烽煙圖 · 十二
四大城紳在縣長王楷第的辦公室里開了會：疾不如快，快不如疾，要立絞李霜泗。這個消息沿著平原上的大小道路，大小村莊，像疾風一樣地傳遍滹沱河下梢的四十八村，人們驚相傳信：「英雄的末日到了！」
朱老忠聽到這個消息，大吃一驚，他知道就會有此一來，卻沒有想到有這麼快。他不告訴芝兒，立刻進城去找江濤。一進江濤的門，他下課回來了，正在屋子裡忙著，為李霜泗定罪的問題，悵悵然若有所失，見朱老忠開門進來，他說：「大伯！你來了？」
朱老忠說：「我們的英雄末日到來，怎麼能不來呢？」
江濤說：「大伯，你知道了？」
朱老忠說：「我很快就知道了！」
江濤說：「這個消息真是不脛而走啊！」
朱老忠說：「人們注意嘛！我是來看看咱們有什麼行動沒有？」
江濤說：「我們能有什麼辦法？大貴帶著游擊隊上了山了，當前的情況，和反割頭稅的時候不一樣了，那時還有咱八十年的拳房底子；和大暴動的時候也不一樣，那時咱還有三千黨團員。目前八十年的拳房底子沒有了，三千黨團員也被打散了，我們的工作還沒有跟上去，三千黨團員還未收攏起來，建黨、建軍、建政，尚未收到成效……」
朱老忠說：「你說得是，大暴動使我得到的慘痛的教訓，就是一個地區，經過一場白色恐怖的鎮壓之後，需要一個比較長的時間才能恢復……」
江濤說：「大伯說得是……在目前來說，最好是不顯山不露水地過去，不叫芝兒知道。這孩子脾氣火爆，一旦叫她知道，她就會一定要報殺父之仇，如果兩敗俱傷，還算好的，怕芝兒一人遇著閃失，別人再受了連累……」江濤說到這裡，不再說下去。在舊社會裡，李霜泗是一個英雄，他鋌而走險，打家劫舍，殺富濟貧。跟了共產黨之後，還是一個英雄，他參加了高蠡暴動，鎮壓了地主階級，開倉濟貧。就是因為他性格暴烈，一時不慎，走漏了消息，落了網了。想起這些，江濤心裡很難受。
朱老忠見江濤長時間的沉默，也沒有什麼話說，移動腳步往外走，江濤也跟出來，送到大門以外，眼看著朱老忠沉重地走下高高的磚階，才走回去。
朱老忠順著大道一步步走回來，不落家，就走到村北大黑柏樹墳里。一進朱老明的墳屋，芝兒一眼見到朱老忠，兩隻嘴角向兩方延長，大淚珠子從眼裡流出來，哇哇地大哭起來。朱老忠大吃一驚，問朱老明：「你跟她說了？」
朱老明說：「你看，英雄的末日到了，我怎麼能不告訴她。她聽到說父親將臨刑了，能不哭？這一哭就是大半天，我百勸千勸她才不哭了。你回來了，她見了親人能不哭？看看有什麼辦法吧？」
朱老忠說：「江濤才說了，在目前來講，我們力量一不如反割頭稅的時候，二不如大暴動的時候；反割頭稅的時候，我們還有八十年的拳房底子。大暴動的時候，那時候咱還有三千黨團員，如今賈老師不在了，三千黨團員也被打散了。手下的力量就只有這麼一點點，你說是怎麼辦……」
談到這裡，朱老忠看著朱老明，朱老明眯瞪眯瞪眼睛，不說什麼。芝兒睜著兩隻淚眼看著朱老忠，朱老忠也說不出什麼。芝兒說：「我們的游擊隊雖然上了太行山，沒的就再也沒有一個人了？就是剩下我一個人，也要反牢劫獄，大劫法場……」
朱老忠聽到這裡，也流下兩顆眼淚，說：「我的好孩子，江濤叔叔說了，就怕你落到這個家業上，才說不叫你知道，叫你回到勝芳去，這裡的法場，由我們來收拾。」
