古城春色 · 二四
雖然由於陰天，天黑得特別早，可是，許老大娘卻覺得天黑得太慢。喬震山還沒回來，她心裡非常著急。於是，她放下針線活，理了理頭髮，拍打了一下身上的線頭、塵土，就出去了。正巧，在路上遇著喬震山和郝平，她把所見所聞，詳細地告訴了他們，轉身就走了。
喬震山和郝平沒有回營部。他倆閒散地邁著方步，低聲地談著話，進了李治中的宿舍。大約半小時之後才出來，仍然逍遙閒散地向團部走去。他倆的面色絲毫沒有緊張的表情。
王經堂的會客室里，掛著一個大煤氣燈，室內每一個角落，照得通明鋥亮。會客室的中央，擺著一張方桌和一張圓桌。桌子上鋪著雪白的檯布。玻璃器皿，酒瓶，杯、盤，布置得整整齊齊。靠牆和門口處站著護兵、馬弁和勤務兵。他們都沒帶槍，面色平靜地伺候著。
喬震山和郝平一進門，團副官就哈腰躬身把他們讓在靠門的那張大圓桌兩個空位上坐下。這張桌子已經坐滿了人。有各營的營長、教導員，也有副營長和營副官。舊軍官和我們參加整編的幹部摻和著坐著。其中，有些舊軍官是才提升的。那些搗亂最凶的，前幾天已調到軍官訓練團去了。他們見喬震山和郝平進來，都欠身致意，表示歡迎。氣氛友好，仿佛雙方的矛盾從來就不存在似的。喬震山和郝平應付著來自各方的笑臉、問候。但是，許老大娘報告的情況，以及李治中的指示，他們一刻也沒忘記。這屋裡的氣氛越是輕鬆，他們心裡越是緊張。他們猜不透，陳一民和劉誼輝究竟要玩什麼把戲？他們瞧瞧在座的同志們，都用目光表達了同樣的心情。正在這時，全桌的人呼啦一聲都站了起來，用注目敬禮的眼神向門口望去。喬震山扭頭一看，見李治中、陳一民、劉誼輝三個人走了進來。
「請坐，請坐，大家都請坐。」陳一民滿面笑容，向大家招手示意。
三個人來到方桌跟前，互相謙讓一番。然後，李治中坐首位，陳一民坐右面，劉誼輝坐在李治中的對面背對著大圓桌，左面的座位空著。
「請太太入座。」劉誼輝說了一聲。
站在房門的那個護兵，立即把門帘一撩。
太太出來了。她捲髮，粉面，身穿藍緞紫花貼身旗袍，一出門向李治中鞠了一躬，說：「對不起，李先生，我遲到了。今天，我可要好好地陪你喝幾杯了。」說著，格格地笑了。
李治中笑了笑，點頭致意，伸手讓她坐下。
劉誼輝看看客到齊了，把手一揮。護兵、勤務兵，斟酒的斟酒，端菜的端菜。忙了一陣，酒菜俱齊。
陳一民舉起酒杯，站起來笑呵呵地向室內環顧一周，說：
「諸位，今天——是清明佳節。兄弟我，為了酬謝大家在整編中，廉潔奉公，辛勤勞動；為了感謝政委先生對部隊和兄弟我的教誨，乘此佳節，謹備薄宴，以表精誠團結之意。來，大家乾杯！」
室內響起一片碰杯聲。
李治中始終沒說話，也不認真喝酒，碰杯時只用嘴唇沾一下杯沿，一滴酒也沒喝到嘴裡。顯然，他在應付場面，靜候事態的演變。
酒過三巡，大家猜拳的猜拳，碰杯的碰杯。一時間，室內烏煙瘴氣，菸酒氣味使人窒息。有的已喝得面紅耳赤頗有醉意了。
