紅頂商人胡雪岩 · 第二章 危機暴起，胡雪岩錢莊遭遇擠兌風潮
甲申之變
上海的市面更壞了，是受了法國在越南的戰事的影響。
法國覬覦越南，由來已久。同治元年，法皇拿破崙第二，以海軍大舉侵入越南。其時中國正因平洪楊自顧不暇，所以越南雖是中國的屬國，卻無力出兵保護，越南被迫訂了城下之盟，割讓慶和、嘉定、定祥三省。嘉定省便是西貢，法國人在那裡竭力經營，作為進一步侵略越南、進窺中國雲南的根據地。
同治十一年，越南內亂，頭目叫做黃崇英，擁眾數萬，用黃旗，號稱「黃旗軍」。法國人勾通了黃崇英，攻取「東京」，渡漢江，攻取廣西鎮南關外的諒山。廣西巡撫是湘軍宿將劉長佑，派兵助越平亂，同時邀請劉永福助剿——劉永福是廣西上思州人，本是個私梟，咸豐年間，洪楊亂起，劉永福卻另有心胸，率領部下健兒三百人，出鎮南關進入越南保勝，此地本為一個廣東人何均昌所占領，為劉永福起而代之，所部用黑旗，號稱「黑旗軍」。既受劉長佑的邀請，復又受越南王的招撫，與廣西官兵夾擊法軍，威震一時。但越南內部意見紛歧，最後決定議和，所派遣的大臣三名，為法軍所拘禁，被迫訂了廿二條的《西貢條約》，割地通商以外，承認受法國的保護。為了安撫劉永福，授職為三宣副提督，劉永福便在邊境深山中，屯墾練兵，部下聚集至二十萬之多，其中勁旅兩萬人，年齡在十七以上，二十四以下，一個個面黑身高，孔武有力，越林超澗，輕捷如猿，士氣極其高昂，因而為法軍視如眼中釘，曾經懸重金買他的首級。
自從《西貢條約》訂立以後，越南舉國上下，無不既悔且憤，越南王阮福時，決意重用黑旗兵。不道法國先下手為強，以重兵陷河內，於是在順化的阮福時遂授予黑旗軍驅逐法軍的任務。
越南若失，廣西、雲南便受威脅，而且法國已正式向中國提出通商的要求。朝中議論，分為主戰、主和兩派，主戰派以李鴻藻為首，除了支持雲貴總督岑毓英支持劉永福以外，且特起曾國荃為兩廣總督，部署海防。此外左宗棠亦力主作戰，清議更為激昂，但主和派的勢力亦不小。當然，李鴻章是主和的，駐法公使曾紀澤亦不主張決裂，但對其中的利害得失，看得最清楚的是曾經使法的郭嵩燾。這年光緒九年正月，李鴻章與法國公使寶海，本已達成「中國撤兵、法不侵越」的協議，不意法國發生政潮，內閣改組，新任外務部長拉克爾是個野心家，一面將寶海撤任、推翻成議，一面促使法國增兵越南。於是朝旨命丁憂守制之中的李鴻章迅往廣東督辦越南事宜，節制兩廣雲南防軍。就表面看，是派李鴻章去主持戰局，而實際並非如此，此中消息為郭嵩燾所參透，特意從他的家鄉湖南湘陰派專差送了一封長信給李鴻章，以為「處置西洋，始終無戰法」，他說，洋人意在通商，就跟他談通商好了。只要一答應談判通商，越南的局勢自然就會緩和。如今派李鴻章出而督師，大張旗鼓，擺出一決雌雄的陣勢，是逼迫法國作戰。法國本無意於戰，逼之應戰，是兵法上的「不知彼」。
如果真的要戰，又是「不知己」。他的話說得很沉痛：「用兵三十餘年，聚而為兵，散而為盜，蔓延天下，隱患方深。重以水旱頻仍，吏治凋敝，盜賊滿野，民不聊生，而於是時急開邊釁，募兵以資防禦，曠日逾時，而耗敝不可支矣。」這是就軍費者言，說中國不能戰。
就算戰勝了，又怎麼辦？戰勝當然要裁兵，將剛招募的新兵遣散，結果是「遊蕩無所歸」，聚集「飢困之民圖逞」，是自己製造亂源。
接下來，他轉述京中的議論：「樞府以滇督擐甲厲兵，而粵督處之泰然，數有訾議，是以屬中堂以專征之任。」看起來是因為岑毓英想打，而曾國荃袖手旁觀，前方將帥意見不一，需要一個位高權重的李鴻章去籠罩全面，主持一切。事實上呢，「京師議論，所以屬之中堂，仍以議和，非求戰也」。
李鴻章雖然在守制之中，但朝中情形，毫不隔膜，他在京師有好幾個「坐探」，朝中一舉一動，無不以最快的方法，報到合肥，知道恭王於和戰之際，猶疑不決，而主戰最力的是「北派」領袖李鴻藻及一班清流，尤其是左副都御史張佩綸。
因此，李鴻章縱有議和之意，卻不敢公然表示，因為清議的力量很大，而且劉永福的黑旗軍打得很好，更助長了主戰派的聲勢，此時主和是冒天下之大不韙。所以遲遲其行，到上海以後，與接替寶海的新任法國公使德理固，談了幾次，態度不軟亦不硬，掌握了一個「拖」字訣。
「拖」下去會有什麼結果呢？這是連李鴻章自己都不知道的事，不過他在暗中大下工夫，想消除幾個議和的障礙，第一個左副都御史張佩綸，他是清流的中堅，能把他疏通好，主戰的高調不是唱得那麼響，議和便較易措手。
另一個是駐法公使曾紀澤，他不主張交涉決裂，但並不表示他主張對法讓步，尤其是在從俄國回到巴黎以後，眼看法國的政策亦在搖擺之中，主戰的只是少數。因此特地密電李鴻章及總理衙門，建議軍事援越，對德理固的交涉不妨強硬。李鴻章對曾紀澤的意見，不置可否，但卻致書郭嵩燾，暗示希望他能影響曾紀澤。郭嵩燾與曾紀澤的關係很深，而且駐法是前後任，他的言論一定能為曾紀澤所尊重。
就在這「拖」的一兩個月中，法國與越南的情勢，都起了變化，法國的政策已趨一致，內閣總理茹斐理向國會聲稱，決心加強在越南的軍事行動，同時派出九千人援越，另遣軍艦十二艘東來，水師提督古拔代陸軍提督布意為法軍統帥。
越南則國王阮福時去世，由王弟阮福升繼位，稱號為「合和王」，由這稱號，便知他是願意屈服於法國的，即位只有一個月，便與法國訂立了二十七條的《順化和約》，正式承認越南為法國的保護國，而又尊重中國為宗主國，原來每年進貢，取道鎮南關循陸路進京，今後改由海道入貢。
這一法越《順化和約》，促成了法國政策的一致，同時也賦予了法軍名正言順得以驅逐黑旗軍的地位。因此越南政府中的主戰派大為不滿，弒合和王而另立阮福昊，稱號是「建福王」。
儘管已到天津回任的李鴻章仍與法國公使在談判越南的主權，而事實上中法雙方劍拔弩張，開仗幾不可免，尤其是特命彭玉麟辦理廣東軍務，消息一傳，上海的人心越發恐慌。其時在九月中旬，正當螺螄太太由上海回到杭州時。
就在她回到杭州的第二天，江寧派了個專差來，身穿紅裝，風塵滿面，但頭上一頂披滿紅絲穗的緯帽，高聳一粒紅頂子，後面還拖一條花翎，身後跟著四名從人，亦都有頂戴。他們是由陸路來的，五匹高頭大馬，一路沙塵滾滾、轡鈴噹噹、威風凜凜，路人側目。一進了武林門，那專差將手一揚，都勒了馬，其中一個戴暗藍頂子的武官，走馬趨前，聽候吩咐。
「問問路！」
「喳！」那人滾鞍下馬，一手執韁，一手抓住一個中年漢子問道，「來、來，老兄，打聽一個地名，元寶街在哪裡？」
「啊！你說啥？」
原來那武官是曾國藩的小同鄉，湖南話中湘鄉話最難懂，加以武夫性急，說得很快，便越發不知他說些什麼了。
還好，那武官倒有自知之明，一字一句地答道：「元寶街。」說著雙手上捧，作手勢示意元寶。
「喔、喔、喔，你老人家是說元寶街！」那人姓卜，是錢塘縣「禮房」的書辦，不作回答，卻反問，「請問，你們是從哪裡來的？江寧？」
「不錯。」
「這樣說，到元寶街是去看胡大先生？」
「胡大先生？」那人一愣，旋即想到，「不錯，不錯，胡大先生就是胡雪岩胡大人。」
卜書辦點頭，趨前一步，手指著低聲問道：「馬上那位紅頂子的人，是什麼人？」
那武官有些不耐煩了，天下人走天下路，問路應是常事，知道而熱心的，詳細指點，知道而懶得回答的，說一聲「不清楚」，真的不知道而又熱心的，會表示歉意，請對方另行打聽，不知道而又懶得回答的，隻字不答，掉頭而去。像這樣問路而反為別人所問，類似盤查，卻還是第一次遇見。
卜書辦看那武官的臉色，急忙提出解釋：「你老人家不要嫌我嚕囌，實在是馬上那位大人一品武官，我不敢怠慢，曉得了身份，好稟報本縣大老爺，有啥差遣，不會誤事。」
原來是這樣一番好意！那武官倒覺得過意不去，但卻不知如何回答——那專差本名高老三，投效湘軍時，招募委員替他改名「樂山」來諧音，「仁者樂山」而又行三，因而又送他一個別號叫「仁叔」。
這高樂山原隸劉松山帳下，左宗棠西征，曾國藩特撥劉松山一營隸屬於左，時人稱為「贈嫁」。劉松山在西征時，戰功彪炳，左宗棠大為得力，左曾不和，在才氣縱橫的左宗棠眼中，曾國藩無一事可使他佩服，唯獨對「贈嫁」劉松山，心悅誠服，感激不已。因為如此，左宗棠對劉松山，亦總是另眼看待，這高樂山原是劉松山的馬弁，為人誠樸，有一次左宗棠去視察，宿於劉營，劉松山派高樂山去伺候，徹夜巡更，至曉不眠，為左宗棠所賞識，跟劉松山要了去，置諸左右。每有「保案」，在「密保」中總有高樂山的名字，現在的職銜是「記名總兵加提督銜」，在「綠營」中已是「官居極品」，但實際的職司，仍是所謂「材官」，供奔走之役，在左宗棠的部屬中，他的身份猶如宮中的「御前侍衛」。
但一品武官不過是個「高等馬弁」，這話說出去，貶損了高樂山的紅頂子，所以那藍頂子的武官含含糊糊地答說：「是左大人特為派來看胡大先生的。」
「我就猜到，」卜書辦又拍手又翹拇指，「一定是左大人派來的。好、好、好，元寶街遠得很，一南一北，等我來領路。你請等一等，等我去租一匹馬來。」
武林門是杭州往北進出的要道，運河起點的拱宸橋就在武林門外，所以城門口有車有轎有騾馬，雇用租賃，均無不可。卜書辦租賃了一匹「菊花青」，洋洋得意地在前領路。
那匹「菊花青」是旗營中淘汰下來的老馬，馴順倒很馴順，但腳程極慢——馬通靈性，為人雇乘太久，出發時知道負重任遠，一步懶似一步，因為走得越快越吃虧，及至回程，縱不說如渴驥奔泉，但遠非去路可比，昂首揚鬃，急於回槽。那匹菊花青，正是這樣一個馬中的「老油條」。
當書辦的，十之八九是「老油條」，這一下「老油條」遇著「老油條」，彼此得其所哉。卜書辦款款徐行，後隨五名武官，亦步亦趨，倒像是他的跟馬。杭州的文武官員，品級最高的是「將軍」，其次是巡撫，本身雖都是紅頂子，但出行的隨從，從無戴紅頂子的。因此，卜書辦滿臉飛金，得意之狀，難描難畫，尤其是一路上遇著熟人，在馬上一會兒抱拳揚臂，一會兒彎腰點頭，同時一定要高聲加一句：「我帶他們去看胡大先生。」有幾次得意忘形，幾乎掉下馬來，急急扳住馬鞍上的「判官頭」，才能轉危為安。這樣醜態百出，惹得路人笑逐顏開，而高樂山的臉色卻越來越難看了。
快到元寶街時，卜書辦在轉角之時，向前揚一揚手，示意暫停，自己卻雙腿夾一夾馬腹，催快往前，直到胡府大門前勒住了馬。
「老卜，」胡家門前的下人中，有一個認得他，「你來做啥？」
「我來報信，兩江總督左大人，派了紅頂子的武官來看胡大先生，一進城門，是我領路來的。」
「在哪裡？」
「在後面。」
那人抬眼一看，果然有五匹馬在後面，紅藍頂子在明亮的秋陽中看得很清楚。這一來，胡家門前的十幾個人都緊張了。
原來左宗棠派紅頂子的戈什哈傳令是常事，但當初是陝甘總督，公私事務派專差只到上海轉運局。直接派到胡家卻是頭一回，少見自然多怪，頓時便有機靈的，不看熱鬧，搶先報到上房。
螺螄太太一聽嚇一跳。原來胡家為了紅頂子，花了好大的氣力，胡雪岩本身是道員加按察使銜，三品頂戴藍頂子，倘或胡雪岩肯做官，放一任實缺的道員，左宗棠保他加布政使的銜，是一定辦得到的事，無奈胡雪岩只能做一個「官商」，如果真的「商而優則官」，必須「棄商從官」，不但「做此官，行此禮」，胡雪岩受不了那種拘束，而且也絕不會是一個出色的官。這一點不但他本人有自知之明，凡是愛護他的，亦莫不認為胡雪岩要是真的去做官，便是舍長就短，最為不智。
因為如此，要擺官派，只有拿錢來做官，本身捐官有限制，到三品便是「官居極品」，但父母的榮銜，卻是花錢可以買體面的，十餘年來每逢水旱災荒，胡雪岩總是用胡老太太的名義，捐銀、捐米、捐棉衣、捐藥材，好不容易才得了個「一品夫人」的封典，胡雪岩「子以母貴」也能戴紅頂子了。
紅頂子是如此珍貴，在螺螄太太的記憶中，紅頂子的文武大員登門拜訪，沒有幾次，每一次都是事先得到信息，如何迎接、如何款待、如何打發從人，都要好幾天籌劃，臨時鄭重將事。像這樣突然來了個紅頂子的武官，自然要嚇一跳，緊張得有些不知所措了。
但胡雪岩卻是司空見慣的，高樂山又是熟人，不妨從容以禮款接，當下先交代了螺螄太太一番，換了官服到花廳相見。
一個稱「雪翁」，一個稱「高軍門」，平禮相見，又到走廊上向高樂山的從人，請教了姓氏，寒暄了一陣，另外派人接待，然後說道：「請換便衣吧！」
話剛說完，已有一名聽差，捧著衣包，進屋伺候——官場酬酢，公服相見是禮，便衣歡敘是情，但總是客人忖度與主人的交情，預料有此需要，自己命跟班隨帶衣包，像這樣由主人供應便衣的情形，高樂山不但是第一次經驗，而且也是聞所未聞。
不過，想到胡雪岩以豪闊出名，那麼類此舉動，自亦無足為奇。當下說道：「雪翁亦請進去換衣服吧！」
「是，是，換了衣服細談。」
等胡雪岩換了衣服出來，只見高樂山已穿上簇新的一身鐵灰的縐夾袍，上套珊瑚扣的貢緞馬褂，頭上一頂紅結子的青緞小帽，而且剛洗了臉，顯得容光煥發，神采奕奕。
「衣服倒還合身？」
「多謝，多謝。比我自己叫裁縫來現制還要好。我也不客氣了，雪翁，多謝，多謝！」說著高樂山又連連拱手。
「左大人精神還好吧？」
