大野龍蛇 · 第三回
01
在車上，錦兒不但弄清楚了前因後果，而且也商量好了步驟。事態很嚴重，不宜用迂迴曲折的辦法；也不必再有什麼忌諱，應該要說的話，不妨老老實實跟季姨娘說個明白。
「四老爺遭禍，我們兩家不能也跟別的人一樣，籠起袖子看熱鬧。不過，大家都夠煩了，你可不能再使小性子，無緣無故鬧脾氣。季姨娘，」錦兒用冷靜而堅決的語氣說，「我老實跟你說了吧，我們只能幫四老爺免禍，可沒有工夫來管他的家務，你要是想四老爺平安無事，你就得聽話！」
「聽，聽，誰說不聽了。而況，你的話我哪一回沒有聽過，如今更不用說了。」
「就怕你表面聽，暗底下不聽，跟鄒姨娘打饑荒，鬧得大家不痛快，四老爺更煩。」錦兒又說，「家和萬事興，而況是這種時候！如果你仍舊斤斤較量，丁是丁、卯是卯的，那就是你存心要把這個家拆散了。」
「唷，唷！」季姨娘做出那種惶恐不勝的神色，「我也不能那麼不顧大體。」
「對了！」商量好了一個做紅臉、一個做白臉的秋澄說，「我原說季姨娘是明白事理的，你偏不信，是不是，你聽，季姨娘的話，說得多好。」
「我幹嗎偏不信？一筆寫不出兩個曹字，季姨娘能明白事理，四老爺就能免禍，那是多好的事！」錦兒看著季姨娘正色說道，「四老爺看字畫、玩古董是內行，一遇到眼前這場禍，六神無主！曹家這多年來的情形，季姨娘不是不知道，除了我們兩家，還有誰幫四老爺的忙！說句老實話，就是自己人在等著看四老爺的笑話。季姨娘，你們母子倆再不爭氣，別說四老爺傷心，我們幫四老爺的，只怕也會寒心，到時候說不得只好撒手不管！」
「別介，別介！」季姨娘亂搖著手說，「錦兒奶奶、秋小姐，還有芹二爺，平時待我們全家的情形，我不能不知道。如今出了事，棠官窩囊無用，替不得他老子的手，我跟鄒姨娘是沒腳蟹，不靠你們兩家能靠誰？這層道理，我更不能不明白。你請放心好了。」
「對了！」鄒姨娘接口加了一句，「反正這會兒，錦兒奶奶跟秋小姐怎麼說，我們怎麼聽就是了。」
「是這樣嗎？」錦兒斜睇著季姨娘追問。
「是這樣！」季姨娘斬釘截鐵地回答。
「好吧！那我就不客氣要分派了，你們兩位一主內，一主外，季姨娘看家，鄒姨娘陪我們一起去辦事。」
「好！」季姨娘說，「我看家。」
「看家可就不能出門。」錦兒說道，「連四老爺都不必去看。」
「我們老爺在哪兒啊？」季姨娘問。
「在她家。」錦兒指著秋澄說，「四老爺自己也交代了，讓他靜一靜，你們兩位都不必去看他。不過鄒姨娘主外，有些事要問四老爺才知道，不能不去看他。季姨娘，你就不必去了。」
「是。」季姨娘很勉強地答應。
於是錦兒向秋澄使個眼色，暗示可以照約定行事了。
約定是由錦兒絆住季姨娘，以便秋澄找個藉口，將鄒姨娘調到一邊去密談。此時話已說得很透徹，也很明白，秋澄覺得無須再耍什麼手腕，所以率直說道：「鄒姨娘，我到你那裡去坐一會。」
「好！」鄒姨娘隨即起身，「請吧！」
到了屋子裡，只見她雙淚交流，不知是受了什麼委屈，還是為曹擔心。秋澄只好安慰她說：「你別難過，年災月晦，總是有的。」
「我難過不是為別的。季姨娘不明事理，連棠官也是一腦子的糊塗心思。」鄒姨娘抹抹眼淚說，「讓老爺知道了，會氣出病來。」
「怎麼啦？」
「昨兒，棠官打圓明園回來，看他老子不在家，神氣馬上不同了，罵這個，罵那個，夾槍帶棍，由丫頭罵起，最後罵到我頭上。」
鄒姨娘停了一下說：「這也不必細說了，反正秋小姐，你想也可以想得出來。」
「是說你存了私房？」
「還有比這難聽的話。」說著，鄒姨娘倒又流眼淚了，「我今年五十四了，虧他忍心造那種謠言。」
秋澄以前也聽說過，季姨娘常說鄒姨娘待曹的一個叫福生的跟班，與眾不同，含沙射影，弦外有音，誰也不理她的話，如今大概是棠官也跟他母親一樣在胡說八道。她素來不喜管這種閒事，這時更不想多問，等鄒姨娘收了眼淚，她單刀直入地談到正題。
「四老爺這場無妄之災，只怕要大大地破財，眼前就得花一萬兩銀子，而且還得快。四老爺說，有一筆款子，是鄒姨娘的親戚代放的，原曾說過，到南邊去要用，人家應該早預備好了，這會兒先要抽回來救急。」她接著乾淨利落地說，「鄒姨娘你帶上存摺跟圖章，跟我們一塊兒見四老爺去吧！」
鄒姨娘頓時一愣，臉上那種神氣，難描難畫。秋澄便知事情不妙，她是最肯體諒人的，料想鄒姨娘必有為難之處，且聽她如何說法，再做道理。
「這筆款子，只怕一時抽不回來。」鄒姨娘結結巴巴地說，「老爺說到南邊要用，我也告訴人家了，當時約好了的，要抽這筆錢，半年之前，就得通知人家，至於准日子，至少也要一個月。」
她的話不甚清晰，秋澄把它理了一遍問道：「這意思是要分兩回通知，第一回在半年之前，說要抽回了；第二回是約准日子，一個月之前。換句話說，今天通知人家，要下個月的今天才拿得到錢？」
「是，是！」鄒姨娘又說，「還不光是這樣，照道理說，今天通知人家，下個月的今天拿錢，這不錯，不過，人家也許有難處，一個月未必湊得齊。」
「那是對方跟咱們來情商？」
「是的。」
「令親把這筆款子放給誰了？這麼囉唆！」
鄒姨娘那難描難畫的神色又出現了，一會兒低頭沉思，一會兒避開秋澄的視線，望著窗外。
這樣彷徨了好一會，突然握緊了拳，發狠似的說：「我跟秋小姐實說了吧，也不是我的什麼親戚，就是福生拿出去放的。」
秋澄駭然，但她馬上警覺，鄒姨娘肯這麼說，便意味著她會說實話，如果自己的態度顯得太嚴重，可能就會嚇得不敢說實話，因而立即將臉上的肌肉放鬆，語氣當然也是平靜的。
「想來總有個不得已在內。鄒姨娘，你慢慢兒告訴我。」
受了她這種反應的鼓勵，鄒姨娘顯得有種異樣亢奮，「這是我心裡的一塊病，想不到今天能跟秋小姐訴一訴！」她拉著秋澄的手說，「你請過來，等我原原本本告訴你。」
於是，兩人並坐床沿，一個低聲傾訴，一個細心傾聽。據鄒姨娘說，福生能幹而忠心，他有箇舊主人姓吳，在兵部當主事，金川之役，八旗出征的很多，旗營不比綠營，那些士兵都沾染了「旗下大爺」好享受的習氣，遠征西陲，深入不毛，還忘不了「老三點兒——吃一點、喝一點、樂一點」，所以吳主事糾合了幾個同事，找到承辦軍需的商人，大家合夥辦雜貨到前線去販賣，是對本對利的生意，但先要墊一筆本錢。福生知道了這件事，勸曹下本錢，曹不曾答應。
「福生就跟我來說，老爺的花費大，不想法子生利，銀子白擱在那裡也可惜。又說，原有人願意借錢給吳主事，只為了他再三情懇，回絕了別人，願意借這裡的錢，結果落空，怎麼對得起人家？又說，他完全是為了老爺著想，吳主事是有身份、細心謹慎的人，如果不是看準了，他也不會下手，好好兒做他的官了，何必費心費力來做生意？」
「那麼，你怎麼說呢？」
「福生人很忠心，亦很能幹，不過吳主事是不是靠得住，可就不知道了，當時我就跟福生說了我心裡的話，福生說：靠不靠得住，姨娘自己看了就知道了。秋小姐，你說我該不該去看一看？」
「你去看了吳主事？」
「不，我去看了吳太太。是位世家小姐，知書識字，人很客氣，談到做買賣這件事，她說她從不問外事，得要問她老爺。於是……」
於是鄒姨娘與吳主事隔簾相語，吳主事表示確有其事，又說最好請你家老爺來談，這種種跡象都看得出來，吳家是內外有別、安分守禮的人家。不過鄒姨娘又何敢跟曹去談這件事？因為曹亦是不許內眷過問外事的。
「秋小姐，你想，明擺著是靠得住的人，又難得有這種靠得住的買賣，我當時就想，你四叔的花費，光是琉璃廠一年三節來結賬，哪一回不是一兩萬銀子。他人又慷慨，有人來告幫，從不作興打回票的。所以這幾年差使雖不錯，可沒有落下錢，要是閒個一年半載，馬上就得顯底。如今有這麼一個機會，錯過了可惜，跟福生商量下來，只有編一套說辭，方能把事情辦通。秋小姐，我為來為去為大家好，結果弄成了啞巴吃黃連，說不出的苦，怪來怪去，怪我自己太熱心了！」說著倒又要哭了。
「別哭，別哭！」秋澄急忙勸慰，「鄒姨娘，你的委屈我明白。不過，我不明白的是，為什麼收回本錢要好幾個月的工夫？」
「這有個道理在內。」
這道理是回收太慢，因為辦貨得要現款，運到前方需兩三個月的工夫，而銷售則幾乎全是賒賬，在戶部應關的餉銀中，設法扣回，其中有個股東，便是戶部的司官，坐扣欠款之事，即由他負責。
「秋小姐，你倒想，這麼來回一折騰，怕不要幾個月的工夫？如今仗打完了，賬也結出來了，福生告訴我，四千銀子本錢，盈餘能分到兩千三四，過去一年九個月，每個月一分利，就是四十兩，已使過人家四百四十兩銀子的利錢了，合起來雖說不是對本對利，可也不算少了。」
弄清楚了緣由，秋澄覺得鄒姨娘對這件事，並沒有辦錯。但旁人不會體諒她的苦心，只說她把賬放倒了，尤其是她沒有說真話，而又有福生夾在其中，更顯得無私有弊，情涉曖昧。這話在季姨娘口中，更不知道會說得如何不堪。
轉念到此，秋澄俠義之心大起；「鄒姨娘，」她慨然說道，「只要你說的是實話，我來想辦法。我想法子替你把這筆款子墊上，就說是從你親戚那兒抽回來的好了，不然季姨娘可不知道會說出什麼好聽的來。」
話猶未終，只見鄒姨娘身子一矮，跪倒在地，「秋小姐，」她淚流滿面地說，「你可是積了德了！」
「請起來，請起來！」秋澄也下跪相扶，相將起立，她仍舊執著鄒姨娘的手說，「我實在也是為了四叔。他已經夠煩了，不能再讓他生氣。」
「大家都是這麼想，就是——」鄒姨娘把要批評季姨娘母子的話，哽咽了下去，定定神又說，「秋小姐替我們墊這筆錢，當然也要算利息。」
「那是小事。不過，什麼時候能抽回這筆款子，可得有一個日子。」秋澄又說，「鄒姨娘知道的，我可以想法子調度，錢可不是我的，我得跟太太回明了，不然不好交代。」
「是，是！」鄒姨娘想了一下說，「我叫福生跟吳主事去說，照約定，得要一個月才能抽回。不過，也許用不了一個月，聽說戶部的錢，快要下來了，可也許得晚幾天。」
「早幾天，晚幾天都無所謂。」秋澄問道，「你說戶部的錢，是什麼錢？」
「是，是什麼『西征報銷』，要准了，才能發款。」
秋澄又起疑惑。這跟她所知道的情形不大相同，凡有大征伐，因為軍需孔亟，總是先發款，後辦報銷，戶、兵兩部的書辦視此為一大利藪，因為挑剔報銷，哪一項支出，駁斥不准，就得將已領的款子賠出來。若說先辦報銷後領款，便意味著錢已經用出去了，這得有人來墊，是誰墊的？莫非領兵出征的將帥，打仗以外，還得墊軍需用款？這從來沒有聽說過的事。
「喔，我想明白了。」鄒姨娘忽然說道，「這回得勝回朝，不論官兵都關兩個月的恩餉，兵部規定，要把報銷辦妥當了，才關恩餉。我說戶部的錢快下來了，就是指這個。」
「這還差不多。」秋澄點點頭，心中疑慮一空。
02
在車上並肩細語，錦兒才知道鄒姨娘有這樣一段委屈。不過，她雖佩服秋澄處事顧大體、有魄力，但亦不免有隱憂。因為前因後果，到底只是憑鄒姨娘一個人所說，福生很能幹，是大家都見到了的，但是不是如鄒姨娘所說的忠誠可靠，不無疑問。倘或知道秋澄已代墊了這筆款子，認為有機可乘，欺負鄒姨娘有苦難言，硬說已經把吳主事那裡的款子，抽回來交給鄒姨娘了，這件事就很難分辯了。
「不怕！」秋澄說道，「鄒姨娘那兒有存摺。」
「你見了沒有？」
「沒有。」
