姑嫂情深 · 四 閨中泣鵠影 掛名夫妻空留痕
愛娟見她這樣羞答答的意態，心裡也覺得她很討人歡喜，一面忍不住哧哧地笑，一面指著母親，介紹道：
「嫂嫂，這位就是我媽，你快些拜見吧！」
「……媽……」
瑩英聽了，不得不厚著麵皮，走到胡太太的面前，恭恭敬敬地鞠了一個躬。她因為想不出叫什麼才算是最適當，烏圓眸珠一轉，遂也低低地叫了一聲媽。胡太太呆呆地打量著媳婦的容貌，覺得楊柳其腰，芙蓉其頰，眉也不畫而翠，唇不點而紅，真可說修短合度，纖穠得中。一時暗暗歡喜，所以站在旁邊目不轉睛地望著瑩英，咧開了嘴只是笑。此刻聽瑩英向自己叫了一聲媽，心中就更加快樂，遂連忙拉著她的手慈祥地說道：
「孩子，你們在路上還沒有吃過晚飯吧？快些坐下來，我們一同吃飯。」
「在火車上原沒有什麼可吃，我問她要不要吃些蛋炒飯，她說不餓，我想還是回家來吃比較舒服一點……哎！宗祥這孩子好些了嗎？」
文正一面含笑地說，一面又很關懷的樣子，向胡太太低低地問。李子榮在旁邊不等胡太太開口，就先打趣道：
「表弟一聽姑爸去陪伴表嫂前來結婚，他心裡一快樂，什麼病都沒有了！回頭表弟見了這樣花朵似的美麗表嫂，恐怕他立刻會起床了哩！」
「哈哈！子榮，你不要太開玩笑了，快叫人燙酒來，我要喝兩杯潤潤喉嚨。」
眾人笑過了一會兒之後，文正慌忙又認真地吩咐道。這裡早有僕婦李媽燙酒上來，文正和子榮喝著酒，胡太太、愛娟、瑩英吃著飯，大家默默地誰也不說什麼話。瑩英只吃了一小碗，就放下筷子，赧然地說了一句慢用。愛娟說道：
「嫂嫂不要怕難為情，再吃一碗吧！」
「妹妹，我真的已經很飽了哩！」
瑩英口裡雖然這麼回答，但粉臉兒早已像玫瑰花朵似的嬌紅起來，低了頭，卻退到椅子上去坐了下來。愛娟也匆匆吃完飯，遂陪了瑩英到後廂房去梳洗了。這裡文正又和胡太太商量道：
「太太，我的意思，擇日不如撞日，還是今天晚上就給他們拜了天地，成了親吧，那麼以後，瑩英也可以大大方方地在病床邊服侍宗祥了。但不知道宗祥有沒有氣力起床？你回頭吃好飯，快到樓上房中去問問兒子。」
「你這意思很好，我馬上去問他。」
胡太太點點頭，吃完了最後一口飯，便匆匆起身，走到樓上的客堂樓來了。室內亮了一盞淡藍色的電燈，是因為宗祥怕強烈光線的緣故。胡太太走到床邊，低低地叫了一聲宗祥，宗祥微微睜開眼睛，向胡太太望了一眼，也低聲回了一聲媽。胡太太說道：
「你此刻好些了嗎？」
「嗯！我給醫生打了針後，覺得精神好得多了。」
「真是菩薩保佑，阿彌陀佛！宗祥，我告訴你一個歡喜的消息，你爸爸已把那個陶小姐接來了……」
「媽，你說的陶小姐是誰呀？」
原來這件事情宗祥預先並不知道，剛才子榮向瑩英說的，無非是取笑而已。所以宗祥此刻突然聽了媽這句話，他感到驚奇，顯出莫名其妙的樣子，向她怔怔地問。胡太太含了喜悅的笑容說道：
「陶小姐名叫瑩英，她就是你的未婚妻呀！」
「啊！是我的未婚妻？這是打哪兒說起的呢？」
宗祥聽母親這樣回答，益發目瞪口呆地奇怪起來。胡太太咦了一聲，笑嘻嘻地表示無限的高興，說道：
「怎麼你忘記了呢？夏天你爸爸回鄉去的時候不是給你定好一門親事嗎？因為你的身體很衰弱，老是生病，所以你爸爸把她接回家來，預備就此予你們成了親，這樣的沖沖喜，說不定你的病根從此就會沒有了呢！好孩子，爸媽為了你，費了這麼一番苦心，你難道還不快樂嗎？」
