兒童中國史 · 十一 唐太宗
（一）
隋朝有好些地方很像秦朝。第一，同是把長時期分裂的局面結束。第二，同時享祚極短：秦傳二世，十五年而亡；隋傳二世，三十年而亡（五八九至六一八）。第三，秦朝和隋朝之後，同是繼以短期的混亂，往下便是長時期的統一和平；這長時期，在秦之後的是漢朝，在隋之後的是唐朝。第四，秦、隋兩代，同有宏大的工程建設：舉其著者，秦始皇築萬里長城，隋煬帝（隋朝的第二帝）則鑿一條運河，從首都洛陽通到揚州。第五，這兩代同有大規模的遠征軍事：始皇北征匈奴，南征百越；煬帝則東征高麗（即朝鮮）。不過始皇南北用兵都是很順利的；煬帝的東征則三十餘萬大軍幾乎完全覆沒。煬帝方要報仇，而人民已受不了工役和軍費的負擔，怨聲沸騰，叛亂紛起，不久煬帝便死於亂徒之手。
唐朝的開創者李淵（即唐高祖），原是隋朝鎮守太原的大將，他以山西為根據地，五年之間，以次削平割據的群雄，統一中國。
在開國的戰役中，李淵的兒子建成、世民、元吉都很得力，而世民尤其英武。當李淵起兵太原（六一七）時，世民才二十歲，已身為大將，領兵由山西到陝西，取長安。次年李淵稱帝，世民又平定甘肅、四川等地。唐在西北方面的地位既穩固了，世民又來爭取中原。是時河南的王世充與河北的竇建德，是兩個最強的割據者，與唐成為三分鼎足之勢。世民先攻世充。世充兵勢甚盛。世民選精銳千餘騎，皂衣玄甲，分為左右對，使幾員猛將分領。每戰，世民親披玄甲，率領這一軍為前鋒，所向無敵。世充退守洛陽，世民又進兵圍洛陽城。城中守御甚堅，唐將士都疲睏想回去，世民不許。高祖知道了，密勅世民班師，世民也不聽，圍攻更急。竇建德率大兵十餘萬來救世充，先寫信給世民請退兵潼關講和。世民集眾將商議，都願班師。世民還是不肯，乃分兵一部圍洛陽，自率精兵東進，去解決竇建德，在月余之間便把他生擒到手。世充失了外援，只得請降，此後統一的進行便一帆風順了。
世民雖然功高，但因為建成居長，高祖在幾番猶豫之後，仍決定以建成為太子。這事使世民心中不平。建成亦忌世民功高權重，想除掉他。兩人讎隙日深，勢不兩立。世民的幕僚部將都勸世民先下手為強。有一天建成、元吉要入朝，世民乘他們不備，率勇士九人，守候在宮城北的玄武門，把他們殺掉。世民箭法甚好，親自射死建成。高祖聞知，亦自無法，只得改立世民為皇太子，當年（六二六）就傳位於世民，世民即唐太宗。
（二）
假如以隋比於秦，以唐比於漢，則唐初的突厥可以比於漢初的匈奴，而征服突厥的唐太宗可以比於痛創匈奴的漢武帝。
突厥和土爾其乃是一音的異譯。現在的土爾其國即突厥的後裔。俄屬西伯利亞的西南角，歐洲稱為土爾其斯坦；我國的新疆，歐洲人稱為東土爾其斯坦，皆因曾經是突厥的領土而得名。當初翻譯這些西文名詞的人不知道突厥的歷史，故此創出土爾其的新名，現在既經通行就不好改了。
突厥乃是和匈奴同種的遊牧民族，當北魏之世，住在阿爾泰山之北，其以前的歷史不可確考。北魏之末，突厥始強。隋時分為東西二部。東突厥領有匈奴舊地，西突厥則以今伊犁一帶為根據地雄霸西域。唐高祖當初替隋朝鎮守太原，職務就在防禦東突厥。他在起兵之時，先卑辭厚賂，與突厥聯合。後來統一中國，突厥求索無厭，寇掠不時。唐都長安偏近北邊，每感受突厥的威脅。大臣多主張遷都河南以避，高祖也意動，因太宗極力反對而止。當時太宗說：「不出十年，必定漠（蒙古大沙漠）北。」
這話果然應了。太宗不獨征服了東突厥，不獨把它的土地的大部分收入版圖，並且把它的君主頡利可汗也俘到長安。這是太宗即位第四年（六三○）的事。就在這年，懾服來朝的蠻夷君長，一致推尊太宗為「天可汗」。
東突厥的平定只占天可汗的武功的一小部分。此外因侮慢大唐而被他滅掉的國家有高昌（今新疆吐魯番一帶）和龜茲（今新疆庫車一帶）；因侵寇大唐而被他征服的國家有吐蕃（都城在今西藏拉薩）和吐谷渾（在今青海）。
六四八年，太宗派使臣王玄策到印度的中天竺國。適值中天竺國王死，其臣阿羅那順僭立，藐視大唐，發兵攻玄策。玄策乘夜逃至吐蕃，徵調吐蕃等屬國的兵進討，一路長驅掃蕩，霎時間便把那順擒了，解往長安。太宗時代大唐的國威，從這件事可以想見。
（三）
太宗對外的成功，一部分固然由於他自己知兵善戰，選將得人。最重要的原因，還在他注意國民的軍事訓練。唐初行著「府兵制」。府兵制的要素，就是在一些特定的區域內挑選精壯的農民，免除賦稅徭役，指定當兵。平時就地訓練，有事則集合成軍。各地的府兵輪流地被調到京城給皇帝守衛。太宗把這種守衛的兵將，每日召數百人到殿前，親臨教射。成績好的立即賞以弓刀布帛。有一次太宗對他們作這樣的訓話：「從前漢晉以至隋代的君主，平日不使兵士練習武藝，外族來侵，無法抵禦，弄到生民塗炭。故此我現在不叫你們去穿池築苑，只叫你們練習弓馬，盼望你們所向無敵。」
太宗死後，他的兒子高宗，憑藉他所練成的精兵，滅西突厥，及高麗、百濟（二國在朝鮮半島的北部），又憑藉西域屬國的兵力，在波斯也設置了都督府。
當太宗及高宗時代，還有好些外族自動向中國內屬，或遣使朝貢，這裡沒有數及。
在高宗朝，大唐帝國達到全盛，其境域，連屬國（指唐朝在那裡設有「都督府」或「都護府」的）計，北邊伸入西伯利亞，東邊包括朝鮮半島的大部分，西邊包括波斯，南邊包括交趾支那的大部分，幾乎全亞洲都歸入唐朝的治下了。