「這就是辦事不老到了，到底是未出閨門的小姐，不識人心險巇。」錦兒又說，「我看這件事不是這麼個辦法。」
聽這一說，秋澄也有些不大放心，隨即問說：「那麼，你看應該怎麼辦呢？」
「等我想一想。」
其時車子已經進了胡同，到家下車，進了上房，曹震睡了一大覺，剛剛起身，喝著茶在想心事，望見她倆的影子，迎出來說道：「秋澄，上你們那兒去吧！德老大應該有回信了。」然後又問錦兒：「事情辦妥了？」
「辦妥了一件半。」
「怎麼叫辦妥一件半？」
「上屋子裡說去。」
到得堂屋坐定，錦兒解釋何謂「辦妥一件半」。一件是壓住了季姨娘，不會去攪擾曹；半件是提款的事。
「一萬兩銀子可以湊足，可不是從人家那裡抽回來的。」錦兒問說，「兵部有個吳主事，你認識不認識？」
「吳是大姓。兵部的吳主事很多，名字叫什麼，在哪一司？」
「你聽她說了沒有？」錦兒轉臉問秋澄，這個「她」，自然是指鄒姨娘。
「沒有。」
「沒有？」錦兒想了一下說，「不要緊，找鄒姨娘來問了就知道了。」
「怎麼？」曹震問說，「是怎麼回事？」
「你說吧！」錦兒顧視秋澄，「說細一點兒，我剛才都沒有聽得太清楚。」
於是，秋澄將與鄒姨娘交談的經過，從曹霖的無禮說起，一直談到鄒姨娘下跪，以及「西征報銷」。然後是錦兒說了她的疑慮，緊接著提出重新處置的辦法。
「這件事，只要福生沒有什麼虛假，吳主事也是靠得住人，就沒有不可以對四老爺說的。如今就怕本來倒是一件好事，自己覺得說不出口，就會讓人覺得這是個可以挾制的機會，紙里包不住火，那時鬧出來的風波更大。我想，倒不如咱們接手來辦這件事。」
「你別多事。」曹震隨即警告，「你要接手，我看棘手！你大包大攬地接了下來，弄砸了，里外不是人。」
「什麼你要接手，我看棘手？你說的什麼？」錦兒面現慍色，「你怎麼知道我接不下來？」
「你把震二爺的話聽錯了，震二爺看這件事棘手，是荊棘的棘。」
「這倒是我錯怪了。」錦兒又說，「不過這件事亦非大包大攬不可。」
接著，錦兒說了她的辦法，要曹震出面來主持這件事，他想了一下答應了。
「也不必找鄒姨娘，找福生來問就知道了，不過，那也是明天的事，這會兒我得去聽德老大的回音。」
「那就走吧！」秋澄說道，「上我們那兒吃晚飯去。」
翠寶立即表示異議，「你們都走了，我做了一大碗炸醬，熬了一鍋綠豆小米粥怎麼辦？」她說，「倒不如吃了飯走。」
正在商量未定之際，只聽有丫頭在喊：「芹二爺來了。」
「好了！」錦兒向翠寶說道，「我們留下來吃你的炸醬麵、小米粥，你還得去弄兩個酒菜。」說著，她首先迎了出去。
「震二哥呢？」
「不在屋子裡！」錦兒答說，「他急著要去聽德振的回音。怎麼樣，有消息沒有？」
「有。」曹雪芹一面走，一面說，「消息很沉悶。」
他不說「不妙」，而說「沉悶」，意思是尚無確實消息，德振是夕陽將下之際，匆匆去見曹，說尚未找到崔之琳，不在磚塔胡同，更不在家，他下了決心，非找到他不可。
「怎麼回事？」曹震皺著眉說，「看樣子是有意躲德老大不是？」
「德老大也是這麼說。不過，他是躲不過的，晚上他要出來巡城，德老大預備在路上去截他。」
曹震手摸著青毿毿的胡碴子，臉色也是青的，秋澄便問：「你怎麼丟了四老爺，一個人來了。」
「喔，四叔出去了，是和親王派了人來找。」曹雪芹又說，「約好了，回頭他跟德老大，都到這裡來會面。」
「不好！」曹震突然大喊一聲，把大家都嚇一跳。
「怎麼啦？」錦兒問說，「什麼事不好？」
「你們看著好了！德老大一定找不著臭都老爺。」
「你怎麼知道？」
「我是推測，靈不靈你們回頭看著好了。」曹震又說，「找到了還好，找不著，事情要糟！我看臭都老爺不知道躲在什麼地方，弄他的奏摺去了。」
照此說來，更非將崔之琳找到不可，因而盼望德振的消息更切，但雖都各懷濃重的心事，表面卻反沉靜了，秋澄姊弟與錦兒坐在一起，輕聲談論著鄒姨娘放賬的事，曹雪芹提出一個新的看法，主張將整個經過情形告訴曹，先為鄒姨娘的苦衷，做個剖白。
「這也是一個辦法。回頭等四老爺來了，咱們看情形說話。」錦兒看著秋澄說，「四老爺很肯聽你的話，回頭你先開口，我們幫腔。」
「好！」秋澄點點頭，還要往下說時，翠寶出現了。
「都弄好了，是先開飯呢，還是等一等四老爺？」
「等一等吧！」秋澄說道，「反正也還不餓。」
「真的。」錦兒接口，「這兩天竟不知道什麼是餓。唉！」她嘆口氣，「人在福中不知福，一定要出了事，才體會得到『無事為福』這句話，真正是閱歷之談。」
「既入宦海，就必得有經歷風波的打算，除非……」
「好了，你別說了！」秋澄打斷他的話，「又是那套不願做官的論調！」
曹雪芹笑一笑不作聲，站起身來，往外走去，錦兒便問：「你要幹什麼？」
「我去找翠寶姊。」他說，「枯坐無聊，我找翠寶姊要酒。」
「我有！」一直在喝茶沉思的曹震說，「前幾天有人送了我四瓶『口利沙』，還沒有動過。」
他在說話時，錦兒已有行動，去取來一個米黃色的瓷瓶，兩隻水晶酒杯，又叫丫頭裝了一碟子椒鹽杏仁，供他們兄弟下酒。
曹雪芹剛把瓶塞子打開，門口來報：「仲四爺來了！」
一聽這話，秋澄顯得有些緊張，曹震便用徵詢的語氣說道：「得請進來坐吧？」
「當然！」錦兒脫口回答。
於是，曹雪芹親自往外去迎接，等他陪著仲四回來時，錦兒與秋澄都已迴避，桌上多了一個酒杯，也多了一盤清醬煮栗子。
「從哪兒來？」曹震問說。
「城外。」仲四問道，「消息怎麼樣？」
「坐下來慢慢談。」說著，曹震斟了一杯酒，往前移一移，自己先在下首坐了下來。
仲四與曹雪芹東西對坐，喝著酒等曹震開口，他卻不知道該從哪裡說起。想了一下問道：「你聽外面怎麼說？」
「外面說，這把火有點邪門兒。一下子燒了起來，燒得這麼厲害，而且同時有好幾個火頭，救都無從救起，似乎——」
「似乎是縱火不是？」
「嗯！」仲四面色凝重地點點頭。
「唉！」曹震嘆口氣，「四老爺也不知道交了一步什麼霉運。」
「到底是怎麼回事呢？」
「咱們至親，我跟你實說了吧，縱火是絕沒有的事，燒得這麼厲害，四老爺脫不得干係。」接著，曹震細談了起火始末。
仲四很仔細地傾聽著，憂慮之情，現於辭色，「如今該怎麼來了這件事呢？」他問。
「要了很難，事情本身已夠麻煩了，格外還有人搗亂。」
「是臭都老爺？」
「是啊！」曹震問說，「你是怎麼知道的？」
「我聽人說了。」仲四又說，「臭都老爺臭名在外，什麼錢都要，我看這得拿銀子封他的嘴。」
「正是。不用你封，他自己先就湊上來了。獅子大開口……」
「他要多少？」仲四插嘴問說。
「沒有一萬兩銀子打不倒！托人找他去談價碼兒了。可是，如今情形不妙！只怕有錢都用不上。」
「何以呢？」
「事情也許鬧僵了。」曹震訥訥然地，「內情很複雜，總而言之，臭都老爺又想要錢，又怕出事。如果他為了替自己留地步，也許會搶先下手。他要錢好辦，就怕他不敢要。」
仲四不大聽得懂他的話，只好把他本來要說的話說了出來。
「天大的官司，地大的銀子，四老爺的事，就是咱們大家的事。震二爺，要現銀，兩三萬我還拿得出來。」
「多謝，多謝！」曹震心頭一寬，「咱們至親，我也不必虛客氣。這件事，只怕要很費你一番心。」
「是。我總盡心，有幾分力量使幾分。」
在內室靜聽的錦兒，悄悄拉了秋澄一把，附耳說道：「你聽！他把你的面子做足了。」
秋澄也覺得很得意，但也不免感傷，但這時候無暇撫今追昔，去發感慨，只是搖搖手，示意噤聲，復又側耳細聽。
錦兒卻忍不住了，一掀簾徑自踏了出去。仲四趕緊站了起來，喊一聲：「震二嫂！」
「請坐，請坐！大概還沒有吃飯，餓不餓？如果不餓，就等四老爺來了再開飯。」
「不餓，不餓。」
「我看先開吧！」曹震說道，「和親王很喜歡跟四叔喝酒聊天，也許就留他在那兒吃飯了。」
「這個時候，」錦兒是存疑的態度，「還有喝酒聊天的閒情逸緻嗎？」
「即便四叔沒有，和親王可說不定，他是什麼都不在乎的。」接著，曹震說了以前談過的那個故事——和親王忽發異想，作為他已薨於位，命王府官員首長的「長史」治喪，一點都不許馬虎，里外縞素，白茫茫一片；一日兩次上祭，內眷喪服舉哀，他自己一個坐在「靈堂」後面喝酒「看戲」。
這個故事在仲四還是初聞，不由得嘖嘖稱奇，「這可真是會玩兒了。不過，」他問，「他這樣的身份，跟自己開這樣的玩笑，似乎不成體統，皇上倒不說話？」
「皇上能說什麼？莫非真的治他的罪？」
仲四想一想明白了，當今皇帝的御座，原該是和親王的，和親王自以為皇位都失去了，還有什麼好忌諱的？皇帝則難免內疚於心，當然亦就另眼相看，諸事寬容了。
就在這沉默的片刻中，自鳴鐘響了，一共七下，「交進戌時了。」錦兒說道，「只怕真的是讓和親王留下了，開飯吧！」
剛把飯桌擺好，曹來了，大家都起身相迎，也都注意到他的神色，已比較顯得安詳，不由得都稍稍放了心。
「都以為和親王留著四叔喝酒呢！」錦兒說道，「請上坐吧！大家都餓了。」
於是主客四人各據大方桌的一面，曹先舉杯向仲四致謝關懷，然後且飲且談，講他奉召去見和親王的情形。
「和親王本人倒還坦然，不過聖母皇太后對這一回的意外很在意。」曹語氣徐徐地說，「和親王告訴我，傅中堂頭一回去見她，就大談和府的花園，說要好好兒去逛一逛，所以聽說遭了災，一直在說可惜。」
「皇上很孝順，太后為此不高興，皇上對這件事，自然越發在意了。」曹震問道，「皇上是怎麼個表示呢？」
「他沒有說。」
「四叔也沒有問？」
「問也是白問，徒亂人意，不如不問。」
仲四大為詫異。他對曹的本性，所知不多，只聽說他老實懦弱，想不到一處事是這種近乎掩耳盜鈴的態度！
「和親王問了起火的經過沒有？」曹震又說，「當然要問吧？」
「當然。」
「那麼，四叔呢，怎麼說？」
「我據實而言，和親王還引咎自責，說他也很後悔，不該大事更張。」
「既然如此，」曹雪芹緊接著他的話問，「和親王能不能替四叔把責任攬過去呢？」
「怎麼攬法？」
曹雪芹無以為答，曹震卻有話，「雪芹沒有說對，責任他是攬不過去的，不過他既然引咎自責，就表示他很諒解，既然諒解，就得替四叔想法子，大事化小，小事化無。在這方面，他有沒有一句切實話呢？」
「沒有。他說事情既然出來了，就不必怕，又問我能不能重修。」
「怎麼？」曹震極注意地問，「和親王有重修的意思？」
「他有沒有重修的意思，我不知道，反正我是絕無意再幹這個差使了，所以我回復他說：『不能重修。』」
「嗐！」曹震不由得失聲，「四叔這句話大錯特錯。」
「怎麼？」曹愕然，「我怎麼錯了？」
「首先，四叔的想法，就有點兒一廂情願，能不能重修是一回事；是不是仍舊派四叔監修，又是一回事。怎麼混為一談呢？」
曹想了一下，老實答說：「是有點兒不大對。」
「不止一點兒！」曹震真箇忍不住了，「如果四叔跟和親王說能夠重修，而且願意盡力效勞，不是將功贖罪的一個好機會？將來就賠修，數目也有限。現在這麼一說，可是糟到極點了。」
聽他這話，曹也有些著慌，「不見得糟到極點吧？」他問。
「怎麼不是糟到極點！說不能重修，就表示損失極重，豈非自己坑了自己。這一來，內務府幾位大臣，想幫四叔的忙，也使不上勁了。」
「震二爺的話不錯。」仲四也說，「如果四老爺把重修的差使攬了下來，工費自然少報，責任就顯得輕了。」
