紅頂商人胡雪岩 · 第一章 最後一步救命棋，胡雪岩收購新式繅絲廠
改弦易轍
滙豐銀行的買辦曾友生，為人很勢利，喜歡借洋人的勢力以自重。他對胡雪岩很巴結，主要的原因是，胡雪岩跟滙豐銀行的「大班」，不論以前是否認識，都可以排闥直入去打交道，所以他不敢不尊敬，但胡雪岩卻不大喜歡這個人，就因為勢利之故。
但這次他是奉了他們「大班」之命，來跟胡雪岩商量，剛收到五十萬現銀，需要「消化」，問胡雪岩可有意借用？
「現在市面上頭寸很緊，你們這筆款子可以借給別人，何必來問我這個做錢莊的？」
「市面上頭寸確是很緊，不過局勢不大好，客戶要挑一挑。論到信用，你胡大先生是天字第一號的金字招牌。」曾友生賠著笑說，「胡大先生，難得有這麼一個機會，請你挑挑我。」
「友生兄，你言重了。滙豐的買辦，只有挑人家的，哪個夠資格來挑你？」
「你胡大先生就夠。」曾友生說，「真人面前不說假話，除了你，滙豐的款子不敢放給別人，所以只有你能挑我。」
「既然你這麼說，做朋友能夠幫忙的，只要辦得到，無不如命。不過，我不曉得怎麼挑法？」
「無非在利息上頭，讓我稍稍戴頂帽子。」曾友生開門見山地說，「胡大先生，這五十萬你都用了好不好？」
「你們怕風險，我也怕風險。」胡雪岩故意問古應春，「王中堂有二十萬銀子，一定要擺在我們這裡，能不能回掉他？」
古應春根本不知道他說的「王中堂」是誰，不過他懂胡雪岩的意思，是要表示阜康的頭寸很寬裕，便也故意裝困惑地問：「呀！小爺叔，昨天北京來的電報，你沒看到？」
「沒有啊！電報上怎麼說？」
「王中堂的二十萬銀子一半在北京，一半在天津，都存進來了。」古應春又加一句，「莫非老宓沒有告訴你？」
「老宓今天忙得不得了，大概忘掉了。」胡雪岩臉看著曾友生說，「收絲的辰光差不多也過了，實在有點為難。」
「胡大先生，以你的實力，手裡多個幾十萬頭寸，也不算回事，上海謠言多，內地市面不壞。馬上五荒六月，青黃不接的時候，阜康有款子，不怕放不出去，你們再多想一想看。吃進這筆頭寸，只有好處，沒有壞處。」
胡雪岩點點頭停了一下問道：「利息多少？」
「一個整數。」曾友生說，「不過我報只報八五。胡大先生，這算蠻公道吧？」
「年息還是月息？」
「自然是月息。」
「月息一分，年息就是一分二。這個數目，一點都不公道。」
「現在的銀根，胡大先生，你不能拿從前來比，而且公家借有扣頭，不比這筆款子你是實收。」
胡雪岩當然不會輕信他的話，但平心而論，這筆借款實在不能說不划算，所以彼此磋磨，最後說定年息一分，半年一付，期限兩年，到期得展延一年。至於對滙豐銀行，曾友生要戴多少帽子，胡雪岩不問，只照曾友生所開的數目承認就是。
胡雪岩原來就已想到，要借滙豐這筆款子，而滙豐亦有意貸放給胡雪岩。彼此心思相同，加以有胡雪岩不貪小利，提前歸還這很漂亮的一著，滙豐的大班，越發覺得胡雪岩確是第一等的客戶，所以曾友生毫不困難地將這筆貸款拉成功了，利息先扣半年，曾友生的好處，等款子劃撥到阜康，胡雪岩自己打一張票子，由古應春轉交曾友生，連宓本常都不知道這筆借款另有暗盤。
司行中的消息很靈通，第二天上午城隍廟豫園的「大同行」茶會上，宓本常那張桌子上，熱鬧非凡，都是想來拆借現銀的。但宓本常的手很緊，因為胡雪岩交代，這筆款子除了彌補古應春的宕賬以外，餘款他另有用途。
「做生意看機會。」他說，「市面不好，也是個機會，當然，這要看眼光，看準了賺大錢，看走眼了血本無歸。現在銀根緊，都在脫貨求現，你們看這筆款子應該怎麼用？」
古應春主張囤茶葉，宓本常提議買地皮，但胡雪岩都不贊成，唯一的原因是，茶葉也好，地皮也好，投資下去要看局勢的演變，不能馬上發生作用。
「大先生，」宓本常說，「局勢不好，什麼作用都不會發生，我看還是放拆息最好。」
「放拆息不必談，我們開錢莊，本意就不是想賺同行的錢。至於要發生作用，局勢固然有，主要的是看力量。力量夠，稍微再加一點，就有作用發生。」胡雪岩隨手取過三隻茶杯，斟滿其中的一杯說，「這兩隻杯子裡的茶只有一半，那就好比茶葉同地皮，離滿的程度還遠得很，這滿的一杯，只要倒茶下去，馬上就會流到外面，這就是你力量夠了，馬上能夠發生作用。」
古應春頗有領會了，「這是四兩撥千斤的道理。」他說，「小爺叔，你的滿杯茶，不止一杯，你要哪一杯發生作用？」
「你倒想呢？」
「絲？」
「不錯。」
古應春大不以為然。因為胡雪岩囤積的絲很多，而這年的「洋莊」並不景氣，洋人收絲，出價不高，胡雪岩不願脫手，積壓的現銀已多，沒有再投入資金之理。
「不！應春。」胡雪岩說，「出價不高，是洋人打錯了算盤，以為我想脫貨求現，打算買便宜貨，而且，市面上也還有貨，所以他們還不急。我呢！你們說我急不急？」
忽然冒出這麼一句話來，古應春與宓本常都不知如何回答了。
「你們倒說說看，怎麼不開口？」
「我不曉得大先生怎麼樣。」宓本常說，「不過我是很急。」
「你急我也急，我何嘗不急，不過越急越壞事，人家曉得你急，就等著要你的好看了。譬如滙豐的那筆款子，我要說王中堂有大批錢存進來，頭寸寬裕得很，曾友生就越要借給你，利息也討俏了，只要你一露口風，很想借這筆錢，那時候你們看著，他又是一副臉嘴了。」
「這似乎不可以一概而論。」古應春總覺得他的盤算不對，但卻不知從何駁起。
「你說不可一概而論，我說道理是一樣的。現在我趁市價落的時候，把市面上的絲收光，洋人買不到絲，自然會回頭來尋我。」
「萬一倒是大家都僵在那裡，一個價錢不好不賣，一個價錢太貴，不買。小爺叔，那時候，你要想想，吃虧的是你，不是他。」
「怎麼吃虧的是我？」
「絲不要發黃嗎？」
「不錯，絲要發黃。不過也僅止於發黃而已，漂白費點事，總不至於一無用處，要摜到汪洋大海。」胡雪岩又說，「大家拼下去，我這裡是地主，總有辦法好想，來收貨的洋人，一雙空手回去，沒有原料，他廠要關門。我不相信他拼得過我。萬一他們真是齊了心殺我的價，我還有最後一記死中求活的仙著。」
大家都想聽他說明那死中求活的一著是什麼，但胡雪岩裝作只是信口掩飾短處的一句「游詞」，笑笑不再說下去了。
可是當他只與古應春兩個人在一起時，態度便不同了，「應春，你講的道理我不是沒有想過。」他顯得有些激動，「人家外國人，特別是英國，做生意是第一等人。我們這裡呢，士農工商，做生意的，叫啥『四民之末』，現在更加好了，叫做『無商不奸』。我如果不是懂做官的訣竅，不會有今天。你說，我是不是老實話？」
「不見得。」古應春答說，「小爺叔光講做生意，一定也是第一流人物。」
「你說的第一流，不過是做生意當中的第一流，不是『四民』當中的第一流。應春，你不要『暈淘淘』，真的當你做生意的本事有多大！我跟你說一句，再大也大不過外國人，尤其是英國人。為啥？他是一個國家在同你做生意，好比借洋款，一切都談好了，英國公使出面了，要總理衙門出公事，你欠英商的錢不還，就等於欠英國女皇的錢不還。真的不還，你試試看，軟的，海關捏在人家手裡；硬的，他的兵艦開到你口子外頭，大炮瞄準你城裡熱鬧的地方。應春，這同『閻王賬』一樣，你敢不還？不還要你的命！」
胡雪岩說話的語氣，一向平和，從未見他如此鋒利過。因此，古應春不敢附和，但也不敢反駁，因為不管附和還是反駁，都只會使得他更為偏激。
胡雪岩卻根本不理會他因何沉默，只覺得「話到口邊留不住」，要說個痛快：「那天我聽吳秀才談英國政府賣鴉片，心裡頭感慨不少。表面上看起來，種鴉片、賣鴉片的，都是東印度公司，其實是英國政府在操縱，只要對東印度公司稍為有點不利，英國政府就要出面來交涉了。東印度公司的盈餘，要歸英國政府，這也還罷了。然而，絲呢？完全是英國商人自己在做生意，盈虧同英國政府毫不相干，居然也要出面來干預，說你們收的繭捐太高了，英商收絲的成本加重，所以要減低。人家的政府，處處幫商人講話，我們呢？應春，你說！」
「這還用得著我說？」古應春苦笑著回答。
「俗語說，不怕不識貨，只怕貨比貨。政府也是一樣的。有的人說，我們大清朝比明朝要好得多，照明朝末年皇帝、太監那種荒唐法子，明朝不亡變成沒有天理了。但是，貨要比三家，所謂貨比三家不吃虧，大清朝比明朝高明，固然不錯，但還要比別的國家，這就是比第三家。你說，比得上哪一國，不但英法美德，照我看比日本都不如——」
「小爺叔，」古應春插嘴說道，「你的話扯得遠了。」
「好！我們回來再談生意。我胡某人有今天，朝廷幫我的忙的地方，我曉得，像錢莊，有利息輕的官款存進來，就是我比人家有利的地方。不過，這是我幫朝廷的忙所換來的，朝廷是照應你出了力、戴紅頂子的胡某人，不是照應你做大生意的胡某人，這中間是有分別的。你說是不是？」
「小爺叔，你今天發的議論太深奧了。」古應春用拇指揉著太陽穴說，「等我想一想。」
「對！你要想通了，我們才談得下去。」
古應春細細分辨了兩者之間的區別以後問道：「小爺叔的意思是，朝廷應該照應做大生意的？」
「不錯。」胡雪岩說，「不過，我是指的同外國人一較高下的大生意而言。凡是銷洋莊的，朝廷都應該照應，因為這就是同外國人『打仗』，不過不是用真刀真槍而已。」
「是，是。近來有個新的說法，叫做『商戰』，那就是小爺叔的意思了。」
「正是。」胡雪岩說，「我同洋人『商戰』，朝廷在那裡看熱鬧，甚至還要說冷話、扯後腿，你想，我這個仗打得過打不過人家？」
「當然打不過。」
「喏！」胡雪岩突然大聲說道，「應春，我胡某人自己覺得同人家不同的地方就在這裡，明曉得打不過，我還是要打。而且，」他清清楚楚地說，「我要爭口氣給朝廷看，教那些大人先生自己覺得難為情。」
「那，」古應春笑道，「那不是爭氣，是賭氣了。」
「賭氣同爭氣，原是一碼事。會賭氣的，就是爭氣，不懂爭氣的，就變成賭氣了。」
「這話說得好。閒話少說，小爺叔，我要請教你，你的這口氣怎麼爭法？萬一爭不到，自搬石頭自壓腳，那就連賭氣都談不到了。」
這就又談到所謂「死中求活的仙著」上頭來了。胡雪岩始終不願談這個打算，事實上他也從沒有認真去想過，此時卻不能不談不想了。
「大不了我把幾家新式繅絲廠都買了過來，自己來做絲。」
此言一出，古應春竟有些不相信自己的耳朵了。胡雪岩一向不贊成新式繅絲廠，現在的做法完全相反，實在不可思議。
然而稍微多想一想，就覺得這一著實在很高明。古應春在這方面跟胡雪岩的態度一直不同，他懂洋文，跟洋人打交道的辰光也多，對西方潮流比較清楚。土法做絲，成本既高，質量又差，老早該淘汰了，只因為胡雪岩一直顧慮鄉下絲戶的生計，一直排斥新式繅絲，現在難得他改變想法，不但不反對，而且更進一步，自己要下手做，怎不教人既驚且喜。
「小爺叔，就是洋人不跟你打對台，你也應該這樣做的。你倒想——」
古應春很起勁地為胡雪岩指陳必須改弦易轍的理由，第一是新式繅絲機器比手搖腳踏的「土機器」，要快好幾倍，繭子不妨儘量收，收了馬上運到廠里做成絲，既不用堆棧來存放干繭，更不怕繭中之蛹未死，咬出頭來；第二，出品的勻淨、光澤，遠勝於土法所制；第三，自己收繭，自己做絲，自己銷洋莊，「一條鞭」到底，不必怕洋人來競爭，事實上洋人也無法來競爭。
這三點理由，尤其是最後一點，頗使胡雪岩動心，但一時也委決不下，只這樣答一句：「再看吧！這不是很急的事。」
但古應春的想法不同，他認為這件事應該馬上進行。胡雪岩手裡有大批干繭，如果用土法做成絲，跟洋人價錢談不攏，擺在堆棧里，絲會發黃，如果自己有廠做絲直接外銷，就不會有什麼風險了。
因此，他積極奔走，去打聽新式繅絲廠的情形，共有五家，最早是法國人卜魯納開設的寶昌絲廠，其次是美商旗昌洋行附設的旗昌絲廠。
第三家去年才開，名為公和永，老闆是湖州人黃佐卿。此外怡和、公平兩家洋行，跟旗昌洋行一樣，也都附設了絲廠。
這五家絲廠，規模都差不多，也都不賺錢，原因有二：第一，是干繭的來路不暢，機器常常停工待料；第二，機器的效用不能充分發揮，成品不如理想之好。據說，公和永、怡和、公平三家打算聯合聘請一名義大利有名的技師來管工程。其餘兩家，已有無意經營之勢，如果胡雪岩想收買，正是機會。
古應春對這件事非常熱衷，先跟七姑奶奶商量，看應該如何向胡雪岩進言。
