紅頂商人胡雪岩 · 第六章 大勢已去，胡雪岩革職散家
少年綺夢
走過一家小飯館，胡雪岩站住了腳，古應春亦跟著停了下來，那家飯館的金字招牌，煙熏塵封，已看不清是何字號。進門爐灶，裡面是一間大廳，擺著二三十張八仙桌，此時已將歇市，冷冷清清的，只有兩桌客人，燈火黯淡，益顯蕭瑟，古應春忍不住說：「小爺叔，換一家吧，或者到租界上去，好好找家館子。這家要打烊了。」
「問問看。」
說著，舉步踏了進去，跑堂的倒很巴結，古應春亦就不好意思打斷人家的生意了。
「兩位客人請坐，吃飯還是吃酒？」
「飯也要，酒也要。」胡雪岩問道，「你們這家招牌，是不是叫老同和？」
「是的。老同和。」
「老闆呢？」胡雪岩問，「我記得他左手六個指頭。」
「那是我們老老闆，去世多年了。」
「現在呢？小開變老闆了？」
「老老闆沒有兒子，只有一個女兒，現在是我們的老闆娘。」
「啊！」胡雪岩突然雙眼發亮，「你們老闆娘的小名是不是叫阿彩？」
「原來你這位客人，真正是老客人了。」跑堂的說道，「現在叫得出我們老闆娘名字的，沒有幾個人。」接著，便回過去，高聲喊道，「老闆娘，老闆娘！」
看看沒有回音，古應春便攔住他說：「不必喊了。有啥好東西，隨意配幾樣來，燙一斤酒。」
等跑堂離去，胡雪岩不勝感慨地說：「二十多年了！我頭一回到上海，頭一頓飯就是在這裡吃的。」
「小爺叔好像很熟嘛！連老闆女兒的小名都叫得出來。」
「不但叫得出來——」胡雪岩搖搖頭，沒有再說下去。
這種欲言又止的神態，又關涉到一個「女小開」，很容易令人想到，其中必有一段故事。如此寒夜，如此冷店，聽這段故事，或者可以忘憂消愁。
就這樣一轉念間，古應春便覺得興致好得多了，等跑堂端來「本幫菜」的白肉、烏參，一個「糟缽頭」的火鍋，看到熊熊的青焰，心頭更覺溫暖，將燙好的酒為胡雪岩斟上一杯，開口說道：「小爺叔，你是什麼都看得開的，吃杯酒，談談當年在這裡的情形。」
正落入沉思中的胡雪岩，啜了一口酒，夾了一塊白肉送入口中，咀嚼了一會說：「不曉得是當年老闆的手藝好，還是我的胃口變過了，白肉的味道，大不如前。」
「說不定兩個原因都有。」古應春笑道，「還說不定有第三個原因。」
「第三個？」
「是啊！當年還有阿彩招呼客人。」
「她不管招呼，只坐賬台。那時我在杭州錢莊裡的飯碗敲破了，到上海來尋生意，城裡有家錢莊，字號叫做源利，有個得力的夥計是我一起學生意的師兄弟，我到上海來投奔他，哪曉得他為兄弟的親事，回紹興去了，源利的人說就要回上海的，我就住在一家小客棧里等。一等等了十天，人沒有等到，盤纏用光了，只好在小客棧里『孵豆芽』——」
囊底無錢，一籌莫展，只好杜門不出，上海的俗語叫做「孵豆芽」。但客棧錢好欠，飯不能不吃，他每天到老同和來吃飯，先是一盤白肉、一碗大血湯，再要一樣素菜，後來減掉白肉，一湯一素菜，再後來大血湯變為黃豆湯，最後連黃豆湯都吃不起了，買兩個燒餅、弄碗白開水便算一頓。
「這種日子過了有七八天，過不下去了。頭昏眼花還在其次，心裡發慌，好像馬上要大禍臨頭，那種味道不是人受的。這天發個狠，拿一件線春夾袍子當掉，頭一件事就是到老同和來『殺饞蟲』，仍舊是白肉、大血湯，吃飽惠賬，回到小客棧，一摸袋袋，才曉得當票弄掉了——」
「掉在老同和了？」古應春插嘴問說。
「當時還不曉得。不過，也無所謂，掉了就掉了，有錢做新的。」胡雪岩停下來喝口酒，又喝了兩瓢湯，方又說道，「到第二天，出了怪事，有個十二三歲的伢兒，手裡捧個包裹，找到我住的那間房，開口說道：『客人、客人。你的夾袍子在這裡。』一看，這個伢兒是老同和小徒弟，我問他：『哪個叫你送來的？』他說：『客人，你不要問。到我們店裡去吃飯，也不要講我送衣服來給你。』我說：『為啥？』他說：『你不要問，你到店裡也不要說。你一定要聽我的話，不然有人會打死我。』」
「有這樣怪事！」古應春興味盎然地問，「小爺叔，你總要逼他說實話囉！」
「當然。」胡雪岩的聲音也很起勁了，「我當時哄他，同他說好話，就是不肯說，逼得我沒法子，只好耍無賴，我說，你不說，我也要打死你，還要拿你當小偷，送你到縣衙門去打屁股。你說了實話，我到你店裡吃飯，一定聽你的話，什麼話都不說。兩條路，隨你自己挑。」
「這一來，當然把實話逼出來了？」
「當然，那個小徒弟叫阿利，是阿彩的表弟，我的夾袍子，就是阿彩叫他送來的。原來——」
原來胡雪岩掏錢惠賬時，將當票掉落在地上，至晚打烊，阿利掃地發現，送交賬台。阿彩本就在注意胡雪岩，見他由大血湯吃到黃豆湯，而忽然又恢復原狀，但身上卻變了「短打」，便知長袍已送入當鋪，悄悄贖了出來，關照阿利送回。特為交代，要守秘密，亦望胡雪岩不必說破，倒不是怕她父親知道，是怕有人當笑話去講。
「照此說來，阿彩倒真是小爺叔的紅粉知己了。」古應春問道，「小爺叔見了她，有沒有說破？」
「從那天起，我就沒有看見她。」胡雪岩說，「當時我臉皮也很薄，見了她又不能還她錢，尷尬不尷尬？我同阿利說，請你代我謝謝你表姐。她替我墊的錢，我以後會加利奉還。」
不道此一承諾竟成虛願。大約一年以後，胡雪岩與王有齡重逢，開始創業，偶然想到其事，寫信託上海的同業，送了一百兩銀子到老同和，不道竟碰了一個釘子。
「那次是怪我的信沒有寫對。」胡雪岩解釋其中的緣故，「信上我當然不便說明緣故，又說要送給阿利或者女小開阿彩，人家不知道是啥花樣，自然不肯收了。」
「那麼，以後呢？小爺叔一直在上海，莫非自己就不可以來一趟？」
「是啊！有一回我想起來了，用個紅封袋包好五百兩銀子一張銀票，正要出門，接到一個消息，馬上把什麼要緊的事，都摜在腦後了。」
「什麼消息？」古應春猜測著，「不是大壞，就是大好。」
「大好！」胡雪岩脫口答說，「杭州光復了。」
「那就怪不得了。以後呢？以後沒有再想到過？」
「當然想到過。可惜，不是辰光不對，就是地方不對。」
「這話怎麼說。」
「譬如半夜裡醒過來，在枕頭上想到了，總不能馬上起床來辦這件事，這是辰光不對；再譬如在船上想到了，也不能馬上回去，叫人去辦。凡是這種時候，這種地方想到了，總覺得日子還長，一定可以了心愿，想是這樣想，想過忘記，等於不想。到後來日子一長，這件事就想了起來，也是所謂無動於衷了。」
古應春深深點頭，「人就是這樣子，什麼事都要講機會。明明一定辦得到的事，陰錯陽差，教你不能如願。」他心裡在想，胡雪岩今日的遭遇，也是一連串陰錯陽差的累積，如果不是法國挑釁，如果不是左宗棠出軍機，如果不是邵友濂當上海道，如果不是宓本常虧空了阜康的款子——這樣一直想下去，竟忘了身在何地了。
「應春！」
古應春一驚，定定神問道：「小爺叔，你說啥？」
「我想，今天辰光、地方都對了。這個機會決不可以錯過。」
「啊，啊！」古應春也興奮了，「小爺叔你預備怎麼樣來補這個情？」
「等我來問問看。」當下招一招手，將那夥計喚了來先問，「你叫啥名字？」
「我叫孫小毛。」
「喔，」胡雪岩向古應春問道，「你身上有多少洋錢？」
「要多少？」
「十塊。」
「有。」古應春掏出十塊鷹洋，擺在桌上。
「孫小毛！」胡雪岩指著洋錢說，「除了惠賬，另外的是你的。」
「客人！」孫小毛睜大了眼，一臉困惑，「你說啥？」
「這十塊洋錢，」古應春代為回答，「除了正賬，都算小賬。」
「喔唷唷！太多，太多，太多了。」孫小毛仍舊不敢伸手。
「你不要客氣！」胡雪岩說，「你先把洋錢拿了，我還有話同你說。」
「這樣說，我就謝謝了。客人貴姓？」
「我姓胡。」
「胡老爺，」孫小毛改了稱呼，「有啥事體，儘管吩咐。」
「你們老闆娘住在哪裡？」
「就在後面。」
「我托你去說一聲，就說有個還是二十多年前，老老闆的朋友，想同她見個面。」
「胡老爺，我們老闆在這裡。」
「也好！先同你們老闆談一談。」
孫小毛手捧十個鷹洋，轉身而去，來了這麼一位闊客，老闆當然忙不迭地來招呼，等走近一看，兩個人都有些發愣，因為彼此都覺得面善，卻記不起在哪裡見過。
「你不是阿利？」
「你這位胡老爺是——」
「我就是當年你表姐叫你送夾袍子的——」
「啊，啊！」阿利想起來，「二十多年的事了。胡老爺一向好？」
「還好，還好！你表姐呢？」胡雪岩問道，「你是老闆，你表姐是老闆娘，這麼說，你娶了你表姐？」
「不是。」阿利不好意思地說，「是入贅。」
「入贅也好，娶回去也好，總是夫妻。恭喜、恭喜！」胡雪岩又問，「有幾個伢兒？」
「一男一女。」
「一男一女一盆花，好極、好極！」胡雪岩轉臉向古應春說道，「我這個把月，居然還遇到這樣巧的一件事，想想倒也有趣。」