「媽！不，你錯了！」
宗祥心中這才恍然大悟起來，但他卻覺得不以為然，皺了眉尖，搖搖頭，表示並不贊成的意思。胡太太又忙說道：
「孩子，你不要傻了，我告訴你，陶小姐雖然是個鄉下姑娘，但她的人樣兒真是生得太好了，都會裡的小姐恐怕也及不來萬分之一哩！你假使不相信，回頭你和她拜天地的時候，你就可以親眼見見她，方才知道我這些話是沒有騙著你。」
「唉！媽，你真不知道我做兒子心中的意思……她越是生得好，我也越加不忍害了人家的終身。所以……並非我還埋怨著爸媽，爸媽的心中未免是太自私自利了。」
胡太太見他連連搖頭，還深深地嘆著氣，這就很不高興的樣子，沉吟了一會兒，低低地說道：
「孩子，你這是什麼話？像你這樣一個人給她做丈夫，難道是委屈了她嗎？你如何說害了她的終身呢？我說只要你病好起來，你們這兩口子實在是一對玉人哩！」
「媽，假使我這病不會好了呢？那豈不是害了人家女孩兒嗎？」
「胡說，胡說，你這孩子也太會憂愁了！年輕人，生病是沒有稀奇的，況且我們又趕快給你請醫生診治著，所以你這病是絕對沒有什麼問題的。宗祥，你千萬不要胡思亂想，可憐我只有你這一個命根子，老天絕不忍心會……」
宗祥這兩句話把胡太太直問得急了起來，一面埋怨著，一面喉間已經哽咽住了，心中一陣悲酸，眼淚幾乎奪眶而出，以下的話便再也說不下去了。宗祥的心頭也滋長了悲哀的滋味，眼皮有些濕潤起來，說道：
「媽，你不要難過，我無非是這麼比方的說一句，難道說不會好就真的不會好了嗎？生死大數，豈是人力所能挽回的呢？」
「孩子，你爸爸老遠把人家陶小姐陪了來，他心中是存了這一份兒的熱望，你若違拗了他老人家的意思，你爸爸心裡也會難過的。孩子，你能起床嗎？你就聽從爸媽的話吧！」
「媽，你瞧我病得這個樣子，如何還能起得了床呢？我總覺得你們是太多此一舉了……」
宗祥對父母這一分意思，並沒有表示絲毫的感激，在他心中只覺得有陣說不出的怨恨，他低低地回答，話聲是包含了淒涼的成分。胡太太沉吟了一會兒，她皺了稀疏的眉毛，似乎也感到憂愁，低低地說道：
「那既然沒有氣力起床，我就跟你爸爸去商量商量，另外用別的辦法吧！」
「媽，照我的意思，還是仍舊送人家姑娘回去吧，免得葬送了一個可憐女兒的終身，倒反而增加我的罪惡。」
胡太太已經跨步走出房外去，所以對於宗祥後面的話卻沒有聽到。宗祥想到病骨支離的自己，不免傷感萬分，獨個兒掉下了不少的眼淚。胡太太到了樓下，文正和子榮也已吃好了酒飯，一見胡太太下來，便連忙開口問道：
「你瞧宗祥這孩子能起床來嗎？」
「他說沒有氣力，恐怕支撐不住。」
胡太太愁眉不展地回答，她腦海里在想宗祥說的不會好了這一句話，心裡充滿了無限的悲哀。文正搓搓手，皺了眉毛，低低地說道：
「那可怎麼辦呢？我想用人扶著他起來，馬馬虎虎地拜拜天地也就算了，其實這也無非是個應景兒的事情。」
「拜天地總要到客堂里來，從樓上到樓下確實有些麻煩。照我的意思，還是叫人代拜天地吧，你看怎樣？」
「但是，這叫誰來代拜好呢？」
「姑爸，假使你們要另找別人的話，那麼還是我來代拜一下，不知道兩位老人家心中覺得好嗎？」
子榮坐在旁邊，心裡暗想，這是一個好機會，我何不來個毛遂自薦呢？因為表弟媳的容貌太好了，實在叫人可愛，萬一宗祥弟不幸死了，那麼我以後也可以在她身上動動腦筋呢。子榮既然存了不良的心，這就開口低低地插嘴。胡文正夫婦正欲回答，忽見愛娟和瑩英理了晚妝從後廂房出來，愛娟似乎聽到了什麼似的，問道：
