紅頂商人胡雪岩 · 第五章 查封典當，局中設局斗心鬥智
大封典鋪
楊書辦記了賬，帶著馬逢時穿過兩條街，進入一條曲曲折折的小巷，在巷底有一家人家，雙扉緊閉，但門旁有一盞油燈，微弱的光焰，照出一張褪了色的梅紅箋，上寫「孫寓」二字。
「這是什麼地方？」馬逢時有些不安地問。
「馬——」楊書辦趕緊頓住，「老李，這個地方你不能告訴李大嫂。」
一聽這話，馬逢時不再做聲，只見楊書辦舉手敲門，三急三緩，剛剛敲完，大門呀的一聲開了，一個半老徐娘，高舉著「手照」說：「我道哪個，是你。算算你也應該來了。」接著，臉上浮滿了笑容又問，「這位是？」
「李老闆。」楊書辦緊接著問，「樓上有沒有客人？」
「沒有。」
「樓下呢？」
「慶余堂的老朱同朋友在那裡吃酒，就要走的。」
「他們東家遭難，他倒還有心思吃花酒。」楊書辦又說，「你不要說我在這裡。」
「多關照的。」那半老徐娘招呼「李老闆」說，「請你跟我來。走！」
於是一行三人，由堂屋側面的樓梯上樓，樓上一大兩小三個房間，到了當中大房間，等主人剔亮了燈，楊書辦方為馬逢時引見。
「她姓孫。你叫她孫乾娘好了。」
馬逢時已經瞭然，這裡是杭州人所說的「私門頭」，而孫乾娘便是鴇兒，當即笑嘻嘻地說道：「孫乾娘的乾女兒一定很多？」
「有，有。」孫乾娘轉臉問楊書辦，「先吃茶是先吃酒？」
「茶也要，酒也要，還要吃飯。」說著，楊書辦拉著孫乾娘到外房，過了好一會才進來。
「這個孫乾娘，倒是徐娘半老，風韻猶存。」
「怎麼？你倒看中她了！我來做媒。」
「算了，算了！我們先談正事。」
這話正好符合楊書辦的安排，他已關照好孫乾娘備酒備飯，要講究，但不妨慢慢來，以便跟馬逢時先談妥了明日之事，再開懷暢飲。
「你的事歸我來接下半段。我先問你，你年底有多少賬？」
馬逢時一愣，約莫估計了一下說：「總要五六十兩銀子才能過關。」
「我曉得了。」楊書辦說，「明天我陪了你去，到了公濟典，你看我的眼色行事。」
何謂看眼色行事？馬逢時在心裡好好想了一會問道：「楊大哥——」
「慢點，慢點。」楊書辦硬截斷了他的話，「明天在公濟典，你可不能這樣叫我。」
「我明白。做此官，行此禮，到那時候，我自然會官派十足地叫你楊書辦，你可不要生氣。」
「不會，不會。這不過是唱出戲而已。」
「這齣戲你是主角。」馬逢時問，「你認識不認識唐子韶？」
「怎麼不認識，不過沒有什麼交情。」
「你認識最好，我想明天我做紅臉，你做白臉，遇見有不對的地方，我打官腔，你來轉圜，唐子韶當然就要找上你了，什麼事可以馬虎，什麼事不能馬虎，我都聽你的語氣來辦。」
「一點不錯。」楊書辦很欣慰地，「我們好好兒來唱他一出『得勝回朝』。」
談到這裡，樓梯上有響聲，只見簾啟處，孫乾娘在前，後面跟著女傭，手中端一個大托盤，四樣酒菜，兩副杯筷。
「怎麼只有兩副？」楊書辦問。
「我怕你們要談事情，不要旁人來打攪。」
「談好了，再去添兩副來。」楊書辦去問，「巧珍在不在？」
「今天沒有來。」孫乾娘說，「阿蘭在這裡，不曉得李老闆看得中看不中？」
楊書辦心中一動，因為看到馬逢時目不轉睛地看著孫乾娘，決心成全他們這一段露水姻緣，當即說道：「等一等再說。你先陪我們吃兩杯。」
於是又去添了杯筷來，孫乾娘為客人布菜斟酒，頗為周到，馬逢時不住地誇讚酒好、菜好，楊書辦只是微笑不語。
看看是時候了，他問：「慶余堂的老朱還沒有走吧？」
「還沒有。」
「我下樓去看一看他。」楊書辦站起身來，對孫乾娘說，「你陪李老闆多吃幾杯，我的好朋友，你要另眼相看。」
於是楊書辦揚長下樓，叫相幫進去通知，慶余堂的老朱，滿臉通紅地迎了出來，「老楊、老楊！」他拉著他的手說，「請進來吃酒。」
「方便不方便？」
「方便，方便。不是你的熟人，就是我的熟人。」
進去一看，四個人中只有一個不認識，請教姓名，才知道是老朱的同事。
楊書辦之來闖席，一則是故意避開，好讓馬逢時有跟孫乾娘勾搭的機會，再則便是打聽慶余堂的情形，尤其使他困惑而又好奇的是，胡雪岩的全盤事業，都在風雨飄搖之中，何以老朱竟還興高采烈地在這裡尋歡作樂。
席間一一應酬過了，一巡酒下來有人提起阜康的風波，這是最近轟動南北的大新聞，凡是應酬場中，幾乎無一處不資以為談助。楊書辦只是靜靜地聽著，等到談得告一段落時，他開口了。
「老朱，你在慶余堂是啥職司？」
「我管查驗。」
「查驗？」楊書辦問，「查驗點啥？查驗貨色？你又不是藥材行出身，藥材『路腳』正不正，你又不懂。」
「貨色好壞不懂，斤兩多少還不會看？等看貨的老先生說藥材地道，過秤時就要請我了。」老朱又說，「不過，我頂重要的一項職司，是防備貨色偷漏。」
「有沒有抓到過?」
「當然抓到過，不過不多。」
「你說不多，只怕已經偷漏了的，你不曉得。」
「不會。」老朱停了一下說，「老實說，你就叫人偷漏，他們也不肯。你倒想，飯碗雖不是金的、銀的，至少也是鐵的，一生一世敲不破，工錢之外有花紅，遇到夏天有時疫流行，上門的主顧排長龍等藥，另外有津貼。再說家裡大人、小伢兒有病痛，用藥不管丸散膏丸，再貴重的都是白拿，至於膏滋藥、藥酒，收是收錢，不過比成本還要低。如果貪便宜，偷了一兩枝人參，這些好處都沒有了，你想划得來，划不來？」
「你的話是不錯，不過這回恐怕要連根鏟了？」
「你是說胡大先生的生意怕會不保？別的難說，慶余堂一定保得住。」
「為啥？」
「有保障。」老朱從從容容地說，「這回阜康的事情出來，我們的檔手同大家說，胡大先生辦得頂好的事業，就是我們慶余堂。不但掙錢，還替胡大先生掙了名聲，如果說虧空公款，要拿慶余堂封了抵債，貨色生財，都可以入官，慶余堂這塊招牌拿不出去的。慶余堂是簡稱，正式的招牌是胡慶余堂，如果老闆不姓胡了，怎麼還好用慶余堂的招牌？所以官府一定不會封慶余堂，仍舊讓胡大先生來當老闆。大家要格外巴結，抓藥要地道，對待客人要和氣，這隻飯碗一定捧得實，不必擔心。」
聽到這裡，楊書辦心中浮起濃重的感慨，胡雪岩有如此大的事業，培植了不知道多少人才，是可想而知的事，但培植人才之始，如果只是為他自己找個不問手段，只要能替他賺錢的幫手，結果不是宓本常，就是唐子韶，因為水漲船高，「徒弟」升夥計，夥計升檔手，這時候的檔手心裡就會想：「你做老闆，還不是靠我做徒弟的時候，洗尿壺、盪水菸袋，一步一步抬你起來的？夥計做到啥時候？我要做老闆了。」
一動到這個念頭，檔手就不是檔手了，第一步是「做小貨」，有好生意，自己來做，譬如有人上門求售一批貨色，明知必賺，卻多方挑剔，最後明點暗示，到某處去接頭，有成交之望，其實指點之處就是他私下所設的號子。
其次是留意人才，夥計、徒弟中看中了的，私下刻意籠絡，一旦能成局面，不愁沒有班底。最後是拉攏客戶，其道孔多，但要拉攏客戶，一定不會說原來的東家的好話，是一定的道理，否則客戶不會「跳槽」。
因此，只要有了私心重的檔手，一到動了自立門戶的念頭，就必然損人以利己，侵蝕到東家的利益，即令是東家所一手培植出來的，亦不會覺得自己忘恩負義，因為他替東家賺過錢，自以為已經報答過了。
慶余堂的檔手能夠如此通達誠懇，盡力維持慶余堂這塊金字招牌，為胡雪岩保住一片事業，這原因是可想而知的。胡雪岩當初創辦慶余堂，雖起於西征將士所需成藥及藥材，數量極大，向外採購不但費用甚巨，而且亦不見得能夠及時供應，他既負責後路糧台，當然要精打細算，自己辦一家大藥店，有省費、省事、方便三項好處，並沒有打算賺錢，後來因為藥材地道、成藥靈驗，營業鼎盛，大為賺錢。
但盈餘除了轉為資本，擴大規模以外，平時對貧民施藥施醫，歷次水旱災荒、時疫流行，捐出大批成藥，亦全由盈餘上開支，胡雪岩從來沒有用過慶余堂的一文錢。
由於當初存心大公無私，物色檔手的眼光，當然就不同了，第一要誠實，慶余堂一進門，供顧客等藥休息之處，高懸一幅黑漆金字的對聯：「修合雖無人見，存心自有天知。」因為不誠實的人賣藥，尤其是賣成藥，材料欠佳，分量不足，服用了會害人。
其次要心慈。醫家有割股之心，賣藥亦是如此，時時為病家著想，才能刻刻顧到藥的質量。最後當然還要能幹，否則誠實、心慈，反而成了易於受欺的弱點。
這樣選中的一個檔手，不必在意東家的利潤，會全心全力去經營事業，東家沒有私心，也就引不起他的私心，加以待遇優厚，亦不必起什麼私心。
慶余堂能不受阜康的影響，細細考查來龍去脈，自有種善因得善果的顛撲不破之理在內。
念頭轉到這裡，不由得對那連姓名都還不知道的慶余堂的檔手，油然而起敬慕之心。於是在把杯閒談之際，楊書辦向老朱問起此人的生平，據說慶余堂的檔手姓葉，當初是由胡雪岩的一個姓劉的親戚去物色來的，性情、才幹大致證明了楊書辦的推斷，這就更使他感到得意了。
「你們的檔手對得起胡大先生，也對得起自己，不比公濟典的那個黑良心的唐子韶，我看他快要吃官司了。」
「怎麼？」老朱問說，「你這話是哪裡來的？」
這一問才使楊書辦意識到酒後失言了。他當然不肯再說，支支吾吾地敷衍了一會，重回樓上。
樓上的馬逢時與孫乾娘，還在喝酒閒談，彼此的神態倒都還莊重，但談得很投機，卻是看得出來的，因而楊書辦便開玩笑地說：「老李，今天不要回去了。」
「你在同哪個說話？」孫乾娘瞟眼過來問說。
楊書辦尚未開口，馬逢時卻先笑了，這一笑自有蹊蹺在內，他就不做聲了。
「明明是馬大老爺，你怎麼說是李老闆？」孫乾娘質問，「為啥要說假話？」
「對不起！」馬逢時向楊書辦致歉，「她說我不像生意人，又問我哪裡學來的官派，所以我跟她說了實話。」
「說了實話？」楊書辦問，「是啥實話？除了身份還有啥？」
「沒有別的。」
楊書辦比較放心了，轉臉對孫乾娘說：「你要識得輕重，不要說馬大老爺到你這裡來玩過。」
「這有啥好瞞的？道台大人都到我這裡來吃過酒。」
「你不要同我爭，你想我常常帶朋友來，你就聽我的話。」楊書辦又說，「今天要走了，馬大老爺明天有公事，改天再來。」
「哪天？」孫乾娘問，「明天？」
「明天怕還不行。」馬逢時自己回答，「我等公事一完了，就來看你。」
「條戳沒有到，今天晚上也找不著人了，明天一早去請教刻字店。」楊書辦說，「總要到中午，一切才會預備好，我看準定明天吃過中飯去查封。」
「好！一切拜託，我在舍間聽你的信。」
於是相偕離座出門，走在路上，楊書辦少不得有所埋怨，而馬逢時不斷道歉，他也就不便多說什麼了。
第二天是「卯期」，楊書辦照例要到「禮房」去坐一坐，以防「縣大老爺」有什麼要跟「學老爺」打交道的事要問，好及時「應卯」。禮房有現成的刻字匠，找了一個來，將一張馬逢時的臨時銜名條交了給他，不到一頓飯的工夫，已經刻好送來，看看無事，起身回家，預備伴隨馬逢時到公濟典去查封。
一進門跨進堂屋，便看到正中方桌上堆了一條火腿，大小四個盒子，門口又是五十斤重的一壇花雕，知道是有人送禮，便喊：「阿毛娘，阿毛娘！」
阿毛是他兒子的乳名，「阿毛娘」便是叫他的妻子。楊太太應聲而至，不等他開口便說：「有張片子在這裡，是公濟典的姓唐的。我們跟他沒有來往，送的禮我也不敢動。」
說著，楊太太遞過來一張名片，一看果然是唐子韶，略一沉吟，楊書辦問道：「他有什麼話？」
「說等等再來，」楊太太答說，「看他吞吞吐吐，好像有什麼話，要說不肯說似的。」
「我曉得了。這份禮不能收的。」
楊書辦坐了下來，一面喝茶一面想，唐子韶的來意，不問可知。他只奇怪，此人的消息，何以如此靈通，知道他會陪馬逢時去查封公濟？是不是已經先去看過馬逢時，馬逢時關照來找他的呢？倘是如此，似乎先要跟馬逢時見個面，問一問他交談的情形，才好定主意。
正這樣轉著念頭，聽得有人敲門，便親自起身去應接。他跟唐子韶在應酬場中見過，是點頭之交，開門看時，果然是他，少不得要作一番訝異之狀。
「楊先生，」唐子韶滿臉堆笑地說，「想不到是我吧？」
「想不到，想不到。請裡面坐。」楊書辦在前頭領路，進了堂屋，指著桌上說，「唐朝奉，無功不受祿，你這份禮，我決不收。」
唐子韶似乎已經預知他會有這種態度，毫不在乎地說：「小事、小事，慢慢談。」
楊書辦見他如此沉著，不免心生警惕，說聲：「請坐。」也不叫人倒茶，自己在下首正襟危坐，是不想久談的神情。
「楊先生，聽說你要陪馬大老爺來查封公濟典？」