聽這一說，高樂山的笑容慢慢收斂，「差得多了。」他說，「眼力大不如前，毛病不輕。」
「請醫生看了沒有呢？」
「請了。」高樂山答說，「看也白看！醫生要他不看公事，不看書，閉上眼睛靜養。雪翁，你想他老人家辦得到嗎？」
「那麼，到底是什麼病呢？」
「醫生也說不上來。左眼上了翳，右面的一隻迎風流淚。」
「會不會失明？」
「難說。」
「我薦一個醫生。」胡雪岩說，「跟了高軍門一起去。」
「是。」高樂山這時才將左宗棠的信拿了出來。
信上很簡單，只說越南軍情緊急，奉旨南北洋的防務均須上緊籌劃，並須派兵援越，因而請胡雪岩抽工夫到江寧一晤。至於其它細節，可以面問高樂山。
胡雪岩心想，這少不得又是籌械籌餉。不在其位，不謀其政，自己並未受兩江總督衙門的任何委任，倘須效勞，純粹是私人關係，這一層不妨先向高樂山說明白。
「高軍門曉得的，左大人說啥就是啥，我只有『遵辦』二字。不過，江寧不是陝甘，恐怕有吃力不討好的地方。」
「是的。」高樂山答道，「左大人亦說了，江寧有江寧的人，胡某替我辦事，完全是交情，論到公事，轉運局是西征的轉運局，我只有跟他商量，不能下札子。這就是要請雪翁當面去談的緣故。」
「喔，不曉得要談點啥？」胡雪岩問，「是錢，是械？」
「是槍械。」
「嗯，嗯。」胡雪岩稍稍放了些心，「不談錢，事情總還好辦。」
「雪翁預備哪天動身？」
「這還要跟內人商量起來看。」胡雪岩率直回答。他所說的「內人」，自然是指螺螄太太。接下來又問：「左大人預備派哪位到廣西？」
「是王大人。」
「王大人？」胡雪岩一時想不起來，左宗棠手下有哪個姓王的大將。
「是，王閬帥。」
「喔，是他。」
原來高樂山指的是王德榜，他跟高樂山一樣，有個很雅致的別號叫閬青，是湖南永州府江華縣人，這個偏僻小縣，從古以來也沒有出過什麼出色的人物，但王德榜在湘軍中卻是別具一格，頗可稱道的宿將。
此人在咸豐初年，毀家練鄉團，保衛家鄉頗有勞績，後來援江西有功，早在咸豐七年，便敘文職「州同」，改隸左宗棠部下後，數建奇功，是有名的悍將，賜號「銳勇巴圖魯」，賞穿黃馬褂，同治四年積功升至藩司，從左宗棠征新疆，功勞不在劉松山叔侄之下，但始終不得意，藩司虛銜領了七八年，始終不能補實缺。
原來王德榜是個老粗，當他升藩司奉召入覲時，語言粗鄙，加以滿口鄉音，兩宮太后根本不知道他說些什麼，因而名為藩司，當的卻是總兵的職司。光緒元年丁憂回籍，六年再赴新疆，不久左宗棠晉京入軍機，以大學士管兵部，受醇王之託，整頓旗營，特地保薦王德榜教練火器、健銳兩營，他的部下興修畿輔水利，挑泥浚河，做的是苦工而毫無怨言，因而亦頗得醇王賞識。
左宗棠當然深知他的長處，但他的短處實在也不少，只能為將，不能做官。這回彭玉麟向左宗棠求援，他想起王德榜，認為可以盡其所長，因而奏請赴援兩廣，歸彭玉麟節制，並答應接濟軍械，找胡雪岩去，便是商量這件事。
了解了經過情形，胡雪岩心裡有數了，「高軍門，」他說，「你在這裡玩兩天，我跟內人商量好了，或許可以一起走。」
「如果雪翁一起走，我當然要等，不然，我就先回去復命了。左大人的性子，你知道的。」
「你想先回去復命亦好。哪天動身？」
「明天。」
當下以盛筵款待，當然不用胡雪岩親自相陪，宴罷連從人送到客房歇宿，招呼得非常周到。第二天要動身了，自然先要請胡雪岩見一面，問問有什麼話交代。
傳話進去，所得到的答覆是，胡雪岩中午請他吃飯，有帶給左宗棠的書信面交。到了午間，請到花園裡，又是一桌盛筵，連他的從人一起都請，廳上已擺好五份禮物，一身袍褂、兩匹機紡、一大盒胡慶余堂所產的家用良藥，另外是五十兩銀子一個的「官寶」兩個。額外送高樂山一塊打簧金表、一支牙柄的轉輪手槍。
「本來想備船送你們回去，只怕腳程太慢，說不得只好辛苦各位老哥，仍舊騎馬回去了。」
「雪翁這樣犒賞，實在太過意不去了。」高樂山連連搓手，真有卻之不恭，受之有愧之慨。
「小意思、小意思！請寬飲一杯。」
高樂山不肯多喝，他那四個部下，從未經過這種場面，更覺局促不安，每人悶倒頭扒了三碗飯，站起身來向胡雪岩打千道謝兼辭行。
由於紅頂子的關係，胡雪岩自然開中門送客，大門照牆一併排五匹馬，仍是原來的坐騎，不過鞍轡全新，連馬鞭子都是新的。胡雪岩自己有一副「導子」，兩匹跟馬將高樂山一行，送出武林門外，一路上惹得路人指指點點，都知道是「胡大先生家的客人」。
高樂山走後，胡雪岩與螺螄太太商量行止。
「第二批洋款也到期了，我想先到上海料理好了，再到江寧。」胡雪岩說，「好在王閬青也不過剛從京里動身，我晚一點到江寧也不至於誤事。」
「不好，既然左大人特為派差官來請，你就應該先到江寧，才是敬重的道理。至於上海這方面，有宓本常在那裡，要付的洋款，叫他先到上海道那裡去催一催，等你一到上海，款子齊了，當面交清，豈不是順理成章的事？」
「上海的市面，我也不大放心，想先去看看。」
「那更用不著了，宓本常本事很大，一定調度得好好的。」螺螄太太說，「你聽我的話沒有錯，一定要先到江寧，後到上海，回來辦喜事，日子算起來正好，如果先到上海，後到江寧，萬一左大人有差使交派，誤了喜期，就不好了。」
政敵暗算
在天津的李鴻章，經過深思熟慮，認為張佩綸才高志大，資格又好，決心要收他做個幫手。張佩綸的父親在李鴻章的家鄉安徽做過官，敘起來也算世交，便遣人專程將他接了來，在北洋衙門長談了幾次，原來李鴻章也有一番抱負，跟醇王密密計議過，準備創辦新式海軍。他自己一手創立了淮軍，深知陸軍是無法整頓的了，外國的陸軍，小兵亦讀過書看得懂書面的命令，中國的陸軍，連營官都是目不識丁，怎麼比得過人家？再說，陸軍練好了，亦必須等到外敵踏上中華國土，才能發生保國衛民的作用，不如海軍得以拒敵於境外。因此，李鴻章已悄悄著手修建旅順港，在北洋辦海軍學堂，這番雄圖壯志，非十年不足以見功，而且得在平定的局勢之下，方能按部就班，寸寸積功。
這就是李鴻章力主對法妥協的原因，忍一時之憤圖百年之計，張佩綸覺得謀國遠慮，正應如此，因而也作了不少獻議，彼此談得非常投機。
「老夫耄矣！足下才氣縱橫，前程遠大，將來此席非老弟莫屬。」
這已隱然有傳授衣缽之意。張佩綸想到曾國藩說過，「辦大事以找替手為第一」，他當年遣散湘軍，扶植淮軍，便是找到了李鴻章作替手。想來，李鴻章以湘鄉「門生長」自居，顧念遺訓，找到他來作替手。這番盛意，關乎國家氣運，當仁不讓，倒不可辜負。
由於有了這樣的默契，張佩綸在暗中亦已轉為主和派。同時有人為李鴻章設計，用借刀殺人的手法，拆清流的台——將清流中響噹噹的人物，調出京去，賦以軍務重任，書生都是紙上談兵，一親營伍，每每僨事，便可藉此收拾清流，而平時好發議論的人，見此光景，必生戒心，亦是鉗制輿論的妙計。
李鴻章認為是借刀殺人，還是登壇拜將，視人而異，像張佩綸便屬於後者，決定設法保他督辦左宗棠所創辦，沈葆楨所擴大的福建船政局，作為他將來幫辦北洋海軍的張本。此外就不妨借刀殺人了。
但這是需要逐步布置，循圖實現的事，而眼前除了由張佩綸去壓低主戰的高調以外，最要緊的是，要讓主戰的實力派，知難而退，這實力派中，第一個便是左宗棠，得想法子多方掣肘，叫他支持彭玉麟的計劃，步步荊棘，怎麼樣也走不通。這就是李鴻章特召邵友濂北上要商量的事。
「左湘陰無非靠胡雪岩替他出力。上次賑災派各省協濟，兩江派二十萬銀子，江寧藩庫，一空如洗，他到江海關來借，我說要跟赫德商量。湘陰知難而退，結果是問胡雪岩借了二十萬銀子。湘陰如果沒有胡雪岩，可說一籌莫展。」
「胡雪岩這個人，確是很討厭。」李鴻章說，「洋人還是很相信他，以至於我這裡好些跟洋人的交涉，亦受他的影響。」
「既然如此，有一個辦法，叫洋人不再相信他。」邵友濂說，「至少不如過去那樣相信他。」
「不錯，這個想法是對的。不過做起來不大容易，要好好籌劃一下。」
「眼前就有一個機會——」
這個機會便是胡雪岩為左宗棠經手的最後一筆借款，到了第二期還本的時候了！
當邵友濂謁見李鴻章，談妥了以打擊胡雪岩作為對左宗棠掣肘的主要手段時，胡雪岩不過剛剛到了江寧。
原來胡雪岩與螺螄太太商量行程，螺螄太太力主先到江寧，後到上海，胡雪岩覺得她的打算很妥當，因為由於螺螄太太的誇獎，他才知道宓本常應變的本事很到家，這樣就方便了，在南京動靜要伺候左宗棠，身不由主；到了上海，是宓本常伺候自己，即令有未了之事，可以交給宓本常去料理，欲去欲留，隨心所欲，絕不會耽誤了為女兒主持嘉禮這一件大事。
於是，他一面寫信通知宓本常與古應春，一面打點到江寧的行李——行李中大部分是送人的土儀。江寧候補道最多，有句戲言叫做「群『道』如毛」。這些候補道終年派不到一個差使，但三品大員的排場，不能不擺，所以一個個苦不堪言，只盼當肥缺闊差使的朋友到江寧公幹，才有稍資沾潤的機會。胡雪岩在江寧的熟人很多，又是「財神」，這趟去自然東西是東西、銀子是銀子，個個要應酬到，銀子還可在江寧阜康支用，土儀卻必須從杭州帶去，整整裝滿一船，連同胡雪岩專用的坐船，由長江水師特為派來的小火輪拖帶，經嘉興、蘇州直駛江寧。
當此時也，李鴻章亦以密電致上海道邵友濂，要他赴津一行，有要事面談。上海道是地方官，不能擅離職守，所以在密電中說明，總理衙門另有電報，關照他先作準備，等總理衙門的公事一到，立即航海北上。
公事是胡雪岩從杭州動身以後，才到上海的。但因上海到天津的海道，費時只得兩天一夜，所以邵友濂見到李鴻章時，胡雪岩還在路上。
這南北洋兩大臣各召親信，目的恰好相反，左宗棠主戰，積極籌劃南洋防務以外，全力支持督辦廣東軍務的欽差大臣彭玉麟，李鴻章則表面雖不敢違犯清議，但暗中卻用盡了釜底抽薪的手段，削弱主戰派的力量及聲勢。第一個目標是左副都御史張佩綸，因為他是主戰派領袖大學士李鴻藻的謀主，制服他亦就是擒賊擒王之意。
就壓制主戰派這個目的來說，收服張佩綸是治本，打擊胡雪岩是治標。可是首當其衝的胡雪岩，卻還蒙在鼓裡，到了江寧，先到他自己所置的公館休息。
胡雪岩在通都大邑，都置有公館，但一年難得一到，江寧因為左宗棠的關係，這年是第二次來住。這個公館的「女主人」姓王，原是秦淮「舊院」釣魚巷的老鴇，運氣不佳，兩個養女，連著出事，一個殉情，一個私奔，私奔的可以不追究，殉情的卻連累老鴇吃了人命官司，好不容易才得無罪被釋，心灰意懶再不願意吃這碗「把勢飯」了。
既然如此，只有從良之一途。這個王鴇，就像《板橋雜記》中所寫的李香君的假母那樣，雖鴇不老，三十出頭年紀，風韻猶存，要從良亦著實有人願量珠來聘。
但秦淮的勾欄中人，承襲了明末清初「舊院」的遺風，講究飲食起居，看重騷人墨客，而看中她的，腰有萬金之纏，身無一骨之雅，她看中的，溫文爾雅，不免寒酸。因而空有從良之志，難得終身之託。
這是三年前的事，江寧阜康新換一個檔手，名叫江德源，此人是由阜康調過來的，深通風月，得知有王鴇這麼一個人，延聘她來當「胡公館」的管家，平時作為應酬特等客戶的處所，等「東家」到江寧，她便是「主持中饋」的「主婦」。當然，這「主婦」的責任，也包括房幃之事在內。
王鴇為胡公館的飲食起居舒服，且又不受拘束，欣然同意。那年秋天，胡雪岩到江寧，首先就看中了她的裙下雙鉤，纖如新月，一夕繾綣，真如袁子才所說的「徐娘風味勝雛年」，厚贈以外，送了她一個外號叫做「王九媽」，南宋發生在西湖上的，有名的「賣油郎獨占花魁女」的故事，其中的老鴇就叫王九媽。
這王九媽已得到江德源的通知，早就迎合胡雪岩的喜好，除飲食方面有預備以外，另外還打聽了許多新聞，作為陪伴閒談的資料。
這些新聞中，胡雪岩最關切的，自然是有關左宗棠的情形。據說他衰病侵尋，意氣更甚，接見僚屬賓客，不能談西征，一談便開了他的「話匣子」，鋪陳西征的勳業，御將如何恩威並用，用兵如何神奇莫測。再接下來便要罵人，第一個被罵的曾國藩，其次是李鴻章，有時兼罵沈葆楨。這三個人都是左宗棠的前任，有好些舊部在江寧，尤其是曾國藩故舊更多，而且就人品來說，左宗棠罵李鴻章猶可，罵曾國藩則不免令人不服，因此，曾國藩的舊部，每每大庭廣眾之間批評他說，「大帥對老帥有意見，他們之間的恩怨，亦難說得很。就算老帥不對，人都過去了，也聽不見他的罵，何必在我們面前嚕囌。而且道理不直，話亦不圓，說來說去，無非老帥把持餉源，處處回護九帥，耳朵里都聽得生繭了。」
胡雪岩心想，也不過半年未見左宗棠，何以老境頹唐至此？便有些不大相信，及至一問江德源，果然如此，他說：「江寧現在許多事辦不通。為什麼呢？左大人先開講，後開罵，一個人滔滔不絕，說到時候差不多了，戈什哈把茶碗交到他手裡，外面伺候的人馬上喊一聲『送客』。根本就沒法子談公事。」
「這是難得一次吧？」
「哪裡？可說天天如此。」江德源說，「左大人有點『人來瘋』，人越多他越起勁，大先生亦不必講究禮節，『上院』去見，不如就此刻在花廳或者籤押房裡見，倒可以談點正經。」