芝兒一聽，跺腳大哭起來，說：「沒的江濤同志眼看我父親被處絞刑？見死不救，算了什麼好同志？我一個人干，搬倒葫蘆灑了油，叫我干我也干，不叫我干我也是這麼幹，我心裡一定了。」芝兒說著，躺在炕上打滾。朱老忠老明大伯在一旁看著干著急，也說不出什麼，最後，朱老忠說：「看天道不早了，你們做點吃的，我也回家去看看。」說著，芝兒動手做飯。朱老忠挪動腳步走出來。
朱老忠回到家裡，一進大門，慶兒娘和大貴他娘正在屋裡大一聲小一聲地說話，朱老忠一進門就說：「光自你們也正在念叨這回子事！」慶兒娘說：「甭說是李霜泗，就是慶兒的爹被張福奎鍘了，人們還念叨了幾年呢！李霜泗是英雄，要被他們處了絞刑，你想這四十八村的人們還活得了嗎？」
朱老忠說：「受不了又怎麼辦？」
慶兒娘說：「怎麼辦……」說著，搶出隔出門，從案板上拿起切菜刀，說：「咳，咱們反了吧，殺他個雞犬不留！」
朱老忠和貴他娘，兩個人慌忙趕上去奪下那把切菜刀，說：「這哪裡能行？這哪裡能行？這也不是嚷嚷喝喝的事，你先回去，這碼事咱們慢慢商量！」一面說著，朱老忠從慶兒娘手裡奪下那把菜刀。金華聽得北屋裡的喊聲，也走過來拉著。貴他娘推著慶兒娘的脊樑說：「你先回去消消氣兒，咱們再說話兒。」慶兒娘說：「我一聽狗日的們要立絞李霜泗，從內心裡動了氣生。五年以前，他們用鍘刀鍘了朱老星，五年以後又要立絞李霜泗，我看他們要把這些抗日的英雄們處死，單等日本鬼子來了，他們一齊當漢奸呢！」貴他娘說：「你說的那個我一百個相信。」兩個人一邊說著，貴他娘把慶兒娘送出大門以外。金華看了看東房涼兒下來了，就抱柴禾燒火，也該做晌午飯了。
朱老忠跑蹅了半天，吃過午飯，想躺在炕上打個盹兒。他心裡煩亂，翻來覆去，說什麼也睡不著。貴他娘問：「你怎麼老是睡不著？」朱老忠說：「我心裡有事。」貴他娘說：「你說的也是，要好的同志，最後的日子到了，心裡怎麼能不疼得慌？」
說著，朱老忠又從炕上爬起身來。貴他娘說：「你又去幹什麼？」朱老忠說：「我想勸勸芝兒，叫她回去。只要她回去了，我們這裡就好安排了。」貴他娘說：「你說的哪裡能行？她爹臨刑了，能不最後見一面。」朱老忠說：「我還不知道？這閨女脾氣暴躁，叫她見一面，能不動武？一動起武來，勝敗哪裡有個準頭？」貴他娘說：「你說的也是。」朱老忠說：「我還是勸她回去。」
朱老忠一邊說著，走出小門向村北里走，一上朱家墳里的土坡，看見朱老明正在大柏樹底下散步。聽得有人上坡，他眯瞪眯瞪眼睛，說：「是大兄弟來了？」朱老忠說：「是我，大哥！吃了飯也不歇一會兒？」朱老明說：「我心裡有事，怎麼能歇得下去。再說，做熟了飯閨女也不吃，一直哭到這咱。咳，目前，我們是兩手空空呀！」朱老忠說：「江濤說得有理，還是叫她回去為好，她一回去了，我們就好安排了！」
兩個人說著，又走進小屋。芝兒還歪在被摞子上抽抽咽咽地哭著，見朱老忠走進來，她說：「你甭說了，大伯！你說我也不回去，我一定見我父親一面，我要當場把張福奎打死。五年以前我沒有打死他，算有他五年的壽數，這一次他就完了！你們要是不幫助我，我就到城門北邊去找高躍爺爺，五年以前，他曾助我一臂之力，打了張福奎一槍，我再去要求他幫助我。」
