國史講話 · 第十九章 南方的混戰與吳的衰亡
當中原各國正在鬧著政局改變的當兒，南方也走入了混戰的局面，這一下就把從前晉、楚對峙的形勢改成楚、吳對峙的形勢。
話說楚康王（共王子）去世，子麇即位，是為郟敖。那時楚國的令尹是王子圍（康王弟），他是個極有野心的人，他見郟敖懦弱無用，便漸漸樹立黨羽，把政權攏歸自己。他先殺死大司蔿掩，兼併了他的家，勢力越發雄厚，就僭用王禮起來。魯昭公元年，王子圍聘鄭，隨手迎娶鄭國公孫氏的女兒，與諸侯在虢地相會修盟；各國大夫看見他所設的儀衛，都已知道他有篡位的野心。果然他回國以後，便調遣開郟敖的親信，自己假裝再聘鄭國，在國內先設下了陰謀。他還未出境，就聽得楚王有病，趕快回去進宮問病，順便把郟敖勒死，他自己即位，是為靈王。
楚靈王即位的第四年上（魯昭公四年），諸侯朝楚，靈王合諸侯於申，起兵伐吳，攻破吳邑朱方（在今江蘇丹徒縣），把齊國逃去的亡臣慶封捉來殺死，算是執行霸主的權柄，代齊國討了亂賊。順便用諸侯的兵攻滅賴國（約在今河南東部，與安徽接界處），把賴民遷到鄢地。他又想把許國遷到賴地，先派人修築賴城。
這年冬天，吳人就伐楚報仇，攻入棘、櫟、麻三邑。楚將帶兵駐守的駐守，築城的築城，忙得不亦樂乎。
次年，楚靈王又合諸侯和東夷的兵去伐吳，越人也來會兵，這是楚越勾結的開始（楚越曾為婚姻之國）。晉人用吳制楚的方略得到相當的便宜之後，楚人也來模仿晉人的榜樣，引動越國去牽制吳人。吳人出兵抵禦，把楚的偏軍在鵲岸（約在今安徽無為縣）地方打敗。靈王親統大兵渡過羅水，直到汝清地方，吳人處處設下防備，楚兵無法進攻，靈王就在坻箕山校閱了一次軍隊，班師回國。楚人為怕吳人再來報復，急派大將沈尹射駐在巢邑，薳啟疆駐在雩婁，以防吳寇。
不久，楚人伐徐，吳人來救，楚令尹子盪帶領大兵直搗吳國，卻被吳人打得大敗而回。
這時陳國起了內亂，楚靈王乘機滅陳，把許國遷到陳邑城父（約在今安徽亳縣），把城父的人遷到陳都，又把方城外的人遷到原來的許國（魯成公十五年，許遷於葉，這個許國就是葉邑）。不久他更誘殺了蔡君，滅掉蔡國，在陳、蔡、不羹（約在今河南西南境）幾處地方築了大城，以逼北方。
魯昭公十二年，楚靈王在州來（在今安徽鳳台縣）閱軍，派兵圍徐，藉以威脅吳國，靈王親自駐在乾谿（在今安徽亳縣）以為援應。只因靈王得國不正，他又暴虐臣下，窮兵黷武，所以弄得內外交怨，大亂立即起來。
明年，楚國薳氏之族聯合徒黨引導越兵作亂（當申地會合時，靈王曾戮辱了越大夫，因此越人也恨靈王），召了逃亡在外的王子乾和王子皙（靈王篡位時所趕走的），又聳動陳、蔡、不羹、許、葉諸邑的軍隊，攻入楚都，奉子干為王，子皙為令尹。靈王這時方在干谿，手下軍隊聞訊潰散，逼得靈王孤零零地自己吊死。但是靈王雖死，楚國內部仍未安定：蔡公棄疾（共王子）散布謠言，說靈王未死，已來討罪，竟把無用的子乾和子皙生生逼死；棄疾即位，是為平王。這時攻徐的楚軍聞耗班師，也被吳人截擊，殺得大敗，吳人俘獲了楚軍的五個將帥。平王即位以後，重封陳、蔡，遷復各地的人民，楚國方才稍稍平定。