「新式繅絲廠的情形，我不大清楚，不過洋絲比土絲好，那是外行都看得出來的，東西好就不怕沒有銷路。」古應春說，「小爺叔做什麼生意，都要最好的，現在明明有最好的東西在那裡，他偏不要，這就有點奇怪了。」
七姑奶奶想了一下說：「我來跟他說。」
幕後老闆
「七姐，不是我不要。我也知道洋絲比起土絲來起碼要高兩檔。不過，七姐，做人總要講宗旨、講信用，我一向不贊成新式繅絲，現在反過來自己下手，那不是反覆小人？人家要問我，我有啥話好說？」
「小爺叔，所謂此一時也，彼一時也，世界天天在變。我是從小生長在上海的，哪裡會想到現在的上海，會變成這個樣子？人家西洋，樣樣進步，你不領盆，自己吃虧。譬如說，左大人西征，不是你替他買西洋的軍火，他哪裡會成功？」
「七姐，你誤會了，我不是說洋絲不好——」
「我知道，我也沒有誤會。」七姑奶奶搶著說，「我的意思是，人要識潮流，不識潮流，落在人家後面，等你想到要趕上去，已經來不及。小爺叔，承你幫應春這麼一個忙，我們夫婦是一片至誠——」
「七姐，七姐，」胡雪岩急忙打斷，「你說這種話，就顯得我們交情淺了。」
「好！我不說。不過，小爺叔，我真是替你擔足心思。」七姑奶奶說，「現在局勢不好，聽說法國人預備拿兵艦攔在吳淞口外，不准商船通行，那一來洋莊不動，小爺叔，你墊本幾百萬銀子的繭子跟絲，怎麼辦？」
「這，這消息，你是從哪裡來的？」
「是替我看病的洋大夫說的。」
「真的？」
「我幾時同小爺叔說過假話？」
「喔，喔，」胡雪岩急忙道歉，「七姐，我說錯了。」
「小爺叔，人，有的時候要冒險，有的時候要穩當，小爺叔，我說句很難聽的話，白相人說的『有床破棉被，就要保身家』。小爺叔，你現在啥身家？」
胡雪岩默然半晌，嘆口氣說：「七姐，我何嘗不曉得？不過，有的時候，由不得自己。」
「我不相信。」七姑奶奶說，「事業是你一手闖出來的，哪個也做不得你的主。」
「七姐，這你就不大清楚了，無形之中有許多牽制。譬如說，我要一座新式繅絲廠，就有多少人來央求我，說『你胡大先生不拉我們一把，反而背後踢一腳，我們做絲的人家，沒飯吃了。』這一來，你的心就狠不下來了。」
七姑奶奶沒有料到，他的話會說在前頭，等於先發制人，將她的嘴封住了。當然，七姑奶奶決不會就此罷休，另外要想話來說服他。
「小爺叔，照你的說法，好比從井救人。你犯得著犯不著？再說新式繅絲是潮流，現在光是銷洋莊，將來廠多了，大家都喜歡洋機絲織的料子，土法做絲，根本就沒人要，只看布好了，洋布又細又白又薄，到夏天哪個不想弄件洋布衫穿？毛藍布只有鄉下人穿，再過幾年鄉下人都不穿了。」
「這不可以一概而論的。」
「為啥不可以，事情是一樣的。」七姑奶奶接著又說，「從井救人看自己犯得著犯不著是一樁事，值得不值得救，又是一樁事。如果鮮龍活跳一個人，掉在井裡淹死了，自然可惜，倘或是個骨瘦如柴的癆病鬼，就救了起來，也沒有幾年好活，老實說，救不救是一樣的，現在土法做絲，就好比是個去日無多的癆病鬼。」
她這個譬仿，似乎也有點道理，胡雪岩心想，光跟她講理沒有用處，只說自己的難處好了。
「七姐，實在是做人不能『兩面三刀』，『又做師娘又做鬼』。你說，如果我胡某人是這樣一個人，身家一定保不住。」
七姑奶奶駁不倒他，心裡七上八下轉著念頭，突然靈機一動，便即問道：「小爺叔，照你剛才的話，你不是不想做新式繅絲廠，是有牽制，不能做，是不是？」
「是的。」
「那麼牽制沒有了，你就能做，是不是？」
「也可以這麼說。」
「那好，我有一個法子，包你沒有牽制。」
「你倒說說看。」
「很容易，小爺叔，你不要出面好了。」
「是——」胡雪岩問，「是暗底下做老闆？」
「對！」
胡雪岩心有點動了，但茲事體大，必須好好想一想。見此光景，七姑奶奶知道事情有轉機了，松不得勁，當即又想了一番話說：「小爺叔，局勢要壞起來是蠻快的，現在不趁早想辦法，臨時發覺不妙，就來不及補救了。幾百萬銀子，不是小數目。小爺叔，就算你是『財神』，只怕也背不起這個風險。」
這話自然是不能當為耳邊風的，胡雪岩不由得問了一句：「叫哪個來做呢？」
要談到委託一個出面的人，事情就好辦了，七姑奶奶說：「我在想，最好請羅四姐來，我的身子風癱了，腦子沒有壞，也可以幫她出出主意。」
「她一來，一家人怎麼辦？」胡雪岩說，「除非七姐你能起床，還差不多。」
「我是絕不行的。要麼——」她沉吟著。
「你是說應春？不過應春同我的關係，大家都曉得的，他出面同我自己出面差不多。這種掩耳盜鈴的做法，不大妥當。」
「我不是想到應春，我光是在想，哪裡去尋一個靠得住的人。」七姑奶奶停了一下說，「小爺叔，你自己倒想一想，如果真的沒有，我倒有個人。」
「那麼，你說。」
「不！一定要小爺叔你自己先想。」
胡雪岩心想，做這件事少不了古應春的參預，而他又不能出面，如果七姑奶奶舉薦一個人，就等於古應春下手一樣，那才比較能令人放心。
這樣一轉念頭，根本就不去考慮自己這方面的人，「七姐，」他說，「我沒有人。如果你有人，我們再談下去，不然就以後再說吧！」
這是逼著她薦賢。七姑奶奶明白，這是胡雪岩加重她的責任，因而重新又考慮了一下，確知不會出紕漏，方始說道：「由我五哥出面來做好了。」
尤五退隱已久，在上海商場上，知道他的人不多，但他在漕幫中的勢力仍在，由他出面，加以有古應春做幫手，這件事是可以做的。
「如果五哥肯出面，我就沒話說了。」胡雪岩說，「等應春回來，好好商量。」
古應春專程到松江去了一趟，將尤五邀了來，當面商談。但胡雪岩只有一句話：事情要做得隱秘，他完全退居幕後，避免不必要的紛擾。
「若要人不知，除非己莫為。」尤五的話很坦率，「不過，場面出來以後，生米煮成熟飯，就人家曉得了，也不要緊。」
「這也是實話，不過到時候，總讓我有句話能推託才好。」
「小爺叔你不認賬，人家有什麼辦法？」
七姑奶奶說道：「到時候，你到京里去一趟，索性連耳根都清淨了。」
「對，對！」胡雪岩連連點頭，「到時候我避開好了。」
這就表示胡雪岩在這樁大生意上是完全接受了古應春夫婦的勸告。買絲收繭子，在胡雪岩全部事業中，規模僅次於錢莊與典當而占第三位，但錢莊與典當都有聯號，而且是經常性的營業，所以在制度上都有一個首腦在「抓總」，唯獨絲繭的經營，是胡雪岩自己在指揮調度錢莊、典當兩方面的人，只要是用得著時，他隨時可以調用，譬如放款「買青」，要用到湖州等地阜康的檔手；存絲、存繭子的堆棧不夠用，他的典當便須協力；銷洋莊跟洋人談生意時，少不了要古應春出面。絲行、繭行的「檔手」，只是管他自己的一部分業務，層次較低，地位根本不能跟宓本常這班「大夥」相比。
多年來，胡雪岩總想找一個能夠籠罩全局的人，可以將這部分的生意，全盤託付，但一直未能如願。如今他認為古應春應該是順理成章地成為適當的人選了。
「應春，現在我都照你們的話做了，以後這方面的做法也跟以前大不相同了。既然如此，絲跟繭子的事，我都交了給你。」胡雪岩又說，「做事最怕縛手縛腳，尤其是同洋人打交道，不管合作也好，競爭也好，貴乎消息靈通，當機立斷，如果你沒有完全作主的權柄，到要緊關頭仍舊要同我商量，那就一定輸人家一著了。」
他的這番道理說得很透徹，態度之誠懇，更令人感動，但古應春覺得責任太重，不敢答應，七姑奶奶卻沉默無語，顯得跟他的感覺相同，便越發謹慎了。
但他不敢推託，因為堅持不允，便表示他對從事新式繅絲並無把握，極力勸人家去做，是何居心？光在這一點上就說不通了。
於是他說：「小爺叔承你看得起我，我很感激，以我們多少年的交情來說，我亦決無推辭之理。不過，一年進出幾百萬的生意，牽涉的範圍又很廣，我沒有徹底弄清楚，光是懂得一點皮毛，是不敢承擔這樣大的責任的。」
「這個自然是實話。」胡雪岩說，「不過，我是要你來掌舵，下面的事有人做。專門搞這一行的人，多是跟了我多年的，我叫他們會集攏來，跟你談個一兩天，其中的訣竅，你馬上就都懂了。」
「如果我來接手，當然要這麼做。」古應春很巧妙地宕開一筆，「凡事要按部就班來做，等我先幫五哥把收買兩個新式繅絲廠的事辦妥當了，再談第二步，好不好？」
「應該這樣子辦。」七姑奶奶附和著說，「而且今年蠶忙時期也過了，除了新式繅絲廠以外，其餘都不妨照年常舊規去辦。目前最要緊的是，小爺叔手裡的貨色要趕緊脫手。」
她的話，要緊的是最後一句，她還是怕局勢有變，市面越來越壞，脫貨求現為上上之策。但胡雪岩的想法正好相反，他覺得自己辦了新式繅絲廠，不愁繭子沒有出路，則有恃無恐，何不與洋商放手一搏？
胡雪岩做生意，事先倒是周咨博詢，不恥下問，但遇到真正要下決斷時，是他自己在心裡拿主意。他的本性本就是如此，加以這十年來受左宗棠的薰陶，領會到岳飛所說的「運用之妙，存乎一心」的道理，所以七姑奶奶的話，並未多想，也不表示意見，只點點頭顯示聽到了而已。
「現在我們把話說近來。」胡雪岩說，「既然是請五哥出面，樣子要做得像，我想我們要打兩張合同。」
「是的，這應該。」尤五答說，「我本來也要看看，我要做多少事，負多少責任。只有合同上才看得清楚。」
「五哥，」胡雪岩立即接口，「你有點誤會了，我不是要你負責任。請你出來，又有應春在，用不著你負責任，但願廠做發達了，你算交一步老運，我們也沾你的光。」
「小爺叔，你把話說倒了……」
「唷，唷，大家都不要說客氣話了。」七姑奶奶性急，打斷尤五的話說，「現在只請小爺叔說，打怎樣兩張合同？」
「一張是收買哪兩個廠，銀子要多少，開辦要多少，將來開工、經常周轉又要多少？把總數算出來，跟阜康打一張往來的合同，定一個額子，額子以內，隨時憑摺子取款。至於細節上，我會交代老宓，格外方便。」
「是的。」古應春說，「合同稿子請小爺叔交代老宓去擬，額子多少，等我談妥當，算好了，再來告訴小爺叔。現在請問第二張。」
「第二張是廠里的原料，你要仔細算一算，要多少繭子，寫個跟我賒繭子，啥辰光付款的合同。」胡雪岩特別指示，「這張合同要簡單，更不可以寫出新式繅絲廠的字樣。我只當是個繭行，你跟我買了繭子去，作啥用途，你用不著告訴我，我也沒有資格問你。你懂不懂我的意思？」
「怎麼不懂？」古應春看著尤五說，「總而言之一句話，不要把小爺叔的名字牽連到新式繅絲廠。」
「這樣行，我們先要領張部照，開一家繭行。」
「一點不錯。」胡雪岩說，「這樣子就都合規矩了。」
「好的，我來辦。」古應春問，「小爺叔還有啥吩咐？」
「我沒有事了。倒要問你，還有啥要跟我談的？」
「一時也想不起了。等想起來再同小爺叔請示。」
「也不要光談新式繅絲廠。」七姑奶奶插進來說，「小爺叔手裡的那批絲，不能再擺了。」
「是啊！」古應春說，「有好價錢好脫手了。」
「當然！」
聽得這一聲，七姑奶奶心為之一寬。但古應春心裡明白，「好價錢」之「好」，各人的解釋不同，有人以為能夠保本，就是好價錢，有人覺得賺得不夠，價錢還不算好。胡雪岩的好價錢，絕不是七姑奶奶心目中的好價錢。
正在談著，轉運局派人來見胡雪岩，原來是左宗棠特派專差送來一封信，上面標明「限兩日到」，並鈐著「兩江總督部堂」的紫泥大印，未曾拆封，便知是極緊急的事。果然胡雪岩拆信一看，略作沉吟，起身說道：「應春，你陪我到集賢里去一趟。」
「集賢里」是指阜康錢莊。宓本常有事出去了，管總賬的二伙周小棠，一面多派學徒，分頭去找宓本常，一面將胡雪岩引入只有他來了才打開的一間布置得非常奢華的密室，親自伺候，非常殷勤。
「小棠，」胡雪岩吩咐，「你去忙你的，我同古先生有話談。」
等周小棠諾諾連聲地退出，胡雪岩才將左宗棠的信，拿給古應春看。原來這年山東鬧水災，黃河支流所經的齊河、歷城、齊東等地都決了好大的口子，黃流滾滾，災情甚重。山東巡撫陳士傑，奏准「以工代賑」——用災民來搶修堤工，發給工資，以代賑濟。工料所費甚巨，除部庫撥出一大筆款子外，許多富庶省份，都要分攤助賑，兩江分攤四十萬兩，但江寧藩庫只能湊出半數，左宗棠迫不得已，只好向胡雪岩乞援，信上說：「山東河患甚殷，廷命助賑，而當事圖興工以代，可否以二十萬借我？」