「爸爸，你們在說些什麼呀？」
「我想今天夜裡就給你兄嫂權行花燭，拜了天地，那麼你嫂子也可以到你哥哥房中去服侍了。不料你哥哥精神不好，說懶得起床，所以我們的意思要請子榮給你哥哥代拜天地，反正也無非是個儀式而已。」
愛娟聽爸爸這樣說，遂凝眸含翠地不免沉思了一會兒，忽然秋波一轉，似乎另有什麼好主意地說道：
「爸爸，假使你叫表哥代拜天地，我覺得還是我來代替一下子好，反正你說無非是個儀式而已，那麼我雖然是個女子，也沒有什麼問題了。再說妹妹代替哥哥做新郎，倒是情理之中，若用外姓人相代，嫂子面上似乎有些不好意思，爸媽覺得女兒這話對嗎？」
「對極，對極！難為你這孩子想得那麼周到，我想準定就是你來代拜天地吧！太太，你快吩咐李媽到客堂里去陳設起來，好早些做事。」
愛娟雖是一個年輕的姑娘，但她說出來的話，卻相當老練，聽到文正的耳朵里，也深覺佩服，這就連聲地說對，一面急急地吩咐道。胡太太不敢怠慢，遂匆匆地走到客堂里去陳設供桌了。這時子榮心中卻暗暗懷恨，覺得表妹這人真是可惡，她自己不肯愛上我倒也罷了，偏偏還要搗我的亂，打破了我這一個好計劃，那實在是太讓人心痛了。他心裡雖然這麼懷恨，但表面上卻也不好顯形於色，只管目不轉睛地望著瑩英，好像失魂落魄似的。
誰知瑩英此刻的芳心卻在暗暗猜疑：聽爺爺說，我那口子不是生一些小毛病嗎？怎麼連稍微起一會兒床的精神都沒有？那不是叫人感到奇怪嗎？莫非他們故意瞞著我，也許他是生著很厲害的病，中了迷信的毒，叫我來給她沖沖喜，實際上是把我一生幸福丟到黑暗的苦海里去了嗎？瑩英在這樣的思忖之下，她的心裡只覺無限慘痛，所以垂了粉頰，眼淚幾乎要撲簌簌地滾落下來了。
這時愛娟在後廂房卻忙著穿了宗祥的藍袍黑褂，她還天真地搖搖擺擺地走進房來，笑盈盈地說道：
「你們瞧我呀，我到底還像一個新郎嗎？」
「像得很，像得很，不過你頭上多著一樣東西，而下面卻少了一樣東西，所以未免有些美中不足。」
子榮聽了，向她望著卻笑嘻嘻地打趣。愛娟紅暈了粉頰，秋波似瞋非瞋地白了他一眼，恨恨地說道：
「你這人狗嘴裡總是吐不出象牙來的。」
「哎呀，表妹！我這是正正經經的話，你為什麼要罵我呢？我說你頭上多長了一些頭髮，我說你下面少穿了一雙你哥的皮鞋，這兩句話，我難道說得不對嗎？」
子榮一本正經的表情，向她急急地辯白著。愛娟聽了，倒又忍熬不住抿嘴笑起來了。就在這時，文正和胡太太從客堂間進來，低低說道：
「外面都已擺舒齊了，愛娟，你可以扶著瑩英去拜天地了。」
「哦，曉得，曉得。我親愛的家主婆，來，來，來，不要怕難為情，我們可以拜堂成親去了。」
愛娟聽了父母的吩咐，遂笑盈盈地走到瑩英的面前，伸手拉著她，以溫情蜜意的口吻，低低地說道。文正和胡太太見她淘氣得可愛，一時倒也忍俊不禁。瑩英被她拉著，也只好委屈地站起身子，含了滿眶子痛苦的眼淚，移步跟著愛娟走到客堂間去了。
兩人拜好天地，祭畢祖先，然後雙雙拜見公婆。文正和胡太太見了這一對假新人，心中想想歡喜，但一想到兒子的病體不知何日痊癒，不免又暗暗地傷感，但表面上不得不含了笑容，連說罷了。於是由子榮手捧花燭，送入洞房。愛娟拉了瑩英，走到床邊，含笑叫道：