見他開門見山的發問，楊書辦卻不願坦然承認，反問一句：「唐朝奉，你聽哪個說的？」
「是輾轉得來的消息。」
輾轉傳聞，便表示他不曾跟馬逢時見過面，而消息來源，只有兩處，一是周少棠，一是慶余堂的老朱。細想一想，多半以後者為是。
「請問，你是不是慶余堂那邊得來的消息？」
這也就等於楊書辦承認了這件事，唐子韶點點頭說：「是的。」
「那麼，老兄就是打聽這一點？」
「當然還有話要請教楊先生。」唐子韶問，「請問，預備什麼時候來？我好等候大駕。」
「言重！言重！這要問馬大爺。」
由於話不投機，唐子韶不能吐露真意，不過他送的那份不能算菲薄的禮，始終不肯收回，楊書辦亦無可奈何，心頭不免有欠了人家一份人情，協助馬逢時去查封公濟時，較難說話的困惑。
「楊先生，」唐子韶起身預備告辭時，忽然問出一句話來，「我想請問你，同周少棠熟不熟？」
楊書辦沉吟了一下，只答了一個字：「熟。」
「他同馬大老爺呢？」
問到這句話，顯得此人的交遊很廣，路子很多，也許前一天他與馬逢時、周少棠曾在酒店中一起聚晤這件事，已有人告訴了他，然則用一句「不大清楚」來回答，便是故意說假話，受了人家一份禮，連這麼一句話都不肯實說，唐子韶自然會在心裡冷笑。
以後如何是以後的事，眼前先讓唐子韶這樣的人對他鄙視，未免太划不來了。這樣轉著念頭，不由得說了實話：「不算太熟。」
唐子韶似乎對他的回答很滿意，微笑著說：「打擾，打擾。改天公事完了，我要請楊先生、馬大老爺好好敘一敘。」
正當楊書辦在馬逢時家，準備出發去查封公濟典時，他家裡的女僕匆匆奔了來，請他回家，道是：「太太有要緊事要商量。」
楊書辦還在躊躇，馬逢時開口了，「你就先請回去吧！」他說，「商量好了馬上請過來，我在這裡等。」
好在離得近，楊書辦決定先回去一趟，到家一看，非常意外地是周少棠在等候，明明是他要請他來說話，卻作了託辭，顯然的，周少棠來看他，是不願讓馬逢時知道。
「事情有了變化。」周少棠停了一下說，「我說實話吧，唐子韶來看過我了。」
「喔，」楊書辦問，「啥辰光？」
「就是剛剛的事，他尋到阜康來的。」周少棠說，「他的話也有點道理，公濟的事一鬧出來，又成了新聞，對胡大先生不利，而且查封的事，一生枝節，官府恐怕對胡大先生有更厲害的處置。我想這兩點也不錯，投鼠忌器，特為來同你商量。」
楊書辦想了一下答說：「他先到我這裡來過了，還送了一份禮。事情很明白的了，他在公濟確有毛病，而且毛病怕還不小。現在你說投鼠忌器，是不是放他一馬，就此拉倒？」
「那不太便宜他了？他亦很識相，答應『吐』出來。」
「怎麼吐法？」
「這就要看你了。」
周少棠的意思是，楊書辦陪了馬逢時到公濟典，細細查庫、查賬，將唐子韶的毛病都找了出來，最好作成筆錄，但不必採取任何行動，回來將實情告訴周少棠，由他跟唐子韶去辦交涉。
楊書辦心想，這等於是一切由周少棠做主，他跟馬逢時不過是周少棠的「夥計」而已。不過，只要有「好處」，做「夥計」亦無所謂。
當然，這不必等他開口，周少棠亦會有交代：「這樣做法，不過是免了唐子韶吃官司，他再想要討便宜，就是妄想。我們還是照原來的計劃，一方面是幫胡大先生的忙，一方面我們三個，你、我、老馬，弄幾兩銀子過年。」
「你我倒無所謂。」楊書辦說，「老馬難得派個差使，而且這件事也要擔責任，似乎不好少了他的。」
「一點不錯。你叫他放心好了。」
「你做事，他也很放心的，不過，最好開個『尺寸』給他。」
尺寸是商場的切口，意指銀數，周少棠答說：「現在有『幾尺水』還不曉得，這個尺寸怎麼開法？」
「幾尺水」者是指總數。唐子韶侵吞中飽幾何，能「吐」出來多少，目前無從估計，周少棠不能承諾一個確數，固屬實情，但亦不妨先「派派份頭」。
等楊書辦提出這個意見以後，周少棠立即說道：「大份頭當然是歸胡大先生。如果照十份派，胡大先生六份，老馬兩份，你我各一份。怎麼樣？」
楊書辦心想，如果能從唐子韶身上追出一萬銀子，馬逢時可得兩千，自己亦有一千兩進賬，這個年可以過得很肥了。於是欣然點頭：「好的，就照這樣子派好了。」
由於事先已有聯絡，馬逢時由楊書辦陪著到了公濟典，不必擺什麼官派，只將預先寫好的，暫停營業三天的告示貼了出去，等顧客散盡，關上大門，開始封庫查賬。
唐子韶先很從容，看馬逢時態度平和，楊書辦語氣客氣，以為周少棠的路子已經走通了，及至看到要封庫，臉色已有些不大自然，再聽說要查賬，便無法保持常態了。
「楊先生，你請過來。」他將楊書辦拉到一邊，低聲問道，「今天中午，周少棠同你碰過頭了？」
「是的。」
「他怎麼說？」
楊書辦不免詫異，不過他的念頭轉得很快，知道周少棠下了一著狠棋，因而聲色不動地問說：「你同他怎麼說的？」
原來唐子韶托謝雲青居間，見到周少棠以後，隱約透露出，請他轉託楊書辦及馬逢時，在查封公濟典時，不必認真，同時許了周少棠三千銀子的好處，「擺平」一切。復又央請謝雲青作保，事過以後，三千銀子分文不少。謝雲青也答應了。
但他不知道周少棠有意要助胡雪岩，並非為了他自己的好處，有為胡雪岩不平的意味在內，這就不關錢的事了。當時周少棠滿口應承，實是一個「空心湯圓」，而猶一直不曾醒悟，只以為周少棠自己吞得太多，楊書辦嫌少，故而有意刁難，說不得只好大破慳囊了。
「楊先生，大家都是場面上的人，有話好說，不要做得太難堪。」情急之下，他口不擇言了，「快過年了，大家都有賬要付，這一層我知道的。除了原來的以外，我另外再送兩千銀子，馬大老爺那裡，只要你老大哥擺平，我不說話。」
什麼是原來的？楊書辦略想一想也就明白了，不過還是要打聽一下：「原來多少？」
等將唐子韶與周少棠打交道的情形問清楚以後，楊書辦覺得很為難。他為人比較忠厚，覺得唐子韶可憐兮兮的，不忍心像周少棠那樣虛與委蛇，讓他吃個「空心湯圓」，當然，要接受他的條件，也是決不可能的事。
「楊先生，」唐子韶近乎哀求地說，「你就算交我一個朋友。我知道你在馬大老爺面前一言九鼎，只要你說一聲，他就高抬貴手，放我過去了。」
談到「交朋友」，楊書辦倒有話說了，「朋友是朋友，公事是公事。」他說，「只要馬大老爺公事上能過得去，我當然要顧朋友的交情。唐朝奉，我答應你一件事，今天決不會讓你面子難看，不過，我只希望你不要妨礙公事。至於查封以後，如何辦法，我們大家再商量。」
這番話是「綿里針」，唐子韶當然聽得出來，如果自己不知趣，不讓馬逢時查賬，變成「妨礙公事」，他是有權送他到縣衙門的「班房」去收押的。好在還有以後再商量的話，好漢不吃眼前虧，先敷衍好了楊書辦，再作道理。
「楊先生，你這樣子說，我不能不聽，一切遵吩咐就是。」
唐子韶也豁出去了，不但要什麼賬簿有什麼賬簿，而且問什麼答什麼，非常合作，因此查賬非常順利。只是賬簿太多，這天下午只查了三分之一，至少第二天還要費一整天才能完事。
等回到家，楊太太告訴丈夫：「周少棠來過了，他說他在你們昨天吃酒的地方等你。」
「喔！」楊書辦問，「光是指我一個人？」
「還有哪個？」
「有沒有叫老馬也去？」
「他沒有說。」
「好。我馬上就去。」楊書辦帶著一份記錄去赴約。
「胡大先生怎麼不要倒霉！」周少棠指著那份記錄說，「光是這張紙上記下來的，算一算已經吞了三四萬銀子都不止了。」
「你預備怎麼個辦法？」
「還不是要他吐出來。」周少棠說，「數目太大，我想先要同胡大先生談一談。」
「這，」楊書辦為馬逢時講話，「在公事上不大妥當吧？」
「怎麼不妥當？」周少棠反問。
楊書辦亦說不出如何不妥，他只是覺得馬逢時奉派查封公濟典，如何交差，要由周少棠跟胡雪岩商量以後來決定，似乎操縱得太過分，心生反感而已。
「公事就是那麼一回事，你老兄是『老公事』，還有啥不明白的？」周少棠用撫慰的語氣說，「總而言之，老馬的公事，一定讓他交代得過，私下的好處，也一定會讓他心裡舒服。至於你的一份，當然不會比老馬少，這是說都用不著說的。」
當然，周少棠的「好處」亦不會遜於他跟馬逢時，更不待言。照此看來，唐子韶的麻煩不小，想起他那萬般無奈，苦苦哀求的神情，不由得上了心事。
「怎麼？」周少棠問，「你有啥為難？」
「我怎麼不為難？」楊書辦說，「你給他吃了個空心湯圓，他不曉得，只以為都談好了，現在倒好像是我們跟他為難。他到我家裡來過一次，當然會來第二次，我怎麼打發他？」
「那容易，你都推在我頭上好了。」
事實上這是唯一的應付辦法，楊書辦最後的打算亦是如此，此刻既然周少棠自己作了承諾，他也就死心塌地，不再去多想了。
第二天仍如前一天那樣，嘴上很客氣，眼中不容情，將唐子韶的弊端，一樣一樣，追究到底。唐子韶的態度，卻跟前一天有異，仿佛對馬逢時及楊書辦的作為，不甚在意，只是坐在一邊，不斷地抽水煙，有時將一根紙煤搓了又搓，直到搓斷，方始有爽然若失的神情，顯得他在肚子裡的工夫，做得很深。
約莫剛交午時，公濟開出點心來，請馬逢時暫時休息。唐子韶便趁此時機，將楊書辦邀到一邊有話說。
「楊先生，」他問，「今天查得完查不完？」
「想把它查完。」
「以後呢？」唐子韶問道，「不是說好商量？」
「不錯，好商量。你最好去尋周少棠，只要他那裡談好了，馬大老爺這裡歸我負責。」
唐子韶遲疑了好一會說：「本來不是談好了，哪曉得馬大老爺一來，要從頭查起。」
語氣中仿佛在埋怨楊書辦跟周少棠彼此串通，有意推來推去，不願幫忙。楊書辦心想，也難怪他誤會，其中的關鍵，不妨點他一句。
「老兄，你不要一廂情願！你這裡查都還沒有查過，無從談起，更不必說啥談好了。你今天晚上去尋他，包你有結果。」
唐子韶恍然大悟，原來是要看他在公濟典弄了多少「好處」然後再來談「價錢」。看樣子打算用幾千銀子「擺平」，是一種不切實際的妄想，「樹倒猢猻散」，不如帶著月如遠走高飛，大不了從此不吃朝奉這一行的飯，後半世應可衣食無憂。
就這剎那間打定了主意，就更不在乎楊書辦與馬逢時了。不過表面上仍舊很尊敬，當天查賬完畢，要請他們吃飯，馬逢時當然堅辭，楊書辦且又暗示，應該早早去覓周少棠「商量」。
唐子韶口頭上連聲稱「是」，其實根本無此打算，他要緊的是趕回家去跟月如商量，約略說了經過，隨即透露了他的決心。
「三十六計，走為上計。你從現在起始，就要預備，最好三五天之內料理清楚，我們開溜。」
月如一愣，「溜到哪裡？」她說，「徽州我是不去。」
唐子韶的結髮妻子在徽州原籍，要月如去服低做小，親操井臼，寧死不願，這一層意思表明過不止一次，唐子韶當然明白。
「我怎麼會讓你到徽州去吃苦？就算你自己要去，我也捨不得。我想有三個地方，一個是上海，一個是北京，再有一個是揚州，我在那裡有兩家親戚。」
只要不讓她到徽州，他處都不妨從長計議，但最好是能不走，土生土長三十年，從沒有出過遠門，怕到了他鄉水土不服住不慣。
「不走辦不到，除非傾家蕩產。」
「有這麼厲害？」
「自然。」唐子韶答說，「這姓周的，良心黑，手段辣，如今一盤賬都抄了去了，一筆一筆照算，沒有五萬銀子不能過門。」
「你不會賴掉？」
「把柄在人家手裡，怎麼賴得掉？」
「不理他呢？」
「不理他？你去試試看。」唐子韶說，「姓馬的是候補縣，奉了憲諭來查封，權力大得很呢！只要他一句話，馬上可以送我到仁和縣班房，你來送牢飯吧！」
月如嘆口氣說：「那就只好到上海去了。只怕到了上海還是保不得平安。」
「一定可以保！」唐子韶信心十足地，「上海市場等於外國地方，哪怕是道台也不能派差役去抓人的，上海縣更加不必談了。而且上海市場上五方雜處，各式各樣的人都有，只要有錢，每天大搖大擺，坐馬車、逛張園、吃大菜、看京戲，沒有哪個來管你的閒事。」
聽他形容上海的繁華，月如大為動心，滿腔離愁，都丟在九霄雲外，細細盤算了一會說道：「好在現款存在滙豐銀行，細軟隨身帶了走，有三天工夫總可以收拾好，不動產只好擺在那裡再說。不過，這三天當中，會不會出事呢？」
「當然要用緩兵之計。楊書辦要我今天晚上就去看周少棠，他一定會開個價錢出來，漫天討價，就地還錢，一定談不攏，我請他明天晚上來吃飯，你好好下點工夫——」
「又要來這一套了！」月如吼了起來，「你當我什麼人看！」
「我當你大慈大悲，救苦救難的觀世音菩薩看。」唐子韶說，「這姓周的請我吃空心湯圓，你要替我報仇。」