原來督撫接見「兩司」——藩司、臬司以及道員以下的僚屬，大致五天一次，「衙參」之期定在逢三、逢八的日子居多，接見之處，稱為「官廳」，而衙參稱之為「上院」。胡雪岩到的這天是十月十七，原想第二天「上院」，如今聽江德源這一說，決定接受他的建議，當即換了官服，坐轎直闖兩江總督的轅門。
轅門上一看「胡財神」到了，格外巴結，擅作主張開正門，讓轎子抬到官廳檐前下轎，隨即通報到上房，傳出話來：「請胡大人換了便服，在籤押房見面。」
於是跟班打開衣包，就在官廳上換了便服，引入籤押房，左宗棠已經在等了，胡雪岩自然是行大禮請安，左宗棠親手相扶，延入客座，少不得有一番寒暄。
胡雪岩一面說話，一面細看左宗棠的眼睛，左眼已長了一層白翳，右眼見風流淚，非常厲害，不時拿一塊綢絹擦拭，於是找一個空隙說道：「聽說大人的眼睛不好，我特為配了一副眼藥來，清涼明目，很有效驗。」說著，將隨手攜帶的一個小錦袱解開來又說，「還替大人配了一服膏滋藥，如果服得好，讓大人交代書啟師爺寫信來，我再送來。」
「多謝，多謝！」左宗棠說，「我現在多靠幾個朋友幫忙，不但私務，連公事都要累你。上次山東鬧水災，兩江派助賑四十萬，藩庫只拿得出一半，多虧你慷慨援手。不過，這筆款子，兩江還無法奉還。」
「大人不必掛齒。」胡雪岩原想再說一句，「有官款在我那裡，我是應該效勞的。」但話到口邊，又縮了回去。
「這一回越南吃緊，朝命彭雪琴督辦廣東軍務，我跟他三十年的交情，不能不助他一臂之力，而況我奉旨籌辦南洋防務，粵閩洋務，亦在我管轄之下，其勢更不能兼籌並顧。可恨的是，兩江官場，從曾湘鄉以來，越搞越壞，推託敷衍，不顧大局，以至於我又要靠老朋友幫忙了。」
「是。」胡雪岩很沉重地答應著。
「王閬青已經出京回湖南去招兵了，打算招六千人，總要有四千枝槍才夠用，江寧的軍械局，為李少荃的大舅子搞得一塌糊塗，交上海製造局趕辦，第一是經費尚無著落，其次是時間上緩不濟急，所以我想由轉運局來想法子。雪岩，你說呢？」
「轉運局庫存洋槍，細數我還不知道。不過大人既然交代要四千枝，我無論如何要想法子辦齊。」
「好！」左宗棠說，「我就知道，跟你商量不過是一句話的事，最痛快不過。」
「光墉，」胡雪岩稱名謙謝，「承大人栽培，不敢不盡心盡力伺候。」
「好說，好說。還有件事，王閬青招來的兵，糧餉自然由戶部去籌劃，一筆開拔費，數目可觀，兩江不能不量力相助。雪岩，你能不能再幫兩江一個忙？」如果是過去，胡雪岩一定會問：「要多少？」但目前情形不同，他想了一下說：「回大人的話，現在市面上銀根緊得不得了，就是不緊，大人要顧到老部下。如今我遵大人的吩咐，要多少籌多少，到了陝甘接濟不上時，就變成從井救人了。」
所謂「老部下」是指劉錦棠，而胡雪岩又是西征轉運局的委員，在他的職司有主有從，如兩江籌餉是額外的差使，行有餘力，不妨效勞，否則他當然要顧全西征軍為主。左宗棠了解到這一點，便不能不有所顧慮，想了一下說道：「這樣吧，明天我再找藩司來想法子，如果真有難處，那就不能不仰賴老兄拔刀相助了。」
「大人言重。」胡雪岩問道，「不知道什麼時候再來請示？」
「請示」便是聽回音，左宗棠答說：「很快、很快，三兩天之內，就有信息。」
於是胡雪岩起身說道：「我聽大人的指揮辦理，今天就告辭了。」
「嗯，嗯。」左宗棠問，「今天晚上沒事吧？」
胡雪岩知道要留他吃飯，急說道：「今天晚上有個不能不去的飯局。」
「既然如此，我不留你了。我知道你事情多，不必來看我，等有了信息，我自然會派人來請你。」
於是胡雪岩請安辭出。接著便轉往秦淮河河房去赴宴會，在座的都是江寧官場上提得起來的人物，消息特別靈通，胡雪岩倒是聽了許多內幕，據說李鴻章已向總理衙門正式表明他的看法，中國實力不足，對越南之事應早結束，舍此別無良法。
但總理衙門主張將法國對中國種種挾制及無理的要求，照會世界各國，以明其曲在彼。如果法軍來犯，即與開戰。李鴻章雖不以為然，無奈他想談和，連對手都沒有，法國的特使德理固已轉往日本去了。
「中國的苦惱是，欲和不敢和，欲戰不能戰。」督署的洋務委員候補道張鳳池說，「現在是彼此『耗』的局面，就不知道誰耗得過誰了。」
「那麼，照鳳翁看，是哪個耗得過哪個？」
「這一層很難說。不過，在法國，原來只有他們的外務部長最強硬，現在意見已經融洽了，他們的內閣總理在國會演說，決心在越南打到底。而我們呢，朝廷兩大柱石，縱不說勢如水火，可是南轅北轍，說不到一起，大為可慮。」
所謂「朝廷兩大柱石」，自是指李鴻章與左宗棠。在座的雖以兩江的官員居多，但其中跟李鴻章淵源甚深的也不少，談到李、左不和，是個犯忌諱的話題，如果出言不慎，會惹麻煩上身，所以都保持著沉默。
只有一個人是例外，此人是山東的一個候補道，名叫玉桂，蒙古旗人，原來在兩江候補，署道實缺，也當過好些差使，資格甚老，年紀最長，大家都叫他「玉大哥」。此人理路很明白，勇於任事，本來是應該紅起來的一個能員，只以心直口快，妨了他的官運。這回是奉山東巡撫所派，到江寧來謁見左宗棠，商議疏浚運河，哪知來了半個月，始終不得要領，以致牢騷滿腹，一提到李左不和，忍不住要開口了。
「左、李兩公，勳業彪炳，天下仰望，朝廷酬庸有功，封侯拜相，過去的戰功是過去了，可以不談了，好漢不提當年勇，何必呢？」
這明明是在說左宗棠，八座咫尺，忌諱益甚，更沒有人敢置一詞。
有了三分酒意的玉桂，只當大家默許他的議論，因而就更起勁了：「如說打仗，兵貴神速，倘或一天到晚說空話，正事不辦，到得兵臨城下，還在大談春風已度玉門關，各位倒想，那會弄成怎麼一個局面？」
聽得這番話，座客相顧失色，有跟玉桂交情比較深的，便很替他擔心，因為這話一傳到左宗棠耳朵里，就一定會找了他去，如果只是痛斥一頓倒還罷了，就怕找了他去質問：你說「兵臨城下」是什麼兵？是法國軍隊嗎？一怒之下，指名嚴劾，安上他一個危言惑眾、動搖民心士氣的罪名，起碼也是一個革職的處分。
於是有人便亂以他語：「玉大哥、玉大哥，今宵只可談風月，喝酒，喝酒。」
玉桂還想再說，作主人的張鳳池見機，大聲說道：「玉大哥的黑頭、黃鐘仲呂，可以醒酒，來，來，來一段讓我們飽飽耳福。」
「對！」有人附和，「聽玉大哥唱黑頭，真是痛快淋漓。快，快，『場面』呢？」
文場、武場都現成，很快地擺設好了，「烏師」請示唱什麼，張鳳池便說：「玉大哥最拿手的是『探陰山』跟『上天台』。我看先上天台，後探陰山吧！」
「不！」玉桂答說，「今天我反串，唱『鬍子』，來段『斬謖』。」
等打鼓佬下鼓槌領起胡琴，過門一到，玉桂變了主意。「我還是唱上天台吧。」他說。
原來玉桂編了一段轍兒，想罵左宗棠如失街亭的那個蜀中大將，「言過其實，終無大用」，但想想身居客地，而左宗棠到底是年高位尊，過於囂張，實在也不很相宜，所以不為己甚。
這些情形看在胡雪岩眼中頗有感觸，回想當年左宗棠意氣風發，連曾國藩都不能不讓他幾分，哪知如今老境頹唐，為人如此輕視，這樣轉著念頭，一面為左宗棠悲哀，一面也不免興起急流勇退的念頭。
在江寧已經十天了，左宗棠始終沒有派人來請他去見面。由於他事先有話，胡雪岩不便再去求見，只有托熟人去打聽，但始終不得要領。
好不容易左宗棠來請了，一見面倒沒有廢話，開門見山地說：「雪岩，陝甘那面我另有部署，你把轉運局的官款，撥二十五萬出來。」
這筆款子自然是撥給王德榜的，不加商量，直接交代，胡雪岩除了唯唯稱是以外，別無話說。
「這筆錢能不能在這裡撥？」左宗棠問。
「大人要在哪裡撥就哪裡撥。」
「好，就在這裡撥好了。你替王閬青立個摺子。」
「是。」
「你什麼時候回去？」
「我一直在候大人的命，既然有了交代，我想明天就走。」
「對了，你要回去辦喜事。」左宗棠問，「令媛出閣，我已經告訴他們備賀禮了。你我是患難之交，我不能去喝喜酒，心中未免歉然。」
「大人言重了。」
「我想再送點什麼別致的賀禮。雪岩，你倒替我想想，不必客氣。」
「是。」胡雪岩想了一下說，「如果有大人親筆的一副喜聯，那就真的是蓬蓽生輝了。」
「這是小事。」左宗棠答說，「不過今天可來不及了，反正喜期以前，一定會送到。」
「大人公務太忙，我這個實在算是非分之求。既蒙大人許了，我把喜堂最上面的位置留下來了。」
這是變相的堅約，左宗棠不可言而無信，否則喜堂正面，空著兩塊不好看。左宗棠理會得這層意思，便喊一聲：「來啊！」
「喳！」
廳上一呼，廊上百諾，進來一名亮藍頂子的材官，站在他身旁待命。
「胡大人的小姐出閣，我許了一副喜聯，你只要看我稍為閒一點兒，就提醒我這件事，免得失禮。」左宗棠又說，「你要不斷提醒我。」
「是。」
「好！就這麼說了。」左宗棠又問，「你先到上海？」
「是的。」
「有什麼事要我替你招呼？」
胡雪岩心裡不放心的是，那筆到期還本的洋債，為限已近，但看宓本常並無信來，諒想已經辦妥，就不必再請左宗棠費事了。
「等有事再來求大人。」
「好！」左宗棠說，「這回你來，我連請你吃頓飯的工夫都抽不出來，實在有點說不過去。」
「大人太客氣了。」胡雪岩問，「不知道大人在上海、在杭州，有什麼委辦的事沒有？」
左宗棠想了一下說：「就是王閬青的那四千枝槍。」
「這件事，我一定辦妥當。」
「別的就沒有了。」左宗棠說，「就要你那句話，想起來再托你。」
胡雪岩告辭而出，又重重地託了那些材官，務必提醒喜聯那件事。當然，少不得還有一個上寫「別敬」的紅包奉送。
一到上海，胡雪岩才失悔在江寧荒廢的日子太多了。上海也仿佛變了一個樣子，真所謂市面蕭條，熟人一見了面，不是打聽戰事，就是相詢何處避難最好。這些情形在江寧是見不到的。
做錢莊最怕遇到這樣局勢，謠言滿天，人心惶惶。而且遇到這種時候，有錢的人都相信手握現款是最妥當的事，因此，錢莊由於存款只提不存，周轉不靈而倒閉的，已經有好幾家。阜康是塊金字招牌，所受的影響比較小，但暗中另有危機，只是宓本常守口如瓶，不讓胡雪岩知道而已。
但即令如此，已使得胡雪岩大為頭痛。首先是供應王德榜的四千枝洋槍，轉運局的庫存僅得兩千五，尚少一千五百枝，需要現購，每枝紋銀十八兩，連水腳約合三萬兩銀子，這倒還是小事，傷腦筋的是，他在左宗棠面前，已經大包大攬地答應下來，如果交不足數，信用有關。
「小爺叔亦不必過分重視這件事，將來拿定單給左湘陰看就是了。」
「應春，」胡雪岩說，「我在左湘陰面前，說話從來沒有打過折扣，而且，這回也只怕是最後一兩回替他辦差了，為人最要緊收緣結果，一直說話算話，到臨了失一回信用，且不說左湘陰保不定會起疑心，以為我沒有什麼事要仰仗他，對他就不像從前那樣子忠心，就是自己，也實在不大甘心，多年做出來的牌子，為這件小事砸掉。應春你倒替我想想，無論如何要幫我一個忙。」
辦軍火一向是古應春的事，從來也沒有說過一句客氣話，忽然冒出來這麼一句「無論如何要幫忙」的話，古應春心裡當然也很不是味道。
他盤算了好一會說：「看看日本那方面有沒有辦法好想，如果有現成的貨色，日子上還來得及，不過槍價就不能談了。」
「槍價是小事，只要快。應春，你今天就去辦。」
古應春依他的要求，奔走了兩天，總算有了頭緒，急於想要報告胡雪岩，哪知尋來尋去，到處撲空，但到得深夜，古應春正要歸寢時，胡雪岩卻又不速而至，氣色顯得有點不大正常。
「老爺只怕累壞了。」瑞香親自來照料，一面端來一杯參湯，一面問道，「餓不餓？」
「餓是餓，吃不下。」
「你去想想看，」古應春交代，「弄點開胃的東西來消夜。」
等瑞香一走，胡雪岩問：「七姐呢？睡了？」
「是的。她睡得早。」
「那就不驚動她了。」胡雪岩又問，「聽說你尋了我一天。」
「是啊！」古應春很起勁地說，「我有好消息要告訴小爺叔，槍有著落了。」
「這好！」胡雪岩也很高興，「是哪裡弄來的？」
「日本。說起來很有意思，這批槍原來是要賣給法國人的。」
「那就更妙了，怎麼個來龍去脈？」
原來法國倉促出兵增援，要就地在東方補充一批槍枝，找到日本一個軍火商，有兩千支槍可以出售。古應春多方探查，得到這麼一個消息，托人打電報去問，願出高價買一千五百支。回電討價二十五兩銀子一支，另加水腳。
「那麼，敲定了沒有呢？」
「敲定了，照他的價錢，水腳歸我們自理，已經電匯了一萬銀子去了。」古應春又說，「半個月去上海交貨。」
「二十五兩就二十五兩，總算了掉一樁心事。」
胡雪岩忽然問道：「應春，你有沒有聽說，老宓瞞住我私底下在做南北貨？」
古應春稍一沉吟後說：「聽是聽說了，不曉得詳細情形。」
「據說有一條船碰到法國人的水雷沉掉了，損失不輕。」
「損失不會大。」古應春答說，「總買了保險的。」
胡雪岩點點頭，臉上是安慰的神情，「應春，」他問，「你看我要不要當面跟老宓說破？」
這一點關係很大，古應春不敢造次，過了好一會卻反問一句：「小爺叔看呢？」
「只要風險不大，我覺得不說破比說破了好。俗話說的『橫豎橫、拆牛棚』。一說破了，他索性放手大做，那一來，我就非換他不可！苦的是，找不到合適替手。」
接下來，胡雪岩談他的另一個煩惱，應還洋商借款的第二期本金，期限即在十月底，宓本常是十月初就不斷到上海道衙門去催問，所得的答覆是：各省尚未匯到。及至胡雪岩一到上海，去拜訪上海道邵友濂，答覆如舊，不過邵友濂多了一句話：「老兄請放心，我盡力去催，期限前後，總可以催齊。」