「真是！」古應春大為感慨，「兩江之富，舉國皆知，哪知連四十萬銀子都湊不齊。國家之窮，可想而知了。」
「這二十萬銀子，不知道什麼時候才能還，」胡雪岩說，「索性算我報效好了。」
「不！」古應春立即表示反對，「現在不是小爺叔踴躍輸將的時候。」
「喔，有啥不妥當？」
「當然不妥當。第一，沒有上諭勸大家捐款助賑，小爺叔何必自告奮勇？好像錢多得用不完了；其次，市面不好，小爺叔一捐就是二十萬，大家看了眼紅；第三，現在防務吃緊，軍費支出浩繁，如果有人上奏，勸富商報效，頭一個就會找到小爺叔，那時候報效的數目，只怕不是二十萬能夠過關的。小爺叔，這個風頭千萬出不得！」
最後一句話，措詞直率，胡雪岩不能不聽，「也好。」他說，「請你馬上擬個電報稿子，問在哪裡付款。」
於是古應春提筆寫道：「江寧制台衙門，密。賜函奉悉，遵命辦理。款在江寧抑濟南付，乞示。職道胡光墉叩。」
胡雪岩看完，在「乞」字下加了個「即」字，隨即交給周小棠，派人送到轉運局去發。
其時宓本常已經找回來了，胡雪岩問道：「那五十萬銀子，由滙豐撥過來了？」
「是的。」
「沒有動？」
「原封未動。」宓本常說，「不過先扣一季的息，不是整數了。」
「曉得。」胡雪岩說，「這筆款子的用途，我已經派好了。左大人同我借二十萬，餘數我要放給一個繭行。」
這兩筆用途，都是宓本常再也想不到的，他原來的打算，是想用這筆款子來賺「銀拆」，經過他表弟所開的一家小錢莊，以多報少，弄點「外快」。這一來如意算盤落空，不免失望，但心裡還存著一個挽回的念頭。
因為如此，便要問了：「左大人為啥跟大先生借銀子？」他說，「左大人有啥大用場，要二十萬？」
「不是他借，是江寧藩庫借。」
如果是左宗棠私人借，也許一時用不了這麼多，短期之內，猶可周轉，公家借就毫無想頭了。
「繭行呢？」他又問，「是哪家繭行？字號叫啥？」
「還不曉得啥字號。」
「大先生，」宓本常越發詫異，「連人家字號都不曉得，怎麼會借這樣一筆大數目？」
「實在也不是借人家，是我們自己用，你還要起個合同稿子。」胡雪岩轉臉又說，「應春，經過情形請你同老宓說一說，稿子弄妥當，打好了合同，我就好預備回杭州了。」
宓本常不做聲，聽古應春細說了收買新式繅絲廠的計劃，心裡很不舒服，因為他自己覺得是胡雪岩的第一個「大夥」，地位在唐子韶之上。而且絲跟錢莊有密切關係，這樣一件大事，他在事先竟未能與聞，自然妒恨交加。
「你看著好了！」他在心裡說，「『倒翻狗食盆，大家吃不成。』」
家有喜事
合同稿子是擬好了，但由於設立繭行需要呈請戶部核准，方能開張，宓本常便以此為藉口，主張等「部照」發下來，再簽合同。胡雪岩與古應春哪裡知道他心存叵測，只以為訂合同只是一個形式，只要把收買新式繅絲廠這件事談好了，款子隨時可以動用，所以都同意了。
在上海該辦的事都辦了，胡雪岩冒著溽暑，趕回杭州，原來胡三小姐的紅鸞星動，有人做媒，由胡老太太作主，許配了「王善人」的獨養兒子。
王善人本名王財生，與胡雪岩是多年的朋友，年紀輕的時候，都是杭州人戲稱為「櫃檯猢猻」的商店夥計，所不同的是行業，王財生是一家大醬園的「學徒」出身。
當胡雪岩重遇王有齡，青雲直上時，王財生仍舊在醬園裡當夥計，但到洪楊平定以後，王財生搖身一變，以紳士姿態出現，有人說他之發財是由於「趁火打劫」，有人說他「掘藏」掘到了「長毛」所埋藏的一批金銀珠寶。但不管他發財的原因是什麼，他受胡雪岩的邀約，同辦善後，扶傷救死，撫緝流亡，做了許多好事，博得個「善人」的美名，卻是事實。杭州克復的第二年，王財生得了個兒子，都說他是行善的報應。
那年是同治四年乙丑，所以王財生的這個獨子，小名阿牛，這年十九歲。王財生早就想跟胡雪岩結親家，而胡雪岩因為阿牛資質愚魯，真有其笨如牛之概，一直不肯答應，不道這年居然進學成了秀才，因而舊事重提，做媒的人說，阿牛天性淳厚，胡三小姐嫁了他一定不會吃虧，而況又是獨子，定受翁姑的寵愛。至於家世，富雖遠不敵胡雪岩，但有「善人」的名聲彌補，亦可說是門當戶對，所欠缺的只不過阿牛是個白丁，如今中了秀才，俗語說「秀才乃宰相之根苗」，前程遠大，實在是良緣匹配的好親事。
這番說詞，言之成理，加以胡老太太認為阿牛是獨子，胡三小姐嫁了過去，既無妯娌，就不會受氣，因而作主許婚，只寫信告訴胡雪岩有這回事，催他快回杭州，因為擇定七月初七「傳紅」。
回到杭州，才知道王家迎娶的吉期也定下了，是十一月初五，為的是王善人的老娘，風燭殘年，朝不保夕，急於想見孫媳婦進門，倘或去世，要三年之後才能辦喜事，耽誤得太久了。這番理由，光明正大，胡老太太深以為是，好在嫁妝是早就備好了的，只要再辦一批時新的洋貨來添妝就是了。
但辦喜事的規模，卻要等胡雪岩來商量，這件事要四個人來決定，便是胡雪岩與他的母、妻、妾——螺螄太太。而這四個人都有一正一反的兩種想法，除了胡雪岩以外，其餘三人都覺得場面應該收束，但胡老太太最喜歡這個小孫女兒，怕委屈了她；胡太太則認為應該一視同仁，她的兩個姐姐是啥場面，她也應該一樣地風光；螺螄太太則是為自己的女兒設想，因為開了一個例子在那裡，將來自己的女兒出閣，排場也就闊不起來了。至於胡雪岩當然愈闊愈好，但市面不景氣，怕惹了批評。因此談了兩天沒有結果，最後是胡雪岩自己下了個結論：「場面總也要過得去，是大是小，相差也有限，好在還有四個月的工夫，到時候再看吧。」
「場面是擺給人家看的。」螺螄太太接口說道，「嫁妝是自己實惠。三小姐的陪嫁，一定要風光，這樣子，到時候場面就小一點，對外，說起來是市面不好，對內，三小姐也不會覺得委屈，就是男家也不會有話說。」
這番見解，真是面面俱到，胡老太太與胡太太，聽了都很舒服，胡雪岩則認為唯有如此，就算排場不大，但嫁妝風光，也就不失面子了。
「羅四姐的話不錯。嫁妝上不能委屈她。不過添妝也只有就現成的備辦了。」
「那只有到上海去。」胡太太接著她婆婆的話說，同時看著羅四姐。
羅四姐很想自告奮勇，但一轉念間，決定保持沉默，因為胡家人多嘴雜，即使盡力，必定也還有人在背後說閒話，甚至造謠言：三小姐不是她生的，她哪裡捨得花錢替三小姐添妝。
胡雪岩原以為她會接口，看她不做聲，便只好作決定了，「上海是你熟，你去一趟。」他說，「順便也看看七姑奶奶。」
「為三小姐的喜事，我到上海去一趟，是千該萬該的。不過，首飾這樣東西，貴不一定好，我去當然挑貴的買，只怕買了來，花樣款式不中三小姐的意。我看，」螺螄太太笑一笑說，「我陪小姐到上海，請她自己到洋行、銀樓里去挑。」
「不作興的！」胡老太太用一口地道的杭州話說，「沒有出門的姑娘兒，自己去挑嫁妝，傳出去把人家笑都笑殺了。」
「就是你去吧！」胡雪岩重複一句。
螺螄太太仍舊不作承諾，「不曉得三小姐有沒有興致去走一趟？」她自語似的說。
「不必了。」胡太太說，「三丫頭喜歡怎麼樣的首飾，莫非你還不清楚？」
最後還是由胡老太太一言而決，由螺螄太太一個人到上海去採辦。當然，她要先問一問胡三小姐的愛好，還有胡太太的意見，同時最要緊的是，一個花費的總數，這是只有胡雪岩才能決定的。
「她這副嫁妝，已經用了十幾萬銀子了。現在添妝，最多再用五萬銀子。」胡雪岩說，「上海銀根很緊，銀根緊，東西一定便宜，五萬銀子起碼好當七萬用。」
到了上海，由古應春陪著，到德商別發洋行里一問，才知道胡雪岩的話適得其反。國內的出產，為了脫值求現，削價出售，固然不錯，但舶來品卻反而漲價了。
「古先生，」洋行的管事解釋，「局勢一天比一天緊，法國的宰相換過了，現在的這個叫茹斐理，手段很強硬，如果中國在越南那方面不肯讓步，他決定跟中國開仗。自從外國報紙登了法國水師提督古拔到越南的消息以後，各洋行的貨色，馬上都上漲了一成到一成五，現在是有的東西連出價都買不到了。」
「這是為啥？」螺螄太太發問。
「胡太太，戰事一起，法國兵艦封住中國的海口，外國商船不能來，貨色斷檔，那時候的價錢，老實說一句，要多少就是多少，只問有沒有，不問貴不貴。所以現在賣一樣少一樣，大家拿好東西都收起來了。」
「怪不得！」螺螄太太接著玻璃柜子中的首飾說，「這裡的東西，沒有一樣是我看上眼的。」
「胡太太的眼光當然不同。」那管事說道，「我們對老主顧，不敢得罪的。胡太太想置辦哪些東西，我開保險箱，請胡太太挑。」
螺螄太太知道，在中國的洋人，不分國籍，都是很團結的，他們亦有「同行公議」的規矩，這家如此，另一家亦復如此，「貨比三家不吃虧」這句話用不上，倒不如自己用「大主顧」的身份來跟他談談條件。
「我老實跟你說，我是替我們家三小姐來辦嫁妝，談得攏，幾萬銀子的生意，我都作成了你。不然，說老實話，上海灘上的大洋行，不是你別發一家。」
聽說是幾萬銀子的大生意，那管事不敢怠慢，「辦三小姐的嫁妝，馬虎不得。胡太太，你請裡面坐！」他說，「如果胡太太開了單子，先交給我，我照單配齊了，送進來請你看。」
螺螄太太是開好了一張單子的，但不肯泄漏底細，只說：「我沒有單子。只要東西好，價錢克己，我就多買點。你先拿兩副鑽鐲我看看。」
中外服飾好尚不同，對中國主顧來說，最珍貴的首飾，就是鑽鐲。那管事一聽此話，心知嫁妝的話不假，這筆生意做下來，確有好幾萬銀子，是難得的一筆大生意，便越發巴結了。將螺螄太太與古應春請到他們大班專用的小客廳，還特為找了個會說中國話的外籍女店員招待，名叫艾敦，螺螄太太便叫她「艾小姐」。
「艾小姐，你是哪裡人？」
「我出生在愛丁堡。」艾敦一面調著奶茶，一面答說。
螺螄太太不知道這個地名，古應春便即解釋：「她是英國人。」
「喔！」螺螄太太說道，「你們英國同我們中國一樣的，都是老太后當權。」
艾敦雖會說中國話，也不過是日常用語，什麼「老太后當權」，就跟螺螄太太聽到「愛丁堡」這個地名一樣，瞠目不知所對。
這就少不得又要靠古應春來疏通了：「她是指你們英國的維多利亞女皇，就跟我們中國的慈禧太后一樣。」
「喔，」艾敦頗為驚異，因為她也接待過許多中國的女顧客，除了北里嬌娃以外，間或也有貴婦與淑女，但從沒有一個人在談話時會提到英國女皇。
因為如此，便大起好感，招待螺螄太太用午茶，非常殷勤。接著，管事的捧來了三個長方盒子，一律黑色真皮，上燙金字，打開第一個盒子，藍色鵝絨上，嵌著一雙光芒四射的白金鑽鐲，鑲嵌得非常精緻。
仔細看去，盒子雖新，白金的顏色卻似有異，「這是舊的？」她問。
「是的。這是拿破崙皇后心愛的首飾。」
「我不管什麼皇后。」螺螄太太說，「嫁妝總是新的好。」
「這兩副都是新的。」
另外兩副，一副全鑽，一副鑲了紅藍寶石，論貴重是全鑽的那副，每一隻有四粒黃豆大的鑽石，用碎鑽連接，拿在手裡不動都會閃耀，但談到華麗，卻要算鑲寶石的那副。
「什麼價錢？」
「這副三萬五，鑲寶的這副三萬二。」管事的說，「胡太太，我勸你買全鑽的這副，雖然貴三千銀子，其實比鑲寶的划算。」
螺螄太太委決不下，便即說道：「艾小姐，請你戴起來我看看。」
艾敦便一隻手腕戴一樣，平伸出來讓她仔細鑑賞，螺螄太太看了半天轉眼問道：「七姐夫，你看呢？」
「好，當然是全鑽的這副好，可惜太素淨了。」
這看法跟螺螄太太完全一樣，頓時作了決定，「又是新娘子，又是老太太在，不宜太素淨。」她向管事說道，「我東西是挑定了，現在要談價錢，價錢談不攏，挑也是白挑。我倒請問你，這副鐲子是啥時候來的？」
「一年多了。」
「那麼一年以前，你的標價是多少？」
「三萬。」
「我不相信，你現在只漲了兩千銀子，一成都不到。」
「我說的是實話。」
管事的從天鵝絨襯底的夾層中，抽出來一張標籤說：「古先生，請你看。」
標籤上確是阿拉伯字的「三萬」，螺螄太太也識洋數碼，她的心思很快，隨即說道：「你剛才自己說過，買全鑽的這副划算，可見得買這副不划算。必是當初就亂標的一個碼子，大概自己都覺得良心上過不去，所以只漲了一成不到，是不是？」
「胡太太真厲害。」管事的苦笑道，「駁得我都沒有話好說了。」
螺螄太太一笑說：「大家駁來駁去，儘管是講道理，到底也傷和氣。這樣，鐲子我一定買你的，現在我們先看別的東西，鐲子的價錢留到最後再談，好不好？」
