烽煙圖 · 二
朱老忠走到門口，送朱老明他們出去。李德才彎著腰，拄著拐杖，哼哼地走進來，劉二卯在後頭跟著。不等人讓，李德才一屁股蹲在木凳上，說：「哈哈！人不少啊，小人兒們出去，叫俺哥們說說話。怎麼樣，老大！明天在鴻興館坐坐，打個對頭兒，念叨念叨，拉個合兒吧！」說著，他掏出個小胡梳兒，梳著鬍髭，左梳梳，右梳梳。
朱老忠聽說要去鴻興葷館，他就明白，這是叫他請客賠禮。於是，由不得紅了臉，慢搭搭地說：「在鴻興館？吃飯喝酒我可不能拿錢！」
李德才伸直又細又長的脖子，可著嗓子絮絮聒聒地說：「你看看，你看看，你這人怎麼這麼小氣。小戶人家的事情，可真難辦哪。咱是讀書人，當個中間人兒，排難解紛，調解是非，可不是為個嘴頭子。」
朱老忠掂著兩隻手說：「真的嘛，葷館裡不是俺莊稼人去的，吃碗炒餅，頂俺一家大小一天的口糧！」
劉二卯說：「算了吧，消消氣兒！」他捋過朱老忠的菸袋，叼在嘴上說：「鄉里鄉親，胳膊折了袖子裡吞，不叫外村看笑話。」
李德才接著說：「是呀！你看咱村有多好的風水：南有滹沱，河水滔滔，東有桃李芬芳，中有綠柳成行，有蘆塘稱為牛臥地，千里堤蜿蜒為屏障。小人兒們多念幾年書，上上軍事學堂，有咱旅長的提拔，將來鬧個一官半職，弄個飯碗，那還成問題？偏偏有那些不開眼的傢伙們，非鬧什麼共產，鬧出什麼了？還不是傾家蕩產，發配充軍……」
朱老忠聽不耐煩，搖著手說：「算了，算了！你的話聽不到我耳朵里，俺墳上沒這麼好風水，俺祖宗也沒積下這麼大的陰德。你這麼會看陰陽宅，為什麼不早給你自家看看？」
劉二卯聽朱老忠說話不順耳，慢搭搭地說：「他家可占上好塋地，從此以後，沒有掛心的事了；不管春、夏、秋、冬，一個人吃飽一家人不鬧饑荒了……就這麼辦吧，咱明天一塊坐坐，我跟馮大爺說好了，朱慶養幾天傷再上工。」說著，端起屁股就要走。
朱老忠驚詫地說：「還上工呀？常說的話，打了不罰，罰了不打，下半年的活這就算做了。」
說到這裡，劉二卯就又站住，假裝驚怔了一下，說：「老大！你要是這麼個說法，咱可就得另說說！」
李德才立起來，用拐杖戳著地，著急敗壞地說：「朱老忠！你也要明白，自從大暴動以後，你怎麼到了這個地步？是馮家大爺讓了你一步，要不啊……你也要明白你如今站的是什麼地位！」說著，他生著氣往外走，走了幾步，看沒有人去攔他，就又慢搭搭走回來，拄起拐杖，彎著腰，踮著腳看了看朱老忠的宅院，說：「幾年不到你院，又這麼像回事了。你看，幾間土坯小房，又是牛棚，又是豬圈，乍看起來，像是有半碗飯吃了。」
朱老忠說：「當然呀，我們是靠著付辛苦吃飯的，只要肯付辛苦，就會有飯吃。不像你，狗顛著屁股，成天價圍著人家屁股後頭亂轉。」
朱老忠一說，戳到了李德才心底的疼處，搖搖頭說：「別說了，別說了，咱也不過是抽口蹭煙哪！」
朱老忠說：「是呀，十年寒窗，你中了一名秀才。你要是中不了秀才，清朝的江山還倒不了呢！也好……你這刻上，也算熬上去了，也算是陪王伴駕的人了。」
朱老忠半諷半誚，把他們送出大門。出了大門李德才又站住，揚起下頦，像是想起什麼事情，眯細了眼睛說：「你說呢，這是劫數，劫數不饒人呀！日本人到了滿洲，扶保了溥儀皇帝，國號康德。不久，不久你看，大兄弟！我的運氣這就來了！……」一口氣沒說完，他又發起喘來。嗓子眼裡老是轉悠著一口痰，哈嘍哈嘍地響著。上不來，下不去，癢得難受。他得過風濕病，走起路來，老是彎著腰，拄著拐杖，一哼哼一哼哼的。