朱老忠想了想，說：「閨女既有這個心胸，是一件好事，只有添燈的，哪有撤火的？只是目前我們的力量還小，如果不幫你辦，不是同志們的來派，如果是幫你辦了，勝敗乃兵家常事，如果再受到一次鎮壓，這一輩子咱們就翻不過身來了……」
芝兒把嘴一噘，說：「這是你們說的話，拿我們的話說，不是這樣子；說干就干，干壞了再說。再說我父服刑，我應該最後見他一面。如果有機會，我再給張福奎一槍。五年前那一槍，我沒把他打死，五年後這一槍，再也不把他放過……」
朱老忠聽到這裡，覺得也有道理，他問了朱老明一聲：「你說呢，大哥！」
朱老明說：「我聽著也有一點道理，看事做事，看不對不下手，看對付了再下手，下手就下死手，一不做二不休……」
朱老忠說：「也有道理，我去跟江濤商量商量。」說著，移動腳步走出來，本來他想迴轉家去，把這件事情告訴貴他娘，可是他又想到這是一件急事，要爭分奪秒。由不得腳不停步，順了大道，進了城了。到了江濤門口，門鎖著，他等了一刻，江濤才回來，開了小門，倒了一杯茶遞給朱老忠，朱老忠直起脖子，把這杯溫涼的茶水喝下去，說：「芝兒不回去，一定要最後見爸爸一面！」
江濤說：「她一定要見爸爸一面？難了！」
朱老忠說：「也不是沒有可能，在刑場上相見，有機會再打張福奎一槍！」
江濤說：「再打張福奎一槍，我同意。可是芝兒的性命難保怎樣辦？」
朱老忠說：「也不一定，看他什麼時候行刑；早晨是一樣，晌午是一樣，晚上又是一樣……」
江濤說：「絕斷沒有晚上行刑的道理……」
朱老忠說：「也不一定，我們揣摸敵人的力量和做法；敵人也要考慮我們的力量和做法。他要躲避我們的力量，趁熱打鐵，黑夜行刑，不是沒有道理的。」
江濤聽到這裡，也就停住了。揚起頭來，看著天花板，走走轉轉，轉轉走走，他想到：問題是在怎樣捉摸敵人的規律，他下定了決心說：「好吧！看事做事吧！」
朱老忠聽江濤同意了他的建議，撒開銅嗓子哈哈大笑了，說：「好！真是痛快！」
問題得到滿意的答覆，朱老忠挪動腳步向外走，一直走到北門以外，他又想起高躍老頭；芝兒說過，李霜泗和芝兒第一次打張福奎，就是住在高老頭家裡的，高老頭夫婦二人熱情招待了他們。這件事情請他搭手，興許他會答應。出城往北走出一二里地，走到村頭，有個小樹林，一個老漢見他走過來，背著糞筐在林子下面站住。朱老忠問他：「你老！高躍老頭在哪兒住？」老人擺了一下頭，說：「就在這裡頭住。」朱老忠看那小樹林裡有一段斷壁殘垣，他朝那裡走過去，有個老太太正在門前對著遠處的城牆愣愣地看著，已經是滿腦袋白頭髮。朱老忠問：「高躍老頭是在這裡住嗎？」
老太太夢夢地睜開眼睛，說：「你說什麼？你問高躍？」
朱老忠說：「我問高躍大伯！」
老太太說：「你問高躍！他在五年以前客世了！」
屋裡有個小姑娘，聽得有人說話，走出來說：「俺姥爺大暴動以後去世了。」
朱老忠聽說高躍老頭去世，有一縷悲愴的情緒升上心頭。高躍老頭在綠林中混了一生，他兒子是高懷志，被張福奎打下馬來，落了沛。他參加了高蠡暴動，那正是溽暑天氣，失敗以後，也覺得窩氣，回到家裡，就一病不起了。朱老忠一個人站在那裡，說話不好，不說話不好，愣愣地站著。