楚國大亂之後，勢力更衰，吳人乘機滅掉州來（州來是吳、楚爭鋒的要塞）。隔了四年（魯昭公十七年），吳人又起兵伐楚，楚兵先勝，搶得吳國有名的大船余皇；吳人用計擾亂楚營，又把楚兵打敗，搶回了余皇。明年，楚人把許國又從葉邑遷到白羽（在今河南內鄉縣），次年又遷陰地之戎於下陰（在今湖北光化縣），令尹子瑕修築郟城（在今河南郟縣），這是防備晉、鄭的侵略。楚國這樣兢兢自守，當時人已知他無能為了。
楚平王對外既不能振興國威，對內又不善治家：他替兒子太子建聘娶秦國的女兒，聽說秦女長得美麗，他就學了衛宣公的樣，搶來立為自己的夫人。不久，他又派太子建駐守城父（在今河南寶豐縣，與陳邑城父為二地），以通北方；派兵修復州來的城池，以御東方。後來他終究聽信了讒言，把太子建趕走，殺死他的師傅伍奢，奢的兒子伍員奔吳，——這就惹下了潑天大禍。
魯昭公二十三年，吳人起兵攻州來；楚人興動了陳、蔡、許、頓、胡諸國的兵去援救，令尹子瑕恰巧在這時去世，使得楚兵先受了一個挫折。兩方在雞父（在今河南固始縣）地方開戰，吳人先派刑徒去搗亂胡、沈、陳等國的軍隊，大兵跟隨過去，一陣廝殺，楚軍大潰，吳人斬獲胡、沈兩國的君主和陳大夫。同時楚太子建的母親住在邑，怨恨平王廢逐她的兒子，也引導吳兵入，把她帶去，又把藏在邑的楚國寶器一齊擄了。楚司馬薳越追趕吳兵不及，自縊而死。楚人這時懼怕吳人到了極點，竟至修築國都郢城。
次年，楚人又創製水軍去侵略吳疆，越人又來會兵。楚兵進到圉陽（約在今安徽巢縣）回去，吳兵從後追來，攻破楚邑巢和鍾離。楚人又連連築城遷民，把全國鬧得雞犬不安。
楚平王去世，子壬即位，是為昭王。吳人想乘楚國國喪去搗亂，派兵圍困潛邑（在今安徽霍山縣）。楚兵救潛，前後夾攻，吳兵不能退回。吳公子光乘此機會，起來弒了國君王僚，自立為君，是為闔廬。
楚國國內在這時也發生事故，奸臣費無極在令尹子常面前竭力說大臣郤宛的壞話，子常攻殺郤宛，盡滅郤氏之族；國人大大不服。子常又把費無極殺死，以向國人解說。
吳前王僚的黨羽公子掩余與公子燭庸從徐國和鍾吾國奔楚，楚人把他們安置在養邑，替他們修築城池，用來對付吳人。吳王大怒，起兵先拘了鍾吾子，順道伐滅徐國。
徐國既入吳人之手，楚國大震。逃亡在吳國的楚將伍員就教吳王分派三支軍隊，更番侵擾楚邊，以疲乏楚人的兵力。吳王聽了他的話，於是楚國大受其害（這與晉人疲楚的方略一樣）。
魯昭公三十一年，吳人兩次侵楚。定公二年，吳人又教舒鳩人引誘楚兵出來，設下埋伏，大敗楚兵，再破巢邑。——這就是運用了伍員的計策。
楚國在「日蹙國百里」的情勢之下，執政子常仍是非常貪暴，向各小國要索無厭。甚至把蔡、唐兩國的君主拘了好幾年，硬逼取了賄賂，才把他們釋放。蔡侯回國就朝晉請兵伐楚，不料晉國的執政也同楚國一樣，只知財帛，不顧信義，竟不肯實踐伐楚的約言，於是蔡侯轉向吳國請兵。這時楚國正因蔡國替晉滅了他的屬國沈，起兵圍蔡。吳、蔡、唐三國就聯軍伐楚，在淮汭棄舟登陸，進到豫章（地在淮南江北），與楚兵夾漢水列陣。楚左司馬戍向令尹子常獻分兵夾攻之計，子常已經答應；不料左司馬去後，他又聽了別人的話，獨自與吳開戰。從小別山到大別山（小別山大別山均在漢水附近）接仗三次，楚兵已是不利。等到兩軍正式在柏舉（約在今湖北麻城縣）交鋒：吳王的兄弟夫槩{音gài}王統領屬軍五千先攻子常的兵，子常的兵敗退，吳軍乘勢掩擊，楚軍大敗。令尹子常奔鄭。吳兵接連追敗楚軍數次，一直打到郢都，楚昭王帶了妹妹季羋逃出城去。吳人破了郢都，把楚國君臣上下的家室按著本國的班次統統占居了。楚亡臣伍員又把楚平王的墳掘開，取出屍首，鞭打了三百下，報復殺他的父親的深仇。
