鴿翼 · 第一節
那天，她意外碰到他們在一起，並請他們到她的旅館吃午飯，然後，凱特與丹什將她留給斯特林厄姆太太之後，米莉與那位同伴面對面的時候，像一個為生命戰鬥的戰士，戒備而緊張地撫摸著掛在腰邊的佩劍，那是她勇氣的源泉。也就是說，她把手緊緊壓在她的心口。此時，兩位女士面對面站著，四目相對，表情都非常奇怪。蘇珊·謝潑德已經接待過那位偉大的醫生，對她而言，這絕不是一件小事；但是，米莉此時實際上已經承認，她一直很堅決地在她邀請來的客人面前豎起一道屏障，防止他們進行任何交流，防止泄露任何機密。「你一直太可愛了。我知道，你心裡裝著那麼多東西，卻在他們面前表現得那麼漂亮。凱特不是很厲害？她的表現也非常好。」
可憐的蘇西一開始顯得很緊張，一副如臨大敵的樣子，慢慢地，她也放鬆了。她必須很努力去想，米莉到底在打什麼啞謎。「克羅依小姐？哦，她很和氣，很聰明。她知道，」斯特林厄姆太太說，「她知道。」
米莉自己也緊張了起來，不過，此時，她最清晰的意識，是她極其同情這個同伴。她發現，她一直在掙扎著，拚命壓制著自己的本性，以防泄露自己的同情，對於本性天真的她而言，這絕對是一種折磨。在掙扎之間，米莉明白了她的同情有多少，也因此領會到了斯特林厄姆太太的痛苦，這讓她的良心很受煎熬。非常奇妙的是，這個印象讓那位女孩很快鎮定下來。她有些懊悔地問自己，她們怎麼樣才能很輕鬆地在一起，她們之間怎麼樣才能消除障礙，然後，這個問題得到了一個令人放鬆甚至快樂的答案。她要體諒蘇西的難過，蘇西好像是註定要為她感到難過的。斯特林厄姆太太的難過可能傷害斯特林厄姆太太，但她自己的難過會不會傷害她自己呢？隨後，這個可憐的女孩，當場就享受了五分鐘的興奮，她只是一揮手，就仿佛扇起來了一陣微風，然後反問她的同伴：「你是說，凱特知道你心裡一直惦記著盧克·斯特雷特爵士？」
「她什麼也沒說，但她確實是個好人，很善良。她似乎很想幫我渡過難關。」然而，這句話剛說出口，這位善良的女士就倒抽了一口冷氣，好像做了一件很嚴重的錯事。她盯著米莉，不過，她所有勇氣都是偽裝的。「我是說，她看見我們好像都很忙。我說她知道，其實是想說她這個人很善於揣測。」接著，她做了一個貌似很有英雄色彩的鬼臉。「不過，她是不要緊的，米莉。」
那位女孩感覺，到了這個時候，她已經可以面對任何事情了。「都不要緊，蘇西。誰都不要緊。」不過，她之後的幾句話卻存在一些矛盾。「他有沒有因為我沒在這裡等他而感到不舒服？或者說，他是不是剛好想跟你一個人說一些悄悄話？」
「我們沒有悄悄話好說，米莉。」斯特林厄姆太太不易覺察地顫抖著。
「他是不是非常喜歡你？」米莉接著說，「他是不是認為，你是他說明我的情況的最好對象？你們是不是相處得非常好，然後相互愛慕，因此我就成了你們的媒介？我可以預見到，你會從中受益無窮。」
「我的孩子，我的孩子！」斯特林厄姆太太低聲說；但是，她又顯得她認為情況確實如此，甚至害怕被人家貶低。