「哥哥，你快抬頭瞧瞧，我這位家主婆生得美麗嗎？如今我大大方方地讓給了你，你心中應該多麼歡喜，那麼你病體自然天天好起來了。嫂嫂，你不用怕難為情，在床邊坐下來，跟哥哥談談愛情吧！」
愛娟說到這裡，把瑩英身子推在床邊坐下。文正夫婦和子榮聽愛娟說得這樣有趣，一時忍不住笑了。有了這一陣笑聲，在這淒寂的氣氛之中，方才略為包含了一點溫意喜悅的成分。瑩英坐在床邊，屁股上好像有千萬枚針在刺一樣，她覺得自己是上了文正的大當，他為了兒子的性命，卻拿自己做犧牲品。人家的花燭之夜，照理該是多麼快樂，但現在自己的心頭卻相反感到無限悲哀。在她腦海里的想像中，覺得床上的宗祥，一定病得骨瘦如柴，也許只有三分像人而七分像鬼了吧！所以瑩英連望他一眼的勇氣都沒有，低了頭，眼觀鼻、鼻觀心，畢恭畢敬地呆坐著出神。
宗祥本來是朝著床里睡的，聽了妹妹的話，不由轉過身子來，向瑩英望了一眼。雖然只見到她一個側面，但也已經覺得她是生得夠美麗了。宗祥到底是個年輕的小伙子，所以一見到這樣一個美麗的愛妻的時候，他那顆死沉沉的心立刻活躍起來，一時暗暗祈禱道：但願老天可憐我，為了如花如玉的愛妻，你終要保佑我身子康強起來呀！
就在這個時候，李媽端上一盆包子，還有兩碗桂圓並棗子湯，親自送到瑩英的手裡，笑嘻嘻地叫道：
「新奶奶，快吃些，甜甜蜜蜜，早生貴子吧！」
瑩英手裡雖然是接過了蓮子碗，但羞人答答的怎樣肯吃呢？因此呆呆地坐著不動。愛娟見了，早已伸手把蓮子碗拿去，舀了一羹匙，笑盈盈送到瑩英嘴邊，說道：
「嫂嫂，你不要怕難為情，我舀給你吃吧！」
瑩英在這個情景之下，把嘴唇碰了一碰，算是吃過了。愛娟忍不住笑道：
「哥哥，我好久沒有見到你的笑容了，你今天得了這麼一個美麗的妻子，你心中興奮嗎？」
「表弟當然很興奮很快樂，這還用得著問嗎？」
大家取笑著熱鬧了一會兒，壁上的電鐘，噹噹地已敲了十下了。文正夫婦於是囑咐他們早些安睡，和眾人悄悄地退出房外來。胡太太在走到房門口的時候，又向瑩英招招手。瑩英走了上去，低低問道：
「媽，你還有什麼話吩咐嗎？」
「孩子！委屈你辛苦一點，晚上小心侍候著他的要茶要水吧！但願他早日康復，那你真是我們胡家的大恩人了！」
「媽，這是我的責任，您老人家放心著吧！」
「唉！你真是一個賢德的好媳婦……」
胡太太又歡喜又感嘆地拍拍她的肩胛，方才管自匆匆地到樓下去了。這裡瑩英關上了房門，呆呆地沉吟了一會兒，覺得事到如今，也只好歸之於命運了。一面想一面嘆了一口氣，移著沉重的腳步走到床邊，秋波脈脈地向宗祥瞟了一眼。因為這次是很清楚地看到了他，芳心裡不免有個感覺，「倒是個挺俊美的青年！」有了這一個感覺之後，瑩英怨恨的心慢慢消失了，她一時倒起了愛憐之情，遂用了溫情的口吻，低低地問道：
「你要喝一口茶嗎？」
「謝謝你，扶我起來坐一會兒。」
宗祥點點頭，輕聲回答。瑩英遂把他身子扶起，讓他靠在床欄旁，一面把一杯茶端給他喝，一面笑盈盈地道：
「你幹嗎這樣客氣呀？你病了有多少日子了？不知道是什麼病症？大夫瞧過了怎樣說呢？」
宗祥聽她絮絮地問著，一時忍不住長嘆了一聲，兩眼望著瑩英的粉臉兒，大有悽然淚下的樣子。他皺了眉毛，搖搖頭，感傷地說道：
「我……我……實實在在是患了肺病哩！」
「啊！你……患了肺病？」