「報仇？哼，」月如冷笑，「我不來管你的事！你弄得不好『賠了夫人又折兵』，我白白里又讓人家占一回便宜，啥犯著？」
「你真傻，你不會請他吃個空心湯圓？兩三天一拖拖過去，我們人都到上海了，他到哪裡去占你的便宜？」
「萬一，」月如問說，「萬一他來個霸王硬上弓呢？」
「你不會叫？一叫，我會來救你。」
「那不是變成仙人跳了？而且，你做初一，他做初二。看起來我一定要去送牢飯了。」
唐子韶不做聲。月如不是他的結髮妻子，而且當初已經失過一回身，反正不是從一而終了，再讓周少棠嘗一回甜頭，亦無所謂，不過這話不便說得太露骨，只好點她一句。
「如果你不願意送牢飯，實在說，你是不忍心我去吃牢飯，那麼全在你發個善心了。」
月如亦不做聲，不過把燒飯的老媽子喚了來，關照她明天要殺雞，要多買菜。
周少棠興匆匆地到了元寶街，要看胡雪岩，不道一說來意，就碰了個釘子。
「說實話，周先生，」胡家的門上說，「生病是假，擋駕是真。你老倒想想，我們老爺還有啥心思見客。我通報，一定去通報，不過，真的不見，你老也不要見怪。」
「我是有正事同他談。」
「正事？」門上大搖其頭，「那就一定見不著，我們老爺一提起錢莊、當店、絲行，頭就大了。」
「那麼，你說我來看看他。」
「也只好這樣說。不過，」門上一面起步，一面咕噥著，「我看是白說。」
見此光景，周少棠的心冷了。默默盤算，自己想幫忙的意思到了，胡雪岩不見，是沒法子的事。唐子韶當然不能便宜他，不妨想想看，用什麼手段卡住他的喉嚨，讓他把吞下去的東西吐出來。過年了，施棉衣、施米、做做好事，也是陰功積德。
這一落入沉思，就不覺得時光慢了，忽然聽得一聲：「周先生！」抬頭看時，是門上在他面前，「我們老爺有請。」
「喔，」周少棠定定神說，「居然見我了？」
「原來周先生是我們老爺四十年的老朋友。」門上賠笑說道，「我不曉得！周先生你不要見氣。」
「哪裡，哪裡！你請領路。」
門上領到花園入口處，有個大丫頭由一個老媽子陪著，轉引客人直上百獅樓。
「周先生走好！」
一上樓便有個中年麗人在迎接，周少棠見過一次，急忙拱拱手說：「螺螄太太，不敢當，不敢當！」
「大先生在裡頭等你。」
說著螺螄太太親自揭開門帘，周少棠是頭一回到這裡，探頭一望，目迷五色，東也是燈，西也是燈，東也是胡雪岩，西也是胡雪岩。燈可以有多少盞，胡雪岩不可能分身，周少棠警告自己，這裡大鏡子很多，不要像劉姥姥進了怡紅院那樣鬧笑話。因此，進門先站住腳，看清楚了再說。
「少棠！」胡雪岩在喊，「這面座。」
循聲覓人，只見胡雪岩坐在一張紅絲絨的安樂椅上，上身穿的小對襟棉襖，下身圍著一條花格子的毛氈，額頭上扎一條寸許寬的緞帶，大概是頭痛的緣故。
「坐這裡！」胡雪岩拍一拍他身旁的繡墩，指著頭上笑道，「你看我這副樣子，像不像產婦坐月子？」
這時候還有心思說笑話，周少棠心懷一寬，看樣子他的境況，不如想像中那麼壞。
於是閒閒談起查封公濟典的事，源源本本、巨細靡遺，最後談到從唐子韶那裡追出中飽的款子以後，如何分派的辦法。
「算了，算了。」胡雪岩說，「不必認真。」
此言一出，周少棠愣住了，好半天才說了句：「看起來，倒是我多事了？」
「少棠，你這樣子一說，我變成半吊子了。事到如今，我同你說老實話，我不是心甘情願做洋盤瘟生，不分好歹、不識是非，我是為了另外一個人。」
「為了哪一個？」周少棠當然要追問。
「唐子韶姨太太——」
「喔，喔！」周少棠恍然大悟，他亦久知胡雪岩有此一段艷聞，此刻正好求證，「我聽說，唐子韶設美人局，你上了他的當？」
「也不算上當，是我一時糊塗。這話也不必去說它了。」胡雪岩緊接著說，「昨天我同我的幾個妾說，我放你們一條生路，願意走的自己房間裡東西都帶走，我另外送五千銀子。想想月如總同我好過，現在有了這樣一個機會，我想放她一馬。不過，這是馬逢時的公事，又是你出了大力，我只好說一聲：多謝你！到底應該怎麼辦，我也不敢多干預。」
「原來你是這麼一種心思，倒是我錯怪你了。」周少棠又說，「原來是我想替你盡點心，你不忘記老相好，想這樣子辦，我當然照你的意思。至於論多論少，我要看情形辦，而且我要告訴人家。」
「不必，不必！不必說破。」胡雪岩忽然神秘地一笑，「少棠，你記不記得石塔兒頭的『豆腐西施』阿香？」
周少棠愣了一下，從塵封的記憶中，找出阿香的影子來——石塔兒頭是地名，有家豆腐店的女兒，就是阿香，艷聲四播，先是周少棠做了入幕之賓，後來胡雪岩做了他的所謂「同靴弟兄」，周少棠就絕跡不去了。少年春夢，如今回想起來，什麼感覺都沒有了，只是奇怪胡雪岩何以忽然提了起來。
「當初那件事，我心裡一直難過，『兔子不吃窩邊草』，我不該割你靴腰子。現在頂好一報還一報。」胡雪岩放低了聲音說，「月如是匹揚州人所說的『瘦馬』，你倒騎她一騎看？」
聽此一說，周少棠有點動心，不過口頭上卻是一迭連聲地：「笑話，笑話！」
胡雪岩不做聲，笑容慢慢地收斂，雙眼卻不斷眨動，顯然有個念頭在轉。
「那麼，少棠，我說一句決不是笑話的話，你要不要聽？」
「要的。」
「年大將軍的故事，你總曉得囉？」
「年大將軍」是指年羹堯。這位被杭州人神乎其詞地說他「一夜工夫連降十八級」的年大將軍，在杭州大概有半年的辰光，他是先由一等公降為杭州將軍，然後又降為「閒散章京」，滿洲話叫做「拜他喇布勒哈番」，漢名叫做「騎都尉」，正四品，被派為西湖邊上涌金門的城守尉，杭州關於他的故事極多，所以周少棠問說：「你是問哪一個？」
「是年大將軍贈妾的故事。」
這是眾多年羹堯的故事中，最富傳奇性的一個。據說，年羹堯每天坐在涌金門口，進出鄉人，震於他的威名，或者避道而行，或者俯首疾趨，唯有一個窮書生，早晚進出，必定恭恭敬敬地作一個揖。這樣過了幾個月，逮捕年羹堯入京的上諭到了杭州，於是第二天一早，年羹堯等那窮書生經過時，喊住他說：「我看你人很忠厚，我這番入京，大概性命不保，有個小妾想送給你，讓你照料，千萬不要推辭。」
那個窮書生哪裡敢作此非分之想，一再推辭，年羹堯則一再相勸。最後，窮書生說了老實話，家徒四壁，添一口人實在養不起。
「原來是為這一層，你毋庸擔心，明天我派人送她去。你住哪裡？」
問了半天，窮書生才說了他的住址。下一天黃昏，一乘小轎到門，隨攜少數「嫁妝」。那轎中走出來一個風信年華的麗人，便是年羹堯的愛妾。
窮書生無端得此一段艷福，自然喜心翻倒，但卻不知往後何以度日。那麗人一言不發，只將帶來的一張雙抽屜的桌子，開鎖打開抽屜，裡面裝滿了珠寶，足供一生。
「我現在跟年大將軍差不多。」胡雪岩說，「我的幾個妾，昨天走了一半，有幾個說是一定要跟我，有一個想走不走，主意還沒有定，看她的意思是怕終身無靠。我這個妾人很老實，我要替她好好找個靠得住的人。少棠，你把她領了回去。」
「你說笑話了！」周少棠毫不思索地，「沒有這個道理！」
「怎麼會沒有這個道理。你沒有聽『說大書』的講過，這種贈妾、贈馬的事，古人常常有的。現在是我送給你，可不是你來奪愛，怕啥？」
周少棠不做聲，他倒是想推辭，但找不出理由，最後只好這樣說：「我要同我老婆去商量看。」
第二天一大早，周少棠還在床上，楊書辦便來敲門了。起床迎接，周少棠先為前一日晚上失迎致歉，接著動問來意。
「唐子韶——」楊書辦說，「昨天晚上就來看我，要我陪了他來看你。看起來此人倒滿聽話，我昨天叫他晚上來看你，他真的來了。」
「此刻呢？人在哪裡？」
「我說我約好了你，再招呼他來見面，叫他先回去。你看，在哪裡碰頭？」
「要稍微隱蔽一點的地方。」
「那麼，在我家裡好了。」楊書辦說，「我去約他，你洗了臉，吃了點心就來。」
周少棠點點頭，送楊書辦出門以後，一面漱洗，一面盤算，想到胡雪岩昨天的話，不免怦然心動，想看看月如倒是怎麼樣的一匹「瘦馬」。
到得楊家，唐子韶早就到了，一見周少棠，忙不迭地站了起來，反客為主，代替楊書辦招待後到之客，十分殷勤。
「少棠兄，」楊書辦站起來說，「你們談談，我料理了一樁小事，馬上過來。中午在我這裡便飯。」
這是讓他們得以密談，聲明備飯，更是暗示不妨詳談長談。
但實際上無須花多少辰光，因為唐子韶成竹在胸，不必抵賴，當周少棠出示由楊書辦抄來的清單，算出他一共侵吞了八萬三千多銀子時，他雙膝一跪，口中說道：「周先生，請你救救我。」
「言重，言重！」周少棠趕緊將他拉了起來，「唐朝奉，你說要我救你，不管我辦得到辦不到，你總要拿出一個辦法來，我才好斟酌。」
「周先生，我先說實話，陸陸續續挪用了胡大先生的架本，也是叫沒奈何！這幾年運氣不好，做生意虧本，我那個小妾又好賭，輸掉不少。胡大先生現在落難，我如果有辦法，早就應該把這筆款子補上了。」
「照此說來，你是『鐵公雞一毛不拔』？」
「不是，不是。」唐子韶說，「我手裡還有點古董、玉器。我知道周先生你是大行家，什麼時候到我那裡看看能值多少？」唐子韶略停了一下又說，「現款是沒有多少，我再儘量湊。」
「你能湊多少？」
「一時還算不出。總要先看了那些東西，估個價，看缺多少，再想辦法。」
原來這是唐子韶投其所好，編出來的一套話。周少棠玩玉器，在「茶會」上頗有名聲，聽了唐子韶的話信以為真，欣然答說：「好！你看什麼時候，我來看看。」
「就是今天晚上好不好？」唐子韶說，「小妾做的菜，很不壞。我叫她顯顯手段，請周先生來賞鑑賞鑒。」
一聽這話，周少棠色心與食指皆動，不過不能不顧到楊書辦與馬逢時，因而說道：「你不該請我一個。」
「我知道，我知道。馬大老爺我不便請他，我再請楊書辦。」
楊書辦是故意躲開的，根本沒有什麼事要料理，所以發覺唐子韶與周少棠的談話已告一段落，隨即趕了出來留客。
「便飯已經快預備好了，吃了再走。」
「謝謝！謝謝！」唐子韶連連拱手，「我還有事，改日再來打攪。順便提一聲：今天晚上我請周少棠到舍下便飯，請你老兄作陪。」
說是「順便提一聲」，可知根本沒有邀客的誠意，而且楊書辦也知道他們晚上還有未完的話要談，亦根本不想夾在中間。當即亦以晚上有事作推託，回絕了邀約。
送走唐子韶，留下周少棠，把杯密談，周少棠將前一天去看胡雪岩的情形，說了給楊書辦聽。不過，他沒有提到胡雪岩勸他去騎月如那匹瘦馬的話，這倒並非是他故意隱瞞，而是他根本還沒有作任何決定，即便見了動心，躍躍欲試，也要看看情形再說。
「胡大先生倒真是夠氣概！」楊書辦說，「今日之下，他還顧念著老交情！照他這樣厚道來看，將來只怕還有翻身的日子。」
「難！他的靠山已經不中用，人呢，銳氣也倒了，哪裡還有翻身的日子？」周少棠略停一下說，「閒話少說，言歸正傳，你看唐子韶吐多少出來？」
「請你作主。」
周少棠由於對月如存著企圖，便留了個可以伸縮的餘地，「多則一半，少則兩三萬。」他說，「我們三一三十一。」
美人設局
唐子韶家很容易找，只要到公濟典後面一條巷子問一聲「唐朝奉住哪裡？」自會指點給他看。
是唐子韶親自應的門，一見面便說：「今天很冷，請樓上坐。」
樓上升了火盆，板壁縫隙上新糊的白紙條，外面雖然風大，裡頭卻是溫暖如春，周少棠的狐皮袍子穿不住了，依主人的建議脫了下來，只穿一件直貢呢夾襖就很舒服了。
「周先生，要不要『香一筒』？」唐子韶指著煙盤說。
「謝謝！你自己來。」周少棠說，「我沒有癮，不過喜歡躺煙盤。」
「那就來靠一靠。」
唐子韶命丫頭點了煙燈，然後去捧出一隻大錦盒來，放在煙盤下方說道：「周先生，你先看幾樣玉器。」
兩人相對躺了下來，唐子韶抽大煙，周少棠便打開錦盒，鑑賞玉器。那錦盒是做了隔板的，第一層上面三塊漢玉，每一塊的尺寸大致相仿，一寸多長，六七分寬，上面刻的篆字，周少棠只識得最後四個字。
「這是『剛卯』。」周少棠指著最後四個字說，「一定有這四個字：『莫我敢當』。」
「喔，」唐子韶故意問說，「剛卯作啥用場？」
「辟邪的。」
「剛卯的剛好懂，既然辟邪，當然要剛強。」唐子韶說，「卯就不懂了。」
「卯是『卯金刀劉』，漢朝是姓劉的天下。還有一個說法，要在正月里選一個，所以叫剛卯。」
「周先生真正內行。」
「玩兒漢玉，這些門道總要懂的。」說著周少棠又取第二方，就著煙燈細看。
「你看這三塊剛卯，怎麼樣？」
「都還不錯。不過——」