老太太又走近兩步，仔細看著，似乎是老朋友，但又不認識，她說：「你還有什麼事嗎？他已經不在世了！」
朱老忠也沒有什麼話說，人是熟人，但沒有和他家裡見過面，也無法談話，就慢慢走開了。天氣熱，他把小褂脫下來，搭在肩上，加快腳步走回來，走進朱家老墳，墳里很靜，沒有聲音。芝兒一個人在大柏樹底下練功，見了朱老忠，迎了上來。朱老忠說：「屋裡來說話。」一進墳屋，他說：「行了，江濤同意了大侄女的意見。」朱老明一聽，抬起頭來，看著天上，他似乎有些意會，但具體的做法，他還不明白。他說：「江濤是這個意思，話也有幾說幾解；一切在乎仔細安排，安穩行事才好，一時的粗心大意就會造成失敗……」
朱老忠說：「大哥說得是，高蠡暴動就是這麼失敗的；本來應該取得成功，因為經驗不足，安排不當，就得到失敗了……」
說到這裡，芝兒也不多說，單等老人們安排行事。
敵人設置了迷魂陣，信息一天來好幾次：今兒說明兒，明日說後日，後日又說還得等等，究竟李霜泗哪天行刑，四十八村的人也都等麻煩了。朱老忠說：「管他哪一天，我們帶上點兒吃的，到城裡大街上等著，等住了算，等不住也無非耽誤點工夫。」
芝兒打扮成農村婦女，梳上圓頭，提上個籃兒，把手槍放在籃子底下，蒙上個紅包袱，在城裡大街上走來走去，單等見父親一面。這幾天城裡人特別的多，賣柴的、賣菜的、賣雞的、賣雞蛋的……四十八村的人們都來了，來來往往，悄悄地談著。也是合該今天出事，天黑下來，芝兒本來打算回去，她想：也許今天晚上會行刑，天黑下來再回去也不算晚，反正這幾步路也走熟了。黃昏時分，城裡人正在吃晚飯的時候，她走到縣衙前面，看見張福奎騎著大馬，帶著打手，從衙門口裡走出來，向里一拐，到了縣監獄門口，停了下來。縣監獄門口，有穿黑衣裳的警察，穿黃衣裳的保安隊，警衛森嚴，芝兒也不接近，只在一邊看著。
不一會兒工夫，從縣監獄的小門裡押出李霜泗，手上戴著銬，腳上蹚著鐐，脊樑上插著個紙標兒，寫著「土匪李霜泗服刑」，一步一步地走著。走出大門，門口有個單騾大車，有兩個老看守，要把他架上車去。李霜泗說什麼也不上，老看守勸著：「八爺！左不是到了這刻上，給我們個面子，上去吧！」李霜泗在未上車以前，還顧不得看這場面。當他上了大車，挺直胸膛，高高地坐在車上，用雙手提著鐐，掃視門前一周，看見一隊隊的警察和保安隊，他不覺得奇怪，他是和這些統治階級的看家狗戰鬥了一生。當他一眼看見張福奎那綠林中的叛徒，立時紅了眼，仇人見面分外眼紅，張開大口，高聲大罵：「張福奎！我操你姥姥！」
李霜泗這一喊，大街上的人們，一群群一夥伙地走過來，把監獄門前圍上。張福奎聽得李霜泗當面大罵，一時氣火上升，也張開大嘴罵著：「我操你姥姥！」
看熱鬧的人們集了一街兩巷，看見張福奎這個樣子，也由不得嘩嘩大笑了。警察和保安隊也沒有不笑的。張福奎見警察和保安隊們也張著大嘴笑他，一下子拉下臉來，怒容滿面，大罵：「真他媽的！你們笑什麼？」說著，打馬前進，說：「走！」