「只能期前，不能期後。邵兄，你曉得的，洋人最講信用。」
「我曉得。不過錢不在我手裡，無可奈何。」邵友濂又說，「雪翁，五十萬銀子，在你算不了一回事，萬一期前催不齊，你先墊一墊，不過吃虧幾天利息。」
一句話將胡雪岩堵得開不出口，「他的話沒有說錯，我墊一墊當然無所謂，哪曉得偏偏就墊不出。」胡雪岩說，「不巧是巧，有苦難言。」
何謂「不巧是巧」？古應春要多想一想才明白，不巧的事湊在一起，成為巧合，便是「不巧是巧」。細細想去，不巧的事實在很多，第一是市面不景氣，銀根極緊；第二是，屯絲屯繭這件事，明知早成困局，力求擺脫，但陰錯陽差，他的收買新式繅絲廠，為存貨找出路的計劃，始終未能成功，目前天津、上海都有存絲，但削價求售，亦無買主；第三是左宗棠先為協賑借了二十萬銀子，如今又要撥付王德榜二十五萬兩，雖說是轉運局的官款，但總是少了一筆可調度的頭寸；第四是十一月初五的吉期在即，場面大，開銷多，至少還要預備二十萬銀子；最後就是宓本常私下借客戶的名義，提取存款去做南北貨生意，照古應春的估計，大概是十萬銀子左右。
「今天十月二十五了。這個月小建，到十一月初五，十天都不到。」胡雪岩說，「這筆頭寸擺不平，怎能放心去辦喜事。」
「小爺叔亦不必著急，到底只有五十萬銀子，再說，這又不是小爺叔私人的債務，總有辦法可想的。」
「要想就要早想。」
古應春沉吟了一下說：「如今只有按部就班來，一面催上海道，一面自己來想法子調頭寸，如果這兩方面都不如意，還有最後一著，請滙豐展期，大不了貼利息。」
「這一層我也想到過，就怕人家也同邵小村一樣，來一句『你先墊一墊好了』。我就沒有話好說了。」
「不會的。洋人公私分明，公家欠的債，他們不會叫私人來墊的。如果他們真的說這樣話，小爺叔回他一句：『我墊不如你墊，以前滙豐要放款給阜康，阜康不想用，還是用了，如今仍舊算阜康跟滙豐借好了。』看他怎麼說。」
「這話倒也是。」胡雪岩深深點頭。
「小爺叔願意這樣做，我就先同滙豐去說好了它。小爺叔不就可以放心了？」
「慢慢、慢慢！」胡雪岩連連搖手。
原來他有他的顧慮，因為請求展期，無異表示他連五十萬銀子都無法墊付。這話傳出去，砍他的金字招牌，不但左宗棠對他的實力與手腕，會生懷疑，十一月初五那一天，盈門的賀客少不得會談論這件事，喜事風光，亦將大為減色。
「我們先走第一步同第二步。」胡雪岩說，「第一步我來，第二步托你。」
第一步就是到上海道衙門去催問，第二步「自己想法子來調度」。這一步無非督促宓本常去辦，古應春因為有過去的芥蒂，不肯做此吃力不討好，而且可能徒勞無功的事，因而面有難色。
「怎麼樣？」
「我想跟小爺叔調一調，頭一步歸我，第二步小爺叔自己來。」古應春說，「小爺叔催老宓，名正言順，我來催老宓，他心裡不舒服，不會買賬的。」
「也好。」胡雪岩說，「事情要快了。」
「我明天一早就去，上海道衙門我有熟人。」古應春說，「小爺叔明天中午來吃飯，聽消息。」
「好。」胡雪岩說，「這幾天我們早晚都要碰頭。」
第二天中午，古應春帶來一個極好的消息，各省協助的「西餉」已快收齊了，最早的一筆，在十月初便已匯到。
「有這樣的事！」胡雪岩大為困惑，「為啥邵小村同我說，一文錢都沒有收到？你的消息哪裡來的？」
「我有個同鄉晚輩，早年我照應過他，他現在是上海道衙門電報房的領班。」
「那就不錯了！」胡雪岩既喜且怒，「邵小村不曉得在打什麼鬼主意，我要好好問他一問。」
「小爺叔不必如此。我想最好的辦法是請左大人打個電報給邵小村。」原來古應春從他同鄉晚輩中，另獲有很機密的消息，說是李鴻章正在設法打擊左宗棠，因而想到，邵友濂對胡雪岩有意留難，是別有用心。但這個消息，未經證實，告訴了胡雪岩，反而會生出是非，只有用左宗棠出面，措詞嚴厲些，帶著警告的意味，讓邵友濂心生顧忌，在期限之前撥出這筆代收的款子，了卻胡雪岩的責任，最為上策。
但胡雪岩又何從去了解他的用心，他仍舊是抱著在左宗棠面前要保持面子的用心。在江寧時，左宗棠原曾問過他，有什麼事要他出面，意思就是指上海道代收「西餉」這件事，當時如說請他寫封信催一催邵友濂，是很正常的回答，左宗棠不會想到別的地方去，已經回答沒有什麼事要他費心，而結果仍舊要他出面，這等於作了墊不出五十萬銀子的表示是一樣的。
因此，他這樣答說：「不必勞動他老人家了，既然各省都快到齊了，我去催他。」
胡雪岩一向沉得住氣，這一次因為事多心煩，竟失去了耐性，氣匆匆地去看邵友濂，門上回答：「邵大人視察製造局去了。」吃了個閉門羹，心中越發不快，回到轉運局命文案師爺寫信給邵友濂，措詞很不客氣，有點打官腔的味道，而且暗示，邵友濂如果不能如期付款，只好請左宗棠自己來料理了。
這封信送到江海關，立即轉送邵友濂公館，他看了自然有些緊張，因為「不怕官、只怕管」，自洪楊平定後，督撫權柄之重，為清朝開國以來所未有，左宗棠是現任兩江總督，如果指名嚴參，再有理也無法申訴，而況實際上確也收到了好幾省的「西餉」，靳而不予，也是件說不過去的事。
因此，他很不情願地作了個決定，將已收到的「西餉」開單送交轉運局，為數約四十萬兩，胡雪岩只須墊十萬銀子，便可保住他對洋人的信用。
但就在寫好覆信，正發出之際，來了一個人，使得他的決定整個兒被推翻。
這個人便是盛宣懷，由於籌辦電報局大功告成，不但成了李鴻章面前有數的紅人，而且亦巴結上了醇親王的關係。此番是銜李鴻章之命，到上海跟邵友濂來商量，如何「救火」。
「救火」是盛宣懷形容挽救眼前局勢的一個譬喻，這也是李鴻章的說法，他認為由越南危局引起的中法衝突，他有轉危為安的辦法，但主戰派的行動，卻如「縱火」，清流的高調，則是火上澆油。但如火勢已滅，雖有助燃的油料，終無所用。意思就是打消了主戰的行動，清流便不足畏。
那麼，誰是「縱火」者呢？在李鴻章看，第一個就是左宗棠，第二個是彭玉麟。至於西南方面如雲貴總督岑毓英等，自有辦法可以控制，即使是彭玉麟，倘無左宗棠的支持，亦可設法讓他知難而退。換句話說，擒賊擒王，只要將左宗棠壓制住，李鴻章就能掌握到整個局勢，與法國交涉化干戈為玉帛。
「小村兄，你不要看什麼『主戰自強』、『大奮天威』、『同仇敵愾』，這些慷慨激昂的論調，高唱入雲，這不過聽得見的聲音，其實，聽不見的聲音，才是真正有力量的聲音，中堂如果不是有這些聽不見的聲音撐腰，他也犯不著跟湘陰作對——湘陰老境頹唐，至多還有三五年的富貴而已，何必容不得他？反過來說，如果容不得他，就一定有非去他不可的緣故在內。小村兄，中堂的心事，你先要明白。」中堂是指李鴻章。
盛宣懷的詞令最妙，他將李鴻章對左宗棠的態度，說得忠厚平和，一片恕詞，但在邵友濂聽來，是非常明白的，李、左之間已成勢不兩立，非拼個你死我活不可了。
「是的。」邵友濂矍然警覺，「我明白。不過，我倒要請問，是哪些聽不見的聲音？」
「第一是當今大權獨攬的慈禧皇太后，她辛苦了大半輩子，前兩年又生了一場死去活來的大病，你想，五十歲的老太太，哪個不盼望過幾年清閒日子的，她哪裡要打什麼仗？」
「既然大權獨攬，她說個『和』字，哪個敢不奉懿旨？」
「苦就苦在她什麼話都好說，就是這個字說不出口。為啥呢？洪楊戡定大亂，從古以來，垂簾的太后，沒有她這樣的武功，哪裡好向廷臣示弱？再說，清流的論調，又是如此囂張，只好表面上也唱唱高調，實際上全不是這麼回事。」
「我懂了，這是說不出的苦。」邵友濂又問，「第二個呢？」
「第二個是當政的恭王，他一向主張跟洋人打交道，以和為貴，如今上了年紀，更談不上什麼雄心壯志了。」
「英法聯軍內犯，恭王主和，讓親貴罵他是『漢奸』，難怪他不敢開口。可是，醇王一向主戰，怎麼也不做聲呢？」
「這就是關鍵所在。如今的醇王，不是當年的醇王了，這幾年洋人的堅甲利兵，」盛宣懷停下來笑一笑說，「說起來倒是受了湘陰的教，西征軍事順手，全靠槍炮厲害，這一點湘陰在京時候，跟醇王談得很詳細。醇王現在完全贊成中堂的主張，『師夷之長以制夷』，正在籌劃一個辟旅順為軍港，大辦海軍的辦法，醇王對這件事，熱衷得不得了，自然不願『小不忍則亂大謀』。」
「嗯！嗯！有這三位，中堂足足可以擇善固執。」
「提到擇善固執，還有個人不能忽略。小村，你是出過洋的，你倒說說看，當今之世，論洋務人才，哪個是此中翹楚？」
「那當然是玉池老人。連曾侯辦洋務都得向他請教。」
「玉池老人」是郭嵩燾自署的別號，「曾侯」指駐法欽差大臣曾紀澤。事實上不僅曾紀澤，連李鴻章辦洋務亦得向他請教，因為李鴻章雖看得多，卻不如郭嵩燾來得透徹，同時亦因為李鴻章雖然亦是翰林，而學問畢竟不如郭嵩燾，發一議，立一論，能夠貫通古今中外而無扞格，以李鴻章的口才，來解說郭嵩燾的理論，便越覺得動聽了。
「現在彭雪琴要請款招兵，王閬青已經在河南招足了四千人，這就是湘陰派出去『縱火』的人，一旦禍發，立刻就成燎原之勢。中堂為此，著急得很，不說別的，只說法國軍艦就在吳淞口外好了，人家已經親口告訴中堂了，隨時可以攻製造局，這是北洋的命脈之一，你想，中堂著急不著急？」
聽得這話，邵友濂大吃一驚，他總以為中法如有衝突，不在廣西，便在雲南，如果進攻高昌廟的製造局，便是在上海作戰，他是上海道，守土有責，豈不是要親自上陣跟法國軍隊對壘？
轉念到此心膽俱裂，結結巴巴地說：「上海也有這樣的話，我總以為是謠言，哪知道人家親口告訴了中堂，是真有這回事！」
「你也不要著急。」盛宣懷安慰他說，「人家也不是亂來的，只要你不動手，就不會亂挑釁，你要動手了，人家就會先發制人。」
這話說得再明白不過，邵友濂立即答說：「無論如何不可讓湘陰把火燒起來。放火要有放火的材料，沒有美孚牌煤油，沒有一划就來的火柴，火就放不起來。杏蓀兄，你說是不是？」
「一點不錯，這就叫釜底抽薪。」
「要釜底抽薪，只有一個辦法。」邵友濂說，「煤油、火柴都在胡雪岩手裡，沒有胡雪岩，湘陰想放火也放不成。江寧官場都不大買湘陰的賬，他說出話去，多多少少要打折扣，只有一個人，他說一是一，說二是二，就是胡雪岩，譬如——」
譬如山東水災助賑，江寧藩台無法支應，左宗棠向胡雪岩借銀二十萬，如響斯應，這一回王德榜募兵援越，不但四千杆洋槍由胡雪岩籌劃供給，補助路費亦由雪岩負責等等，邵友濂舉了好些實例。
結論是要使得左宗棠「縱火」不成，非除去胡雪岩不可。
擠兌風潮
「本常，」胡雪岩指著邵友濂復他的信說，「你看了這封信就曉得了，人家說得很明白，各省的款子收齊了，馬上送過來，限期以前，一定辦妥當，誤了限期，一切責任由他來負。他到底是上海道，說話算話，不要緊的。」
宓本常看完了信問：「洋人的限期是哪一天？」
「放寬十天，只要十一月初十以前付款，就不算違限。」
「呃，」宓本常說，「大先生預備啥辰光回杭州？」
這句話問得胡雪岩大為不悅，「十一月初五的好日子。」他說，「今天是十月二十九，你說我應該啥辰光動身回杭州？」
由水路回杭州，用小火輪拖帶，至少也要三天。喜期以前，有許多繁文縟節，即便不必由他來料理主持，但必須由他出面來擺個樣子，所以無論如何，第二天——十月底一定要動身。
宓本常碰了個釘子，不敢再多說一句，心裡卻七上八下，意亂如麻，但胡雪岩不知道他的心事，只著重在洋債的限期上。
「這件事我當然要預備好。」他說，「限期是十一月初十，我們現在亦不必催邵小村，到了初五六，你去一趟，看有多少銀子先領了回來，照我估計，沒有九成，也有八成，自己最多墊個十萬兩銀子，事情就可以擺平了。」
「是的。」
「現在現款還有多少？」
問到這話，宓本常心裡又是一跳。胡雪岩已經查過賬了，現款還有多少，他心裡應該有數，如今提出來，不是明知故問？
這樣想著，便忘了回答，胡雪岩便再催問一句：「多少？」
「呃！」宓本常說，「大先生不是看過賬了？總有四十萬上下。」
全上海的存銀不過一百萬兩，阜康獨家就有四十萬，豈能算少？不過胡雪岩也知道他挪用了一部分，心想，四十萬雖不足，三十萬應該是有的，墊上十萬兩銀子還不足為憂。
話雖如此，也不妨再問一句：「如果調度不過來，你有什麼打算？」
這話就問得怪了！宓本常心想，現銀不足，自然是向「聯號」調動，無所謂「打算」。他問這話，是否有言外之意？
一時不暇細想，只有先大包大攬敷衍了眼前再說，「不會調度不過來的。上海、漢口、杭州三十三處的收支情形，我都很清楚，墊十萬銀子，不算回事。」他又加了一句，「寧波兩個號子，經常有十幾萬銀子在那裡。」
這是為了掩飾他利用客戶的名義，挪用存款，「光棍一點就透」，胡雪岩認為他是在暗示，承認他挪用了十幾萬銀子，必要時他會想法子補足。這樣就更放心了。
但他不知道，市面上的謠言已很盛了，說胡雪岩搖搖欲墜，一說他跟洋人在絲繭上鬥法，已經落了下風，上海雖無動靜，但存在天津堆棧里的絲，賤價出售，尚無買主。