「是，是。」
於是看水晶盤碗、看香水、看各種奇巧擺飾，管事的為了想把那副鑲寶鑽鐲賣個好價錢，在這些貨色上的開價都格外公道。挑停當了，最後再談鐲價。
「這裡一共是一萬二。」螺螄太太說道，「我們老爺交代，添妝不能超過四萬銀子，你看怎麼樣？」她緊接著又說，「不要討價還價，成不成一句話。」
「胡太太，」管事的答說，「你這一記『翻天印』下來，教我怎麼招架？」
「做生意不能勉強。鐲子價錢談不攏，我只好另外去物色，這一萬二是談好了的，我先打票子給你。」
管事的愣住了，只好示意艾敦招待螺螄太太喝茶吃點心，將古應春悄悄拉到一邊，苦笑著說：「這胡太太的手段我真服了。為了遷就，後來看的那些東西，都是照本賣的，其中一盞水晶大吊燈，盛道台出過三千銀子，我們沒有賣，賣給胡太太只算兩千五。如果胡太太不買鐲子，我這筆生意做下來，飯碗都要敲破了。」
「她並不是不買，是你不賣。」
「哪裡是我不賣？價錢不對。」
古應春說：「做這筆生意，賺錢其次，不賺也就是賺了！這話怎麼說呢？胡財神嫁女兒，漂亮的嫁妝是別發洋行承辦的，你想想看，這句話值多少錢？」
「原就是貪圖這個名聲，才格外遷就，不過總價四萬銀子，這筆生意實在做不下來！」
「要虧本？」
「虧本雖不至於，不過以後的行情——」
「以後是以後，現在是現在。」古應春搶著說道，「說老實話，市面很壞，有錢的人都在逃難了，以後你們也未見得有這種大生意上門。」
管事的沉默了好一會才說了句：「這筆生意我如果答應下來，我的花紅就都要賠進去了。」
古應春知道洋行中的規矩，薪金頗為微薄，全靠售貨的獎金，看他的神情不像說假話，足見螺螄太太殺得太兇，也就是間接證明，確是買到了便宜貨，因而覺得應該略作讓步，免得錯過了機會。
「你說這話，我要幫你的忙。」他將聲音放得極輕，「我作主，請胡太太私下津貼你五百兩銀子，彌補你的損失。」
管事的未饜所欲，但人家話已說在前面，是幫他的忙，倘或拒絕，變成不識抬舉，不但生意做不成，而且得罪了大主顧，真正不是「生意經」了。
這樣一轉念頭，別無選擇，「多謝古先生。」他說，「正好大班在這裡，我跟他去說明白。古先生既然能替胡太太作主，那麼，答應我的話，此刻就先不必告訴胡太太。」
古應春明白，他是怕螺螄太太一不小心，露出口風來，照洋人的看法，這種私下收受顧客津貼的行為，等於舞弊，一旦發覺，不但敲破飯碗，而且有吃官司的可能。因而重重點頭，表示充分領會。
於是，管事的向螺螄太太告個罪，入內去見大班。不多片刻，帶了一名洋人出來，碧眼方頤，留兩撇往上翹的菱角須，古應春一看便知是德國人。
果然，是別發的經理威廉士，他不會說英語，而古應春不通德文，需要管事的翻譯。經過介紹，很客氣地見了禮。
威廉士表示，他亦久慕胡雪岩的名聲，愛女出閣，能在別發洋行辦嫁妝，在他深感榮幸。至於價格方面，是否損及成本，不足計較，除了照螺螄太太的開價成交以外，他打算另外特製一隻銀盤，作為賀禮。
聽到這裡，螺螄太太大為高興，忍不住對古應春笑道：「有這樣的好事，倒沒有想到。」
「四姐，你慢點高興。」古應春答說，「看樣子，另外還有話。」
「古先生看得真准。」管事的接口，「我們大班有個主意，想請胡太太允許，就是想把胡三小姐的這批嫁妝，在洋行里陳列一個月，陳列期滿，由我們派專差護送到杭州交貨。」
在他說到一半時，古應春已經向螺螄太太遞了個眼色，因此，她只靜靜地聽著，不置可否，讓古應春去應付。
「你們預備怎麼樣陳列？」
「我們辟半間店面，用紅絲繩攔起來，作為陳列所。」
「要不要作說明？」
「當然要。」管事的說，「這是大家有面子的事。」
「不錯，大家有面子。不過，這件事我們要商量商量。」古應春問道，「這是不是一個交易的條件？」
管事的似乎頗感意外——在他的想法，買主絕無不同意之理，因而問道：「古先生，莫非一陳列出來，有啥不方便的地方？」
「是的。或許有點不方便。原因現在不必說，能不能陳列，現在也還不能定規，只請你問一問你們大班，如果我們不願意陳列，這筆交易是不是就不成功了？」
管事的點點頭，與他們大班用德國話交談了好一會，答覆古應春說：「我們大班說，這是個額外的要求，不算交易的條件。不過，我們真的很希望古先生能賞我們一個面子。」
「這不是我的事。」古應春急忙分辯，「就像你所說的，這是大家有面子的事，我亦很希望能陳列出來。不過，胡大先生是朝廷的大員，他的官聲也很要緊。萬一不能如你們大班的願，要請他原諒。」
一提到「官聲」，管事的明白了，連連點頭說道：「好的，好的。請問古先生，啥辰光可以聽回音？」
古應春考慮了一會答說：「這樣，你把今天所看的貨色，開一張單子，註明價錢，明天上午到我那裡來，談付款的辦法。至於能不能陳列，明天也許可以告訴你，倘或要寫信到杭州，那就得要半個月以後，才有回音。」
「好的，我照吩咐辦。」管事的答說，「明天我親自到古先生府上去拜訪。」
對於這天的「別發」之行，螺螄太太十分得意，坐在七姑奶奶床前的安樂椅上，口講指畫，津津樂道。古應春談到私下許了管事五百兩銀子的津貼，螺螄太太不但認賬，而且很誇獎他處理得法。見此光景，七姑奶奶當然亦很高興。
「還有件事，」螺螄太太說，「請七姐夫來講。」
「不是講，是要好好商量。」古應春談了陳列一事，接著問道，「你們看怎麼樣？」
「我看沒有啥不可以。」螺螄太太問道，「七姐，你說呢？」
「恐怕太招搖。」
「尤其，」古應春接口，「現在山東在鬧水災，局勢又不大好，恐怕會有人說閒話。」
聽得這話，螺螄太太不做聲，看一看七姑奶奶，臉色陰下來了。
「應春，」七姑奶奶使個眼色，「你給我搖個『德律風』給醫生，說我的藥水喝完了，再配兩服來。」
古應春會意，點點頭往外便走，好容她們說私話。
「七姐，」螺螄太太毫不掩飾她內心的欲望，「我真想把我們三小姐添妝的這些東西陳列出來，讓大家看看。」
七姑奶奶沒有想到她對這件事如此重視，而且相當認真，不由得愣在那裡說不出話。
在螺螄太太，做事發議論，不發則已，一發就一定要透徹，所以接著她自己的話又說：「那個德國人，不說我再也想不到，一說，我馬上就動心了。七姐，你想想，嫁女兒要花多少工夫，為來為去為點啥？為的是一個場面。辦嫁妝要叫大家都來看，人越多，越有面子，花了多少心血，光看那一天，人人稱讚、個個羨慕，心裡頭就會說，『喏，這就叫人生在世。』七姐，拿你我當初做女兒的辰光，看大戶人家嫁女兒，心裡頭的感想，來想想『大先生』現在的心境，你說，那個德國人的做法，要不要動心？」
七姑奶奶的想法，開始為她引入同一條路子了。大貴大富之家，講到喜慶的排場，最重視的是為父母做壽及嫁女兒，但做壽在「花甲」以後，還有「古稀」，「古稀」以後還有八十、九十，講排場的機會還有，只有嫁女兒，風光只得一次，父母能盡其愛心的，也只有這一次，所以踵事增華，多少闊都可以擺。七姑奶奶小時候曾看過一家巨室辦嫁妝，殿後的是八名身穿深藍新布袍的中年漢子，每人手裡一個朱漆托盤，盤中是一本厚厚的毛藍布面的簿子，這算什麼陪嫁？問起來才知道那家的陪嫁中，有八家當鋪，那八名中年漢子，便是八家當鋪的朝奉，盤中所捧，自然是那當鋪的總賬。這種別開生面的「嫁妝」，真正是面子十足，令人歷久難忘。
如今別發洋行要陳列胡三小姐的一部分嫁妝，在上海這個五方雜處的地方，有這樣一件新聞，會震動雲貴四川，再僻遠的地方也會有「胡雪岩嫁女兒如何闊氣」這麼一個傳說，這是花多少錢也買不來的一件事，難怪螺螄太太要動心。
「大先生平生所好的是個面子，有這樣一件有面子的事，我拿它放過了，自己覺得也太對不起大先生了。七姐，你說呢？」
「那，」七姑奶奶說，「何不問問他自己？」
「這不能問的。一問——」螺螄太太停了一下說，「七姐，你倒替他設身處地想一想呢！」
稍為想一想就知道行不通。凡是一個人好虛面子，口中決不肯承認的，問到他，一定拿「算了，算了」，這些不熱衷但也不反對的語氣來答覆。不過，現在情勢不同，似乎可以跟他切切實實談一談。
念頭尚未轉定，螺螄太太卻又開口了，「七姐，」她說，「這回我替我們三小姐來添妝，說實話，是件吃力不討好的事，價錢高低，東西好壞，沒有個『准稿子』，便宜不會有人曉得，但只要買貴了一樣，就盡有人在背後說閒話了。現在別發把我買的東西陳列出來，足見這些東西的身價，就沒有人敢說閒話了。至於對我們老太太，還有三小姐的娘，胡家上上下下我也足足可以交代了，我要教大家曉得，我待我們三小姐，同比我自己生的還要關心。」
最後這句話，打動了七姑奶奶，這件事對螺螄太太在胡家的聲名地位很重要。由於別發洋行陳列了胡三小姐的嫁妝，足以證明螺螄太太所採辦的都是精品，同時也證明了螺螄太太的賢惠，對胡三小姐愛如己出。
從另一方面看，有這樣一個出風頭的機會，而竟放棄了，大家都不會了解，原因是怕太招搖，於胡雪岩的官聲不利，只說都因為是某些拿不出手的不值錢的東西，怕人笑話，所以不願陳列。這一出一入之間關係的變化是太重要了。
七姑奶奶沉吟了好一會說：「別發的陳列，是陳列給洋人看的，中國人進洋行的很少，陳列不陳列，不生多大的關係。所以別發陳列的這些東西，我看純然是拿給洋人看的。既然如此，我倒有個想法，你看行不行？」
「你說。」
「陳列讓他陳列，說明都用英文，不准用中國字。這樣子就不顯得招搖了。」
螺螄太太稍想一想，重重地答一聲：「好。」顯得對七姑奶奶百依百順似的。
於是七姑奶奶喊一聲：「妹妹！」
喊瑞香為「妹妹」，已經好幾個月了，瑞香亦居之不疑，答應得很響亮，但此時有螺螄太太在座，卻顯得有些忸怩，連應聲都不敢，只疾趨到床前，聽候吩咐。
「你看老爺在哪裡？請他來。」
瑞香答應著走了，螺螄太太便即輕聲說道：「七姐，我這趟來有三件事，一是我們三小姐添妝，二是探望你的病，還有件事就是瑞香的事。怎麼不給他們圓房？」
「我催了他好幾遍了——」
這個「他」是指古應春，此時已經出現在門外，七姑奶奶便住了口，卻對螺螄太太做個手勢，遞個眼色，意思是回頭細談。
「應春，我想到一個法子，四姐也贊成的。」七姑奶奶接著便說了她的辦法。
古應春心想，這也不過是掩耳盜鈴的辦法，不過比用中文作說明，總要好些，當下點點頭說：「等別發的管事來了，我告訴他。不過——」
他沒有再說下去。七姑奶奶卻明白，「只要不上報，招搖不到哪裡去了。」她說，「你同『長毛狀元』不是吃花酒的好朋友？」
「對！你倒提醒我了，我來打他一個招呼。」古應春問道，「還有什麼話？」
「就是這件事。」
「那，」古應春轉臉說道，「四姐，對不起，今天晚上我不能陪你吃飯。我同宓本常有個約，很要緊的，我現在就要走了。喔，還有件事，他也曉得你來了，要請你吃飯，看你哪天有空？」
「不必，謝謝他囉。」螺螄太太說，「他一個人在上海，沒有家小，請我去了也不便。姐夫，你替我切切實實辭一辭。」
等他一走，螺螄太太有個疑團急於要打開，不知道「長毛狀元」是怎麼回事？
「這個人姓王，叫王韜，你們杭州韜光的韜。長毛得勢的時候開過科，狀元就是這個王韜。上海人都叫他『長毛狀元』。」
「那麼，上報不上報，關長毛狀元啥事情？」
「長毛狀元在申報館做事，蠻有勢力的，叫應春打他一個招呼，別發陳列三小姐的嫁妝那件事，不要上報，家裡不曉得就不要緊了。」
「原來如此！」螺螄太太瞄了瑞香一眼。
七姑奶奶立即會意，便叫瑞香去監廚，調開了她好談她的事。
「我催了應春好幾次，他只說，慢慢再談。因為市面不好，他說他沒心思來做這件事。你來了正好，請你勸勸他，如果他再不聽，你同他辦交涉。」
「辦交涉？」螺螄太太詫異，「我怎麼好同姐夫辦這種交涉？」
「咦！瑞香是你的人，你要替瑞香說話啊！」
「喔！」螺螄太太笑了，「七姐，什麼事到了你嘴裡，沒理也變有理了。」
「本來就有理嘛！」七姑奶奶低聲說道，「他們倒也好，一個不急，一個只怕是急在心裡，嘴裡不說。苦的是我，倒像虧欠了瑞香似的。」
「好！」螺螄太太立即接口，「有這個理由，我倒好同姐夫辦交涉，不怕他不挑日子。」
「等他來挑，又要推三阻四了。不如我們來挑。」七姑奶奶又說，「總算也是一杯喜酒，你一定要吃了再走。」
