紅頂商人胡雪岩 · 第三章 平息風潮，胡雪岩穩住陣腳籌對策
平息風潮
杭州府知府吳雲，一名吳世榮，到任才一個多月，對於杭州的情形還不十分熟悉，德馨邀他一起去為阜康紓困，覺得有幾句話，必須先要交代。
「世榮兄，」他說，「杭州人名為『杭鐵頭』，吃軟不吃硬，硬碰的話，會搞得下不了台，以前巡撫、學政常有在杭州吃了虧的事，你總聽說過？」
「聽說過『萬馬無聲聽號令，一牛獨坐看文章』。」
吳世榮是聽說有一個浙江學政，賦性刻薄，戲侮士子，考試時怕彼此交頭接耳，形同作弊，下令每人額上貼一張長紙條，一端黏在桌上，出了個試帖詩題是：「萬馬無聲聽號令，得瘏字」。這明明是罵人，哪知正當他高坐堂室，顧盼自喜時，有人突然拍案說道：「『萬馬無聲聽號令』是上聯，下聯叫做『一牛獨坐看文章』。」頓時哄堂大笑，紙條當然都裂斷。那學政才知道自取其辱，只好隱忍不言。
「老兄知道這個故事就好。今天請老兄一起去彈壓，話是這麼說，可不要把彈壓二字，看得太認真了。」
這話便不易明白了，吳世榮哈著腰說：「請大人指點。」
「胡雪岩其人在杭州光復之初，對地方上有過大功德。洪楊之役，杭州受災最重，可是復原得最快，這都是胡雪岩之功。」
「喔，大人的意思是杭州人對胡雪岩是有感情的。」
「不錯。嫉妒他的人，只是少數，還有靠胡雪岩養家活口的人也很多。」
既是靠胡雪岩養家活口，當然站在他這一邊，而更要緊的一種關係是，決不願見胡雪岩的事業倒閉，吳世榮恍然有悟，連連點頭。
「照此看來，風潮應該不會大。」
德馨認為吳世榮很開竅，便用嘉許的語氣說：「世榮兄目光如炬，明察秋毫，兄弟不勝佩服之至。」
話中的成語，用得不甚恰當，不過類此情形吳世榮經過不是第一次，也聽人說過，德馨雖有能員之稱，書卻讀得不多，對屬下好賣弄他腹中那「半瓶醋」的墨水，所以有時候不免酸氣，偶爾還加上些戲詞，那就是更酸且腐的一股怪味了。
這樣轉變念頭，便覺得無足為奇了，「大人謬獎了。」他接著問道，「府里跟大人一起去彈壓，雖以安撫為主，但如真有不識輕重、意圖鼓動風潮的，請大人明示，究以如何處置為恰當？」
「總以逆來順受為主。」
「逆」到如何猶可「順受」，此中應該有個分寸，「請大人明示！」他問，「倘有人膽敢衝撞，如之奈何？」
「這衝撞麼，」德馨沉吟了一會說，「諒他們也不敢！」
吳世榮可以忍受他的言語不當，比擬不倫，但對這種滑頭話覺得非打破沙鍋問到底不可。
「如果真有這樣的情形呢？」吳世榮也降低了措詞雅飾的層次，「俗語說不怕一萬，只怕萬一，不能不防。」
「萬一衝撞，自然是言語上頭的事。你我何必跟小民一般見識？有道是忍得一時氣，保得百年身，又道是不痴不聾，不作阿家翁。貴府是首府，就好像我們浙江的一個當家人一樣。」
能做到這樣，需要有極大涵養，吳世榮自恐不易辦到，但看德馨的意思，非常清楚，一切以平息風潮為主。至於手段，實在不必聽他的，能遷就則遷就，不能遷就，還是得動用權威，只要大事化小，又不失體統，便算圓滿。
他考慮了一下，覺得有一點不能不先說清楚，「回大人的話，為政之道，寬猛相濟，不過何人可寬，何人可猛，何時該寬，何時該猛，一點都亂不得。照府里來想，今天的局面，大人作主，該猛應猛，交代嚴辦，府里好比當家的冢婦，少不得代下人求情，請從輕發落。這樣一個紅臉、一個白臉，這齣戲才唱得下來。」他接著往下說，「倘或有那潑婦刁民，非臨之以威不足以讓他們就範，那時候府里派人鎖拿，大人倒說要把他們放了，這樣子府里就不知道該怎麼辦了。」
「不會、不會！」德馨連連說道，「我做紅臉、你做白臉，你如果做紅臉，我決不做白臉。總而言之，你當主角我『掃邊』，我一定捧著你把這齣戲唱下來。」
話很客氣，但這一回去平息阜康風潮的主要責任，已輕輕套在他頭上了。吳世榮心想，德馨真是個裝傻賣乖的老狐狸！
有此承諾吳世榮才比較放心，於是起身告辭，同時約好，他先回杭州府，擺齊「導子」先到清和坊阜康錢莊前面「伺候」，德馨隨後動身。
兩人擬好辰光，先後來到阜康，人群恰如潮汐之有「子午潮」，日中甫過，上午來的未見分曉，堅持不去，得到信息的，在家吃罷午飯，紛紛趕到，杭州府與仁和、錢塘兩縣的差役，看看無從措手，都找相熟的店家吃茶歇腳，及至聽得鳴鑼喝道之聲，聽說吳知府到了，隨後德藩台也要來，自然不能躲懶，好在經過休息，精神養足，一個個挺胸凸肚，迎風亂揮皮鞭，一陣陣呼呼作響，即時在人潮中開出一條路來。
清和坊是一條大街，逼退人潮，阜康門前空出來一片空地，足容兩乘大轎停放。謝雲青是已經得到螺螄太太的通知，官府會出面來料理，所以儘管門外人聲如沸，又叫又罵，讓人心驚肉跳，他卻如老僧入定般，閉目養神，心裡在一層深一層地盤算，官府出面時，會如何安排，阜康應該如何應付。等盤算得差不多了，吳世榮也快到了。
這要先迎了出去，如果知府上門，卸排門迎接，主顧一擁而入，就會搞得不可收拾，因此，他關照多派夥計，防守邊門，然後悄悄溜了出去，一頂氈帽壓到眉際，同時裝作怕冷，手捂著嘴跟鼻子，幸喜沒有人識破，到得導子近前，他拔腳便衝到轎前，轎子當然停住了。
這叫「沖道」，差役照例先舉鞭子護轎，然後另有人上前，看身份處理，倘或是老百姓，可以請准了當街拖翻打屁股，謝雲青衣冠楚楚，自然要客氣些，喝問一聲：「你是幹什麼的？」
謝雲青在轎前屈膝打千，口中說道：「阜康錢莊檔手謝雲青，向大人請安。」
「喔，」吳世榮在轎中吩咐，「停轎。」
「停轎」不是將轎子放下地，轎槓仍在轎夫肩上，不過有根帶椏槎的棗木棍，撐住了轎槓，其名叫做「打杆子」。
這時轎簾自然亦已揭起來了，吳世榮問道：「你就是謝雲青？」
「是。」
「你們東家什麼時候回來？」
「今天晚上，一定可到。」
吳世榮點點頭說：「藩台馬上也要來，我跟他在你店家坐一坐，好商量辦法。」
接著，德馨亦已駕到，仍舊是由謝雲青引領著，由邊門進入阜康錢莊的客座。這裡的陳設非常講究，廣東酸枝木嵌螺甸的家具，四壁是名人書畫，上款差不多都是「雪岩觀察大人雅屬」，最觸目的是正中高懸一幅淡彩貢宣的中堂，行書一首唐詩，字有碗口那麼大，下款是「恭親王書」，下鈐一方朱文大印，印文「皇六子」三字，左右陪襯的一副對聯是左宗棠的親筆。
客座很大，也很高，正中開著玻璃天窗，時方過午，陽光直射，照出中間一張極大的大理石面的八仙桌，桌上擺了八個大號的高腳盤，儘是精巧的茶食，但只有兩碗細瓷銀托的蓋碗茶，自然是為德馨與吳世榮預備的。
「趕緊收掉！」德馨一進來便指著桌上說，「讓人見了不好。」
「德大人說得是。」吳世榮深以為然，向謝雲青說道，「德大人跟我今天不是來作客的。」
「是，是。」謝雲青指揮夥計，收去了高腳盤，請貴客落座，他自己站在兩人之間，等候問話。
「不開門，總不是一回事。」德馨問吳世榮，「我看應該照常營業。」
此言一出，吳世榮無以為答，謝雲青更是一臉的苦惱。能夠「照常營業」，為何不下排門？這話是真正的廢話。
德馨也發覺自己的話不通，便又補了一句：「不過，應該有個限制。」
這才像話，吳世榮接口說道：「我看怎麼限制，阜康總不至於庫空如洗吧？」
「不錯，限制要看阜康的庫存而定。」德馨問道，「你們庫里有多少現銀？」
庫存有四十餘萬，但謝雲青不敢說實話，打一個對摺答道：「二十萬出頭。」
「有二十萬現銀，很可以擋一陣子。」德馨又問，「胡觀察的事業很多，他處總還可以接濟吧？」
「回大人的話，我們東家的事業雖多，我只管錢莊，別處的情形不大清楚。」
「別處銀錢的收解，當然是跟阜康往來，你怎麼會不清楚？」吳世榮說，語氣微有斥責的意味。
「回大人的話，」謝雲青急忙解釋，「我之不清楚是不清楚別處有多少現銀，不過就有也有限的，像間壁公濟典，存銀至多萬把兩，有大筆用途，都是臨時到阜康來支。」
「那麼，」德馨問道，「你們開出去多少票子，總有賬吧？」
「當然，當然！哪裡會沒有賬？」
「好！我問你，你們開出去的票子，一萬兩以下的有多少？」
「這要看賬。」謝雲青告個罪，在旁邊的椅子上坐下，叫夥計取賬簿來，一把算盤打得飛快，算好了來回報，「一共三十三萬掛零。」
「並不多嘛！」
「大人，」謝雲青說，「本號開出去的票子不多，可是別處地方就不知道了。譬如上海阜康開出去的票子，我們一樣也要照兌的。」
「啊，啊！」德馨恍然大悟，「難就難在這裡。」