「他是不是非常優雅、非常善良？不管他可能會說什麼，跟他相識是不是一件非常可愛的事情？在我的眼裡，你們正是一對，你知道你們倆在一起一定要幹什麼嗎？」然後，因為蘇西還是盯著她，顯得驚訝不已，她就接著說：「你們肯定把我看透了。你可以選擇任何方式，可以一起把我琢磨透！我自己也會表現得很好，那麼，我們，我們三人，不管還有什麼人，哦，無論多少人都行，不管你喜歡加上誰都沒問題，我們可以讓神明嘆為觀止。在你面前，我會很容易應付，像一根羽毛一樣。」此時，蘇西還是默不作聲，她年輕的朋友就覺得，根據她持續的觀察，覺得她認定這是她有病的表現。因此，米莉覺得自己更加聰明了，視線更清晰了。「不管怎麼說，他非常有趣，對嗎？非常好。至少，我們沒有碰上一個令人討厭的人，畢竟我們是倉促來到這裡的。」
「有趣？」斯特林厄姆太太感覺自己心定下來了一些。「我不知道他是不是有趣，」她還是顫抖著，「但我知道，他對你很感興趣，你希望他對你有多少興趣就有多少。」
「當然。全世界的人一樣。」
「不，我的公主，他和世界上別的人不一樣。他的興趣更濃厚，也更聰明。」
「好吧！」米莉笑了，「蘇西，我就希望看到你這樣子。所以，親愛的，振作起來吧！我們將與他一起度過美妙的時光。不要擔心。」
「米莉，我沒有擔心。」可憐的蘇西的臉色泄露了她高尚的謊言。
接著，她的同伴感覺似乎深受感動，向她走過來，而她則擁抱了她，這一下擁抱表達了言語所不能表達的許多東西。她們相互緊緊擁抱，似乎為了相互安慰。斯特林厄姆太太的痛苦在於知道她愛莫能助，這對誰都是折磨，而對於米莉而言，她的痛苦在於要為她考慮。米莉的想像是無窮無盡的，而她朋友的困難就在於，如果她否認，反而會欲蓋彌彰，她倒不如表現得溫柔和模糊一些。事實上，此時她們相互緊緊擁抱是最好的表達，至於對保護與支持的承諾，那是我們這個年輕的朋友的責任。「我並沒有問你，」她馬上說，「他跟你說了什麼，或者他讓你告訴我什麼。我甚至沒有問你你們有沒有談到我。我之所以問你們見面的情形，我並沒有指望套這種話，有一些東西，我是不想知道的。我以後還會經常去見他，所有這些事情，我總會知道的。我就希望你能通過他進一步了解我，不管你能了解到什麼。你自己知道就夠了，讓他跟你在一起，就是為了這個目的。我想讓你覺得很開心，這就是我的意圖，我想讓你很興奮，讓你甚至不知道自己在幹什麼。你信任我就好。就這樣，你明白了吧？我們要相互扶持，你可以絕對相信，我不會垮掉。所以，你一點也不用擔心，你不會有任何威脅的。」
「他說我可以幫你，他就是這樣告訴我的。」蘇西迫不及待地為自己辯白。「他自己為什麼不幫你呢？而且，我跟你出來，不就是想幫你嗎？但是，他沒有跟我說過什麼可怕的事情，沒有，沒有，沒有。」那位可憐的女士聲情並茂，「他只是說，你做什麼都要按自己的喜好，他跟你交代過，他跟你交代的，其實也是讓你隨心所欲。」
「我必須隨時能看到他。我必須時不時地去找他。不過，這當然也要看我是不是高興。非常幸運，」米莉微笑著說，「我喜歡去找他。」
對此，斯特林厄姆太太表示同意，然後，她找到了當時那個情景的最恰當描述。「我肯定他會希望我做的，就是幫你做你喜歡的事情，我覺得這就是最動人的。」
「也要避免我隨心所欲的後果傷害到我嗎？」米莉笑了，然後又接著說，「當然，首先要有我喜歡的事情。」
「哦，我想你會找到這種事情的。」斯特林厄姆太太比剛才更勇敢地說，「我想肯定會有，就像這件事。我是說，」她解釋說，「像我們目前這樣。」
米莉想了想。「就像我希望你喜歡他，他也喜歡你，對吧？這種事情對我是有好處的。」