朱老忠站在土坡上，看他們一步一步走下坡去，淹沒在葦叢里，他深深呼吸了一下夜涼的空氣。初夏的風，吹得千里堤上的大楊樹葉子，嘩啦嘩啦地響著。原野上飄過小麥的香味，嘎咕鳥還在大柳樹林子裡叫。他走回來，閂上門，立在窗台底下，聽了聽慶兒的鼾聲，見他睡著了，這才放心。把軟床搬在小門樓底下，上床睡覺，他把頭放在枕頭上，一袋一袋地吸著煙，說什麼也睡不著。夜色深沉，滹沱河裡的水，遙遠地嘩嘩地響著，激動著他的心情。
第二天一早，朱老忠找到朱老明，兩個人商量了半天，決定以退為進，目前要讓過馮貴堂這一步：認個輸。
當時的鎖井鎮上，馮老洪已經死了，馮雅齋當學董，當家過日子。田地租出去，銀錢放出去，過著大少爺的閒散生活。馮貴堂也替父親當起家來；他雇了十幾個長工，拴上幾掛大車。高蠡暴動並未動搖了地主階級的經濟基礎，相反的，土地更加集中了。他已經有六七百畝土地。他二兄弟煥堂，忙裡照顧莊稼，春冬兩閒，轟著長工們上軋車，軋下皮棉，打起花包。馮貴堂運到天津，跟洋商們打交道。
自從馮老蘭死了，馮貴堂一邊做生意，一邊把田地上都打上水井，安上水車，糞大水勤，大片莊稼長得旺盛。眼看著日子越發地生髮起來。根據馮貴堂的經驗：這年頭，土地的出息，不如放賬甩碎。放賬不如做買賣穩妥，普通生意不如和外國人打交道賺錢多。單說這棉花生意一行，說個賺錢，那洋錢簡直就像大河裡流水，嘩啦啦地流進來。
那天，天明大集。馮貴堂還沒有睡醒黎明覺，太陽早上了窗格欞。馮大奶奶大喊大叫，罵做飯的老拴剩的飯多了，把雜麵條子扔在豬食里。罵妯娌們不管家事，都成了吃閒飯的太太。罵天扯地，直嚇得兩隻大白鵝滿院裡咯啦咯啦地亂叫。馮貴堂再也睡不下去，猛抬頭想起大街上為朱慶偷瓜的事情還在等著他。一骨碌爬起身來，喊珍兒取出漂白褲褂，紮上黑腿帶，穿上黑緞鞋，洗完臉，拿起洋傘就上街。
馮貴堂長成個胖壯人：高個子，大眼睛，濃黑濃黑的兩撇大八字鬍子，推著大背頭。他睡眼矇矓，手捋著鬍子，由里院走到外院，再由外院走到場院。馮老蘭死後，他把祖爺幾百年留下來的那處舊莊戶一股腦兒都拆了，蓋起一座青磚房舍。里院是四合子平房，泥鰍瓦檐。外院是四合平房掛垛口。場院臨街，青磚臥壘，房檐上畫著清水池塘。他走出飽暖的宅舍，迎著太陽打了個噴嚏，邁著方子步，一步一步地走上大街。
今天鎖井鎮大集，趕集的人來來往往。馮貴堂一進聚源號，馮雅齋忙站起來打招呼。他是晚一輩的人，看起來比馮貴堂小二十歲。瘦長臉型，白淨子，推著平頭，穿著淺色大褂，是個翩翩少年。山西人齊掌柜，見今天老東家們上了街，先泡上包好茶葉，再拿兩包大翠鳥香菸擱在桌子上，隨手打開收音機，聽物價報告。
馮貴堂皺起眉頭，抽著煙說：「咦！正趕上棉價暴落，甩不出手去，光是這棧租就花老鼻子了！」
齊掌柜摟起大肚子，兩隻手八個手指頭一上一下地敲著圓鼓鼓的肚皮，酸溜溜地說：「這做買賣有賠有賺！」說著又眉開眼笑了。他穿一身紫花夏布衣裳，黑腿帶扎得緊緊的。肚子大，兩頭尖，身型像個棗核兒。