看他滿臉笑容，古應春也為之一破愁顏，忽然想到兩句詩，也不暇去細想情況是否相似，便念了出來：「『山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村。』」
這時孫小毛遠遠喊道：「老闆、老闆你請過來。」
「啥事體？我在陪客人說話。」
「要緊事體，你請過來，我同你說一句話。」
阿利只好說一聲：「對不起，我去去就來。」
等他去到賬台邊，孫小毛又好奇又興奮地說：「老闆你曉得這位胡老爺是啥人？他就是胡財神。」
「胡雪岩？」
「是啊。」
「哪個說的。」阿利不信，「胡財神多少威風，出來前前後後跟一大班人，會到我老同和來吃白肉？」
「是一個剛剛走的客人說的。我在想就是因為老同和，他才進來的。」孫小毛又說，「你倒想想看，正賬不過兩把銀子，小賬反倒一出手八九兩。不是財神，哪裡會有這樣子的闊客？」
「啊！啊！這句話我要聽。」阿利轉身就走，回到原處，賠笑說道，「胡老爺，我有眼不識泰山，原來你老人家就是胡財神。」
「那是從前，現在是『赤腳財神』了。」
「財神總歸是財神。」阿利非常高興地說，「今天是冬至，財神臨門。看來明年房子翻造，老同和老店新開，我要翻身了。」他又加了一句，「我們老丈人的話要應驗了。」
「呃！」胡雪岩隨口問說，「你老丈人怎麼說？」
「我老丈人會看相，他說我會遇貴人，四十歲以後會得發，明年我就四十歲了。」
胡雪岩算了一下，他初見阿利是在二十七年前，照此算來，那時的阿利只有十三歲，而阿彩至少有十六七歲，記得她長得並不醜，何以會嫁一個十三歲的小表弟？一時好奇心起，便即問道：「你表姐比你大幾歲？」
「大四歲。」阿利似乎猜到了胡雪岩的心思，「阿彩眼界高，高不成低不就，一直到二十七歲，老姑娘的脾氣怪，人人見了她都怕，只有——」他不好意思地笑了一笑不肯再說下去了。
「只有你不怕？」
「不是我不怕。我是從小讓她呼來喝去慣了的，脾氣好是這樣，脾氣壞也是這樣，無所謂。」阿利停了一下又說，「後來我老丈人同我說，我把阿彩嫁給你，你算我女婿，也算我兒子。你嫌不嫌阿彩年紀大？」
「你老丈人倒很開通、很體恤。」胡雪岩問道，「你怎麼回答他呢？」
「我說，只要阿彩不嫌我年紀小就好了。」
胡雪岩與古應春都哈哈大笑，「妙、妙！」胡雪岩說，「再燙壺酒來。」
「胡老爺，我看，你如果不嫌委屈，請你同這位古老爺，到我那裡坐坐。今天做冬至，阿彩自己做了幾樣菜，你倒嘗嘗看。」
胡雪岩還未有所表示，古應春已攔在前面，「多謝，多謝！」他說，「辰光晚了，我們還有事，就在這裡多談一息好了。」
這話矛盾，既然有事，何以又能多談？阿利聽不出話中的漏洞，胡雪岩卻明白，因為他們以前與洋人談生意、辦交涉是合作慣了的，經常使用這種暗帶著機關的話，當面傳遞信息。胡雪岩雖不知道他的本意何在，但暗示必須謝絕，卻是很明白的，因而順著他的語氣說：「不錯，我們還有要緊事情，明天再說吧！」
「那麼，明天一定要請過來。」阿利又說，「我回去告訴了阿彩，她一定也想見一見胡老爺。」
「好，好！」胡雪岩將話題宕開，「你們的房子要翻造了？」
「是的。要造馬路了。房子前面要削掉一半。不過，地價有補貼的，左鄰右舍大家合起來，平房翻造樓房，算起來不大吃虧。」
「翻造樓房還要下本錢？」
「是啊！就是這一點還要想法子。」
「翻造要花多少錢？」
「那要看情形。如果拿後面的一塊地皮買下來，方方正正成個格局，總要用到一千五百銀子。」
「你翻造了以後，做啥用場？老店新開，擴大營業？」
「想是這樣想，要看有沒有人合股。」阿利又說，「老店新開，重起爐灶，一切生財都要新置，這筆本錢不小。」
「要多少？」
「總也還要一千五百銀子。」
「那麼，你股東尋著了沒有？」
「談倒有兩三個在談，不過談不攏。」
「為啥？」
「合夥做生意，總要合得來才好。」阿利停了一下說，「阿彩不願意。她說，店小不要緊，自己做老闆、自己捏主意，高興多做，不高興少做，苦是苦一點，人是自由的。一合了伙，大家意見不合，到後來連朋友都沒得做了。」
「不錯！」胡雪岩深深點頭，「阿彩的話你要聽。」
「是啊，沒辦法，只好聽她的話。」
「聽她的話才有辦法。」古應春接口說了一句，舉杯復又放下，從大襟中探手進去，從夾襖表袋中掏出金表，打開表蓋來看了看說，「小爺叔，辰光到了。」
在看錶的這個動作中，胡雪岩便已得到暗示，此時便順著他的語氣對阿利說：「今天晚上我們還有事，辰光到了，明天再來。」
「明天來吃中飯。」古應春訂了後約，「請你留張桌子。」
「有，有！」阿利一迭連聲地答應，「胡老爺、古老爺，想吃點啥，我好預備。」
「我要吃碗『帶面』。」胡雪岩興高采烈地說，「揀瘦、去皮、輕面、重洗、蓋底、寬湯、免青。」
所謂「帶面」便是大肉麵，吃客有許多講究，便是「揀瘦」云云的一套「切口」。
胡雪岩並不是真想吃這樣一碗麵，不過回憶當年貧賤時的樂事，自然而然地說了出來，而且頗以還記得這一套「切口」而興起一種無可言喻的愉快。
順路買了四兩好茶葉，古應春陪胡雪岩在小客棧住夜長談，他們都同意，這是此時此地，為胡雪岩排遣失意無聊最好的法子。
「應春，你為啥不願意到阿彩那裡去吃飯？」
古應春原以為他能默喻他的深意，不想他還是問了出來，那就是不能不提醒他了。
「小爺叔，阿彩為啥『高不成，低不就』？你想想她替你贖那件夾袍子，還不明白？」
胡雪岩一愣，回想當時情景，恍然大悟，低徊久久，才說了句：「看起來是『落花有意，流水無情』。」
古應春很少聽到胡雪岩用這種「文謅謅」的語意說話，不由得笑了，「小爺叔，」他故意開玩笑，「如果你當時娶了阿彩，現在就是老同和的老闆，不曉得是不是還有後來的一番事業。」
「那就不曉得了。不過，」胡雪岩加重了語氣說，「如果我是老同和的老闆，我一定也會把它弄成上海灘上第一家大館子。」
「這話我相信。」
胡雪岩多日無聊，此時突然心中一動，想小施手段，幫阿利來「老店新開」，要轟動一時，稍抒胸中的塊壘。但念頭一轉到阜康，頓時如滾湯沃雪，自覺是可笑的想法。
看他眼神閃爍，臉上忽熱忽冷，古應春大致也能猜到他心裡，此時此地，心思決不可旁騖，因而決定提醒他一番。
「小爺叔，我剛才的話沒有說完。其實到阿彩那裡去吃一頓飯，看起來也是無所謂的事，不過，我怕阿彩冷了多少年的一段舊情，死灰復燃，而小爺叔你呢，一個人不得意的時候，最容易念舊，就算不會有笑話鬧出來，總難免分你的心。是不是呢？」
「是的。」胡雪岩深深點頭。
「還有，看樣子當初阿彩也是不得意才嫁阿利，她總有看得阿利不如意的地方，事隔多年，老夫老妻，也忘記掉了。不過，『人比人，氣煞人』，有小爺叔你一出現，阿利的短處，在阿彩面上又看得很清楚了——」
「啊，啊！」胡雪岩很不安地說，「虧得你想到，萬一害他們夫婦不和，我這個孽就作得大了。」他停了一下又問，「應春，你說我現在應該怎麼辦？」
古應春想了一下說：「我明白你的意思，要送阿利三千銀子。我來替你料理妥當。不過，小爺叔，你明天要搬地方，省得糾纏。」
「搬到哪裡？」
「還是搬到我那裡去住，一切方便。」
「好！」胡雪岩很爽快地答應下來。
於是古應春回去安排，約定第二天上午來接。胡雪岩靜下來想一想，三千兩銀子了卻當年的一筆人情債，是件很痛快的事，所以這一夜很難得地能夠恬然入夢。一覺醒來，漱洗甫畢，古應春倒已經到了。
「你倒早。」
「想陪小爺叔去吃碗茶。」古應春問道，「昨天晚上睡得好不好？」
「交關好，一覺到天亮。」
「大概是路上辛苦的緣故。」
「也不光是這一點。」胡雪岩說，「實在說，是你提醒了我，這筆人情債能夠了掉，而且乾乾淨淨，沒有啥拖泥帶水的麻煩，我心裡很痛快，自然就睡得好了。」
「銀票我帶來了。」古應春又說，「我這麼早來，一半也是為了辦這件事。請吧，我們吃茶去。」
城裡吃茶，照常理說，自然是到城隍廟，但胡雪岩怕遇見熟人，古應春亦有這樣的想法，所以走到街上，找到一家比較乾淨的茶館，也不看招牌，便進去挑張桌子，坐了下來。
哪知「冤家路窄」，剛剛坐定便看到阿利進門。吃他們這行飯的，眼睛最尖不過，滿面堆笑地上前來招呼：「胡老爺、古老爺！」
「倒真巧！」古應春說，「請坐，請坐，我本來就要來看你。」
「不敢當，不敢當！古老爺有啥吩咐？」
古應春看著胡雪岩問：「小爺叔，是不是現在就談？」
「稍微等一等。」
阿利自然不知道他們在談些什麼，只很興奮地告訴胡雪岩：阿彩得知昨夜情形以後，說是「做夢都沒有想到」。二十多年前，當掉夾袍子來吃白肉的客人，竟然就是天下無人不知的「胡財神」。真是太不可思議了。
「胡老爺，」阿利又說，「阿彩今天在店裡，她是專門來等你老人家，她說她要看看胡老爺比起二十多年前，有啥不同的地方。」