這消息太驚人，仿佛是一枚尖銳的利箭，猛可刺穿了瑩英的芳心，她粉臉顯出恐怖的表情，慌慌張張地問。宗祥明白她是感到失望的痛苦，自己心中一時也感到無限羞愧和歉疚，一陣子悲酸，眼淚真的流了下來，說道：
「瑩英，我很對不起你……但是，這並不是我自己的主意。」
「不，你不要這樣說，你會好起來的。我真奇怪，老天為什麼這樣殘忍呢，要讓一個怪年輕的人害了這樣可怕的病症！唉！」
瑩英見他流淚，心中大為不忍，遂慌忙低低地安慰他說，但說到後面卻又深長地嘆了一口氣，表示無限傷感。宗祥卻接下去說道：
「我這個病是遠在幾年以前就種下的根子，又因為我性情沉默，好多愁善感，不喜運動，因此那病就更加有了基礎。雖然時常打針吃藥，但並無多大的效力。夏天裡爸爸有事回鄉去一次，回到上海的時候，他就告訴我說已給我定下了一門親事，當時我就竭力反對，我反對的理由，倒並不是為了要婚姻自由或另有了愛人，實在是因為我這衰弱的身子，不夠資格結婚，恐怕將來害了人家姑娘的終身。然而在這專制家庭之下，做兒女的又有什麼主權呢？唉！果然這三個月後的今天，我竟懨懨地不能支撐睡在床上了，可是思想陳舊的父母，他們瞞著我，卻把你帶到上海來，就這樣草草地給你成了親，委屈了你倒也不必說，但是毀了你的終身幸福，叫我心中又如何能安呢？唉！把婚姻大事當作兒戲，我並不是沒有良心還來怨恨父母，覺得他們的行為到底是太自私自利了！」
宗祥滔滔不絕地一口氣說完了這一番話，他表示非常怨恨，因此不免有些氣喘，瑩英伸手在他胸口輕輕地撫摸著。她聽了宗祥的話之後，心中真有說不出的感動，覺得他實在是個有血性有作為的好青年，因為他說的話是多麼偉大啊！這就含了眼淚，搖著頭，低低地說道：
「宗祥，你為什麼要這樣說呢？我們既然成了夫婦，我們終希望將來有甜蜜的日子。我也不怨天不尤人，只恨命運如此。然而話又得說回來，塞翁失馬焉知非福，只要你病體一好，我們倆還不是一對無上美滿的小夫妻嗎？」
「但願應了你的話，這就是我們的幸福了！」
宗祥聽她這樣安慰自己，心中無限欣喜，他在愁眉苦臉之中也不禁浮現了一絲快慰的微笑，緊緊地握住了她的縴手，說道：
「這真是我意想不到的事情，你的心中會並無一些怨恨，反而這樣期待著我，唉！那叫我真不知如何報答你才好。」
「我們是夫妻了，還用得了報答嗎？宗祥，這樣子坐著會不會太吃力？我給你扶下來躺著吧！」
「不，我此刻的精神很好，我願意跟你好好談一會兒。」
「我們夫妻的日子長哩！今夜時候不早，還是靜靜地安睡吧！」
「十一點沒有敲，時候還早哩，哦，哦，你在鄉下的時候，恐怕八九點鐘就睡吧！可是在上海，那情形就不同了，你覺得上海人太荒唐嗎？」
宗祥說到後面，忽然又想到了什麼似的，哦哦地兩聲，微笑著問。瑩英搖搖頭，秋波斜乜了他一眼，低低地回答道：
「這是因為鄉村里沒有電燈的緣故，同時鄉下人都很節儉，捨不得多點火油，因此早起早睡，也就成了習慣了。」
「說起來我還不知道你的家庭中的情形，你父母都健在嗎？」
「我的父母雖然都很好，但我的親生的娘卻早已死了……」
這似乎勾起了瑩英心頭的悲哀，她回答這兩句話的時候，語氣分外淒涼。宗祥有些憐惜的表情，嗯了一聲，說道：
「那麼你有的是一個後母了？」
「是的……」
「後母待你還好嗎？」
「好……」
瑩英低低地說了一個好字，她的眼淚幾乎也要落下來了，憑她這種悲哀的神色，聰明的宗祥哪裡還有不明白的道理？一時非常同情她，嘆了一口氣，說道：