「工費怎麼能少報？」曹又說，「工費絕少不了。」
「工費多少跟多報少報是兩回事。」曹震接著他的話說，「這回闖的這場禍，牽連的人很多，為了免禍、減禍，大家都得想辦法，頭一個黃三，他私下賠錢總比押起來追賠強得多。」
照曹震的盤算，內務府會同工部承辦的大工程，向來的例規是「三成到工」，其餘七成，上下俵分。但如賠修，上上下下都要幫忙，縱不能全免，至多拿兩成出來打點，加上工費三成，算起來只要原工程費用的一半便足，這番出入，所關不細。
「修和親王府，一共花了多少？」曹震問說。
「將近三十萬。不過，其中造了拆，拆了造，頗有浪費。」曹想了一下說，「大概二十三四萬就夠了。」
「好，就算二十四萬好了。」曹震屈著手指數，「五成就只要十二萬，黃三的三成是七萬二，刨掉兩萬二，實支五萬，另加兩成是四萬八。一共十萬銀子不到，和親王既然自己引咎，總要拿幾萬銀子出來，彼此分賠，就算四叔是大份好了，也不過攤到三四萬銀子。這個數目總還能湊得出來。」
「是啊！」仲四立即附和，「照這麼算，咱們公事公辦，根本也就不必去塞臭都老爺這個狗洞了。」
一聽這些話，曹又喜又悔，愣在那裡半晌說不出話來，於是一直不說話的曹雪芹開口了。
「看來四叔的想法是錯了。如今看看，能有什麼法子挽回？」
「事不宜遲，四叔趕緊再去見和親王，把『不能重修』的話收回。」
「好！」曹很爽快地答應，「我去說，不過總不能今天晚上就去吧？」
「今天晚上當然不行了，明兒一大早就去。」曹震想了一下說，「就說回來以後，仔細核計了一下，並非不能重修，如今只求和親王賞幾萬銀子，願意變賣產業，照原圖重新蓋了起來。這樣子，和親王對皇上有個交代，四叔戴罪圖功，等重新蓋好了，再請和親王成全，上個摺子，開復原官，亦是意料中事。」
「就這麼辦！」曹精神一振，「咱們今天晚上就找黃三來商量。」
於是曹起身，親自寫了召黃三來議的信，正要派人送去，德振來了。
添了杯筷，延請入座，德振看有仲四在座，語言顧忌，曹震便即說道：「德大哥，你有話儘管說，仲四爺是至親。」
「是，是！」聽這一說，德振方始說道，「崔之琳聯絡上了，說今天晚上有事，約了明天上午見面。」
「他是不是躲起來去弄他的奏摺去了？」曹震問說。
「大概是。」
「不要緊。」曹震很輕鬆地說，「明兒個重新跟他談，送他一兩千銀子香香手，如果他不願意，就隨他好了。」
德振很詫異，不知道曹震何以忽然有這種不在乎的態度。曹雪芹善於察言觀色，便即說道：「德大哥，事情有了轉機——」
於是曹震將擬議重修和親王府的來龍去脈，扼要敘述了一遍。德振亦大為興奮，隨即說道：「今晚上先不必找黃三，他的情形我知道，他闖了這麼大一個禍，只要他賠兩三萬銀子重修，那是求之不得。只要咱們商量定規了，告訴他就是。」
「也好！」曹說道，「你應該也很餓了，先吃一點、喝一點，咱們從長計議。」
這番商談，就不是那種左右為難，束手無策，三句話嘆口氣的苦悶情形了，除了曹以外，其餘四個人都有許多話說，彼此補充發明，將處理的步驟，連細節都商量好了，決定分三方面著手，最要緊的當然是曹去見和親王；崔之琳那方面還是要設法壓下來，仍舊歸德振去接頭；另外由曹震去見海望，步軍統領不管是不是放的他，奉上諭徹查這件事，都要請他幫忙疏通；至於仲四，自告奮勇，他僅第二天一上午的工夫，籌足兩萬銀子備用，因為除了塞崔之琳那個「狗洞」之外，其他管得到這一案的衙門，也許還有需要打點之處。
曹愁懷一解，胃口大開，「這炸醬麵很不壞。」他說，「我還可以來一點兒。」
「糟了！」錦兒從裡屋閃出來笑道，「先是炸了一大碗醬，怕吃不完，誰知道高朋滿座，不夠吃。不過，不要緊，炸醬也很快，四叔再喝著酒等一會兒吧！」
「不必，不必！原是可有可無，沒有就不要了。」
「方便，方便。」錦兒向桌面上望了一下說，「仲四爺還沒有吃麵呢！」
說完，她掉頭就走，親自到廚房裡去調度，由於仲四與德振的不速而至，連他們跟來的人，憑空多了五個人吃飯，所以秋澄也幫著翠寶在料理，加上原來的廚娘及燒火丫頭，小小的廚房，顯得有些擁擠，錦兒便站在門口說話。
「還得炸醬。四老爺要添，姑老爺還沒有到嘴呢！」
「那怎麼辦？」翠寶說道，「肉沒有了。」
「不行！」錦兒大聲說道，「得想法子，四老爺倒還在其次，讓姑老爺挨餓，可說不過去。」
左一個「姑老爺」右一個「姑老爺」，不免惹得秋澄面有慍色，「好了，好了！」她說，「廚房裡已經夠煩了，你別站在那兒瞎嚷嚷。」
錦兒笑笑不理她，不過聲音倒是小了，「我看拿蝦米炸醬吧！」她跟翠寶商量。
「蝦米炸醬不好吃，再說，麵碼兒也不夠。」翠寶問說，「門房裡的都夠了，上房是不是只缺四老爺跟仲四爺兩碗面？」
「大概是。」
「那就下兩碗雞湯麵好了。」
「不能光是雞湯，總得有點澆頭吧？」
「那好辦。」翠寶關照，「秋姑，勞駕，看有什麼現成的材料？」
秋澄便指點廚娘，切上幾片火腿，添上兩朵香菇，再剝一棵菜心燙熟了，都鋪在面上，紅綠黑白，色彩奪目，一端出去，仲四不由得咽了口唾沫。
「好漂亮的面！」他說，「我都捨不得下筷子了。」
錦兒接口說道：「是我們秋小姐下的。」
一聽這話，仲四越發像臉上飛了金似的，將那碗面吃得湯汁不剩，曹震與曹雪芹對看了一眼，交換了一個會心的微笑。
「今兒總算吃飽了。」曹站起來說，「該走了，明兒還得起早呢。」
於是相約下一天中午，仍在這裡會食，看各人所辦之事進度如何。因為如此，錦兒將秋澄留了下來，第二天好幫著招呼。
這一夜曹震睡在「西屋」——翠寶的臥室，秋澄與錦兒同榻，兩人卸了妝，也都倦了，但皆無睡意，喝著茶閒談。
「咱們姑老爺可真夠意思……」
「又來了！」秋澄打斷她的話說，「仲四就仲四好了，幹嗎用那種稱謂？」
「本來是姑老爺嘛！」錦兒嘆口氣，「好事多磨。」
「何謂『好事多磨』？」秋澄畢竟忍不住問了出來，「你說誰？」
「自然是說你。但願四老爺這場禍，早早過去，咱們仍舊按部就班辦喜事。」
這句話觸中了秋澄的心事。仲四的見義勇為，慷慨熱心，她自然很欣慰，但此外還有感激與不安，不安的是，將來心裡對仲四一直會有一種虧欠的感覺，日子就不會過得稱心如意。
「這回的風波過去了，我得勸勸四老爺，找個清閒的差使干。」錦兒說道，「他不能管人，也不能管錢，真正叫『百無一用是書生』。」
「我也是這麼在想。不過他的人緣還不壞，大家都願意幫他忙。」
「你真是忠厚！」錦兒感嘆著說，「只看見好的一面，沒有看見壞的一面，四老爺那種見了不對勁的人，連說句敷衍的話都不肯的脾氣，不知道得罪了多少人。不說別的，只說他本房的兄弟好了，出事以後，竟沒有一個人去看他的。還有，季姨娘母子，也夠四老爺頭痛的了。」
秋澄不作聲，漸漸地一臉憂煩，鎖緊雙眉，不知在想什麼。
「怎麼啦？」錦兒握著她的手，關切地問。
「我在替鄒姨娘發愁，那筆款子如果出了差錯，你看吧，季姨娘會鬧得天翻地覆。」
「怎麼？」錦兒困惑地問，「你不是願意替她墊這筆款子嗎？莫非你看出來什麼不妥？」
「我是聽鄒姨娘說的。她當然不會撒謊，可是福生就不知道怎麼樣了。」秋澄又說，「今天在廚房裡聽劉媽說，福生愛賭，愛賭的人，操守靠不住的居多。」
「這一說，就可疑了。」錦兒想了一下說，「明兒上午，咱們倆沒有什麼事，不妨把福生找來，問個明白。」
說定了相偕歸寢，第二天起得遲，曹震已經出門了。翠寶來跟錦兒商量，中午如何接待客人，是包餃子呢，還是烙餅？
「包餃子太費事，烙餅好了。」
「乾脆餅也不必自己烙。」秋澄插嘴說道，「你們胡同口兒上的盒子菜很可口，買一個盒子菜，另外叫他送幾斤餅來，不全都有了。」
「對！這樣子更省事，如今也不是大吃大喝的時候。」錦兒又說，「你再看看什麼人在，讓他把福生去找來。」
「好！」翠寶答應著，往外走去。
「慢一點！」錦兒追出去關照，「你告訴他們，找福生別讓季姨娘知道。」
翠寶想了一下問：「鄒姨娘呢？」
「鄒姨娘不要緊。」錦兒緊接著又說，「如果福生不在，就把鄒姨娘請了來。」
翠寶答應著走了。曹住處不遠，很快地有了回音，福生恰好手頭有放不開的事，辦完就來。
哪知一直到中午不見蹤影，曹、曹震叔侄，卻已先後回家，曹撲了個空，曹震帶來兩個消息，一好一壞，好的是步軍統領果然放了海望，曹震特地趕到他家去道喜，正逢海望要上衙門，立談數語，自然要提到曹的案子。
「喔，」曹迫不及待地問，「他怎麼說？」
「他為人本來深沉，只說，知道這一案了，還不知道細節。不過，他表示都是『老交情』，能幫忙一定幫忙。」
「喔。」曹點點頭，在想這句話背後的意思。
心直口快的錦兒卻忍不住插嘴了：「他是說，不能幫忙，就不幫了？」
「不是不幫，是幫不上。所以，和親王那一關很要緊，只要他同意咱們的辦法，既然王府要重修了，追究過去的責任，就得擱在後面，凡事只要拖上一段日子，自然就會化解於無形。不過，」曹震嘆口氣說，「重修，就算和親王同意，只怕也難了。」
「何以呢？」
「黃三被抓了！」
這個消息太壞！曹大吃一驚，「什麼時候？」他問，「誰抓的？」
「自然是步軍統領衙門，今兒一早的事。」
「那你沒有跟海公提？」
「我是見了海公以後才知道這回事。」曹震又說，「海公還沒有接事，大概不是他下的條子。」
「這——」曹吸著氣說，「得要趕緊打聽。」
「我不熟。」曹震向錦兒說道，「飯好了就開，一面吃，一面等德老大，得要好好商量。」
「雪芹呢？」曹問道，「怎麼沒有來？」
「要找他嗎？」秋澄問說。
「要找。」曹震接口，「這時候辦事的人越多越好。」
於是錦兒與秋澄，一面料理開飯，一面打發人去找曹雪芹。等把「盒子菜」與烙餅端了上來，德振也到了，臉色很不好看，不言可知，所謀不諧。
「這個王八蛋！」德振破口大罵，「簡直十惡不赦。你們知道他怎麼跟我說？他說：『這種事，好比刀頭上舐血的買賣，本來就是要銀貨兩訖，當時就有個起落的。事過境遷，我得顧我自己，先站穩了腳步再說。很對不起，摺子已經遞上去了。』」
「完了！」曹震頹然倒在椅子上。
曹卻還在追問：「他的摺子上怎麼說？」
「那還用說嗎？」曹震說道，「他說他要站穩他的腳步，巡城御史管地面上的事，出了亂子，他當然往別人頭上推。」
德振不作聲，微微頷首，表示同意。
「你倒沒有問他？」曹還不死心，同時他為人忠厚，還不肯相信崔之琳會壞到無端陷人以重罪，所以還在追問。
「四老爺，你別問了，提起來氣死人。」
「說說無妨。」
德振停了一下說：「好，我告訴四老爺。此人之無恥，可說到了家了，我自然要問他，你能不能抄個折底我看。他說：『折底也要賣錢的。』」
聽這一說，無不詫異，站在門邊的錦兒又忍不住了，「德大哥，」她說，「你倒沒有問他，要賣多少錢？」
「我沒有。」臉色鐵青的德振說道，「我從身上掏了一把錢，使勁扔在地上，『給你這個茅廁里撈起來的臭都老爺。』說完了，我掉頭就走。」
「倒痛快！」錦兒笑著說。
「痛快倒是痛快，冤家可也結定了。」曹震畢竟比較冷靜，「快吃飯吧！吃了飯，德老大，你得去打聽黃三的事。」
「黃三？」
「黃三讓步軍統領衙門抓走了。」曹說道，「你最好能跟他見一面，把願意賠錢重修的話告訴他。」
「對！」曹震精神復振，「這一層很要緊，他最好在口供上能這麼說，事情或許還有挽回的希望。」