這一來只好將限制提高。儘管德馨與吳世榮都希望五千兩以下的銀票，能夠照兌，但謝雲青卻認為沒有把握，如果限額放寬，以致存銀兌罄，第二次宣布停兌，那一來後果更為嚴重。
這是硬碰硬毫無假借的事，最後還是照謝雲青的要求，限額放低到一千兩。接下來便要研究一千兩以上銀票的處理辦法。
「我們東家一定有辦法的。」謝雲青說，「阜康錢莊並沒有倒，只為受市面影響，一時周轉不靈而已。」
德馨想了一下說：「也不能說胡觀察一回來，一切都會恢復正常，總也給他一個期限來籌劃。這個期限不宜太長，但也不宜太短，三天如何？」
吳世榮認為適宜，謝雲青亦無意見，就算決定了。但這個決定如何傳達給客戶，卻頗費斟酌，因為持有一千兩以上銀票的，都是大客戶，倘或鼓譟不服，該怎麼辦？必得預先想好應付之計，否則風潮馬上就會爆發。
「這要先疏通。」吳世榮說，「今天聚集在前面的，其中總有體面紳士，把他們邀進來，請大人當面開導，托他們帶頭勸導。同時出一張紅告示，說明辦法，這樣雙管齊下，比較妥當。」
「此計甚好！」德馨點點頭說，「不過體面紳士要借重，遇事失風的小人也不可不安撫，你我分頭進行。」
於是，謝雲青派了兩個能幹的夥計，悄悄到左右鄰居，借他們的樓窗，細看人潮中，有哪些人需要請進來談的。
要請進來的人，一共分三類，第一類是「體面紳士」，第二類是慣於起鬨的「歪秀才」，第三類是素不安分的「撩鬼兒」——凡是不務正業，遊手好閒，唯恐天下不亂，好從中渾水摸魚，跡近地痞無賴的人，杭州人稱之為「撩鬼兒」。
當這兩名夥計分頭出發時，德馨與吳世榮已經商定，由杭州府出面貼紅告示，這種告示，照例用六言體，吳世榮是帶了戶房當辦來的，就在阜康賬房擬稿呈閱。告示上寫的是：「照得阜康錢莊，信譽素來卓著，聯號遍設南北，調度綽綽有餘，只為時世不靖，銀根難得寬裕，周轉一時不靈，無須張皇失措，茲奉憲台德諭：市面必求平靜，小民升斗應顧，阜康照常開門，銀票亦可兌付，千兩以下十足，逾千另作區處，阜康主人回杭，自能應付裕如，為期不過三日，難關即可度過。切望共體時艱，和衷共濟應變，倘有不法小人，希冀混水摸魚，或者危言惑眾，或者暗中煽動，一經拿獲審實，國法不貸爾汝。本府苦口婆心，莫謂言之不須！切切此諭。」
德馨與吳世榮對這通六言告示的評價不同，德馨認為寫得極好，但有兩點要改，一是提存與兌銀相同，皆以一千兩為限，二是銀根太緊，到處都一樣，不獨滬杭為然。
但吳世榮一開頭就有意見，說阜康信譽卓著，說胡雪岩一回來，必能應付裕如之類的話，不無過甚其詞，有意袒護之嫌，倘或阜康真的倒閉了，出告示的人難免扶同欺騙之咎，因而主張重擬，要擬得切實，有什麼說什麼，才是負責的態度。
「世榮兄！此言差矣！」德馨答說，「如今最要緊的是穩定民心。不說阜康信譽卓著，難道說它搖搖欲墜？那一來不等於明告杭州百姓，趕緊來提存兌現？而且正好授人以柄，如果阜康真的擠倒了，胡觀察會說，本來不過一時運轉不靈，只為杭州府出了一張告示，才起的風潮。那時候，請問你我有何話說？」
吳世榮無以為答，只勉強答說：「府里總覺得滿話難說，將來替人受過犯不著。」
「現在還談不到個人犯得著犯不著這一層。如今最要緊的是把局面穩下來，胡雪岩號稱『財神』，『財神』落難，不是好事，會搞成一路哭的悽慘景象。世榮兄，你要想想後果。」
「是。」吳世榮越發沒話說了，而德馨卻更振振有詞。
「就事論事，說阜康『信譽素來卓著』，並沒有錯，他的信用不好，會大半個天下都有他的聯號？所以要救阜康，一定要說胡雪岩有辦法。老實說，阜康不怕銀票兌現，只怕大戶提存，如果把大戶穩住了，心裡就會想，款子存在阜康，白天生利息，晚上睡覺也在生利息，何必提了現銀，擺在家裡？不但大錢不會生小錢，而且惹得小偷強盜眼紅，還有慢藏誨盜之憂。世榮兄，你說我這話是不是？」
「是——是！」吳世榮完全是為他說服了，尤其是想到「慢藏誨盜」這一點，出了盜案，巡撫、按察使以下至地方官，都有責任，唯有藩司不管刑名，可以置身事外。照此看來，德馨的警告，實在是忠告。
於是傳言告示定稿，謝雲青叫人買來上等梅行紙，找了一個好書手，用碗口大的字，正楷書寫，告示本應用印，但大印未曾攜來，送回衙門去鈐蓋，又嫌費時，只好變通辦法，由吳世榮在他自己的銜名之下，畫了個花押，證明確是杭州府的告示。
其時奉命去邀客的兩個夥計，相繼回店復命，卻是無功而返，只為沒有適當的人可邀，倒是有自告奮勇，願意來見藩台及知府的，但爭先恐後，請這個不請那個，反而要得罪人，只好推託去請示了再說。
從他們的話中聽得出來，擠兌的人群中，並沒有什麼有地位的紳士，足以號召大眾，而爭先恐後想來見官府的，都是無名小卒。既然如此，無足為慮，德馨想了一下，看著吳世榮跟謝雲青問道：「有沒有口才好的人？聲音要宏亮，口齒要清楚，見過大場面，能沉得住氣的。」
吳世榮尚未開口，謝雲青卻一迭連聲地說：「有、有，就是大人衙門裡的周書辦。」
「周書辦。」德馨問道，「是周少棠不是？」
「是、是！就是他。」
「不錯，此人很行。他怎麼會在這裡？」
「他跟我們東家是早年的朋友，今天聽說阜康有事，特為來幫忙的。」
其實，此人是謝雲青特為請來的。原來各省藩司衙門，都有包辦上下忙錢糧的書辦，俗稱「糧書」，公文上往往稱此輩為「蠹吏」，所謂「錢糧」就是田賦，為國家主要的收入，其中弊端百出，最清廉能幹的地方大吏，亦無法徹底整頓，所以稱之為「糧糊塗」。但是這些「蠹吏」另有一本極清楚的底冊，這本底冊，便是極大的財源，亦只有在藩司衙門註冊有案的糧書，才能獲得這種底冊。糧書是世襲的職務，父死子繼，兄終弟及以外，亦可以頂名轉讓，買這樣一個書辦底缺，看他所管的縣分而定，像杭州府的仁和、錢塘兩縣的糧書，頂費要十幾萬銀子，就是苦瘠山城，亦非兩三萬兩莫辦。這周少棠原是胡雪岩的貧賤之交，後來靠胡雪岩的資助，花了五萬銀子買了個專管嘉興府嘉善縣的糧書，只有上下忙開徵錢糧的時候，才到嘉善，平時只在省城裡專事結交，生得一表人才能言善道，謝雲青跟他很熟，這天因為阜康擠兌，怕應付不下來，特為請了他來幫忙，這時候正好派上用場了。
當時將周少棠找了來，向德藩台及吳世榮分別行了禮，然後滿面賠笑地肅立一旁，聽候發落。
「周書辦，我同吳知府為了維持市面，不能不出頭來管阜康的事，現在有張告示在這裡，你看了就知道我們的苦心了。」
「是，是！兩位大人為我們杭州百姓盡心盡力，真正感激不盡。胡大先生跟兩位大人，論公是同事，論私是朋友，他不在杭州，就全靠兩位大人替他作主了。」
「我們雖可以替他作主，也要靠大家顧全大局才好。說老實話，胡觀察是倒不下來的，萬一真的倒下來了，杭州的市面大受影響，亦非杭州人之福。我請你把這番意思，切切實實跟大家說一說。」
周少棠答應著，往後退了幾步，向站在客座進口處的謝雲青，使了個眼色，相偕到了櫃房，阜康幾個重要的夥計，以及擬六言告示的戶房書辦都在。周少棠一進門就說：「老卜，你這支筆真呱呱叫！」說著，大拇指舉得老高。
「老卜」是叫戶房書辦，他們身份相同，走得極近，平時玩笑開慣的，當下老卜答說：「我的一支筆不及你的一張嘴，現在要看你了。」
「你不要看我的笑話！倒替我想想看，這樁事情，要從哪裡下手？」
「要一上來就有噱頭，一噱把大家吸住了，才會靜下來聽你吹。」老卜說道，「我教你個法子，你不是會唱『徽調兒』？搬一張八仙桌出去，你在上面一站，像『徐策跑城』一樣，撈起衣袍子下擺，唱它一段『垛板』，包你一個滿堂彩。這一來，什麼都好說了。」
明明是開玩笑，周少棠卻不當它笑話，雙眼望著空中，眼珠亂轉亂眨了一陣，開口說道：「我有辦法了，要做它一篇偏鋒文章。來，老謝，你叫人搭張八仙桌出去。」
「怎麼？」老卜笑道，「真的要唱『徐策跑城』？一張桌子跑圓場跑不轉，要不要多搭張桌子？」
「你懂個屁！」周少棠轉臉對謝雲青說，「這開門去貼告示，就有學問，沒有預備，門一開，人一擠，馬上天下大亂。現在這樣，你叫他們從邊門搭一張桌子出去，貼緊排門，再把桌子後面的一扇排門卸下來。這一來前面有桌子擋住，人就進不來了。」
「你呢？」老卜接口，「你從桌子後面爬出去？」
「什麼爬出去？我是從桌子後面爬上去。」
「好、好！」謝雲青原就在為一開門，人潮洶湧，秩序難以維持發愁，所以一聽這話，大為高興，立即派人照辦。