又一說便是應付洋債，到期無法清償。這個傳說，又分兩種，一種是說，胡雪岩雖好面子，但周轉不靈，無法如期交付，已請求洋人展限，尚在交涉之中；又一種說法是，上海道衙門已陸陸續續將各省協餉交付阜康，卻為阜康的檔手宓本常私下彌補了自己的虧空。
謠言必須有佐證才能取信於人，這佐證是個疑問：胡雪岩十一月初五嫁女兒，而他本人卻一直逗留在上海，為什麼？
為的是他的「頭寸」擺不平。否則以胡雪岩的作風，老早就該回杭州去辦喜事了。
這個說法，非常有力，因為人人都能看出這是件大出情理之外的事。但胡雪岩是「財神」，遠近皆知，所以大家疑憂雖深，總還有一種想法，既名「財神」，自有他莫測的高深，且等著看一看再說。
看到什麼時候呢？十月底，看胡雪岩過得了關過不了關。
這些消息——一半假、一半真，似謠言非謠言的傳言，大半是盛宣懷與邵友濂透過滙豐銀行傳出來的。因此眾所矚目的十月三十那天，有許多人到滙豐銀行去打聽消息，但更多的人是到阜康錢莊去看動靜。
「胡大先生在不在？」有個衣冠楚楚的中年人跟阜康的夥計說，「我來看胡大先生。」
「胡大先生回杭州了。」
「回杭州了？」
「是啊！胡府上十一月初辦喜事，胡大先生當然要趕回去。」
「喔，既然如此，應該早就動身了啊！為啥？」
為啥？這一問誰也無法回答。那衣冠楚楚的中年人，便是盛宣懷所遣派的，散播謠言的使者，他向別人說，胡雪岩看看事情不妙，遁回杭州了。
於是當天下午就有人持著阜康的銀票來兌現，第一個來的「憑票付銀」五百兩，說是要行聘禮，不但要現銀，而且最好是剛出爐的「官寶」。阜康的夥計，一向對顧客很巴結，特為到庫房裡去要了十個簇新的大元寶，其中有幾個還貼著紅紙剪成的雙喜，正就是喜事人家的存款。
第二個來兌現八百兩，沒有說理由，夥計也不能問理由，這也是常有的事，無足為奇，但第三個就不對了。
這個人是帶了一輛板車兩個腳夫來的，交到柜上一共七張銀票，總數兩萬一千四百兩，像這樣大筆兌現銀，除非軍營發餉，但都是事先有關照的。夥計看苗頭不對，賠著笑臉說：「請裡面坐，吃杯茶、歇一歇。」
「好、好，費你的心。」說完，那人徐步走到客座，接受款待。
這時宓本常已接到報告，覺得事有蹊蹺，便趕出來親自接待，很客氣地請教：「貴姓？」
「敝姓朱。請教！」
「我姓宓，寶蓋下面一個必字。」宓本常說，「聽說朱先生要兌現銀？」
「是的。」
「兩萬多現銀，就是一千兩百多斤，大元寶四百多個，搬起來很不方便。」宓本常又說，「阜康做生意，一向要為主顧打算妥當，不曉得朱先生要這筆現銀啥用場，看看能不能匯到哪裡？或者照朱先生指定的數目，分開來換票，豈不是省事得多？」
「多謝關照。」姓朱的說，「這筆款子，有個無可奈何的用場，我不便奉告。總而言之，人家指定要現銀，我就不能不照辦。我也知道搬起來很笨重，所以帶了車子帶了人來的。」
話說到這樣，至矣盡矣，宓本常如果再饒一句舌，就等於自己在金字招牌砍了一刀，所以喏喏連聲，馬上關照開庫付銀。
銀子的式樣很多，二萬多兩不是個小數目，也無法全付五十兩一個的大元寶，大小拼湊，還要算成色，頗為費事。
銀子是裝了木箱的，開一箱、驗一箱、算一箱、搬一箱，於是聚集了許多看熱鬧的人，議論紛紛，到最後自然而然地形成一個疑問：莫非阜康的票子都靠不住，所以人家才要提現？
等姓朱的一走，阜康則到了打烊的時候，上了排門吃夜飯，宓本常神情沮喪，食不下咽，勉強吃了半碗飯，站起身來，向幾個重要的夥計招招手，到後面樓上他臥室中去密談。
「我看要出鬼！」他問，「現銀還有多少？」
「一萬八千多。」管庫的說。
「只有一萬八千多？」宓本常又問，「應收應解的一共多少？」
於是拿總賬跟流水賬來看，應收的是外國銀行的存款及各錢莊的票據，總共十五萬六千多兩，應付的只能算各聯號通知的匯款，一共七萬兩左右，開出的銀票，就無法計算了。
「這樣子，今天要連夜去接頭。都是大先生的事業，急難相扶，他們有多少現銀，開個數目給我，要緊要慢的時候，請他們撐一撐腰。」
所謂「他們」是指胡雪岩在上海所設的典當、絲行、繭行。阜康四個重要夥計，奔走半夜情況大致都清楚了，能夠集中的現銀，不過十二萬兩。宓本常將應收應付的賬目，重新仔細核算了一下，能夠動用的現銀，總數是二十三萬兩左右。
「應該是夠了。」宓本常說，「只要不出鬼，就不要緊。」他突然想起大聲喊道，「阿章、阿章！」
阿章是學徒中的首腦，快要出師了，一向經管阜康的雜務，已經上床了，復又被喊了起來說話。
「你『大仙』供了沒有？」
「供大仙是初二、十六，今天是月底。」
「提前供、提前供！現在就供。」
所謂「大仙」就是狐仙，初二、十六上供，一碗燒酒，十個白灼蛋，酒是現成，蛋要上街去買。時已午夜，敲排門買了蛋來，煮好上供，阿章上床已經兩點鐘了。
第二天在床上被人叫醒，來叫他的是他的師兄弟小毛，「阿章、阿章！」他氣急敗壞地說，「真的出鬼了！」
「你說啥？」
「你聽！」
阿章側耳靜聽了一下，除了市聲以外，別無他異，不由得詫異地問：「你叫我聽啥？」
「你聽人聲！」
說破了，果然，人聲似乎比往日要嘈雜，但「人聲」與「鬼」又何干？
「你們去看看，排門還沒有卸，主顧已經在排長龍了。」
阿章一聽，殘餘的睡意都嚇得無影無蹤了，急忙起來，匆匆洗把臉趕到店堂里，只見宓本常仰臉看著高懸在壁的自鳴鐘。
鐘上指著八點五十分，再有十分鐘就要卸排門了，就這時只聽宓本常頓一頓足說：「遲開不如早開。開！」
於是剛剛起床的阿章，即時參加工作，排門剛卸下一扇，人群如潮水般湧來，將他擠倒在地，阿章大叫：「要出人命了！要出人命了！」
幸而巡捕已經趕到，頭裹紅布的「印度阿三」，上海人雖說司空見慣，但警棍一揚，還是有相當的彈壓作用，數百顧客，總算仍舊排好長龍。巡捕中的小頭目，上海人稱之為「三道頭」，進入阜康，操著山東腔的中國話問道：「誰是掌柜？」
「是我！」宓本常挺身而出。
「你開錢莊？」
「錢莊不是阿拉開的，不過歸阿拉管。」
「只要是你管就好。快把銀子搬出來，打發人家走路，免得把市面弄壞。」
「銀子有的是。三道頭，拜託你維持維持秩序，一個一個來。」
三道頭點點頭，朝櫃檯外面大聲說道：「銀子有的是，統通有，一個一個來！」
這一聲喊，顧客又安靜了些，夥計們都是預先受過叮囑的，動作儘量放慢，有的拿存摺來提存，需要結算利息，那一來就更慢了，站櫃檯的六個人，一個鐘頭只料理了四五十個客戶，被提走的銀子，不到一萬，看樣子局面可以穩住了。
到了近午時分，來了一個瘦小老者，打開手巾包，將一扣存摺遞進櫃檯，口中說道：「提十萬。」
聲音雖不高，但宓本常聽來，恰如焦雷轟頂，急忙親自趕上來應付，先看摺子戶名，上寫「馥記」二字，暗暗叫一聲：「不妙！」
「請問貴姓？」
「敝姓毛。」
「毛先生跟兆馥先生怎麼稱呼？」
「朋友。」
「喔，毛先生請裡面坐。」
「也好。」
姓毛的徐步踏入客座，小徒弟茶煙伺候，等坐定了，宓本常問道：「毛先生是代兆馥先生來提十萬銀子？」
「是的。」
「不曉得在什麼地方用，請朱先生吩咐下來，好打票子。」
「在本地用。」
「票子打幾張？」
姓毛的抬眼看了一下，慢吞吞地問道：「你是打哪裡的票子？」
宓本常一愣，心想自然是打阜康的銀票，他這樣明知故問，必有緣故在內，因而便探問地說：「毛先生要打哪裡的票子？」
「滙豐。」
宓本常心裡又是一跳，滙豐的存款只有六萬多，開十萬的支票，要用別家的莊票去補足，按規定當天不能抵用，雖可情商通融，但苦於無法抽空，而且當此要緊關頭，去向滙豐討情面，風聲一傳，有損信用。
轉念到此，心想與其向滙豐情商，何不舍遠就近向姓毛的情商，「毛先生，」他說，「可不可以分開來開？」
「怎麼分法？」
「一半滙豐、一半開本號的票子？」
姓毛的微微一笑，「不必了。」他說，「請你把存摺還給我。」
宓本常心想，果不其然，是張兆馥耍花樣，原來「馥記」便是張兆馥，此人做紗花生意，跟胡雪岩是朋友，宓本常也認識，有一回吃花酒，彼此都有了酒意，為了一個姑娘轉局，席面上鬧得不大愉快。第二天宓本常酒醒以後，想起來大為不安，特意登門去陪不是，哪知張兆馥淡淡地答了一句：「我是你們東家的朋友，不必如此。」意思是不認他作朋友，如今派人上門來提存，自是不懷好意，不過何以要提又不提了，其中是何蹊蹺，費人猜疑。
等將存摺接到手，姓毛的說道：「你害我輸了東道！」
「輸了東道？」宓本常問道，「毛先生你同哪位賭東道？賭點啥？」
「自然是同張兆馥——」
姓毛的說，這天上午他與張兆馥在城隍廟西園吃茶，聽說阜康擠兌，張兆馥說情勢可危，姓毛的認為阜康是金字招牌，可保無虞。張兆馥便說阜康在滙豐銀行的存款，只怕不足十萬，不信的話，可以去試一試，如果阜康能開出滙豐銀行十萬兩的支票，他在長三堂子輸一桌花酒，否則便是姓毛的作東。
糟糕到極點了！宓本常心想，晚上這一桌花酒吃下來，明天十里夷場上就不知道有多少人會傳說，阜康在滙豐銀行的存款，只得五萬銀子。
果然出現這樣的情況，後果不堪設想，非力挽狂瀾不可。宓本常左思右想，反覆盤算，終於想到了一條路子，將上海道衙門應繳的協餉先去提了來，存在滙豐，作為阜康的頭寸，明天有人來兌現提存，一律開滙豐的支票。
宓本常每回到上海道衙門去催款或打聽消息，都找他的一個姓朱的同鄉，一見面便問：「你怎麼有工夫到這裡來？」
宓本常愕然，「為什麼我沒有工夫？」他反問一句。
「聽說阜康擠兌。」姓朱的說，「你不應該在店裡照料嗎？」
宓本常一驚，擠兌的消息已傳到上海道衙門，催款的話就難說，但他的機變很快，心想正好用這件事來作藉口，「擠兌是說得過分了，不過提存的人比平常多，是真的，這都是十月二十一日的一道上諭，沿江戒嚴，大家要逃難的緣故。阜康的頭寸充足，儘管來提，不要緊。」他緊接著又說，「不過，胡大先生臨走交代，要預備一筆款子，墊還洋款，如今這筆款子沒有辦法如數預備了，要請你老兄同邵大人說一說，收到多少先撥過來，看差多少，我好籌劃。」
「好！」姓朱的毫不遲疑地說，「你來得巧，我們東家剛到，我先替你去說。」
宓本常滿心歡喜，而且不免得意，自覺想出來的這一招很高明，哪知姓朱的很快地就回來了，臉上卻有狐疑的神氣。
「你請放心回去好了。這筆洋款初十到期，由這裡直接撥付，阜康一文錢都不必墊。」
宓本常一聽變色，雖只是一瞬間的事，姓朱的已看在眼裡，越加重了他的疑心，「老宓，我倒問你句話，我們東家怪我，怎麼不想一想，阜康現在擠兌，官款撥了過去，替你們填餡子，將來怎麼交公賬？」他問，「你是不是有這樣的打算？」
宓本常哪裡肯承認，連連搖手：「沒有這話，沒有這話！」
「真的？」
「當然真的，我怎麼會騙你。」
「我想想你也不會騙我，不然，你等於叫我來『掮木梢』，就不像朋友了。」
這話在宓本常是刺心的，唯有賠笑道謝，告辭出來，腳步都軟了，仿佛阜康是油鍋火山等著他去跳似的。
回到阜康，他是從「灶披間」的後面進去的，大門外人聲鼎沸，聞之心驚，進門未幾，有個姓杜的夥計攔住他說：「宓先生，你不要到前面去！」
「為啥？」
「剛才來了兩個大戶，一個要提二十五萬、一個要提十八萬，我說上海的頭寸，這年把沒有松過，我們檔手調頭寸去了，他說明天再來。你一露面，我這話就不靈了。」
山窮水盡的宓本常真有柳暗花明之樂，心想說老實話也是個搪塞法子，這姓杜的人很能幹，站櫃檯的夥計，以他為首，千斤重擔他挑得動，不如就讓他來挑一挑。
於是他想了一下說：「不錯！你就用這話來應付，你說請他們放心，我們光是絲就值幾百萬銀子，大家犯不著來擠兌。」
「我懂。」杜夥計說，「不過今天過去了，明天要有交代。」
「那兩個大戶明天再來，你說我親自到寧波去提現款，要五天工夫。」宓本常又說，「我真的要到寧波去一趟，現在就動身。」
「要吃中飯了，吃了飯再走。」
「哪裡還吃得下飯。」宓本常拍拍他的肩，「這裡重重託你。等這個風潮過去了，我要在大先生面前好好保薦你。」
哪知道午後上門的客戶更多了，大戶也不比上午的兩個好說話，人潮洶湧、群情憤慨，眼看要出事故，巡捕房派來的那個「三道頭」追問宓本常何在，姓杜的只好說實話：「到寧波去了。」
「這裡怎麼辦？」
誰也不知道怎麼辦，只有阿章說了句：「只好上排門。」
絕地求生
螺螄太太已經上床了，丫頭紅兒來報，中門上傳話進來，說阜康的檔手謝雲青求見。
「這時候——」螺螄太太的心驀地里往下一落，莫非胡雪岩得了急病？她不敢再想下去了。
「太太！」紅兒催問，「是不是叫他明天早上來？」
「不，」螺螄太太說，「問問他，有什麼事？」
「只說上海有電報來。」
「到底什麼事呢？去問他。」螺螄太太轉念，不是急事，不會此刻求見，既是急事，就不能耽誤工夫，當即改口，「開中門，請謝先生進來。」她又加了一句，「不要驚動了老太太。」
紅兒一走，別的丫頭服伺螺螄太太起床，穿著整齊，由丫頭簇擁著下了樓。
她也學會了矯情鎮物的工夫，心裡著急，腳步卻依舊穩重，走路時裙幅幾乎不動——會看相的都說她的「走相」主貴，她本人亦頗矜持，所以怎麼樣也不肯亂了腳步。