喬震山看看錶，正好七點半。他趁大家不注意，和郝平使了個眼色，抽身出了會客室，邁開大步急急向營部走去。來到營部的後窗外，通過窗紙的破孔，向里探望。見王營副帶著三個連長，也在鬧嚷嚷地喝酒。一、二連的連長正在圍著三連長勸酒，而三連長則堅決不喝。正在爭吵不休之際，忽見王兆祥轉過身來，從口袋裡掏出一個紙包，很快把紙包里的東西倒在酒杯里，然後倒了滿滿的一杯酒，回身遞向三連長。
「李連長，別人的酒你不喝，我的酒你可不能推辭啊。」
「王營副，我實在量不勝酒，真對不起，請原諒。」
「哎——你看，連這點面子都不給，未免太不講交情了吧？」
「對。」一連長附和說，「我們的酒你不喝，王營副的也不喝，就太不像話了。」
喬震山看到這裡，心裡一驚：不好，三連長危險了。他一刻也沒停，轉身進了營部，闖進屋裡，說：「嗬，你們也喝上了，真熱鬧。來，我先敬王營副一杯。」喬震山從三連長手裡拿過酒杯，要和王營副乾杯。
喬震山的突然到來，大家全愣了！尤其是王兆祥，手裡端著那杯準備敬給李貴堂的酒，不由自主地微微顫抖。喬震山鋒利的目光在王兆祥的手上掃視了一下。王兆祥那隻顫抖的手，更證實了喬震山的猜想。沒錯，他們要對三連長下毒手，喬震山不禁怒火萬丈。只見王兆祥說：「不，喬副營長，我本來不會喝酒。因為，今天是清明節，你們都不在家，閒著無聊，請三位連長來開開心，小意思。嘿嘿。」
「是嘛，我覺得在團部喝酒沒意思，特地回來和你們開開心。來，幹了。」
「不，我是敬三連長。」
「哎——」喬震山故意學著他剛才的口氣說：「連這點面子都不給，未免太不講交情了吧？」
王兆祥的手抖得更厲害了。
喬震山把臉一沉，滿面怒氣地把手裡的酒杯放下，伸手抓住王兆祥的手脖子，說：「你喝不喝？！不喝我可要灌啦！」
王兆祥的手脖子被喬震山抓得痛不可耐！扭也扭不脫，喝也不敢喝。喝吧，這酒下到肚裡，不出一個小時，就得喪命；要不喝，他的手脖子痛得直鑽心。要把酒杯撒手丟到地上吧，杯底又被喬震山用右手托住了。王兆祥急得滿臉流汗，舌根發乾，臉色由紅變黃，由黃變白。正在這難分難解的時刻，一連長過來了。他說：「喬副營長，王營副確實不能喝酒。要不，我替他喝了吧。」
喬震山扭頭瞧了瞧一連長，眼珠子轉動了兩下，把牙根一咬，說：「好樣的！夠交情。你喝也行！」
一連長接杯在手，一仰脖子把酒幹了，接著吃了兩口菜，說：「好酒，好酒，來，大家再干一杯。」
於是，喬震山、三連長、二連長、一連長又各干一杯，惟有王兆祥沒喝，瞪著一對痴呆呆的眼看著一連長，一動不動。
「怎麼？」喬震山說，「你為啥不喝？」
「我，我喝醉了。」王兆祥心慌意亂地想，「一連長完了！」
喬震山仰面大笑了，「我以為你是個英雄，」他收起笑容說，「看來，你是個地地道道的狗熊！這麼大的個子，連杯酒都不能喝，還打腫臉充胖子，請客吃飯。既然講交情當主人，請連長們的客，為什麼不帶頭多喝兩杯？你呀，姓王的，原先我勸你和營長、教導員去團部會餐，你不去，要在家留守。原來你是安的這號心啊！不通過營長和教導員的批准，私自請客，按你們的話說，該當何罪？」
「是，我，我該受軍紀制裁。請，請原諒。」
「嗯！」喬震山一字一頓地說，「我可以原諒你。可是，總會有人不原諒你。」
正說著，一連長眯縫著眼，用手抱著頭呻吟了一聲，伏在桌子上，把酒杯都碰翻了，口裡含含糊糊地說：「這……這酒……真……厲害！」