等桌子一抬出去，外面鼓譟之聲稍微安靜了些，及至裡面排門一卸，先出去兩名差役，接著遞出紅告示去，大家爭先恐後往前擠，大呼小叫，鼓譟之聲變本加厲了。
「不要擠，不要擠！」周少棠急忙跳上桌子，高舉雙手，大聲說道，「杭州府吳大人的告示，我來念。」
接著他指揮那兩名差役，將紅告示高高舉了起來，他就用唱「徽調」念韻白似的，「照得」云云，有板有眼地念了起來。
念完又大聲喝道：「大家不要亂動！」
他這驀地里一喝，由於量大聲宏，氣勢驚人，別有一股懾人的力量，居然不少人想探手入懷，手在中途停了下來。
「為啥叫大家不要亂動？扒兒手就在你旁邊！你來不及想摸銀票來兌現，哪曉得銀票擺在那裡，已經告訴扒兒手了。銅錢是你的總歸是你的，阜康的銀票，就是現銀，今天不兌，明天兌，明天不兌後天兌，分文不少，哪天都一樣。不過人家阜康認票不認人，你的銀票叫扒兒手摸了去，朝我哭都沒有用。」
夾槍帶棒一頓排槓，反而將人聲壓了下去，但人叢中卻有人放開嗓子說道：「周少棠，你是唱『徽調兒』，還是賣梨膏糖？」
此言一出，人叢中頗有笑聲，原來周少棠早年賣過梨膏糖，這一行照例以唱小調來招攬顧客，觸景生情，即興編詞，開開無傷大雅的玩笑，不但要一副極好的嗓子，而且要有一點捷才，周少棠隨機應變的本事，便是在賣梨膏糖那兩年練出來的。
儘管有人訕笑，他卻神態自若，游目四顧，趁此機會動動腦筋。等笑聲停住，他大聲說道：「黃八麻子，你不要挖我的痛瘡疤！我周少棠，今天一不唱徽調兒，二不賣梨膏糖，是來為大家打抱不平的。」
最後這句話，又引起竊竊私議，但很快地復歸於平靜，那黃八麻子又開口了：「周少棠，你為哪個打抱不平？」
「我為大家打！」周少棠應聲而答。
「打哪個？」
「打洋鬼子！」他說，「洋鬼子看我們中國好欺侮，娘賣×的法國人，在安南打不過劉永福，弄兩隻燈籠殼的鐵甲火輪船，在吳淞口外晃啊晃。上海人都是不中用的『剷頭』，自己嚇自己，弄得市面大亂，連帶金字招牌的阜康都罩不住。說來說去，是法國人害人！不過，法國人總算還是真小人，另外殺人不見血，還有比法國更加毒的洋鬼子。」
說到這裡，他故意停下來，看看反應，只聽一片「哪一國，哪一國」發問的聲音。
「要問哪一國，喏，青竹蛇兒口，黃蜂尾上針，兩樣都不毒，最毒英國人。」
對這兩句話，大家報以沉默，此一反應不大好，因為廣濟醫院的梅藤更，頗獲杭州人的好感，而此人是英國人。
「你們只看見梅藤更，」周少棠把大家心裡的疙瘩抓了出來，「梅藤更是醫生，醫家有割股之心，自然是好的，另外呢？第一個是赫德，我們中國的海關，歸他一把抓，好比我們的咽喉給他卡住了！」說著他伸手張開虎口，比在自己脖子上作個扼喉的姿勢，「他手鬆一松，中國人就多吃兩口飯，緊一緊就要餓肚皮！這個娘賣×的赫德，他只要中國人吃『黑飯』，不要中國人吃白飯。」
說到這裡，恰好有個涕泗橫流的後生，極力往外擠，引起小小的騷動，給了他一個借題發揮的機會。
「你看你，你看你！」他指著那後生說，「年紀輕輕不學好，吃烏煙！癮頭一來，就是這鬼相。不過，」他提高了聲音，「也不要怪他，要怪殺人不見血的英國人！沒有英國人，今天阜康沒有事。」
「周少棠，你不要亂開黃腔，阜康顯現形，跟英國人啥相干？屙不出屎怪茅坑，真正氣數。」
責問的是黃八麻子，詞鋒犀利，周少棠不慌不忙地答道：「你說我開黃腔，我又不姓黃。」
話一出口，立刻引起一陣爆笑，還有拍手頓足，樂不可支的。這又給周少棠一個機會，等笑聲略停，大聲向黃八麻子挑戰。
「黃八麻子，你說屙不出屎怪茅坑，是要怪茅坑不好，你敢不敢同我辯一辯？」
「別人怕你的歪理十八條，我姓黃的石骨鐵硬的杭鐵頭，偏要戳穿你的西洋鏡。」
「你是杭鐵頭，莫非我是蘇空頭？放馬過來！」
大家一看有好戲看了，自動讓出一條路來，容黃八麻子擠到前面，便有人大喊：「上去，上去！」更有人將他抬了起來，周少棠很有風度，伸手拉了他一把，自己偏到一邊，騰出地位來讓他對立。
經此鼓舞的黃八麻子，信心更足了，「周少棠，我辯不過你輸一桌酒席。」他問，「你輸了呢?」
「我輸了，一桌酒席以外，當場給大家磕頭賠不是。」
「好！你問我答，我問你答，答不出來算輸。你先問。」
周少棠本就想先發問，如下圍棋的取得「先手」，所以一聽黃八麻子話，正中下懷，當即拱拱手說：「承讓、承讓！」
「不必客氣，放馬過來。」黃八麻子人高馬大，又站在東面，偏西的陽光，照得他麻子粒粒發亮，只見他插手仰臉，頗有睥睨一世的氣概。
「請問，現在有一種新式繅絲的機器，你曉得不曉得？」
「曉得。」黃八麻子看都不看地回答。
「這種機器，一部好當一百部紡車用，你曉得不曉得？」
「曉得。」
「既然一部機器，好當一百部紡車用，那麼，算他每家有五部紡車，二五得十，加十倍變一百，就有二十家人家的紡車沒用處了，這一點你曉得不曉得？」
「曉得。」
「二十家的紡車沒有用處，就是二十家人家沒飯吃。這一點，你當然也曉得。」周少棠加了一句，「是不是?黃八麻子請你說。」
「這有啥好說的？」黃八麻子手指著周少棠說，「這件事同阜康要上排門，有啥關係？你把腦筋放清楚來，不要亂扯。」
「你說我亂扯就亂扯，扯到後來，你才曉得來龍去脈，原來在此！那時候已經晚了，一桌酒席輸掉了。」
「哼，哼！」黃八麻子冷笑著說，「倒要看看是我輸酒席，還是你朝大家磕頭。」
「好！言歸正傳。」周少棠問，「雖然是機器，也要有繭子才做得出絲，是不是？」
「這還用你說？」
「那麼沒有繭子，他的機器就沒有用了，這也是用不著說的。現在，我再要問你一件事，他們的機器是哪裡來的？」
「當然是外洋來的。」
「是哪個從外洋運的？」
「我不曉得，只有請教你『萬寶全書缺只角』的周少棠了。」
「這一點，倒不在我『缺』的那隻『角』裡面，我告訴你，怡和洋行，大班是英國人。」周少棠這時變了方式，面朝大眾演說，「英國人的機器好，就是嘴巴大，一部機器要吃掉我們中國人二十家做給人家的飯。大家倒想，有啥辦法對付？只有一個辦法，根本叫他的機器餓肚皮。怎麼餓法，不賣繭子給他。」
這時台底下有些騷動了，「嗡、嗡」的聲音出現在好幾處地方，顯然是被周少棠點醒，有些摸到胡雪岩的苦衷了。
這樣的情況不能繼續下去，否則凝聚起來的注意力一分散，他的話就說不下去了，因此找到一個熟人，指名發問。
「喂，小阿毛，你是做機坊的，你娘是『湖絲阿姐』，你倒說說！」
在家絡絲，論件計酬，貼補家用的婦女，杭州人稱之為「湖絲阿姐」，小阿毛父子都是織造衙門的織工，一家人的生計都與絲有關，對於新式繅絲廠的情況相當清楚，當即答說：「我娘先沒有『生活』做，現在又有了。」
「是啥辰光沒有『生活』做？」
「上海洋機廠一開工，就沒有了。」
「現在為啥又有了呢？」
「因為洋機廠停工。」
「洋機廠為啥停工？」
「我不曉得。」
「你曉不曉得？」周少棠轉臉問黃八麻子，但不等他回答，自己說了出來，「是因為不賣繭子給它。」然後又問，「養蠶人家不賣繭子，吃什麼？繭子一定要賣，不賣給洋鬼子，總要有人來買。你說，這是哪一個？」
黃八麻子知道而不肯說，一說就要輸，所以硬著頭皮答道：「哪個曉得？」
「你不曉得我告訴你！喏！」周少棠半轉回身子，指著「阜康錢莊」閃閃生光的金字招牌說，「就是這裡的胡大先生。」
「周少棠，你又捧『財神』的卵泡了！」黃八麻子展開反擊，「胡大先生囤的是絲，繭子沒有多少，事情沒有弄清楚，牛皮吹得嘩打打，這裡又沒有人買你的梨膏糖。」
「我的梨膏糖消痰化氣。你倒想想看，那時節，只要你晚上出去賭銅錢到天亮不回來，你娘就要來買我的梨膏糖吃了。」
這是周少棠無中生有，編出來的一套話，氣得黃八麻子頓足戟指地罵：「姓周的，你真不要臉，亂說八道，哪個不曉得我姓黃的從來不賭銅錢的？」
這時人叢中已有笑聲了，周少棠卻故意開玩笑說：「你晚上出去，一夜不回家，不是去賭銅錢，那就一定去逛『私門頭』。這一來，你老婆都要來買我的梨膏糖了。」
台下哄然。黃八麻子咬牙切齒卻無可奈何，周少棠仍是一副憊懶的神情，相形之下，越發惹笑。
「你不要生氣！」周少棠笑道，「大家笑一笑就是消痰化氣。老弟兄尋尋開心，不犯著認真，等一息，我請你吃『皇飯兒』。現在，」他正一正臉色，「我們話說回頭。」