警察隊和保安隊調動了隊伍，向東走去。當這輛車走到宴賓樓門口，掌柜的因為和李霜泗熟視，知道他是高蠡暴動的英雄，特備了酒菜，叫夥計用條盤端著，走出來攔住大車。掌柜的站在高台階上，說：「八爺，你在我這裡酒也吃得不少，飯也吃得不少，今天最後一次，是我們買賣人對你的恭敬。」李霜泗一看那個熟識的夥計端上酒菜，由不得仰頭哈哈大笑了，說：「我李霜泗在綠林中殺富濟貧，在共產黨里開倉濟貧，沒有什麼對不起窮哥兒們的，只有一樣，就是沒有把土豪惡霸們殺光，使他們斷子絕孫。」雙手端起酒碗，仰起頭一飲而盡，又端起菜盤子吃菜，大碗喝酒，大口吃菜。看熱鬧的人們看見李霜泗的英氣豪情，高聲叫著：「好！真是英雄豪傑！八爺！你給大傢伙兒唱一口兒吧！」說著，看熱鬧的人們一齊鼓掌。今天來看熱鬧的人們，大多是四十八村的革命群眾，暴動家屬，他們有的喬裝打扮在這裡等了幾天幾夜，才看見李霜泗行刑。看熱鬧的人們越來越多，真是人山人海，今天親眼看見李霜泗的英勇行為，高聲叫起來，大聲喊著：「八爺！真是英雄！你再給我們唱一口吧！」
李霜泗在綠林中，在高蠡暴動中，是有名的英雄。他最喜歡看竇爾敦《盜御馬》這齣戲，今天看到熱情的鄉親攔車不能前進，一定要叫他唱一口兒，於是他憋足了氣力，張開大嘴唱了一段「坐寨」：「眾賢弟打坐在議事廳上……竇爾敦在綠林，誰不敬仰……」一邊唱著，人們呼喊著：「好哇！好哇！好樣的！」叫好的浪潮應著回音：一浪高過一浪。酒噴得李霜泗滿臉通紅，舉起雙手大聲喊著：「打倒日本帝國主義！共產主義萬歲！」
芝兒打扮成農民婦女，手裡拉著一根棗木棍子，胳膊上挎著一個荊條籃子，籃里蓋著一個紅包袱，她左右不離張福奎的馬。
張福奎在綠林中多少年，還沒有見過李霜泗在群眾中是這麼享眾望的，於是氣得肚子一鼓一鼓的。他作為一個監斬官，也覺得太不露臉了，於是高聲罵著：「媽的，真是屎蛋，走！前進！」
隊伍又前進了，芝兒只怕張福奎走到半路途中又轉回去，緊緊地跟隨，一步不離，真怕失去這個機會。
隊伍走到大慈閣附近的飯館，謙益厚的大師傅們都敬上酒來。因為這是多少年的老風俗，警察和保安隊也無法阻止。到了興茂源，掌柜的打發夥計們舉出來了一個酒罈子，叫李霜泗喝酒。到了這刻上，他也無法不喝，橫豎是這麼回子事了，兩手捧著，仰起頭咕咕地直喝，直喝得臉上像關公一樣紅起來，又跺腳大罵：「打倒日本帝國主義！」喊著：「中國共產黨萬歲！」
今天來看熱鬧的，除四城四關，四十八村的群眾尤其是多。大街上人們擁擁擠擠，塵土飛揚。夕陽西下了，紅色的光亮照滿了城牆。隊伍到了北城門，已是上燈時分，張福奎也是合該有事，天道黑了，他也不想回去，一直跟著隊走到北門外的亂葬崗子。在那裡已搭起行絞刑的斷頭台。張福奎騎著馬一直跟到斷頭台邊，他要親眼看著絞死李霜泗。當李霜泗慷慨義氣地走上斷頭台的當兒，群眾中發生了一時騷亂。芝兒見時機已到，說時遲那時快，伸手扯出槍來，對準張福奎，噹噹當地打了三槍，又向附近的保安隊輪射了一圈。張福奎應聲倒地，警察和保安隊一時大亂。
應著這幾聲槍響，在一里外的高粱地里，槍聲突然響起來，警察和保安隊失了頭領，一窩蜂地朝著高粱地亂放槍。芝兒趁機撒腿跑到城北的小村邊，順兒牽著馬早在小樹林裡等著，也不及細說，芝兒搬鞍上馬，不管大小道路，朝天津方向一直跑去。