「當然。」螺螄太太沉吟著說，「今天八月二十八，這個月小建，後天就交九月了。三小姐的喜事只得兩個月的工夫，我亦真正是所謂歸心如箭。」
「我曉得，我曉得。」七姑奶奶說，「四姐，黃曆掛在梳妝檯鏡子後面，請你拿給我。」
取黃曆來一翻，九月初三是「大滿棚」的日子。由於螺螄太太急於要回杭州，不容別作選擇，一下就決定了九月初三為古應春與瑞香圓房。
「總要替她做幾件衣服，打兩樣首飾，七姐，這算是我的陪嫁，你就不必管了。」
「你陪嫁是你的。」七姑奶奶說，「我也預備了一點，好像還不大夠，四姐，你不要同我客氣。」說著，探手到枕下，取出一個阜康的存摺，「請你明天帶她去看看，她喜歡啥，我托你替她買。」
彼此有交情在，不容她客氣，更不容她推辭，螺螄太太將摺子接了過來，看都不看，便放入口袋了。
「七姐，我們老太太牽記你得好厲害。十一月里，不曉得你能不能去吃喜酒？」
「我想去！就怕行動不便，替你們添麻煩。」
「麻煩點啥？不過多派兩個丫頭老媽子照應你。何況還有瑞香。」
七姑奶奶久病在床，本就一直想到哪裡去走走，此時螺螄太太一邀，心思便更加活動了，但最大的顧慮，還在人家辦喜事已忙得不可開交，只怕沒有足夠的工夫來照料她。果然有此情形，人家心裡自是不安，自己忖度，內心也未見得便能泰然。因此任憑螺螄太太極力慫恿，她仍舊覺得有考慮的必要。
「太太，」瑞香走來說道，「你昨天講的兩樣吃食，都辦來了。餓不餓？餓了我就開飯。」
「哪兩樣？」螺螄太太前一天晚上閒話舊事時談到當年嘗過的幾種飲食，懷念不置，不知瑞香指的是哪兩樣，所以有此一問。
「太太不是說，頂想念的就是糟缽頭，還有菜圓子？」
「對！」螺螄太太立即答說，「頂想這兩樣，不過一定要三牌樓同陶阿大家的。」
「不錯，我特為交代過，就是這兩家買來的。」瑞香又說，「糟缽頭怕嫌油膩，奶奶不相宜，菜圓子可以吃。要不，我就把飯開到這裡來。」
「好！好！」七姑奶奶好熱鬧，連連說道，「我從小生長在上海，三牌樓的菜圓子，只聞其名，沒有見過，今天倒真要嘗嘗。」
「三牌樓菜圓子有好幾家，一定要徐寡婦家的才好。」
「喔，好在什麼地方？」
原來上海稱元宵的湯圓為圓子。三牌樓徐寡婦家的圓子，貨真價實，有那省儉的顧客，一碗肉圓子四枚，僅食皮子，剩下餡子便是四個肉圓，帶回家用白菜粉條同燴，便可佐膳。
但徐寡婦家最出名的卻是菜圓子，「她說有秘訣，說穿了也不稀奇。」螺螄太太說，「我去吃過幾回，冷眼看看，也就懂了。秘訣就是工要細，揀頂好的菜葉子，黃的、老的都不要，嫩葉子還要抽筋，抽得極乾淨，滾水中撈一撈，斬得極細倒在夏布袋裡把水分擠掉，加細鹽、小磨麻油拌勻，就是餡子。皮子用上好水磨粉，當然不必說。」
「那麼，」七姑奶奶恰好有些餓了，不由得咽了口唾沫，惹得螺螄太太笑了。
「七姐，我老實告訴你，那種淨素的菜圓子，除了老太太以外，大家都是偶爾吃一回還可以，一多，胃口就倒了。」螺螄太太又說，「我自己也覺得完全不是三牌樓徐家的那種味道。」
糟缽頭是上海地道的所謂「本幫菜」，通常只有秋天才有，用豬肚、豬肝等等內臟，加肥雞同煮，到夠火候了，傾陶缽加糟，所以稱之為「糟缽頭」。糟青魚切塊，與黃芽菜同煮作湯菜，即是「川糟」。
「那麼，你覺得比陶阿大的是好，還是壞？」
「當然不及陶阿大的。」螺螄太太說，「不然，我也不會這麼想了。」
「只怕現在不會像你所想的那樣子好。」
「喔，」螺螄太太問道，「莫非換過老闆？」
「菜圓子我沒有吃過，縣衙前陶阿大的糟缽頭，我沒有得病以前是吃過的。去年臘月里五哥從松江來了，還特為去吃過。人家做得興興旺旺的生意，為啥要換老闆？」
「那麼，」螺螄太太也極機警，知道七姑奶奶剛才的話，別有言外之意，便即追問，「既然這樣子，你的話總有啥道理在裡頭吧？」
七姑奶奶想了一下說：「我是直性子，我們又同親姐妹一樣。我或者說錯了，你不要怪我。」
「哪裡會！七姐，你這話多餘。」
「我在想，做菜圓子，或者真的有啥訣竅，至於糟缽頭，我在想，你家吃大俸祿的大司務，本事莫非就不及陶阿大？說到材料，別的不談，光是從紹興辦來的酒糟，這一點就比陶阿大那裡要高明了。所以府上的糟缽頭，絕不會比陶阿大來得差。然而，你說不及陶阿大的糟缽頭這是啥道理？」
「七姐！」螺螄太太笑道，「我就是問你，你怎麼反倒問我？」
「依我看，糟缽頭還是當年的糟缽頭，羅四姐不是當年的羅四姐了。」七姑奶奶緊接著說，「四姐，我這話不是說你忘本，是說此一時，彼一時。這番道理，也不是我悟出來的，是說書先生講的一段故事，唐朝有個和尚叫懶殘——」
講了懶殘和尚煨竽的故事，螺螄太太當然決不會覺得七姑奶奶有何諷刺之意，但卻久久無語，心裡想得很深。
這時瑞香已帶了小大姐來鋪排餐桌，然後將七姑奶奶扶了起來，抬坐在一張特製的圈椅上，椅子很大，周圍用錦墊塞緊，使得七姑奶奶不必費力便能坐直，前面是一塊很大的活動木板，以便放置盤碗，木板四周鑲嵌五分高的一道「圍牆」以防湯汁傾出，不致流得到處都是。
那張圈椅跟「小兒車」的作用相同，七姑奶奶等瑞香替她系上「圍嘴」以後，自嘲地笑道：「無錫人常說，『老小、老小』，我真是越老越小了。」
「老倒不見得。」螺螄太太笑道，「皮膚又白又嫩，我都想摸一把。」說著便握住她的手臂，輕輕捏了兩下，肌肉到底鬆弛了。
「是先吃圓子，還是先吃酒？」瑞香問說。
菜圓子已經煮好了，自然先吃圓子，圓子很大，黃花細瓷飯碗中只放得下兩枚，瑞香格外加上幾條火腿後，兩三片芫荽，紅綠相映，動人食慾。
「我來嘗一個。」七姑奶奶拿湯匙舀了一枚，噓幾口氣，咬了一口，緊接著便咬第二口，欣賞之意顯然。
螺螄太太也舀了一枚送入口中，接著放回圓子舀口湯喝，「瑞香，」她疑惑地問，「是三牌樓徐寡婦家買的？」
「是啊！」瑞香微笑著回答。
看她的笑容，便知內有蹊蹺，「你拿什麼湯下的圓子？」她問。
「太太嘗出來了。」瑞香笑道，「新開一家廣東杏花樓，用它家的高湯下的。」
「高湯？」
在小館子，「高湯」是白送的，肉骨頭熬的湯，加一匙醬油，數粒蔥花便是。這樣的湯下菜圓子能有這樣的鮮味，螺螄太太自然要詫異了。
「杏花樓的高湯，不是同洗鍋水差不多的高湯，它是雞、火腿、精肉、鯽魚，用文火熬出來的湯，論兩賣的。」
「怪不得！」七姑奶奶笑道，「如說徐寡婦的菜圓子有這樣的味道，除非她是仙人。」
「瑞香倒是特別巴結我，不過我反而吃不出當年的味道來了。」
「那麼太太嘗嘗糟缽頭，這是陶阿大那裡買回來以後，原封沒有動過。」
螺螄太太點點頭，挾了一塊豬肚，細細嚼，同時極力回憶當年吃糟缽頭的滋味，可是沒有用，味道還不如她家廚子做的來得好。
「七姐，你的話不錯。我羅四姐，不是當年的羅四姐了。」
七姑奶奶默不做聲，心裡還頗有悔意，剛才的話不應該說得那麼率直，惹起她的傷感。
瑞香卻不知她們打的什麼啞謎，瞪圓了一雙大眼睛發愣。羅四姐便又說道：「瑞香，你總要記牢，吃得苦中苦，方為人上人。」
瑞香仍舊不明她這話的用意，只好答應一聲：「是。」
「話要說回來，人也不是生來就該吃苦的。」七姑奶奶說道，「有福能享，還是要享。不過——」她覺得有瑞香在旁，話說得太深了也不好，便改口說道，「就怕身在福中不知福。」
「七姐這句話，真正是一針見血。」螺螄太太說，「瑞香，你去燙一壺花雕來，我今天想吃酒。」
螺螄太太的酒量很不錯，燙了來自斟自飲，喝得很猛，七姑奶奶便提了一句：「四姐，酒要吃得高興，慢慢吃。」
「不要緊，這一壺酒醉不倒我。」
「醉雖醉不倒，會說醉話，你一說醉話，人家就更加不當真的了。」
這才真正是啞謎，只有她們兩人會意。螺螄太太想到要跟古應春談瑞香的事，便聽七姑奶奶的勸，淺斟低酌，閒談著將一壺酒喝完，也不想再添，要了一碗香梗米粥吃完，古應春也回來了。
先是在七姑奶奶臥室中閒話，聽到鍾打九下，螺螄太太便即說道：「七姐，只怕要困了，我請姐夫替我寫封信。」
「好！到我書房裡去。」
等他們一進書房，瑞香隨即將茶端了進來。胡家的規矩，凡是主人家找人寫信，下人是不准在旁邊的，她還記著這個規矩，所以帶上房門，管自己走了。
「姐夫，寫信是假，跟你來辦交涉是真。」
「什麼事？」古應春說，「有什麼話，四姐交代就是。」
「那麼，我就直說。姐夫，你把我的瑞香擱在一邊，是啥意思？」
看她咄咄逼人，確有點辦交涉的意味，古應春倒有些窘了。本來就是件不容易表達清楚的事，在這樣的情況之下，自然更是訥訥然無法出口。
羅四姐原是故意作此姿態，說話比較省力，既占上風，急忙收斂，「姐夫，」她的聲音放得柔和而懇切，「你心裡到底是啥想法？儘管跟我說，是不是日子一長，看出來瑞香的人品不好——」
「不、不！」古應春急急打斷，「我如果心裡有這樣的想法，那就算沒良心到家了。」
「照你說，瑞香你是中意的？」
「不但中意——」古應春笑笑沒有再說下去。
「意思是不但中意，而且交關中意？」
「這也是實話。」
「既然如此，七姐又巴不得你們早早圓房，你為啥一點都不起勁？姐夫，請你說個道理給我聽。」螺螄太太的調子又拉高了。
古應春微微皺眉，不即作答，他最近才有了吸菸的嗜好——不是鴉片是呂宋菸，打開銀煙盒，取出一支「老美女」，用特製的剪刀剪去菸頭，用根「紅頭火柴」在鞋底上劃燃了慢慢點菸。
霎時間螺螄太太只聞到濃郁的煙香，卻看不見古應春的臉，因為讓煙霧隔斷了。
「四姐，」古應春在煙霧中發聲，「討小納妾，說實話，是我們男人家人生一樂。既然這樣子，就要看境況、看心情，境況不好做這種事，還可以說是苦中作樂，心情不好，就根本談不到樂趣了。」
這個答覆，多少是出人意外的，螺螄太太想了一會說：「大先生也跟我談過，說你做房地產受了姓徐的累，不過現在事情已經過去了，心情也應該不同了。」
「恰恰相反。事情是過去了，我的心情只有更壞。」
「為啥呢？」
「四姐，小爺叔待我，自然沒有話說，十萬銀子，在他也不會計較。不過，在我總是一樁心事，尤其現在市面上的銀根極緊，小爺叔不在乎，旁人跟他的想法不一樣。」
最後這句話，弦外有音，螺螄太太不但詫異，而且有些氣憤，「這旁人是哪一個？」她問，「旁人的想法，同大先生啥相干？你為啥要去聽？」
古應春不做聲，深深地吸了口煙，管他自己又說：「小爺叔幫了我這麼大一個忙，我想替小爺叔盡心盡力做點事，心裡才比較好過。上次好不容易說動小爺叔，收買新式繅絲廠，自己做絲直接銷洋莊，哪曉得處處碰釘子，到今朝一事無成。尤五哥心灰意冷，回松江去了。四姐，你說我哪裡會有心思來想瑞香的事？」
這番話說得非常誠懇，螺螄太太深為同情，話題亦就自然而然地由瑞香轉到新式繅絲廠了。
內鬼敗事
「當初不是籌劃得好好的？」她問，「處處碰釘子是啥緣故，碰的是啥個釘子？」
「一言難盡。」古應春搖搖頭，不願深談。
螺螄太太旁敲側擊，始終不能讓古應春將他的難言之隱吐露出來。以至於螺螄太太都有些動氣了。但正當要說兩句埋怨的話時，靈機一動想到了一個激將法。
「姐夫，你儘管跟我說，我回去決不會搬弄是非，只會在大先生面前替你說話。」
一聽這話，古應春大為不安。如果仍舊不肯說，無異表示真的怕她回去「搬弄是非」。同時聽她的語氣，似乎疑心他處置不善，甚至懷有私心，以致「一事無成」。這份無端而起的誤會，亦不甘默然承受。
於是，古應春抑制激動的心情，考慮了一會答說：「四姐，我本來是『打落牙齒和血吞』，有委屈自己受。現在看樣子是非說不可了！不過，四姐，有句話，我先要聲明，我決沒有疑心四姐會在小爺叔面前搬弄是非的意思。」
「我曉得，我曉得。」螺螄太太得意地笑道，「我不是這樣子逼一逼，哪裡會把你的話逼出來？」
聽得這話，古應春才知道上當了，「我說是說。不過，」他說，「現在好像是我在搬弄是非了。」
「姐夫，」螺螄太太正色說道，「我不是不識輕重的人。你告訴我的話，哪些能說，哪些不能說，我當然也會想一想。為了避嫌疑不肯說實話，就不是自己人了。」
最後這句話，隱然有著責備的意思，使得古應春更覺得該據實傾訴：「說起來也不能怪老宓，他有他的難處——」
「是他！」螺螄太太插進去說，「我剛就有點疑心，說閒話的旁人，只怕是他，果不其然。他在阜康怎麼樣？」