這句話似乎讓蘇珊·謝潑德感覺有些糊塗。「你是指哪一位？」
米莉稍微猶豫了一下。「我不是說丹什先生。」說完之後，她好像還有些來勁。「當然，如果你喜歡丹什先生，那是再好不過的。」
「那麼，你是說盧克·斯特雷特爵士？當然，他是個好人。」蘇西接著說，「你知道我看見他就想起誰嗎？就是波士頓的巴特里克醫生，他是我們那裡的大人物。」
米莉認識波士頓的巴特里克醫生，但她只是很短暫地見過他一次。「你已經見過丹什先生了，你覺得他怎樣？」
蘇西的雙眼直盯著她的朋友，想了一陣子之後，才找到她的答案：「我覺得他很英俊。」
米莉依然沖她微笑著，雖然比剛才多了一些老師面對學生那樣的神情。「好吧，你第一次看見他，這樣說就夠了。」她接著說，「我已經做了我想做的事情。」
「那也是我們想做的。你知道，這種事情很多。」
「很多」兩個字讓米莉搖了搖頭。「最好是什麼都不知道，也不認識他們。我不知道，什麼都不知道，只知道你和我在一起。請你記住，對於你，我什麼都不會忘記。所以，你放心，一點事也沒有。」
這些話讓蘇西感到心裡更有底，此時，她甚至反過來安慰米莉。「肯定是沒事的。我想你應該知道，他覺得你沒有任何理由……」
「不長壽？」米莉很直接，似乎她能接受，甚至準備進行深入的思考。然而，她的回答很出乎意料。「我當然知道。」她這樣說顯得她朋友說的這事無足掛齒。
斯特林厄姆太太想把事說得大一些。「我是說，他沒有跟我說起他沒有跟你說過的話。」
「真的嗎？換成我，我肯定會說。」她也許有點失望，不過，她的心情好像還很不錯。「他告訴我要好好活下去。」然後，她莫名其妙地閉上了嘴。
這讓蘇西感到一頭霧水。「那麼，你還想要什麼？」
「親愛的，」女孩馬上說，「你可以放心，我什麼都不想要。」她又補充了一句：「我還活著，是的，我還活得很好。」
這句話又讓她們四目相對，但同時好像給斯特林厄姆太太上了發條。「這麼說的話，我也一樣活著，你瞧。」她的語氣表明她已經從陰影中走了出來。不過，基於她的智慧，她只能說這麼多，而她也是說了實話。在米莉的幫助下，她對情景的掌控程度已經提高了很多。她們十分鐘的談話，讓她更清晰地意識到了，自己其實還有一個新的想法。這也許是一個老的想法，不過此時有了新的價值；無論如何，這個想法是在最近一個小時閃現的，儘管起初相當微弱，但閃爍的光芒很特別。這是因為上午的天空忽然暗了下來，像是在漆黑的夜空，星星會特別明亮。這時已經是黃昏，但天空還很亮，可是，蘇珊·謝潑德的星星已經在向她不停地閃爍了。跟米莉說了這些話，她就變成了在天空中閃爍的星星。隨著她繼續仔細觀察，她發現她這顆星星其實是因為盧克·斯特雷特爵士的來訪而上升到空中的，後來的各種印象充其量不過起到固定位置的作用。至於米莉回來時丹什先生跟在她後面，或者說他是跟著凱特，而凱特跟著米莉，他們的出現襯託了這種感覺，儘管這是蘇西在一段更為昏暗的時候發現的。她們兩個朋友來訪的時候，是她覺得最昏暗的時候，凱特·克羅依小姐主動跟她說話，表明米莉和那位年輕人之間有牽連，從此，天空就漸漸明朗起來。如果說當時感覺還不是很強烈，那是因為那位可憐的女士還被陰霾籠罩著，那位善良而偉大的醫生臨走時給她留下的陰霾。