馮貴堂想起眼前的棉花市價，很覺焦心。多少年來的經驗：秋天收進棉花，冬天軋出穰子，到了春天棉價上漲的時候，扎包運到天津，洋錢就到手了。今年春天，棉價卻下跌，這注「孤丁」算是沒壓住。他左思右想，想不出是什麼道理。他走過去問雅齋：「最近閱軒有信嗎？」他昂起頭，想從軍事行動上找出這棉價暴落的原因。多少年來，市價波動往往是受戰亂的影響。
馮雅齋低下頭，在屋裡踱來踱去，說：「前幾天倒是來了封信，說國防吃緊，冀察政委會下了命令，要在咱這地方修築工事、安糧台、辦守望，可不知道是對付哪一邊？」說著有些驚惶的顏色。
馮雅齋這麼一說，正碰著馮貴堂的心事。他大發議論：「可，對付哪一邊？這日本人風頭是硬，『九·一八』攻占了滿洲，『一·二八』大戰上海。馮玉祥在張家口興兵抗日被蔣先生打散了。殷汝耕和日本人勾勾扯扯，華北大半河山就棋成殘局呀！這幾年，日本的商業進攻也真不善；去年白糖進口，一塊錢十斤，打垮了中國的蔗糖，奪了華北市場。人造絲，在北京、天津大街上擺了一街兩巷，一塊錢買到一丈二三尺麻布，把高陽布頂得也不輕！」他低頭沉思，又抬起頭來說，「咱鄉村里出現了很多南腔北調的小商小販，說是日本的特務。」
齊掌柜說：「聽說北平天津學生的抗日救亡運動又鬧起來了。」
馮雅齋說：「那能頂得了什麼事？『一二·九』『一二·一六』北京的學生們鬧得多凶，也擋不住日本人的飛機大炮。這中國人也真算是孬種！怪事！去年就聽得說西安事變的時候，共產黨主張不殺蔣介石，國共又要合作了？」
齊掌柜自覺對中日戰局很有研究，聽議論起打仗，得意地揚起他肥肉臃腫的脖頸，說：「長城各口抗戰失敗，馮玉祥張垣興兵不果，吉鴻昌被中央槍斃，也無法進行抗日了，學生們只有上山讀書……唉！中國沒有能人了啊！眼看日軍就要大戰中原哪！」
馮貴堂連連搖頭說：「可別打仗，可別打仗，一打仗就做不成買賣了。不能來個南北合？什麼蔣介石宋哲元，什麼中國人外國人，還不是一樣？對老百姓來說，無非是誰來了給誰納糧。」馮貴堂過了幾年的鄉村生活，當了幾年鄉紳，把他的學生生活完全丟光了，放棄了他的改良主義。變成了一種新的性格，只要睜著一個眼合著一個眼地能把錢賺到手裡，什麼事情也幹得出來，也有人說他成了流氓作風。
齊掌柜揚著脖子，眯著眼睛說：「這幾年就是勉強著干！看吧，直奉戰、北伐戰、馮玉祥倒戈……就是這北伐戰爭，把鋪子糟蹋得凶，甚物搶了個淨光！」他扳起指頭說著，嘴裡直噴唾沫星子。在他們認為，可怕的是戰爭對經商的威脅。他是山西人，年幼的時候，跟著祖父來到這一方。祖父是錢號的掌柜，父親給東家經營染坊，他卻學會了經營雜貨鋪子。成年價省吃儉用，等到年關要上賬來，就搭起幫，把掙來的銀錢帶回家鄉去。這就是當時經濟、金融界的山西幫。
正說著，劉二卯和李德才走進來。為著迎接一樁喜事，李德才新颳了臉，黃瘦的臉上曲皺得像核桃皮。民國變法，他也沒捨得剪了辮子，後來看人們都成了光頭和尚，才剪去半截，落下個小麻刷子。他進門先垂手鞠了個大躬，說：「對不住，您先到了！」
馮雅齋碰面就問：「朱慶偷瓜的事怎麼辦了？」
劉二卯說：「這點小事，還用得著……」
李德才也說：「可不是，這還用得著動氣生？」