「有啥不同？」胡雪岩笑道，「頭髮白了，皮膚皺了，肚皮鼓起來了。」
阿利忽然笑了，笑得很稚氣，「胡老爺，」他說，「你不是說你自己，是在說阿彩，頭髮白了，不多，皮膚皺了，有一點，肚皮鼓起來了，那比胡老爺要大得多。」
「怎麼？」胡雪岩說，「她有喜了？」
「七個月了。」阿利不好意思地笑一笑，得意之情，現於詞色。
「恭喜、恭喜！阿利，你明年又添丁、又發財，好好兒做。」胡雪岩站起身來說，「我到街上逛一逛，等下再來。」
古應春知道他的用意，將為了禮貌起身送胡雪岩的阿利拉了一把，「你坐下來！」他說，「我有話同你說。」
「是！」
「阿利，遇見『財神』是你的運氣來了！可惜，稍為晚了一點，如果是去年這時候你遇見胡老爺，運氣還要好。」說著，他從身上掏出皮夾子，取出一張花花綠綠的紙頭，伸了過來，「阿利，你捏好，胡老爺送你的三千銀子。」
阿利愣住了！首先是不相信有人會慷慨到萍水相逢，便以巨款相贈的事，不過，「胡財神」的名聲，加上昨夜小賬一賞八九兩銀子，可以改變他原來的想法。
但疑問又來了，這位「財神」是真是假？到底是不是胡雪岩？會不會有什麼害人的陰謀詭計在內？
這最後的一種想法，便只有上海人才有，因為西風東漸以來，上海出現了許多從未見過的花樣，譬如保險、縱火燒屋之外，人壽保險亦有意想不到的情節，而且往往是在窮人身上打主意。有人認丐作父，迎歸奉養，保了巨額的壽險，然後設計慢性謀殺的法子，致之於死，騙取賠償。這種「新聞」已數見不鮮，所以阿利自然而然會有此疑慮。
不過，再多想一想，亦不至於，因為自問沒有什麼可以令人覬覦的。但最後的一種懷疑，卻始終難釋，這張花花綠綠的紙頭，是啥名堂？何以能值三千兩銀子？
原來古應春帶來的是一張滙豐銀行的支票，上面除了行名是中國字以外，其餘都是蟹行文。阿利知道錢莊的莊票，卻從未見過外國銀行的支票，自然困惑萬分。
古應春當然能夠了解他呆若木雞的原因，事實是最好的說明，「阿利！」他說，「我們現在就到外灘去一趟，你在滙豐照了票，叫他們開南市的莊票給你。」南市是上海縣城，有別於北面的租界的一種稱呼。
原來是外國銀行的支票，阿利又慚愧，又興奮，但人情世故他也懂，總要說幾句客氣話，才是做人的道理，想一想答道：「古老爺，這樣大的一筆數目，實在不敢收，請古老爺陪了胡老爺一起來吃中飯，等阿彩見過了胡老爺再說。」
「謝謝你們。胡老爺今天有事，恐怕不能到你們那裡吃飯。你先把支票收了，自己不去提，托錢莊代收也可以。」古應春問道，「你們是同哪一家錢莊往來的？」
「申福。」
「喔，申福，老闆姓朱，我也認識的。你把這張票子軋到申福去好了。」
這一下越見到其事真實，毫無可疑，但老同和與申福往來，最多也不過兩三百兩銀子，突然軋進一張三千兩的支票，事出突兀，倘或申福問到，這張票子怎麼來的，應該如何回答？
「怎麼？」古應春看到他陰陽怪氣的神情，有些不大高興，「阿利，莫非你當我同你開玩笑？」
「不是，不是！古老爺，你誤會了。說實話，我是怕人家會問。」
這一下倒提醒了古應春。原來他替胡雪岩與洋人打交道，購買軍火，以及他自己與洋商有生意往來，支付貨款，都開外國銀行的支票，在錢莊裡的名氣很大。他的英文名字叫William，暱稱Billy，那些喜歡「尋開心」的「洋行小鬼」，連他的姓在內，替他起了個諧音的外號叫「屁股」。申福錢莊如果問到這張支票的來歷，阿利據實回答，傳出去說胡雪岩的錢莊倒了人家的存款，自己依舊大肆揮霍，三千兩銀子還一個人情債，簡直毫無心肝。這對胡雪岩非常不利，不能不慎重考慮。
情勢有點尷尬，古應春心裡在想：人不能倒霉，倒起霉來，有錢都會沒法子用。為今之計，只有先把阿利敷衍走了，再作道理。
於是他說：「阿利，你先把這張支票拿了。回頭我看胡老爺能不能來。能來，一起來，不能來，我一個人一定來。支票是軋到申福，還是到滙豐去提現，等我來了再說。」
「古老爺，」阿利答說，「支票我決不敢收，胡老爺一定要請了來，不然我回去要『吃排頭』。」因為人家已經知道他怕老婆，所以他對可能會挨阿彩的罵，亦無須隱諱了。
「好！好！我儘量辦到。你有事先請吧！」
等阿利殷殷作別而去，胡雪岩接著也回來了，古應春將剛才的那番情形，約為提了一下，表示先將胡雪岩送回家，他另外換用莊票，再單獨去赴阿利之約。
「不必多跑一趟了，我帶了十幾張票子在那裡，先湊了給他。我們先回客棧。」
到得客棧，胡雪岩打開皮包，取出一疊銀票，兩張一千、兩張五百、湊成三千，交到古應春手裡時，心頭一酸，幾乎掉淚——自己開錢莊，「阜康」這塊響噹噹的金字招牌，如今分文不值，要用山西票號的銀票給人家，真正是窮途末路了。
古應春不曾注意到他的臉色，拿起四張莊票，匆匆而去，在客棧門口，跨上一輛剛從日本傳來的「東洋車」，說一聲「老同和」，人力車的硬橡皮輪子，隆隆然地滾過石板路。拉到半路，聽見有人在叫：「古老爺，古老爺！」
一聽聲音，古應春心想，幸而是來替人還人情，倘或是欠了人家的債，冤家路狹，一上午遇見兩次，真是巧了。
「停停，停停！」等東洋車在路邊停了下來，阿利也就迎上來了。
「車錢到老同和來拿。」車夫是阿利認識的，關照了這一句，他轉臉對古應春說，「古老爺，我家就在前面弄堂里，請過去坐一坐。胡老爺呢？」
「他有事情不來了。」古應春問，「你太太呢？」
「現在還在家，等一下就要到店裡去了。」
古應春心想，在他店裡談這件事，難免惹人注目，倒不如去他家的好，於是連連點頭：「好！好！我到你家裡去談。」
於是阿利領路走不多遠，便已到達。他家是半新不舊的弄堂房子，進石庫門是個天井，阿利仰臉喊道：「客人來了！」
語聲甫畢，樓窗中一個中年婦人探頭來望，想必這就是阿彩了。古應春不暇細看，隨著阿利踏進堂屋，樓梯上已有響聲了。
「阿彩，趕緊泡茶！」
「是你太太？」
「叫她阿彩好了。」
阿彩下樓，從堂屋後面的一扇門，挺著個大肚子閃了出來，她穿得整整齊齊，臉上薄施脂粉，含笑問道：「這位想來是古老爺？」
「不敢當。」
「胡老爺呢？」
「有事情不來了。」是阿利代為回答。
阿彩臉上浮現出的失望神色，便如許了孩子去逛城隍廟，看變把戲，吃南翔饅頭、酒釀圓子，新衣服都換好了，卻突然宣布，有事不能去了那樣，真可謂之慘不忍睹，以至於古應春不能不將視線避了開去。
不過阿彩仍舊能若無其事地，盡她做主婦的道理，親自捧來細瓷的蓋碗茶，還開了一罐雖已傳到上海，平常人家還很少見的英國「茄力克」紙菸，顯然的，她是細心安排了來接待胡雪岩的。
但如說她是「接財神」，古應春便覺得毫無歉意，探手入懷，將一把銀票捏在手裡，開口問道：「阿利老闆，你貴姓？」
「小姓是朱。」
「喔，」古應春便叫一聲，「朱太太，聽說你們房子要翻造，擴充門面，胡老爺很高興，他有三千兩銀子托我帶來給你們——」
其實阿彩亦非薄漂母而不為，而是「千金」與「韓信」之間，更看重的是後者。從前一天晚上，得知有此意外機緣之後，她就有種無可言喻的亢奮，絮絮不斷地跟阿利說，當時她是如何看得胡雪岩必有出息，但也承認，做夢也沒有想到他會創這麼一番大事業，而這番大事業又會垮於旦夕之間，因而又生了一種眼看英雄末路的憐惜。這些悲喜交集的複雜情緒夾雜在一起，害得她魂夢不安了一夜。
及至這天上午，聽阿利談了他在茶館中與胡雪岩、古應春不期而遇的經過，以及他對那張滙豐銀行支票的困惑，阿彩便嗔怪他處理不當。照她的意見是，這筆巨款盡可不受，但不妨照古應春的意思，先到滙豐銀行照一照票，等證實無誤，卻不必提取，將古應春請到老同和或家裡來，只要纏住了古應春，自然而然地也就拉住了胡雪岩。
她的判斷不錯，古應春一定會來，但胡雪岩是否見得到，卻很難說，因而患得患失地坐立不安。到此刻她還不肯死心，心裡有句話不便說出來：「你三千兩銀子除非胡老爺親手送給我，我不會收。」
就因為有這樣一種想法，所以她並未表示堅辭不受，彼此推來讓去，古應春漸漸發現她的本意，但當著阿利，他亦不便說得太露骨，只好作個暗示。
「朱太太，」他說，「胡老爺是我的好朋友，他的心境我很清楚，如果早些日子，他會很高興來同你談談當年落魄的情形，現在實在沒有這種心情，也沒有工夫。你收了這筆銀子，讓他了掉一樁心事，就是體諒他，幫他的忙，等他的麻煩過去，你們老同和老店新開的時候，我一定拉了他來道喜，好好兒吃一頓酒。」
「是的，是的。」阿彩口中答應著，雙眼卻不斷眨動，顯然只是隨口附和，心中別有念頭，等古應春說完，她看著她丈夫說，「你到店裡去一趟，叫大司務把菜送了來，請古老爺在家裡吃飯。」
「不必，不必！」古應春連連搖手，「我有事。多謝，多謝！」
「去啊！」阿彩沒有理他的話，管自己催促阿利。