當時的情景讓一個知情而富有想像力的人產生的強烈情感，在她跟勞德夫人之間後來進行的兩三次私密談話之中顯露無遺。她信任她的這位老朋友，讓她感到了從未有過的喜悅；因為在這樣的時刻，如果她沒有某個人可以說心裡話，那麼，她是一定會崩潰的。謹慎不再意味著沉默，沉默是糊塗和愚笨的代名詞，而智慧是應該磨礪的。在上文提到的談話之後的第二天早上，她就來到蘭開斯特大門，在莫德·曼寧厄姆的聖殿里，她終於敞開了心扉，舒緩了胸中的鬱悶。敞開心扉可以說是她長期以來養成的習慣，是每隔一段時間都要做的事情，頻率取決於她前進途中可能遭遇的考驗和可能獲得的觀感。她從未中斷觀察自己的行為舉止，這通常是她傾訴的重點。眼下的情形，根據她自己的感覺，是她好像沒有傾訴的對象；她好像陷入了深淵。要敞開心扉，總是要有人聽她訴說；此時，她的第一個要求是讓女主人允許她哭出來。在旅館的時候，由於米莉在旁邊看著，她不能哭，於是，離開了旅館之後，她終於獲得了充分發泄的好時機。起初，她哭了又哭，不停地哭，好像她這次的使命就是哭。勞德夫人非常聰明，她好像完全能夠理解，所以，她只是對坐在桌子旁邊的蘇西說了兩三句話。她能夠抵抗眼淚的感染力，但她給了她的客人極其大的耐心。「你知道，從此以後，我再也不能哭，至少在她面前不能再哭，所以，只要能哭，我就要哭出來。即使她自己哭了，我也不能隨便哭，因為那樣就表明我絕望了。我和她在一起的時候不能哭，跟她在一起的時候，我必須興高采烈，積極樂觀。況且，米莉自己也不會哭。」
「我肯定是希望，」勞德夫人說，「她不會有哭泣的機會。」
「即使她有機會哭，她也不會哭。她不會掉一滴眼淚。有東西阻止她流淚。」
「哦！」勞德夫人說。
「是的，那就是她的自尊心。」斯特林厄姆太太看見她的朋友將信將疑，就做了進一步的解釋。莫德·曼寧厄姆暗示說，如果有事情讓她哭，自尊心應該阻止不了，她既然不哭，那麼，這些事情就是讓她忙的，她肯定有安排，有聯繫，她會聽到鈴聲，會看到用人走進來，她要做各種決定。「我現在也許就想哭，」她說，「要不是我要寫信的話。」對於她那個焦慮的同伴而言，這句話沒有任何難以接受的地方，她給她留了適當的反應空間。她沒有打斷過她，就像她沒有打斷過鋼琴調音師的工作。於是，可憐的蘇西得到了時間，當勞德夫人為了避免拋頭露面，為了充分利用郵遞而將一封寫著地址、貼著郵票的便箋交給一個聽到鈴聲進來的腳夫時，蘇西就把全部事實都擺在了她的面前。其實，她只需兩三個事實，因為這些事實都很重要，兩三個小事實就可以構成一個重大的事實：就在前一天，斯特林厄姆太太跟盧克爵士見過了面！盧克爵士希望跟她當面談米莉的事情。
「他主動找你的？」
「我想他是樂意的。他當然是主動的。他待了一刻鐘。我明白，對他而言，這已經算是一段很長的時間。他很感興趣。」
「你是說他對她的狀況感興趣？」
「他說這不算是什麼大狀況。」
「那算是什麼？」
「至少，」她解釋說，「不是她自己想的那種狀況。她肯定感覺自己有什麼狀況，沒跟我商量，她就去見了他。她去找他，是因為她害怕自己有什麼病，他給她做了檢查，他看得很準。她錯了，她沒有自己以為有的病。」
「那麼，她以為自己有什麼病？」勞德夫人緊追著問。
「他沒告訴我。」
「你沒問？」
「我什麼也沒問。」可憐的蘇西說，「我只是仔細聽他說。他也沒多說，他真的很好。」她接著說，「謝謝上帝，他確實很感興趣。」