馮貴堂一聽，拍著屁股暴躁起來，說：「劉二卯！你怎麼這麼不明白？朱慶，他偷了我的瓜，今天我就叫他擺席賠罪。朱家頭，自從有朱老鞏的時候就掉蛋。民國十五年，組織告冤狀，二十一年加入共匪叛亂。咱想，小戶人家，何必為仇。這些莊稼人，走遍天下，也無非為著端個飯碗。因此，我收留了朱家年幼的人們，扛個長活吃飯。嘿嘿！他們匪心不死！」
李德才看馮貴堂出氣很粗，不知從什麼地方升起一股火頭，也拍著屁股蛋子說：「當然是！」
劉二卯眯著眼睛，看了看李德才，笑了笑說：「我看，還是兩頭都過得去，芥子大的事，還用得著動干戈？」他眨著眼睛說著，真的想把這件事情緩和下來，大事化小，小事化無，免得成天價磨牙，耽擱工夫。再說時局不靜，說不定嚴運濤和嚴江濤一回來，這官司還不算完。那幾年的苦頭，他吃夠了，不願再蹚深水。
李德才左手倒背在背後，用右手的食指戳著地說：「這是當然之理，朱慶他偷了咱的瓜，理當叫他認罪賠席！」一句話沒說完，他又喘起氣來。嗓子眼裡那股痰，哈嘍哈嘍地轉悠起來。
劉二卯著急說：「朱慶賠了席誰出錢？大暴動以後他爹死了，剩下光棍漢一條，除非把他娘給賣了！」
李德才咧起嘴說：「看你真糊塗，這還不明白？朱慶拿得出錢？咱好歹弄兩桌酒席吃喝吃喝，壓壓這個場面就算了。年下村公所里派賬，不管怎麼破在賬上。咱就是為的壓壓這股邪氣，只要是朱慶應名請客賠罪，這賊贓就算栽定了，些許點錢，東家還在乎這個？」
馮雅齋會意地輕輕一笑，說：「還是秀才心上路數多！」
劉二卯和李德才安排好這頭，邁步走到四合號。朱老忠、朱老明、慶兒娘在那裡等著，單看狗嘴裡吐出什麼來。劉二卯和李德才走進去。劉二卯搶先一步一把抓住朱老忠的手，在牆角邊說了幾句小話。朱老忠猛地紅起脖子臉，響亮地說：「這麼著，這事完不了，多少年來，馮貴堂私刑吊打，私設公堂，他犯什麼法？別看他家是有名的刀筆，我朱老忠背上半笆斗小米，就跟他進城打官司。來吧，這擺席請客的不是朱慶，倒是馮貴堂！」
李德才聽他說，連忙走上去，捂住朱老忠的嘴，說：「我那天爺！可別這麼說，叫馮大爺聽見了，還完得了事？」
朱老忠提高嗓門，說：「怎麼，非把我朱家門裡摁得嘴啃了泥，才算完得了事？你看吧！一個寡婦人家，守著兩個孩子過日子，單等慶兒做活掙了錢來，才能買米下鍋。不分青紅皂白，把人打成個稀爛！」他把兩手拍得呱呱地響，說：「看看還有王法嗎？」
說到這裡，朱老明揚起頭來，翻著無光的眼睛，拿起拐棍敲著桌子，咬緊牙關狠狠地說：「白打了人不行，就得叫馮家大院認罪擺席！」一邊說著，眼裡流下淚，嘴角打著哆嗦。
李德才把兩扇薄薄的嘴唇，咧到後腦瓜勺兒上，假裝悲天憫人的樣子，無可如何地說：「我那不看勢頭的兄弟們，光這麼說，完得了事嗎？咦！這麼辦吧，朱慶出個名兒，花錢多少，俺老哥兒倆兜起來。米已成粥，又有什麼辦法呢？」
朱老忠低下頭，看著兩隻腳尖，半天才說：「你說的那完不了……」
李德才氣呼呼地跺腳連聲：「你朱家的事，可真難辦呀！光出個名兒，倆肩膀扛著個嘴，吃頓酒席，還說長道短。」說著，扭頭向外走，走到門口覺得淡然無味，又轉過身來，左手撐在腰裡，掂著右掌說：「常言說，『瓜田不納履，李下不正冠』，事情到了這個節骨眼上，可也就難說了。」說完兩個人就氣沖沖地走了。