阿利自然奉命唯謹，說一聲：「古老爺不必客氣。」掉頭就走。
這是阿彩特意遣開丈夫，有些心裡的話要吐露，「古老爺，」她面色深沉地說，「我實在沒有想到，今生今世，還會遇見二十幾年前的老客人，更沒有想到，當年當了夾袍子來吃飯的客人，就是名氣這樣子大的胡財神。古老爺，不瞞你說，我昨天晚上一夜沒有睡著，因為這樁事情，想起來想不完。」說著，將一雙眼睛低了下去，眼角微顯晶瑩，似乎有一泡淚水要流出來。
古應春當然能體會得她的心情，故意不答，他覺得既不能問，更不能勸慰，只要有這樣一句話，她的眼淚就會忍不住，唯有保持沉默，才能讓她靜靜地自我克制。
果然，停了一會，阿彩復又抬眼，平靜地說道：「古老爺，請你告訴胡老爺，我決不能收他這筆錢，第一，他現在正是為難的時候，我收了他的這筆錢，於心不安；第二，我收了他的這筆錢，變成我虧欠他了，也沒有啥好想的了。」
古應春覺得事態嚴重了，比他所想像的還要嚴重，這三千兩銀子，可能會引起他們夫婦之間的裂痕。轉念到此，頗為不安，也深悔自己多事。
細細想去，要割斷她這一縷從雲外飄來的情絲，還是得用「泉刀」這樣利器，於是他說：「朱太太，我說一句不怕你見氣的話，如果說，胡老爺現在三千兩銀子都花不起，你未免太小看他了。」
「朱太太，」古應春將聲音壓得低低的，同時兩眼逼視著她，「我有兩句肺腑之言，不曉得你要不要聽？」
「當然要聽。」
「只怕我說得太直。」
「不要緊，沒有旁人在這裡。」
這表示連阿利不能聽的話都能說，古應春便不作任何顧忌了，「朱太太，」他說，「三千兩銀子，不是一個小數目，而況是號稱財神的胡老爺送你的，更何況人家是為了還當年的一筆人情債，送的人光明正大，受的人正大光明。朱老闆如果問一句：你為啥不收？請問你怎麼同他說？」
阿彩根本沒有想到阿利，如今古應春提出來一問，才發現自己確有難以交代之處。
見她語塞，古應春知道「攻心」已經生效，便窮追猛打地又釘一句：「莫非你說，我心裡的那段情，萬金不換，三千兩算得了什麼？」
「我當然有我的說法。」
這是遁詞，古應春覺得不必再追，可以從正面來勸她了。
「不管你怎麼說，朱老闆嘴裡不敢同你爭，心裡不會相信的。這樣子，夫婦之間，就有一道裂痕了。二十幾年的夫妻，你肚皮里還有個老來子，有這三千兩銀子，拿老同和老店新開，擴充門面，興興旺旺做人家，連你們死掉的老老闆——在陰世里都會高興。這種好日子不過，要自尋煩惱，害得一家人家可能會拆散，何苦？再說，胡老爺現在的處境，幾千銀子還不在乎，精神上經不起打擊，他因為能先還筆人情債，心裡很高興，昨天晚上睡了個把月以來從沒有睡過的好覺。倘或曉得你有這種想法，他心裡一定不安，他現在經不起再加什麼煩惱了。總而言之，你收了這筆銀子，讓他了掉一樁心事，就是幫他的忙，不然，說得不客氣一點，等於存心害他！朱太太，你不是十七八歲的姑娘了，而且有兒有女，鬧出笑話來，不好聽。」
這長篇大套一番話，將想得到的道理都說盡了，阿彩聽得驚心動魄，終於如夢方醒似的說了一句：「我收！請古老爺替我謝謝胡老爺。」
「對啊！」古應春大為欣慰，少不得乘機恭維她幾句，「我就曉得你是有見識、講道理、顧大局的人。朱太太，照你的面相，真所謂『地角方圓』，是難得的福相，走到一步幫夫運，著實有一番後福好享。」
說著，他將捏在手裡的一把銀票攤開來，三張「蔚豐厚」，一張「百川通」，這兩家票號在山西幫中居領袖地位，聯號遍布南北，商場中無人不知的。
「朱太太，你收好。」
「古老爺，其實你給我阜康的票子好了。」
阿彩也知道阜康已經在清理，票款能收到幾成，尚不可知，所以如此說法，亦依舊是由於一種不願接受贈款的心理。古應春明白這一點，卻正好藉此道出胡雪岩的心境。
「朱太太，這四張銀票，是胡老爺身上摸出來的。不過一個多月以前，阜康的名氣比蔚豐厚、百川通響亮得多，而現在，只好用人家的票子了。你倒想，換了你是他，還有啥心思來回想當初當了夾袍子來吃白肉的情形？」
阿彩爽然若失，慢條斯理地一面理銀票，一面說道：「胡老爺自然不在乎這三千銀子，不過在我來說，總是無功受祿。」
「不是，不是！我想你在城隍廟聽說書，總聽過韓信的故事，一飯之恩，千金以報，沒有哪個說漂母不應該收。」
「那，我就算漂母好了。人家問起來——」
「喔，喔，」古應春被提醒了，急急打斷她的話說，「朱太太，有件事，請你同朱老闆一定要當心，千萬不好說，胡財神送了你們三千銀子。那一來，人家會說閒話。這一點關係重大，切切不可說出去。千萬、千萬！」
見他如此鄭重叮囑，阿彩自然連連點頭，表示充分領會。
「古老爺，」阿彩說道，「我曉得你事情忙，不留你吃飯了。不過，古老爺，你要把府上的地址告訴我，改天我要給古太太去請安。」
「請安不敢當。內人病在床上，幾時你來陪她談談，我們很歡迎。」
古應春留下了地址，告辭出門，回想經過，自覺做了一件很瀟灑的事，胸懷為之一寬。
革職查辦
見了七姑奶奶，彼此都有隔世之感，兩人對望著，忍不住心酸落淚——一個月不見，頭上都添了許多白髮，但自己並不在意，要看了對方，才知道憂能傷人，尤其是胡雪岩，想到病中的七姑奶奶，為他的事焦憂如此，真忍不住想放聲一慟。
每一回見了面，七姑奶奶第一個要問的是胡老太太，只有這一次例外，因為她怕一問，必定觸及胡雪岩傷心之處，所以不敢問。但螺螄太太卻是怎麼樣也不能不問的。
「羅四姐呢？只怕也老了好多。」
「怎麼不是！如今多虧她。」胡雪岩接下來談了許多人情冷暖的境況，七姑奶奶的眼圈紅紅的，不時有淚珠滲出來。
「息一息吧！」瑞香不時來打岔，希望阻斷他們談那些令人傷感的事，最後終於忍不住了，用命令的語氣說，「要吃藥睡覺了。」
「喔、喔！」胡雪岩不免歉疚，「七姐，你好好兒息一息，心放寬來，有應春幫我，難關一定過得去。」
於是古應春陪著胡雪岩下樓，剛在書房中坐定，聽差來報，有客相訪，遞上名片一看，是電報局譯電房的一個領班沈蘭生。
「大概是杭州有復電來了。」古應春將名片遞給胡雪岩，「此人是好朋友，小爺叔要不要見一見？」
「不囉！」胡雪岩說，「我還是不露面的好。」
「也好！」古應春點點頭，出書房到客廳去會沈蘭生。
書房與客廳只是一牆之隔，房門未關，所以古、沈二人交談的聲音，清晰可聞，「有兩個電報，跟胡觀察有關，我特抄了一份送來。」是陌生的聲音，當然是沈蘭生。
接下來便沒有聲音了。胡雪岩忍不住從門縫中去張望，原來沒有聲音是因為古應春正在看電報。
「承情之至。」古應春看完電報對沈蘭生說，「如果另外有什麼消息，不分日夜，務必隨時見告。老兄這樣子幫忙，我轉告胡觀察，一定會有酬謝。」
「談不到此。我不過是為胡觀察不平，能效綿薄，聊盡我心而已。」
「是，是。胡觀察這兩天也許會到上海來，到時候我約老兄見見面。」
「好，好！我告辭了。」
等古應春送客出門，回到書房時只見他臉色凝重異常，顯然的，那兩個電報不是什麼好消息。
「應春，」胡雪岩泰然地問，「電報呢？怎麼說？」
「意想不到的事。」古應春將兩份電報遞給了他。
這兩份電報是《申報》駐北京的訪員發來的兩道上諭，第一道先引述順天府府尹周家楣，以及管理順天府的大臣，左都御史畢道遠的復奏，說奉旨徹查協辦大學士刑部尚書文煜在阜康存款的經過，指出有一筆存銀四十六萬兩，其中十萬兩為前江西藩司文輝所有，而據文輝聲稱，系托文煜經手代存，另外三十六萬兩，賬簿上只注「文宅」字樣，是否文煜所有，不得而知。
像這樣的案子，照例「著由文煜明白回奏」。文煜倒說得很坦白，他在這二十年中，曾獲得多次稅差，自福建內調後，又數蒙派充「崇文門監督」，廉俸所積，加上平日省儉，故在阜康存銀三十六萬兩。
上諭認為他「所稱尚屬實情」，不過「為數稍多」，責成他捐出十萬兩，以充公用。這十萬兩銀子，由順天府自阜康提出，解交戶部。
「應春，」胡雪岩看完這一個電報以後說，「托你跟京號聯絡一下，這十萬兩銀子，一定要馬上湊出來，最好不等順天府來催，自己送到戶部。」
「小爺叔，」古應春另有意見，「我看要歸入整個清理案去辦，我們似乎可以觀望觀望。」
「不！這是一文都不能少的，遲交不如早交。」
「好！既然小爺叔這麼說，我就照你的意思辦好了。」古應春又說，「請先看了第二個電報再說。」
一看第二個電報，胡雪岩不覺變色，但很快地恢復如常，「這是給左大人出了一個難題。」他沉吟了一會問，「左大人想來已接到『廷寄』了？」
「當然。」
「這裡呢？」胡雪岩說，「明天《申報》一登出來，大家都曉得了。」
「明天還不會，總要後天才會見報。」
胡雪岩緊閉著嘴沉吟了好一會：「這件事不能瞞七姐。」
「是的。」古應春停了一下又說，「她說過，就怕走到這一步。」
「她說過？」