德振點點頭，一面吃餅，一面想心事，由於心不在焉，挾一塊肘子挾了好幾次沒有挾起，一張餅倒已吃完了。
「我得先找黃三的夥計。」德振說道，「在步軍統領衙門的番子看，黃三是塊大肥肉，這一口咬下去不會小，不知道黃三那裡，把錢送夠了沒有？」
「先咬這一大口吧！德大哥。」錦兒遞給他一個包了盒子菜的餅卷，「小米粥要不要再添一碗？」
「勞駕，勞駕，有這張餅就夠了。」德振說，「我真是讓崔之琳氣飽了。」
「你也彆氣，明知道這種人就是那副德性，跟他生氣犯不著。」錦兒又說，「別人也不能光聽他一個人胡說八道。」
「你別打岔！」曹震說道，「現在搞得槍法大亂，咱們得先理一理，什麼事該先辦，什麼事可以緩一緩，分出個先後次序來，才不會亂上加亂。」
打聽黃三的案子，自然是首要之事，其次是崔之琳的那個奏摺，御史上折言事，名為「封奏」，直達御前，方始開啟。依照宮中辦事的規制，他的奏摺直送「內奏事處」，用黃匣送到養心殿，皇帝已經看過，有所指示了，這得到軍機處去打聽消息。
「這得找方受疇。」曹說道，「就不知道是不是他的班？」
「不是他的班也不要緊，可以請他轉打聽。不過，」曹震躊躇著說，「我跟你似乎都不便出面。」
方受疇是方觀承的侄子，現任軍機章京，由於平郡王府的關係，不但曹家的人跟他很熟，錦兒亦知其人，當即說道：「讓雪芹去好了。」
曹、曹震皆以為然，正好曹雪芹奉召而至，曹震便問：「吃了飯沒有？」
「吃了來的。」
「好！事情又生變化，此刻有件要緊事等你去辦。讓你錦兒姊告訴你吧。」
於是錦兒將曹雪芹邀入內室，連秋澄在一起，聽她細說黃三被捕以及崔之琳上折兩大變化。
然後關照他說：「你得趕緊去看方受疇，打聽崔之琳這個摺子，上頭是怎麼批的？」
「喔，」曹雪芹取出懷表來看，正交未時，「他應該散值回家了。我趕緊去吧！他住在雍和宮後面，遠得很呢！」
「你是坐車，還是騎馬來的？」
「騎馬。」
「好，你去吧。」
「可千萬小心！」秋澄叮囑，「咱們可再也禁不起意外了。」
「我知道。」
因為如此，曹雪芹輕搖馬鞭，緩緩行去，路過鼓樓只見一片瓦礫之中，零零落落矗立著好多處燒得烏黑的屋架子，和親王府更是傷心慘目，水池子中漂浮著無數焦木殘枝，曹雪芹回想隨曹來擬題各處對聯匾額的情景，不由得在心頭浮起恍同隔世的滄桑之感。
「芹二爺，」隨行的小廝在後面喊道，「方家應該往東。」
「喔！」曹雪芹停停神，帶轉馬頭，進了胡同西口，不遠就到了方家，門前有一輛車，車上懸一盞燈籠，上有「方」字，知道方受疇在家。
「芹二爺！」方家的門房上前來招呼，「好一陣子沒有來了。」
「你家老爺在家？」
「剛回來。」
曹雪芹下了馬，將韁繩丟給小廝，隨方家的門房進了大廳，片刻之間，只見方受疇迎了出來：「我正想過來奉看。」他說，「裡面坐。」
這就見得他必有關於曹的消息，「方世兄，」他問，「今兒是你的班？」
「是，我有令叔消息。」
「喔，我亦正為這件事來奉看。聽說東城御史崔之琳上擢嚴劾家叔，有這話不？」
「有。」方受疇說，「我抄了一個折底在這裡。」
說著，他從懷中取出一張紙來，交到曹雪芹手裡，只一看案由：「為和親王新府被災，風聞系屬縱火，仰祈指派大員徹底根究，以肅官常事」，便覺心驚肉跳。匆匆看完，內容一如德振所言，而措辭嚴峻凌厲，駭人聽聞，如果皇帝信以為真，曹立即便有牢獄之災。
「皇上是怎麼批的？」
「交步軍統領衙門，併案徹查。」
曹雪芹驚喜交集，何以如此從輕發落？「崔之琳這個摺子，不就等於不發生作用嗎？」他問。
「那是靠劉總憲一句話。」
都察院的長官左都御史，通稱「總憲」。劉總憲指劉統勛，這天一早皇帝因他事召見，想起崔之琳的奏摺，順便問了句：「崔之琳這個人怎麼樣？」劉統勛的回奏是：「風評不佳。」
問他：「擾民還是貪贓？」答說：「兩者皆有。」又問：「何以不置之於法？」奏對：「苦無實據。」
皇帝對曹頗有所知，本就不大相信崔之琳的話，聽得劉統勛如此回奏，更覺得所言不盡屬實。但言官例許「聞風言事」，所以交步軍統領並作一案。
「不說併案辦理，或者併案查辦，而說併案徹查，步軍統領衙門應該會找崔之琳去問話。」方受疇又說，「步軍統領新放了內務府海大人，聽說府上跟他素有淵源，似宜及早為計。」
「是，是！」曹雪芹抱拳說道，「多承關照，感謝不盡，容家叔徐圖後報。」
「言重，言重！」方受疇說，「不過我聽幾位大軍機談到令叔的案子，說皇上對和親王府付之一炬，倒還不怎麼在意，唯獨鼓樓一片瓦礫，情殊可憫。因此，皇上交代，一定要把火首查明白。看樣子查明白了會有嚴譴。這一層，令叔心裡要有打算。」
這真是「一則以喜，一則以懼」。曹雪芹當然不能明說，曹就是禍首，心頭卻是像壓著一塊鉛那樣沉重。
向方受疇鄭重致謝以後，曹雪芹仍舊策馬回曹震家，只見錦兒與秋澄的臉色，都不大好看，仿佛心事重重的模樣，這一來，曹雪芹說話就格外謹慎了。
「見著了沒有？」秋澄毫無表情地問。
「見著了。」曹雪芹決定報喜不報憂，「四叔命中有貴人，崔之琳枉作小人。」接著他將皇帝召見劉統勛，以及批示的經過，大致說了一遍。
「崔之琳枉作小人，四叔命中也還得多幾個貴人才管用。」錦兒說道，「如今又有一件差使要派你，你去看一看你姊夫。」
「仲四哥？」曹雪芹問，「什麼事？」
「福生到現在沒有來，第二次人去找，說早就出去了，看樣子只怕是逃走了。」
「為什麼？他為什麼要逃？」
原來曹雪芹並不知道，福生好賭，以及錦兒與秋澄上午曾派人去找他的這些情形。說了就來，至今不來，其故安在？
「我們在猜想，吳主事那裡的款子，福生已經收到了，不是一場賭輸光，就是還了舊欠，看看無法交賬，只有一溜了之。」
「可是存摺圖章還在鄒姨娘手裡。」
「那不相干，隨便使個花招就能把錢先領了回來，人家難道會不信任他？」
「這一說，他連吳主事那裡都無法交代，自然非溜不可。」曹雪芹問，「你們讓我去看仲四哥，是不是托他找福生？」
「不錯。」錦兒答說，「他們鏢局子的眼皮子寬，『車船店腳牙』，無一不熟，有哪些賭場，也都知道。要找福生，只有托他。」
「好！我就去。」曹雪芹又問，「鄒姨娘呢？她怎麼說？」
「她怕還不知道這回事。現在也還不能告訴她，但願能將福生找回來。你就快去吧！」
「四叔他們呢？」
「四叔看和親王去了，回頭還要到內務府去看來爺爺。」
「啊！」曹雪芹想起前一天曹曾說過，這天上午要帶他到內務府去看來保，改寫「親供」，這上面提到起火的原因，是很重要的一個關鍵，文字上必須好好斟酌，因而說道：「回頭我也得趕到內務府。」說完，匆匆而去。
於是曹雪芹匆匆趕到仲四鏢局中，扼要現明來意，仲四滿口應承，實時派人去查訪。然後問起這天上午，諸人分頭辦事的情形，曹雪芹就其所知相告，仲四表示，他已經籌好了兩萬銀子，請曹雪芹轉告曹震，要用隨時都有。
「眼前大概不必用，不過要用，恐怕不是小數目。」
「到時候再說吧！」仲四說，「四老爺是個要緊人，無論如何要把他保住，我倒想到一條路子，」他湊近了曹雪芹說，「太后那裡能不能想法子說上一句話？」
仲四不知道宮裡的情形，曹雪芹不便而且也沒有工夫跟他細談，只答一句：「還不必用到這條路子。」便即辭出，徑自轉往內務府。
他很少來內務府，又是閒散白身，所以一時竟不得其門而入，正在彷徨時，只見一輛藍呢後擋車，轆轆而來，定睛一看，不由得一喜，他認得跨轅的正是來保的跟班來壽。
果然，他在門口站了不多一會，就看到來壽出來向他招手，等他走近了，來壽問道：「芹二爺找誰？」
「不就是老爺子嗎？」
「請進來！」等曹雪芹進了門，他低聲問道，「是不是得了消息趕來的？」
曹雪芹不解所謂，「什麼消息？」他問。
「怎麼，你還不知道？」
一聽這話，曹雪芹便有些著慌，「什麼事？」他說，「我一點不知道。」
「曹四老爺扣起來了！」
曹雪芹大驚失色，結結巴巴地問說：「扣在哪兒啊？」
「刑部火房。」
「糟了！」曹雪芹頓足說道，「這一定是奉旨拿交刑部。」
「不錯。」來壽說道，「請進來吧。不過怕有一會兒等，今兒回事的人很多。」
引入堂官治事之處，在外面屋子裡等候久久不聞召喚，曹雪芹心亂如麻，坐立不安，來壽倒是很殷勤，有空就來陪他，同時不斷帶來曹的消息，據說他先去看和親王，竟被擋駕。接著來看來保，不曾看到，是由新任步軍統領海望接見，不多一會就由內務府的人，護送到刑部收押。
「那，」曹雪芹問，「家叔家裡還不知道這回事？」
「不，」來壽答說，「已經告訴車夫，回去報信了。」
曹雪芹略為放了些心，曹震此時大概已經知道了，想來此刻是在刑部火房照料。
「芹二爺！」來壽出現在門口，「老爺請。」
曹雪芹進門請安，口中叫一聲：「來爺爺。」
來保沒有出聲，只擺一擺手，示意起身，望著曹雪芹仿佛不知道說什麼好。
終於開口了，「你先看這一個！」來保遞過來一張紙。
接過來一看，頭一句是「和親王面奏」，便知是上諭的抄件，曹雪芹聚精會神地往下看：「其新府起禍之因，系工匠深夜油炸食物，油鍋傾覆，而房屋新經油漆，地板復經下鋪之石灰收燥，以致一經延燒，火勢不可收拾。查和親王新府，前經內務府大臣來保薦舉工部員外郎曹督工承修，曹原任江寧織造，因承辦上用綢緞，諸多瑕疵，並有虧空公款情事，查抄歸旗。」
正看到這裡，只聽來保在說：「知道了，回頭會派。」
曹雪芹不知道他說的什麼，管自己再往下看：「嗣據平敏郡王面奏皇考，謂曹人雖庸懦，但尚知上進，乞量賜錄用，皇考念伊家世仆，伊父曹寅，受聖祖仁皇帝特達之知，管理蘇州、江寧兩處織造三十餘年之久，曹寅身故，復先命其兩子曹顒、曹承襲，因推聖祖仁皇帝眷顧之意，棄瑕錄用，派任差使。及朕嗣位，又以平敏郡王屢次保薦，加恩賜復內務府主事原職，並多次派任優差，此非朕特有取於曹，因其當差尚稱謹慎，本性亦屬忠厚，必知感恩圖報，愈益黽勉，可保其不致僨事。倘或不謹，則一無可取矣！此次和親王新府之災，延燒民居數十家之多，實為百年未有之巨變，朕聞奏為之淚下，除特發內帑賑濟外，豈可不嚴懲禍首，以平民憤？曹辜恩溺職，厥疚殊重，著即拿交刑部，應得何罪，著三法司定擬奏聞。至其家財，並著步軍統領會同刑部、內務府先行查封，俟審明有無貪瀆情事，再行請旨。」
「來爺爺……」
「你不必多說！」來保魯莽地打斷他的話說，「你看清楚了沒有？」
「看清楚了。」
「內務府的人，我今天就要派。」
「是……」
來保再一次打斷他的話，「你回去吧！」說完，向來壽揮一揮手，示意將曹雪芹帶走。
曹雪芹無奈，只得請安辭出，到得院子裡，來壽回頭看沒有人，輕輕說了一句：「還有半天工夫。」
還有半天工夫？這句什麼話？曹雪芹愣了一下，驀地里會意，執著他的手道謝，「改天我來找你。」他說，「這半天很要緊，我懂。」
一出內務府，顧不得秋澄的告誡，策馬飛奔，一直到了曹震家，滾鞍下馬，直奔上房，但見錦兒與秋澄都在抹眼淚，便知她們已得了消息了。
「震二哥呢？」
「你還不知道？」錦兒問了又答，「趕到刑部去了。」
「我知道了，剛看了來爺爺。」曹雪芹將錦兒拉到一邊說道，「又要抄家了！」
一聽這話，錦兒立即以手扶額，站在她旁邊的秋澄，急忙托住她的身子。錦兒自己一面扶住桌子，一面急急問道：「抄誰的家？」