楚王逃向雲中，又被盜賊所攻而奔鄖，轉從鄖邑奔到隨國。吳兵追來，直迫隨都，向隨人要索楚王，願把漢陽的田送給隨人做報酬。隨人想把楚孟獻出，只因問卜不吉，就辭謝吳人道：「敝國褊小，與楚鄰近，靠著楚人的保護而立國，世世訂有盟誓；現在如乘難棄好，似乎說不過去。」吳人見隨人說話有理，便退了兵。
先是，楚臣申包胥與伍員交好，當伍員出亡的時候，曾對申包胥說道：「我必要報復楚王殺我父的仇恨！」申包胥也對伍員說道：「好！你如能破楚報仇，我便能興復楚國。」到了這時候，吳兵入郢，申包胥奉了楚王的命令到秦國去討救兵（因為秦、楚是婚姻之國，楚王是秦國的外甥）。秦伯起先不肯答應，申包胥靠在庭牆上痛哭，哭聲晝夜不絕。如此七天功夫，勺水不肯入口。秦伯被他的真誠感動，立即發兵援楚。
這時越人乘吳王遠出，起兵攻入吳都，在楚的吳兵已大受震動（這可以說是楚人聯越政策的勝利）。申包胥引了秦兵前來，與楚殘軍夾攻吳兵，大敗吳夫槩王於沂（在今河南正陽縣）。楚將子西也把吳兵在軍祥打敗。楚將子期子蒲更帶兵滅了唐國，以絕吳人的援應。吳兵在雍澨（在今湖北京山縣）地方又打敗楚軍，卻經不起秦國生力軍的攻擊，退駐麇邑。楚兵焚毀麇邑，吳兵再敗。又戰於公壻之谿，吳軍大敗；吳王方才回去。那時夫槩王已回國，自立為君；與吳王開戰，失敗奔楚。據說，吳人這次的失敗，一半也因夫槩王作亂之故。
楚王回到郢都，大賞功臣，申包胥卻辭賞賜不受。不久吳兵又把楚的水軍打敗，俘獲楚將甚多；楚子期所帶的陸軍又敗於繁揚（在今河南新蔡縣）。楚人深怕亡國，慄慄危懼。令尹子西喜道：「能夠這樣就會好了！」於是遷都於鄀（在今湖北宜城縣），修整政治，楚國漸漸安定。
隔了若干年，楚人元氣恢復，就起兵滅頓，減胡，圍蔡。吳人把蔡遷到州來，以避楚焰。不久楚人又攻克夷虎（蠻夷的一種），開始經營北方，襲破周畿的梁邑和霍邑，進圍蠻氏（約在今河南許昌縣）。蠻君逃奔晉的陰地（在今河南盧氏縣一帶）。楚人興兵臨迫上雒，左軍駐在莬和，右軍駐在倉野，派人向陰地的大夫士蔑要索蠻君。那時晉國正在鬧著內亂，只得趕快拘了蠻君獻給楚軍；楚人把蠻民統統俘擄回去。
這時陳國服楚，吳兵屢伐陳國。楚人起兵救陳，昭王死在行間，子章即位，是為惠王。先是，楚太子建被鄭人所殺（太子建從宋奔鄭，又與晉人勾結，圖謀襲鄭，遂被鄭人殺死），他的兒子勝逃在吳國，楚人把他召回，命他駐守邊境白邑（約在今安徽巢縣附近），是為白公。白公向執政子西請求伐鄭以報父仇，子西未允；晉人伐鄭，子西反去援救，與鄭結盟。白公大怒，就立即作亂，殺死子西和子期，劫了惠王。幸而葉公、沈諸梁起兵會合國人討亂，白公失敗奔山，自己吊死。
