬸兒定叫你稱心如意！」
一面想，一面眼淚簌簌地流，忘了答話，直待老太太回頭來看，方始一驚，然而已無可掩飾了。
李老太太實時神色慘澹，急促地問道：「你大嬸兒死了不是？」
阿筠再也無法說假話了，「嗬嗬嗬」地哭著點頭。
「我就知道，是死了！」李老太太茫然地望著窗外，聲音空落落的，「我說呢，這麼孝順的人，會忍心把我丟下，幾個月都不來看我一看，果然不錯！唉，這個家運，老的不死，小的一個個走了！」
越說聲音越低，白髮飄蕭的頭慢慢垂到胸前，阿筠害怕極了，張著嘴，無法出聲，於是另外兩個丫頭玉蓮、玉桂趕了來，扶著她的身子喊：「老太太，老太太！」
李老太太吃力地抬起頭來，一雙失神的眼，望著這一雙同胞姊妹說：「你們好！鼎大奶奶沒了，也不告訴我！」
「是怕老太太傷心！」玉蓮答說，「老爺吩咐，要瞞著老太太。」
「瞞得過一輩子嗎？」李老太太問，「什麼時候出的事？」
「就是老太太挪到別墅去的那一天。」
「是出了事才把我挪出去的？」
「是！」
「什麼病死的？」
「是——」玉蓮不知道怎麼說了，只好望著她妹妹。
「是絞腸痧。」玉桂比她姊姊機警，「從發病到咽氣，只得兩個時辰。」
話剛完，窗外有人聲，聽腳步便知是誰來了，玉蓮急忙奔出去，迎著李煦，只能交代一句話：「說大奶奶是絞腸痧死的，前後只有兩個時辰。」
「老太太人怎樣？受得住嗎？」
「還好！」
「說破了也好！」李煦回頭望著跟他一起來的二姨娘與四姨娘說，神情之中，頗有如釋重負之感。
等一進了屋子，老太太當然不會責備兒子，為何將孫媳婦的死訊瞞著她，只細問了得病的經過，如何辦的後事，李煦編了一套話，差足應付。又趁機會將「借壽添壽」——借用了老太太的壽材的話，稟告了老母。
李老太太流著眼淚傾聽，只嘆家運不濟，提到誰能代替孫媳婦當家，李煦表示要稟慈命而下，李老太太如李煦所願地指定了四姨娘。
05
李煦一直在擔心，白髮高堂在得知永不能再見孫媳婦時，會因哀傷過度，而生不測之禍！到底九十三歲了，何堪遭此拂逆？誰知居然風平浪靜地過去了，實在是件值得慶幸的事。
這是輕率的樂觀。一夜過來，李老太太又起了疑心，覺得孫媳婦之死，在道理上有說不通的地方，便將連環喚了來說：「你把琪珠找來，我有話問她！」
連環心裡嚇了一跳——琪珠自儘是瞞著老太太的，此時只好再編個理由騙一騙：「琪珠打發出去了。」
「為什麼打發出去？」
「咦！」連環故意用詫異的語氣答說，「她不小了呀！大奶奶又沒了，自然把她嫁了出去。」
「喔，嫁了！嫁的什麼人？」
「是個小官兒，給他做填房，帶到任上做官太太去了。」
「這倒也罷了！」李老太太點點頭說，「那麼，你把琳珠去找來。」
琳珠也不能見老太太的面。連環心裡在想，老爺並不曾將琳珠認作義孫女、替鼎大奶奶披麻戴孝這件事，告訴老太太。貿然說破，追問緣故，又生許多是非，不如先敷衍著，拿這些情形據實上陳，自己就不必擔干係了。
「是！我這就去。」
李煦不在家，只好告知四姨娘。她先誇讚連環處置得當，然後問道：「你可知道，老太太要問什麼？」
「不知道。」連環答說，「猜上去，左右不過是鼎大奶奶去世的情形。」
「我想也是！」四姨娘想了一下說，「我叫琳珠跟著你去。」
於是四姨娘親自到琳珠屋子裡，將老太太找她的緣故告訴了她，很婉轉地要她委屈一時，暫時仍算是丫頭的身份，為的是避免橫生枝節，惹老太太疑心。
琳珠馴順地答應著，跟隨連環而去。一進院子就聽見李鼎的聲音，兩個人不由得都站住了腳，彼此以眼色示意，悄悄地挨近窗戶，屏息靜聽。
「絞腸痧原是極凶的症候，說來就來，有連大夫都來不及請，就咽了氣的。」