接下來，周少棠又訴諸群眾了，他將胡雪岩囤絲，說成是為了維護養蠶做絲人家的利益，與洋商鬥法。他說，洋商本來打算設新式繅絲廠，低價收買繭子，產絲直接運銷西洋，「中國人只有辛辛苦苦養蠶，等『蠶寶寶上山』結成繭子以後，所有的好處，都歸洋鬼子獨吞了！」他轉臉問黃八麻子，「你們說，洋鬼子的心腸狠不狠？你有啥話好幫他們說？」
這句話惹火了他的對手，「周少棠，你不要含血噴人，我哪裡幫洋鬼子說過好話？只有你，捧『財神』的卵泡！」黃八麻子指著他說，「你有本事，說出阜康收了人家的存款，可以賴掉不付的道理來，我佩服你。」
「黃八麻子，你又亂開黃腔了！你睜開眼睛看看紅告示，我們杭州府的父母官說點啥，藩台大人又說點啥？胡大先生手裡有五萬包絲，一包四百兩，一共兩千萬，你聽清楚，兩千萬兩銀子，五十兩一個的大元寶，要四十萬個，為啥要賴客戶的存款？」
「不賴，那麼照付啊！」黃八麻子從懷中取出一疊銀票在空中揚一揚說，「你們看，阜康的銀票，馬上要『擦屁股，嫌罪過』了。」
他這一著，變成無理取鬧，有些潑婦的行徑了，周少棠不慌不忙地將手一伸：「你的銀票借我看看！你放心，當了這麼多人，我不會騙你，搶你的。」
這一下，黃八麻子知道要落下風了，想了一下硬著頭皮將銀票交了過去，「一共五張，兩千六百多兩銀子，看你付不付。」他心裡在想，周少棠繃在情面上，一定會如數照付，雖然嘴上吃了虧，但得了實惠，還是划算的。
周少棠不理他的話，接過銀票來計算了一下，朝後面喊道：「兌一千四百四十兩銀子出來!聽到沒有？」
謝雲青精神抖擻地高聲答應：「聽到。」
「對不起！現在兌不兌不是阜康的事情了，藩台同杭州府兩位大人在阜康坐鎮，出告示一千兩以下照付，一千兩以上等阜康老闆回來，自會理清楚，大人先生的話，我們只有照聽不誤。」他檢出一張銀票遞了回去，「這張一千二百兩的，請你暫時收回，等胡大先生回來再兌，其餘四張，一共一千四百四十兩，喏，來了！」阜康的夥計抬上來一個籮筐，將銀子堆了起來，二十八個大元寶，堆成三列，另外四個十兩頭的元絲。都是剛出爐的「足紋」，白光閃閃、耀眼生花。
「先生，」謝雲青在方桌後面，探身出來，很客氣地說，「請你點點數。」
「數是不要點了，一目了然。不過，」黃八麻子大感為難，「我怎麼拿呢？」
「照規矩，應該送到府上。不過，今天兌銀票的人多，實在抽不出人。真正對不住，真正對不住！」說著，謝雲青連連拱手。
「好了，好了！」人叢中有人大喊，「兌了銀子的好走了，前客讓後客！大家都有份。」
這一催促提醒了好些原有急用、要提現銀的人。熱鬧看夠了，希望阜康趕緊卸排門開始兌銀，所以亦都不耐煩地鼓譟，黃八麻子無可奈何，憤憤地向周少棠說：「算你這張賣梨膏糖的嘴厲害！銀子我也不兌了，銀票還我！」
「對不起，對不起！」謝雲青賠笑說道，「等明天稍為閒一閒，要用多少現銀，我派『出店』送到府上。喏，這裡是原票，請收好了。」
「八哥、八哥！」周少棠跳下桌，來扶黃八麻子，「多虧你捧場。等下『皇飯兒』你一定要賞我個面子。」
周少棠耍了一套把戲，黃八麻子展示了一個實例，即便是提一千兩銀子，亦須有所準備，一千兩銀子五十五斤多，要個麻袋，起碼還要兩個人來挑，銀子分量重，一個人是提不動的。
這一來，極大部分的人都散去了，也沒有人對只准提一千兩這個限額表示異議，但卻有人要求保證以後如數照兌。既不必立筆據，無非一句空話，謝雲青樂得滿口答應。不過要兌現銀的小戶，比平常是要多得多，謝雲青認為應該做得大方些，當場宣布，延時營業，直到主顧散光為止，又去租來兩盞煤氣燈，預備破天荒地做個夜市。
偌大一場風波，如此輕易應付過去，德馨非常滿意。周少棠自然成了「英雄」，上上下下無不誇獎。不過大家也都知道，風潮只是暫時平息，「重頭戲」在後面，只待「主角」胡雪岩一回來便要登場了。
夜訪藩司
胡雪岩船到望仙橋，恰正是周少棠舌戰黃八麻子，在大開玩笑的時候，螺螄太太午前便派了親信，沿運河往北迎了上去，在一處關卡上靜候胡雪岩船到，遇船報告消息。
這個親信便是烏先生。他在胡家的身份很特殊，既非「師爺」，更非「管事」，但受胡雪岩或螺螄太太的委託，常有臨時的差使，這個當螺螄太太與胡雪岩之間的「密使」自然是最適當的人選。
「大先生，」他說，「起暴風了。」
不說起風波，卻說「起暴風」，胡雪岩的心一沉，但表面不露聲色，只說：「你特為趕了來，當然出事了。什麼事？慢慢說。」
「你在路上，莫非沒有聽到上海的消息？」
等烏先生將由謝雲青轉到螺螄太太手裡的電報拿了出來，胡雪岩一看色變，不過他矯情鎮物的功夫過人，立即恢復常態，只問：「杭州城裡都曉得了？」
「當然。」
「這樣說，杭州亦會擠兌？」
「羅四姐特為要我來，就是談這件事——」
烏先生把謝雲青深夜報信，決定阜康暫停營業，以及螺螄太太親訪德馨求援，德馨已答應設法維持的經過，細說了一遍。
胡雪岩靜靜聽完，第一句話便問：「老太太曉得不曉得？」
「當然是瞞牢的。」
「好！」胡雪岩放心了，「事情已經出來了，著急也沒有用。頂要緊的是，自己不要亂。烏先生，喜事照常辦，不過，我恐怕沒有工夫來多管，請你多幫一幫羅四姐。」
「我曉得，」烏先生突然想起，「羅四姐說，大先生最好不要在望仙橋上岸。」
胡雪岩上船下船，一向在介乎元寶街與清河坊之間的望仙橋，螺螄太太怕惹人注目，所以有此勸告。但胡雪岩的想法不同。
「既然一切照常，我當然還是在望仙橋上岸。」胡雪岩又問，「羅四姐原來要我在啥地方上岸？」
「萬安橋。轎子等在那裡。」烏先生答說，「這樣子，我在萬安橋上岸，關照轎子仍舊到望仙橋去接。」
胡雪岩的一乘綠呢大轎，華麗是出了名的，抬到望仙橋，雖然已經暮色四合，但一停下來，自有人注目。加以烏先生了解胡雪岩的用意，關照來接轎的家人，照舊擺出排場，身穿簇新棉「號掛子」的護勇，碼頭上一站，點起官銜燈籠，頓時吸引了一大批看熱鬧的行人。
見此光景，胡雪岩改了主意。
往時一回杭州，都是先回家看娘，這一次怕老娘萬一得知滬杭兩處錢莊擠兌，急出病來，更加不放心。但看到這麼多人在注視他的行蹤，心裡不免設身處地想一想，如果自己是阜康的客戶，又會作何想法？
只要一拋開自己，胡雪岩第一個念頭便是：不能先回家！多少人的血汗錢託付給阜康，如今有不保之勢，而阜康的老闆居然好整以暇地光顧自己家裡，不顧別人死活，這口氣是咽不下的。
因此船一靠岸，他先就詢問：「雲青來了沒有？」謝雲青何能不來？不過他是故意躲在暗處，此時閃出來疾趨上前，口中叫一聲：「大先生！」
「好、好！雲青，你來了！不要緊，不要緊，阜康仍舊是金字招牌。」他特意提高了聲音說，「我先到店裡。」
店裡便是阜康。轎子一到，正好店裡開飯，胡雪岩特為去看一看飯桌，這種情形平時亦曾有過，但在這種時候，他竟有這種閒情逸緻，就不能不令人驚異了。
「天氣冷了！」胡雪岩問謝雲青說，「該用火鍋了。」
「年常舊規，要冬至才用火鍋。」謝雲青說，「今年冬至遲。」
「以後規矩改一改。照外國人的辦法，冬天到寒暑表多少度，吃火鍋，夏天，則多少度吃西瓜。雲青，你記牢。」
這是穩定「軍心」的辦法，表示阜康倒不下來，還會一年一年開下去。謝雲青當然懂得這個奧妙，一迭連聲地答應著，交代「飯司務」從第二天起多領一份預備火鍋的菜錢。
「阜康的飯碗敲不破的！」有人這樣在說。
在聽謝雲青細說經過時，胡雪岩一陣陣胃冷，越覺得僥倖，越感到慚愧。
事業不是他一個能創得起來的，所以出現這天這種局面，當然也不是他一個人的過失，但胡雪岩雖一想起宓本常，就恨不得一口唾沫當面吐在他臉上，但是，這種念頭一起即消，他告訴自己，不必怨任何人，連自己都不必怨，最好忘記掉自己是阜康的東家，當自己是胡雪岩的「總管」，胡雪岩已經「不能問事」，委託他全權來處理這一場災難。
他只有盡力將得失之心丟開，心思才能比較集中，當時緊皺雙眉，閉上眼睛，通前徹後細想了以後說：「面子就是招牌，面子保得住，招牌就可以不倒，這是一句總訣。雲青，你記牢！」
「是，我懂。」
「你跟螺螄太太商量定規，今天早晨不開門，這一點對不對，我們不必再談。不過，你要曉得，拆爛污的事情做不得。」
「我不是想拆爛污——」
「我曉得。」胡雪岩搖搖手阻止他說，「你不必分辯，因為我不是說你。不過，你同螺螄太太有個想法大錯特錯，你剛才同我說，萬一撐不住，手裡還有幾十萬款子，做將來翻身的本錢，不對，抱了這種想法，就輸定了，永遠翻不得身。雲青，你要曉得，我好像推牌九，一直推得是『長莊』，注碼不管多少都要，你輸得起，我贏得進，現在手風不順，忽然說是改推『鏟莊』，盡多少銅錢賭，自己留起多少，當下次的賭本。雲青，沒有下次了，賭場裡從此進不去了！」