那謝雲青禮數一向周到，望見螺螄太太的影子，老遠就垂手肅立，眼觀鼻、鼻觀心地等候著，直到一陣香風飄來，聞出是螺螄太太所用的外國香水，方始抬頭作揖，口中說道：「這樣子夜深來打擾，實在過意不去。」
「請坐。」螺螄太太左右看了一下，向站在門口的丫頭髮話，「你們越來越沒有規矩了，客人來了，也不倒茶。」
「不必客氣，不必客氣。我接得一個消息，很有關係，不敢不來告訴四太太。」
「喔，請坐了談。」說著，她擺一擺手，自己先在上首坐了下來。
「是這樣的。」謝雲青斜欠著身子落座，聲音卻有些發抖了，「剛剛接到電報，上海擠兌，下半天三點鐘上排門了。」
螺螄太太心頭一震，「沒有弄錯吧！」她問。
「不會弄錯的。」謝雲青又說，「電報上又說，宓本常人面不見，據說是到寧波去了。」
「那麼，電報是哪個打來的呢？」
「古先生。」
古應春打來的電報，絕不會錯，螺螄太太表面鎮靜，心裡亂得頭緒都握不住，好一會兒才問：「大先生呢？」
「大先生想來是在路上。」
「怎麼會有這種事？」螺螄太太自語似的說，「宓本常這樣子能幹的人，怎麼會撐不住，弄成這種局面？」
謝雲青無以為答，只搓著手說：「事情很麻煩，想都想不到的。」
螺螄太太驀地打了個寒噤，力持平靜地問：「北京不曉得怎麼樣？」
「天津當然也有消息了，北京要晚一天才曉得。」謝雲青說，「牽一髮而動全身，明天這個關，只怕很難過。」
螺螄太太陡覺雙肩有股無可比擬的巨大壓力，何止千斤之重？她想擺脫這股壓力，但卻不敢，因為這副無形中的千斤重擔，如果她挑不起來，會傷及全家，而要想挑起來，且不說力有未逮，只一動念，便已氣餒，可是緊接著便是傷及全家，特別是傷及胡雪岩的信譽，因而只有咬緊牙關，全力撐持著。
「大先生在路上。」她說，「老太太不敢驚動，另外一位太太是拿不出主意的，謝先生，你有什麼好主意？」
謝雲青原是來討主意的，聽得這話，只有苦笑。他倒是有個主意，卻不敢說出來，沉默了一會，依舊是螺螄太太開口。
「謝先生，照你看，明天一定會擠兌？」
「是的。」
「大概要多少銀子才能應付？」
「這很難說。」謝雲青說，「阜康開出去的票子，光是我這裡就有一百四十多萬，存款就更加多了。」
「那麼錢莊裡現銀有多少呢？」
「四十萬上下。」
螺螄太太考慮又考慮之後說：「有四十萬現銀，我想撐一兩天總撐得住，那時候大先生已經回來了。」
謝雲青心想，照此光景，就胡雪岩回來了，也不見得有辦法，否則上海的阜康何至於「上排門」，不過這話不便直說，他只問道：「萬一撐不住呢？」
這話如能答得圓滿，根本就不必謝雲青夤夜求見女東家，「謝先生，」螺螄太太反問道，「你說，萬一撐不住會怎麼樣？」
「會出事，會傷人。」謝雲青說，「譬如說，早來的、手長的，先把現銀提走了，後來的一落空，四太太你倒設身處地想一想，心裡火不火？」
這是個不必回答的疑問，螺螄太太只說：「請你說下去。」
「做事情最怕犯眾怒，一犯眾怒，官府都彈壓不住，錢莊打得粉碎不說，只怕還會到府上來吵，吵成什麼樣子，就難說了。」
螺螄太太悚然而驚，勉強定一定心，從頭細想了一遍說：「犯眾怒是因為有的人有，有的人沒有，不公平了！索性大家都沒有，倒也是一種公平。謝先生，你想呢？」
「四太太，」謝雲青平靜地說，「你想通了。」
「好！」螺螄太太覺得這副千斤重擔，眼前算是挑得起來了，「明天不開門，不過要對客戶有個交代。」
「當然，只說暫時歇業，請客戶不必驚慌。」
「意思是這個意思，話總要說得婉轉。」
「我明白。」謝雲青又說，「聽說四太太同德藩台的內眷常有往來的？」
德藩台是指浙江藩司德馨，字曉峰，此人在旗，與胡雪岩的交情很深，所以兩家內眷，常有往還。螺螄太太跟德馨的一個寵妾且是「拜把子」的姐妹。
「不錯。」螺螄太太問，「怎麼樣？」
「明天一早，請四太太到藩台衙門去一趟，最好能見著德藩台，當面托一托他，有官府出面來維持，就比較容易過關了。」
「好的，我去。」螺螄太太問，「還有什麼應該想到，馬上要做的？」
一直縈繞在螺螄太太心頭的一個難題是：這樣一個從來沒有想到過的大變化，要不要跟大太太說？
胡家中門以內是「一國三公」的局面，凡事名義上是老太太主持，好比慈禧太后的「垂簾聽政」，大太太仿佛恭親王，螺螄太太就像前兩年去世的沈桂芬。曾經有個姓吳的翰林，寫過一首詩，題目叫做「小姑嘆」，將由山西巡撫內調入軍機的沈桂芬，比作歸寧的小姑，深得母歡，以致當家的媳婦，大權旁落，一切家務都由小姑秉承母命而行。如果說天下是滿洲人的天下，作為滿洲人的沈桂芬，確似歸寧或者居孀的姑奶奶，越俎代庖在娘家主持家務。胡家的情形最相像的一點是，老太太喜歡螺螄太太，就像慈禧太后寵信沈桂芬那樣，每天「上朝」——一早在胡老太太那裡商量這天有什麼要緊的事要辦，通常都是螺螄太太先提出來，胡老太太認可，或者胡老太太問到，螺螄太太提出意見來商量，往往言聽計從，決定之後才由胡老太太看著大太太問一句：「你看呢？」有時甚至連這句話都不問。
但是，真正為難的事是不問胡老太太的，尤其是壞消息，更要瞞住。螺螄太太的做法是，能作主就作主了，不能作主問胡雪岩。倘或胡雪岩不在而必要作主，這件事又多少有責任，或許會受埋怨時，螺螄太太就會跟大太太去商量，這樣做並不是希望大太太會有什麼好辦法拿出來，而是要她分擔責任。
不過這晚上謝雲青來談的這件事是太大了，情形也太壞了，胡老太太如果知道了，會受驚嚇，即令是大太太，只怕也會急出病來。但如不告訴她，自己單獨作了決定，這個責任實在擔不起，告訴她呢，不能不考慮後果——謝雲青說得不錯，如今要把局勢穩住，自己先不能亂，外面謠言滿天飛都還不要緊，倘由胡家的人說一句撐不下去的話，那就一敗塗地，無藥可救了。
「太太！」
螺螄太太微微一驚，抬眼看去，是大丫頭阿雲站在門口，她如今代替了瑞香的地位，成為螺螄太太最信任的心腹，此時穿一件玫瑰紫軟緞小套夾，揉一揉惺忪的倦眼，頓時面露驚訝之色。
「太太沒有睡過？」
「嗯！」螺螄太太說，「倒杯茶我喝。」
阿雲去倒了茶，一面遞，一面說：「紅兒告訴我，謝先生半夜裡來見太太——」
「不要多問。」螺螄太太略有些不耐煩地揮著手。
就這時更鑼又響，晨鐘亦動，阿雲回頭望了一眼，失驚地說：「五點鐘了，太太再不睡，天就要亮了。今天『大冰太太』來吃第十三隻雞，老太太特為關照，要太太也陪，再不睡一會，精神怎麼夠？」
杭州的官宦人家稱媒人為「大冰老爺」，女媒便是「大冰太太」，作媒叫做「吃十三隻半雞「，因為按照六禮的程序，自議婚到嫁娶，媒人往還於乾坤兩宅，須十三趟之多，每來應以盛饌相饗，至少也要殺雞款待，而笑媒人貪嘴，花轎出發以前，還要來擾一頓，不過匆匆忙忙只來得及吃半隻雞，因而謂之為「吃十三隻半雞」。這天是胡三小姐的媒人，來談最後的細節，下一趟來便是十一月初五花轎到門之前吃半隻雞的時候了。
螺螄太太沒有接她的話，只嘆口氣說：「三小姐也命苦。」緊接著又說，「你到夢香樓去看看，那邊太太醒了沒有？如果醒了，說我要去看她。」
「此刻？」
「當然是此刻。」螺螄太太有些發怒，「你今天早上怎麼了？話都聽不清楚！」
阿雲不敢做聲，悄悄地走了，大太太住的夢香樓很有一段路，所以直到螺螄太太喝完一杯熱茶，阿雲方始回來，後面跟著大太太的心腹丫頭阿蘭。
「夢香樓太太正好醒了，叫我到床前問：啥事情？我說：不清楚。她問：是不是急事？我說：這時候要談，想來是急事。她就叫阿蘭跟了我來問太太。」
螺螄太太雖知大太太的性情一向遲緩，但又何至於到此還分不出輕重，只好嘆口氣將阿蘭喚了進來說：「你回去跟太太說，一定要當面談，我馬上去看她。」
一起到了夢香樓，大太太已經起床，正在吸一天五次第一次水煙。「你倒真早！」她說，「而且打扮好了。」
「我一夜沒有睡。」
大太太將已燃著的紙煤吹熄，抬眼問道：「為啥？」
螺螄太太不即回答，回頭看了看說：「阿蘭，你們都下樓去，不叫不要上來。」
阿蘭愣了一下，將在屋子裡收拾床鋪裡衣服的三個丫頭都帶了出去，順手關上房門。
螺螄太太卻直到樓梯上沒有聲響了，方始開口：「謝雲青半夜裡上門要看我。他收到上海的電報，阜康『上排門了』。」
大太太一時沒有聽懂，心想上排門打烊，不見得要打電報來，念頭尚未轉完，驀地省悟，「你說阜康倒了？」她問。
「下半天的事，現在宓本常人面不見。」
「老爺呢？」
「在路上。」
「那一定是沒有倒以前走的。有他在，不會倒。」大太太說了這一句，重又吹燃紙煤，「呼嚕嚕、呼嚕嚕」地，水煙吸個不停。
螺螄太太心裡奇怪，想不到她真沉得住氣，看起來倒是應該跟她討主意了，「太太，」她問，「謝雲青來問，明天要不要卸排門？」說到這裡，她停下來等候大太太的反應。
有「上排門」這句話在先，「卸排門」當然就是開門做生意的意思，大太太反問一句：「是不是怕一卸排門就上不上了？」
「當然。」
「那麼你看呢？」
「我看與其讓人家逼倒，還不如自己倒。不是，不是！」螺螄太太急忙更正，「暫停營業，等老爺回來再說。」
「也只好這樣子。老爺不曉得啥辰光到？」
「算起來明天下半天總可以到了。」
「到底是明天，還是今天？」
「喔，我說錯了，應該是今天。」
「今天！」大太太惋惜地說，「就差今天這一天。」
她的意思是，胡雪岩如能早到一天，必可安渡難關，而螺螄太太卻沒有這樣的信心。到底是結髮夫妻，對丈夫這樣信任得過，可是沒有用！她心裡在說，要應付難關，只怕你還差得遠。
這樣轉著念頭，不由得又起了爭強好勝之心，也恢復了她平時處事有決斷的樣子，「太太，」她首先聲明，「這副擔子現在是我們兩個人來挑，有啥事情，我們商量好了辦，做好做壞，是兩個人的責任。」
「我明白。你有啥主意，儘管拿出來，照平常一樣。」
照平常一樣，就是螺螄太太不妨獨斷獨行。
當然此刻應該尊重她的地位，所以仍是商量的語氣。
「我想，這個消息第一個要瞞緊老太太，等一下找內外男女總管來交代，是你說，還是我說？」
「你說好了。」
「說是我說，太太也要在場。」
「我會到。」
「今天中上午請大冰太太。」螺螄太太又說，「老太太的意思，要我也要陪，我看只好太太一個人做主人了，我要到藩台衙門去一趟。」
「是去看他們二姨太？」
「不光是她，我想還要當面同德藩台說一說，要在那裡等，中午只怕趕不回來。」螺螄太太提醒她說，「老太太或者會問。」
「問起來怎麼說？」
「德藩台的大小姐，不是『選秀女』要進京了。就說德太太為這件事邀我去商量。」
「噢！我曉得了。」
螺螄太太站起身來說：「太太請換衣服吧！我去把她們叫攏來。」
「叫攏來」的是胡家的七個管家四男三女，要緊的是三個女管家，因為男管家除非特別情形，不入中門，不怕他們會泄漏消息。
見面的地方是在靠近中門的一座廳上，胡家下人稱之為「公所」，男女總管有事商量都在此處，逢年過節，或者有什麼重要話要交代，螺螄太太也常用到這個地方。但像這天要點了蠟燭來說話，卻還是頭一遭。
因此，每一個人都有一種沒來由的恐懼，而且十一月的天氣，冷汛初臨，那些男女總管的狐裘，竟擋不住徹骨的曉寒，一個個牙齒都在抖戰。
兩行宮燈，引導著正副兩太太冉冉而至，進了廳堂，兩人在一張大圓桌後面坐了下來，卸下玄狐袖筒，阿蘭與阿雲將兩具金手爐送到她們手裡，隨即又由小丫頭手裡接過金水菸袋開始裝煙。
「不要！」螺螄太太向阿雲搖一搖手，又轉臉看一看大太太。
「你說吧！」
於是螺螄太太咳嗽一聲，用比平時略為低沉的聲音說：「今天初二，大後天就是三小姐的好日子，大家多辛苦，一切照常。」
「多辛苦」是應該的，「一切照常」的話由何而來？一想到此，素來有咳嗽毛病的老何媽，頓覺喉頭髮癢，大咳特咳。
大家都憎厭地望著她，以至於老何媽越發緊張，咳得越凶，但螺螄太太卻是涵養功深，毫無慍色，「阿雲，」她說，「你倒杯熱茶給老何媽。」
不用她吩咐，早有別的小丫頭倒了茶來，並輕聲問道：「要不要攙你老人家到別處去息一息？」
「馬上就會好的。」螺螄太太聽見了，這樣阻止，又問咳已止住的老何媽，「你的膏滋藥吃了沒有？」
「還沒有。」老何媽賠笑說道，「三小姐的喜事，大家都忙，今年的膏滋藥，我還沒有去配呢！」
「你不是忙，是懶，」螺螄太太喊一聲，「阿高！」
「在。」
「你叫人替老何媽去配四服膏滋藥，出我的賬好了。」
阿高是專管「外場」形同採辦的一個主管，當下答一聲：「是。」
等老何媽道過謝，螺螄太太又說：「你們都是胡家的老人，都上了年紀了，應該進進補，有空就到慶余堂去看看蔡先生，請他開個方子，該配幾服，都算公賬。」
這種「恩典」是常有的，照例由年紀最大，在胡家最久的福生領頭稱謝，但卻不免困惑，這樣冷的黎明時分把大家「叫攏來」，只為了說這幾句話？
當然不是！不過看螺螄太太好整以暇的神情，大家原有的那種大禍臨頭的感覺，倒是減輕了好些。
再度宣示的螺螄太太，首先就是解答存在大家心頭的疑惑，「為啥說一切照常，莫非本來不應該照常的？話也可以這樣子說，因為昨天上海打來一個電報，市面不好，阜康要停兩天——」