唐子韶見他縮口不語，便抬眼問道：「不過不值錢？」
「也不好說不值錢。」周少棠沒有再說下去。
唐子韶當然明白，他的意思是，幾萬銀子的虧欠，拿這些東西來作抵，還差得遠，因而也就不必再問了，只伸手揭開隔板說道：「這樣東西，恐怕周先生以前沒有見過。」
周少棠拿起來一看，確是初見，是很大的一塊古色斑斕的漢玉，大約八寸見方，刻成一個圓環，再由圓環中心向外刻線，每條線的末端有個數目字，從一到九十，一共是九十條線，刻得極細極深極均勻。
「這是啥？像個羅盤。」
「不錯，同羅盤差不多，是日規。」
「日規？」周少棠反覆細看，「玉倒確是漢玉，好像出土不久。」
「法眼，法眼！」唐子韶豎起大拇指說，「出土不過三四年，是歸化城出土的。」
「喔，」周少棠對此物頗感興趣，「這塊玉啥價錢？」
「剛剛出土，以前也沒有過同樣的東西，所以行情不明。」唐子韶又說，「原只要當一千銀子，我還了他五百，最後當了七百銀子。這樣東西，要遇見識貨的，可以賣好價錢。」
「嗯。」周少棠不置可否，去揭第二塊隔板，下面是大大小小八方玉印，正取起一塊把玩時，只聽得樓梯上有響聲，便即側身靜聽。
「你去問問老爺，飯開在哪裡？」
語聲發自外面那間屋子，清脆而沉著，從語聲的韻味中，想像得到月如是過了風信年華，正將步入徐娘階段的年齡。這樣在咫尺之外，發號司令，指揮丫頭，是不是意味著她不會露面？轉念到此，周少棠心頭不免浮起一絲悵惘之感。
此時丫頭進來請示，唐子韶已經交代，飯就開在樓上，理由仍舊是樓上比較暖和。接著，門帘啟處，周少棠眼前一亮，進來的少婦，約可三十上下年紀，長身玉立，鵝蛋形的臉上長了一雙極明亮的杏眼，眼風閃處，像有股什麼力量，將周少棠從煙榻上彈了起來，望著盈盈含笑的月如，不由得也在臉上堆滿了笑容。
「這是小妾月如。」在燒煙的唐子韶，拿煙籠子指點著說，「月如，這是周老爺，你見一見。」
「喔，是姨太太！」周少棠先就抱拳作揖。
「不敢當，不敢當！」月如襝衽作禮，「周老爺我好像哪裡見過。」
「你自然見過。」唐子韶說，「那天阜康門口搭了高台，幾句話說得擠兌的人鴉雀無聲，就是周老爺。」
「啊！我想起來了。」月如那雙眼睛，閃閃發亮，驚喜交集，「那天我同鄰居去看了熱鬧回來，談周老爺談了兩三天。周老爺的口才，真正沒話說，這倒還在其次，大家都說周老爺的義氣，真正少見。胡大先生是胡財神，平常捧財神的不曉得多少，到了財神落難，好比變了瘟神，哪個不是見了他就躲，只有周老爺看不過，出來說公道話。如今一看周老爺的相貌，就曉得是行善積德，得饒人處且饒人，有大福氣的厚道君子。」
這番話說得周少棠心上像熨過一樣服貼，當然，他也有數，「得饒人處且饒人」，話中已經遞過點子來了。
「好說，好說！」周少棠說，「我亦久聞唐姨太太賢惠能幹，是我們老唐的賢內助。」
唐子韶一聽稱呼都改過了，知道周少棠必中圈套，「隨你奸似鬼，要吃老娘洗腳水」，心中暗暗得意，一丟煙槍，蹶然而起，口中說道：「好吃酒了。」
其時方桌已經搭開，自然是請周少棠上坐，但只唐子韶側面相陪。菜並非如何講究，但頗為入味。周少棠喜愛糟醃之物，所以對糟蒸白魚、家鄉肉、醉蟹這三樣肴饌，格外欣賞，聽說家鄉肉、醉蟹並非市售，而是月如手制，便更讚不絕口了。
周少棠的談鋒很健，興致又好，加以唐子韶是刻意奉承，所以快飲劇談，相當投機。當然，話題都是輕鬆有趣的。
「老唐，」周少棠問到唐子韶的本行，「天下的朝奉，都是你們徽州人，好比票號都是山西人，而且聽說只有太谷、平遙這兩三府的人。這是啥道理？」
「這話，周先生，別人問我，我就裝糊塗，隨便敷衍幾句，你老哥問到，我不能不跟你談來歷。不過，說起來不是啥體面的事。」
「喔，怎麼呢？」
「明朝嘉靖年間，有個我們徽州人，叫汪直，你曉得不曉得？」
「我只曉得嘉靖年間有個『打嚴嵩』的鄒應龍，不曉得啥汪直。」
「你不曉得我告訴你，汪直是個漢奸。」
「漢奸？莫非像秦檜一樣私通外國。」
「一點不錯。」唐子韶答說，「不過汪直私通的不是金兵，是日本人，那時候叫做倭寇。倭寇到我們中國，在江浙沿海地方一登了陸，兩眼漆黑，都是汪直同他的部下做嚮導，帶他們一路奸淫擄掠。倭寇很下作，放搶的時候，什麼東西都要，不過有的帶不走，帶走了，到他們日本也未見得有用，所以汪直動了個腦筋，開爿典當，什麼東西都好當，老百姓來當東西，不過是幌子，說穿了，不過替日本人銷贓而已。」
「怪不得了，你們那筆字像鬼畫符，說話用『切口』，原來都有講究的。」周少棠說，「這是犯法的事情，當然是用同鄉人。」
「不過，話要說回來，徽州地方苦得很，本地出產養不活本地人，只好出外謀生，呼朋招友，同鄉照顧同鄉，也是迫不得己。」
「你們徽州人做生意，實在厲害，像揚州的大鹽商，問起來祖籍一大半是徽州。」周少棠說，「像汪直這樣子，做了漢奸，還替日本人銷贓，倒不怕公家抓他法辦？」
「這也是有個原因的，當時的巡按御史，後來做了巡撫的胡宗憲，也是徽州人，雖不說包庇，念在同鄉份上，略為高一高手，事情就過去了。官司不怕大，只要有交情，總好商量。」唐子韶舉杯相邀，「來，來，周先生干一杯。」
最後那兩句話，加上敬酒的動作，意在言外，灼然可見，但周少棠裝作不覺，幹了酒，將話題扯了開去，「那個胡宗憲，你說他是巡按御史，恐怕並沒有庇護汪直的權柄。」他又問了一句，「真的權柄這麼大？」
「那隻要看《三堂會審》的王金龍好了。」
「王金龍是小生扮的，好像剛剛出道，哪有這樣子的威風？戲總是戲。」
談到這方面，唐子韶比周少棠內行得多了，「明朝的進士，同現在不一樣。現在的進士，如果不是點翰林或者到六部去當司官，放出來不過是個『老虎班』的知縣。明朝的進士，一點『巡按御史』賞尚方寶劍，等於皇上親自來巡查，威風得不得了。我講個故事，周先生你就曉得巡按御史的權柄了。」
據說明朝有個富人，生兩個女兒，長女嫁武官，次女嫁了個寒士，富人不免有勢利之見，所以次婿受了許多委屈。及至次婿兩榜及第，點了河南的巡按御史，而長婿恰好在河南南陽當總兵。御史七品，總兵二品，但巡按御史「代天巡狩」，地位不同，所以次婿巡按到南陽，第二天五更時分，尚未起身，長婿已來稟請開操閱兵，那次婿想到當年岳家待他們連襟二人，炎涼各異，一時感慨，在枕上口占一絕：「黃草坡前萬甲兵，碧紗帳里一書生，於今應識詩文貴，臥聽元戎報五更。」
既然「有詩為證」，周少棠不能不信，而且觸類旁通，有所領悟，「這樣說起來，《三堂會審》左右的紅袍、藍袍，應該是藩司同臬司？」他問，「我猜得對不對？」
「一點不錯。」
「藩司、臬司旁坐陪審，那麼居中坐的，身份應該是巡撫？」
「胡宗憲就是由巡按浙江的御史，改為浙江巡撫的。」
「那就是了。」周少棠惋惜地說，「胡大先生如果遇到他的本家就好了。」
這就是說，胡雪岩如果遇見一個能像胡宗憲照顧同鄉汪直那樣的巡撫，他的典當就不至於會查封。唐子韶明白他的意思，但不願意接口。
「周先生，」唐子韶忽然說道，「公濟有好些滿當的東西，你要不要來看看？」
周少棠不想貪這個小便宜，但亦不願一口謝絕，便即問說：「有沒有啥比較特別，外面少見的東西？」
「有，有，多得很。」唐子韶想了一會說，「快要過年了，有一堂燈，我勸周先生買了回去，到正月十五掛起來，包管出色。」
一聽這話，周少棠不免詫異，上元的花燈，竹篾彩紙所糊，以新奇為貴，他想不明白，憑什麼可以上當鋪？
因此，他愣了一下問道：「這種燈大概不是紙紮貨？」
「當然。不然怎麼好來當？」唐子韶說，「燈是絹燈，樣子不多，大致照宮燈的式樣，以六角形為主。絹上畫人物仕女，各種故事，架子是活動的，用過了收拾乾淨，折起包好，明年再用。海寧一帶，通行這種燈。周先生沒有看過？」
「沒有。」
「周先生看過了就曉得了。這種燈不是哄小伢兒的紙紮走馬燈，要有身份的人家，請有身份的客人吃春酒，廳上、廊上掛起來，手裡端杯酒，慢慢賞鑒絹上的各家畫畫。當然，也可以做它多少條燈謎，掛在燈上，請客人來打。這是文文靜靜的玩法，像周先生現在也夠身份了，應該置辦這麼一堂燈。」
周少棠近年收入不壞，常想在身份上力爭上流，尤其是最近為阜康的事，跟官府打過交道，已儼然在縉紳先生之列，所以對唐子韶的話，頗為動心，想了一下問道：「辦這麼一堂燈，不曉得要花多少？」
「多少都花得下去！」唐子韶說，「這種燈，高下相差很大，好壞就在畫上，要看是不是名家，就算是名家，未見得肯來畫花燈，值錢就在這些地方。譬如說，當今畫仕女的，第一把手是費曉樓，你請他畫花燈，他就不肯。」
「那麼，你那裡滿當的那一堂燈呢？是哪個畫的呢？」
「提起此人大大的有名，康熙年間的大人先生，請他畫過『行樂圖』的，不曉得多少，他是揚州人，姓大禹的禹，名叫禹之鼎，他也做過官，官名叫鴻臚寺序班。這個官，照規矩是要旗人來做的，不曉得他怎麼會做了這個官——」
「老唐，」周少棠打斷他的話說，「我們不要去管他的官，談他的畫好了。」
於是唐子韶言歸正傳，說禹之鼎所畫的那堂絹制花燈，一共二十四盞，六種樣式，畫的六個故事：西施沼吳、文君當壚、昭君出塞、文姬歸漢、宓妃留枕、梅楊爭寵，梅是梅妃，楊是楊玉環，所以六個故事，卻有七大美人。
「禹之鼎的畫，假的很多，不過這堂燈絕不假，因為來歷不同。」唐子韶又說，「康熙年間，有個皇帝面前的大紅人，名叫高江村，他原來是杭州人，後來住在嘉興府的平湖縣，到了嘉慶年間，子孫敗落下來，這堂燈就是高江村請禹之鼎畫的，所以不假。周先生，這堂燈，明天我叫人送到府上。」
「不，不！」周少棠搖著手說，「看看東西，再作道理。」
唐子韶還要往下說時，只見一個丫頭進來說道：「公濟派人來通知，說『首櫃』得了急病，請老爺馬上去。」
典當司事，分為「內缺」、「外缺」兩種，外缺的頭腦，稱為「首櫃」，照例坐在迎門櫃檯的最左方，珍貴之物送上櫃檯，必經首櫃鑑定估價，是個極重要的職司，所以唐子韶得此消息，頓時憂形於色，周少棠也就坐不住了。
「老唐，你有急事儘管請。我也要告辭了。」
「不！不！我去看一看就回來。我們的事也要緊的。」接著便喊，「月如，月如。」
等丫頭將月如去喚了來，唐子韶吩咐她代為陪客，隨即向周少棠拱拱手，道聲失陪，下樓而去。
面臨這樣的局面，周少棠自然而然地想起了胡雪岩中美人計的傳說，起了幾分戒心。但月如卻落落大方地，一面布菜斟酒，一面問起周少棠的家庭情形，由周太太問到子女，因話搭話，談鋒很健，卻很自然，完全是不拘禮的閒話家常，在周少棠的感覺中，月如是個能幹賢惠的主婦，因而對於她與胡雪岩之間的傳說，竟起了不可思議之感。
當然也少不得談到胡雪岩的失敗，月如更是表現了故主情殷，休戚相關的忠悃。周少棠倒很想趁機談一談公濟的事，但終於還是不曾開口。
「姨太，」丫頭又來報了，「老爺叫人回來說，首櫃的病很重，他還要等在那裡看一看，請周老爺不要走，還有要緊事談。」
「曉得了。你再去燙一壺酒來。」
「酒夠了，酒夠了。」周少棠說，「不必再燙，有粥我想吃一碗。」
「預備了香粳米粥在那裡，酒還可以來一點。」
「那就以一壺為度。」
喝完了酒喝粥，接著又喝茶，而唐子韶卻無回來的消息，周少棠有些躊躇了。
「周老爺，」月如從裡間走了出來，是重施過脂粉了，她大大方方地說，「我來打口煙你吃。」
「我沒有癮。」
「香一筒玩玩。」
說著，她親自動手點起了煙燈，自己便躺了下去，拿煙簽子挑起煙來燒。丫頭端來一小壺滾燙的茶、一盤松子糖，放在煙盤上，然後一語不發地退了出去。
「煙打好了。」月如招呼，「請過來吧！」
周少棠不由自主地躺在月如對面，兩人共享一個長枕頭，一躺下去便聞到桂花油的香味。
魔障一起，對周少棠來說，便成了苦難，由她頭上的桂花油開始，鼻端眼底，觸處無不是極大的挑逗，「周少棠啊周少棠！」他在心中自語，「你混了幾十年，又不是二三十歲的小伙子了，莫非還是這樣子的『嫩』？」
這樣自我警告著，心裡好像定了些，但很快地又意亂神迷了，需要第二次再提警告，就這樣一筒煙還沒有到口，倒已經在內心中掙扎了三四回了。
月如終於打好了一個「黃、長、松」的煙泡，安在煙槍「斗門」上，拿煙簽子輕輕地捻通，然後將煙槍倒過來，菸嘴伸到周少棠唇邊，說一聲：「嘗一口看。」