喬震山立即對二連長、三連長喊道：「唉！你們倆把他扶回去休息。不能喝酒還硬著頭皮逞能，全是些狗熊！」
「是！」二、三連長跳起來，架起一連長就出去了。
這個精心安排的小宴會，就這麼散了。一連長到了連部，沒等睡下，就斷了氣。三連長李貴堂這才意識到王營副和團部請客的目的，不禁嚇得肝膽俱裂。同時，他感謝喬震山又一次救了他的命。他恨透了王經堂、劉誼輝、顧貞熊和王兆祥的陰險兇殘，更佩服喬震山的機智勇敢。
王經堂的會客室里，猜拳行令喝得正歡，顧貞熊忽然發覺喬震山不在了。他急忙問郝平：「教導員，喬副營長呢？」
「他查哨去了。因為你正在喝酒，所以沒告訴你。」郝平泰然自若地答道。
「嘿！有王營副在家，何勞他去。」顧貞熊自言自語地說了一聲，也出去了。
顧貞熊出去不久，喬震山回來了。他不慌不忙地坐在郝平身旁，俯在郝平的耳朵邊悄聲說道：「一連長非死不可了。」
「為什麼？」郝平一怔說。
「一會兒你就明白了。」
此時，劉誼輝面帶酒意地站了起來。他把酒杯舉得高高的，轉動著他那橄欖形的身體，說：「弟兄們，先生們，自從部隊改編以來，這是我們第二次歡聚。第一次，是在北平，師長閣下盛情款待我們。那次的盛意，兄弟我終身難忘。第二次，也就是今天，我和陳先生，乘此佳節，也備便宴，請諸位團聚一堂，以表答謝之意。感謝諸位的通力合作，並預祝改編工作順利成功。來，大家再干一杯。」
室內響起一片此起彼伏的乾杯聲。
李治中仔細觀察著喝酒的人，都沒有異樣的表現，估計這酒里不會有什麼名堂，這才放心地喝了一杯。
「李先生。」陳一民的太太端起酒杯，嬌滴滴地說，「我看您今天不太高興，想太太了吧？要是您的太太也在這裡，我們共同乾杯該多開心啊！如果李先生賞臉的話，我陪您干一杯，好嗎？」
「對，對。」陳一民和劉誼輝也站起來。劉誼輝說：「這一杯一定要干，咱們一塊干。」
「瞧你們倆，」太太幾乎有點撒嬌了，「誰要你們來湊熱鬧，我和李先生單獨干。」
「是，是。」陳一民和劉誼輝坐下了。
李治中起身端杯，風趣地說：「陳太太真會開玩笑，我沒有妻子，因此也無所謂想。至於乾杯嘛，我是甘拜下風。但是，陳團長、劉副團長今日如此盛情，我想代表師首長，請大家共同干一杯，而且是最後一杯。來，大家一齊乾杯啦！」
於是，全屋裡的人，立即站起來乾杯。
「喲，李先生，三十多歲了，還沒有結婚？真是的，我看你們共產黨都想當和尚了。」太太說。
「和尚倒不想當。」李治中說，「都怪蔣介石發動內戰，害得我連老婆也不能娶。戰爭時期嘛，槍林彈雨，爬冰臥雪，每天有幾百個死等著我們。有時候，在戰爭的空隙里，還要隨時防備蔣介石的特務先生們，用毒藥偷偷地把我們毒死。與其娶了老婆讓人家當寡婦，不如一個人乾淨利落。所以，我們就乾脆等著戰爭勝利了，全國都解放了再娶老婆結婚。」說完，李治中哈哈大笑了。
劉誼輝聽著這些刺耳之言，滿臉漲得發紫，身子往椅背上一靠，真是啼笑皆非，有口難言，氣壞了！
王經堂則把眼皮耷拉著瞧著自己的鼻子尖，長長地嘆了口氣，肚子和胸脯鼓脹脹的一聲不響。