說到這裡，她特為停下來，留意大家的反應——反應不一，有的無動於衷，不知道是沒有聽懂，還是根本不了解這件事是如何不得了；有的卻臉色如死，顯然認為敗落已經開始了；有的比較沉著，臉色肅穆地等待著下文，只有一個人，就是跑「外場」管採辦的阿高，形神閃爍，眼珠滴溜溜地轉個不定，螺螄太太記在心裡了。
「昨天晚上謝先生告訴我，問我討辦法，我同太太商量過了，毛病出在青黃不接的當口，正好老爺在路上。老爺一回來就不要緊了。你們大家都是跟老爺多年的人，總曉得老爺有老爺的法子。是不是？」
「是。」福生代表大家回答，「老爺一生不曉得經過多少大風大浪，這一回也難不倒他的。」
「就是當口趕得不好！」螺螄太太接口道，「如今好比一隻大船，船老大正好在對岸，我們要把這隻船撐過去，把他接到船上，由他來掌舵，這隻船一定可以穩下來，照樣往前走。現在算是我同太太在掌舵，撐到對岸這一點把握還有，不過大家要幫同太太的忙。」
「請兩位太太吩咐。」仍然是由福生接話。
「有句老古話，叫做『同舟共濟』，一條船上不管多少人，性命只有一條，要死大家死，要活大家活，這一層大家要明白。」
「是。」有幾個人同聲答應。
「遇到風浪，最怕自己人先亂，一個要往東、一個要往西，一個要回頭、一個要照樣向前，意見一多會亂，一亂就要翻船。所以大家一定要穩下來。」螺螄太太略停一停問說，「哪個如果覺得船撐不到對岸，想游水回來，上岸逃生的儘管說。」
當然不會有人，沉默了一會，福生說道：「請螺螄太太說下去。」
「既然大家願意同船合命，就一定要想到，害人就是害己。我有幾句話，大家聽好，第一，不准在各樓各廳，尤其是老太太那裡去談這件事。」
「是！」
「第二，俗語說的『來說是非者，便是是非人』，你們自己先不要到處去亂說，如果有人來打聽這件事，要看對方的情形，不相干的人，回答他一句：『不曉得。』倘或情分深，也是關心我們胡家的，不妨誠誠懇懇安慰他們幾句，市面上一時風潮，不要緊的。」
看大家紛紛點頭或者頗能領悟的表情，螺螄太太比較放心了，接著宣布第三件事。
第三件事仍舊是用一句俗語開頭：「俗語說『樹大招風』，大家平時難免有得罪了人的地方，所以阜康不下排門，一定會有人高興，或者乘此機會出點什麼花樣。『見怪不怪，其怪自敗』，聽見有人在說閒話，不必理他們，倘或發現有人出花樣，悄悄兒來告訴我，只要查實了確有其事，來通風報信的人，我私下有重賞。」說到這裡，螺螄太太回頭叫一聲，「阿雲！」
「在這裡。」阿雲從她身後轉到她身旁。
「不管是哪一個，如果到中門上說要見我，都由你去接頭，有啥話你直接來告訴我，如果泄漏了，唯你是問，你聽明白了沒有？」
不但阿雲聽明白了，所有的人亦都心裡有數，只要告密就有重賞，不過一定要跟螺螄太太的心腹阿雲接頭，不但不會泄漏機密，而且話亦一定能夠不折不扣地轉達。
「太太有沒有什麼話交代？」螺螄太太轉臉問說。
大太太點點頭，吸完一袋水煙，拿手絹抹一抹口說：「這裡就數福生經的事多，長毛造反以前，福生就在老爺身邊了，三起三落的情形都在他眼裡。福生，你倒說說看，老爺是怎樣子起來的？」
「老爺——」福生咳嗽一聲，清一清喉嚨說，「老爺頂厲害的是，從不肯認輸，有兩回大家看他輸定了，哪曉得老爺像下棋，早就有人馬埋伏在那裡，『死棋肚子裡出仙著』。這一回，老爺一定也有棋在那裡，不過我們不曉得，等老爺一回來就好了。」
「你們都聽見了。」大太太說，「三小姐的好日子馬上到了，大家仍舊高高興興辦喜事，『天塌下來有長人頂』，你們只當沒有這樁事情好了。」
未到中午，好像杭州城裡都已知道阜康錢莊「出毛病了」！「賣朝報」的人也很不少——奔走相告，杭州人謂之「賣朝報」。固然有的是因為這是從洪楊平定以來，從未有過的大新聞，但更多的人是由於利害相關，胡雪岩的事業太多了，跟他直接間接發生關係的人，不知道多少，最著急的是公濟典總管唐子韶的姨太太月如，原來先是有胡家周圍的人，以胡家為目標在做生意，螺螄太太很不贊成，但胡雪岩認為「肥水不落外人田」，而且做生意是各人自由，無可厚非。這樣久而久之，成了一種風氣，月如見獵心喜，也做過一回生意，那是胡老太太做生日，大排筵席，杭州廚子這一行中有名的幾乎一網打盡，月如跟一個孫廚合作，包了一天，賺了四百多兩銀子，非常得意。這回胡三小姐出閣，喜筵分五處來開，除了頭等客人，由胡家的廚子自行備辦以外，其餘四處都找人承辦，阿高跟唐子韶走得很近，月如當然相熟，托他設法包了一處，午晚兩場，一共要開一百二十桌，仍舊跟孫廚合作，一個出力，一個墊本，如今阜康一出毛病，胡三小姐的喜事，不會再有那麼大的排場了。
月如家住公濟典後面，公濟典跟阜康只隔幾間門面，所以阜康不卸排門，擠兌的人陸續而來，高聲叫罵的喧囂情形，月如聽得很清楚，正在心驚肉跳，想打發人去找孫廚來商量時，哪知孫廚亦已得到消息，趕了來了。
「你的海貨發了沒有？」
「昨天就泡在水裡去發了。」孫廚答說，「不然怎麼來得及。」
「好！這一來魚翅、海參都只好自己吃了。」
「怎麼三小姐的喜事改日子了？」
「就不改，排場也不會怎麼大了！」月如又說，「就算排場照常，錢還不知道收得到收不到呢。」
孫廚一聽愣住了，「那一來，我請了二十個司務，怎麼交代？」他哭喪著臉說。
月如一聽有氣，但不能不忍，因為原是講好了，墊本歸她，二十名司務的工錢，原要她來負責，不能怪孫廚著急。
「唐姨太，」孫廚問說，「你的消息總比我們靈吧，有沒有聽說胡大先生這回是為啥出毛病？」
「我哪裡曉得？我還在梳頭，聽見外面人聲，先像蒼蠅『嗡嗡嗡』地飛，後來像潮水『嘩嘩嘩』流，叫丫頭出去一打聽，才曉得阜康開門以來，第一回不卸排門做生意。到後來連公濟典都有人去鬧了。」月如又問，「你在外頭聽見啥？」
「外頭都說，這回胡大先生倒掉，恐怕爬不起來了！爬得高，掉得重，財神跌跤，元寶滿地滾，還不是小鬼來撿個乾淨？等爬起來已經兩手空空，變成『赤腳財神』。」
光是謂之「赤腳」，財神連雙鞋都沒有了，淒涼可知，月如嘆口氣說：「真不曉得是啥道理，會弄成這個樣子。」
「從前是靠左大人，現在左大人不吃香，直隸總督李中堂當道，有人說，胡大先生同李中堂不和，他要跌倒了，李中堂只會踹一腳，不會拉一把。」
「這些我也不大懂。」月如把話拉回來，「談我們自己的事，我是怕出了這樁沒興的事，胡家的喜事，馬馬虎虎，退了我們的酒席。」
「真的退了我們的酒席，倒好了，就怕喜事照辦，酒席照開，錢收不到。」
「這，」月如不以為然，「你也太小看胡大先生了，就算財神跌倒，難道還會少了我們的酒席錢！」
「不錯！他不會少，就怕你不好意思去要。」孫廚說道，「唐姨太你想，那時候亂成什麼樣子，你就是好意思去要，也不曉得同哪個接頭。」
一聽這話，月如好半晌做聲不得，最後問說：「那麼，你說，我們現在怎麼辦？」
「現在，」孫廚咽了口唾沫，很吃力地說，「第一要弄清楚，喜事是不是照常？」
「我想一定照常。胡大先生的脾氣我曉得的。」
「喜事照常，酒席是不是照開？」
「那還用得著說。」
「不！還是要說一句，哪個說，跟哪個算賬，唐姨太，我看你要趕緊去尋高二爺，說個清楚。」
「高二爺」是指阿高。這提醒了月如，阿高雖未見得找得到，但不妨到「府里」去打聽打聽消息。
月如近年來難得進府。原因很多，最主要的是怕見舊日夥伴，原是燒火丫頭，不道「飛上枝頭作鳳凰」，難免遭人妒嫉，有的叫她「唐姨太」，有的叫她「唐師母」，總不如聽人叫月如來得順耳。尤其是從她出了新聞以後，她最怕聽的一句話就是，「老爺這兩天有沒有到你那裡吃飯？」
這天情勢所逼，只好硬著頭皮去走一趟，由大廚房後門進府，旁邊一間敞廳，是各房僕婦丫頭到大廚房來提開水、聚會之地，這天長條桌上擺著兩個大籮筐，十幾個丫頭用裁好的紅紙在包「桂花糖」——杭州大小人家嫁娶都要討「桂花糖」吃，白糖加上桂花，另用玫瑰、薄荷的漿汁染色，用小模子製成各種花樣，每粒拇指大小，玲瓏精緻，又好吃、又好玩，是孩子們的恩物。
胡三小姐出閣，在方裕和定製了四百公斤加料的桂花糖，這天早晨剛剛送到，找了各房丫頭來幫忙。進門之處恰好有個在胡老太太那裡管燭火香蠟的丫頭阿菊，與月如一向交好，便往裡縮了一下，拍拍長條桌說：「正好來幫忙。」
月如便挨著她坐了下來，先抬眼看一看，熟識的幾個都用眼色默然地打了招呼，平時頂愛講話的，這天亦不開口，各人臉上，當然亦不會有什麼笑容。
見此光景，月如亦就不敢高聲說話了，「三小姐的喜事，會不會改日子？」她先問她最關心的一件事。
「你不看仍舊在包桂花糖。」阿菊低聲答說，「今朝天蒙蒙亮，大太太、螺螄太太在『公所』交代，一切照常。」
「怎麼會出這種事？」月如問說，「三小姐怎麼樣？有沒有哭？」
「哭？為啥？跟三小姐啥相干？」
「大喜日子，遇到這種事，心裡總難過的。」
「難過歸難過，要做新娘子，哪裡有哭的道理？不過，」阿菊說道，「笑是笑不出來的。」
「你看，阿菊，」月如將聲音壓得極低，「要緊不要緊？」
「什麼要緊不要緊？」
「我是說會不會——」
「會不會倒下來是不是？」阿菊搖搖頭，「恐怕難說。」
「會倒？」月如吃驚地問，「真的？」
「你不要這樣子！」阿菊白了她一眼，「螺螄太太最恨人家大驚小怪。」
月如也自知失態，改用平靜的聲音說：「你從哪裡看出來的，說不定會倒？」
「人心太壞！」
話中大有文章，值得打聽，但是來不及開口，月如家的一個老媽子趕了來通知，唐子韶要她趕緊回家。
「那幾張當票呢？」唐子韶問。
月如開了首飾箱，取出一疊票，唐子韶一張一張細看。月如雖也認得幾個字，但當票上那筆「鬼畫符」的草書，隻字不識，看他撿出三張擺在一邊，便即問道：「是些啥東西？」
原來唐子韶在公濟典舞弊的手法，無所不用其極，除了在滿當貨上動手腳以外，另外一種是看滿當的日期已到，原主未贖，而當頭珍貴，開單子送進府里，「十二樓」中的姨太太，或許看中了要留下來，便以「掛失」為名，另開一張當票；此外還有原主出賣，或者來路不明，譬如「扒兒手」扒來，甚至小偷偷來的當票，以極低的價錢收了下來，都交給月如保管，看情形取贖。
這撿出來的三張，便是預備贖取的，一張是一枚帽花，極大極純的一塊波斯祖母綠，時價值兩千銀子，只當了五百兩；一張是一副銀台面，重六百兩，卻當不得六百銀子，因為回爐要去掉「火耗」，又說它成色不足，再扣去利息，七折八扣下來，六百兩銀子減掉一半，只當三百兩，可是照樣打這麼一副，起碼要一千銀子。
第三張就更貴重了，是一副鑽鐲，大鑽十二、小鑽六十四，不算鑲工，光是金剛鑽就值八千兩銀子，只當得二千兩，是從一個小毛賊那裡花八千兩銀子買來的，第二天，原主的聽差氣急敗壞來掛失，唐子韶親自接待，說一聲：「實在很對不起，已經有人來贖走了。」拿出當票來看，原主都說「不錯」，但問到是什麼人來贖的，又是一聲：「實在對不起，不曉得。」天下十八省的當鋪，規矩是一樣的，認票不認人，來人只好垂頭喪氣去回復主人。
「這三張票子趕緊料理。」唐子韶說，「阜康存了許多公款，從錢塘、仁和兩縣到撫台衙門，都有權來封典當，不贖出來，白白葬送在裡面。」
「阜康倒了，跟公濟典有啥關係？」
「虧你問得出這種話！只要是胡大先生的產業都可以封。」說完，唐子韶匆匆忙忙地去了。
月如送他到門口，順便看看熱鬧。她家住在后街，來往的人不多，但前面大街上人聲嘈雜，卻聽得很清楚，其中隱隱有鳴鑼喝道之聲，凝神靜聽，果然不錯，月如想起剛才唐子韶說過的話，不由得一驚，莫非官府真的來封阜康錢莊與公濟典了？
她的猜測恰好相反，由杭州府知府吳雲陪著來的藩司德馨，不是來封阜康的門，而是勸阜康開門營業。
原來這天上午，螺螄太太照謝雲青的建議，特地坐轎到藩司衙門去看德藩台的寵妾。相傳這座衙門是南宋權相秦檜的住宅，又說門前兩座石欄圍繞的大池，隱藏著藩庫的水門，池中所養的大黿，杭州人稱之為「癩頭黿」，便是用來看守藩庫水門的，這些傳說，雖難查證，但「藩司前看癩頭黿」，是杭州城裡市井中的一景，卻是亘百數十年不改。螺螄太太每次轎子經過，看池邊石欄上，或坐或倚的人群，從未有何感覺，這天卻似乎覺得那些閒人指指點點，都在說她：「喏，那轎子裡坐的就是胡大先生的螺螄太太，財神跌倒，變成赤腳，螺螄太太也要拋頭露面來求人家了。」
這樣胡思亂想著，她心裡酸酸的，突然覺得眼眶發熱，趕緊拭去眼淚，強自把心定下來，自己對自己說，不要緊的！無論如何自己不可先擺出著急的樣子。
於是她將平日來了以後的情形回憶了一下，警惕著一切如常，不能有甚異樣的態度。
由於她那乘轎子格外華麗，更由於她平時出手大方，所以未進側門以前，不待執帖家人上前通報，便有德藩台的聽差迎了出來，敞開雙扉，容她的轎子沿著正廳西面的甬道，在花園入口處下轎。
德藩台的寵妾，名叫蓮珠，在家行二，她們是換帖姐妹，蓮珠比螺螄太太大一歲，所以稱之為二姐，蓮珠喚她四妹，出來迎接時，像平時一樣，彼此叫應了略作寒暄，但一進屋尚未坐定，蓮珠的神情就不一樣了。
「四妹，」她執著螺螄太太的手，滿腹疑惑地問，「是怎麼回事？一早聽人說，阜康不開門，我說沒有的事，剛剛我們老爺進來，我問起來才知道上海的阜康倒了，這裡擠滿了人，怕要出事。我們老爺只是嘆氣，我也著急，到底要緊不要緊？」