「那還用說嗎，自然是四老爺家。」秋澄代為回答。
「只有半天的工夫。」曹雪芹低聲說道，「由步軍統領、刑部、內務府三個衙門派人，來爺爺還沒有派，是特為給留了半天的工夫，可以拿點兒什麼出來。」
「這是說，今天派人，明兒一早才會去抄？」秋澄比較沉著，「如果是這樣子，那還有半天一夜的工夫。」
曹雪芹被提醒了，既然如此，當然謀定後動，便即坐了下來說：「先給我一碗茶。」
喝著茶，喘息了一會，曹雪芹細說始末，將上諭亦大致不差地背了一遍。錦兒與秋澄聽說皇帝為之淚下，自然動容，同時亦更為曹擔心。
「照這樣看，是和親王不肯回護四老爺。」錦兒說，「不是說，和親王跟他很不錯嗎？」
「那是另一回事。」曹雪芹說道，「就好也不能欺罔。這都怪四叔自己太老實，跟和親王說了實話，人家自然據實奏聞，這能怨和親王嗎？」
「雪芹，」秋澄說道，「最後那段上諭，你倒給我講一講，是什麼意思？」
曹雪芹細想了一下，才發覺自己因為太緊張的緣故而誤會了，「查封」不是查抄，所謂「審明有無貪瀆情事，再行請旨」，那就是說，倘或貪瀆有據，查封就會變成查抄，否則仍有發還的可能。
「你看你！」錦兒埋怨他說，「如今草木皆兵，連你都沉不住氣，那在季姨娘她們，就不知道會慌成什麼樣子了！」
「閒話少說。」秋澄揮揮手，攔住了她，「我看此刻最要緊的是，到四老爺的書房裡，把他來往的書信文件，好好兒的檢查一遍。有那不能見人的東西，趁早毀了它。」
何謂不能見人的東西？曹雪芹稍想一想，恍然大悟，「言之有理，」他說，「這才是一點都馬虎不得的事。」
「是什麼？」錦兒還不明白。
「不是說要看是不是貪瀆嗎？」曹雪芹說，「那就得把人家寫給四叔的信，談到如何弄好處，或者有什麼訂明回扣的契約，都撿出來燒掉，免得抄出來成了貪瀆的證據。」
「到底是你心細。」錦兒想了一下說，「我本來就在想，若說能拿點兒什麼出來，也得要有地方寄頓才行。這是犯法的事，誰肯？」她略停一停又說：「教我就不干。犯法不說，季姨娘那種不明事理的人，還以為人家是趁火打劫，萬一她說這麼一句，跳在黃河裡洗不清，可真是冤沉海底了。」
「是的！」秋澄也說，「這一層，關係很大。四老爺現在再不能走錯一步了。咱們跟兩位姨娘把利害關係說明白，她們要拿東西出去寄頓，那是她們自己的事，反正咱們不能受託。」
「好！咱們就這麼說定了。」曹雪芹問道，「什麼時候到四叔家？」
「我看得等震二爺回來，一起去。」秋澄又說，「有些文件，非他不識其中奧妙。」
「不過，先得去把季姨娘穩住。」曹雪芹說，「棠村也不知道回來了沒有？」
「那只有你去，」錦兒對秋澄說，「只有你能開導季姨娘，而且棠村也服你。」
「不，我得回去看看，太太只怕也得了消息，不知道急成什麼樣子了。」
「我替你去。」錦兒說道：「我還有些話要跟太太說。」
「我呢？」曹雪芹問，「我幹什麼？」
「你看家。等你震二哥回來，你們好好商量商量。」
「喔，」秋澄突然想起，「福生的事怎麼說？」她問。
「對了，」曹雪芹說，「我在這裡枯等也不是回事，索性我再到仲四哥那裡去打聽打聽。」
「也好。」秋澄想一想說，「打聽完了，你就回家，我也是。回頭連震二爺一起，都在咱們家聚會。」
商量既定，叫人在胡同口上雇了兩輛車，出門各走，曹雪芹策騎到了仲四那裡，已有了福生的下落。
「果不其然！」仲四說道，「他是賭輸了。吳家也在找他，跟他要原來的存摺。」
「人呢？」
「躲在西河沿一家小店裡，不敢露面，我派人看住他了，只看你們昆仲怎麼處置？」
「如今還顧不到他。」曹雪芹嘆口氣說，「家叔出事了！」
「怎麼？」
「奉旨拿交刑部。」
仲四一愣，黯然低語：「我就怕他走到這一步。」他停了一下又說，「雪芹，如今是要人跑腿的時候，我看先把福生找回來再說。你看怎麼樣？」
「一點不錯。」曹雪芹連連點頭，「他是家叔執帖的跟班，有許多事還只有他才清楚，得馬上把他找回來。」
於是仲四立即派人去辦此事。然後打聽曹被捕的詳細情形，嗟嘆不絕。
正在談著，仲四派出去的人來回話，福生已經找回來了。
「在哪兒？」仲四問。
「在門口。」
「你帶他到我院子裡。」
仲四單住一個院落，只得三間平房，但天井很大，平時在此習靜避囂，曹雪芹還是頭一回來。
「雪芹，」仲四說道，「我為什麼要把福生帶到這裡來，你知道不知道我的用意？」
「是為了便於問他？」
「這當然也是，不過，主要的是我怕你會罵他。現在正是要人賣力的時候，你最好跟他說幾句既往不咎的話。」
曹雪芹心想，福生是沒有能逃出仲四的手心，或許會對他記恨。仲四說這話別有深心。當即點點頭說：「我明白。你把他找回來，實在是為他好。」
話剛完，垂花門前已出現了人影，正是福生，一見曹雪芹便跪了下來，自己打了自己兩個嘴巴，「福生該死，福生該死！」他重重地自責。
「你起來！」曹雪芹說，「你好糊塗，倘或不是仲四爺把你找回來，落到公差手裡，有你的苦頭吃，還不給仲四爺道謝？」
「是。」福生掉過頭來，向仲四也磕了頭。
「請起來，請起來。」仲四說道，「管家，有件事如果你知道了，你自己也會回來，你知道不知道四老爺這會兒在什麼地方？」
一聽這話，福生臉上變色，「莫非……」顯然地，他已經猜到了。
「四老爺在刑部火房。」曹雪芹說，「這樣，你馬上趕到那裡去。見了四老爺，什麼話都不必說，你就在那裡伺候好了。」
「是，我馬上去。」福生又說，「提牢廳的黃老爺我認識。」
「那更好了，快去吧。」曹雪芹揮一揮手。
「是。」福生遲疑了一下說道，「仲四爺，我能不能跟你老說句話？」
仲四料想他有不便讓曹雪芹聽見的話要說，點點頭道聲：「行！」走到一邊。
「仲四爺。」福生彎著腰說，「吳主事那兒的款子，我只用了兩千，還有錢可以拿回來，不過得要有原來的摺子。」
「喔，」仲四問道，「你的意思是，讓鄒姨娘把摺子給你，你把餘款去領回來？」
「是，吳主事的貨款還沒有收齊，不過如今等錢用。我可以請他先湊出來。倘或不用，存在他那兒，仍舊有息。但有一件，我收了人家兩千銀子，得有個交代，能不能請仲四爺你跟芹二爺說一說，把摺子交給我，讓人家註上一筆，了一個手續？」
「這也並無不可，只是你一誤不可再誤。」
「你老請放心！若是那樣子，我還是個人嗎？」
「好，我替你辦，你趕緊到刑部去吧！」
「是。謝謝仲四爺。」福生又替曹雪芹也請了安，匆匆而去。
「雪芹，」仲四說道，「你是上震二爺那兒，還是在這兒喝酒？」
「哪兒有喝酒的工夫？」曹雪芹答說，「我得回家。」
「好，」仲四看一看天色，「我們一塊兒走，我想到刑部去看看，打聽打聽消息。」
於是一起出了鏢局，騎馬進城，在路上，仲四將福生的要求，告訴了曹雪芹。等進了宣武門，一個到刑部街，一個回噶禮胡同，到家徑自往馬夫人那裡，剛剛進門，便聽得曹震的聲音，曹雪芹悄悄入內，也不跟人招呼，免得打斷他的話。
曹震正談到曹霖：「棠村正好回家，送了四叔的鋪蓋什物來。爺兒倆一遞一聲地嘆氣，到後來四叔問說：福生怎麼不來？棠村冷笑一聲：福生？爹太相信福生了，我看咱們家得鬧大笑話！」曹震還未往下說，馬夫人已大為詫異地開口問了。
「他這話什麼意思？」
「四叔也是這麼問。你們知道棠村怎麼樣？嘿嘿冷笑。我一看情形不妙，說不得只好攔他。我說：四叔正煩的時候，你就少嚕囌吧。四叔還儘是追問福生，看來這又是一大麻煩。」曹震很吃力地說，「要是真的把鄒姨娘扯了出來，這件事就不知道怎麼收場了。」
「不要緊！」曹雪芹接口說道，「福生這會兒趕到刑部去了。」
「怎麼，」錦兒驚喜地問，「福生找回來了？」
「這全靠仲四哥。不但找回了人，還找回了錢，福生只用了兩千銀子。」
接下來，曹雪芹將經過情形，大致說了一遍，無不感到欣慰。
「剛才提到鄒姨娘，」馬夫人問，「那是怎麼回事？」
這話自然只有錦兒來回答，「提起來真是可氣。」她說，「上回談福生的事，我跟秋澄沒有把這段兒告訴太太，就為的不想惹太太生氣，如今四老爺出了事，他家的家務，太太想不管也不行，那就必須跟太太說一說了。季姨娘一向糊塗，她說的話，也沒有誰去聽她，猶在其次，棠村可是太可惡了！太太可真得好好兒訓他一頓。」
「他怎麼啦？」
「他聽了他娘的話，疑心鄒姨娘跟福生不乾不淨，鄒姨娘一提起來就哭。」
「原來這就是所謂鬧大笑話！」馬夫人也很生氣，想了一會說，「好在福生回來了，有話說得清楚。你們把棠官找來，我跟他說！」
事情很巧，也就是剛剛話完，秋澄回來了，同來的正是曹霖。
「二伯娘，你看我爹……」說得這一句，曹霖便哽咽著，不能成聲了。
「你別難過！出了事大家想辦法，如今最要緊是一家和睦。」馬夫人乘機開導，「不有句話嗎，同船合命。起了風浪，一條船上的人，還在生意見，不肯稍微受點兒委屈，到頭來船翻了，大家活不成。」
「是。」曹霖答道，「秋姐姐也是這麼跟我娘說。」
「不光是你娘。」馬夫人說，「如今你爹不在家，一切要靠你。凡是一家之主，沒有一個不圖安靜的！你要勸勸你娘，凡事忍耐，你自己說話更要小心，病從口入，禍從口出，千萬別說沒影兒的話。」
最後一句，意何所指？大家都明白，曹雪芹又特為畫龍點睛地加了一句：「福生這會兒到刑部去了。」
「喔，」曹霖驚異地問，「他一直不見人影，到哪兒去了？」
曹雪芹索性多替福生說兩句好話，「他替四叔找路子去了。他認識提牢廳的一個黃老爺。四叔有裡頭的人照應，一切都方便得多。」
「好了！」馬夫人向秋澄問道，「該開飯了吧？」
「已經好了。」是杏香在外屋答話。
「咱們一塊兒吃吧！」錦兒說道，「還有好些事商量呢。」
「不！我跟你陪太太。」說著，秋澄使了個眼色。
錦兒會意，有些話要避開曹霖才好談，於是與馬夫人同桌分器而食，秋澄看著錦兒問道：「明兒要查封的話，告訴太太了沒有？」
「告訴我了。」馬夫人接口，「你拿的主意很好，咱們可不能替四老爺藏起什麼來，那是惹火燒身，彼此都不好的事。季姨娘怎麼說？」
「我沒有敢把這話告訴她……」
「你聽！」錦兒打斷她的話，「外面正在談這件事。」
外面堂屋裡，曹震上坐，左右是曹雪芹與曹霖，首先是曹震發問：「說來爺爺把上諭都拿給你看了？」
「是的。」
「你錦兒姐沒有把話說清楚，是不是說明兒一早要去查抄？」
一聽這話，曹霖大驚失色，急忙問說：「怎麼？要抄家？」
「也不算抄家，是查封。」曹雪芹將上諭中的要點，以及來保的處置說了一遍。
「秋澄的見解不錯。」
曹霖不知其事，自然也不知道秋澄的見解便即問道：「秋姐姐怎麼說？」
「不是說，要審明了有無貪瀆情事，再作處置，所以得趁來爺爺給的這一夜工夫，把四叔的信件、合同什麼的，好好兒清理一下，中間有談到回扣、送禮的，都得銷毀，沒有證據，光憑黃三他們的口供，不能作數。」
「還有件事，棠村，你跟季姨娘說明白，我們可不能受寄財物。」
「那——」曹霖滿臉沒奈地，「只好讓公家查封了。」
「好在只是查封，還有希望發還。」曹震安慰他說，「如今頂要緊的是救四叔。來爺爺會幫忙，不用說，刑部跟步軍統領衙門都得去打招呼，你最好明天去看海大人跟來爺爺，替他們磕頭，請他們成全。」
「好，我去。」
「刑部的司官，也得找條路子。」曹雪芹問，「四叔的案子，不知道歸哪一司管？」