「他肯定是對你有興趣，親愛的。」莫德·曼寧厄姆很溫柔地說。
她的客人很坦率地說：「是，親愛的，我也覺得他對我有興趣。我是說，他發現他可以和我合作。」
勞德夫人也很直接：「為了她？」
「為了她。為了她，他什麼都願意做，也做得出來。他會充分利用我，如果有必要，他會掰下我的每一根骨頭。他說，對她而言，幸福是天底下最大的事情。」
「幸福對所有人都是最大的事。那麼，」勞德夫人問，「我們為什麼要為這種事哭呢？」
「只是，」可憐的蘇西用明顯的哭腔說，「這件事很奇怪，我們理解不了。我是說，她怎麼會得不到幸福呢？」
「她肯定會得到幸福。」勞德夫人也覺得這不是不可能的事。「她會很幸福的。」
「當然，如果你能幫忙的話。你知道，他認為我們幫得上忙。」
盧克爵士的想法讓勞德夫人琢磨了一會兒。她的背靠到椅背上，兩個膝蓋分開，就像戴著耳環在集市上購物的漂亮主婦；與此同時，她的朋友則幫她仔細挑東西，然後逐個丟到她寬大的購物袋裡面。「但是，他去找你就為了跟你說她必須享受到幸福嗎？」
「他說我們務必讓她得到幸福，這是最重要的一點。他說了那麼多，讓我感覺到，」斯特林厄姆太太接著說，「這是很重大但也是可以實現的事情。」
「是的，他能促成這種事情！」
「我是說，他讓這件事變成大事，還把這種大事交到我手上，他給我劃一個範圍，其餘的他自己都攬了。」
「其餘的是什麼？」勞德夫人問道。
「我不知道。那是他的事。他想抓住她。」
「那麼，你為什麼說這不算什麼狀況？肯定是大狀況。」
斯特林厄姆太太的表情事實上承認了這一點。「不過不是她想像的那種狀況。」
「是另一種狀況？」
「是另一種狀況。」
「在檢查的時候發現了別的狀況？」
「發現了別的狀況。」
「那麼，他發現了什麼狀況？」
「哦，」斯特林厄姆太太哭著說，「上帝就是不讓我知道。」
「他沒告訴你？」
不過，這時可憐的蘇西已經恢復了理智。「我是說，如果真有什麼問題，我總是會知道的。他在思考，但我可以相信他正在思考，因為我感覺他是信任我的。他正在思考。」
「也就是說，他還不確定？」
「他在觀察。我想這就是他的意思。她馬上要走，三個月之後要回來見他。」
「那麼，」莫德·勞德說，「我想，他不應該這麼嚇唬我們。」
這讓蘇西有些激動，她似乎跟那位偉大的醫生是站在同一條戰線上的。她接下來的責備語氣表現了這一點。「讓我們幫忙讓她幸福是在嚇唬我們嗎？」
勞德夫人的語氣也有點僵硬。「是的，我被嚇到了。在不明白的時候，我一般都會很害怕。他是說什麼方面的幸福？」
斯特林厄姆太太的回答直截了當：「你懂的。」
她這樣說，她的朋友就只好接受；而在片刻之後，後者也表明她確實已經接受了。她用一點奇怪的幽默感，做出了寬容的反應。「哦，我好像明白了。問題是……！」可是，她仿佛讓這個問題噎住了，說到這裡就突然停下來。
「是這個方法能不能治好她的病？」
「是的。這樣處方是不是對症？」
「哦，我想我們就等著瞧吧！」斯特林厄姆太太輕輕地說。
「好吧，我們也沒有怨言。」
「親愛的，你沒有跟誰相愛過嗎？」蘇珊·謝潑德緊接著問。
「有，親愛的，但不是按醫生的指示。」