「他在阜康的情形我不清楚，我只談我自己。我也弄不懂是什麼地方得罪了老宓，有點處處跟我為難的味道——」
原來，收買繅絲廠一事，所以未成，即由於宓本常明處掣肘、暗處破壞之故。他放了風聲出去，說胡雪岩並無意辦新式繅絲廠，是古應春在做房地產的生意上扯了一個大窟窿，所以買空賣空，希圖無中生有，來彌補他的虧空。如果有繅絲廠想出讓，最好另找主顧，否則到頭來一場空，自誤時機。
這話使人將信將疑，信的是古應春在上海商場上不是無名小卒，信用也很好。只看他跟徐愚齋合作失敗，而居然能安然無事，便見得他不是等閒之輩了。
疑的是，古應春的境況確實不佳，而更使人覺得不可思議的是，胡雪岩一向反對新式繅絲，何以忽然改弦易轍？大家都知道，胡雪岩看重的一件事是：說話算話。大家都想不起來，他做過什麼出爾反爾的事。
因為如此，古應春跟人家談判，便很吃力了，因為對方是抱著虛與委蛇的態度。當然只要沒有明顯的決裂的理由，儘管談判吃力，總還要談下去，而且遲早會談出一個初步的結果。
其時古應春談判的目標是公和永的東主黃佐卿。他跟怡和、公平兩洋行同時建廠，規模大小相仿，都有上百部的絲車，買的是義大利跟法國的絲車，公平洋行的買辦叫劉和甫，提議三廠共同延請一名工程師，黃佐卿同意了，由劉和甫經手，聘請了一個義大利人麥登斯來指導廠務、訓練工人，此人技術不錯，可是人品甚壞，最大的毛病是好色。
原來那時的工人，以女工居多，稱之為「湖絲阿姐」。小家碧玉為了幫助家計，大致以幫傭為主，做工是領了材料到家來做，舊式的如繡花、糊錫箔，新式的如糊火柴匣子、縫軍服，但做「湖絲阿姐」，汽笛一聲，成群結隊，招搖而過，卻是前所未有，因而看湖絲阿姐上工、放工，成了一景。這些年輕婦女，拋頭露面慣了，行動言語之間，自然開通得多，而放蕩與開通不過上下床之別，久而久之便常有盪檢踰閑的情事出現，至於男工，「近水樓台先得月」，尤其是「小寡婦」，搭上手的很多。當然這是「互惠」的，女工有個男工作靠山，就不會受人欺侮，倘或靠山是個工頭，好處更多，起碼可以調到工作輕鬆的部門。相對地，工頭倘或所欲不遂，便可假公濟私來作報復，調到最苦的繅絲間，沸水熱汽，終年如盛暑，盛暑偶爾還有風，繅絲間又熱又悶，一進去要不了一頓飯的工夫，渾身就會濕透，男工可以打赤膊，著短褲，女工就只好著一件「濕布衫」，機器一開就是十二個鐘頭，這件火熱的「濕布衫」就得穿一整天。夏天還好，冬天散工，冷風一吹，「濕布衫」變成「鐵衣」，因而致病，不足為奇，所以有個洋記者參觀過繅絲間以後，稱之為「名副其實的活地獄」。
工頭如此，工程師自然更可作威作福，麥登斯便視蹂躪湖絲阿姐為他應享的權利，利用不肖工頭，予取予求，黃佐卿時常接到申訴，要求劉和甫警告麥登斯，稍微好幾天，很快地復萌故態，如是幾次以後，黃佐卿忍無可忍，打算解僱麥登斯，哪知劉和甫跟人家訂了一張非常吃虧的合約，倘或解僱需付出巨額的賠償。為此黃佐卿大為沮喪，加以生意又不好做，才決定將公和永盤讓給古應春。
條件都談好了，廠房、生財、存貨八萬銀子「一腳踢」。古應春便通知宓本常，照數開出銀票，哪知所得的回答是：「不便照撥。」
「怎麼？」古應春詫異，「不是有『的款』存在那裡的嗎？」
當初滙豐借出來的五十萬銀子，除了左宗棠所借的二十萬以外，餘數由胡雪岩指明，借給尤五出面所辦的繭行，作為收買新式繅絲廠之用，這一點宓本常並不否認，但他有他的說法。
「應春兄，『死店活人開』，大先生是有那樣子一句話，不過我做檔手的，如果只會聽他的話，像算盤珠一樣，他撥一撥，我動一動，我就不是活人，只不過比死人多口氣。你說是不是呢？」
古應春倒抽一口冷氣，結結巴巴說：「你的話不錯，大先生的話也要算數。」
「我不是說不算數，是現在沒有。有，錢又不是我的，我為啥不給你？」
「這錢怎麼會沒有？指明了做這個用途的。」
「不錯，指明了作這個用途的。不過，應春兄，你要替我想一想，更要替大先生想一想。幾次談到繅絲廠的事，你總說『難，難，不曉得啥辰光才會成功。』如果你說，快談成功了，十天半個月就要付款，我自然會把你這筆款子留下來。你自己都沒有把握，怎麼能怪我？」
「你不必管我有沒有把握，指明了給我的，你就要留下來。」
這話很不客氣，宓本常冷笑一聲說道：「如果那時候你請大先生馬上交代，照數撥給你，另外立個摺子，算是你的存款，我就沒有資格用你這筆錢。沒有歸到你名下以前，錢是阜康的。阜康的錢是大先生所有，不過阜康的錢歸我宓某所管。受人之祿、忠人之事，銀根這麼緊，我不把這筆錢拿來活用，只為遠在杭州的大先生的一句話，把這筆錢死死守住，等你不知道哪天來用，你說有沒有這個道理？」
這幾句話真是將古應春駁得體無完膚，他不能跟他辯，也不想跟他辯了。
可是宓本常卻還有話：「你曉得的，大先生的生意越做越大，就是因為一個錢要做八個錢、十個錢的生意。大先生常常說，『八個罈子七個蓋，蓋來蓋去不穿幫，就是會做生意。』以現在市面上的現款來說，豈止八個罈子七個蓋？頂多只有一半，我要把他搞得不穿幫，哪裡是件容易的事？老兄，我請問你，今天有人來提款，庫房裡只有那二十幾萬銀子，我不拿來應付，莫非跟客戶說，那筆銀子不能動，是為古先生留在那裡收買繅絲廠用的？古先生啊古先生，我老宓跟你，到那時候，不要說本來就是阜康的錢，哪怕是兩江總督衙門的官款，明天要提了去給兄弟們關餉，我都要動用。客戶這一關過不去，馬上就有擠兌的風潮，大先生就完完大吉了。」
「四姐，老宓的說法，只要是真的，就算不肯幫忙，我亦沒話說。因為雖然都是為小爺叔辦事，各有各的權限，各有各的難處，我不能怪他。」
「那麼，」螺螄太太立即釘一句，「你現在是怪他囉？」
古應春老實答道：「是的。有一點。」
「這樣說起來，是老宓沒有說真話！不然你就不會怪他。」螺螄太太問道，「他哪幾句話不真？」
「還不是頭寸？」話到此處，古應春如箭在弦，不發不可，「他頭寸是調得過來的，而且指定了收買繅絲廠的那筆款子，根本沒有動，仍舊在滙豐銀行。」
一聽這話，螺螄太太動容了，「姐夫，」她問，「你怎麼知道他沒有動過？」
「我聽人說的。」
「是哪個？」
「這——」古應春答說，「四姐，你不必問了。我的消息很靠得住。」
螺螄太太有些明白了，阜康管總賬的周小棠，跟宓本常不甚和睦，也許是他透露的消息。
「姐夫要我不問，我就不問。不過我倒要問姐夫，這件事現在怎麼辦？」
「收買繅絲廠的事，已經不必再談了。現在就有八萬銀子，也買不成功，人家黃佐卿看我拿不出現銀，另外尋了個戶頭，賣了九萬五千銀子。」古應春說到這裡，搖一搖頭，臉色非常難看，「四姐，我頂難過的是，在上海灘上混了幾十年，聽了一句叫人要吐血的話。」
「噢！」螺螄太太大為同情，「你說出來，我來替你出氣。」
「出氣？」古應春連連搖頭，「那一來變成『窩裡反』了，不好，不好。」
「就算我不響，你也要說出來，心裡有委屈，說出來就舒服。」
古應春沉吟了說：「好，我說。那天——」
那天——螺螄太太到上海的前兩天，黃佐卿發了個帖子請古應春吃花酒。買賣不成，朋友還是朋友，古應春準時赴約，場所很熱鬧，黃佐卿請了有近二十位的客，兩桌麻將，一桌牌九，打了上千大洋的頭。接下來吃花酒，擺的是「雙雙台」，客人連叫來的局，不下五十人之多，須將整樓三個大房間打通，才擺得下四桌酒。
主客便是收買公和永的潮州幫「鴉片大王」陳和森，古應春也被邀在這一桌坐。笙歌嗷嘈之餘，黃佐卿舉杯向古應春說道：「應春兄，我特為要敬你一杯酒，如果十天之前不是你頭寸不便，我就不會跟『陳大王』談公和永，也就少賣一萬五千銀子了。說起來這一萬五千兩，是你老哥挑我賺的，我是不是應該敬杯酒？」說完哈哈大笑，管自己幹了酒。
講完了這一段，古應春又說：「四姐，你想，這不是他存心給我難堪？當時，我真正是眼淚往肚子裡流。」
螺螄太太亦為他難過，更為他不平，「這件事，大先生曉不曉得？」她問。
「這件事，我怎麼好告訴大先生？不過收買公和永不成這一節，我已經寫信給大先生了。」
「我在杭州沒有聽說。」
古應春想了一下說：「算起來你從杭州動身的時候，我的信還沒有到。」
「好！這一節就不去談它了。至於老宓勒住銀子不放，有意跟你作對，這件事我一定要問問他。」
「不！」古應春說，「請四姐一定要顧大局，現在局勢不大好，全靠大家同心協力，你一問他，必生是非，無論如何請你擺在心裡。」
「你曉得的，我也同七姐一樣，有不平的事，擺在心裡，飯都吃不下的。」螺螄太太說，「我只要不『賣原告』，他哪裡知道我的消息是哪裡來的。」
看她態度非常堅決，古應春知道無法打消她的意向，考慮了一會說：「四姐，你以為不提我的名字，他就不會疑心到我，那是自己騙自己。你總要有個合情理的說法，才可以瞞得過他。」
「你講，應該怎麼個說法？」
「在滙豐銀行，你有沒有認識的人？」
螺螄太太想了一下說道：「有個張紀通，好像是滙豐銀行的。」
「不錯，張紀通是滙豐銀行的『二寫』。」古應春問，「四姐跟他熟？」
「他太太，我們從前是小姐妹。去年還特為到杭州來看過我。」
「好！那就有說法了。四姐，你如果一定問這件事，見了老宓就這樣子說，你說，古應春告訴我，阜康的頭寸緊得不得了，可是，我聽張紀通的太太說，阜康有二十幾萬銀子，一直存在滙豐沒有動過。看他怎麼說。」
「我懂了，我會說得一點不露馬腳，明天早晨我先去看張太太，做得像真的一樣。我看他一定沒話可說，那時候我再埋怨他幾句，替你出氣。」
「出氣這兩個字，不必談它。」
「好，不談出氣，談你圓房。」螺螄太太急轉直下地說，「這件事就算不為你，也不為瑞香，為了七姐，你也要趁我在這裡，請我吃這杯喜酒。」
古應春終於答應了。於是螺螄太太便將與七姑奶奶商量好的計劃，一一說知，事到如今，古應春除了唯唯稱是以外，別無話說。
第二天早飯既畢，螺螄太太便催瑞香出門。這是前一天晚上就說好的，但瑞香因為一出門便得一整天，有好些瑣屑家務要安排好，因而耽誤了工夫，七姑奶奶幫著一催再催，快到不耐煩時，方始相偕登車，看錶上已經十一點了。
「剛剛當著七姑奶奶，我不好說，我催你是有道理的，先要到張太太家去一趟，稍微坐一坐到阜康去開銀票。現在辰光不對了，吃中飯的時候去了，一定留住，下半天等去了阜康，就辦不成事了。看首飾不能心急，不然十之八九要後悔。現在，沒法子，張家只好不去了。」
「都是我不好。」瑞香賠笑說道，「太太何不早跟我說一句？」
「我也不曉得你這麼會磨！摸東摸西，忘記掉辰光。喔！」螺螄太太特為關照，「回頭我同宓先生說，我們是從張家來，你不要多說什麼，免得拆穿西洋鏡。」
瑞香答應著，隨同螺螄太太坐轎子到了阜康，宓本常自然奉如上賓，他的禮貌很周到，從胡老太太起，胡家全家，一一問到。接下來又敷衍瑞香，笑嘻嘻地問道：「瑞姑娘，哪天請我們吃喜酒？」
瑞香紅著臉不答，螺螄太太接口：「快了，快了！」她說，「今天就是為此到錢莊來的，我想支兩千銀子。七姑奶奶也有個摺子在這。」
取出七姑奶奶的摺子來一看，存銀四千五百餘兩，螺螄太太作主，也提二千，一共是四千銀子，關照宓本常開出數目大小不等的十來張銀票，點收清楚，要談古應春的事了。
「宓先生，」她閒閒問說，「這一晌，上海市面怎麼樣？」
「不好，不好！銀根越來越緊了。」
「我們阜康呢？」
「當然也緊。」
「既然緊，」螺螄太太擺出一臉困惑的神情，「為啥我們有二十幾萬銀子擺在滙豐銀行，動都不動？」
一聽這話，宓本常心裡一跳，正在難於作答時，不道螺螄太太又添了一句話，讓他鬆了口氣。
「這筆款子是不是滙豐借出來的？」
「是的。」
「滙豐借出來的款子，當然要出利息，存在滙豐雖也有利息，不過一定放款利息高，存款利息低，是不是？」
「是的。」
「借他的錢又存在他那裡，白貼利息的差額，宓先生，這把算盤是怎麼打的，我倒不太懂了。」
這時宓本常已經想好了一個很巧的理由，可以搪塞，因而好整以暇地答說：「羅四太太，這裡頭學問很大，不是我吹，其中的訣竅是我跟了大先生十幾年才摸出來的。我們先吃飯，等我慢慢講給羅四太太你聽。」