「說過。」古應春還能舉出確實日期，「四天以前跟我說的。」
「好！」胡雪岩矍然而起，「七姐能看到這一步，她一定替我想過，有四天想下來，事情看得很透徹了，我們去同她商量。」
於是古應春陪著他復又上樓，腳步聲驚動了瑞香，躡著足迎了出來，先用兩指撮口，示意輕聲。
「剛睡著。」
古應春還未答話，胡雪岩已拉一拉他的衣服，放輕腳步踏下樓梯，回到書房的胡雪岩，似乎已胸有成竹，說話不再是瞻顧躊躇的神氣了。
「應春，你替我去跟沈蘭生打個招呼，看要怎麼謝他，請你做主。頂要緊的是務必請他不要張揚。」
「我剛才已經關照他了。」
「再盯一盯的好。順便到集賢里去一趟，告訴老宓，我住在這裡。」胡雪岩又說，「我趁七姐現在休息，好好兒想一想，等你回來，七姐也醒了，我們再商量。」
臥室中只有三個人，連瑞香亦不得其聞，七姑奶奶果然心理上早有準備，當胡雪岩拿電報給她看時，她平靜地問：「是不是京里打來的？」
「是軍機處的一道上諭。」古應春說，「讓你說中了。」
「我變成烏鴉嘴了。」她問她丈夫說，「上諭不是啥七個字一句的唱本，我句子都讀不斷，總還有不認識的字，你念給我聽！」
於是古應春緩慢地念道：「現在阜康商號閉歇，虧欠公項及多處存款，為數甚巨。該號商江西候補道胡光墉，著先行革職，即著左宗棠飭提該員，嚴行追究，勒令將虧欠多處公私等款，趕緊逐一清理。倘敢延不完繳，即行從重治罪。並聞胡光墉有典當二十餘處，分設各省，繭絲若干包值銀數百萬兩，存置浙省。著該督咨行該省督撫一一查明辦理，將此諭令知之。」念完問道，「聽明白沒有？」
「這還聽不明白？」七姑奶奶抬眼說道，「小爺叔，恭喜、恭喜！比我原來所想的好得多。」
胡雪岩一愣，古應春亦覺突兀，脫口問道：「喜從何來？」
「朝廷里把小爺叔的案子交給左大人來辦，還不是一喜？」七姑奶奶說，「這是有人在幫小爺叔的忙。」
這一說，胡雪岩首先領悟，「真是旁觀者清。」他說，「如說有人幫忙，一定是文中堂，他同恭王是親戚。」
「嗯、嗯。」古應春問他妻子，「你說比你原來所想的好得多，你原來怎麼想的？」
「事情過去了，不必再說。」
「不！」胡雪岩的聲音很堅決，「到這步田地了，而且還要同你徹底商量，有話不必忌諱。」
「我原來以為革職之外，還要查抄。現在只左大人『嚴行追究』，而且不是勒令完清，是勒令『清理』。後面又說要左大人去公事給各省督撫，查明辦理，照這樣子看，浙江劉撫台要聽左大人的指揮，要他查才查，不要他查就不查。這個出入關係很大。」
經七姑奶奶一說破，胡雪岩領悟到，其中大有關係。因為目前負清理全責的浙江巡撫劉秉璋，他雖出身淮軍，但本人也是翰林，所以不願依附李鴻章，話雖如此，由於與淮軍的關係很深，不免間接會受李鴻章的影響。胡雪岩既為李鴻章認作左宗棠的羽翼，必須加以翦除，那麼期望劉秉璋能加以額外的援手，便等於緣木求魚了。如今朝廷將阜康所欠公私各款交左宗棠逐一清理，左宗棠便可直接指揮德馨辦理，這一來對胡雪岩自然非常有利。
「七姐，你是一語點醒夢中人。如今該怎麼辦，請你這位女諸葛發號施令。」
「小爺叔不要這麼說。我出幾個主意，大家商量。第一，應該打個電報給德藩台，讓他心裡有數，劉撫台管不到那麼多了。」
「不錯，這個電報馬上要打。」
「左大人那裡當然要趕緊聯絡。」七姑奶奶問，「小爺叔，你是自己去一趟呢，還是讓應春去面稟一切？」
「我看我去好了。」古應春自告奮勇，「小爺叔沒有頂戴不方便。」
這話在胡雪岩正中下懷。奉旨革職的人，當然只能穿便衣，這對左宗棠來說，倒是無所謂的事，但江寧是全國候補道最多的地方，為人戲稱「群道如毛」。一到華燈初上，城南貢院與秦淮河房一帶，碰來碰去的稱呼都是「某觀察」，人家當然還是照舊相呼，但胡雪岩不知是默受，還是要聲明，已是一介平民？這種尷尬的情勢，能避免自然求之不得。
因此，他即時說道：「對！應春請你辛苦一趟。見了左大人，你是第三者的地位，比較好說話。」
「是！我明天一早就走。還有啥話要交代？」
「你特別要為德曉峰致意，他很想走左大人的路子，左大人能在封疆大吏中多一個幫手，也是好的。」
古應春也知道，德馨對升巡撫一事，非常熱衷，如果能找機會為他進言，並取得左宗棠的承諾，保他更上層樓，那一來德馨自然就會更加出力來幫胡雪岩的忙。
「不過，德藩台的復電，不是今天、明天一定會到，洋人那面，接不上頭，似乎不大好。」古應春說，「絲能脫手，到底是頂要緊的一件大事。」
「現在情形不同了，歸左大人清理，這批絲能不能賣，就要聽他的了。」胡雪岩緊接著說，「所以你到江寧去最好，可以當面跟左大人談。」
「如果德藩台復電來了，說可以賣呢？」
「那也要聽左大人的。」
「事情不是這樣辦的。」七姑奶奶忍不住開口，「如今是洋人這面重要，價錢談不攏不必談，談攏了又不能賣，要請示左大人，時間上耽誤了，洋人或許會變卦。」
「七姐的話不錯。」胡雪岩馬上作了決定，「絲是一定要脫手的，現在不過價錢上有上落，日子也要寬幾天。應春，你明天先把買主去穩住，你同他說，交易一定做得成，請他等幾天。現在洋人也曉得了，一牽涉到官場，做事情一定要有耐心，幾天的工夫不肯等，根本就沒有誠意，這種戶頭，放棄了也沒有什麼可惜。」
「好！我明天一早去，去了回來就動身。」古應春忽然發覺，「咦，老宓怎麼還不來？」
原來古應春去看沈蘭生時，照胡雪岩的囑咐，順道先轉到集賢里，阜康雖已閉歇，宓本常與少數夥計還留守在那裡。宓本常聽說胡雪岩來了，即時表示，馬上就會到古家來「同大先生碰頭」。這句話到此刻，將近三個鐘頭了，何以蹤影不見？
「醜媳婦總要見公婆面，他會來的。小爺叔吃消夜等他。」七姑奶奶說，「消夜不曉得預備好了沒有？」
「早就預備好了。」瑞香在外面起坐間中，高聲回答，接著進了臥室，將坐在輪椅上的七姑奶奶推了出去。
消夜仍舊很講究，而且多是胡雪岩愛吃的食物，時值嚴寒，自然有火鍋，是用「糟缽頭」的滷汁，加上魚圓、海參、冬筍，以及名為「膠菜」的山東大白菜同煮。這使得胡雪岩想起了老同和。
「應春，」他問，「你看見阿彩了？」
「看見了。」
「哪個阿彩？」七姑奶奶問，「好像是女人的名字。」
胡雪岩與古應春相視而笑。由於胡雪岩現在的心境，倒反而因為京里來的消息而踏實了，所以古應春覺得談談這段意外的韻事，亦自不妨，當即開玩笑地說：「小爺叔如果當時再跟阿彩見一面，說不定現在是老同和的老闆。」
以這句笑談作為引子，古應春由昨夜在老同和進餐，談到這天上午與阿彩的對話，其間胡雪岩又不時作了補充。這段亘時二十餘年的故事，近乎傳奇。七姑奶奶與瑞香都聽得津津有味，胡雪岩藉此也了解了許多他以前不知道，甚至想像不到的情節，尤其是阿彩如此一往情深，大出他的意料，因而極力追憶阿彩當年的模樣，但只有一個淡淡的、幾乎不成形的影子，唯一記得清楚的是纖瘦的身子與一雙大眼睛。
這頓消夜，吃到午夜方罷。宓本常始終未來，「算了！」胡雪岩說，「明天早上再說，睡覺要緊。」
這一夜睡得不很舒適，主因是古家新裝了一個鍋爐，熱汽由鉛管通至各處，這是西洋傳來的新花樣，上海人稱之為「熱水汀」，胡雪岩元寶街的住宅雖講究，卻尚無此物。但雖說「一室如春」，胡雪岩卻還不甚習慣，蓋的又是絲棉被，半夜裡出汗醒了好幾次，迫不得已起床，自己動手，在柜子里找到兩條毛毯來蓋，才能熟睡。
醒來時，紅日滿窗。瑞香聽得響動，親自來伺候漱洗，少不得要問到胡家上下，胡雪岩只答得一句：「都還好。」便不願多談，瑞香也就知趣不再問下去了。
上樓去看七姑奶奶時，已經擺好早餐在等他了，照例有一碗燕窩粥，胡雪岩說道：「謝謝！七姐你吃吧。」
「為啥不吃？」七姑奶奶說，「小爺叔，你不要作踐自己。」
「不是作踐自己。我享福享過頭了，現在想想，應該惜福。」
七姑奶奶未及答言，只聽樓梯上的腳步聲，異常匆遽，仿佛是奔了上來的。大家都定睛去看，是古應春回來了。
「小爺叔，」他說，「老宓死掉了！」
「死掉了？」胡雪岩問，「是中風？」
「不是，自己尋的死路，吞鴉片死的。」古應春沮喪地說，「大概我走了以後就吞了幾個煙泡，今天早上，一直不開房門，阿張敲門不應，從窗子裡爬進去一看，身子都僵了。」阿張是阜康的夥計。
「是為啥呢？」胡雪岩搖搖頭，「犯不著！」
「小爺叔，你真真厚道。」七姑奶奶說，「他總覺得禍都是他闖出來的，沒有臉見你。他來過兩回，一談起來唉聲嘆氣，怨他自己不該到寧波去的。那時候——」
七姑奶奶突然住聲不語，胡雪岩便問：「七姐，你說下去啊。」
七姑奶奶沒有答他的話，只問她丈夫：「你怎麼曉得你一走了，他就吞了幾個煙泡？」
「他們告訴我，昨天我一走，他就關房門睡覺了，那時候只有八點鐘，大家都還沒有睡。」