當白公亂時，陳兵侵楚；楚亂定後，就派兵略取陳國的麥子，打敗陳兵，順勢又把陳國攻滅。不久，巴人也來伐楚，楚人又把他們打敗。隔了些時，楚人更征服了從越的東夷，從此國勢就復振了。
當魯襄公時，吳人開始伐越，俘獲越人，砍了他的腳，派他看守船隻。有一天吳王余祭（闔廬的叔）去看船，越俘一刀把他殺死——這是吳人最早吃到越人的虧。魯昭公三十二年，吳人又曾伐越。當吳人破楚郢都的時候，越人也乘機來搗亂。魯定公十四年，吳人伐越報仇，越王句踐起兵抵禦，兩國在槜李（在今浙江嘉興縣）開戰，越人派死士衝鋒，吳陣一些不受動搖；他們想出一條妙計：陳列罪人三行，教他們各自把劍勒在頸上，向著吳軍自刎。吳兵奇怪起來，一齊注目，越兵乘勢攻擊，吳軍大敗，吳王闔廬受了重傷去世。子夫差即位，派人每天站在庭中，叫他候自己進出的時候，向著自己提醒道：「夫差！你忘了越王殺你父親的仇恨嗎？」他自己敬謹地答道：「唉！我決不敢忘。」這樣過了三年，預備充足，動手報仇。
魯哀公元年，吳王夫差帶兵伐越，把越兵在夫椒（在今江蘇吳縣太湖中）地方打敗，順勢攻破越都。越王句踐帶了五千甲士退守會稽山，派有名的大夫文種向吳王委屈請和。吳王忘了父仇，將要答應，伍員趕快諫止道：「句踐這人很有才幹，萬萬不可輕易放縱！況且越國和我們鄰近，世為仇敵，不乘這次打勝的機會把它滅掉，將來你懊悔也來不及了！」吳王哪裡肯聽，竟答應了越人的和議，班師回國。
吳王夫差打勝越人之後，北上經營中原，服屬魯、宋，破敗齊軍，又邀晉為黃池之會。越人乘機休養生聚，又起來伐吳，大敗吳兵，斬獲吳太子友，攻入了吳都。這時吳王尚在黃池會上，吳人向王告警，吳王生怕消息泄漏，自己殺死七個親信，勉強向晉爭得盟主的虛號；急忙回國，與越講和。
魯哀公十五年，楚人也乘吳衰，伐吳報仇，打到桐汭（即今安徽廣德縣桐水）。次年，吳兵伐楚，卻被楚將白公殺敗。次年，越人又伐吳，吳王起兵抵禦，在笠澤（即今江蘇吳江縣平望湖）夾水列陣。越王創製「左右句卒」，在夜間或左或右，鼓譟著擾亂吳營。吳人分兵抵敵，越王暗領大軍渡湖，突犯吳的中軍，吳兵大亂，越兵乘勢又把他們打得大敗。
這時吳國已很危險。魯哀公十九年，越人有意去侵楚，藉以安穩吳人的心，使他們不防備。次年，越王突然大舉攻吳，把吳都圍困了三年，終把吳國滅掉，吳王夫差自縊而死，——這才結束了吳、越尋仇的公案。
越王句踐滅吳以後，也學吳人的樣，起兵北上，渡過淮水，和齊、晉等諸侯會於徐州（在今山東滕縣）。他又向周室進貢，周元王派人賜給句踐祭肉，命他為諸侯之伯。句踐把淮上的地送給楚國，把吳國所侵略的宋地還給宋國，又把泗東方百里的地送給魯國，威德並行。據史書的記載，那時越兵橫行於江、淮之間，東方的諸侯都向越王慶賀，上句踐的尊號為霸王。——當句踐稱霸的時候，春秋時代便告終了。
我們應該明白，春秋末年南方混戰的局面，對於整個的中國史是很有關係的。因為當時北方諸國的政局不定，倘若南方形勢稍為安穩，楚、吳必乘晉霸衰微，起來併吞中原；這樣一來，或許為中國文化基礎的戰國文化便會大變換個樣子。幸虧當中原各國政局變動的當兒，南方同時也在大斫大殺，這種局面就保存了中原文化的種子，使得它到數十年之後開花結果！