莫德·曼寧厄姆的語氣中有一些歡樂氣息，但也有些勉強，有點短暫，這對於她的客人的精神形成了刺激。「哦，我們當然不必向他請示。但是，如果他認為這對我們有好處，我們會很高興的。」
「親愛的夫人，」勞德夫人叫著說，「我感覺，不用他說，我們也開心。所以，如果他只是要跟我們說這些的話……！」
「啊！」斯特林厄姆太太插了嘴說，「不只這些。我感覺盧克爵士還有很多東西要說，他不會這樣就把我打發掉。我還要去見他，事實上，他差不多就表示了他希望我再去。所以，他肯定還有更重要的話要說。」
「那麼，他還有什麼要說呢？你是說，他有自己的人選可以推薦給米莉？你是說，你什麼都沒跟他說？」
對於這些問題，斯特林厄姆太太泰然自若。「我向他表示我能理解他。僅此而已。我感覺自己不能什麼都說，但我也感覺，雖然他的來訪讓我很不安，可是前一天晚上我從你身上得到了巨大的安慰。」
「你是說我將她交給凱特之後在馬車裡跟你說的那些話嗎？」
「你眼睛真亮，明察秋毫。他就在這裡，我已經碰到他了，對他有了我自己的印象。」斯特林厄姆太太說，「我感覺你太厲害了。」
「當然，我一直都很厲害，」莫德·曼寧厄姆說，「我什麼時候不厲害過？可是，你知道，如果米莉嫁給莫頓·丹什，她就不會了。」
「哦，嫁給自己心愛的人，不都是很感人嗎？不過，我們是不是太著急了！」斯特林厄姆太太笑著說，笑聲中夾雜著一點傷感。
「如果我看得准，不用害怕著急。那天晚上跟你說那些話的時候，不就是憑著直覺嗎？我就是感覺到，我從骨子裡知道，那個人回來了。」
「這就是你的厲害之處。不過，」斯特林厄姆太太說，「請你見到他後再做評論。」
「我馬上就會見到他。」勞德夫人的語氣非常果斷。「那麼，你對他的印象怎麼樣？」
斯特林厄姆太太對他的印象，似乎迷失在眾多疑惑之中，找不著了。「他怎麼會在乎她呢？」
她的同伴神色凝重地說：「碰巧。」
「上帝啊！」斯特林厄姆太太說，「碰巧！人們感覺是你將他攥在手裡。」
莫德·勞德的眼睛直直地看著她的朋友的眼睛。「這是你對他的印象？」
「親愛的，這是我對你的印象。每一個人都在你的控制之中。」
莫德·勞德的眼光沒有轉移，而蘇珊·謝潑德發現自己討到了對方的歡心，但沒有絲毫的不真誠，這種感覺很奇怪。不過，她這句話還是有很大的局限。「我沒有控制凱特。」
這是她的客人還沒有從她這裡得到過的信息，而這個感覺讓斯特林厄姆太太目瞪口呆。「你是說凱特喜歡他。」
我們知道，蘭開斯特大門的女主人迄今為止一直掩蓋著這個事實，而她的朋友這個尖銳的問題，讓她的神情發生了一些變化。她眨眨眼睛，然後陷入沉思。之後，不知道是一時疏忽而暴露了，還是因為已經拿定了主意，然後在斯特林厄姆太太高質量質疑的作用之下，她接受了所有結果。蘇珊·謝潑德感覺，她不僅僅利用了他們，還發現大家身上符合她的目的的東西甚至超乎她的想像。此時，她的轉變實際上有些著急。此前，她一直刻意掩蓋一個很重要的真相，也不希望聽見人們說她掩蓋得不高明。不過，蘇西還是感覺，自己居然沒有想到，在她面前就是一個傻瓜。不過，在新光線的照射下，蘇西感覺更清晰的是凱特的偽裝真高明，讓她感到詫異不已。在等待同伴回答她的追問的時候，這個感覺漸漸完整，面目變得很清晰。「凱特以為她喜歡他。但是她錯了。沒有人知道。」勞德夫人的回答清晰而果斷。不過，這些並不是她的全部回答。「你也不知道。你應該這樣想，或者說，你應該全盤否認。」