這對周少棠來說，無異為抵禦「心中賊」的一種助力，他雖沒有癮，卻頗能領略鴉片煙的妙處，將注意力集中在煙味的香醇上，暫時拋開了月如的一切。
分幾口抽完了那筒煙，口中又干又苦，但如「嘴對嘴」喝一口熱茶，把煙壓了下去，便很容易上癮，所以他不敢喝茶，只取了塊松子糖送入口中。
「周老爺，」月如開口了，「你同我們老爺，原來就熟悉的吧？」
「原來並不熟，不過，他是場面上的人，我當然久聞其名。」
「我們老爺同我說，現在有件事，要請周老爺照應，不曉得是什麼事？」
一聽這話，周少棠不由得詫異，不知道她是明知故問呢，還是真箇不知，想一想，反問一句：「老唐沒有跟你談過？」
「他沒有。他只說買的一百多畝西湖田，要趕緊脫手，不然，周老爺面上不好交代。」
「怎麼不好交代？」
「他說，要托周老爺幫忙，空口說白話不中用。」月如忽然嘆口氣說，「唉，我們老爺也是，我常勸他，你有虧空，老實同胡大先生說，胡大先生的脾氣，天大的事，只要你老實說，沒有不讓你過門的。他總覺得扯了窟窿對不起胡大先生，『八個壇兒七個蓋』，蓋來蓋去蓋不周全，到頭兒還是落個沒面子，何苦？」
「喔，」周少棠很注意地問，「老唐扯了什麼窟窿？」
接下來，月如便嘆了一大堆苦經，不外乎唐子韶為人外精明、內糊塗，與人合夥做生意，吃了暗虧，迫不得已在公濟典動了手腳，說到傷心處，泫然欲涕，連周少棠都心酸酸地為她難過。
「你說老唐吃暗虧，又說有苦說不出，到底是啥個虧，啥個苦？」
「同周老爺說說不要緊。」月如問道，「胡大先生有個朋友，這個姓很少見的，姓古。周老爺曉不曉得？」
「聽說過，是替胡大先生辦洋務的。」
「不錯，就是他這位古老爺做地皮，邀我們老爺合股，當初計算得蠻好，哪曉得洋人一打仗，市面不對了。從前『逃長毛』，都逃到上海，因為長毛再狠，也不敢去攻租界，一到洋人要開仗，輪到上海人逃難了，造好的房子賣不掉，虧了好幾十萬，周老爺你想想，怎麼得了？」月如又說，「苦是苦在這件事還不能同胡大先生去講。」
因為第一，唐子韶當年曾有承諾，須以全副精力為胡雪岩經營典當，自己不可私營貿易。這項承諾後來雖漸漸變質，但亦只屬於與胡雪岩有關的生意為限，譬如收繭賣絲之類，等於附搭股份，而經營房地產是一項新的生意。
「再有一個緣故是，古老爺是胡大先生的好朋友，如果說跟古老爺一起做房地產虧了本，告訴了胡大先生，他一定會不高興。為啥呢？」月如自問自答，「胡大先生心裡會想，你當初同他一起合夥，不來告訴我，虧本了來同我說，是不是要我貼補呢？再說，同古老爺合夥，生意為啥虧本，有些話根本不便說，說了不但沒有好處，胡大先生還以為有意說古老爺的壞話，反而會起誤會。」
「為啥？」周少棠問道，「是不是有不盡不實的地方？」
月如不做聲，因為一口煙正燒到要緊的地方，只見她靈巧的手指，忙忙碌碌地一面烘一面卷，全神貫注，無暇答話，直待裝好了煙，等周少棠抽完，說一聲：「真的夠了，我是沒有癮的。」月如方始擱下煙簽子，回答周少棠的話。
「周老爺你想，人在杭州，上海的行情不熟，市面不靈，怕胡大先生曉得，還不敢去打聽，這種生意，如果說會賺錢，只怕太陽要從西面出來了。」
這話很明顯地表示，古應春有侵吞的情事在。周少棠對這話將信將疑，無從究詰，心裡在轉的念頭是：唐子韶何以至今未回，是不是也有設美人局的意思？
這又是一大疑團，因而便問：「老唐呢？應該回來了吧？」
「是啊！」月如便喊來她的丫頭關照，「你走快點，到公濟看老爺為啥現在還不回來。你說，周老爺要回府了。」
丫頭答應著走了。月如亦即離開煙榻，在大冰盤中取了個天津鴨梨，用一把象牙柄的鋒利洋刀慢慢削皮，周少棠卻仍躺在煙榻上，盤算等唐子韶回來了，如何談判。
正想得出神時，突然聽得「啊唷」一聲，只見月如右手捏著左手拇指，桌上一把洋刀，一個快削好的梨，不用說，是不小心刀傷了手指。
「重不重，重不重？」周少棠奔了過去問說。
「不要緊。」月如站起身來，直趨妝檯，指揮著說，「抽斗里有乾淨帕兒，請你撕一條來。」
杭州話的「帕兒」就是手絹。周少棠開抽斗一看，內有幾方折得方方正正的各色紡綢手絹，白色的一方在下面，隨手一翻，發現了一本書。
「這裡還有本書。」
周少棠順口說了一句，正要翻一翻時，只聽得月如大聲急叫：「不要看，不要看！」
周少棠嚇一大跳，急忙縮手，看到月如臉上，雙頰泛紅，微顯窘色，想一想恍然大悟那本不能看的書是什麼。
於是他微笑著抽出一條白紡綢手絹，拿剪刀剪一個口子，撕下寸許寬的一長條，持在手上，另一隻手揭開粉缸，伸兩指拈了一撮粉說道：「手放開。」
等月如將手鬆開，他將那一撮粉敷在創口上，然後很快地包紮好了，找根線來縛緊。「痛不痛？」周少棠問，但仍舊握著她的手。
「還好。」月如答說，「虧得你在這裡，不然血一定流得滿地。」說著，她在手上用了點勁想抽回去，但周少棠不放，她也就不掙扎了。
「阿嫂，你這雙手好白。」
「真的？」月如問道，「比你太太怎麼樣？」
「那不能比了。」
「你說你的太太是填房，這麼說年紀還輕。」
「她屬猴的，今年三十六。」周少棠問，「你呢？」
「我屬牛，她比我大五歲。」
「看起來大了十五歲都不止。」周少棠牽著她的手，回到中間方桌邊，放開了手，各自落座。
「梨削了一半——」
「我來削。」周少棠說，「這個梨格外大，我們分開來吃。」
「梨不好分的。」月如說道，「你一個人慢慢吃好了。梨，化痰清火，吃煙的人，冬天吃了最好。」
「其實，我同你分不分梨無所謂。」周少棠說，「只要你同老唐不分梨就好了。」
「梨」字諧音為「離」，彼此默喻，用以試探，月如抓住機會說了一句切中要害的話。
「我同老唐分不分離，完全要看你周老爺，是不是陰功積德了。」
「言重，言重。我哪裡有這麼大的力量。」
「不必客氣。我也聽說了，老唐會不會吃官司，完全要看周老爺你肯不肯幫忙，你肯幫忙，我同老唐還在一起，你不肯幫忙，我看分離分定了。」
周少棠這時才發現，她對唐子韶的所作所為，即使全未曾參與，定必完全了解，而且是唐子韶安排好來跟他談判的人。然則自己就必須考慮了，要不要跟她談，如果不談，現在該是走的時候了。
但一想到走，頓有不舍之意，這樣就自然而然在思索，應該如何談法？決定先了解了解情況再作道理。
於是他問：「阿嫂，你曉得不曉得老周虧空了多少？」
「我想，總有三四萬銀子吧？」
「不止。」
「喔，是多少呢？」
「起碼加個倍。」
一聽這話，月如發愣，怔怔地看著周少棠——不知她心裡在想什麼生平最淒涼的事，居然擠出來一副「急淚」。
周少棠大為不忍，「阿嫂，你也不必急，慢慢商量。我能幫忙，一定幫忙。」他問，「老唐眼前湊得出多少現銀？」
「現銀？」月如想了一下說，「現銀大概只有兩三千，另外只有我的首飾。」
「你的首飾值多少？」
「頂多也不過兩三千。」
「兩個兩三千，就有五六千銀子了。」周少棠又問，「你們的西湖田呢？」
「田倒值一萬多銀子，不過一時也尋不著買主。」
「西湖田俏得很，不過十天半個月，就有買主。」
「十天半個月來得及來不及？」
這句話使得周少棠大為驚異，因為問到這話，就顯得她很懂公事。所謂「來得及來不及」，是指「馬大老爺」復命而言，既受藩憲之委，當然要剋期復命，如果事情擺不平，據實呈復，唐子韶立即便有縲紲之災。
照此看來，必是唐子韶已徹底研究過案情，想到過各種後果，預先教好了她如何進言，如何應付。自己千萬要小心，莫中圈套。
於是他想了一下問說：「來得及怎麼樣，來不及又怎麼樣？」
「如果來得及最好，來不及的話，要請周老爺同馬大老爺打個商量，好不好把公事壓一壓，先不要報上去？」
「這恐怕難。」
就在這時，周少棠已經打定主意，由於發現唐子韶與月如，是打算用施之於胡雪岩的手法來對付他，因而激發了報復的念頭，決定先占個便宜再說。
「阿嫂，」他突然說道，「船到橋頭自會直，你不必想太多。天塌下來有長人頂，等老唐來了，商量一個辦法，我一定幫你們的忙。不過，阿嫂，我幫了忙，有啥好處？」
「周老爺，你這話說得太小氣了。」月如瞟了他一眼，「好朋友嘛，一定要有好處才肯幫忙？」
「話不是這麼說，一個人幫朋友的忙，總要由心裡發出來的念頭，時時刻刻想到，幫忙才幫得切實。不然，看到想起，過後就忘記了，這是人之常情，不是小氣。」
「那麼，你說，你想要啥好處？」
「只要阿嫂待我好就好了。想起阿嫂的好處，自然而然就會想起阿嫂交代我的事。」說著，周少棠伸出手去，指著她的拇指問，「還痛不痛？」
「早就不痛了。」
「我看看。」周少棠拉住她的手，慢慢地又伸手探入她的袖筒，她只是微笑著。
「好不好？」她忽然問說。
「什麼好不好？」
「我的膀子啊！摸起來舒服不舒服？」
「舒服，真舒服。」
「這就是我的好處。」月如說道，「想起我的好處，不要忘記我托你的事。」
「不會，不會！不過，可惜。」
「可惜點啥？」
「好處太少了。」
「你要多少好處？」說著，月如站起身來，雙足一轉，索性坐在周少棠的大腿上。
這一下，周少棠自然上下其手，恣意輕薄。不過他腦筋仍舊很清楚，雙眼注意著房門，兩耳細聽樓梯上的動靜，心裡在說，只要不脫衣服不上床，就讓唐子韶撞見了也不要緊。
話雖如此，要把握得住卻不大容易，他的心裡像火燒那樣，一次又一次，按捺不住想做進一步的行動的意念越來越強，到快要真的忍不住時，突然想到了一個法子，推開月如，將在靠窗一張半桌上放著的一杯冷茶，拿起來往口中就倒，「咕嘟、咕嘟」一氣喝完，心裡比較舒服了。
但他不肯就此罷手，喘著氣說：「阿嫂，怪不得胡大先生見了你會著迷。」
「瞎說八道。」月如瞪起眼說，「你聽人家嚼舌頭！」
「無風不起浪，總有點因頭吧？」
「因頭，就像你現在一樣，你喜歡我，我就讓你摸一摸、親一親，還會有啥花樣？莫非你就看得我那麼賤？」
「我哪裡敢？」周少棠坐回原處，一把拉住她，恢復原樣，但這回自覺更有把握了，「好，既然你說喜歡你就讓我摸一摸、親一親，我就照你的話做。」說著，一手摟過她來親她的嘴。
月如很馴順地，毫無掙扎之意，讓他親了一會，將頭往後一仰問道：「我給你的好處，夠不夠多？」
「夠多。」
「那麼，你呢？」
「我怎麼？」
「你答應我的事。」
「一定不會忘記。」
「如果忘記掉呢？」月如說道，「你對著燈光菩薩罰個咒。」
賭神罰咒，在周少棠也很重視的，略作盤算以後說道：「阿嫂，我答應幫你的忙，暫時讓馬大老爺把你們的事情壓一壓，不過壓一壓不是不了了之。你不要弄錯，這是公事，就算馬大老爺是我的兒子，我也不能叫他怎麼辦，他也不會聽我的。」
「這一層我明白，不過，我倒要問你，你打算叫他怎麼辦？」
「我叫他打個折扣。」
「幾折？」
「你說呢？」
「要我說，最好大事化小，小事化無。如果你肯這樣做，我再給你好處。」
周少棠心中一動，笑嘻嘻地問道：「什麼好處？」
月如不做聲，靈活的眼珠不斷地在轉，周少棠知道又有新花樣了，很冷靜地戒備著。
突然間，樓梯上的響動打破了沉默，而且聽得出是男人的腳步聲，當然是唐子韶回來了。
「周老爺，」月如一本正經地說，「等下當著我們老爺，你不要說什麼瘋話。」接著，起身迎了過去。
這一番叮囑，使周少棠頗有異樣的感覺，明明是他們夫婦商量好的一檔把戲，何以月如又要在她丈夫面前假作正經，而且她又何以會顧慮到他在她丈夫面前可能會說「瘋話」？這都是很值得玩味的疑問，但一時卻無暇細想，因為唐子韶已經回來了，他少不得也要顧慮到禮貌，起身含笑目迎。
「對不起，對不起！」唐子韶搶步上前，抱拳致歉，「累你久等，真正不好意思。」
「沒有啥，沒有啥！」周少棠故意說瘋話，「我同阿嫂談得蠻投機的，削梨給我吃，還害得她手都割破了。」
「是啊！」唐子韶轉臉看著月如，「我剛剛一進門就看見了，你的手怎麼割破的？要緊不要緊？」
「不要緊。」月如關切地問，「趙先生怎麼樣了？」
趙先生便是公濟典得急病的「首櫃」，唐子韶答說：「暫時不要緊了。虧得大先生給我的那枝好參，一味『獨參湯』總算扳回來了。」接下來他又說，「你趕快燒兩筒煙，我先過癮要緊。來，來，周先生，我們躺下來談。」
於是賓主二人在煙盤兩旁躺了下來，月如端張小凳子坐在兩人之間，開燈燒煙，唐子韶便談趙先生的病情，周少棠無心細聽，支支吾吾地應著，很注意月如的神情，卻看不出什麼來。