已是午飯辰光，而且宓本常已有預備，螺螄太太也就不客氣了。不過既無堂客相陪，而瑞香的身份不同，不肯與螺螄太太同桌，卻頗費安排，最後是分了兩樣菜讓瑞香在另一處吃，宓本常陪螺螄太太一面吃一面談。
「羅四太太，阜康有款子存在滙豐，想來是應春告訴你的？」
「不是。」螺螄太太從從容容地答說，「今天去看一個張太太，他們老爺也在滙豐，是她告訴我的。」
「呃，是弓長張，還是立早章？」
「弓長張。」
「那麼是張紀通？」
「對的，他們老爺叫張紀通。」
宓本常心想，螺螄太太明明是撒謊。張紀通跟他也是朋友，前一天還在一起打牌，打到深夜一點鐘，張紀通大輸家，「扳轎槓」一定要再打四圈。
當時就有人說：「老張，你向來一到十二點，一定要回去的。今天夜不歸營，不怕張大嫂罰你跪算盤珠，頂馬桶蓋？」
原來張紀通懼內，所以這樣打趣他，哪知他拍一拍胸脯說：「放心，放心，雌老虎前天回常熟娘家，去吃她侄兒的喜酒去了。」
這是所謂「欲蓋彌彰」，越發可以證實，滙豐存款的消息，是古應春所泄漏。不過他絕不說破，相反地，在臉上表現了對古應春抱歉的神態。
「螺螄太太，阜康的存款、放款都有賬可查的，存在滙豐的這筆款子當然也有賬，不過每個月倒貼的利息，在賬上看不出是虧損。啥道理呢？這筆利息的差額是一厘半，算起來每個月大概要貼四百兩銀子，我是打開銷裡面，算正當支出。」說到這裡他停了下來，看螺螄太太的表情。
她當然是面現訝異之色，「是正當開支？」她問，仿佛自己聽錯了似的。
如果她聲色不動，宓本常便不能確定，她是不是把他的話聽了進去，而驚訝卻是正常的，他就更有把握能將她的疑團消除了。
「不錯，是正當開支，好比逢年過節要應酬官場一樣，是必不可少的正當開支。」他說，「螺螄太太，你曉得的，阜康全靠公家同大戶的存款，阜康的利息比人家低，為啥願意存阜康，就因為可靠。如果有人存點疑惑怕靠不住，來提存款，一個兩個不要緊，人一多，消息一傳，那個風潮一鬧開來，螺螄太太我就只有一條路好走。」
「喔！哪一條路？」
「死路。不是一條繩子，就是三錢鴉片煙。」宓本常說，「我只有來生報答大先生了。」
螺螄太太再精明，也不能不為宓本常蓄意表示盡忠負責的神態所感動，「宓先生，你不要這麼說！只要你實心實力，一定不會沒有好結果。」她說，「你的忠心，大先生曉得的。」
「就為了大先生得罪了人也值得。」宓本常馬上又將話拉回來，「螺螄太太，有阜康這塊金字招牌，存款不必我去兜攬，自會送上門來。我的做法，就是要把我們的這塊金字招牌擦得晶光鋥亮，不好有一點點不乾淨的地方。款子存在滙豐，倒貼利息，就是我保護金字招牌的辦法。」
「嗯！嗯！」螺螄太太想了一會說，「你的意思是阜康有二十幾萬銀子存在滙豐，不去動它，顯得阜康的頭寸很寬裕，人家就放心不來提存了。」
「一點不錯。螺螄太太，你真是內行。」宓本常舉一舉杯，自己喝了一大口，得意之情，溢於言表。
「原來有這樣一招在裡面。說起來也是迫不得已。」
「先是迫不得已，後來我才悟出訣竅，實在是正當的做法，就銀根不緊，也應該這麼辦。有一回法大馬路周道台的五姨太來提款，我說，你是不是要轉存滙豐？如果要存滙豐，我打滙豐的票子給你，轉賬不但方便，而且進出不必『貼水』，比較划算。螺螄太太，你道她聽了我的話怎麼說？」
「我猜不著，她怎麼說？」
「她說，算了，算了。我們老爺說，現在市面上銀根緊，阜康只怕要緊要慢的時候沒有現銀，不如存到外國銀行。現在聽你這樣子說，我倒不大好意思了。還是存在你們這裡好了。螺螄太太，我當時悟出一個訣竅，我們這塊金字招牌，要用外國貨的擦銅油來擦。啥叫外國貨的擦銅油，就是跟外國銀行往來，我要到所有外國銀行去開戶頭，像遇到周家五姨太那種來提存的戶頭，我問她要哪家外國銀行的票子，說哪家就是哪家，這一下阜康的招牌不是更響了？」
螺螄太太因為他的話中聽，所以能夠深入，這時聽出來一個疑問：「法子是蠻好，不過這一來不是有大筆頭寸擱在那裡了？」
「哪裡，哪裡！」宓本常亂搖著雙手，「那樣做法不是太笨了？」
「不笨怎麼辦？」
「這裡頭又有訣竅了。每家銀行開個戶頭，存個三兩千銀子，等開出票子，我先一步把頭寸調足送進去，就不會穿幫了。」
「來得及嗎？」
「來得及，來得及。喏，這就是德律風的好處，拿起話筒搖過去，說有這麼一回事，那裡的行員，自會替我們應付。」
螺螄太太聽他的談論，學到很多東西，中國錢莊經營的要訣，她聽胡雪岩談過幾回，並不外行，但外國銀行的情形，卻不知其詳，這時聽宓本常說得頭頭是道，遇事留心的她，自然不肯放棄機會，所以接上來便問，是如何應付？人家又為什麼會替阜康應付？
「應付的法子多得很，不過萬變不離其宗，就是拖一拖辰光，等我們把頭寸調齊補足。」
「萬一調不齊呢？」
「不錯，不怕一萬，只怕萬一。這種情形，從來沒有過，不過不能不防。說到這上頭，就靠平常的交際，外國銀行的『康白度』，我都有交情的，那班『洋行小鬼』，平時也要常常應酬，所以萬一遇到頭寸調不齊，只要我通知一聲，他們會替我代墊。這是事先說好了的，代墊照算拆息，日子最多三天。」宓本常特為又重複一句，「不過，這種情形從來沒有過。」
「喔，」螺螄太太又問，「我們跟哪幾家外國銀行有往來？」
「統統有。」
接下來，宓本常便屈指細數。上海的外國銀行，最有名的是英文名稱叫做「香港上海銀行有限公司」的滙豐銀行，但最老的卻是有利銀行，咸豐四年便已開辦，不過後來居上的卻是麥加利銀行。這家銀行的英文名稱叫做：Chartered Bank of India, Australia and China。但香港分行與上海分行的譯名不同，香港照音譯，稱為渣打銀行，上海的銀錢業嫌它叫起來不響，而且顧名不能思義，所以用他總經理麥加利的名字，稱之為麥加利銀行。
「麥加利是英國女皇下聖旨設立的，不過這家洋行是專門為了英國人在印度、澳洲，同我們中國經商所開的，重在存放款跟匯兌，純然是商業銀行，跟滙豐銀行帶點官派的味道不大一樣。」宓本常又說，「自從左大人到兩江，大先生亦不經手償洋債了，我們阜康跟滙豐的關係就淡了。所以我現在是向麥加利下工夫。這一點順便拜託螺螄太太告訴大先生。」
「好的，我曉得了。」
螺螄太太對宓本常的長袖善舞，印象頗為深刻，觀感當然也改變了，覺得他是為了本身的職司，要對得起老闆，就免不了得罪朋友。不過，自己是在古應春面前誇下海口，要來替他出氣。如今搞成個虎頭蛇尾，似乎愧對古應春。
這樣轉著念頭，臉上自不免流露出為難的神氣。善於察言觀色的宓本常便即問道：「螺螄太太，你是不是有啥話，好像不大肯說，不要緊的，我跟大先生多年，就同晚輩一樣，螺螄太太，你是長輩，如果我有啥不對，請你儘管說！我是，我是——掉句書袋，叫做『有則改之，無則加勉。』」
螺螄太太聽他的話很誠懇，覺得稍微透露也不妨，於是很含蓄地說：「你沒有啥不對，大先生把阜康交給你，你當然顧牢阜康，這是天經地義。不過，有時候朋友的事，也要顧一顧，到底大家都是在一條船上的人。」
這一下等於是泄了底，螺螄太太是為了他勒住該付古應春的款子來興師問罪，宓本常當即認錯，表示歉意：「是！是！我對應春，是想到阜康是大先生事業的命脈，處理得稍微過分了一點，其實公是公、私是私！我同他的交情是不會變的。如今請螺螄太太說一句我應該怎麼樣同他賠不是，我一定遵命。」
「賠不是的話是嚴重了。」螺螄太太忽然靈機一動，「眼前倒有個能顧全你們交情的機會。」她朝外看了一下，沒有再說下去。
宓本常稍微想一想，便能領悟，是指古應春納寵而言。她剛才看一看，是防著瑞香會聽見。
「我懂了。我來辦，好好替他熱鬧熱鬧。」
說送一份重禮，不足為奇，如果是宓本常自告奮勇來為古應春辦這場喜事，費心費力，才顯得出朋友的交情。螺螄太太非常滿意，但怕他是敷衍面子，不能不敲釘轉腳加一句：「宓先生，這是你自己說的噢！」
「螺螄太太請放心，完全交給我，一定辦得很風光。」宓本常接著很鄭重地表示，「不過，公是公，私是私。我剛才同螺螄太太談的各樣情形，千萬不必同應春去講。」
「我曉得。」
宓本常一面應酬螺螄太太，一面心裡在轉念頭。原來他也有一番雄心壯志，看胡雪岩這麼一片「鮮花著錦」的事業，不免興起「大丈夫當如是耶」的想法，覺得雖蒙重用，畢竟是做夥計，自己也應該創一番事業。此念起於五年以前，但直到前年年底，方成事實。
原來他有個嫡親的表弟叫陳義生，一向跟沙船幫做南北貨生意，那年押貨到北方，船上出事，一根桅杆忽然折斷，砸傷了他的腿，得了殘疾，東家送他兩千銀子，請他回寧波原籍休養，宓本常回家過年，經常在一起盤桓，大年三十夜裡談了一個通宵，談出結果來了。
宓本常是盤算過多少遍的，如果跟胡雪岩明言，自己想創業，胡雪岩也會幫他的忙，但一定是小規模重頭做起，而又必須辭掉阜康的職務。不做大寺廟的知客，去做一個小茅庵的住持，不是聰明的辦法——他認為最聰明的辦法是，利用在阜康的地位，調度他人的資本，去做自己的生意，但決不能做錢莊，也不能做絲繭，因為這跟「老闆」的事業是犯衝突的。他的難題是：第一，不知道哪種生意回收得快。因為要調集三五十萬，他力量是夠得到，只是臨時周轉，周而復始，看不出他在挪用公款，期限一長，少不得要露馬腳。其次，他不能出面，一出面人家就會打聽，他的資本來自何處，更怕胡雪岩說一句：「創業維艱，一定要專心，你不能再替我做檔手了。不然『駝子跌跟斗，兩頭落空』，耽誤了你自己，也耽誤了我。』」那一來，什麼都無從談起了。
這兩個難題，遇到陳義生迎刃而解。他說：「要講回收得快，莫如南北貨，貨色都是須先定好的，先收定洋，貨到照算。南貨銷北，北貨銷南，一趟船做兩筆生意，只要兩三個來回，本常哥，你馬上就是大老闆了。」
「看你講得這麼好，為啥我的朋友當中，做這行生意的，簡直找不出來？」
「不是找不出來，是你不曉得而已。」陳義生說，「做這行生意，吃本很重，不是一般人能做的。至於真正有錢想做這行生意的，又吃不起辛苦。做南北貨生意，如果不是內行，不懂行情，也不會看貨，哪怕親自下手押船，也一定讓人家吃掉。所以有錢的人，都是放賬叫人家去做，只要不出險，永遠都是賺的。」
「對了，汪洋大海出了事，船沉了，貨色也送了海龍王了，那時候怎麼辦？」
「就是這個風險。不過現在有保險公司也很穩當。」
「從前沒有保險呢？」
「沒有保險，一樣也要做。十趟裡面不見得出一趟事，就算出一趟事，有那幾趟的賺頭，也抵得過這一趟的虧蝕。」
聽得這一說，宓本常大為動心，「義生，」他說，「可惜你的腳跛了。」
「我的腳是跛了。」陳義生敲敲自己的頭，「我的腦子沒有壞。而且傷養好了，至多行動不大方便，又不是病倒在床起不來。」
宓本常心想，如果讓陳義生出面，由於他本來就幹這一行，背後原有好些有錢的人撐腰，資本的來源絕沒有人會知道。就怕他起黑心，因而沉默不語。
陳義生當然也看出宓本常的心意，很想乘此機會跟他合作，一個發大財、一個發小財，見此光景，不免失望。但他有他的辦法，將他的老娘搬請了出來。
陳義生的娘是宓本常的姑母，年初四那天，將宓本常請了去說：「阿常，你同義生是一起長大的，你兩歲死娘，還吃過我的奶。這樣子像同胞手足的表兄弟，你為啥有話不肯同義生說？」
宓本常當然不能承認，否則不但傷感情，而且以後合作的路子也斷了，所以假託了一個理由：「我不是不肯同義生說，錢不是我的，我總要好好兒想一想，等想妥當了再來談。」
「我懂你的意思，你是怕風險。風險無非第一，路上不順利，第二，怕義生對不起你。如果是怕路上出事，那就不必談，至於說義生對不起你，那就是對不起我。今天晚上燒『財神紙』，我叫義生在財神菩薩面前賭個咒，明明心跡。」
這天晚上到一交子時，便算正月初五，財神菩薩趙玄壇的生日，家家燒財神紙，陳義生奉母之命，在燒紙時立下重誓，然後與宓本常計議，議定一個出錢，一個出力，所得利潤，宓本常得兩份，陳義生得一份，但相約一年之內，彼此都不動用盈餘，這樣才能積累起一筆自己的本錢。