話說到這裡，就算說到家了。劉二卯和李德才一心投井下石，要朱老忠和朱老明低頭認罪。朱老忠說什麼也不干，他覺得這麼辦了，對不起黨，他不能出賣慶兒娘幾個。事情僵到這裡，朱老忠覺得頭暈腦漲，心上一陣寒冷，就叫了朱老明、慶兒娘從四合號走出來。
當夜，朱老忠來到村北大柏樹墳里，一進朱老明的小屋，朱老忠就說：「大哥！大哥！我們怎麼辦，我實在覺得辱沒得慌，實在忍不下去。」
朱老明說：「兄弟！咱慢慢想想，我們應該怎麼辦。五年了，我們不見黨的面，聽不見賈老師的消息，不知形勢有什麼變化。要不，我們拿起刀來，跟他們幹了吧！左右是這樣一幅子買賣了。」
朱老忠說：「不，大哥！屈辱事小，革命事大，我們肩膀上責任是沉重的。」
朱老明說：「那可怎麼辦哩？事情到了這個節骨眼上，不跟他拼，就得請他酒席。」
朱老忠說：「拼了又怎麼辦哩？一拼之後，就得攜家逃難，大家拔鍋卷席，男女老幼一齊離開鎖井，到蒙古草原上去開荒種地，要不然就得下關東……」這句話還沒有說完，那老年人的眼淚，順著鼻子流下來。他想起年幼時候走關東所受的凍餓之苦，他實在不願再離開家鄉。
朱老明眼上也流下淚花兒，說：「兄弟！依我說咱寧自離開這地方，也不請他客！我覺得這是丟人現眼。要不咱就得受他的捏，咱好比是一塊泥，他捏咱是個『圓』就是個圓，他捏咱是個『扁』咱就是個扁？」
朱老忠說：「是呀！目前形勢是這樣，不這樣就不能在這地方過下去。咱們等著聽到黨的消息，見到江濤，從長打算吧！」
兩個人說到這裡，又是一陣長長的寂寞，在黑暗的小屋子裡，誰也不再說什麼。朱老忠把菸袋噙在嘴裡，煙鍋里的火星漸漸地熄了。他想：自從大暴動以後，為了所有暴動家屬的利益，他和馮貴堂立下協定，把二貴和慶兒霸在馮家大院裡，扛長活，家屬們才敢回家過日子。自此以後，他再也抬不起頭來，整天在園裡做活，坐在院裡捶布石上抽菸。他再不到鎖井大街上去走動，不到人群里去，他過的是多見樹木少見人的生活。他教育孩子們，不要忘了大暴動失敗的屈辱，不要忘了朱老星是怎麼犧牲的。如今為了慶兒的事，這窮苦人家的事情，他又不得不屈辱於人了。小屋子經過幾年風雨的淋灑，已經破爛不堪了。幾件破舊家具落上大厚的灰塵，炕席上也封著大厚的塵土，兩件破棉衣裳堆在牆角里，門外大風吹得樹林嗖嗖響著。
第二天，朱老忠找到李德才，答應應名請客，酒席設在鴻興館。
在鴻興館櫃房裡擺開兩張朱漆圓桌。掌勺的把式，平時施展不開手藝，今天系上白圍裙，袖子揎到胳膊肘上，小勺碰得大勺嘎嘎地響著。熱氣騰騰從高灶上冒起，滿街筒子飄著油炒的香味。跑堂的夥計，見馮貴堂和馮雅齋走進來，破開尖嗓子逢迎著：「馮爺到了！」夥計們肩上搭著白布巾，小跑蹓丟兒跑過來，安排座位、斟茶、點菸，手腳不停地忙碌著。啊呀呀，真是熱鬧！
劉二卯看人客到齊，支撥著夥計們，用朱紅的條盤端上菜來，揚起他油葷葷亮光光的胖腦袋，手擎酒壺，輪流斟酒，興高采烈地說：「只要我劉二卯管著村鄉里的事，這案子起不了！來吧，眾位賞我個臉面，喝一盅！」
劉二卯、馮貴堂、馮雅齋、李德才、眾鄉紳們一起舉杯喝酒。
李德才幾標燒酒落肚，燒焦了心肝，迷迷糊糊地說：「來吧！祝賀族長老人家結實，眾位也賞我個臉吧！」他把酒杯舉過頭頂，揚起脖子來，咕嗒地灌進嘴裡。