「工部的案子歸四川司。不過，」曹震答說，「這是欽命案子，歸秋審處辦。」
刑部秋審處主要是管決囚，特派資深幹練的司官八員，充任「總辦」；權柄極大，號稱「八大聖人」，意思是他們的話，就如聖人之言，不但不會錯，而且不能改，秋審處具稿題奏，堂官唯有畫行而已。
「秋審處我倒有個熟人。」曹雪芹說，「明天我去打聽一下。」
「恐怕要花錢吧？」曹霖問說。
「八大聖人不敢要錢。」曹震答道，「秋審處的書辦，就難說了。」
「不知道要預備多少？」曹霖哭喪著臉說，「老爺子有些什麼東西，我全不知道，現銀是交給鄒姨娘管的，據說現在還剩下兩三千銀子，提牢廳已經送了一千了。」
「這些，你別擔心！」曹震有點煩了，「明兒我跟四叔去商量，自然有個結果。四叔只有你一個兒子，如今你得挺起肩膀，把門戶頂起來，你辦不到的事，我跟雪芹都知道，幫你來挺。你辦得到的事，就不必愁眉苦臉，弄得大家心煩。」
由於曹震聲音很大，是一種訓斥的語氣，驚動了裡屋的馬夫人，對錦兒與秋澄說道：「你們看看去！棠官是怎麼回事？」
因此，錦兒與秋澄相偕掀簾而出，恰好曹震話完，只聽曹霖問道：「我不知道哪些是我辦得到的事。」
「你辦得到的事，就是管住你娘，別在這個節骨眼上，無事生非。」
這話說得過於率直，錦兒急忙說道：「棠弟弟，你別誤會你震二哥的意思。大家都是為四叔，事情很麻煩，所以大家的心境都不好，說話不免有火氣，你別介意。」
「我知道。」
「你知道就好。」錦兒又說，「知母莫若子，季姨娘的脾性，沒有比你再清楚，她也最聽你的話。你震二哥的意思是，這會兒為了四叔，大家得把心齊了起來，千萬別為不相干的事生意見。家和萬事興，我想你總明白這個道理。」
「我明白。」曹霖停了一下說，「不就為了鄒姨娘信任福生嗎？我讓我娘，一個字不提就是了。」
是帶著點負氣的味道，連秋澄亦感不悅，「鄒姨娘信任福生沒有錯。」她說，「福生是能辦事的人，這會兒更顯得他要緊，四叔的事，大半在他肚子裡，咱們請教他的地方多著呢！」
用到「請教」二字，語氣鄭重，曹霖不作聲了。
「少喝點兒酒吧。」錦兒對曹震說，「吃完了飯，早早去理四叔的書房。」
「說得是。」曹雪芹接口，「咱們就盡這一壺酒吧。」
須臾飯罷，曹震照例要喝普洱茶消食，趁熬茶的工夫，曹雪芹悄悄對秋澄說，要她也一起去，為的是將福生找回來的經過，好告訴鄒姨娘，同時把吳主事所出的存摺要了來，以便由福生去辦註記的手續。
「有季姨娘在，我也不能撇開她跟鄒姨娘私下去談。」秋澄想了一下說，「索性把你錦兒姐也邀了去。」
事實上也有此必要，因為查封之事一說破，季姨娘定驚惶失措，必得有人安慰開導。於是陳明馬夫人，等曹震喝夠了茶，略略商量了一下，一行五眾，帶著丫頭、小廝，坐車的坐車，騎馬的騎馬，浩浩蕩蕩地出發。
這一下，曹家可熱鬧了，大廳、上房、門房，都是燈火通明，季姨娘與鄒姨娘指揮下人，張羅茶水，忙了好一陣才定下來，曹震照商量好的步驟，開始發號施令。
「棠村，你把兩位姨娘去請出來。」
「我看，」曹雪芹說，「不如咱們到裡面去，說話也方便些。」
曹震同意了。兄弟三人到了上房堂屋裡，把季、鄒二姨娘請了出來，曹震發第二道命令：「秋澄，你把明兒一早的事說一說。」
秋澄點點頭，坐到季姨娘身邊，又招招手將鄒姨娘與錦兒邀坐在一起，方始徐徐開口。
「季姨娘，有件事你先沉住氣，明兒一早，有人來查封，」她緊按著臉已變色的季姨娘的手說，「季姨娘，你聽清楚，不是抄家，是查封，將來還會啟封。只要咱們和衷共濟，把四叔的官司洗刷出來，不會有大了不得的罪過。」
話雖如此，季姨娘已是雙眼亂眨，仿佛有千言萬語，一起要湧出來似的，鄒姨娘自然比較沉著，雖然也是臉色發白，但卻還能清清楚楚地發問。
「不知道封點兒什麼？」
這就要曹震來回答了，「值錢的東西，大概都要封。」他說，「第一，當然是現銀，其次是不動產，當然還有四叔的字畫古董，其他細軟。」
「喔，」鄒姨娘又問，「是全家大小的私財都要封呢？還是只封我們老爺名下的東西。」
「這就很難說了。」曹震想了一下說，「我想兩位姨娘自己的東西，應該不至於查封吧。」
「震二爺是說，我們的首飾衣服，不至於被封？」
就這時，季姨娘噭然一聲，哭了出來，涕泗滂沱，拍手頓足，且哭且訴，說曹不理正事，酒醉糊塗，不記得第一回抄家吃的苦頭，以至於第二回又抄家。又說曹做官，他人發財，一旦出了事，別人逍遙自在，他一個人在監獄中受苦。倘或有什麼三長兩短，誰來照管他們母子。
她這種類似得了痰症的大哭大鬧，已多年沒有犯過了，曹家的人都曾見過這種場面，知道她是越扶越醉的脾氣，絕不能勸，勸了更厲害。但在她家只待了三四年，且頗得季姨娘重用的一個女僕朱媽，卻不知就裡，驚惶不安地絞了一把手巾進來，打算勸慰，不道一進門讓曹霖喝住了。
「你要幹什麼？出去！」
季姨娘看大家都不理她，正苦於無法收場，好不容易有個朱媽可做哭訴的對象，誰知為曹霖惡聲轟了出去，不由得心頭火發，一巴掌打在曹霖臉上，止住哭聲，戟指罵道：「你這個死沒良心的忤逆東西！上上下下都在旁邊看笑話、看熱鬧，只有一個朱媽可憐我，你憑什麼這樣子對她，莫非你吃錯了藥？」
曹霖哪裡肯服他的娘？雖不敢還手，卻是捂著臉暴跳如雷地吼道：「不錯，不錯！我吃錯藥，所以犯痰症，鬧笑話讓人看熱鬧！」
「你還敢跟我頂嘴！」
季姨娘又要打兒子，讓錦兒橫身攔住，秋澄便大聲說道：「棠村，不准跟你娘這樣子說話。」
「走吧！」曹雪芹拉著曹霖往外走，「咱們上書房，辦正事去。」
他們兩人一走，氣得臉色發白的曹震，跟著也就站起身來，臨走時對錦兒、秋澄說道：「你們開導開導季姨娘，她這樣子鬧法，非將四叔一條老命送掉，不能算完。」
等他一走，錦兒說道：「季姨娘，你鬧得棠弟弟都寒心了。」
鬧了一陣，落得個一無是處，孤立之感，使得原就忌憚錦兒的季姨娘大為氣餒，結結巴巴地好半天也沒有能說出一句整話來，就索性不作聲。
「棠弟弟到現在都沒有娶親。他跟雪芹不同，雪芹是自己不想娶，棠弟弟可是早就盼望成家了，提了幾次親，臨了兒都是一場空，為什麼？季姨娘，我跟你實說了吧，人家小姐聽說有你這麼一個婆婆都怕了！」
一說這話，季姨娘不免又感委屈，「我也不是狼、不是虎，哪裡就真的吃人了？」她抽出手絹兒抹眼淚，「我也不知道，是什麼時候出了這麼一個惡名在外。」
「為什麼人家沒有這麼一個惡名，獨獨是你有？」錦兒冷笑說道，「季姨娘，我實在不明白，為什麼好好的事，到了你身上就會弄得一團糟？人家鄒姨娘——」抬眼一看，不見鄒姨娘的影子，她就沒有再說下去了。
原來鄒姨娘是讓秋澄乘機拉到她屋子裡，談了將福生找回來的經過。鄒姨娘心感不已，拉著秋澄的手說：「秋小姐，你將來後福無窮，不但是我都虧秋小姐你照應，我看將來大家都要仰仗你跟仲四爺呢！」
秋澄不理她這話，只問：「摺子是不是這會兒交給我？」
「當然，當然。」鄒姨娘實時開了箱子，將存摺與圖章都交了給她。
等一接過來，秋澄覺得手中沉重，肩頭亦有不勝負荷之感，因為她想到不受寄頓，是她首先提出來的主張，此時卻似乎出爾反爾，成了言行不符的小人，而且這樣私相授受，說不定季姨娘母子會有她在趁火打劫的懷疑。
沉吟了一會，她將存摺與圖章交了回去，但這在鄒姨娘亦是燙手之物，所以遲疑未接，只問：「秋小姐，怎麼了？」
「我想這個存摺，該當著季姨娘交給我才是。」秋澄又說，「鄒姨娘，你放心好了，福生挪用的兩千銀子，我也想法子來彌補，季姨娘跟棠村不會知道。你先把東西接過去，回頭你順著我的語氣說好了。」
這一下，鄒姨娘心中的一塊石頭，才算落地，「我明白。」她點點頭將存摺與圖章接了過來，仍舊鎖入箱子。
「咱們上季姨娘那裡去吧！」秋澄要走復又停住，「鄒姨娘，福生好賭，以後別再讓他經手銀錢了。」
「是的，是的，我不能吃了虧，還不學乖。」
到了季姨娘那裡，卻不見人，問丫頭才知道她是在廚房裡，預備消夜，錦兒是在曹的書房裡。於是鄒姨娘與秋澄，也是一個到廚房，一個到書房裡。
書房裡是曹雪芹、曹霖動手，信札文件堆了一桌子，曹震安坐著與錦兒低聲在交談。一見秋澄來了，錦兒招招手讓她在自己身旁坐下。
「怎麼說？」
「沒有什麼。」秋澄使個眼色，示意有曹霖在，不必多問。
「我們剛才在談，福生何以至今沒有回來？大概是在刑部陪四叔。」
「大概是。」秋澄問道，「理出來什麼東西沒有？」
「有兩封信很不妥當。」曹震答說，「已經抽出來了。」
「理得差不多了吧？」
「差不多了。」曹震手一指，「就是那一堆了，你幫著去看看。」
秋澄徐徐起身，走向中間的那張大圓桌，「你看，」曹雪芹撿起一張彩色箋紙，「這四首詩很有意思。」
一看是曹的筆跡，秋澄便問：「四叔的詩？」
「不是。」曹雪芹說，「你先看後面就知道了。」
秋澄便先看最後一段，是曹的筆跡：「雍正十一年初春，郡王派充玉牒館總裁，挈余入館協修，宿禁中凡兩月有奇。館中宮監名玉順者，年八十有四，每夕命酒對酌，娓娓言宮闈軼聞，如白頭宮女話天寶也。玉順九歲淨身，猶及見世廟，其師在承乾宮司宮門啟閉，承乾宮者端敬皇后所居，後出身於水繪園，託名為內大臣鄂碩之女，以鄂碩姓董鄂氏也。宮中尚沿明時稱謂曰『董娘娘』，世廟御製『端敬皇后行狀』，亦徑稱之為『董氏』，弗曰董鄂氏也。異日於敝笥中得李文勤公『擬宮詞』四首，迷離惝怳，持以示玉順，謂余曰：『此即順治時事也。』細繹之，四首各有所指，錄詩並箋之如右，秘存自玩。」下面記著日期：「順治十一年四月朔。」
「郡王」指平郡王，「世廟」指世祖，便是順治皇帝，只不知「李文勤公」是誰？
「他叫李霨，號坦園，官拜大學士，詩作得不錯的。」曹雪芹說，「你拿到一邊，慢慢去看。」
於是秋澄捧著詩箋，在燈下細看，一共四首七律，第一首是：「惆悵樓東薄命吟，昭陽日影夢中沈，當熊辭輦恩難恃，落葉哀蟬憶反深；自昔丹青能易貌，何人詞賦可回心？春風著意鳴，紅雨飄零感不禁。」
下面是曹的箋釋：「此為世祖廢后博爾濟吉特氏詠也。然亦有繼後與端敬在內，即三、四兩句所指，擬繼後為班婕妤，而端敬為漢武之李夫人。敬按玉牒：世祖廢后博爾濟吉特氏，科爾沁卓禮克圖親王吳克善女，孝莊文皇后侄也。後麗而慧，睿親王多爾袞攝政，為世祖聘焉。順治八年八月，冊為皇后。上好簡樸，後則嗜奢侈，又妒，積與上忤。」
以下便記廢后的經過，先命明朝降臣大學士馮銓查前代廢皇后的故事，馮銓等人，上疏諫奏，順治面責諸臣沽名釣譽，當天奏明孝莊太后，將皇后降封為「靜妃」，改居側宮，由此而廢。曹寫道：「此猶漢武廢陳皇后，『何人詞賦可回心』者，謂不得如司馬相如其人者，作『長門賦』也。唯『自昔丹青能易貌』，用王嬙、毛延壽故事，不知何指，度必有事實在內，而為玉順所不知，故不能詳。」
再看第二首：「新縑故劍易生疑，濁水清塵兩不期，為問絳紗初系日，何如金屋退閒時？照顏不夜珠無色，樹背忘憂草有知，縱道君恩深似海，波瀾洄洑使人悲。」
曹說：「此為孝惠章皇后而詠也。」以下據他在玉牒中所見，記述孝惠章皇后的來歷。孝惠即是順治的繼後，亦出於蒙古科爾沁旗博爾濟吉特氏一族，順治十一年聘之為妃，繼而立為皇后。但這段婚姻，純粹是為了籠絡科爾沁旗，以支持清朝尚未大定的天下，順治皇帝根本就不喜歡這位皇后。