「我想不見得，做後母的人多少總有些偏心的，那麼你弟妹多不多呢？」
「我媽只留下我一個人，後母也沒有生育一個孩子。」
「照情理說起來，你是一個獨養女兒，他們也應該多疼愛你啊！」
「假使世界上的事情，個個人肯拿情理來說，怎麼還有為非作歹的人來擾亂社會呢？唉！人心都是那麼險惡啊！」
宗祥聽了瑩英這兩句痛心之語，只有暗暗地點頭，憤世嫉俗，直覺心中無限痛恨，遂感喟地說道：
「你這話太不錯了，我想你要如有個親生母親的話，這頭婚姻，也絕不肯貿然答應下來的。因為這次我爸爸帶你到上海來，實在是太盲目了，更因為你是一個嬌柔的姑娘，所以竟連一些反抗的能力都沒有。瑩英，我想你心中一定是萬分不情願吧？」
「不瞞你說，我同情你，我在當初確實是不願意，但是現在我見到了你，聽了你的話之後，我同情你，我愛上你，因為你是一個太有思想的好青年了。」
瑩英緋紅了嬌容，赧然地說，她芳心裡的話，赤裸裸地都表白出來了。宗祥自然有些甜蜜的感覺，揚著眉毛，得意地笑道：
「你這話可是真的嗎？」
「我為什麼要騙你？宗祥，我希望你快些好起來，我情願為你終生長齋，把我將來所有的錢財完全來做慈善事業。」
「瑩英，你太好了……」
宗祥因為是過分感動的緣故，所以他的聲音顫抖得厲害，同時他的眼淚也涔涔而下了。瑩英情不自禁倒在他的懷抱里，兩人相偎著默默地溫存了一會兒。這天晚上，瑩英雖然和宗祥同睡一張床上，卻是各睡一條被兒，這是宗祥的意思，瑩英一個女孩兒家當然是沒有什麼表示了。
從此以後，宗祥的神色倒好了許多，有時候也能夠起床在房中踱步，偶然也可以一同坐車到外面瞧瞧電影。瑩英暗暗慶幸，就此便吃素了。胡文正夫婦更加歡喜，覺得瑩英真是一個好媳婦，所以給她添制了不少衣服及首飾。這樣過了五十多天，已經到了秋末冬初的季節，天空老是陰沉沉的，陽光躲在雲堆里不大肯出來，西北風呼呼地颳得很響，好像要落雪的光景。
也不知道是什麼緣故，這幾天宗祥躺在床上身子又不大好起來，而且咳嗽得很厲害，痰中還沾帶著絲絲的鮮血。醫生說他這肺病將步入第三期了，最好到醫院裡療養。文正夫婦和瑩英、愛娟聽了這個消息，心中當然又覺得萬分驚慌而憂愁，尤其是瑩英的芳心中，更覺無限慘痛。文正為了救兒子的性命，顧不了醫藥費的昂貴，就把宗祥送到上海肺病療養院去醫治。從此瑩英就在醫院裡和宗祥做伴，以便隨時可以服侍他的茶水。
在醫院裡宗祥又住了一個多月的日子，看看臘月將盡，快到第二年的新春了。瑩英見宗祥的臉色黃白得像一個蠟人似的，和三個月之前大不相同，覺得宗祥的病體已入膏肓，雖有盧扁之醫，恐怕亦難收回春之效。一時暗嘆命苦，心痛如割，但又怕宗祥見了自己傷心，更要引起他難過，因此忍熬著悲哀，在他面前還是強顏含笑地安慰著宗祥。這天已是農曆十二月二十五了，再過五天便要到新春了。家家戶戶都預備著過年，但瑩英還是淒寂寂地伴著一個垂死之人，在醫院裡終日愁眉苦臉，十分傷心。這已經是黃昏的時候了，病室內籠上了一層慘澹的陰影，宗祥在昏沉之中，叫了兩聲瑩英，瑩英連忙挨近床邊，低低地問道：
「宗祥，叫我做什麼？你要喝茶嗎？」
「我剛才做了一個夢……」
「你夢見了什麼呢？」
「我好像在一片茫茫的沙漠上徘徊著，眼見著血球似的太陽，慢慢地向西山腳下沉淪下去。我正感到茫茫無所歸的時候，忽然有人在我肩胛一拍，只聞其聲說道，時候不早，你也該回去了！我回身去看，卻並無一人，心中一驚，這就醒過來了。這夢不知是凶是吉？我心裡十分猜疑，你能給我解釋解釋嗎？」