「那麼，」七姑奶奶緊接著問，「大家倒沒有奇怪，他為啥這樣子早就上床？」
「奇怪歸奇怪，沒有人去問他。」古應春答說，「阿張告訴我，他當時心裡就在想，不是說要去看大先生，怎麼困了呢？他本來想進去看一看，只為約了朋友看夜戲，中軸子是楊月樓的『八大錘帶說書』，怕來不及，匆匆忙忙就走了。看完夜戲吃消夜，回來就上床，一直到今天早上起來去敲門，才曉得出了事。」
七姑奶奶不做聲了，但臉上的神色卻很明顯表示出，她另有看法。
「阜康的人也還有好幾個，當時就沒有一個人會發現？」胡雪岩又說，「吞鴉片不比上吊，要死以前，總會出聲，莫非就沒有一個人聽見？」
「我也這麼問他們，有的說一上床就睡著，沒有聽見，有的說逛馬路去了，根本不知道。」
「這也是命中注定。」七姑奶奶終於忍不住開口，「不是人死了，我還說刻薄話，照我看是弄假成真。」
「你是說，他是假裝尋死？」古應春問。
「你又不是不曉得，他隨身的那個明角盒子裡，擺了四個煙泡，在人面前亮過不止一回。」
「喔，」胡雪岩很注意地問，「他是早有尋死的意思了？」
「是啊！」七姑奶奶看著古應春說，「我不曉得你聽他說過沒有？我是聽他說過的。」
「他怎麼說？」胡雪岩問。
「他說，我實在對不起胡大先生，只有拿一條命報答他。」
「七姐，你倒沒有勸他，不要起這種念頭？」
「怎麼沒有？我說，古人捨命救主的事有，不過賠了性命，要有用處。沒有用處，白白送了一條命，對胡大先生一點好處都沒有。」
「他又怎麼說呢？」
「他說，不是這樣子，我對胡大先生過意不去。」七姑奶奶又說，「他如果真的是這樣想老早就該尋死了。遲不死，早不死，偏偏等到要同你見面了，去尋死路。照我想，他是實在沒有話好同小爺叔你說，只好來一條苦肉計。大凡一個人真的不想活了，就一定會想到千萬不要死不成，所以要挑挑地方，還要想想死的法子，要教人不容易發現，一發現了也死不成。他身上的煙泡，照我想，阜康的夥計總也見過的，莫非他們就沒有想到？說了要來看大先生，忽然之間關了大門睡覺，人家自然會起疑心，自然會來救他。這樣子一來，天大的錯處，人家也原諒他了，他也不必費心費力說多少好話來賠罪了。哪曉得偏偏人家留心不到此，看戲的看戲，逛馬路的逛馬路，睡覺的睡覺，這都是他想不到的。小爺叔你也不必難過，他這樣子一死，不必再還來生債，對他有好處的。」
「死了，死了，死了一切都了掉了。」胡雪岩說，「他的後事，要有人替他料理，應春，我曉得他對你不大厚道，不過朋友一場，你不能不管。」
「是的。我已經叫阜康的夥計替他去買棺材了。盡今天一天工夫，我把他的後事料理好，明天動身。」古應春又問，「是不是先打個電報給左大人？」
「應該。」
於是古應春動筆擬了個由胡雪岩具名，致左宗棠的電報稿說：「頃得京電，知獲嚴譴，職謹回杭待命，一聞電諭，即當稟到，茲先著古君應春赴寧，稟陳一切。」胡雪岩原執有左宗棠給他的一個密碼本，為了表示光明磊落，一切遵旨辦理，特別交代古應春用明碼拍發。
「洋人那裡呢？」胡雪岩又問。
「談妥了。」
「好！」胡雪岩向七姑奶奶徵詢，「七姐，你看我是不是今天就動身？」
「要這樣子急嗎？」
「我是由宓本常尋死，聯想到杭州，《申報》的消息一登，一定有人會著急，不曉得會出什麼意外。所以我要趕回去，能在《申報》運到之前，趕回杭州最好。」
「說得一點不錯。」七姑奶奶答說，「昨天晚上我們光是談了公事，本來今天我還想同小爺叔談談家務。現在小爺叔已經想到了，就不必我再說。趕緊去訂船吧。」
「我來辦。」古應春說，「訂好了，我馬上回來通知。」
等古應春一走，胡雪岩又跟七姑奶奶秘密商量，一直到中午，古應春回來，說船已訂好，花三百兩銀子雇了一隻小火輪拖帶，兩天工夫可以回杭州。
遣散姬妾
胡雪岩專用的官船，大小兩號，這回坐的是吃水淺的小號，小火輪拖著，宛如輕車熟路，暢順無比，黃昏過了海寧直隸州，進入杭州府境界，當夜到達省城，在望仙橋上岸，雇了一乘小轎，悄然到家。
「這麼快就回來了？」螺螄太太驚訝地問，「事情順手不順手？」
「一時也說不盡。」胡雪岩問，「老太太身子怎麼樣？」
「蠻好。就是記掛你。」
「唉！」胡雪岩微喟著，黯然無語。
「我叫他們預備飯，你先息一息。」螺螄太太喚著阿雲說，「你去告訴阿蘭，叫她稟報太太，說老爺回來了。」
這是她守著嫡庶的規矩，但胡雪岩卻攔住了，「不必，不必！」他說，「等我們談妥當了，再告訴她。」
這一談談到四更天，胡雪岩方始歸寢。螺螄太太卻不曾睡，一個人盤算了又盤算，到天色微明時，帶著阿雲去叩夢香樓的房門，與胡太太談了有半個時辰，方始回來，喚醒胡雪岩，伺候他漱洗已畢，開上早飯來，依舊食前方丈。
「從明天起，不能再這樣子擺排場了。」
螺螄太太急忙解釋：「原是因為你頭一天回來，小廚房特別巴結。」
「小廚房從明天起，也可以撤銷了。」
「我曉得。」螺螄太太說，「這些事我會料理，你就不必操這份心吧！」
胡雪岩不做聲了，朝餐桌上看了一下說：「到大廚房去拿兩根油炸檜來。」
古來奸臣無數，杭州人最恨的是害死岳飛的秦檜，所以將長長的油條稱之為「油炸檜」，意思是他在十八層地獄下油鍋，又寫做「油灼膾」。胡家下人多，每天大廚房裡自己打燒餅、炸油條，從來不嘗的胡雪岩，忽然想到此物，無非表示今後食貧之意。螺螄太太覺得太委屈了他，也怕下人加油添醬作新聞去傳說，或者還有人會罵他做作，所以當面雖未攔阻，卻向阿雲使個眼色，這俏黠丫頭，自能會意，到外面轉了一圈回來說：「已經歇火不炸了，冷油條最難吃，我沒有要。」
「沒有要就不要了。」螺螄太太說道，「老爺也快吃好了。」
胡雪岩不做聲，吃完粥站起，恰好鍾打八下，便點點頭說：「是時候了。」
「阿雲！」螺螄太太開始發號施令，「你叫人把福生同老何媽去叫來。隨後通知各房姨太太，到二廳上會齊，老爺有話交代，再要告訴阿蘭，請太太也到二廳上。」
她說一句，阿雲應一句，不一會，男女總管福生與老何媽應召而至，螺螄太太吩咐福生，在二廳上升火盆，然後將老何媽喚到一邊，密密交代了好些話。
胡家這十年來，「夜夜元宵，朝朝寒食」，各房姨太太此時有的剛剛起身，正在漱洗，有的還在床上。其中有兩個起得早的，都從丫頭口中得知胡雪岩已於昨夜到家，一個素性懶散，聽過丟開，只關心她的一架鸚鵡，一缸金魚，天氣太冷，金魚凍死了兩條，令人不怡。另一個性情淳厚，服侍胡雪岩，總是處處想討他的歡心，深知胡雪岩喜歡姬妾修飾，所以梳洗以後，插戴得珠翠滿頭，換了一件簇新的青緞皮襖，打算著中午必能見到胡雪岩——每逢他遠道歸家，必定召集十二房姨太太家宴，如今雖非昔比，她認為老規矩是不會改的。
因為如此，等丫頭一來傳喚，她是首先到達二廳的。胡雪岩覺得眼前一亮，「唷！」他說，「你一大早就打扮得花枝招展，好像要趕到哪裡去吃喜酒，是不是？」
宋姑娘在胡家姬妾中排行第五。胡雪岩一向喜歡她柔順，加以性情豁達，雖遭挫折，未改常度，所以這樣跟她開玩笑地說。
宋姑娘卻不慌不忙地先向胡太太與螺螄太太行禮招呼過了，方始含笑答說：「聽說老爺回來了，總要穿戴好了，才好來見你。」
「對，對！」胡雪岩說，「你穿戴得越多越好。」
一句剛完，螺螄太太重重地咳嗽了一聲，仿佛怪他說錯了話似的。
宋姑娘當然不會想到他話中另有深意，一眼望見人影說道：「福建姨太來了。」
福建姨太姓楊，家常衣服，雖梳好了頭，卻連通草花都不戴一朵，進得廳來，一一行禮，心裡還在惦念著她那兩條死掉的金魚，臉上一點笑容都沒有。
接著其餘各房姨太太陸續而來，螺螄太太看是時候了，便向胡雪岩說一句：「都到齊了。」
於是胡雪岩咳嗽一聲，里里外外，靜得連針掉在地上都聽得見。但胡雪岩卻怔怔地看看這個，看看那個，好久都無法開口，而且眼角晶瑩，含著淚珠了。
他此時的心境，別人不知道，胡太太跟螺螄太太都很清楚。這十一個姨太太，都是他親自選中的，或者量珠以聘，或者大費周折，真所謂來之不易。何況一個有一個的長處，不管他在官場、商場、洋場遭遇了什麼拂逆之事，一回到家，總有能配合他的心情，讓他暫時拋開煩惱的人相伴，想到一旦人去樓空，如何狠得下這個心來？
螺螄太太當機立斷，「請太太跟大家說吧！」接著便想吩咐站在胡太太身後的阿蘭，將胡雪岩扶了進去，但一眼瞥見行七的朱姨太，靈機一動，改口說道，「七妹，你送老爺到後頭去。」
朱姨太心知別有深意，答應著來扶胡雪岩，他一言不發，搖搖頭，掉轉身子往裡就走。不過朱姨太還是搶上兩步，扶著他的手臂。
「老爺是昨天晚上回來的。」胡太太說道，「消息交關不好，我也不必細說，總而言之一句話，樹倒猢猻散，只好各人自己作打算了。」