謝雲青吸了口冷氣，然後緊閉著嘴，無從贊一詞。
「我是一雙空手起來的，到頭來仍舊一雙空手，不輸啥！不但不輸，吃過、用過、闊過、都是賺頭。只要我不死，你看我照樣一雙空手再翻起來。」
「大先生這樣氣慨，從古到今也沒有幾個人有。不過，」謝雲青遲疑了一下，終於說了出來，「做生意到底不是推牌九。」
「做生意雖不是推牌九，道理是一樣的，『賭奸賭詐不賭賴』，不卸排門做生意，不講信用就是賴！」
「大先生這麼說，明天照常。」
「當然照常！」胡雪岩說，「你今天要做一件事，拿存戶的賬，好好看一看，有幾個戶頭要連夜去打招呼。」
「好。我馬上動手。」
「對。不過招呼有個打法，第一，一向初五結息，現在提早先把利息結出來，送銀票上門。第二，你要告訴人家年關到了，如果要提款，要多少，請人家交代下來好預備。」
「嗯、嗯、嗯。」謝雲青心領神會地答應著。
能將大戶穩定下來，零星散戶，力能應付，無足為憂。胡雪岩交代清楚了，方始轉回元寶街，雖已入夜，一條街上依舊停滿轎馬，門燈高懸，家人排班，雁行而立，仿佛一切如常，但平時那種喧譁熱鬧的氣氛，卻突然消失了。
轎子直接抬到花園門口，下轎一看，胡太太與螺螄太太在那裡迎接，相見黯然，但只轉瞬之間，螺螄太太便浮起了笑容，「想來還沒有吃飯？」她問，「飯開在哪裡？」
這是沒話找話，胡雪岩根本沒有聽進去，只說：「到你樓上談談。」他又問，「老太太曉得不曉得我回來了？」
「還沒有稟告她老人家。」
「好！關照中門上，先不要說。」
「我曉得。不會的。」胡家的中門，仿佛大內的乾清門一般，禁制特嚴，真箇外言不入，螺螄太太早已關照過了，大可放心。
到得螺螄太太那裡，阿雲捧來一碗燕窩湯，一籠現蒸的雞蛋糕，另外是現沏的龍井茶，預備齊全，隨即下樓，這是螺螄太太早就關照好了的，阿雲就守在樓梯口，不准任何人上樓。
「事情要緊不要緊？」胡太太首先開口。
「說要緊就要緊，說不要緊就不要緊。」胡雪岩說，「如今是頂石臼做戲，能把戲做完，大不了落個吃力不討好，沒有啥要緊，這齣做不下去，石臼砸下來，非死即傷。」
「那麼這齣戲要怎樣做呢？」螺螄太太問說。
「要做得台底下看不出我們頭上頂了一個石臼，那就不要緊了。」
「我也是這樣關照大家，一切照常，喜事該怎麼辦就怎麼辦。不過，場面是可以拿銅錢擺出來的，只怕笑臉擺不出來。」
「難就難在這裡。不過，」胡雪岩加重了語氣說，「再難也要做到，場面無論如何要好好兒把它吊繃起來，不管你們用啥法子。」
胡太太與螺螄太太相互看了一眼，都將這句話好好地想了一下，各有會心，不斷點頭。
「外頭的事情有我。」胡雪岩問說，「德曉峰怎麼樣？」
「總算不錯。」螺螄太太說，「蓮珠一下午都在我這裡，她說，你最好今天晚上就去看看德藩台。」
「晚上，恐怕不方便。」
「晚上才好細談。」
「好，我等一下就去。」
胡雪岩有些躊躇，因為這時候最要緊的事，並不是去看德馨，第一件是要發電報到各處，第二件是要召集幾個重要的助手，商量應變之計。這兩件事非但耽誤不得，而且頗費功夫，實在抽不出空去看德馨。
「有應春在這裡就好了。」胡雪岩嘆口氣，頹然倒在一張安樂椅，頭軟軟地垂了下來。
螺螄太太吃一驚，「老爺、老爺!」她走上前去，半跪著搖撼著他雙肩說，「你要撐起來！不管怎麼樣要撐牢！」
胡雪岩沒有做聲，一把抱住她，將頭埋在她肩項之間，「羅四姐，」他說，「怕要害你受苦了，你肯不肯同我共患難？」
「怎麼不肯？我同你共過富貴，當然要同你共患難。」說著，螺螄太太眼淚掉了下來，落在胡雪岩手背上。
「你不要哭！你剛才勸我，現在我也要勸你。外面我撐，裡面你撐。」
「好！」螺螄太太抹抹眼淚，很快地答應。
「你比我難。」胡雪岩說，「第一，老太太那裡要瞞住；第二，親親眷眷，還有底下人，都要照應到；第三，這樁喜事仍舊要辦得風風光光。」
螺螄太太心想第一樁還好辦，到底只有一個人，第二樁就很吃力了，第三樁更難，不管怎麼風光，賀客要談煞風景的事，莫非去掩住他們的嘴？
正這樣轉著念頭，胡雪岩又開口了，「羅四姐，」他說，「你答應得落，答應不落？如果答應不落，我——」
等了一會不聽他說下去，螺螄太太不由得要問：「你怎麼樣？」
「你撐不落，我就撐牢了，也沒有意思。」
「那麼，怎麼樣呢？」
「索性倒下來算了。」
「瞎說八道！」螺螄太太跳了起來，大聲說道，「胡大先生，你不要讓我看不起你！」
胡雪岩原是激勵她的意思，想不到同時也受了她的激勵，頓時精神百倍地站起身來說：「好！我馬上去看德曉峰。」
「這才是。」螺螄太太關照，「千萬不要忘記謝謝蓮珠。」
「我曉得。」
「還有，你每一趟外路回來去看德藩台，從來沒有空手的，這回最好也不要破例。」
這下提醒胡雪岩，「我的行李在哪裡？」他說，「其中有一隻外國貨的皮箱，裡頭新鮮花樣很多。」
「等我來問阿雲。」
原來胡雪岩每次遠行，都是螺螄太太為他收拾行李，同樣地，胡雪岩一回來，行李箱亦照例卸在她這裡，所以要問阿雲。
「有的。等我去提了來。」
那隻皮箱甚重，是兩個丫頭抬上來的，箱子上裝了暗鎖，要對準號碼，才能打開，急切間，胡雪岩想不起什麼號碼，怎麼轉也轉不開，又煩又急，弄得滿頭大汗。
「等我來！」螺螄太太順手撿起一把大剪刀，朝鎖具的縫隙中插了下去，然後交代阿雲，「你用力往後扳。」
阿雲是大腳，用腳抵住了皮箱，雙手用足了勁往後一扳，鎖是被撬開了，卻以用力過度，仰天摔了一跤。
「對！」胡雪岩若有所悟地自語，「快刀斬亂麻！」
一面說，一面將皮紙包著的大包小包取了出來，堆在桌上，皮箱下面鋪平了的，是舶來品的衣料。
「這個是預備送德曉峰的。」胡雪岩將一個小紙包遞給螺螄太太，又加了一句，「小心打碎。」
打開來一看，是個乾隆年間燒料的鼻煙壺，配上祖母綠的蓋子，螺螄太太這幾年見識得多，知道名貴，「不過，」她說，「一樣好像太少了。」
「那就再配一隻表。」
這隻表用極講究的皮箱子盛著，打開來一看，上面是一張寫著洋文的羊皮紙，揭開來，是塊毫不起眼的銀表。
「這隻表——」
「這隻表，你不要看不起它，來頭很大，是法國皇帝拿破崙用過的，我是當古董買回來的。這張羊皮紙是『保單』，只要還得出『報門』，不是拿破崙用過，包退還洋，另加罰金。」
「好！送蓮珠的呢？」
「只有一個金黃蔻盒子。如果嫌輕，再加兩件衣料。」
從箱子下面取出幾塊平鋪著的衣料出來，螺螄太太忽生感慨，從嫁到胡家，什麼綾羅綢緞，在她跟毛藍布等量齊觀，但一摸到西洋的衣料，感覺大不相同。
這種感覺形容不出。她見過的最好的衣料是「貢緞」，這種緞子又分「御用」與「上用」兩種，「御用」的貢緞，后妃所用，亦用來賞賜王公大臣，皇帝所用，才專稱為「上用」。但民間講究的人，當然亦是世家巨族，用的亦是「上用」的緞子，只是顏色避免用「明黃」以及較「明黃」為暗的「香色」，「明黃」只有皇帝、太上皇帝能用，「香色」則是皇子專用的顏色，除此以外，百無禁忌，但爭奇鬥妍，可以比「上用」的緞子更講究，譬如上午所著與晚間所著，看似同樣花樣的緞袍，而暗花已有區分，上午的花含苞待放，下午的花已盛開。這些講究，已是「不是三世做官，不知道穿衣吃飯」的人家所矜重，但是，比起舶來品的好衣料來，不免令人興起絢爛不如平淡之感。
螺螄太太所撿出來的兩件衣料，都是單色，一件藏青、一件玄色，這種衣料名叫「嗶嘰」，剛剛行銷到中國，名貴異常，但她就有四套嗶嘰襖，穿過了才知道它的好處。
這種在洋行發售，內地官宦人家少見，就是上海商場中，也只有講時髦的闊客才用來作袍料的「嗶嘰」，在胡家無足為奇，胡雪岩愛纖足，姬妾在平時不著裙子，春秋佳日用「嗶嘰」裁製夾襖夾褲，穩重挺括，顏色素雅，自然高貴。她常說：「做人就要像嗶嘰一樣，禁得起折磨，到哪裡都顯得有分量。」此時此地此人，想到自己常說的話，不由得悽然淚下。
幸好胡雪岩沒有注意，她背著燈取手絹擤鼻子，順便擦一擦眼睛，將撿齊了的禮物，關照阿雲用錦袱包了起來，然後親自送胡雪岩到花園的西側門。
這道門平時關閉，只有胡雪岩入夜「微行」時才開。坐的當然也不是綠呢大轎，更沒有前呼後擁的「親兵」，只由兩個貼身小跟班，前後各擎一盞燈籠，照著小轎直到藩司衙門，由於預先已有通知，德馨派了人在那裡等候，胡雪岩下了轎，一直就到籤押房。