王經堂的小太太話多口快，她說：「李先生未免太悲觀了吧？」
「不，我們共產黨人永遠是革命的樂觀主義者。為了革命事業的勝利，早已把生死置之度外了。所以，我們有句俗話，叫做革命不怕死，怕死不革命。我們把生命都甘心情願地獻給了革命事業，何在乎一個老婆！」
正在這時，顧貞熊驚惶失措、氣急敗壞地沖了進來。他愣頭愣腦地向陳一民敬了個禮，說：「報告團座，一連長他，他酗酒過多醉死了！」
「啊？！他媽的，笨蛋！」劉誼輝跳起來給了顧貞熊一記耳光，「喝酒能醉死人？誰叫他們喝酒的？豈有此理，走，看看去！」
陳一民和劉誼輝匆匆地走了。其他人一陣騷動，也隨後散去。
宴會就這樣結束了。
李治中見屋裡已經空了，剩下的是滿桌子的殘菜余湯，杯盤狼藉。他這才慢吞吞地帶著警衛員小趙走了。
王經堂的小太太把身子一扭，說了聲：「哼！他倒不慌不忙的。」轉身也到臥室里去了。
一連長韓國棟的死訊，像風一樣傳遍了整個部隊，官佐、士兵背地裡紛紛議論。有的說一連長平時待兵太殘暴，在他手裡屈死了不少的人，這些人的怨魂屈鬼在清明節這天都來找他算賬，把他的惡魂拘到閻王爺那裡打官司去了；有的說此話不對，迷信，是因為他平時貪酒，這次摸著不花錢的酒喝過了量，酒精中毒而死；有的說惡人必有惡報，死了活該，弟兄們落個自由自在。這些話，都是猜想，誰也弄不清一連長究竟是怎麼死的。對於一連長的死，大多數士兵都幸災樂禍暗裡稱快。第一連惟有一個人不痛快，那就是小特務朱明禮。他心裡十分煩悶。因為他在第一連精心培養的兩個幫凶——一排長和連長韓國棟——都由於他自己的計劃不周、行動不慎而喪命。這樣一來，第一連只剩下他一個孤家寡人。他意識到不僅很難控制全連士兵，而且今後能不能在這裡隱蔽下去也成問題。因此，他決定請示轉移陣地，到特務連去。他對士兵們造謠說，一連長是喬副營長用藥酒把他給毒死的。有的信以為真，有的半信半疑，有的乾脆不信。「扯淡！人家喬副營長心地善良，不會幹這號缺德事兒。」這話，當然是背後之言，誰也不敢當面講。
朱明禮當夜離去以後，第一連人心渙散，一片混亂，只有二排長在維持局面。
團政委李治中，從王經堂那裡赴宴回來，立即將今晚發生的事，在電話里報告了師首長。師首長的指示是：對一連長的死要保持沉默，不追查責任，不發表言論，以麻痹敵人，使他們繼續自我暴露；要提高警惕，防止意外；要宣傳黨的政策，團結群眾，爭取多數，孤立少數，避免群眾上當受騙製造事端。
李治中放下電話聽筒，反覆思考著師首長的指示。他覺得，這個部隊除去一營外，二、三營自從把幾個搗亂分子調到軍官訓練團以後，工作好做多了。當然不能說一點問題沒有，但畢竟不像一營這樣棘手。他有心建議師部把一營和團部幾個傢伙也調走，但根據首長的指示精神，似乎另有考慮。他體會，師首長想使最反動的傢伙在整編中自行暴露出來，然後再進行處理。這樣比較穩妥，免得調動不成反而發生意外。不過，這辦法雖好，但難度不小，必須付出相當的精力，甚至代價。所以，上級的指示中一再強調「提高警惕，防止意外，避免群眾上當受騙製造事端」。