這一番話說得螺螄太太心裡七上八下，自己覺得臉上有點發燒，但力持鎮靜，不過要像平常那樣有說有笑，卻怎麼樣也辦不到了。
「怎麼不要緊？一塊金字招牌，擦亮來不容易，要弄髒它很方便。」螺螄太太慢條斯理地說，「怪只怪我們老爺在路上，上海、杭州兩不接頭，我一個女人家，就拋頭露面，哪個來理我？說不得只好來求藩台了。」
「以我們兩家的交情，說不上一個求字。」蓮珠喚來一個丫頭說，「你到中門上傳話給阿福，看老爺會客完了，馬上請他進來。」
阿福是德馨的貼身跟班，接到中門上傳來的消息，便借裝水菸袋之便，悄悄在德馨耳際說了一句：「姨太太請。」
德馨有好幾個妾，但不加區別僅稱「姨太太」便是指蓮珠。心想她有什麼要緊事，等不及他回上房吃午飯時談？一定是胡家的事。這樣想著，便對正在會見的一個候補道說：「你老哥談的這件案子，兄弟還不十分清楚，等我查過了再商量吧！」
接著不由分說，端一端茶碗，花廳廊上的聽差，便高唱一聲：「送客！」將那候補道硬生生地攆走了。
看「手本」，還有四客要接見，三個是候補知縣，一個是現任海寧州知州，他躊躇了一會，先剔出兩個手本，自語似的說：「這兩位，今天沒工夫了。」
阿福取手本來一看，其中一個姓劉送過很大的一個門包，便即說道：「這位劉大老爺是姨太太交代過的。」
「交代什麼？」
「劉大老爺想討個押運明年漕米的差使，姨太太交代，老爺一定要派。」
「既然一定要派，就不必見了。」
「那麼，怎麼樣回他？」
「叫他在家聽信好了。」
「是。」
「這一位，」德馨拿起另一份手本，沉吟了一下，用快刀斬亂麻的手法，連海寧州知州的手本，一起往外一推，「說我人不舒服，都請他們明天再來。」
說完，起身由花廳角門回到上房，徑自到了蓮珠那裡，螺螄太太一見急忙起身，襝衽為禮。德馨跟胡雪岩的交情很厚，私底下管他叫「胡大哥」，對螺螄太太便叫「羅四姐」，他一開口便問：「羅四姐，雪岩什麼時候回來？」
「今天下半天。」
「唉！」他頓一頓足說，「就差這麼一天工夫。」
意思是胡雪岩只要昨天到，今天的局面就不會發生。螺螄太太不知道他能用什麼辦法來解消危機，但願傾全力相助的心意是很明顯的。
患難之際，格外容易感受他人的好意，於是螺螄太太再一次襝衽行禮，噙著淚光說道：「藩台這樣照應我們胡家，上上下下都感激的。」
「羅四姐，你別這麼說，如今事情出來了，我還不知道使得上力，使不上力呢。」
「有什麼使得上使不上？」蓮珠接口說道，「只要你拿出力量來，總歸有用的。」
「我當然要拿力量出來。胡大哥的事，能盡一分力，盡一分力。羅四姐，你先請回去，我過了癮，馬上請吳知府來商量。」德馨又說，「飯後我親自去看看，我想不開門總不是一回事。不過，事也難說。總而言之，一定要想個妥當辦法出來。」
有最後一句話，螺螄太太放心了，蓮珠便說：「四妹，今天你事情多，我不留你了。」說著，送客出來，到了廊上悄悄說道，「我會盯住老頭子，只要他肯到阜康，到底是藩台，總能壓得下去的。」
「是的。二姐，我現在像『沒腳蟹』一樣，全靠你替我作主。」螺螄太太又放低了聲音說，「上次你說我戴的珠花樣子好，我叫人另外穿了一副，明後天送過來。」
「不必，不必，你現在何必還為這種事操心？喔！」蓮珠突然想起，「喜事呢？」
「只好照常，不然外頭的謠言更多了。」螺螄太太又說，「人，勢利的多，只怕有的客人不會來了。」
「我當然要來的。」
「當然、當然。」螺螄太太怕她誤會，急忙說道，「我們是自己人。且不說還沒有倒下來，就窮得沒飯吃了，二姐還是一樣會來的。」
「正是這話。」蓮珠叮囑，「胡大先生一回來，你們就送個信來。」
「他一回來，一定首先來看藩台。」
「對！哪怕晚上也不要緊。」
「我曉得。」螺螄太太又說，「我看珠花穿好了沒有，穿好了叫他帶來，二姐好戴。」
回到家，螺螄太太第一件要辦的，就是這件事。說「叫人另外穿一副」是故意這樣說的，螺螄太太的珠花有好幾副，挑一副最瑩白的，另外配一隻金鑲玉的翠鐲，立即叫人送了給蓮珠。
這份禮真是送在刀口上。原來德馨在旗員中雖有能吏之稱，但出身紈絝，最好聲色，聽說胡家辦喜事，來了兩個「水路班子」——通都大邑的戲班，都是男角，坤角另成一班，稱為「髦兒戲」，唯有「水路班子」男女合演，其中有一班叫「福和」，當家的小旦叫靈芝草，色藝雙全，德馨聽幕友談過這個坤伶，久思一見，如今到了杭州，豈肯錯過機會，已派親信家人去找班主，看哪一天能把靈芝草接了來，聽她清唱。
也就是螺螄太太辭去不久，德馨正在抽鴉片過癮時，親信家人來回復，福和班主聽說藩台「傳差」，不敢怠慢，這天下午就會把靈芝草送來。德馨非常高興，變更計劃，對於處理阜康擠兌這件事，另外作了安排。
就這時蓮珠到了籤押房，她是收到了螺螄太太一份重禮，對阜康的事格外關切，特意來探問究竟，德馨答說：「我已經派人去請吳知府了，等他來了，我會切切實實關照他。」
「關照他什麼？」
「關照他親自去彈壓。」
「那麼，」蓮珠問道，「你呢？你不去了？」
「有吳知府一個人就行。」
「你有把握，一定能料理得下來？」
「這種事誰有把握？」德馨答說，「就是我也沒有。」
「你是因為沒有把握才不去的？」
「不是。」
「是為什麼？」
「我懶得動。」
「老頭子，你叫人寒心！胡雪岩是你的朋友，人家有了急難，弄得不好會傾家蕩產，你竟說懶得動，連去看一看都不肯。這叫什麼朋友？莫非你忘記了，放藩台之前，皇太后召見，如果不是胡雪岩借你一萬銀子，你兩手空空，到了京里，人家會敷衍你，買你的賬？」蓮珠停了一下，直截了當地說，「你如果覺得阜康的事不要緊，有吳知府去了就能料理得下來，你可以躲懶，不然，你就得親自去一趟，那樣，就阜康倒了，你做朋友的力量盡到了，胡雪岩也不會怪你。你想呢？」
德馨正待答話，只聽門帘作響，回頭看時，阿福興匆匆地奔了進來，臉上掛著興奮的笑容，一見蓮珠在，立即縮住腳，臉上的笑容也消失了。
「什麼事？」蓮珠罵道，「冒冒失失，鬼頭鬼腦，一點規矩都不懂！」
阿福不做聲，只不住偷看著德馨，德馨卻又不住向他使眼色。這種鬼鬼祟祟的模樣，落在蓮珠眼中，不由得疑雲大起，「阿福！」她大聲喝道，「什麼事？快說！」
「是，」阿福賠笑說道，「沒有什麼事。」
「你還不說實話！」蓮珠向打煙的丫頭說道，「找張總管來！看我叫人打斷他的兩條狗腿。」
藩台衙門的下人，背後都管蓮珠叫「潑辣貨」，阿福識得厲害，不覺雙膝一軟，跪倒在地，「姨太太饒了我吧。」他說，「下回不敢了。」
「什麼下回不敢，這回還沒有了呢！說！說了實話我饒你。」
阿福躊躇了一會，心想連老爺都怕姨太太，就說了實話，也不算出賣老爺，便即答說：「我來回老爺一件事。」
「什麼事！」
此時德馨連連假咳示意，蓮珠冷笑著坐了下來，向阿福說道：「說了實話沒你事，有一個字的假話，看我不打你，你以後就別叫我姨太太。」
說到這樣重的話，阿福把臉都嚇黃了，哭喪著臉說：「我是來回老爺，福和班掌班來通知，馬上把靈芝草送來。」
「喔，靈芝草，男的還是女的？」
「女的。」
「好。我知道了。你走吧！」
阿福磕一個頭站起身來，德馨把他叫住了，「別走！」他說，「你通知福和班，說我公事忙，沒有工夫聽靈芝草清唱，過幾天再說。」
「是！」阿福吐一吐舌頭，悄悄退了出去。
「老頭子——」
「你別嚕囌了！」德馨打斷她的話說，「我過足了癮就走，還不行嗎？」
「我另外還有話。」蓮珠命打煙的丫頭退出去，「我替老爺打煙。」
這是德馨的享受，因為蓮珠打的煙，「黃、高、松」三字俱全，抽一筒長一回精神，但自她將這一手絕技傳授了丫頭，便不再伺候這個差使，而他人打的煙總不如蓮珠來得妙，因此她現在自告奮勇，多少已彌補了不能一聆靈芝草清唱之憾。
蓮珠暫時不做聲，全神貫注打好了一筒煙，裝上煙槍，抽腋下手絹，抹一抹煙槍上的象牙嘴，送到德馨口中，對準了火，拿煙簽子替他撥火。
德馨吞雲吐霧，一口氣抽完，拿起小茶壺便喝，藥燙得常人不能上口，但他已經燙慣了，舌頭亂卷了一陣，喝了幾口，然後拈一粒松子糖放入口中，悠閒地說道：「你有話說吧！」
「我是在想，」蓮珠一面打煙一面說，「胡雪岩倒下來，你也不得了！你倒想，公款有多少存在那裡？」
「這我不怕，可以封他的典。」
「私人的款子呢？」蓮珠問說，「莫非你也封他的典？就算能封，人家問起來，你怎麼說？」
「是啊！」德馨吸著氣說，「這話倒很難說。」
「就算不難說，你還要想想托你的人，願意不願意你說破。像崇侍郎大少爺的那五萬銀子，當初托你轉存阜康的時候，千叮萬囑，不能讓人知道。你這一說，崇侍郎不要恨你？」
「這——這，」德馨皺著眉說，「當初我原不想管的，崇侍郎是假道學，做事不近人情，替他辦事吃力不討好，只為彼此同旗世交，他家老大，對我一向很孝敬，我才管了這樁事。我要一說破，壞了崇侍郎那塊清廉的招牌，他恨我一輩子。」
「也不光是崇侍郎，還有孫都老爺的太太，她那兩萬銀子是私房錢，孫都老爺也是額角頭上刻了『清廉』兩個字的，如果大家曉得孫太太有這筆存款，不明白是她娘家帶來，壓箱底的私房錢，只說是孫都老爺『賣參』的骯髒錢。那一來孫都老爺拿他太太休回娘家。老頭子啊老頭子，你常說『寧拆八座廟，不破一門婚』，那一來，你的孽可作得大了！」
嘰哩呱啦一大篇話，說得德馨汗流浹背，連煙都顧不得抽了，坐起身來，要脫絲棉襖。
「脫不得，要傷風。」蓮珠說道，「你也別急，等我慢慢兒說給你聽。」
「好、好！我真的要請教你這位女諸葛了！」
「你先抽了這筒煙再談。」
等德馨將這筒煙抽完，蓮珠已經盤算好了，但開出口來，卻是談不相干的事。
「老頭子，你聽了一輩子的戲，我倒請問，戲班子的規矩，你懂不懂？」
「你問這個幹什麼？」
「你甭管，你只告訴我懂不懂？」
「當然懂。」
「好，那麼我再請問：一個戲班子是邀來的，不管它是出堂會也好，上園子也好，本主兒那裡還沒有唱過，角兒就不能在別處漏一漏他的玩藝。有這個規矩沒有？」
「有。」德馨答說，「不過這個規矩用不上。如今我是不想再聽靈芝草，如果想聽，叫她來是『當差』，戲班子的規矩，難道還能夠拘束官府嗎？」
「不錯，拘束不著。可是，老頭子，你得想想，俗語說的『打狗看主人面』，人家三小姐出閣，找福和班來唱戲，賀客還沒有嘗鮮，你倒先叫人家來唱過了，你不是動用官府力量，掃了胡家的面子？」
蓮珠雖是天津侯家浚的青樓出身，但剖析事理，著實精到，德馨不能不服，當下說道：「好在事情已經過去了，不必再提。」
「不必再提的事，我何必提。我這段話不是廢話，你還聽不明白，足見得我說對了。」
「咦！怪了，什麼地方我沒有聽明白？」
「其中有個道理，你還不明白。我說這段話的意思是，你不但要顧胡雪岩的交情，眼前你還不能讓胡雪岩不痛快。你得知道，他真的要倒了，就得酌量酌量為人的情分。他要害人，害那不顧交情，得罪了他的人，如是平常交情厚的人，他反正是個不了之局，何苦『放著河水不洗船』？你要懂這個道理，就不枉了我那篇廢話了。」
話中有話，意味很深，德馨沉吟了好一會說：「我真的沒有想到。想想你的話是不錯，我犯不上得罪他，否則『臨死拉上一個墊背的』，我吃不了，兜著走，太划不來了。來、來、你躺下來，我燒一筒煙請你抽。」
「得了！我是抽著玩兒的，根本沒有癮，你別害我了。」蓮珠躺下來，隔著煙盤說道，「阜康你得盡力維持住了，等胡雪岩回來，你跟他好好談一談，我想他也不會太瞞你。等摸清了他的底，再看情形，能救則救，不能救，你把你經手的款子抽出來，胡雪岩一定照辦。那一來，你不是乾乾淨淨，什麼關係都沒有了？」
「妙啊妙！這一著太高了。」
於是兩人並頭密語，只見蓮珠拿著煙簽子不斷比畫，德馨不斷點頭，偶爾也開一兩句口，想來是有不明白之處，要請教「女諸葛」。
阿福又來了，這回是按規矩先咳嗽一聲，方始揭簾入內，遠遠地說道：「回老爺的話，杭州府吳大人來了。」
「喔，請在花廳坐，我馬上出來。」
「不！」蓮珠立即糾正，「你說老爺在換衣服，請吳大人稍等一等。」
「是。」
阿福心想換衣服當然是要出門，但不知是便衣還是官服，便衣只須「傳轎」，官服就還要預備「導子」，當即問道：「老爺出門，要不要傳導子？」
「要。」
阿福答應著，自去安排。蓮珠便在籤押房內親手伺候德馨換官服，灰鼠出風的袍子，外罩補褂，一串奇南香的朝珠是胡雪岩送的，價值三千銀子，德馨頗為愛惜，當即說道：「這串朝珠就不必掛出去了。」
他不知道這是蓮珠特意安排的，為了讓他記得胡雪岩的好處，這層用意當然不宜說破，她只說：「香噴噴，到處受歡迎倒不好？而且人堆里，哪怕交冬了，也有汗氣，正用得著奇南香。」
「言之有理。」
「來，升冠！」蓮珠捧著一頂貂檐暖帽，等德馨將頭低了下來，她替他將暖帽戴了上去，在帽檐上彈了一下，說道，「彈冠之慶。」
接著，蓮珠從丫頭手裡接過一柄腰圓形的手鏡，退後兩步，將鏡子舉了起來，德馨照著將帽子扶正，口中說道：「不知道什麼時候才能換頂戴？」
藩司三品藍頂子，換頂戴當然是換紅頂子，德馨的意思是想升巡撫，蓮珠便即答說：「只要左大人賞識你，換頂戴也快得很。」