喝著酒，又端上雞、魚、肘、肉……菜可多哩！聽人們說小話兒，今天的酒席，比鄉村里嫁姑娘擺的大席還要強幾倍，比「點主」的禮教先生們吃的還好多哩！這班人在葷館裡吃得肚滿腸肥，大街上飄過一陣冷風，不知道從什麼人的嘴裡，從哪個黑暗的角落裡，傳出寒森森的流言。說：「朱慶扒了馮家大院的瓜，正在鴻興葷館擺席，請客賠罪哩！」
朱老忠覺得渾身酸軟，不願聽鴻興館傳出的、吆五喝六的猜拳聲，一步一步走回來。他想：無論怎麼樣吧，慶兒的事情算是過去了，眼看麥子快熟，該收拾麥場，割麥打麥了。下坡走進葦塘，一陣陰森的冷氣撲在他火熱的身上，覺得渾身涼爽，不由得驕傲地笑了說：「一輩子大江大海都闖過來，小小的河溝還翻得了船？」
走進房屋，剛坐在炕沿上，出了長長一口氣，抽出菸袋打火抽菸，猛聽得有拐杖聲，戳著地走進大門，立在窗台跟前說：「老大！老大！今日個吃的酒席，可是誰掏錢？」
朱老忠聽得質問，像鐵錘擊在他的頭頂上，頓時目瞪口呆了。耳朵里嗡嗡怪叫起來，失神地怔住，呆了半天才說：「是劉二卯和李德才！」
朱老明焦黃了臉，戰戰兢兢走進來，舉起拐杖敲著炕沿磚，恨恨地說：「哪，怎麼大集上謠傳，說慶兒扒了馮家大院的瓜，在鴻興館擺席請客呢？」
朱老忠被老同志一逼問，又感到辦事不當了。幾年來為了「暴動失敗」和「階級壓迫」帶來的「屈辱」，如同箭鏃刺著他的心。他瞪開眼睛，舉起兩手，在大腿上重重地拍了兩下。說：「大哥！我錯了，我一時不慎，鑽了他們的圈套，失敗了！」
朱老明聽得說，急得跳起腳來，趴在炕席上，嗚嗚地大哭起來。朱老忠覺得實在慚愧，他雖然上了幾歲年紀，但自幼耿直、倔強。自從高蠡游擊戰爭失敗，他把這口氣咽進肚子裡，扎掙著轉入地下，領導附近的一些同志們站穩立場進行鬥爭。當劉二卯和李德才以中間人的身份，提出條件說合的時候，他又想到：打起官司來要花錢，花錢就要去地賣房，會更加使同志們陷進貧窮的泥潭。相反，按照劉二卯和李德才的說法，退一步，神不知鬼不覺地把事情過去，請客的錢並不從慶兒手裡拿出來。想不到，馮貴堂暗地裡設下圈套，用陰謀手段贏得了鬥爭的勝利。慶兒被敵人栽贓誣害，政治上賠了本錢，說不出有多麼難過。鬥爭又失敗了，他著實痛苦，像有小貓爪子抓他的心。他垂著兩手，木雞一樣站著，抽一袋煙的工夫，轉念一想：「成事在人，要向前看，走著瞧！」心眼裡又豁亮起來，眼淚洗過了的年老的心，像雨後的莊稼一樣清新。他挺了挺胸膛直起身子說：「大哥，又中了狗日們的計，失敗了。走，咱們進城，江濤出獄了，剛剛回到縣裡，他一定肯幫咱們翻過身來。再說，五年了，我們沒有黨的領導，苦啊，悶啊，沒有黨的領導，不知道形勢的發展，我們就不會鬥爭啊！」
朱老明聽得說江濤來到縣裡，耳朵里嗡地響起來，就像天上打了個響雷，凹陷的眼洞裡撲碌碌地滾出淚珠來。年老的曲皺的嘴唇，滴零零地抖著向兩方延長，他說：「那可就好多了，說不定他就會來看看老同志們。我們對黨比對親爹親娘還親，對同志們比對親兄弟還親。不論凶年飢歲，多麼艱難；飛簽火票，多麼危急，五年來費盡了心血，拼著死命維護！可是恐怖一來，枉自有站穩腳跟進行鬥爭的決心，沒有領導怎麼能勝利？」他長嘆一氣，躺在炕席上。