等兩筒鴉片抽過，月如開口了，「剛剛我同周老爺嘆了你的苦經，虧空也是沒辦法。」她說，「周老爺很幫忙，先請馬大老爺把公事壓一壓，我們趕緊湊一筆錢出來，了這件事。」
「是啊！事情出來了，總要了的，周先生肯幫我們的忙，就算遇到救星了。」
「周老爺說，虧空很多，只好打個折扣來了。我們那筆西湖田，周老爺說，有十天半個月就可以脫手。你如今不便出面，只好請周老爺代為覓個買主。」月如又說，「當然，中人錢或許周老爺，我們還是要照送的。」
談來談去，唐子韶方面談出來一個結果，他承諾在十天之內，湊出兩萬四千銀子，以出售他的西湖田為主要財源，其次是月如的首飾、唐子韶的古董。如果再不夠，有什麼賣什麼，湊夠了為止。
現在要輪到周少棠說話了，他一直在考慮的是，馬逢時呈報順利接收的公事一報上去，唐子韶的責任便已卸得乾乾淨淨，到時候他不認賬又將如何？當然，他可以要唐子韶寫張借據，但「殺人償命」，有官府來作主；「欠債還錢」兩造是可以和解的，俗語說，「不怕討債的凶，只怕欠債的窮。」唐子韶有心賴債，催討無著，反倒鬧得沸沸揚揚，問起來「唐子韶怎麼會欠你兩萬四千銀子，你跟唐子韶不過點頭之交，倒捨得把大筆銀子借給他？」那時無言以對，勢必拆穿真相，變成「羊肉沒有吃，先惹一身臊」，太犯不著了。
由於沉吟不語的時間太久，唐子韶與月如都慢慢猜到了他的心事。唐子韶決定自己先表示態度。
「周先生，你一定是在想，空口講白話，對馬大老爺不好開口，是不是？」
既然他猜到了，周少棠不必否認，「不錯，」他說，「我是中間人，兩面都要交代。」
「這樣子，我叫月如先把首飾撿出來，剛才看過的漢玉，也請你帶了去，請你變價。至於西湖田，也請你代覓買主，我把紅契交了給你。」
凡是繳過契稅，由官府鈐了印的，稱為「紅契」。但這不過是上手的原始憑證，收到了不至於另生糾葛，根本上買賣還是要訂立契約，沒有買契，光有紅契，不能憑以營業，而況唐子韶可用失竊的理由掛失，原有的紅契等於廢紙。
唐子韶很機警，看周少棠是騙不到的內行，立即又補上一句：「當然，要抵押給你，請老楊做中。」
周少棠心中一動，想了一下說道：「這樣吧，明天上午，我同老楊一起到公濟典來看你，商量一個辦法出來。」
「好，好！我等候兩位大駕。」
「辰光不早，再談下去要天亮了。」周少棠起身說道，「多謝，多謝！明朝會。」
「這一盒玉器，你帶了去。」
「不，不！」周少棠雙手亂搖，堅決不受，然後向月如說道，「阿嫂，真正多謝，今天這頓飯，比吃魚翅席還要落胃。」
「哪裡，哪裡。周老爺有空儘管請過來，我還有幾樣拿手菜，燒出來請你嘗嘗。」
「好極，好極！一定要來叨擾。」
詭計敗露
由於有事，回到家只睡了一忽，周少棠便已醒來，匆匆趕到楊家，楊書辦正要出門。
「你到哪裡去？」
「想到城隍山去看個朋友——」
「不要去了。」周少棠不等他話完，便即打斷，「我有要緊事同你商量。」
於是就在楊家密談。周少棠將昨夜的經過情形，細細告訴了楊書辦，問他的意見。
「賣田他自己去賣好了，月如為啥說唐子韶不便出面？」
「對！我當時倒忘記問她了。」
「這且不言。」楊書辦問道，「現在馬大老爺那裡應該怎麼辦？」
「我正就是為這一點要來同你商量。月如打的是如意算盤，希望先報出去，順利接收，那一來唐子韶一點責任都沒有了。不過，要等他湊齊了銀子再報，不怕耽誤日子。如今我倒有個辦法，」周少棠突然問道，「你有沒有啥路子，能夠借到一筆大款子？」
「現在銀根緊。」楊書辦問，「你想借多少？」
「不是我借。我想叫唐子韶先拿他的西湖田抵押一筆款子出來，我們先拿到了手，有多少算多少。」
楊書辦沉吟了好一會說：「這是出典。典田不如買田，這種主顧不多，而且手續也很麻煩，不是三兩天能辦好的。」
周少棠爽然若失，「照此看來，」他說，「一隻煮熟的鴨子，只怕要飛掉了。」
「這也不見得。如果相信得過，不妨先放他一馬。」
「就是因為相信不過。」周少棠說，「你想他肯拿小老婆來陪我——」
周少棠自知泄漏了秘密，要想改口，已是駟不及舌。楊書辦笑笑問道：「唷，你『近水樓台先得月』，同月如上過陽台了？」
「沒有，沒有。」周少棠急忙分辯，「不過嘴巴親一親，胸脯摸一摸。總而言之，唐子韶一定在搞鬼，輕易相信他，一定會上當。」
「我曉得了。等我來想想。」
公事上到底是楊書辦比較熟悉，他認為有一個可進可退的辦法，即是由馬逢時先報一個公事，說是賬目上尚有疑義，正在查核之中，請准予暫緩結案。
「唐子韶看到這樣子一個活絡說法，曉得一定逃不過門，會趕緊去想法子，如果他真的想賴掉，我們就把他的毛病和盤托出。雖沒有好處，至少馬大老爺也辦了一趟漂亮差使。」
「好極！就是這個辦法。」周少棠說，「等下我們一起到公濟典，索性同唐子韶明說，馬大老爺已經定規了。事不宜遲，最好你現在就去通知馬大老爺。」
「他不在家，到梅花碑撫台衙門『站班』去了。」
原來巡撫定三、八為衙參之期，接見藩臬兩司及任實缺、有差使的道員，候補的知縣佐雜，都到巡撫衙門前面去「站班」，作為致敬的表示，目的是在博得好感，加深印象。這是小官候補的不二法門，有時巡撫與司道談論公事，有個什麼差使要派人，夠資格保薦的司道，想起剛剛見過某人，正堪充任，因而獲得意外機緣，亦是常有之事。
「你同唐子韶約的是啥辰光？」
「還早，還早。」周少棠說，「我們先到茶店裡吃一壺茶再去。」
「也不必到茶店裡了。我有好六安茶，泡一壺你吃。」
於是泡上六安茶，又端出兩盤干點心，一面吃，一面談閒天，楊書辦問起月如，周少棠頓時眉飛色舞，不但毫不隱瞞，而且作了許多形容。
楊書辦津津有味地聽完，不由得問道：「如果有機會，月如肯不肯同你上床？」
「我想一定會肯。其實昨天晚上，只要我膽子夠大，也就上手了。」
「你是怕唐子韶來捉你的奸，要你寫『伏辯』？」
「不錯。這是三個人的事，我不能做這種荒唐事，連累好朋友。」
「少棠，你不做見色輕友的事，足見你夠朋友。」楊書辦說，「我倒問你，你到底想不想同月如困一覺？」
「想是想，沒有機會。」
「我來給你弄個機會。」楊書辦說，「等下，我到公濟典去，絆住唐子韶的身子，你一個人闖到月如樓上，我保險不會有人來捉你們的奸。」
「不必，不必！」周少棠心想，即令能這樣順利地真箇銷魂，也要顧慮到落一個話柄在楊書辦手裡。這種傻事決不能做，所以又加了一句：「多謝盛情。不過我的膽還不夠大，謝謝，謝謝。」
楊書辦倒是有心想助他成其好事，看他態度如此堅決，也就不便再說，只是付之一笑。
「不過，你倒提醒我了，我還是可以到月如那裡去一趟，問問你提出來的那句話。」
「這樣說，仍舊我一個人到公濟典？」
「不錯，你先去，我問完了話，隨後就來。」
「那麼！」楊書辦問，「我在唐子韶面前，要不要說破？」
「不必，你只說我隨後就到就是。」
近午時分，兩人到了公濟典旁邊的那條巷子，暫且分手，周少棠到唐家舉手敲門，好久沒有回音，只好怏怏回身，哪知一轉身便發現月如冉冉而來，後面跟著她家的丫頭，手裡挽個菜籃，主婢倆是剛從小菜場回來。
「碰得巧，」周少棠說，「如果你遲一步，或者我早來一步，就會不到面。」
「周老爺，你也來得巧，今天難得買到新鮮菌子，你在我那裡吃了中飯走。」
「不，不！楊書辦在公濟典等我——」
「那就請楊書辦一起來。」
「等一息再說。阿嫂，我先到你這裡坐一坐，我有句話想問你。」
其時丫頭已經去開了大門，進門就在客堂里坐，月如請他上樓，周少棠辭謝了，因為他不想多作逗留，只說兩句話就要告辭，覺得不必累人家費事。
「阿嫂，我想請問你，你昨天說賣西湖田，老唐不便出面。這是啥講究？」
不想問的是這句話，月如頓時一愣，同時也提醒她想起一件事，更加不安。看在周少棠眼裡，頗有異樣的感覺，心頭不由得疑雲大起。
「周老爺，你請坐一坐，我是突然之間想起有句話要先交代。」接著便喊，「阿翠，阿翠，你在做啥，客人來了也不泡茶。」
「我在廚房裡，燒開水。」阿翠高聲答應著，走了出來。
「你到橋邊去關照一聲，家裡有客人，要他下半天再來。」
阿翠發愣，一時想不起到「橋邊」要關照什麼人。
「去啊！」
「去，去，」阿翠囁嚅著問，「去同哪個說？」
「不是我們剛剛去過？叫他們老闆馬上來？」
「喔，喔！」阿翠想起來了，「木器店、木器店。」說著，轉身而去。
「真笨！」月如咕噥著，轉身說道，「對不起，對不起！周老爺，你剛才要問我的那句話，我沒有聽清楚。」
「老唐賣田，為啥不便出面？」
月如原來是因為唐子韶忽然要賣田，風聲傳出去，惹人猜疑：莫非他要離開杭州了，是不是回安徽老家？這一來會影響他們開溜的計劃，所以不便出面。如今的回答，當然改過了。
「公濟典一查封，我們老爺有虧空，大概總有人曉得，不曉得也會問，為啥賣田？如果曉得賣田是為虧空，就一定會殺價，所以他是不出面的好。」
理由很充分，語氣亦從容，周少棠疑慮盡釋，「到底阿嫂細心。」他站起身來，「我就是這句話，清楚了要走了。」
出了唐家往公濟典，走不多遠，迎面遇見阿翠，甩著一條長辮子，一扭一扭地走了過來，「周老爺，」她開口招呼，「要回去了？」
「不，我到公濟典去。」
「喏，」阿翠回身一指，「這裡一直過去，過一座小橋，就是公濟典後門。」
周少棠本來要先出巷子上了大街從公濟典前門入內，現在既有捷徑可通後門，落得省點氣力，「謝謝你。」他含笑致謝，「原來還有後門。」
「走後門要省好多路。」阿翠又加了一句客氣話，「周老爺有空常常來。」
見她如此殷勤，周少棠想起一件事，昨夜在唐家作客，照例應該開發賞錢，因而喚住她說：「阿翠你等等。」
說著，探手入懷，皮袍子口袋中，有好幾塊碎銀子，摸了適中的一塊，約莫三四錢重，遞向阿翠。
「周老爺，這做啥！」
「這個給你。昨天我走的時候忘記掉了。」
「不要，不要——」
「不許說不要。」周少棠故意板一板臉，「沒規矩。」
於是阿翠笑著道了謝，高高興興地甩著辮子回去，周少棠便照她指點，一直往前走，果然看到一座小石橋，橋邊一家舊貨店，舊木器都堆到路上來了。
周少棠心中一動，站住腳細看了一會，並沒有發現什麼木器店，不由得奇怪，莫非月如所說的木器店，即是指這家舊貨店？
這樣想著，便上前問訊：「老闆，請問這裡有家木器店在哪裡？」
「不曉得。」舊貨店老闆詫異，「從沒有聽說過這裡有一家木器店。哪個跟你說的？騙你來『撞木鐘』。」
「是——」周少棠疑雲大起，決意弄個水落石出，「只怕我聽錯了，公濟典唐朝奉家說這裡有家木器店，要同你買木器。」
「你不是聽錯了，就是弄錯了。不是買木器，是要賣木器，叫我去看貨估價。」
「她為啥要——」周少棠突然將話頓住了，閒事已經管得太多了，再問下去，會惹人猜疑，因而笑一笑，說一聲，「是我弄錯了。」揚長而去。
到了公濟典，只見唐子韶的神情很難看，是懊惱與憂慮交雜的神情。可想而知的，楊書辦已將他們所決定的處置告訴他了。
不過，看到周少棠，他仍舊擺出一副尊敬而親熱的神情，迎上前來，握著周少棠的手說：「老大哥，你無論如何要幫我一個忙。」
「啥事情？」周少棠裝作不知，一面問一面坐了下來，順便跟楊書辦交換了一個眼色，相戒謹慎。
「老楊告訴我，馬大老爺預備報公事，說我賬目不清。」唐子韶話說得很急，「公事上怎麼好這樣說？」
「這也無所謂，你把賬目弄清楚，不就沒事了嗎？」
「話不是這樣說，好比落了一個腳印在那裡，有這件案底在衙門裡，我以後做人做事就難了。」
「那麼，你想怎麼樣呢？」
「咦！」唐子韶手指著說，「周先生，你不是答應我的，請馬大老爺暫時把公事壓一壓？」
「壓也不過一天半天的事。」楊書辦插了一句嘴。
「一兩天哪裡來得及？」唐子韶說，「現在銀根又緊。」
「好了。我曉得了。」周少棠說，「老唐，外頭做事，一定要上路，不上路，人家要幫忙也無從幫起。這樣子，你儘快去想辦法，我同老楊替你到馬大老爺那裡討個情，今天晚上再同你碰頭。」說完，他已經站了起來，準備離去。
「不忙，不忙！」唐子韶忙說道，「我已經叫人去叫菜了，吃了飯再走。」
「飯不吃了。」周少棠靈機一動，故意嚇他一嚇，「說實話，我們到你這裡來，已經有人在盯梢了，還是早點走的好。」