李治中繼續思忖。他回憶了第一營整編以來接二連三發生的事情，都是相當嚴重而有一定目標的。他們這些惡作劇的目的是什麼？顯然，是為了他們最後不可告人的目的做準備。甚至，即便為此冒天大之險也在所不惜。根據這些情況，目前的工作方針應該是什麼？做法如何？李治中決心把工作重點對準第一營。做法是：鞏固三連，爭取二連，突破一連，孤立少數，避免群眾上當受騙製造事端。李治中想到這裡，看了看手錶，已是夜間十一點。他立即派警衛員小趙把喬震山和郝平找來，研究今後的做法。
半小時後，喬震山和郝平來了。
李治中借著燈光端詳著站在面前的兩個人：精神煥發，滿面紅光。部屬的旺盛鬥志使李治中增添了信心。
「你們還沒睡？」他興高采烈地說，「坐吧，坐吧。」
「我們正在連里了解情況，」喬震山瞧了一下郝平，「他在二連，我在三連。後來，我又到了一連。」
「噢！好啊，怎麼樣？都有些什麼反映？」
「我先說吧。」喬震山直起腰，輕咳一聲，「我和郝平同志從團部回到營部時，正碰著顧禿子在那裡大罵王兆祥。看樣子，我們沒回去以前，顧禿子把王營副揍得夠嗆。因為，王營副的半邊臉又紅又腫，站在那裡一副窩囊相，既可憐又可笑。後來，見我們來了，顧禿子假惺惺地說：『你看，二位老弟，我們不在家，他竟敢私自請客。他媽的，拿著不花錢的酒猛往狗肚子裡灌，結果把一連長給醉死了！今晚我非執行軍紀不可！』說著，他向前靠了一步，想當著我們的面揍他。這時，郝平同志上前勸解說：『算了，算了，營長先生，人已經死了，你處分他有什麼意義？其實，他也是一番好心。我們到團部去了，他在家召集連長們來吃頓飯，過個愉快的節日，讓大家高興高興。算了，一連長死得這樣突然，我們還是到各連去看看士兵們，安慰大家一番，也是我們當幹部的一番心意嘛。不然，一連的士兵藉此鬧事，你這當營長的就更不好辦了。』你猜他怎麼說？他說：『我不去！他媽的死了活該！要去你們去。』說完，他便往炕上一躺，誰也不理了。趁這機會，我們就出來了。」
「他平時一貫反對你們單獨接觸士兵，為什麼這次又突然同意了呢？」李治中問。
「我們當時也這麼想過。」郝平說，「根據此人的個性，我們估計他所以同意，是因為：第一，他在團部挨了劉誼輝的耳光子，憋了滿肚子火，沒處發泄說走了嘴。第二，殺害三連長沒成功，反把一連長給弄死了，有苦難言，心裡慪氣，索性不管了。第三，可能他和王兆祥還有話說，守著我們又不能講，憋得難受。所以我提出到連隊去，他藉機同意把我們支開。」
「唔——」李治中默默點頭。
「我先到了第三連，」喬震山接著說，「三連長正在和排長們議論這件事。我一進門，三連長就跑到我身前，兩手抱著我的膀子，流著眼淚說：『喬副營長，你兩次救了我的命，你是我的再生父母啊！你的大恩大德我一輩子也報不完。我，我李貴堂將來即便死了，到來世變條狗也要為你效勞終生啊……』說到這裡，他泣不成聲了。後來，我和三個排長再三勸說，他才平靜下來。我問他：『你知不知道，他們為什麼老在你身上打主意？』他想了想說：『不清楚。』我又問：『今天下午卞路修回來都告訴你了吧？』他說：『都說了。感謝你呀，副營長……』說到這裡，他想了想，忽然捶了一下頭，又說：『我真糊塗……』我問他怎麼回事，叫他心裡有話儘管說，一切由我們負責。