朱老忠看了朱老明痛苦的樣子，兩手叉在腰裡，搖搖胸膛說：「大哥，你怎麼這麼說？」
朱老明流下兩行熱淚，拍著巴掌說：「我只怕馮貴堂狗日的卡住咱們的脖子，治咱的死罪喲！」
朱老忠一聽，左手一把扯開衣襟，右手拍紅了胸膛，說：「走，走，走，一不做，二不休，干到底！」
朱老明聽了這句話，他敞開兩隻手，渾身打著哆嗦，一步一步摸到堂屋神龕底下趴在神柜上。兩隻淚眼，不轉睛地向著神龕，慢慢地跪下去，拍著神桌說：「賈老師！老同志們呀！要是你們還在人間，睜開眼睛看看朱老明和朱老忠吧！我們是永遠站定腳跟，向階級敵人進行鬥爭呀！可是，我們又臨到困難，遇上大災大難了呀！」
說著，他一時頭暈，癱軟在神桌底下。立時他的腦海里閃出一面血染的大旗，飄在他的眼前，賈老師帶著暴動的隊伍迎面走來……
貴他娘和金華，正在西屋裡擇菜，開始聽著老哥倆在談著黨的問題，不好走過來問。最後，聽得不是平常的聲音，放下菜跑過來，看見朱老明躺在堂屋裡，一動也不動，伸手在他的鼻子上一摸，已經把氣閉住。貴他娘慌忙喊著：「忙來看看，忙來看看，他怎麼沒有氣了？」
金華也喊：「喲！大伯咽了氣了！」
朱老忠抱起朱老明，說：「大哥！大哥！你消消氣兒，嗯？兄弟聽你的話，干，跟他們干到底！」
金華給明大伯捶著背，貴他娘給他捏著脖子，腿腳慢慢又活軟過來，有一絲絲涼氣，從鼻孔里透出，發出微弱的嘆聲，眼窩裡滾出淚珠說：「咳！運濤！江濤！你們快回來吧！」
朱老忠說：「不，我們還不算完。普天下只要有窮人，共產黨就不算完，如今蔣介石抱不抵抗主義，日本鬼子又來了，咱一定要干到底！」
朱老明聽得說「要干到底」，慢慢睜了睜眼睛，伸出手來摸了摸周圍的人們說：「干……跟他們干，朱老明死不了就不會甘心！」他又伸出手摸著朱老忠的臉，朱老忠說：「大哥！好好保住身子骨，我們就是日本鬼子和馮貴堂拿不敗的對手。只要朱老忠有口氣，永遠跟他們為敵，我就是怕年代遠了，老同志不是坐牢就是被害，將來缺了幫手。」
金華和貴他娘把朱老明抬到炕頭上，貴他娘坐在朱老明的頭前，不住地給老人身上搓搓捏捏。她睜著善良的眼睛，盡看著遠方，像站在崖邊，望著無邊的海水，也不說什麼。她又想起大貴，大貴拉著游擊隊進了山林，五年不見回來了。
天一擦黑，朱老忠飲了牛，篩上草，就又順著村後那條小道去找濤他娘，她一個人，孤苦伶仃地在吃飯。見朱老忠走進來，忙起身讓座，搬過一個草蒲團，說：「大哥，你坐下。」說著，她把兩手拉住門上的吊吊兒，彎著腰站著。
朱老忠問她：「你的眼，還不好？」
江濤娘說：「不好！」她扯起衣襟，不住地擦著眼角。她的眼睛紅紅的，流著眼淚。一窩白髮在頭上蓬鬆著，風一吹飄飄擺動。
朱老忠說：「幹什麼，竄那麼大火？」
濤他娘笑了笑，說：「想兒想得呀！」
朱老忠說：「這就不想了，聽說來到你的跟前了，是真是假？」
濤他娘噗地笑了，指了指朱老忠說：「你還不是一樣。」
朱老忠說：「都是為兒女們操心哪！」
濤他娘說：「江濤來了，把工作安排安排，就該來看咱們。可是，這麼多日子了他還不來。」朱老忠說：「自己孩子，還不知道他的心思，他不會把咱們忘了。」濤他娘說：「也得等得起呀，恨不得一睜眼就看見他。」