瑩英聽他說出了這一個夢，芳心一陣子亂跳，她的眼淚幾乎奪眶而出了。但表面上還竭力掩飾著傷心的表情，毫不介意的樣子，說道：
「這是因為你多睡的緣故，所以昏沉沉的，難免亂夢顛倒。這算不了什麼稀奇，何必要研究它呢？」
「唉，這個夢恐怕有些道理吧！瑩英，你是一個聰明的姑娘，我知道你一定很明白，你也無非不忍心說出來罷了……」
宗祥嘆了一口氣，低低地說，神情有些慘然。瑩英想不到他這兩句話會說在自己的心裡去，一時覺得宗祥真可以說是知己，一陣子悲痛，淚水便流了下來，呆呆地默無一語，望著宗祥發怔。宗祥遂眼淚汪汪地接下去說道：
「瑩英，事到如今，我也只好老實向你說了，我這個肺病是不會好了，在這醫院裡多住一天也無非是多花費一點金錢而已，尤其是今天我做了這一個夢之後，我覺得我的性命恐怕是朝不保夕的了……」
「不！宗祥！你為什麼要說這些話呢？」
瑩英等不及他說下去，就阻止他回答，她哽咽著喉嚨，已經是失聲哭泣起來。宗祥被她一哭，只覺泣不成聲，一時也淚如泉湧。正在相對啜泣，忽然愛娟匆匆地進來，一見這個情形，眼皮兒也紅潤了，遂急急地叫道：
「嫂嫂！你怎麼啦？不要哭呀！別引逗哥哥傷心才是。」
瑩英聽愛娟有些埋怨自己的口吻，這就收束了淚痕。愛娟走到床邊，望了哥哥一眼，說道：
「哥哥，你不要胡思亂想呀！倒叫嫂嫂傷心哩！」
「妹妹，我到這個時候再不說幾句話，難道真叫我到明兒病體沉重得不會開口說一句話的時候再說嗎？那恐怕來不及了，因為到那時候，你們要聽我說話，也聽不到了。」
「哥哥！你……為什麼要說這些傷心之言？這……」
愛娟剛才是埋怨著瑩英，但此刻連她自己也忘乎所以哇的一聲哭起來了。瑩英偷偷地拉扯了愛娟大衣的衣袖一下，低低地說道：
「妹妹，你也不要這樣大哭呀，爸爸和媽回頭來不來呢？」
「爸爸的意思，因為如今已到臘月二十五了，叫我來問問哥哥的意思，要不要搬回家中去過年？等正月半後，再可以住到醫院裡來的。因為正月里住在醫院，不但太冷清，而且……」
愛娟說道這裡，頓了一頓，但宗祥卻先接口說道：
「不用了，搬來搬去，太麻煩一些。反正醫院也好，家裡也好，都是一樣……妹妹，你此刻來得很好，我正需要你給我做一個見證。」
瑩英和愛娟聽他這樣說，一時都有些莫名感到奇怪起來，眼睜睜地望著宗祥的臉呆呆地出神。宗祥卻向瑩英招手，瑩英坐到床邊去。但宗祥又向她揮手，瑩英不解其意，真不知如何是好。宗祥說道：
「你站得開一點，我說話時口氣會把病菌傳染給了你。」
「不會，不會的，你放心吧！假使真的傳染給了我，使你的病體可以減輕一半，那我倒很情願哩！」
瑩英這才明白宗祥心中是這個意思，她覺得宗祥很多情，一時也赤膽忠心地說出了這兩句話。宗祥聽了，含了一絲苦笑，但搖搖頭說道：
「瑩英，有你這兩句話，我已經是夠感激你了，不過，你卻不知道，我傳染給你是很可能的，而我病體減輕一半，這實在是不可能的呀！瑩英，今天已是臘月二十五了，離今年底，是最後的五天了，所以我最後也要向你說幾句話……」
「宗祥，我勸你不要太傷精神，還是靜靜地休養吧！」
「哥哥，你還是安靜地睡一會兒的好。」
瑩英和愛娟都低低地勸著說，不願意再聽他說出傷心的話來。但宗祥卻並不理會她們，管自望著遙遠的粉頰，氣喘喘地說下去：
