黑駿馬 · 第十四章　詹姆斯·霍華德

十二月的一天早晨，我做完每天的晨練後，約翰把我牽進馬廄，給我綁裹護體防寒的布條，詹姆斯端著燕麥從穀倉那邊走進來，這時主人也走進了馬廄。他看上去神情相當嚴肅，手裡拿著一封打開的信。約翰關緊我的畜欄門，觸帽敬禮，等候吩咐。 「早上好，約翰，」主人說，「我想知道你對詹姆斯是否有什麼意見。」 「先生，意見？沒有，先生。」 「他幹活勤快，對你尊重嗎？」 「是的，先生，一向如此。」 「你從來沒有發現他在你不在場時幹活懈怠嗎？」 「從來沒有，先生。」 「那就好，但是我必須問另一個問題。當他跟那些馬兒一起出去鍛煉或送信時，你是否有理由懷疑，他會停下來與他相識的人說話，或者沒事兒走進屋裡，把馬兒留在外面呢？」 「沒有，先生，當然沒有。如果有人這樣說詹姆斯，我不會相信，我也不打算相信，除非有證人對我公正地證實這一點。先生，我不是說誰在企圖詆毀詹姆斯的品格，而是要說，在這個馬廄里從來沒有一個年輕傢伙比他穩重、樂觀、誠實和機靈。我能夠相信他說的話，能夠相信他做的事兒。他對馬兒溫和，人也機智，我寧願讓他掌管這些馬，也不願把他們交給我認識的戴花邊帽、穿制服的年輕人照管。無論是誰想了解詹姆斯·霍華德的品格，」約翰堅定地甩了一下腦袋說，「那就讓他們來找約翰·曼利。」 主人一直站在那兒，神情嚴肅專注。但是，等約翰說完時，主人臉上綻開了燦爛的笑容，親切地看著一直靜立在門邊的詹姆斯，說道：「詹姆斯，我的夥計，放下燕麥，過來吧。我非常高興地發現約翰對你品質的認識正好跟我不謀而合。約翰是一個慎重的人，」他帶著滑稽的微笑說道，「很少見他對別人發表看法，所以我認為旁敲側擊，鳥兒就會飛出來，我很快就會知道我想知道的事兒了。那現在我們談正事吧。我收到了我姐夫克利福德·威廉斯爵士從克利福德府寄來的一封信。他想要我幫他找一個值得信任的年輕馬夫，大約二十歲到二十一歲，精通業務。老馬夫跟他在一起生活了三十年，身體漸漸虛弱，他想找個人跟他一起工作，熟悉他的路數，老人退休後能接替他的工作。他起初每周能獲得十八先令，有馬廄裝、騎馬裝，臥室在馬車房上面，手下有一個馬童。克里福德爵士是一位好主人。如果你能得到這個職位，那對你來說將是一個良好的開端。我不想跟你分開，如果你離開我們，我們知道約翰就會失去得力助手。」 「那是，先生。」約翰說，「不過，我不會阻擋他的前途。」 「你多大了，詹姆斯？」主人說。 「明年五月就十九歲了，先生。」 「很年輕，你意下如何，約翰？」 「啊，先生，是很年輕。但是，他像男人一樣穩重健壯、發育良好，儘管他在趕車方面經驗不多，但是他手疾眼快，小心翼翼，我確信他的馬兒絕不會因馬蹄或馬掌缺乏照顧而被毀掉。」 「約翰，你的話會最有說服力。」主人說，「因為克里福德爵士在附言中補充說：『如果能找到一個約翰訓練出來的人，我就會喜歡不盡。』所以，詹姆斯，夥計，仔細考慮一下，吃飯時跟你的媽媽說說，然後把你的想法告訴我。」 這次談話後沒過幾天，事情就完全定了下來，一個月或六周之後，詹姆斯就要去克里福德府了。這樣詹姆斯既滿足了主人的願望，同時也會得到所有駕車方面的訓練，那都是他可能會用得上的。我以前從來都沒見過馬車這樣頻繁地出門，原來女主人不出門時，主人會親自駕著雙輪馬車出去，但是，現在無論是主人還是小姐們，或者僅僅是聽差要出門，我和姜姐都要被套進馬車，由詹姆斯駕馭我們。起先，約翰在駕駛座陪他，對他進行全面指導，後來詹姆斯就獨自駕車了。 接著，星期六詹姆斯駕車帶著主人逛了城裡好多地方，我們穿過好多奇妙的大街，那感覺真棒。正當火車要進站時，主人確定要去火車站，出租馬車、載客馬車、輕便送貨馬車和公共馬車都在設法過橋。鐵路鈴響起時，只有好馬和好車夫才能過去，因為橋很窄，去火車站還有一個急轉彎，如果你眼睛不尖或腦筋不靈，就容易跟其他車輛發生碰撞。