正看得入神時，只聽錦兒在說：「你在看什麼？該走了。」
秋澄抬眼看時，曹雪芹跟曹霖已經將桌上的文件清理完畢，曹震手裡卻持著一個大封袋，料想是應該銷毀的東西。
「怎麼樣？」曹雪芹看著秋澄問。
「很有意思，回頭得好好兒看一看。」
「你也是！」錦兒笑道，「湊上一個雪芹，在這時候還有閒情逸緻看這些不相干的東西。」
「誰說不相干？關係大得很呢！這些東西如果抄了去，說不定就是一場文字獄。」
一聽這話，曹震先就大吃一驚，「是什麼見不得人的東西？」他說，「那麼厲害！」
「談順治宮裡的秘辛。」秋澄又說，「光是四叔把玉牒當中的材料，寫了下來，就是件大犯忌諱的事。」
曹震愣住了，好一會，突然說道：「萬幸，萬幸！我都沒有想到，虧得你及時發覺。」
曹霖不知他們說的是什麼，但「大犯忌諱」這句是懂的，不由得也緊張了。
「棠村，」曹震問說，「四叔平時不是記日記嗎？在哪兒？」
「那得問鄒姨娘。」
「這裡也有。」曹雪芹接口，回身指著一個書箱說，「我剛才打開書箱看了一下，那裡頭就有四叔的日記。」
「多不多？」
「多。」曹雪芹說，「日記怎麼會不多？一年一本，總也有三四十本了。」
「那可沒法兒細看，怎麼辦？」曹震躊躇了一下說，「棠村，你找個隱秘地方，把那隻書箱收好。好在查封不是查抄，別擱在顯眼的地方就行了。」
「鄒姨娘那裡也有。」曹霖問說，「是不是要過來，收在一起？」
「那必是這一兩年的，我得看一看，有什麼違礙的地方沒有。」
於是一起回到上房，在堂屋裡吃消夜，秋澄惦念著那四首「擬宮詞」，匆匆忙忙地喝了一碗粥，便移坐到亮處，取出詩箋細看，曹在敘明順治繼後——孝惠皇后的生平以後，先下一句總評：「四首之中，以此為第一，蓋無一字無來歷，無一字無著落也。」
接下來逐句箋釋，說「新縑」指端敬皇后，亦就是來自水繪園的冒辟疆姬人董小宛，「故劍」自然是降封為靜妃的慶後。既有已廢之後，復有方寵之妃，兩皆致疑於繼後，處境非常為難。第二句先指明出典：「曹子建與王仲宣等同作『七哀』詩，他人皆言死別，子建獨寫生離，起句云：『明月照高樓，流光正徘徊。上有愁思婦，悲嘆有餘哀』。又有句云：『君若清路塵，妾若濁水泥』，此即『清塵濁水』之出處。『兩不期』者，兩不相期之謂。」
儘管曹箋釋得很詳細，但對秋澄來說，稍為嫌深了些，正在攢眉苦思，肩上為人拍了一下，她一驚抬眼，是錦兒在她面前。
「該走了。」
秋澄求知心切，拉著曹雪芹問詩箋真意。
「這是說，世祖跟繼後根本無感情之可言，所以既不能期望世祖為清水塵，亦不必責備繼後不能如廢后那樣殉帝。」
「怎麼？」秋澄訝異地，「廢后是殉葬了？」
「不是殉葬。」曹雪芹說，「廢后殉帝而位號未復，這件事在當時曾引起軒然大波，結果又賠上一條命，封為貞妃的，真正董鄂氏家的女兒，被迫殉葬，等於為廢后償命。吳梅村有一首詩：『昭陽甲帳影嬋娟，慚愧恩深未敢前。催道漢皇天上好，從容恐殺李延年。』就是寫的這回事。」
「咱們別扯遠了。」秋澄指著詩箋說，「你仍舊講這首詩。」
「晉朝選妃，選中的以絳紗系臂，金屋用漢武陳皇后的典故來說，自然是指中宮。『為問絳紗初系日，何如金屋退閒時』，意思是問繼後，當初入選跟此日做個掛名皇后，兩者的滋味如何？」曹雪芹接下來解釋第二聯，「夜明珠要入夜方明，不夜自然無色，這是說繼後始終不能邀君王一盼。『樹背忘憂草有知』，說她思母，也就是思鄉，這是必然之理。」
「走了，走了！」錦兒再一次在喊。
這回真的要走了，燈籠高舉，照見該走的與送客的都站著在等待。
「你是回家，還是住在我那裡？」錦兒問秋澄。
「我回家。」秋澄答說：「怕太太惦著。」
這只是原因之一，原因之二是她為那四首「擬宮詞」著迷了，回家以後，還要跟曹雪芹討教。
「那麼我坐你的車。」錦兒說道，「先送我回家。」
等上了車，錦兒問她跟鄒姨娘交談的情形，秋澄方始想起，只為跟曹雪芹談時，誤了正事。
「糟了！」她懊喪地說，「這件事沒有辦妥。」
「怎麼？」錦兒問說，「她把摺子交給你沒有？」
「她要給我，我覺得私相授受不大好，打算讓她當著季姨娘的面交給我。」秋澄談了經過情形以後又說，「跟曹雪芹一談，談得忘記掉了。」
「怪不得，鄒姨娘老是在看你，你沒有理她。我還奇怪，以為你是故意的呢！」錦兒又說，「不過不要緊，鄒姨娘腦筋很清楚，一定私下把那個摺子留下來了，明天再跟她去取好了。」
話雖如此，秋澄到底不大放心，生怕第二天來查封時，把那個摺子也封在裡面，事情就很麻煩了。
到家已經快三更天了，一起到了夢陶軒，孤燈獨守的杏香，親自來應門，迎入室內說道：「我預備了消夜在等你們。」
「吃了消夜回來的。」
秋澄不忍辜負，接口說道：「再吃一頓也不妨。」
「好！你們先喝茶。」說完，杏香轉身去預備消夜。
「剛才沒有講完。」詩箋是在曹雪芹身上，他掏了出來，遞給秋澄，「你先看一看四叔的箋注。」
注得很詳細，箋釋得亦很清楚。「御製端敬皇后行狀」說得非常明白，在董小宛封為貴妃後，繼後因事太后不謹，世祖又想廢立。董小宛為繼後求情，長跪不起，甚至表示，如果聖意不回，繼後被廢，她只有死而已。於是世祖降旨，「停其箋奏」——皇后言事於皇帝用「箋奏」，所以世祖的此一措施，便是停止皇后行使職權，同時指定以董小宛「攝行六宮事」。換句話說，即是由董小宛代理皇后。所謂「金屋退閒時」，便是「停其箋奏」的那段日子。
繼後未廢，自然是「君恩深似海」，但君恩乃由董小宛代為乞求而來，其中頗有文章，所以說「波瀾洄洑使人悲」。
「果然！」秋澄欣然點頭，「無一字無來歷，無一字無著落。」
再要看第三首詩，為杏香打斷了，在堂屋裡吃消夜時，秋澄少不得要將這晚上的經過情形，告訴杏香。曹雪芹很倦了，吃了半碗粥，擦了一把臉說：「我可要睡了，你們聊吧！」說完，轉身就走。
「慢一點。」秋澄攔住他說，「剛才我只顧得那四首詩，明兒一早的事，你們是怎麼談的？」
「讓鄒姨娘把不動產的契據理出來，都擱在一口箱子裡，打算著來查封的人，只在箱子上貼一張封條，大家都省事。」曹雪芹又說，「至於現銀跟古玩、字畫，看季姨娘的意思，想拿一部分出來。震二哥跟錦兒姊都不便說什麼，我當然更不必表示意見。」
「四叔的日記呢？」
「最近的幾本，震二哥跟鄒姨娘要了來，帶回去看了。」
「嗯。」秋澄不放心地說，「明兒三個衙門的人來了，棠村一個人不知道對付得下來不？」
「不要緊！震二哥一早就會去照應。」
「你呢？」秋澄問說：「你不去？」
「我打接應。」曹雪芹答說，「只要一招呼，我馬上就趕了去。」
「我看，你就辛苦一趟吧。替我跟鄒姨娘把吳主事的存摺要了來。」
「好！」曹雪芹看著杏香說，「你明兒一早叫我。」
看杏香亦是星眼微揚，倦態可掬的模樣，秋澄便即說道：「你也睡吧！到時候我會派人來叫門。」
「怎麼你不睡？」
「我一時還不睡，到五更天，我會關照坐夜的來通知。」說罷，秋澄站起身來，自己打個燈籠，悄悄回屋，推開角門，驚醒了坐夜的老媽子，隨即吩咐她，天一亮便到夢陶軒：「告訴那裡的人，叫醒芹二爺，千萬別誤事！」
原來她是為那四首詩著了迷，精神異樣亢奮，知道想睡也不能入夢，此時把「差使」交代妥當了，更可專心致志來探索將近百年前的宮闈秘辛。
她挑亮了燈，倒了一杯紅葡萄酒，坐下來啜飲了一口，鋪開詩箋，看第三首是：「皓齒爭妍滿六宮，專房分席幾人同？蝶隨香袂時時改，柳引羊車處處通。歡極哪知蓮漏促，寵移不待玉尊空。當筵一奏秋風曲，始信君王是化工。」
對這首詩，曹的箋注不多，或許因為涉及帝德，不宜亦不忍細論之故，只說：「此言後宮之盛也。然以晉惠帝相擬，過矣！第二聯謂世廟不永年。」秋澄細玩詩意，不獨用「羊車」的典故，將世祖比擬為好色的晉惠帝，而且也寫出了世祖心性浮動，一味縱慾，並無專寵。然則何以獨獨對董小宛用情至深，就更值得細究其故了。
於是接下來看曹所說：「專為端敬而詠」的第四首：「洛浦明珠鄭國蘭，千秋長擬奉君歡，同游正墮雲間翼，獨舞俄看鏡里鸞。七寶台高終怯步，六銖衣薄詎勝寒？鉛華不是承恩具，斟酌蛾眉畫愈難。」
這首詩的箋注，比第二首更詳細，曹首先指出第一句的兩個典故，「洛浦明珠」指《洛神賦》中所說的「斯水之神，名曰宓妃」，而實指曹丕的甄后，《洛神賦》原名就叫《感甄賦》。
何以董小宛會與甄后相提並論，曹的箋注中，透露了一個秘密。
「端敬原為睿親王多爾袞所得，迨睿親王身後獲嚴譴，廢為庶人，端敬入宮，未幾為孝莊太后拔之於『辛者庫』中，為慈寧宮女侍之冠，世祖幼弟襄親王博果爾眷之甚，仿佛明憲宗之於萬貴妃，妃固明憲宗之保母也。一日，端敬侍孝莊禮佛，為世廟所見，殆如漢元帝之初見昭君，驚為天人，言於太后，擬封之為妃，而襄親王爭之烈，帝怒，撻之。王為太宗最幼之子，母為貴妃，當崇德朝，位在孝莊之上，故王素驕縱，既被責，哭不休，時尚未有尊號，因封之為襄親王，借為慰藉。自龍興以來，皇子無武功而封王者，蓋未之有也。」
同時，對襄親王博果爾的婚姻另做了安排，配以定南王孔有德之女，且為孝莊太后義女的孔四貞。看看一切都似乎妥當了，方始下詔，定於順治十三年七月初七，冊封董小宛為賢妃，並行赦典。哪知道就在熱熱鬧鬧預備喜事之前的幾天，博果爾尋了短見。
親王薨於位，應該停止慶典，輟朝，只以博果爾死得輕於鴻毛，而且大煞風景，為了懲罰他，冊妃之典照行，只賜宴妃家一節取消。亦不輟朝，且無恩恤，「襄親王諡昭，乃康熙朝追諡，明載玉牒。」曹又說：「時吳梅村方徵辟在京，親見親聞，『七夕即事』五絕四首，即詠其事。第四首雲『花萼高樓回，岐王共輦游。淮南丹未熟，緱嶺樹先秋。詔罷驪山宴，恩深漢渚愁。傷心長枕被，無意候牽牛。』情事尤為明顯，起結用花萼樓故事，以明皇、歧王擬世廟及襄親王，三四謂不當仙去而仙去，王年方十六也，『漢渚』兼賅漢皋解佩、陳思感甄兩典，尤為詩眼。末句『無意』二字，則自裁之確證矣。」
接下來，曹注釋「鄭國蘭」，亦就是「夢蘭」的典故，鄭文公賤妾燕姞，夢蘭而生子，便是後來的鄭穆公。董小宛初封賢妃，同年年底晉封為皇貴妃，第二年十月生子，尚未命名，旋即夭折，追封為榮親王。但當生子之時，董小宛自是躊躇滿志，故云「千秋長擬奉君歡」。
「三四言端敬因緣時會，所以擅寵之由來。」曹這樣箋釋，「古詩『夢君如鴛鴦，比翼雲間翔』，同游雲間而一翼墮，明指廢后。不曰折翼、失翼者，以廢后固在，不過自雲間貶落而已。『獨舞』者山雞舞鏡，『鏡里鸞』指繼後。端敬謙敬敏慧，嫻書史，精女紅，有針神之目，繼後相形自慚，故著一羞字。正與俄相呼應，知端敬之得寵，在元後既廢，繼後甫立之時。」
第二聯「七寶台高終怯步，六銖衣薄詎勝寒」，曹將它歸納為一句話：「固辭正位，孤立自危。」主要的論據，出自《御製端敬皇后行狀》，他引了這樣一段：「十四年冬於南苑，皇太后聖體違和，後朝夕侍奉，廢寢食。朕為皇太后禱祀於上帝壇，旋宮者再。今後曾無一語奉詢，亦曾未遣使問候，是以朕以今後有違孝道，諭令群臣議之，然未令後知也。後後聞之，長跽頓首固請曰：『陛下之責皇后是也。然妾度皇后，斯何時，有不焦勞憂念者耶？特一時未及思，故失詢問耳。陛下若遽廢皇后，妾必不敢生。陛下幸體察皇后心，俾妾仍視息人間，即萬無廢皇后也。』」然後提出他自己的意見：「端敬既以皇貴妃攝六宮事，則繼後果廢，必以端敬正位，此理所必然，勢所必至者也。端敬自顧何人，敢於母儀天下而無所愧怍乎？是可知為繼後請命，至以死自誓，亦為一己所計，不勝非分之福而固辭也。」