「瑩英，我非常對不起你！承蒙你辛辛苦苦地服侍了我三個月，而且和我做了三個月的掛名夫妻，到現在我竟殘忍地拋掉你死了！我心中真是說不出的痛恨！痛恨著這個世界，痛恨著這個社會，唉！我為什麼苦苦地要害你終身的幸福呢？那臨死的我豈不是會增加無限的罪惡嗎？雖然在三個月之前，我們兩人還存了一種希望，希望我的病體會好起來，那麼我們往後還有粉紅色的家庭，過上甜蜜的日子。但這粉紅色的美夢在三個月後的今天，是完全被惡劣的現實擊破粉碎了！所以事情在萬不得已之下，我向你有個不情的請求，就是我死了之後，請你不必為我傷心，更不必為我守節。因為你還是一個清清白白的女兒之身，你原可以坦白無愧地另嫁夫君……」
「好了，好了，你不要再說下去，我的心已經碎了！」
宗祥說到這裡，上氣不接下氣，忽然連連地抽噎起來。瑩英掩著粉臉兒也嗚嗚咽咽地哭起來，她心碎斷腸的，恨不得也早些死了，可以免卻終身的煩惱。愛娟叫了一聲哥哥，意欲向他勸慰幾句，但喉間仿佛有骨相鯁，除了撲簌簌地流淚之外，再也說不出一句什麼話來。但宗祥勉強支撐著說下去：
「這些情形本來是我們私底下的事情，外面人哪裡能知道呢？現在妹妹當然是知道了，我希望妹妹給我們做一個見證，明天在爸媽面前，千萬給我代為勸告，叫他老人家切不要為了一個已經死了的兒子，而犧牲了一個前途有希望活活潑潑的女孩子。妹妹！你若能完成了這個任務，做哥哥的雖在九泉之下也深深地感激著你的情義了！」
「哥哥，我勸你不要胡思亂想，你說的話我已經知道了！」
愛娟見他兩眼向自己呆呆地望著，好像迫切地希望自己給他一個滿意的答覆，一時想想瑩英的身世，實在也萬分同情，因此情不自禁地只好含淚應承下來。宗祥似乎得到了一種深深的安慰，於是垂下眼皮，不再說什麼話了。愛娟見瑩英兀自抽抽噎噎地干泣著，遂拉著瑩英身子，悄悄地走到病房外面，說道：
「嫂嫂，你不要哭呀！事情到了這個地步，哭又有什麼用呢？」
「妹妹，你聽他口口聲聲地說著不中用了，我因為天天伴在他的身邊，一時也有些糊糊塗塗，你瞧瞧他的神色，到底怎麼了呢？」
「我見他神色比前星期確實是更不好了，但到底怎麼樣，我也看不出來。我的意思，打個電話給爸媽，叫他們馬上來一次好嗎？」
「好的，我們都是年輕之人，懂得了什麼呢？妹妹，那麼你快去打電話吧！」
姑嫂兩人，一個是十八歲，而一個卻還只十七歲，說起來根本還是一個小孩子模樣，她們自然禁不起大風浪的。當時兩人在商量之下，愛娟便急急地打電話給爸爸去了。不多一會兒，胡文正和胡太太匆匆坐車趕到。當走進病房，見到宗祥已經奄奄一息的情景，他們兩人到底是上了年紀的長者，見多識廣，知道兒子的生命已到了最危險的一剎那了。胡太太心痛如割地哭泣起來，文正也不免涕泣滂沱，感傷不已。這時宗祥兩眼失神，呆滯地望著爸媽，卻是口不能言，唯有流淚而已。
這天晚上，宗祥氣喘喘地嘆了一夜的氣。醫院為了避免傳染給家屬起見，便在宗祥旁邊點了一盞桐油燈，是防止病菌向外飛出來的意思。這樣直到第二天凌晨四時敲過，宗祥方才嘆完最後一口氣，很平靜地了結了他的一生。瑩英痴痴呆呆地還向他叫了兩聲，但宗祥直挺挺地躺在床上，再也不會答應她了。瑩英在感到前途完全呈現著黑暗的時候，她只覺一陣頭暈眼花，身子搖搖擺擺地站立不住，砰的一聲，終於昏厥倒地，連人事都不省了。