「深夜過來打攪曉翁，實在不安。」胡雪岩話是這麼說，態度還是跟平時一樣，瀟灑自如，毫不顯得窘迫。
「來！來！躺下來。」剛起身來迎的德馨，自己先躺了下去，接過丫頭遞過來的煙槍，一口氣抽完，但卻用手勢指揮，如何招待客人。
他指揮丫頭，先替胡雪岩卸去馬褂，等他側身躺下來，丫頭便將他的雙腿抬到攔腳凳上，脫去雙梁鞋，然後取一床俄國毯子蓋在腿上，掖得嚴嚴的，溫暖無比。
「雪岩，」德馨說道，「我到今天才真佩服你！」
沒頭沒腦的這一句話，說得胡雪岩唯有苦笑，「曉翁，」他說，「你不要挖苦我了。」
「不是我挖苦你。」德馨說道，「從前聽人說，孟嘗君門下食客三千，雞鳴狗盜，到了緊要關頭，都會大顯神通。你手下有個周少棠，你就跟孟嘗君一樣了。」
周少棠大出風頭這件事，他只聽謝雲青略為提到，不知其詳，如今聽德馨如此誇獎，不由得大感興趣，便問一句：「何以見得？」好讓德馨講下去。
「我當時在場，親眼目睹，實在佩服。」德馨說道，「京里有個丑兒叫劉趕三，隨機應變、臨時抓哏是有名的，可是以我看來，不及周少棠。」
接著德馨眉飛色舞地將周少棠玩弄黃八麻子於股掌之上的情形，細細形容了一遍，胡雪岩默默地聽著，心裡在想，這周少棠以後有什麼地方用得著他。
「雪岩，」德馨又說，「周少棠給你幫的忙，實在不小。把擠兌的那班人哄得各自回家，猶在其次，要緊的是，把你幫了鄉下養蠶人家的大忙，大大吹噓了一番。這一點很有用，而且功效已顯出來了，今兒下午劉仲帥約我去談你的事，他就提到你為了跟英國人鬥法，以至於被擠，說應該想法子維持。」
劉仲帥是指浙江巡撫劉秉璋，他跟李鴻章雖非如何融洽，但總是淮軍一系，能有此表示，自然值得珍視，所以胡雪岩不免有興奮的語氣。
「劉仲帥亦能體諒，盛情實在可感。」
「你先別高興，他還有話：能維持才維持，不能維持趁早處置，總以確保官款為第一要義。雪岩，」德馨在枕上轉臉看著胡雪岩說，「雪岩，你得給我一句話。」
這句話自然是要胡雪岩提供保證，決不至於讓他無法交代，胡雪岩想了一下說：「曉翁，我們相交不是一天，你看我是對不起人的人嗎？」
「這一層，你用不著表白。不過，雪岩，你的事業太大了，或許有些地方你自己都不甚了了。譬如，你如果對你自己的虛實一清二楚的話，上海的阜康何至於等你一走，馬上就撐不住了？」
這番話說得胡雪岩啞口無言，以他的口才，可以辯解，但他不想那樣做，因為他覺得那樣就是不誠。
「雪岩，你亦不必難過。事已如此，只有挺直腰杆來對付。」德馨緊接著說，「我此刻只要你一句話。」
「請吩咐。」
「你心裡的想法，先要告訴我。不必多，只要一句話好了。」
這話別具意味，胡雪岩揣摩了半天，方始敢於確定，「曉翁，」他說，「如果我真的撐不下去了，我一定先同曉翁討主意。」這話的意思是一定會維護德馨的利益，不管是公是私。
「好！咱們一言為定。現在，雪岩，你說吧，我能替你幫什麼忙？」
「不止於幫忙，」胡雪岩說，「我現在要請曉翁拿我的事，當自己的事辦。」
這話分量也很重，德馨想了一下說：「這不在話下。不過，自己的事，不能不知道吧？」
「是。我跟曉翁說一句：只要不出意外，一定可以過關。」
「雪岩，你的所謂意外是什麼？」
「凡是我抓不住的，都會出意外。」胡雪岩說，「第一個是李合肥。」說到這裡，他不由得嘆了一口氣，「唉！原以為左大人到了兩江是件好事，哪曉得反而壞了。」
「喔，這一層，你倒不妨談談。」
談起來很複雜，也很簡單，左宗棠一到兩江，便與李鴻章在上海的勢力發生衝突。如果左宗棠仍有當年一往無前、籠罩各方的魄力，加上胡雪岩的精打細算，則兩江總督管兩江，名正言順，李鴻章一定會落下風。無奈左宗棠老境頹唐，加以在兩江素無基礎，更糟糕的是對法交涉，態度軟硬，大相徑庭，而李鴻章為了貫徹他的政策，視左宗棠為遇事掣肘、非拔除不可的眼中釘，而又以翦除左宗棠的羽黨為主要手段，這一來便將胡雪岩看作保護左宗棠的盾牌，集矢其上了。
「我明白了。」德馨說道，「怨家宜解不宜結，李合肥那方面要設法去打個照呼。這一層，我可以托劉仲帥。」
「這就重重拜託了。」胡雪岩問，「劉仲帥那裡，我是不是應該去見一見？」
「等我明天『上院』見了他再說。」德馨又說，「你倒想一想，李合肥如果要跟你過不去，會用什麼手段？」
「別的我都不在乎，」胡雪岩說，「最怕他來提北洋屬下各衙門的官款，提不到可以封我的典當，那一來就要逼倒我了。」
「封典當，影響平民生計，果然如此，我可以說話。」
「正要曉翁仗義執言。不過後說不如先說，尤其要早說。」
「好！我明天就跟劉仲帥去談。」
「能不能請劉仲帥出面，打幾個電報出去，就說阜康根基穩固，請各處勿為謠言所惑，官款暫且不提，免得逼倒了阜康。」
「說當然可以說。不過，劉仲帥一定會問，是不是能保證將來各處的官款，分文不少？」德馨又加一句，「如果沒有這一層保證，劉仲帥不肯發這樣子的電報。」
胡雪岩默然半晌，方始答說：「如果我有這樣的把握，也就根本不必請劉仲帥發電報了。」
這下是德馨默然。一直等將菸癮過足，方又開口：「雪岩，至少本省大小衙門存在阜康的官款，我有把握，在一個月之內不會提。」
「只要一個月之內，官款不動，就不要緊了。」胡雪岩說，「我在天津的絲，可以找到戶頭，一脫手，頭寸馬上就鬆了。」
「上海呢？」德馨問道，「你在上海不也有許多絲囤在那裡嗎？」
「上海的不能動！洋人本來就在殺我的價錢，現在看我急須周轉，更看得我的絲不值錢。曉翁，錢財身外之物，我不肯輸這口氣，尤其是輸給洋人，更加不服。」
「唉！」德馨嘆口氣，「大家都要像你這樣子爭氣，中國就好了。」
正在談著，閃出一個梳長辮子的丫頭，帶著老媽子來擺桌子，預備吃消夜。胡雪岩本想告辭，轉念又想，應該不改常度，有幾次夜間來訪，到了時候總是吃消夜，這天也應該照常才是。
「姨太太呢？」德馨問道，「說我請她。」
「馬上出來。」
原來蓮珠是不避胡雪岩的，這天原要出來周旋，一則慰問，再則道謝。
及至胡雪岩剛剛落座，聽得簾鉤微響，扭頭看時，蓮珠出現在房門，她穿的是件旗袍，不過自己改良過了，袖子並不太寬，腰身亦比較小，由於她身材頎長，而且生長北方，穿慣了旗裝，所以在她手握一方繡花手帕，一搖三擺地走了來，一點都看不出她是漢人。
「二太太！」胡雪岩趕緊站起來招呼。
「請坐，請坐！」蓮珠擺一擺手說，「胡大先生，多謝你送的東西，太破費了。」
「小意思，小意思。」胡雪岩說，「初五那天，二太太你要早點來。」
「胡大先生，你不用關照，我擾府上的喜酒，不止一頓，四姐請我去陪客，一前一後，起碼擾你三頓。」
原來杭州是南宋故都，婚喪喜慶，有許多繁文縟節，富家大族辦喜事，請親友執事，前期宴請，名為「請將」，事後款待，名為「謝將」。蓮珠是螺螄太太特為邀來陪官眷的「支賓」。
「雪岩！」德馨問道，「喜事一切照常？」
胡雪岩尚未答話，蓮珠先開口了，「自然照常。」她說，「這還用得著問？」
「你看！」德馨為姨太太所搶白，臉上有點掛不住，指著蓮珠，自嘲似的向胡雪岩說，「管得越嚴了，連多說句話都不行。」
「只怕沒有人管。」胡雪岩答說，「有人管是好事。」
「我就是愛管閒事，也不光是管你。」蓮珠緊接著又說，「胡大先生的事，我們怎麼好不管？有件事要提醒你，到了好日子那天，要約了劉撫台去道喜！」
這正是胡雪岩想說不便說，關切在心裡的一句話，所以格外注意德馨的反應，只聽他答了一句：「當然非拉他去不可。」頓覺胸懷一寬。
「胡大先生，我特為穿旗袍給你看，你送我的嗶嘰衣料，我照這樣子做了來穿，你說好不好看？」
通家之好，到了這樣的程度，似乎稍嫌過分，胡雪岩只好這樣答說：「你說好就好。」
「好是好，太素了一點兒。胡大先生，我還要托你，有沒有西洋花邊，下次得便請你從上海給我帶一點來。」
「有！有！」胡雪岩一迭連聲地答說，「不必下一次。明天我就叫人送了來。」他接著又說，「西洋花邊寬細都有，花式很多，我多送點來，請二太太自己挑。」
「那就更好了。」
「別老站著。」德馨親自移開一張凳子，「你也陪我們吃一點兒。」
於是蓮珠坐了下來，為主客二人酌酒布菜，靜靜地聽他們談話。
「雪岩，我聽說你用的人，也不完全靠得住。你自己總知道吧？」