此言一出，里外一陣輕微的騷動，胡太太重重咳嗽一聲，等大家靜了下來，正要再往下說，不過有人搶在她前面開了口。
此人是排行第二的戴姨太太，「我今年四十歲了。」她說，「家裡沒有人，沒有地方好去，我仍舊跟太太，有飯吃飯，有粥吃粥。我跟老爺、太太享過福，如今吃苦也是應該的。」
「戴姨太，你不要這樣說——」說到這裡，胡太太發覺螺螄太太拉了她一把，便即停了下來，轉眼等她開口。
螺螄太太是發覺對戴姨太要費一番唇舌，如果說服不了她，事情便成了僵局，所以輕聲說道：「太太，我看先說了辦法，一個一個來問，不願意走的，另外再說。」
胡太太聽她的話，開口說道：「老爺這樣做，也叫做沒奈何。現在老爺已經革職了，還要辦啥罪名，還不曉得，為了不忍大家一起受累，所以只好請大家各自想辦法。老爺想辦法湊了一點現銀，每人分五百兩去過日子。大家也不必回自己房裡去了，『將軍休下馬，各自奔前程』，就在這裡散了吧！」
一聽這話，第一個福建籍的楊姨太太，扶著一個丫頭的肩，急急奔出廳去，去到花園門口，只見園門緊閉，掛了一把大鎖，老何媽守在那裡。
「開門！開門！」楊姨太說，「我要回去拿東西。」
「楊姨太，進不去了，沒有鑰匙。」
「鑰匙在哪裡？」
「在老爺身上。」
「我不相信。」
「不相信也沒有辦法。」老何媽說，「楊姨太，算了吧！」
「我，我，」楊姨太哭著說，「我的鸚鵡、金魚還沒有餵。」
「你請放心。」老何媽說，「自有人養，不會死的。」
楊姨太還要爭執，但老何媽寒著臉不開腔，看看無法可想，只好委委屈屈地重回二廳。
二廳上聚訟紛紜，有的在商談歸宿，有的在默默思量，有的自怨自艾，早知如此，該學宋姑娘，將所有的首飾都帶在身上。當然，表情亦各各不同，有的垂淚，不忍遽別；有的茫然，恍如鎩羽；亦有欣然色喜，等一開了籠子，就要振翅高飛的。
廳外聚集的男女僕人，表情就更複雜了，大多是三三兩兩，聚在一起交頭接耳地竊竊私議，有人臉上顯得興奮而詭異，那就不難窺見他們的內心了，都是想撿個現成便宜，尤其是年紀較輕而尚未成家的男僕，仿佛望見一頭天鵝，從空而降，就要到嘴似的，這種人財兩得的機會，是做夢都不曾想到的。
亂過一陣，大致定局，除了戴姨太堅持不走，決定送她去陪老太太以外，其餘五個回娘家，四個行止未定，或者投親，或者在外賃屋暫住，一共是九個人。胡太太當即交代總管，回娘家或者投親的僱車船派人護送；賃屋暫住的，大概別有打算，亦自有人照料，就不必管了。
此外就只剩有一個朱姨太了。她是由胡雪岩親自在作安排，「老七，」他說，「你是好人家的女兒，所以我對你一向另眼看待，你自己也曉得的。」
「我曉得。」朱姨太低著頭說。
「在我這回去上海以前，羅四姐跟你談過周少棠，你的意思怎麼樣？」
「我根本沒有想過。」朱姨太說，「我只當她在說笑話。」
「不是笑話。」胡雪岩很委婉地說，「我也曉得你不願意出去，不過時勢所限，真叫沒法。俗語說得是：『夫妻本是同林鳥，大限來時各自飛』，你要想開一點。」
「哪裡想得開？我跟老爺八年，穿羅著緞，首飾不是珍珠，就是翡翠，這樣的福享過，哪裡還能夠到別人家去過日子？」
口氣是鬆動了。胡雪岩像吃了螢火蟲似的，肚子裡雪亮，略想一想，低聲說道：「我同太太她們定規的章程是，每人送五百兩銀子，不必再回自己房間裡去了。對你，當然是例外。」
朱姨太心裡一塊石頭落地，當即盈盈下拜：「謝謝老爺。」
「起來，起來。」胡雪岩問道，「你有多少私房？」
「也沒有仔細算過。而且老爺賞我的都是首飾，也估不出價錢。」
「現銀呢？」
「我有兩萬多銀子，擺在錢莊裡。」
胡家的姨太太，都有私房存在阜康生息。阜康一倒，紛紛提存，胡雪岩亦曾關照這些存款，都要照付。不過朱姨太還存著兩萬多兩，不免詫異。
「怎麼？你沒有把你的款子提出來？」
「我不想提。」
「為啥？」
「老爺出了這種事，我去提那兩萬多銀子，也顯得太勢利了。」
「好！好！不枉我跟羅四姐對你另眼相看。」胡雪岩停了一下，「你的存摺呢？」
「在房間裡。」
「等一下你交給我，我另外給你一筆錢。」
「不要啦！」朱姨太說，「老爺自己的錢都不知道在哪裡。」
接下來，胡雪岩便談到周少棠，說他從年紀輕時，就顯得與眾不同，一張嘴能說善道，似乎有些油滑，但做事卻實實在在。又談周太太如何賢惠，朱姨太嫁了過去，一定能夠和睦相處。
朱姨太卻一直保持著沉默，甚至是不是在傾聽，都成疑問，因為她不是低著頭，便是望著窗外，仿佛在想自己的心事似的。
這使得胡雪岩有些不大放心了，「你的意思到底怎麼樣？」他問。
「我，」朱姨太答說，「我想問問我哥哥。」
「初嫁由父，再嫁由己。你老子去世了，你哥哥怎麼管得到你？」
朱姨太沉吟未答，就這時候聽得房門輕輕推開，出現在門口的是螺螄太太。
「都弄好了？」
「只有戴姨太，一定不肯走，情願去服侍老太太。」
「喔。」胡雪岩無可無不可地點點頭，「宋姑娘呢？」
「她回娘家。」螺螄太太說，「她要進來給你磕頭，我說見了徒然傷心，不必了。」
「她倒也是有良心的。」胡雪岩又指著朱姨太說，「她有兩萬多銀子存在阜康，上個月人家都去提存，她沒有提。」
「喔。」螺螄太太沒有再說下去。
就這時只聽有人叩門，求見的是福生，只為拿進來一份剛送到的《申報》。報上登著胡雪岩革職，交左宗棠查辦的新聞，還有一段「本埠訊」：
「本埠英租界集賢里內，胡雪岩觀察所開設之阜康莊號執事人宓本常，因虧空避匿，致莊倒閉等因，已刊前報。茲悉宓本常初至原籍寧波，繼到杭州，然未敢謁胡觀察，今仍來滬。胡觀察於日前至滬，約見宓本常，不意宓於當夜服毒身死。至前日清晨，始被人發現，已尋短見，惟察其肚腹膨彎，且有嘔血之痕跡，疑吞西國藥水身死。」
宓本常如何身死，已無足關心，胡雪岩所關心的是另外一篇夾敘夾議的文章，題目叫做《胡財神因奢而敗》。其中有一段說：
「胡在上海、杭州各營大宅，其杭宅尤為富麗，皆訂規禁制，仿西法，屢毀屢造。廳事間四壁皆設尊罍，略無空隙，皆秦漢物，每值千金，以碗沙搗細塗牆，捫之有棱，可以百年不朽。園內仙人洞狀如地窖、几榻之類、行行整列。六七月胡御重裘偃臥其中，不知世界內，尚有炎塵況味。」
看到這裡，胡雪岩笑出聲來，螺螄太太與朱姨太圍了攏來，聽他講了那段文章，螺螄太太問道：「什麼叫『重裘』？是不是皮袍子？」
「就算不是皮袍子，至少也是夾襖。假山洞裡比較涼快是有的，何至於六七月里要穿夾襖。我來看看是哪個胡說八道？」
仔細一看，這篇文章有個總題目，叫做《南亭筆記》，作者為李伯元。又有一段說：
「胡嘗衣敝過一妓家，妓慢之不為禮，一老嫗殷殷訊問，胡感其誠，坐移時而去。明日使饋老嫗以蒲包，啟視之，粲粲然金葉也。妓大悔，復使老嫗踵其門，請胡命駕，胡默然無一語，但拈鬚微笑而已。胡嘗過一成衣鋪，有女倚門而立，頗苗條，胡注目觀之，女覺，乃闔門而入，胡恚，使人說其父，欲納之為妾，其父靳而不予。胡許以七千圓，遂成議。擇期某日，燕賓客，酒罷入洞房，開尊獨飲，醉後會女裸臥於床，僅擎巨燭侍其旁，胡迴環審視，軒髯大笑曰：『汝前日不使我看，今竟何為？』」
看到這裡，胡雪岩復又大笑，「你們看，這個李伯元，說我一把鬍子。」接著將那段筆記，連念帶講地告訴了她們。
「嚼舌頭！」螺螄太太說，「哪裡有這種事！」
「而且前言不搭後語。」朱姨太是醫生的女兒，略通文墨，指出李伯元的矛盾，「一會『拈鬚微笑』，一會『軒髯大笑』，造謠言造得自己都忘其所以了。」
「不錯。」胡雪岩說，「不過後面這一段倒有意思，好像曉得有今天這樣的收場結果似的。」
「喔，」螺螄太太問，「他怎麼說？」
「他說，『已而匆匆出宿他所。詰旦遣嫗告於女曰：房中所有悉將去，可改嫁他人，此間固無從位置也。女如言獲二萬餘金歸諸父，遂成巨富。』」
「這個人眼孔也太小了。」朱姨太說，「兩萬多銀子，就好算巨富了？」
胡雪岩不做聲，螺螄太太問道：「你說，要多少才好算巨富？」
朱姨太將自己的話回味了一下，才發覺自己的無心之言，已經引起螺螄太太的猜疑了，想了一下答說：「我是笑他這個姓李的眼孔比我還小，他把兩萬多銀子看得大得不得了，我有兩萬多銀子，情願不要。」
這是指她的那筆阜康存款而言，再一次表示放棄。當然，她不妨說漂亮話，而胡雪岩認為不須認真分辨，只要照自己的辦法去做就是。螺螄太太更覺不便多說什麼，不過朱姨太不想多爭財貨的本心，卻已皎然如見，因而對她又添了幾分好感。
這時廳上已經靜了下來，只是螺螄太太與胡太太，照預定的計劃，還有遣散男女傭僕的事要安排，所以仍是朱姨太太陪著胡雪岩閒坐。
「我們進去吧！」胡雪岩說，「這裡太冷。」
「園子門還不能開，老爺再坐一息。我去叫人再端一個火盆來。」