這一下，不但唐子韶吃驚，也嚇了楊書辦，臉上變色，悄悄問道：「是哪裡的人？在哪裡？」
「杭州府的人，你出去就看到了。」說著，往外就走，楊書辦緊緊跟在後面。
「兩位慢慢！」唐子韶追上來問，「晚上怎麼樣碰頭？」
「我會來看你。」
「好，恭候大駕。」
於是周少棠領頭揚長而去，出了公濟典，不斷回頭看，楊書辦神色緊張地問：「人在哪裡？」
周少棠「噗哧」一聲笑了出來，「對不起，對不起，害得你都受驚了。」他說，「我們到城隍山去吃油蓑餅，我詳詳細細告訴你。」
上了城隍山，在藥師間壁的酒店落座，老闆姓陳，是周少棠的熟人，也認識楊書辦，親自從賬桌上起身來招待。
「這麼冷的天氣，兩位倒有興致上城隍山？難得，難得。」陳老闆問，「要吃點啥？」
「特為來吃油蓑餅。」周少棠說，「菜隨便，酒要好。」
「有一壇好花雕，賣得差不多了，還剩下來三斤，夠不夠？」
「中午少吃點。夠了。」
「我上回吃過的『一雞四吃』，味道不錯。」楊書辦說，「照樣再來一回。雞要肥。」
「楊先生放心好了。」
於是燙上酒來，先用現成的小菜，發芽豆、茶油魚乾之類下酒。這時周少棠告訴楊書辦，根本沒有人盯梢，只是故意嚇一嚇唐子韶而已。
「不過，有件事很奇怪，月如不曉得在搞啥花樣。」
等周少棠細說了他發現唐家要賣木器的經過，楊書辦立刻下了一個判斷：「唐子韶要帶了他的小老婆，逃之夭夭了。」
周少棠也是如此看法，「逃到哪裡呢？」他問，「不會逃回徽州吧？」
「逃回徽州，還是可以抓回來的。只有逃到上海，在租界裡躲了起來，只要他自己小心，不容易抓到。」楊書辦又說，「我看他用的是緩兵之計，賣田最快也要十天半個月，要開溜，時間上足足夠用。」
「嗯，嗯。那麼，我們應該怎麼辦呢？」
楊書辦亦無善策，默默地喝了一會酒，突然之間，將酒杯放下，雙手靠在桌上，身子前傾，低聲說道：「我同你說實話，你剛剛開玩笑，說有人『盯梢』，我當時心裡七上八下，難過極了。俗語說得，『日裡不做虧心事，夜半敲門心不驚』。發橫財也要命的，強求不來，這件事，我們作成馬大老爺立一場功勞，關照他據實呈報，唐子韶自作自受，不必可惜。你看如何？」
周少棠想了一下，點點頭：「我同意。不過數目要打個折扣。」
「為啥？」
「咦！我不是同你講過，胡大先生要報月如的情，我們原來預備分給他的一份，他不要，算是送月如。所以唐子韶作弊的數目不能實報。」
這段話中的「胡大先生」四字，不知怎麼讓陳老闆聽到了，便踱過來打聽他的消息，少不得嗟咨惋惜一番。
周少棠他們的座位臨窗，窗子是碎錦格子糊上白紙，中間嵌一方玻璃，望出去一株華蓋亭亭的不凋松，春秋佳日，樹下便是極好的茶座。陳老闆指著說道：「那株松樹下面，就是胡大先生同王撫台第一次來吃茶吃酒的地方。王撫台有一回來過，還特為提起，這句話十七八年了。」
「王撫台如果曉得胡大先生會有今天這種下場，只怕他死不瞑目。」楊書辦感慨不止，「這樣子轟轟烈烈的事業，說敗就敗，真同年大將軍一樣。」
「比年大將軍總要好得多。」周少棠說，「至少，性命之憂是不會有的。」
陳老闆接口說道：「就算沒有性命之憂，活得也沒意思了。」
「是啊！」楊書辦深深點頭，「爬得高，跌得重，還是看開點好。」
就這樣一直在談胡雪岩，直到酒醉飯飽，相偕下山，周少棠方又提到唐子韶，「我答應過他，只算兩萬四千銀子。」他說，「你同馬大老爺去說，要報就報這個數目好了。」
「好的。」楊書辦說，「不過，你應該同胡大先生去說說清楚，現在是照他的意思，看在唐子韶小老婆份上，特為少報。我們三個人是隨公事。不然，他只以為我們從中弄了多少好處，豈不冤枉？」他又加了一句，「這句話請你一定要說到。」
由於楊書辦的態度很認真，周少棠決定到元寶街去一趟，胡雪岩已經不會客了，但對周少棠的情分不同，仍舊將他請了進去，動問來意。
「你說的那匹『瘦馬』我見過了，亦就是見一見，沒有別的花樣。」周少棠說，「他虧空至少有八萬銀子，照你的意思，打了他一個三折，公事一報上去，當然要追。追出來抵還你的官款，也不無小補。」
一聽這話，胡雪岩的眼圈發紅，「少棠，」他說，「有你這句話就夠了。從出事到現在，再好的朋友，都是同我來算賬的，頂多說是打個折扣，少還一點，沒有人說一句：我介紹來的那筆存款，不要緊，擺在那裡再說；幫我去弄錢來的，可以說沒有。其中只有兩個人，一個是古應春，幫我湊二三十萬銀子，應付上海的風潮，再一個是你。古應春受過我的好處，大家原有往來的，像你，該當憑你本事去弄來的外款不要，移過來替我補虧空，雖說杯水車薪，無濟於事，不過，我看來這兩萬四千銀子，比什麼都貴重。」
「大先生，你不要這樣說。從前我也受過你的好處。」周少棠又說，「今天中午，我們在城隍山吃油蓑餅，還提起你同王撫台的交情，只怕王撫台聽得你有這一場風波，在陰司里都不安心。」
提到王有齡，棖觸前塵，懷念故友，胡雪岩越發心裡酸酸地想哭，「真正是一場大夢！」他說，「夢終歸是夢，到底是要醒的。」
「一個人能夠像你這樣一場夢，古往今來，只怕也不過數得出來的幾個人。」
這話使得胡雪岩頗受鼓舞，忽然想到他從未想過的身後之名，「不曉得將來說書的人，會不會說我？」他問，「說我又是怎樣子地說，是罵我自作孽，還是運氣不好？」
「說是一定會說的，好比年大將軍一樣，哪個不曉得？」
這使得胡雪岩想起年大將軍贈妾的故事，心中一動，便笑一笑說：「我哪裡比得上年大將軍？不講這些了。老弟兄聊聊家常。少棠，你今年貴庚？」
「我屬老虎，今年五十四。」
「嫂夫人呢?」
「他屬羊，比我小五歲。」周少棠說，「照道理，羊落虎口，我應該克她，哪曉得她的身子比我還健旺。」
「你也一點都不像五十幾歲的人。」胡雪岩說，「嫂夫人我還是年紀輕的時候見過。那時候，我看你就有點怕她。現在呢？」
「都一把年紀了，談啥哪個怕哪個？而況——」
「怎麼不說下去？」胡雪岩問。
這是因為說到周少棠傷心之處了，不願多談，搖搖頭說：「沒有啥。」
「一定有緣故。少棠，你有啥苦衷，何妨同我講一講。」
「不是有啥苦衷。」周少棠說，「我們的獨養兒子——」
周少棠的獨子，這年正好三十，在上海一家洋行中做事，頗得「大老闆」的器重，當此海禁大開，洋務發達之時，可說前程如錦。哪知這年二月間，一場春瘟，竟爾不治。
周太太哭得死去活來，周少棠本來要說的一句話是：「而況少年夫妻老來伴，獨養兒子死掉了，我同她真正叫相依為命。」
原來是提到了這段傷心之事，所以說不下去，胡雪岩便問：「你兒子娶親了沒有呢？」
「沒有。」
「怎麼三十歲還不成家？」
「那是因為他學洋派，說洋人都是這樣的，三十歲才成家，他又想跟他們老闆到外國去學點本事，成了家不方便，所以就耽誤下來了。如今是連孫子都耽誤了。」
「是啊！不孝有三，無後為大。」胡雪岩說，「嫂夫人倒沒有勸你討個小？」
「提過。我同她說——」
周少棠突然頓住，因為他原來的話是：「算了，算了，『若要家不和，討個小老婆。』」
話到嘴邊，想起忌諱：第一，螺螄太太就是「小老婆」；第二，胡雪岩家「十二金釵」，「小老婆」太多，或許就是落到今天這個下場的原因。總之，令人刺心的話，決不可說。
於是他改口說道：「內人雖有這番好意，無奈一時沒有合適的人，只好敬謝不敏了。」
「這倒是真話，要有合適的人，是頂要緊的一樁。『若要家不和，討個小老婆』，大家總以為指大太太吃醋，其實不然！討小討得不好，看太太老實好欺侮，自己恃寵而驕，要爬到大太太頭上。那一來大太太再賢惠，還是要吵架。」
周少棠沒有想到自己認為觸犯忌諱的那句俗話，倒是胡雪岩自己說了出來。不過他的話也很有道理，螺螄太太固然是個現成的例子，古應春納妾的經過，他也知道，都可以為他的話作腳註。
「少棠，你我相交一場，我有力量幫你的時候，沒有幫你什麼——」
「不，不！」周少棠插嘴攔住，「你不要說這話，你幫我的忙，夠多了。」
「好！我現在還要幫你一個忙，替你好好兒物色一個人。」
「大先生！」周少棠笑道，「你現在倒還有閒工夫來管這種閒事？」
「正事輪不到我管，有劉撫台、德藩台替我操心，我就只好管閒事了。」
滿腹牢騷，出以自我調侃的語氣，正見得他的萬般無奈。周少棠不免興起一種英雄末路的蒼涼之感。再談下去，說不定會掉眼淚，因而起身告辭。
胡雪岩握著他的手臂，仿佛有話要說，兩次欲言又止，終於鬆開了手說：「再談吧！」
壯士斷腕
半夜裡叩中門，送進來一封信，說是藩台衙門的專差送來的，螺螄太太將胡雪岩喚醒了，拿一盞水晶玻璃罩的「洋燈」，讓他看信。
看不到幾行，胡雪岩將信擱下，開口說道：「我要起來。」
於是螺螄太太叫起丫頭，點起燈火，撥旺炭盆，服侍胡雪岩起身，他將德馨的信置在桌上細看，一張八行箋以外，另有一個抄件，字跡較小，需要戴老花眼鏡，才看得清楚。
抄件是一道上諭：「諭內閣：給事中郎承修奏請，責令貪吏罰捐巨款，以濟要需一折，據稱該給事中所開贓私最著者，如已故總督瑞麟、學政何廷謙、前任粵海關監督崇禮、俊啟，學政吳寶恕，水師提督翟國彥，鹽運使何兆瀛，肇慶道方浚師，廣州府知府馮端本，潮州府知府劉溎年，廉州府知府張丙炎，南海縣知縣杜鳳治，順德縣知縣林灼之，現任南海縣知縣盧樂戌，皆自官廣東後，得有巨資，若非民膏，即是國帑等語，著派彭玉麟將各該員在廣東居官聲名若何，確切查明，據實具奏。」這跟胡雪岩無關。
另有一個附片，就大有關係了：「另片奏：聞阜康銀號關閉，協辦大學士刑部尚書文煜，所存該號銀數至七十餘萬之多。請即查明確數，究所從來。據實參處等語，著順天府確查具奏。」
接下來再看德馨的親筆信，只有短短的兩行：「事已通天，恐尚有嚴旨，請速為之計。容面談。」
「你看！」胡雪岩將信遞了給螺螄太太，「話沒有說清楚，『容面談』是他來，還是要我去？」
「等我來問問看。」螺螄太太將遞信進來的丫頭，由鏡檻閣調過來的巧珠喚了來，關照她到中門上傳話，趕緊到門房去問，藩司衙門來的專差，是否還在？如果已經走了，留下什麼話沒有？
這得好一陣工夫才會有回話，胡雪岩有點沉不住氣了，起身蹀躞，喃喃自語：「嚴旨，嚴旨！是革職還是抄家？」
螺螄太太一聽嚇壞了，但不敢現諸形色，只將一件大毛皮袍、一件貢緞馬褂堆在椅子上，因為不管是德馨來，還是胡雪岩去，都要換衣服，所以早早預備在那裡。
「『速為之計』，怎麼『計』法？」胡雪岩突然住足，「我看我應該到上海去一趟。」
「為啥？」
「至少我要把轉運局的公事，弄清楚了，作個交代，不要牽涉到左大人，我就太對不起人了。」
「光是為這件事，托七姐夫就可以了。」
「不！還有宓本常，我要當面同他碰個頭，看看他把上海的賬目清理得怎麼樣了。」
商議未定之際，只見巧珠急急來報，德馨已經微服來訪，胡雪岩急忙換了衣服，未及下樓，已有四名丫頭，持著宮燈，前引後擁地將德馨迎上樓來。胡雪岩在樓梯口迎著，作了一個揖，口中不安地說：「這樣深夜，親自勞步，真正叫我不知道怎麼說了！」
「自己弟兄，不必談這些。」德馨進了門，還未坐定，便即說道，「文中堂怕頂不住了。」
「文中堂」便是文煜，現任協辦大學士刑部尚書，所以稱之為「中堂」。他是八旗中有名的殷實大戶，發財是在福州將軍任上。海內衝要重鎮，都有駐防的將軍，位尊而權不重，亦談不到什麼入息，只有福州將軍例外，因為兼管閩海關，五口通商以後，福州亦是洋商貿易的要地，稅收激增，所以成了肥缺。文煜因為是恭王的親戚，靠山甚硬，在這個肥缺上盤踞了九年之久，及至內調進京，又幾次派充崇文門監督，這也是一個日進斗金的闊差，數十年宦囊所積，不下千萬之多。在阜康，他是第一個大存戶，一方面是利害相共，休戚相關，一方面他跟胡雪岩的交情很厚，所以從阜康出事以後，他一直在暗中支持，現在為鄧承修一紙「片奏」所參，紙包不住火，自顧不暇，當然不能再替胡雪岩去「頂」了。
「雪岩，」德馨又問，「文中堂真的有那麼多款子，存在你那裡？」
「沒有那麼多。」胡雪岩答說，「細數我不清楚，大概四五十萬是有的。」
「這也不少了。」
「曉翁，」心亂如麻的胡雪岩，終於找到一句要緊話，「你看，順天府據實奏報以後，朝廷會怎麼辦？」
「照定製來說，朝廷應不會聽片面之詞，一定是要文中堂明白回奏。」
「文中堂怎麼回奏呢？」
「那就不知道了。」德馨答說，「總不會承認自己的錢來路不明吧？」