「過了這個風潮，我要好好整頓了。」胡雪岩答說，「曉翁說周少棠值得重用，我一定要重用。」
「你看了人再用。」蓮珠忍不住插嘴，「不要光看人家的面子，人用得不好，受害的是自己。」
「是，是！二太太是金玉良言。」胡雪岩深為感慨，「這回的風潮，也是我不聽一兩個好友的話之故。」
「其實你不必聽外頭人的話，多聽聽羅四姐的話就好了。」
「她對外面的情形不大明白。這一點，比二太太你差多了。」
聽得這話，蓮珠頗有知己之感，「胡大先生，你是明白的。不比我們老爺，提到外面的事，總說：『你別管。』一個人再聰明，也有當局者迷的時候，剛才你同我們老爺談話的情形，我也聽到了一點兒。」說到這裡，她突然問道，「胡大先生，上海跟杭州兩處的風潮，左大人知道不知道？」
「恐怕還不曉得。」
「你怎麼不告訴他？」
「告訴他？」胡雪岩有些茫然，多少年來，凡是失面子的事，他從不告訴左宗棠，所以阜康的風潮一起，他根本就沒有想到過左宗棠。
「為什麼不告訴他？」蓮珠說道，「你瞞也瞞不住的。」
「說得不錯。」德馨也說，「如果左大人肯出面，到底是兩江總督部堂！」
這個銜頭在東南半壁，至高無上，但到底能發生什麼作用，卻很難說。哪知道蓮珠別有深心，「胡大先生這會心很亂，恐怕不知道該跟左大人說什麼好。」她隨即提出一個建議，「是不是請楊師爺來擬個稿子看看？」
那楊師爺是蘇州人，年紀很輕，但筆下很來得，而且能說善道，善體人意，蓮珠對他很欣賞，德馨只要是蓮珠說好就好，所以對楊師爺亦頗另眼相看，此時便問胡雪岩：「你的意思怎麼樣？」
「好是好！不過只怕太緩了。」
「怎麼緩得了？發電報出去，明天一早就到了。」
「我的密碼本不在這裡。」
「用我們的好了。」蓮珠接口。
「對啊！」德馨說道，「請楊師爺擬好了稿子，就請他翻密碼好了。小妾也可以幫忙。」
「這，怎麼好麻煩二太太？」
「怕什麼？我們兩家什麼交情。」
真是盛情難卻，胡雪岩只有感激的份兒，在請楊師爺的這段時間中，離座踱著方步，將要說的話都想好了。
「楊師爺，拜託你起個稿子，要說這樣子幾點：第一，請左大人為了維持人心，打電報給上海道，盡力維持阜康；第二，請兩江各衙門，暫時不要提存款；第三，浙江劉撫台、德藩台很幫忙，請左大人來個電報，客氣一番。」
「客氣倒不必。」德馨說道，「要重重託一托劉撫台。」
「是！是！」楊師爺鞠躬如也地問，「還有什麼話？」
「想到了，再告訴你。」蓮珠接口說道，「楊師爺，你請到外面來寫，清靜一點兒。」
蓮珠很熱心地引領著楊師爺到了外屋，悄悄囑咐了一番。他下筆很快，不到半個鐘頭，便將稿子送了上來，除了照胡雪岩所要求的三點陳述以外，前面特為加一段，盛稱德馨如何幫忙，得以暫渡難關，實在令人感激，同時也說了些德馨在浙江的政績。著墨不多，但措詞很有力量，這當然是蓮珠悄悄囑咐的結果。
胡雪岩心裡雪亮，德馨曾透露過口風，希望更上層樓，由藩司升為巡撫，做一個真正的方面大員，而目標是江西。
這就需要兩江總督的支持了。原來所謂兩江是明朝的說法，安徽是上江，江蘇是下江，兩江總督只管江蘇、安徽兩省，但江西與蘇皖密邇，兩江總督亦管得著，猶之乎直隸總督，必要時能管山東。將來江西巡撫出缺，如果左宗棠肯保德馨，便有一言九鼎之力，所以電報中由胡雪岩出面，力贊德馨如何幫忙，實際上即是示好於左宗棠，為他自己的前程「燒冷灶」。
當然胡雪岩是樂於幫這個惠而不費的忙，而且電報稿既出於楊師爺之手，便等於德馨作了願全力維持的承諾，更是何樂不為？
因此，他看完稿子，口中連聲說道：「好極，好極！楊師爺的一支筆實在佩服。」
「哪裡，哪裡！」楊師爺遞過一支毛筆來，「有不妥的地方，請胡大先生改正。
「隻字不改！都是我心裡的話，為啥要改？」說著，接過毛筆來，寫了個「雪」字，表示同意。
正談到這裡，只見阿福掀簾入內，悄悄地走到德馨身邊，送上一個卷宗，口中輕聲說道：「剛到的。」
「喔！」德馨將卷宗掀開，內中只有一張紙，胡雪岩遙遙望去，看出是一通電報，字跡卻看不清楚。
「我的眼鏡呢？」德馨一面說，一面起身找眼鏡，藉此走到間壁，楊師爺即跟了過去。
胡雪岩有點心神不定，深夜來了電報，是不是有關阜康的消息？如果是阜康的消息，德馨應該告訴他才是，這樣想著，雙眼不由得一直注視裡間。
「胡大先生——」蓮珠說道，「你不要著急，有什麼為難的事，你不便出面，讓羅四姐來跟我說，我來告訴我們老爺。」
「是，是，多謝二太太。」
蓮珠還有話要說，但德馨已經出來了，她跟胡雪岩都盯著他看，希望他宣布深夜來電報，是何事故。但德馨卻不做聲，坐了下來，舉杯徐飲。
「哪裡來的電報？」蓮珠問說。
「不相干的事。」只說了這句又沒話了。
原來這個電報是寧波海關監督候補道瑞慶打來的，說他得到密報，上海阜康錢莊的檔手宓本常潛回寧波來籌現銀。阜康在寧波的聯號，共有兩家，一家叫通泉錢莊，一家叫通裕銀號。但因寧波市面亦以越南戰事的影響，頗為蕭條，通泉、通裕都無從接濟阜康。而且通泉的檔手不知避匿何處，通裕銀號的檔手則自行請求封閉，因此，瑞慶即命鄞縣知縣查封通裕，請德馨轉知通泉、通裕的東主，即速清理。
德馨對通泉、通裕的情況還不清楚，一時不知如何處置，因而就不便公開這通電報。直到胡雪岩告辭以後，才跟蓮珠商量。首先問她，這個消息暫且瞞著胡雪岩，是不是做錯了？
「當然錯了！」蓮珠問道，「你為什麼當時不說？」
「我一說，雪岩當時就會要我復電請老瑞維持，通泉啟封，那兩家莊號的情形，我一點都不知道，現在一啟封，一定擠兌，撐不住出了事，還是要封，那又何苦？」
「你把他看錯了，他決不會這麼冒昧，讓你做為難的事。」蓮珠又說，「你說那兩家莊號的情形一點都不知道，可是人家原主知道啊！聽他說了，看要不要緊，再想辦法。你現在瞞著他不說，又不知道該怎麼辦，請問怎麼回復人家？公事哪有這樣子辦的？」一頓排揎，將德馨說得啞口無言，「看起來我是沒有做對。」他問，「如今該怎麼彌補？」
「只有我去一趟，去看羅四姐，就說你當時怕胡大先生心境不好，沒有敢說，特為要我通知羅四姐，看是要怎麼辦才妥當。」
「好！」德馨答說，「不過也不必今天晚上，明兒一大早好了。」
「不！這跟救火一樣，耽誤不得。」
「好吧！那就辛苦你了。」
「辛苦小事，你得給我一個底，我才好跟人家去談。」蓮珠又說，「我的意思是你能給他擔多少風險？」
「這要看他們的情形，譬如說一二十萬銀子可以維持住的，我就打電報請寧波關代墊，歸藩庫歸還。窟窿太大，可就為難了。」
「那麼，到底是十萬呢？還是二十萬？」
「二十萬吧！」
於是先遣阿福去通知，隨後一乘小轎，悄悄將蓮珠抬到元寶街。其時三更已過，胡雪岩在百獅樓上與螺螄太太圍爐低語，談的卻不是阜康，也不是絲繭，而是年輕時候的往事。
這是由扶乩談起來的，「烏先生接了你回來，你到阜康，他回家，順路經過一處乩壇，進去看了看，也替我們求了一求，看前途如何，哪曉得降壇的是一位大忠臣，叫什麼史可法。烏先生知道這個人，說是當初清兵到揚州殉難的。」螺螄太太問道，「老爺，你曉得不曉得這個人？」
「聽說過。」胡雪岩問，「史可法降壇以後怎麼說？」
「做了一首詩。喏，」螺螄太太從梳妝檯抽斗中取出一張黃紙，遞給胡雪岩說，「你看。」
黃紙上寫的是一首七絕：「江黑雲寒閉水城，飢兵守堞夜頻驚。此時自在茅檐下，風雨蕭蕭聽柝聲。」胡雪岩將這首詩吟哦數過，方始開口。
「烏先生看了這首詩，有沒有給你破解？」
「有的。烏先生說，這首詩一定是史可法守揚州的時候做的，情形是很危險，不過為人要學史可法，穩得住！管他兵荒馬亂，自自在在睡在茅檐下，聽風聽雨，聽城頭上打更。」
「他人是很穩，不過大明的江山沒有穩住。我看這首詩不是這個意思。」
「那麼，老爺你說，是啥意思？」
「那時候史可法手裡有幾十萬人馬，可惜史可法不是曾文正、左大人，兵多沒有用，真正叫一籌莫展。早知如此，不如不要當元帥、帶兵馬，做個一品老百姓，肩上沒有千斤重擔，就困在茅檐下面，自自在在一顆心是安逸的。」胡雪岩聲音淒涼地說，「羅四姐，如果當年你嫁了我，我沒有同王撫台的那番遭遇，憑我們兩個人同心協力，安安穩穩吃一口飽飯，哪裡會有今天的苦惱。」
由此開始，細數往事，又興奮、又悲傷，但不管興奮悲傷都是一種安慰。正在談得入神時忽然得報，說蓮珠馬上要來，不由得都愣住了。