一去去了好半天，沒有人來理胡雪岩，想喝杯茶，茶是冷的，想找本書看，翻遍抽屜，只有一本黃曆，不由得想起一句俗語：「年三十看黃曆，好日子過完了。」
朱姨太終於回來了。原來當十一房姨太太，奉召至二廳時，由老何媽與阿雲，隨即將多處房門上鎖，丫頭、使女都被集中到了下房待命。
朱姨太的一個大丫頭春香也在其中，她先找到春香，由春香四處去尋覓，好不容易才找到了一籃木炭，這一下耽誤的工夫便大了。
火盆上續了火炭，坐上銅銚子燒開了水，胡雪岩才能有熱茶，身上也不冷了，但腹中咕嚕嚕一陣響，便即問道：「在哪兒吃飯？」
「只好在這裡。」朱姨太關照春香，「你到小廚房去交代，老爺的飯開到這裡來。」
「我去交代沒有用。」春香答說，「有規矩的，小廚房要螺螄太太的人才算數。」
「那你去找阿雲。」
春香答應著去了，不一會回來復命：「小廚房我同阿雲一起去的。劉媽說，小廚房今天不開伙，也不曉得老爺已經回來了，沒有預備。不過，她沒有事做，把明天要吃的臘八粥倒燒好了，問老爺要不要吃？」
「為啥今天小廚房不開伙？」胡雪岩問。
「這當然是螺螄太太交代的。」朱姨太答說。
胡雪岩會意了，這也是螺螄太太迫不得已的下策，伙食斷絕，大家自然非即時離去不可。胡雪岩大不以為然，搖搖頭說：「這也太過分了。出去的人說一句：我是飢了肚子出胡家大門的！你們想，這話難聽不難聽？」
「沒法子的事。老爺也不要怪螺螄太太。」
「我不怪她，我只怪我自己，我應該想到的。」
朱姨太不再做聲，等劉媽帶著人來開飯，居然還能擺出四盤四碗來，不過都是現成材料湊付，而且還有一個火鍋，當然是什錦火鍋。
世家大族一年到頭，不斷有應時的食品，而況胡家已是鐘鳴鼎食之家，兼以胡老太太信佛，所以每年這頓臘八粥，非常講究，共分上中下三等，中下兩等，為執事人等及下人所用，由大廚房預備，上等的由小廚房特製，除了「上頭人」以外，只有賓客與少數「大夥」才能享用。這臘八粥的講究，除了甜的有松仁、蓮子、桂圓、紅棗等等乾果，鹹的有香菌、筍乾等等珍品以外，另外還加上益中補氣的藥材。今日之下，艷姬散落如雲，滿目敗落的景象，只有這兩種臘八粥，依然如昔，這便又引起了胡雪岩的感慨，但也是一種安慰，因而很高興地說：「甜的、鹹的我都要。」
「先吃鹹的，後吃甜的。」朱姨太說，「先吃了甜的，再吃鹹的就沒有味道了。」
「對！」胡雪岩說，「要後頭甜。」
等盛了粥來，剛扶起筷子，忽然想起一件事，立即將筷子又放了下來。
「怎麼？」
「老太太那裡送去了沒有？」
「這，倒還不知道。」朱姨太急忙喊道，「劉媽、劉媽！」
在外待命的劉媽，應聲而進，等朱姨太一問，劉媽愣住了，「螺螄太太沒有交代。」她囁嚅著說。
胡雪岩從阜康出事以來，一直沒有發過怒，這時卻忍不住了，驀地將桌子一拍，「沒有交代，你就不管了！」他咆哮著，「你們就不想想，老太太平時待你們多少好！她不在家，你們就連想都想不到她了，忘恩負義，簡直不是人！」
一屋的人，都沒有見他發過這麼大的脾氣，朱姨太見機立即跪了下來，她一跪，其餘的人自然也都矮了半截。
「老爺不要生氣。今天是初七——」
「今天初七，明天不是臘八，你以為可以耽誤到啥辰光？」
朱姨太無緣無故挨了罵，自然覺得委屈，但不敢申辯，更不敢哭，只要言不煩地說：「馬上就送上山去，我親自送。」
有了這句話，胡雪岩方始解怒，但卻忍不住傷心，回想往事，哪一回不是臘月初七先試煮一回，請胡老太太嘗過認可，方始正式開煮？如今連她人在何處，都沒有人關心了！他這做兒子的，怎不心如刀絞？
其時螺螄太太已經得報，說「老爺為了沒有替老太太送臘八粥去，大發雷霆。」自知疏忽，急急趕了來料理。
事實上等她趕到，風波已經過去，但胡雪岩心裡氣尚未消，是她所想像得到的。好在劉媽平日受她的好處很多，不妨委屈委屈她，來消胡雪岩的余怒。
因此，她一到便擺臉色給劉媽看，「今天臘月初七，不是吃臘八粥的日子，」她問，「你把臘八粥端出來作啥？」
「我是問阿蘭，臘八粥燒好了，老爺要不要嘗一碗。」劉媽囁嚅著說，「不是我自己要端出來的。」
「你還要嘴強！」螺螄太太大喝一聲，「你燒好了，自然要吃，不吃莫非倒掉。哪年的臘八粥，都是晚上一交子時才下鍋，你為啥老早燒出來？」
「我是因為今天不開伙——」
「哪個跟你講今天不開伙？」螺螄太太搶著責問，「不開伙，難道老爺就不吃飯了？我怎麼關照你的，我說今天有事，亂糟糟的，老爺只怕不能安心吃飯，遲一點再開，幾時說過今天不開伙？」
聲音越來越高，仿佛動了真氣似的，劉媽不敢做聲。胡雪岩倒有點過意不去，正想開口解勸時，不道螺螄太太卻越罵越起勁了。
「還有，常年舊規你不是不曉得，每年臘八粥總要請老太太先嘗了再煮。今年老太太住在山上，我還打不定主意，臘八粥是送了去，還是帶了材料到山上去煮，你就自作主張，不到時候就煮好了。」說著，螺螄太太將桌子使勁一拍，「你好大膽！」
到了這個地步，胡雪岩不但余怒全消，而且深感內疚，自悔不該為這件小事認真，因而反來解勸螺螄太太，安慰劉媽。
「好了，好了！你也犯不著生這麼大的氣，總怪我不好。」他又對劉媽說，「你沒有啥錯，螺螄太太說你兩句，你不要難過。」
「我不敢。」
朱姨太與阿蘭也來打圓場，一個親自倒了茶來，一個絞了手巾，服侍螺螄太太。一場風波，霎時間煙消雲散。
「粥還不壞。」胡雪岩說道，「你也嘗一碗。」
「我不餓。」螺螄太太臉色如常地說，「等我去料理完了，同太太一起去看老太太。」
「你們兩個人都要去？」
「怎麼不要？家裡這麼一件大事，莫非不要稟告她老人家？」螺螄太太又說，「戴姨太一去，老太太自然也曉得了，心裡會記掛。」
這一下提醒了胡雪岩，此是家庭中極大的變故，按規矩應該稟命而行，如果老母覺得他過於專擅，心裡不甚舒服，自己於心何安？
轉念到此，便即說道：「我也去。」
「你怎麼能去？」螺螄太太說，「如果有啥要緊信息，不但沒有人作主，而且大家都上山，會接不上頭。」
「這倒也是。」胡雪岩接著又說，「我是怕老太太會怪我，這麼大一件事，說都不跟她說一聲。」
「不要緊！我有話說。」
「你預備怎麼說法？」
螺螄太太看朱姨太不在眼前，只有阿蘭在，但也不宜讓她聽見，便即問說：「劉媽呢？」
「回小廚房去了。」
「你叫她來一趟。」
「是。」
等阿蘭走遠了，螺螄太太方始開口：「我打算跟老太太這麼說，這件事如果來請示老太太，心裡一定不忍，事情就做不成功了。倒不如不說，讓太太跟我兩個人來做惡人。」她接著又說，「倒是紗帽沒有了這一層，我不曉得要不要告訴老太太？」
提起這一層，胡雪岩不免難過，「你說呢？」他問。
螺螄太太想了個折中的說法，不言革職，只道辭官，胡雪岩無可無不可地同意了。
其時只見阿雪悄悄走了來，低聲說了一句：「差不多了。」
「喔，」螺螄太太問道，「太太呢？」
「肝氣又發了，回樓上去了。」
「要緊不要緊？」
「不要緊。太太自己說，是太累了之故，歇一歇就會好的，到『開房門』的時候再去請她。」
「人都走了？」
螺螄太太所說的「人」指遣散的男女傭僕。人數太多，有的在賬房中領取加發的三個月工錢，有的在收拾行李，還有的要將經手的事務，交代給留用的人，總要到傍晚才能各散。
不過，這與「開房門」不生影響，因為花園中自成天地，螺螄太太考慮了一會，發覺一個難題，皺著眉問：「有沒有人學過銅匠的？」
一直不曾開口的胡雪岩，詫異地問道：「要銅匠做啥？」
「開鎖啊！」
胡雪岩不做聲了，阿雲亦能會意：「在門房裡打雜的貴興，原來是學銅匠生意的。不過，他也是要走的人。」她問，「要不要去看看，如果還沒有走，留他下來。」
「要走的人，就不必了。」
「那麼去叫個銅匠來。」
「更加不妥當。」螺螄太太沉吟了一下，斷然決然地說，「你叫福生預備斧頭、釘錘！劈壞幾口箱子算什麼。」
原來這天一早，各房姨太太與她們的丫頭，一出了園子，房門隨即上鎖，開房門有鑰匙，房間裡鎖住的箱子，卻無鑰匙，需要找銅匠來開。但用這樣的手段來豪奪下堂妾的私蓄，這話傳出去很難聽，所以螺螄太太考慮再三，決定犧牲箱子。
「老爺，」螺螄太太說，「你可以進去了。」
人去樓空，還要劈箱子搜索財物，其情難堪，胡雪岩搖搖頭說：「我想出去走走。」
「預備到哪裡？」螺螄太太建議，「要不去看看德藩台？」
照道理說，早該去看德馨了，但一去要談正事，胡雪岩心力交瘁，不敢接觸嚴肅的話題，所以搖搖頭不答。
「要不去看看親家老爺？」
螺螄太太是指他的新親家「王善人」，胡雪岩一去了，客氣非凡，那些繁文縟節實在吃不消，「我懶得應酬。」胡雪岩說，「頂好尋個清靜地方，聽人講講笑話。」
「那就只好去尋周少棠了。」
「對！」胡雪岩矍然而起，「去尋少棠。」
「慢點！」螺螄太太急忙說道，「我們先談一談。」