「否認她喜歡他？」
「否認她會覺得她喜歡他。不要懷疑。你要否認你聽到的這樣的事。」
蘇西感覺這是新的使命。「你是說，我要對米莉否認，如果她問起的話？」
「當然要對米莉否認。別人不會問。」
「哦，」斯特林厄姆太太想了想說，「米莉也不會問。」
勞德夫人感到不解。「你肯定嗎？」
「是的，我越想越肯定。對我來說很幸運。我不善於撒謊。」
「我倒是很擅長，謝謝上帝！」勞德夫人很不屑地說，「有時候，我們沒有更好的方法。人總要盡力而為。不過，」她接著說，「我們也許不用撒謊，也可以解決這個問題。」她的興致上來了；很快，她的朋友看見她更加投入，熱情的火焰更高，還在她身上發現了某種至關重要的東西。說句真話，斯特林厄姆太太當時只是依稀看見；首先是發現莫德有一個幫助她的理由。這個理由很奇怪，即她反過來也可以幫助莫德，為了這個理由，她甚至感覺自己願意撒謊。也許她真正感覺到的是，她的女主人有些失望，因為她居然懷疑這種社交策略的正當性；基於這種感覺，她反而能看得更清晰。她們要消除凱特的妄想，像她姨媽說的，她關於情感的妄想，這顯然已經成為她們進行更私密交談的焦點。斯特林厄姆太太發現，自己已經加入消除凱特的妄想的陣營，不過，她可能需要運用到她不具備的技巧。也許，只要消除丹什先生的妄想就行了吧？完成了這個任務，可能也會實現其他的目標。不幸的是，在這項工作開始之前，她的心就已經崩潰了。她感覺自己從骨子裡相信米莉所相信的一切，她也知道，如今為米莉效勞需要很多可怕的付出，像要拚命幫她往上拔。這一切讓她的心亂成一團，也好像被一團烏雲似的問題所籠罩著，與此同時，莫德·曼寧厄姆似乎坐得越來越穩固，好像在一大片烏龜殼上，馬上要裂出表示神諭的甲骨文。烏龜殼確實裂開了，至少讓人感覺發出了聲音，正在傳遞一個跟剛才很一致的信息：「是的，我會幫你解決米莉的事，因為我幫了你之後，你就會幫我解決凱特的事。」對此，斯特林厄姆太太完全能夠理解。她發現，非常奇怪，自己居然情願做對凱特有害的事情，反過來說，按勞德夫人的標準，那也是對凱特有利的事情。總之，她發現自己不在乎到底凱特會怎麼樣，只是很確切地知道凱特的光芒籠罩著一切。凱特沒有危險，凱特也沒有可悲的未來；不管發生什麼事情，凱特·克羅依都會照顧好凱特·克羅依。而且，此時，她發現她的朋友已經走到了自己前面很遠。勞德夫人已經擬好了行動草案，所以她說：「你必須再住幾天，你們倆人很快就可以跟他一起吃一頓晚餐。」莫德還說，她有本能的同情，有先知的智慧，所以，兩天之前，她已經為這一頓晚餐做了周全的準備。「那個可憐的孩子，你去拿披巾的時候，我跟她單獨在一起，她就好像把自己全交給了我。」
「哦，我記得你後來和我說過。不過，」蘇西說，「我也感覺到了。」
但是，聽到這句話，勞德夫人就盯著她，心裡琢磨著她當時說了什麼。「我想，你能這麼漂亮地放棄，我應該備受鼓舞。」
「放棄？」斯特林厄姆太太不解地反問，「我什麼也沒放棄，我抓得很牢。」
她的女主人顯得有些不耐煩，再次有點僵硬地轉身回到鑲著黃銅邊的大圓桌旁邊，推了一下放在桌上的一兩件東西。「那麼，我放棄。你知道，在我心裏面，丹什先生是個小人物，我認為他根本配不上她。你知道我一直認為什麼樣的人配得上她。」