「可是，有時疫才會有絞腸痧，今年夏天並沒有聽說鬧時疫！再說，絞腸痧會過人，咱們家並沒有人得這個病。你媳婦好端端地在家，從哪裡去過來這個病？」
「老太太說得是！」李鼎賠笑答道，「那時候我不在家，不知道是怎麼回事兒。」
「等我來問琳珠。」
聽到這裡，連環將琳珠的衣服一拉，走到一邊，低聲問道：「你聽見了吧？」
「聽見了。」
「你拿什麼話回老太太，你自己琢磨吧！小心。」
說完，她放重腳步，進了屋子。琳珠跟在後面，頗有些緊張，她倒不是怕見李老太太，而是怕見李鼎。
等行了禮，還未容她開口，李老太太就大聲地說：「琳珠，你過來讓我看看你，你怎麼這一身打扮？」
就這一問，琳珠和連環都驚出一身汗。又疏忽了，露了極大的一個馬腳——李家的丫頭，穿羅著緞、戴金玉首飾不足為奇，只是不能著裙。而琳珠系了一條月白緞子鑲「闌干」的裙子，這就不是丫頭的打扮了。
「你說啊！」李老太太在催問。
琳珠無奈，跪下來答說：「老爺的意思，讓琳珠給大奶奶披麻戴孝，算是大奶奶的女兒。」
「奇怪！這不是什麼不合道理的事，為什麼就沒有一個人告訴我？」
琳珠無法作答，連環便說：「原是連大奶奶的死，一起瞞著老太太的。」
「昨天呢？昨天為什麼不告訴我？剛才又怎麼不告訴我？」李老太太將大家的臉色一個一個看過來，突然將手邊極粗的一支方竹拐杖往地上一拄，用極大的聲音說，「你們一定有事瞞著我！小鼎，你去找你老子來！」
「該說的都說了！」李鼎答說，「沒有事瞞著老太太，琳珠的事是一時疏忽，老太太何苦瞎疑心？」
老太太沒有理他，轉臉問道：「你大奶奶到底是怎麼死的？」
「不就是絞腸痧嗎？」
「請的哪幾個大夫？」
「陸大夫，張大夫。」琳珠信口報了兩個熟醫生。
「藥方呢？」
這一問，琳珠愣住了，「不是我收的。」她說，「不知道擱哪兒去了。」
「哼，哼！」老太太連連冷笑，然後顫巍巍站起來說，「小鼎，你跟我來！」
誰也不知道她要幹什麼，李鼎只是趕緊上前相扶，連環、琳珠跟別的丫頭都不敢跟進去，相互使個眼色，悄悄退到廊下。
老太太將李鼎一直帶到佛堂，坐在平時念經的那張椅子上，用哀傷而固執的聲音說：「小鼎，就是這三四天，我看你的臉色不對，心裡好像有極大的委屈說不出來似的，你怎麼不跟我說說？」
李鼎不答，只低著頭亂眨眼睛，想把眼淚流回肚子裡去。
「你媳婦是怎麼死的？」老太太說，「我昨兒想了一夜，怎麼樣也不像死在絞腸痧上頭。剛才琳珠在撒謊，我全知道，藥方既不是她收的，就該問收的人，她憑什麼說是不知道收在哪兒？咱們家的藥方，不是專派了人管的嗎？再說陸大夫是外科，琳珠隨口撒謊，都撒得沒有邊兒了。小鼎，你可不許騙我，老實跟我說，你媳婦是怎麼死的？不是吞金、服毒吧？」
「是——」李鼎跪了下來，「是上吊！」
猜想證實了，但仍不免五內震動。老太太伸出枯乾的手，使勁趴著桌子，抖著聲音說：「為什麼？是什麼事想不開？是你二姨娘想當家，跟她吵了？」
「不是！」
「那麼是什麼？快說！」
「孫子不能說！說出來，一家就都完了！」李鼎可再也忍不住了，雙手掩面，失聲而哭。
「你說的什麼？」老太太將眼睛睜得好大，「怎麼一說出來，一家子就都完了呢？」
李鼎不答，只是搖頭，只是痛哭。左手緊抓著衣服往一面扯，似乎胸中悶得透不過氣來似的。
「小鼎，」老太太喘著氣問，「你媳婦給你留下什麼話沒有？」
「有的！」
「怎麼說？」
該怎麼說呢？李鼎發覺失言，已無法掩飾，唯有不答。
「說啊！」老太太問道，「你媳婦能告訴你的話，莫非不能告訴我？你忍心讓我一夜睜眼到天亮去瞎猜？」
這逼得李鼎不能不說了，同時他又想到，有句話不說，似乎也對不起妻子：「她說，她的身子是乾淨的！」
老太太顏色大變，嘴角垂了下來，那種突然之間發覺失卻一切的悽苦表情，令人心悸！