「他歷充優差，省吃儉用，利上滾利，積成這麼一個數目，似乎也不算多。」
「好傢夥，你真是『財神』的口吻，光是錢莊存款就有四五十萬，還不算多嗎？」
胡雪岩無詞以對，只是在想：文煜究竟會得到怎麼一種處分？
「文中堂這回怕要倒霉。」德馨說道，「現在清流的氣焰正盛，朝廷為了尊重言路，只怕要拿文中堂來開刀。」
胡雪岩一驚，「怎麼？」他急急問道，「會治他的罪？」
「治罪是不會的。只怕要罰他。」
「怎麼罰？罰款？」
「當然。現在正在用兵，軍需孔急，作興會罰他報效餉銀。數目多寡就不知道了。」德馨語重心長地警告，「雪岩，我所說的早為之計，第一步就是要把這筆款子預備好。」
「哪筆款子？」胡雪岩茫然地問。
「文中堂的罰款啊！只要上諭一下來，罰銀多少，自然是在他的存款中提的。到那時你就變成欠官銀子，而且是奉特旨所提的官款，急如星火，想拖一拖都不成。」
「喔！」胡雪岩心想，要還的公私款項，不下數千萬，又何在乎這一筆？但德馨的好意總是可感的，因而答說，「曉翁關愛，我很感激，這筆款子我這回一到上海，首先把它預備好，上諭一到，當即呈繳。」
「這才是。」德馨問道，「你預備什麼時候動身？」
「明天來不及，後天走。」
「哪天回來？」
「看事情順手不順手。我還想到江寧去一趟，看左大人能不能幫我什麼忙。」
「你早就該去了。」德馨緊接著說，「你早點動身吧！這裡反正封典當這件事正在進行，公款也好，私款也好，大家都要看封典當清算的結果，一時不會來催。你正好趁這空檔，趕緊拿絲繭脫手，『講倒賬』就比較容易。」
「講倒賬」便是打折扣來清償。任何生意失敗，都是如此料理，但講倒賬以前，先要準備好現款，胡雪岩一直在等待情勢比較緩和，存貨就比較能賣得較好的價錢，「講倒賬」的折扣亦可提高。但照目前的情勢看，越逼越緊，封典當以後，繼以文煜這一案，接下來可能會有革職的處分，那時候的身份，一落千丈，處事更加困難，真如德馨所說的，「亟應早為之計」。
因此，等德馨一走，胡雪岩跟螺螄太太重作計議，「箭在弦上，不得不發了。」他說，「有句話叫做『壯士斷腕』，我只有斬掉一條膀子，人雖殘廢，性命可保。你看呢？」
「都隨你！」螺螄太太噙著眼淚說，「只要你斬膀子，不叫我來動手。」
「雖不叫你來動手，只怕要你在我的刀上加一把勁，不然斬不下來。這一點，你一定要答應我。」
螺螄太太一面流淚，一面點頭，然後問道：「這回你到上海，預備怎麼辦？」
「我托應春把絲繭全部出清，款子存在滙豐銀行，作為講倒賬的準備金。再要到江寧去一趟，請左大人替我說說話，官款即全不能打折扣，也不要追得那麼緊，到底我也還有賺錢的事業，慢慢兒賺了來還，一下子都逼倒了，對公家也沒有什麼好處。」
「怎麼？」螺螄太太忽有意會，定神想了一下說，「你是說，譬如典當，照常開門，到年底下結賬，賺了錢，拿來拉還公賬，等還清了，二十幾家典當還是我們的？」
胡雪岩失笑了，「你真是一隻手如意、一隻手算盤，天下世界哪裡有這麼好的事？」他說，「所謂『慢慢兒賺了來還』，意思是賺錢的事業，先照常維持，然後再來估價抵還公款。」
「這有啥分別呢？遲早一場空。」螺螄太太大失所望，聲音非常淒涼。
「雖然遲早一場空，還是有分別的。譬如說，這家典當的架本是二十萬兩，典當照常營業，當頭有人來贖，可以照二十萬兩算，倘或關門不做生意了，當頭只好照流當價來估價，三文不值兩文，絕不能算二十萬兩，不足之數，仍舊要我們來賠，這當中出入很大。這樣子一說，你明白了吧？」
「明白是明白。不過，」螺螄太太問道，「能不能留下一點來？」
「那要看將來。至少也要等我上海回來才曉得，現在言之過早。」
螺螄太太前前後後想了一遍，問出一番極緊要的話來：「從十月底到今天，二十天的工夫，雖然天翻地覆，總當作一時的風波，除了老太太搬到城外去住以外，別的排場、應酬，不過規模小了點，根本上是沒有變。照你現在的打算，這家人是非拆散不可了？」
聽得這話，胡雪岩心如刀割，但他向來都是先想到人家，將心比心，知道螺螄太太比他還要難過，一泡眼淚只是強忍著不讓它流下來而已。
這樣轉著念頭，便覺得該先安慰螺螄太太，「我同你總歸是拆不散的。」他說，「不但今生今世，來世還是夫妻。」
螺螄太太的一泡強忍著的眼淚，哪禁得起他這樣一句話的激盪？頓時熱淚滾滾，倚著胡雪岩的肩頭，在他的湖縐皮袍上，濕了一大片。
「羅四姐，羅四姐，」胡雪岩握著她的手說，「你也不要難過。榮華富貴我們總算也都經過了，人生在世，喜怒哀樂，都要嘗到，才算真正做過人。閒話少說，我同你商量一件事。」
這件事，便是遣散姬妾，兩個人秘密計議已定，相約決不讓第三者——包括胡太太在內，都不能知道，只等胡雪岩上海回來，付諸實行。
「你看，」胡雪岩突然問道，「花影樓的那個，怎麼樣？」
花影樓住的是朱姨太，小名青蓮，原是紹興下方橋朱郎中的女兒，朱郎中是小兒科，只為用藥錯誤，看死了周百萬家三房合一子的七歲男孩，以致官司纏身，家道中落。朱郎中連氣帶急，一病而亡，周百萬家卻還放不過，以至於青蓮竟要落入火坑，幸而為胡雪岩看中，量珠聘來，列為第七房姬妾。
螺螄太太不明白他的話，愣了一下問道：「你說她什麼怎麼樣？沒頭沒腦，我從哪裡說起？」
「我是說她的為人。」
「為人總算是忠厚的。」螺螄太太答說，「到底是郎中的女兒，說話行事，都有分寸。」
「你看她還會不會生？」
問到這話，螺螄太太越發奇怪，「怎麼？」她問，「你是不是想把她留下來？」
「你弄錯了。」胡雪岩說，「你光是說她會生不會生好了。」
「只要你會生，她就會生。圓臉、屁股大，不是宜男之相？」
「好！」胡雪岩說，「周少棠的獨養兒子，本來在洋行里做事，蠻有出息的，哪曉得還沒有娶親，一場春瘟死掉了。周少棠今年五十四，身子好得出奇，我想青蓮如果跟了他，倒是一樁好事。」
「你怎麼想出來的？」螺螄太太沉吟了一會說，「好事是好事，不過周太太願意不願意呢？」
「願意。」胡雪岩答得非常爽脆。
「你問過他？」
「是啊。不然我怎麼會曉得？」
「這也許是他嘴裡的話。」
「不！我同少棠年紀輕的時候，就在一起，我曉得他的為人，有時候看起來油腔滑調，其實倒是實實惠惠的人，對我更不說假話。」
「那好。」螺螄太太說，「不過青蓮願意不願意，就不曉得了。等我來問問她看。」
「我看不必問，一問她一定說不願。」胡雪岩用感慨的聲音說，「『夫妻本是同林鳥，大限來時各自飛。』夫妻尚且如此，別的不必說了，到時候，她自會願意。」
胡雪岩是早就打算好了的，到了上海，哪裡都不住，到城裡找了一家小客棧住了下來，為的是隱藏行跡。租界上熟人太多，「仕宦行台」的茶房頭腦，更是見多識廣，豈能沒有見過鼎鼎大名的「胡財神」？所以要遮掩真相，只有隱身在遠離租界的小客棧中。
安頓既定，派跟班去通知古應春來相會。古應春大出意外，但亦不難體會到胡雪岩的心境，所以儘管內心為他興起一種英雄末路的淒涼，但見了面神色平靜，連「小爺叔為啥住在這裡」這麼一句話都不問。
「七姐怎麼樣？身子好一點沒有？」
「還好。」
「我的事情呢？」胡雪岩問，「她怎麼說？」
「她不曉得。」
「不曉得？」胡雪岩詫異，「怎麼瞞得住？」
「多虧瑞香，想盡辦法不讓她曉得。頂麻煩的是報紙。每天送來的《申報》，我先要看過，哪一張上面有小爺叔的消息，就把這張報紙收起來，不給她看。」
「喔！」胡雪岩透了一口氣，心頭頓感輕鬆，他本來一直在擔心的是，見了七姑奶奶的面，不知道說什麼話來安慰她，現在不必擔心了。
接下來便談正事。胡雪岩首先將他所作的「壯士斷腕」的決定，告訴了古應春，當然也要問問他的看法。
「小爺叔已下了決心，我沒有資格來說對不對，我日日夜夜在想的是，怎麼樣替小爺叔留起一筆東山再起的本錢——」
「應春，」胡雪岩打斷他的話說，「你不要痴心妄想了。我胡某人之有今天，是天時、地利、人和，再加上兩個可遇不可求，可一不可再的機會湊成功的。試問，天時、地利、人和，我還占得到哪一樣？就算占全了，也不會再有那樣兩個機會了。」
「小爺叔說的兩個機會是啥？一個大概是西征，還有一個呢？」
「還有一個海禁大開。當時懂得跟外國人打交道的，沒有幾個，現在呢？懂洋務的不曉得多少，同洋人打交道、做生意，不但曉得他們的行情，而且連洋人那套吃中國人的訣竅都學得很精了，哪裡還輪得到我來做市面。再說，中國人做生意要靠山——」胡雪岩搖搖頭換了個話題，「你說要替我留一筆錢起來，我只好說，盛情可感，其實是做不到的。因為我的全部賬目都交出去了，像絲繭兩樣，都有細數，哪裡好私下留一部分？」
「辦法還是有。」古應春說，「頂要緊的一點是，絲繭兩項，小爺叔一定要堅持，自己來處理。」
「我懂你的意思。不過現在一步都錯不得，東西雖然在我手裡，主權已經不是我的了。我們有戶頭，賣不賣要看劉撫台願意不願意，他說價錢不好，不賣，我們沒有話說。」
「價錢好呢？」
「好到怎樣的程度？」胡雪岩脫口相問，看古應春不做聲，方又說道，「除非價錢好到足抵我的虧空有餘，我馬上可以收回，自己處理。無奈辦不到，只有請劉撫台出面來講折扣，那就只好由他作主了。」
「不過，劉撫台一時也未見得找得到主顧。」
「不錯，我也曉得他找不到。我原來的打算是，他找不到，就拖在那裡，拖它個幾個月，或者局面好轉了，或者洋商要貨等不及了，行情翻醒，或許我們可以翻身。不過照目前的情形看，再拖下去，會搞得很難看。」
於是胡雪岩將言官參劾，可能由文煜的案子，牽連到他受革職處分的情形細說了一遍，接著又細談此行的目的。
「我這趟來，第一件事，就是找絲繭的買主，你有沒有？」
「有。就是價碼上下，還要慢慢兒磨。」
「不要磨了。我們以掮客的身份，介紹這生意。劉撫台答應了，佣錢照樣也要同他說明。」
「那麼劉撫台呢？」古應春問，「佣金是不是也要分他一份？」
「當然，而且應該是大份。不過，這話不便同他說明，一定要轉個彎。」
「怎麼轉法？是不是先跟德藩台去談？」
「不錯，要先同德曉峰談。我同他的關係，你是曉得的，既然你有了戶頭，我們馬上打個電報給他。」
「這要用密電。」
「是的。」胡雪岩說，「臨走以前，我同他要了一個密碼本，而且約好，大家用化名。」
「那就很妥當了。」
接下來，古應春便細細地談了他所接洽的戶頭，有個法國的巨商梅雅，開的條件比較好，胡雪岩聽完以後，又問了付款的辦法、擔保的銀行，認為可以交易，但仍舊追問了一句：「比梅雅好的戶頭還有沒有？」
「沒有。」
「好！就是他。」胡雪岩又說，「至於佣金，你的一份要扣下來，我的一份，歸入公賬。」
「我的也歸公賬。」
「不必，不必！我是為了顯我的誠心誠意，你又何必白填在裡頭？如果說，折扣打下來，不足之數仍舊要在我身上追，你這樣做，讓我少一分負擔，猶有可說，如今總歸是打折了事，你這樣做，於我沒啥好處，連我都不必見你的情。至於旁人，根本不曉得你不要佣金，就更不用談了。」
「我是覺得我應該同小爺叔共患難——」
「好了，好了！你不必再說了。」胡雪岩拿他的話打斷，「銅錢摜到水裡還聽個響聲，你這樣子犧牲了都沒有人曉得，算啥？」
「好吧！」古應春另外打了主意，不必說破，只問，「電報什麼時候打？」
「現在就打，你先起個稿子看。」
古應春點點頭，凝神細想了一會說：「佣金的話，怎麼說法？」
「這先不必提，你只報個價，敘明付款辦法，格外要著重的是，沒有比這個價錢更好了。如果劉撫台有意思，由你到杭州同他當面接頭，那時候再談佣金。」
「小爺叔，你自己回去談，不是更妥當嗎？」
「不！第一，我要到江寧去一趟；第二，這件事我最好不要插手，看起來置身事外，德曉峰才比較好說話。」
「好！我懂了。」
於是喚茶房取來筆硯，古應春擬好一個電報稿，與胡雪岩斟酌妥當，然後取出密碼本來，兩人一起動手，翻好了重新謄正校對，直到傍晚，方始完事。
「我馬上去發，不發，電報局要關門了。」古應春問，「小爺叔是不是到我那裡去吃飯，還是苦中作樂，去吃一台花酒？」
「哪裡有心思去吃花酒？」胡雪岩說，「我們一起出去逛逛，隨便找個館子吃飯，明天再去看七姐。」
「也好。」於是胡雪岩連跟班都不帶，與古應春一起出了客棧，先到電報局發了密電，安步當車，閒逛夜市。