「哦，你一直非常了不起，」蘇西不卑不亢地說，「公爵或者王子吧，她應該是皇宮裡的人，你是這個意思吧？我早就知道了。但是，我們的問題在於，她並不認同。對她而言很幸運的是，她並不指望這種東西，我越來越看得明白。這種情況下該怎麼辦呢？我可以告訴你，我曾經有過許多夢想，但如今我的夢想只有一個。」
斯特林厄姆太太最後幾個字的語氣充分表達了她的意見，所以勞德夫人也只能表示她完全領會。於是，她們面對著面又默默坐了一陣子。「你的夢想是她心想事成？」
「如果這樣對她有好處的話。」
勞德夫人似乎在琢磨著這樣能給她什麼好處，但是，過了一會兒，她卻說起別的事情。「這讓我感覺有些不舒服，你知道，當然，我是個粗人。我也考慮過很多東西。不過，我們還是應該正確對待。」
「我們要正確對待她？」斯特林厄姆太太說。
「我們要正確對待丹什先生。」說完之後，勞德夫人淡然一笑。「很可惜，他還是老樣子。」
「哦，如果他比以前更好一點，」她的朋友替她說，「你就可能接受他做你外甥女的丈夫，那樣的話，米莉反而會成為障礙。」蘇西補充說，「她會妨礙你的計劃。」
「她確實會妨礙我，當然現在問題已經不存在了。不過，在我看來，她跟凱特好像早就成了戰友，你們剛到這裡來，我就發現了。我發現你的女孩在幫我的女孩，我不妨告訴你。我這樣說，」勞德夫人接著說，「你很可能覺得這就是我歡迎你們來的原因。所以，你應該明白我放棄了什麼。我確實放棄了。但是，我既然選擇了這條路，」她繼續發表高論，「我會做得相當漂亮。所以，讓我們跟這一切說再見吧！再見了，丹什夫人！天啊！」她吼著說。
蘇西忍了一會兒。「即使變成丹什夫人，我的女孩還是個人物。」
「是的，她肯定不是小人物。而且，」勞德夫人說，「我們現在還都在空談。」
她的同伴很傷感地表示同意：「我們是在空談。」
「這樣也是很有趣的。」勞德夫人又想到了什麼，「他同樣不是小人物。」說了這句話，她又回到了剛才提給她的朋友而她的朋友沒有明確回答的問題，「你到底覺得他怎樣？」
聽到這句話，不知道為什麼，蘇珊·謝潑德有些謹慎了起來，因此，她的回答還是跟從前一樣籠統：「他很有魅力。」
她與勞德夫人四目相對，她的目光很堅定，如果對方不是很坦誠的人，總是害怕這樣的目光。此時，她的目光產生了特別的影響。「是的，他很有魅力。」
當然，這幾個字的影響也很明顯，斯特林厄姆太太感到很有意思。「我原以為你不喜歡他！」
「我不希望他做凱特的男人。」
「可是，你也不希望他做米莉的男人。」
斯特林厄姆太太一邊說一邊站起來，她的朋友也站了起來。「親愛的，我希望他做我的人。」
「你真想得出來。」
「也許還可以。他配不上我的外甥女，他也配不上你。我是姨媽，我是可憐蟲，我也是傻瓜。」
「哦，我甚至什麼都不是。」蘇西斷然說。
但是，她的同伴不會罷休。「人總是為別人活著的。你就是這樣。如果我只為自己活著，我根本不會在乎他怎麼樣。」
但是，斯特林厄姆太太比剛才更堅定。「不過，如果說我覺得他很有魅力，那也表明我還活著。」
好了，這一下子就讓勞德夫人崩潰了。她猶豫了一下，然後笑了一聲作為掩飾。「當然，他本身是沒問題的。」
「那就是我的看法。」蘇西這次說得更矜持一些。關於丹什先生怎麼樣的第一次磋商，就不了了之地結束了。