於是陳義生又到了上海，在十六鋪租了房子住下來。等宓本常撥付的五萬銀子本錢到手，開始招兵買馬，運了一船南貨到遼東灣的營口，回程由營口到天津塘沽，裝載北貨南下，一去一來恰好兩個月，結算下來，五萬銀子的本錢，除去開銷，淨賺三千，是六分的利息，而宓本常借客戶的名義，動支這筆資金，月息只得二厘五，兩個月亦不過五厘。
宓本常之敵視古應春，就因為自己做了虧心事，怕古應春知道了會告訴胡雪岩，所以不願他跟阜康過於接近。但現在的想法卻大大地一變，主要的是他有了信心，覺得以自己的手腕，可以表現得大方些，再往深處去想，胡雪岩最信任的就是螺螄太太與古應春，將這兩個人籠絡好了，更是立於不敗之地，局面越發得以開展。
就這一頓飯之間，打定了主意，而且立刻開始實行，自告奮勇帶個伶俐的小徒弟，陪著螺螄太太與瑞香，先到他們寧波同鄉開的方九霞銀樓去看首飾，然後到拋球場一帶綢緞莊去看衣料。宓本常在十里洋場上也是響噹噹的人物，奉命唯謹地侍奉在兩個堂客左右，不但螺螄太太覺得面子十足，瑞香的觀感亦為之一變——平時聽古應春與七姑奶奶談起宓本常，總說他「面無四兩肉」，是個難纏的人物，如今才知道並非如此。
到得夕陽西下，該置辦的東西都辦齊了，賬款都歸宓本常結算，首飾隨身攜帶，其餘物品，送到阜康錢莊，憑貨取款，自有隨行的小徒弟去料理。
「螺螄太太，辰光不早了，我想請你同瑞姑娘到虹口去吃一頓大菜。」宓本常又說，「今天月底，九月初三好日子，喜事要連夜籌備才來得及，我們一面吃，一面商量。」
「多謝、多謝。吃大菜是心領了。不過商量辦喜事倒是要緊的。我把你這番好意，先同應春說一說，你晚上請到古家來，一切當面談，好不好？」
「好、好！這樣也好。」
宓本常還是將螺螄太太與瑞香送回家，只是過門不入而已。
螺螄太太見了古應春，自然另有一套說法，她先將宓本常是為了「做信用」、「叫客戶好放心」，才在滙豐存了一筆款子的解釋說明白，然後說道：「他這樣做，固然不能算錯，不過他對朋友應該講清楚。這一點，他承認他不對，我也好好說了他一頓。」
「這又何必？」
「當然要說他。世界上原有一種人，你不說，他不曉得自己錯，一說了，他才曉得不但錯了，而且大錯特錯，心裡很難過。宓本常就是這樣一個人，為了補情認錯，他說九月初三的喜事，歸他來辦，回頭他來商量。」螺螄太太緊接著說，「姐夫，你亦不必同他客氣。我再老實說一句：他是大先生的夥計，你是大先生的好朋友，要他來當差，也是應該的。」
聽得這一說，古應春唯有拱手稱謝。但也就是剛剛談完，宓本常已經帶著人將為瑞香置辦的衣物等等送到，見了古應春，笑容滿面地連連拱手。
「應春兄，恭喜、恭喜。九月初三，我來效勞，日子太緊，我不敢耽誤工夫，今天晚上在府上叨擾，喜事該怎麼辦？我們一路吃、一路談，都談妥當了它，明天一早就動手，盡兩天辦齊，後天熱熱鬧鬧吃喜酒。」
見他如此熱心，古應春既感動又困惑——困惑的是，宓本常平時做人，不是這個樣子的，莫非真的是內疚於心，刻意補過。
心裡是這樣想，表面上當然也很客氣，「老宓，你是個大忙人，為我的事，如此費心，真正不安、不敢當。」他說，「說實在的，我現在也沒有這種閒心思，只為內人催促、螺螄太太的盛意，不得不然，只要像個樣子，萬萬不敢鋪張。」
「不錯，總要像個樣子。應春兄，你也是上海灘上鼎鼎大名的人物，喜事的場面不可以太儉樸，不然人家背後會批評。原是一樁喜事，落了些不中聽的閒話，就犯不著了。」
這話倒提醒古應春了。七姑奶奶是最討厭閒言閒語的，場面過於儉樸，就可能會有人說：「古應春不敢鋪張，因為討小老婆的場面太熱鬧了，大老婆會吃醋。」倘若有這樣的一種說法，傳到七姑奶奶耳朵里，她會氣得發病。
這是非同小可的一件事，古應春很感謝宓本常能適時提醒，讓他有此警惕。因而拱著手說：「老宓，你完全是愛護我的意思，我不敢不聽。不過到底只有兩天的工夫預備，也只好適可而止。」
「當然、當然，一定要來得及。現在第一件要緊的是，把請客的單子擬出來。你的交遊一向很廣，起碼也要請個十桌八桌，我看要另外借地方。」
「不，不！那一來就沒有止境了。請客多少只能看舍間地方大小而定。」
於是細細估量，將內外客廳、書房、起坐間都算上，大概只能擺七桌，初步決定五桌男客，兩桌女客。
「本來天井裡搭篷，還可以擺四桌，那一來『堂會』就沒地方了。」宓本常說，「好，準定七桌，名單你開，帖子我叫我那裡的人來寫，至晚明天下午一定要發出。菜呢，你看用哪裡的菜？」
「請你斟酌，只要好就好。」
「不但要好，還要便宜。」宓本常又問，「客人是下半天四五點鐘前後就來了，堂會準定四點鐘開場，到晚上九點鐘歇鑼，總要三檔節目，應春兄，你看，用哪三檔？」
「此道我亦是外行，請你費心提調。」
「我看？」宓本常一面想，一面說，「先來檔蘇州光裕社的小書，接下來弄一檔魔術，日本的女魔術師天勝娘又來了，我今天就去定好了，壓軸戲是『東鄉調大戲』，蠻熱鬧的。」
古應春稱是，都由宓本常作主。等他告辭而去，古應春將所作的決定告訴七姑奶奶，她卻頗有意見。
「我看堂客不要請了。」她說，「請了，人家也未見得肯來。」
本來納寵請女客，除非是兒孫滿堂的老封翁，晚輩內眷為了一盡孝心，不能不來賀喜見禮，否則便很少有請女客的。上海雖比較開通，但吃醋畢竟是婦人天性，而嫡庶之分，又看得極重，如果是與七姑奶奶交好的，一定會作抵制。古應春覺得自己同意請女客，確是有欠思量。
「再說，我行動不便，沒法子作主人，更不便勞動四姐代我應酬。」七姑奶奶又說，「如果有幾位堂客覺得無所謂的，儘管請過來，我們亦就像平常來往一樣不拘禮數，主客雙方都心安，這跟特為下帖子是不同的。你說是不是呢？」
「完全不錯。」古應春從善如流地答說，「不請堂客。」
「至於堂會熱鬧熱鬧，順便也算請四姐玩一天，我贊成。不過，東鄉調可以免了。」
原來東鄉調是「花鼓戲」的一種，發源於浦東，所以稱為「東鄉調」，又名「本灘」，是「本地灘簧」的簡稱。曲詞卑俚，但連唱帶做，淫冶異常，所以頗具號召力，浦東鄉下，點起火油燈唱東鄉調的夜台戲，真有傾村來觀之盛，但卻難登大雅之堂。
「『兩隻奶奶抖勒抖』，」七姑奶奶學唱了一句東鄉調說，「這種戲，怎麼好請四姐來看？」
看她學唱東鄉調的樣子，不但古應春忍俊不禁，連下人都掩著嘴笑了。
「不唱東鄉調，唱啥呢？」
「杭州灘簧，文文氣氣，又彈又唱，說是宋朝傳下來，當時連宮裡都准去唱的。為了請四姐，杭州灘簧最好，明天倒去打聽打聽，如果上海有，叫一班來聽聽。」
「好！」古應春想了一下說，「堂客雖不請，不過你行動不便，四姐可是作客，總要請一兩個來幫忙吧！」
「請王師母好了。」
王師母的丈夫王仲文是古應春的學生，在教堂里當司事，也收學生教英文，所以稱他的妻子為「師母」，七姑奶奶也是這樣叫她。但七姑奶奶卻不折不扣地是王師母的「師母」，因此，初次聽她們彼此的稱呼，往往大惑不解。
螺螄太太即是如此，那天王師母來了，七姑奶奶為她引見以後，又聽王師母恭恭敬敬地說，「師母這兩天的氣色，比前一晌又好得多了。」便忍不住要問：「你們兩位到底哪個是哪個的師母？」
「自然是師母是我的師母，我請師母不要叫我小王師母，師母不聽，有一回我特為不理師母，師母生氣了，只好仍舊聽師母叫我小王師母。」
一片嘰嘰喳喳的師母聲，倒像在說繞口令，螺螄太太看她二十五六歲年紀，生就一張圓圓臉，覺得親切可喜，自然而然地便熟悉得不像初見了。
尤其是看到小王師母與瑞香相處融洽的情形，更覺欣慰。原來瑞香雖喜終身有托，但在好日子的這一天，跟一般新嫁娘一樣，總不免有悽惶恐懼之感，更因是螺螄太太與七姑奶奶雖都待她不壞，但一個是從前的主母，一個是現在的大婦，平時本就拘謹，這一天更不敢吐露內心的感覺，怕她們在心裡會罵她「輕狂、不識抬舉」。幸而有熱心而相熟的小王師母，殷勤照料，不時噓寒問暖，竟如同親姐妹一般，瑞香一直懸著的一顆心才能踏實，臉上也開始有笑容了。
在螺螄太太，心情非常複雜，對瑞香，多少有著嫁女兒的那種心情，但更重要的是古家的交情。因此，她雖了解瑞香心裡的感覺，卻苦於沒有適當的話來寬慰她，如今有了小王師母能鼓舞起瑞香的一團喜氣，等於自己分身有術，可以不必顧慮瑞香，而全力去周旋行動不便的七姑奶奶，將這場喜事辦得十分圓滿。
當然，這場喜事能辦得圓滿，另一個「功臣」是宓本常。對於他的盡心盡力，殷勤周到，不但螺螄太太大為嘉許，連古應春夫婦都另眼相看了。
果如七姑奶奶的估計，堂客到得極少，連一桌都湊不滿，但男客卻非常踴躍。當堂會開始時，估計已經可以坐滿五桌了。
由於是納妾，鋪陳比較簡單，雖也張燈結彩，但客堂正中卻只掛了一幅大紅緞子彩繡的南極壽星圖，不明就裡的，只當古家做壽。這是七姑奶奶與螺螄太太商量定規的，因為納妾向來沒有什麼儀節，只是一乘小轎到門，向主人主母磕了頭，便算成禮。如今對瑞香是格外優遇，張燈結彩，已非尋常，如果再掛一幅和合二仙圖，便像正式結縭，禮數稍嫌過分，所以改用一幅壽星圖。
瑞香的服飾，也是七姑奶奶與螺螄太太商量過的。婦人最看重的是一條紅裙，以瑞香的身份，是沒有資格著的，為了彌補起見，許她著紫紅夾襖，時日迫促，找裁縫連夜做亦來不及，仍舊是宓本常有辦法，到跟阜康錢莊有往來的當鋪中去借了一件全新的來，略微顯得小了些，但卻更襯托出她的身材苗條。
到得五點鐘吉時，一檔《白蛇傳》的小書結束，賓客紛紛從席棚下進入堂屋觀禮。七姑奶奶由僕婦背下樓來，納入一張太師椅中，抬到堂前，她的左首，另有一張同樣的椅子，是古應春的座位。
於是便有人起鬨地喊道：「新郎倌呢？新郎倌！」
「新郎倌」古應春為人從人叢中推了出來，寶藍貢緞夾袍，玄色西洋華絲葛馬褂，腳踏粉底皂靴，頭上一頂硬胎緞帽，帽檐正中鑲一塊碧玉，新剃的頭，他是洋派不留鬍子，越顯得年輕了。
等他一坐下來，視線集中，自然而然地看到了七姑奶奶，下身百褶紅裙，上身墨綠夾襖，頭上戴著珠花，面如滿月，臉有喜氣，真正福相。
再看到旁邊，扶著七姑奶奶的椅背的一個中年婦人，一張瓜子臉，脂粉不施，天然丰韻，一雙眼睛，既黑且亮，恍如陽光直射寒潭，只覺得深不可測，令人不敢逼視。她穿的是玄色緞襖，下面也是紅裙，頭上沒有什麼首飾，但扶著椅背的那雙手上戴著一枚鑽戒，不時閃出耀眼的光芒，可以想見戒指上鑲的鑽，至少也有蠶豆瓣那麼大。
「那是誰？」有人悄悄在問。
「聽說是胡大先生的妾。」
「是妾，怎麼著紅裙？」
「又不是在她自己家裡，哪個來管她？」
「不！」另有一個人說，「她就是胡家的螺螄太太，著紅裙是胡老太太特許的。」
那兩個人還想談下去，但視線為瑞香所吸引了。只見她低著頭，但見滿頭珠翠，卻看不清臉，不過長身玉立，皮膚雪白，已可想見是個美人。
她是由小王師母扶著出來的，裊裊婷婷地走到紅氈條前立定，古家的老王媽贊禮：「新姑娘見老爺、太太磕頭：一叩首、二叩首、三叩首、興！」
小王師母便將瑞香扶了起來，七姑奶奶抬抬手喊一聲：「你過來！」
老王媽便又高唱：「太太賞新姑娘見面禮。」
這時螺螄太太便將一個小絲絨匣子悄悄遞了給七姑奶奶，她打開匣子——也是一枚鑽戒，拉起瑞香的手，將戒指套在她右手無名指上。
「謝謝奶奶！」瑞香低聲道謝，還要跪下去，卻讓螺螄太太拉住了。
這就算禮成了，不道奇峰突起，古應春站起身來，看著螺螄太太說道：「四姐，你請過來，應該讓瑞香給你磕頭。」
「沒有這個規矩，這算啥一出？」
說著，便待避開，哪知七姑奶奶早就拉住了她的衣服，適時瑞香竟也走上前來，扶著她說：「太太請坐。」
小王師母與老王媽亦都上前來勸駕，螺螄太太身不由主，只好受了瑞香的大禮。亂轟轟一陣過去，正要散開，奇峰又起，這回是宓本常，站到一張凳子上，舉雙手喊道：「還要照照相，照照相。」
這一下大家都靜下來，聽從他的指揮，照了兩張相，一張是古應春、七姑奶奶並坐，瑞香侍立在七姑奶奶身後，一張是全體合照，螺螄太太覺得自己無可站位置，悄悄地溜掉了。
照相很費事，第二張鎂光不亮，重新來過，到開席時，已經天黑了。
女客只有一桌，開在樓上，螺螄太太首座，七姑奶奶因為不耐久坐，行動也不便，特意命瑞香代作主人，這自然是抬舉她的意思。螺螄太太也覺得很有面子，不由得又想到了宓本常，都虧他安排，才能風風光光嫁了瑞香，了卻了一樁心事，成全了主婢之情。