他老是搖頭嘆氣，就是不吭聲。後來，排長們也催他說。他這才說了以下情況：以前他們這個營有個教導員叫朱明禮，是江南人，個子不高，長得挺精幹，微黑的皮膚，小圓臉，淡眉毛，單眼皮，高鼻樑。在我們來的頭天晚上，他換了一套士兵的軍裝，從那以後就不見了。後來，有人見他在一連當兵，每次上政治課，都是他在裡邊帶頭起鬨搗亂。大家都明白他在一連當兵的目的，所以，誰也不敢把這事兒透露出去。因為，誰要是透露了，那就有殺頭之禍。最後他還說：『喬副營長，我對不起你。我幾次想告訴你，我又不敢。我怕他們饒不了我。』我問他姓朱的現在還在一連嗎？他說：『不清楚，有很多日子不見面了。』我說你過去沒告訴我，人家不是也沒輕饒了你？他說：『是啊，我說我糊塗嘛。可是，我還要求你，你千萬不要說是我說的。』我說你放心吧。就說到這兒，我就離開了三連，又到了一連。一連的士兵都睡了。我也不便驚動他們。只和二排長說了幾句話。看來二排長很驚慌，既要好言好語地迎接我，又左顧右盼似乎怕有人聽見似的。我問他，對他們連長的死有什麼看法時，他只是笑了笑，什麼也沒說。我有個想法，不知該說不該說，政委同志。」
「你說吧。」李治中答道。
「我想從明天起，我到一連去兼任連長職務。我就住在那裡，非把這小子找出來不可。到那時，我們就可以了解全面情況。然後，再把他們這幫壞蛋一網打盡。這樣，我們的整編工作，就可以順利完成了。」
李治中聽完了喬震山的匯報，「嗯」了一聲，站起來在地上踱著，沒有立即回答喬震山的問題。沉默了一會兒，他仿佛自言自語地說：「不入虎穴焉得虎子，這是相當勇敢的行為。不過，恐怕不等你捉到虎子，人家就把你先幹掉了！再說，即使把他找出來，他給你來個死不認賬，你有什麼辦法？而且，根據三連長的說法，此人目前不一定在一連了。這些傢伙精得很，狡兔尚有三窟，何況一個活人。我的意見，你們今後應以一連為重點，去發動群眾，了解情況。突破這個重點，把一連爭取過來。將來讓士兵們把他交出來，不比你去冒這份險強？現在，三連已經基本成熟。二連怎麼樣，有希望吧？郝平同志。」
「二連形勢也很好。他們對營里一連串發生的事故，也表示憤慨，但不透露任何情況。對一連長的死，都以冷笑表示他們內心的幸災樂禍。」
「好，」李治中興奮地把手一揮，仿佛指揮著千軍萬馬向敵人陣地發起猛烈的衝擊一樣，「今後我們對一營的工作方針是：鞏固三連，爭取二連，突破一連，在工作中我們要提高警惕，防止意外，團結群眾。只要有了群眾，我們就會變被動為主動。你們看，這樣做好不好？」
「好，一定按首長指示去做。」郝平和喬震山同時起立，齊聲答道。
「可是，」喬震山說，「我還兼不兼一連長的職務？」
「你看，你這個同志，」李治中笑呵呵地說，「真是聰明一世糊塗一時。你去兼連長，不管怎麼說，也得去和陳、劉二人商議，那就會引起他們的懷疑，反而增加麻煩。我們要麻——痹——敵人。……好了，天不早了，回去休息吧。同——志！」
喬震山和郝平離開團政委的宿舍時，啟明星已升上了東方的天空，放射著銀色的光芒，它告訴人們：天快亮了。