蓮珠此來，目的何在，雖不可知，但可斷定的是，一定出於好意，而且一定有極緊要的事談。因此，要考慮的是在什麼地方接見，胡雪岩應該不應該在場。
在這時候，當然不容他們從容商議，螺螄太太本想在那間專為接待貴客，裝飾得金碧輝煌的「藏翠軒」接見，但時已隆冬，即令現搬幾個大火盆過去，屋子也一時暖和不起來，所以稍想一想，當機立斷地對胡雪岩說：「你先從後樓下去，等一下從前樓上來。」
胡雪岩點一點頭，匆匆而去，螺螄太太便親自下樓接了蓮珠上來，一大群丫頭圍繞著，捧鳳凰似的將蓮珠安置在靠近火盆的一張安樂椅上，手爐、腳爐、清茶、水果一一送到面前。螺螄太太顧不得跟她說話，只是指揮著丫頭招待客人，直待告一段落，丫頭都退了出去，她才開口。
「有啥事情，打發人來通知我一聲，我去看你就是。這麼冷的天，萬一凍出病來，叫我們心裡怎麼過意得去？」
「你我不分彼此，與其請你來，多費一層周折，我也仍舊是耽誤工夫，倒不如我親自來一趟。」蓮珠四面看了一下問，「胡大先生不在這裡？」
「去通知他了，馬上就會來的。」
「趁胡大先生不在這裡，我先跟你說了吧！胡大先生在我們那裡，不是來了電報？是寧波打來的，通泉、通裕都出毛病了！我們老爺怕他剛回杭州，心境不好，沒有敢告訴他，特為讓我來一趟，跟你來談。」
螺螄太太心裡一跳，但不能不強自鎮靜，「多謝、多謝！」她還要再說下去時，只聽樓梯上有腳步聲，便停了下來。
「老爺來了！」有個丫頭掀開門帘說。
「羅四姐！」蓮珠問說，「要不要當著他的面談？」
「瞞也瞞不住的。」
「好！」
其時胡雪岩已經衣冠整齊地一路拱手、一路走進來說道：「失迎、失迎！二太太這麼晚還來，當然是為我的事，這份情分，真正不知道怎麼說了！」
「自己人不必說這些話。」蓮珠說道，「剛剛寧波來的電報，沒有拿給你看的緣故，我跟羅四姐說過了，她說不必瞞你，那就請你先看電報。」
寧波的情形，在胡雪岩真所謂變起不測，因為宓本常在那裡，他維持不住上海的阜康，莫非連寧波的「兩通」都會撐不起來？
但也因此使他想到，這或許是宓本常的運用，亦未可知，雖不知他葫蘆里賣的什麼藥，不過有一點是很明顯的，宓本常本來就已有「拆爛污」的跡象，如果自己再出頭去管寧波的事，越發會助長他「天塌下來有長人頂」的想法，因此，他覺得如今首要之著，是借重寧波官場的勢力，逼一逼宓本常，讓他把所有的力量拿出來。
於是他說：「不瞞二太太說，這回的事情，總怪我有眼無珠，用錯了人。上海阜康的檔手叫宓本常，他是寧波人，瞞著我私下同他的親戚做南北貨生意，聽說有兩條沙船在海里，叫法國兵船打沉了，虧空的是阜康的款子，數目雖然不大，而在目前銀根極緊的當口，就顯得有關係了。此刻他人在寧波，通泉、通裕的情形，是不是他弄出來的，我不敢說。不過，以他的手面，要維持通泉、通裕是辦得到的。藩台肯替我墊二十萬銀子，實在感激不盡，不過，倒像頭痛醫頭，腳痛醫腳，說實話，徒然連累好朋友，並不是好辦法，做事要做得乾淨、徹底，我胡某人最好面子，如今面子撕了一條縫，補起來容易，就怕這裡彌補了，那面又裂開，所以我現在的想法是，先要保住沒有裂開的地方。二太太，請你先替我謝謝藩台，同時請你把我的意思，同藩台說一說。」
聽他長篇大套地在談，蓮珠不斷點頭，表示完全能領會他的意思，等他說完，隨即答道：「胡大先生的做法是對的，我一定把你的話，同我們老爺說到，幫你的忙，要從大處去落墨。不過，寧波的事，你還沒有說出一個辦法來！」
「是。」胡雪岩答說，「宓本常在寧波，找到宓本常，就可以責成他來維持。請藩台就照意思擬復電好了。」
「如果宓本常不聽呢？」蓮珠問說，「是不是什麼手段都可以用？」
這便是說，是否可以拘禁到訊？螺螄太太對宓本常猶有好感，深恐他吃虧便即說道：「打狗看主人面，他雖做錯了事，到底是我們的人。這一點——」她頓住了，不知道該怎麼說。
「這一點，我們都很明白，不過，人家不知道，電報當中也很難說得清楚。」蓮珠想了一下說，「是不是胡大先生請你的師爺擬個稿子，我帶回去，請我們老爺照發？」
胡雪岩答應著，下樓而去。蓮珠目送他走遠了，執著螺螄太太的手，欲言又止，臉上是萬般無奈的神情，讓螺螄太太反過來不能不安慰她了。
「我曉得你替我們難過，不過，你請放心，不要緊的，船到橋頭自會直。」
「羅四姐，」蓮珠嘆口氣說，「我同我們老爺，真是恨不得能憑空發一筆大財！」
「你不要這樣子說。」螺螄太太極其感動地，也緊握著她的雙手，「我同胡大先生最難過的，也就是連累藩台同你替我們擔心。這份人情債，只怕要欠到來生了。」
聽得這話，蓮珠悚然動容，緊盯著她看了好一會，方始問道：「羅四姐，你到底有什麼打算？」
螺螄太太愕然，好一會才明白她的意思，「你倒說說看，」她反問一句，「應該怎麼個打算？」
「我不知道。我總覺得到了這個時候，總應該仔細想一想。羅四姐，」蓮珠是極冷靜的語氣，「我們是自己人，旁觀者清，我見到了不能不提醒你。」
這話就大有文章了，螺螄太太急急問說：「是不是藩台有什麼消息？」
「不是他有什麼消息，如果他有了什麼消息，事情只怕就來不及了。」
螺螄太太心一沉，怔怔地思索了好一會問說：「藩台是不是有什麼話？」
「話是沒有。不過他著急是看得出來的。」
迂迴吞吐，說了好一會，螺螄太太方始明白蓮珠的意思，是暗示她如果覺得有將財物寄頓他處的必要，她可以效勞。
蓮珠一向言辭爽脆深刻，隱微難達之情，在她往往三五句話，便能直透深處。唯獨這件事如此難於出口，其中的道理，在同樣善體人情的螺螄太太，不難明白，正因為交情厚了，才不易措詞。
因為，要談這件事，便有一個不忍出口的前提，就是阜康的風潮，會牽連到許多衙門來提公款，倘或無以應付，即可查封財產備抵，而猶不足，不可避免地就會抄家。
蓮珠一面說，一面心裡就有一種顧忌，是設想螺螄太太聽了她的話以後的想法：什麼！已經看得我們胡家要抄家了？照此看來是黃鼠狼給雞拜年，沒有存著好心。
如果再談到寄頓財物，似乎坐實了她沒有存著好心，胡家抄家於她有什麼好處？不就可以吞沒了寄存的財物了嗎？不但抄家，最好充軍、殺頭，才能永絕後患。
在這樣的顧慮之下，稍微聰明些的人都知道，這不是談這件事的時候。但像這種寄頓家財，以防籍沒的事，時機最要緊，愈早部署愈好。蓮珠必是想到了這一點，正見得是為好朋友深謀遠慮的打算。
轉念到此，螺螄太太異常感動，「蓮姐，不枉我們同燒過一爐香。真正是急難何以倚靠，比同胞還親的姐妹。」她聲音急促地說，「不過，蓮姐，我現在只能作我自己的主，我有點首飾，初五那天還要戴，過了這場喜事，我理好了送到你那裡來。」
這一說蓮珠反倒推辭了，她主要的是要提醒螺螄太太，應該有最壞的打算。如今看她顯然已領會到了，那就不必亟亟。「羅四姐，你懂我的意思就好。」她說，「現在也還不到那步田地，不過人無遠慮，必有近憂，但願你們逢凶化吉，遇難成祥，我今天的這番心裡的話，完全是多餘的。」
「蓮姐，算命的都說我命中有『貴人』，你今天就是。但願如你金口，等這場風潮過了，蓮姐，我們到普陀去燒香，保佑藩台高升撫台，你老來得子，生個白胖兒子。」
「不要說笑話了。」蓮珠的臉一紅，囁嚅了好一會說，「不知道你們胡慶余堂，有沒有好的調經種子丸？」
「有，有！我明天叫人送來。」
「不要、不要！」蓮珠連連搖手，「傳出去笑死人了。」
「那麼，改天我親自帶來。」
於是促膝低語談了許多房幃間的心得，一直到胡雪岩重新上樓，方始結束。此時此地居然有這樣的閒情逸緻，且不說螺螄太太，連蓮珠亦覺得是件不可思議之事。
「稿子是擬好了，請二太太看看，有不妥當的地方，再改。」
「唷！胡大先生我哪裡看得懂。你說給我聽聽好了。」
「大意是——」
大意是告訴寧波關監督瑞慶，說胡雪岩的態度光明磊落，通泉、通裕的倒閉，雖非始料所及，但一定會負責到底，而且以胡雪岩的實力，亦必能轉危為安。但阜康受時潮的影響，事出無奈，為了維持市面，只可盡力協助，不宜逼迫過急，反生事端。接著提到宓本常在寧波，希望瑞慶即刻傳他到案，責成他料理「兩通」，但所用手段，宜以勸導為主。語氣婉轉周至，而且暗示瑞慶，若能費心盡力，料理妥當，德馨會面陳巡撫，今年的年終考績，必有優異的「考語」。
「好！好！」蓮珠滿口答應，「我請我們老爺，馬上發出去。」
「是！多謝二太太。」
「我要走了。」蓮珠起身說道，「你們也早點休息，初五辦喜事，一定要把精神打起來。」