其實董小宛不必正位中宮，已有「高處不勝寒」之感，以她的出身而居然成為皇貴妃，為親貴婦所嫉視，是可想而知的事，結句即為「六銖衣薄詎勝寒」的腳註，曹仍引「御製行狀」來箋釋何以「鉛華不是承恩具」。
《御製行狀》中有一段：「後於丁酉冬生榮親王，未幾王薨，朕慮後愴悼，後絕無戚容，恬然對曰：『妾產是子時，懼不育致夭折，以憂陛下。今幸陛下自重，弗過哀，妾敢為此一塊肉，勞陛下念耶？』因更勉慰朕，不復悼惜。當後生王時，免身甚艱，朕因念夫婦之誼，即同老友，何必接夕，乃稱好合？且朕夙耽清靜，每喜獨處小室，自茲遂異床蓆。即後意豈必己生者為天子，始慊心乎？是以亦絕不縈念。」於此可以推斷，世祖必已有了許諾，將立董小宛所生之子為東宮，然則她所失去的不僅是獨子，而且亦是未來的天子。
看到這裡，秋澄將詩箋覆起，凝神推想董小宛的心境，清朝的家法，母以子貴，如果她的兒子得立為太子，將來繼承皇位，她便是太后，一直處於極優越的地位，即令宮中妃嬪、宮外命婦，妒忌輕視，亦無奈其何。及至獨子夭折，希望落空，而且既已「異床」，不復再能生子，更無後望。一旦失寵，就必有許多落井下石的人，所謂「鉛華不是承恩具」，正有色衰愛弛之懼，而「斟酌蛾眉畫愈難」，曲曲寫出董小宛憂讒畏譏的愁苦心情，確是好詩。
翻轉詩箋，看曹的注釋，與秋澄的見解，大致相同；最後還有一段曹的結論：「敬按《御製端敬皇后行狀》，引後之言，有『恐華國為陛下以一微賤女』云云。端敬果出於鄂碩家，則董鄂氏為八旗貴族，家門鼎盛，不得自謂『微賤』。端敬來自水繪園，萬無可疑。至入宮真相，仍當於梅村詩中求之，其《題冒辟疆名姬董白小像》七絕八首，前有四六小引云：『阮佃夫刊章置獄，高無賴爭地稱兵。』謂阮大鋮、高傑；斯二人者，冒辟疆固曾受其荼毒者也，然與端敬無涉，詩中所謂『鈿合金釵渾拋卻，高家兵馬在揚州』，言端敬被劫持，蓋別有所指。陳其年水繪園雜詩：『客從遠方來，長城罷征戰。君子有還期，賤妾無嬌面。』遠方客來於長城罷戰之後，衡以時日，當指順治六年秋冬，征大同叛將姜瓖之役凱旋以後，則此客為何人所遣，不言可知。梅村又有《古意》六首，詠廢后及端敬，其第六首云：『珍珠十斛買琵琶，金谷堂深護絳紗。掌上珊瑚憐不得，卻教移作上陽花。』絕世名葩，自金谷園移入上林苑，其來歷固甚分明也。」
看是看完了，卻還頗有值得深思之處。偶然抬頭一望，只見曙色已透窗紗，前面屋子裡已有響動，料想是馬夫人已經起身，決定先去探望了，再回來睡覺。
果然，繞出後院，但見馬夫人正在前院澆花，「你今兒倒真早！」是馬夫人先招呼，「頭都梳好了。」
「我還沒有睡呢！」
「喔，」馬夫人定睛看了一下，「怪不得臉上有油光！為什麼一夜不睡，昨兒晚上什麼時候回來的？」
「回來很晚了。」秋澄答說，「看了四老爺抄下來的幾首詩，迷迷糊糊地天就亮了。」
「喔，」馬夫人問，「四老爺那裡怎麼樣？」
秋澄先不答話，看丫頭端了茶來，便將廊上的茶几藤椅移到院子裡，陪著馬夫人一面品茗，一面細談昨夜見了季姨娘的情形。
馬夫人仔細傾聽著，嗟嘆不絕，談話未終，曹雪芹來了，衣冠整齊，是準備出門的模樣。
等他問了早安，還要跟秋澄講話時，由於馬夫人知道他是要到曹家去，便催促著說：「你趕緊去吧！事完了就回來。」
「是。我馬上就走。」曹雪芹轉臉問秋澄，「你睡了沒有？」
「還沒有。」
「怎麼？」曹雪芹問道，「讓那四首宮詞迷住了？」
「可不是。」
「有何心得？」
「你先走吧！」秋澄答說，「回來了再談。」
「好！你也趕緊睡吧。」說完，曹雪芹匆匆轉身而去。
於是，秋澄重拾話題，一直講完，馬夫人本有些話要問，但還是忍住了，「去睡吧！」她說，「有話回頭再說。」
秋澄也真是倦得眼都快睜不開了，回到自己屋子裡，解衣上床，頭一著枕，便即入夢，一覺睡到中午才醒。
起床正在梳洗，杏香來了，「我來看過兩遍。」她問，「這一覺睡得很舒服吧？」
「嗯，睡得很好。」秋澄問說，「雪芹回來了沒有？」
「沒有。不過打發桐生回來，說要吃了飯才回來。」
「怎麼？」秋澄問道，「是陪查封的官兒們吃飯？」
「大概是吧！」
「那好！」秋澄欣慰地笑道，「揖讓升堂，杯酒言歡，查封的情形，大概不嚴重。」
「桐生也說，去的人很客氣，一直在老爺的書房裡聊天。」
「一直在四老爺的書房裡？」秋澄有些不放心了，「光是聊天，沒有查看什麼？」
「查看什麼？」杏香不解地問。
「怕他們查看四老爺的日記。」秋澄是怕曹將隨平郡王入玉牒館，改寫當今皇帝的生母，以及曾至熱河迎接聖母老太太的情形，毫不隱諱地寫入日記，這些情形，跟杏香不是一時說得清楚，所以只這樣解釋：「四老爺當過好些機密差使，都是不能告訴人的，更不能留下筆跡，如果他不小心記上一筆，查到了很麻煩。」
杏香對此無可置喙，幫秋澄梳好了頭，相偕到了馬夫人屋子裡；接著便開午飯了，兩人陪著馬夫人，同桌異器而食，吃到一半，曹雪芹回來了。
「怎麼？」秋澄問道，「不是說陪查封的官兒，一塊兒吃飯嗎？」
「原來是這麼打算。人家不願，不能勉強。」
「這麼說，你也還沒有吃？」
「沒有。」曹雪芹看一看桌上說，「我不想吃米飯，給我烙兩張餅。」
杏香答應著走了；曹雪芹自己去倒了一杯汾酒，坐下來談這天上午查封的情形，誠如桐生所說，三個衙門派來的人都很客氣，曹霖拿出來什麼，或者指點什麼，就封什麼，毫不苛求，更無刁難。
「封了三個銀櫃，四口大櫥，是四叔的古董，畫箱當然也封了。契據是裝在一口小皮箱裡面，略為看一看而已。」
「我托你的事呢？」秋澄問說。
「當然一到就辦。」曹雪芹從夾袍口袋中，取出鄒姨娘那裡取來的存摺跟印鑑，交了給秋澄。
「桐生說，你們在四叔書房裡聊了好久，聊的什麼？」
「談崔之琳的笑話。」曹雪芹說，「黃三的口供，說他平時查夜，常到和親王府去歇腿，喝酒吃消夜，跡近騷擾。劉總憲知道了很不高興，把他叫了去訓了一頓，說他有玷官常，看樣子他巡城的差使怕要撤了。」
「劉總憲是誰？」馬夫人問說。
「名叫劉統勛，山東諸城人。」曹雪芹將左都御史劉統勛生平，略略談了些以後又說，「他是皇上最信任的，為人清剛正直，四叔幸虧遇到他，不然崔之琳那個摺子能打四叔打得翻不了身。」
「如今也好不了多少。」馬夫人說，「今兒我想了一上午，只怕最後得要請出一尊菩薩來，才有救。」
這尊「菩薩」是誰？秋澄首先想到，等他轉眼望曹雪芹時，他也想到了，兩人交換了一個眼色，都沒有作聲。
剛剛烙好了餅送來的杏香，只聽到下半句，信口問說：「太太要到哪裡去燒香？」
這誤會的一問，倒提醒了馬夫人，「真該到哪裡去燒一炷香，求一支簽，四老爺這回的事，真教人不能放心。還有……」她沒有再說下去。
馬夫人還有什麼心事，大家都無從猜測。既然她不願明言，開口動問，只惹她心煩，所以秋澄只問：「太太打算到哪裡去燒香？」
「我看還是前門關帝廟。」馬夫人說，「明兒吃一天齋，後天一早去。」
秋澄點點頭，轉臉問曹雪芹：「你去不去？」
「去。」
「那好！」秋澄看著杏香說，「明兒大家都吃齋。」
「好。」曹雪芹喝乾了酒吃餅，飯後，馬夫人要歇午覺，秋澄便隨著曹雪芹到夢陶軒去喝茶閒談。
「太太怎麼會想到了那一尊菩薩？」秋澄問說，「你看四叔的事，會不會非走這條路子不可？」
「這根本是條不能走的路子，弄巧成拙，反而不妙。」
「也不見得是條不能走的路子，只要不是直接求見，迂迴繞道，能有一言半語，提到往事，皇上一定會念舊情。」
在一旁插花而雙耳注意著他們談話的杏香，本就聽不明白，又聽提到「皇上」，可真忍不住要發問了。
「你們說的『菩薩』是指誰啊？」
「皇太后。」
「喔，是指聖母老太太。」杏香說道，「不是說，皇上很討厭有人直接去求她什麼事嗎？」
「所以說要迂迴繞道。」秋澄停了一下又說，「只要這尊菩薩，知道有四叔下在刑部火房裡這回事，找機會跟皇上提一聲，表示關切就行了。」
曹雪芹喝著茶，靜靜思索，忽然說道：「你這話倒讓我想起一個故事，明朝的開國功臣宋濂……」
剛說到這裡，有個丫頭掀簾進來說道：「芹二爺，福生來了。」
「喔，」曹雪芹想了一下問秋澄，「叫他進來，你跟他說，如何？」
「咱們一起跟他說好了。」
於是將福生喚了進來，只見他面有愧色，低著頭說：「鄒姨娘讓我來見芹二爺，說有話交代。」
「是的。」曹雪芹說，「你昨兒跟仲四爺談的事，他跟我說了，這也沒有什麼不可。存摺已經取回來了，這會兒就可以交給你。」
「是。」福生問道，「餘下的款子怎麼辦？是存在他那裡，還是要他想法子撥出來？」
「你看呢？」
「我看不如提了回來。」福生說道，「四老爺這場官司，花的錢不會少。」
「對了，」曹雪芹顧不得談錢的事，「四老爺在裡頭怎麼樣？」
「眼前沒有事。」福生答說，「我替他託了提牢廳的黃主事，他說：『照應幾天，當然是應該的。』意思是長了不行。」
「怎麼不行？」
「芹二爺知道的，靠山吃山，靠水吃水，總得送幾文。這種情形，四老爺也明白。」
「喔，」曹雪芹想了一下問，「四老爺怎麼說？」
「四老爺說，該送多少，要我請震二爺斟酌。」
「如果一定要送，遲送不如早送，你看要送多少？」
「我不敢說。」
「為什麼？」曹雪芹微感詫異。
「黃主事是我的來頭，我說了數目，仿佛我跟人家串通了似的。」福生略有窘色地，「我這會兒有了『前科』，自己知道，該避避嫌疑。」
他們是在走廊上談話，秋澄原在堂屋中旁觀，此時看他神情愧悔，言語亦很有分寸，便閃出來問道：「福生，你到底在外面還欠了賭賬沒有？」
「喔，」福生先給她打千請了安，方始起身答說，「我不敢騙秋小姐，還有一百多銀子的尾數。」
「你以後還賭不賭？」
「秋小姐看。」
說著，福生伸出左手，小指上裹著布條，血跡殷然，「怎麼？」她問，「是不是自己剁了指頭？」
福生默然，將頭低了下去，曹雪芹頗為感動，「你倒真有志氣！」他說，「為了戒賭剁指頭，我見過兩個人，一個真的戒了，一個不過賠上一截指頭而已。」
「我是真的戒。」
「好！但願你心口如一。」秋澄接口說道，「我再給你兩百銀子還賭賬。」
「多謝秋小姐！」福生又請了個安，「還了這筆賬，我就什麼地方都敢去了，替四老爺辦事也方便。」
「四老爺要你辦什麼事？」曹雪芹問。
「都是些雜務。譬如誰借了四老爺的畫看，或者宋版書去校勘，也沒有借據，不過我知道。」福生答道，「昨兒就為這些事，跑了半夜。」
「都要回來了？」
「沒有。四老爺交代，只跟他們要張借條好了。」
曹雪芹會意，這是變相的寄頓，因而又問：「都補了借條？」
「差不多都補了。有一兩家要把原件交給我，我得跟人解釋，絕不是來要東西，儘管留著看。不過四老爺一時不得自由，要這麼一張條子，或者有人會問，好有個交代。」
「喔，」秋澄問說，「四老爺知道不知道有查封這回事？」
「他先不知道。只跟我說：恐怕難免會落到查抄這一步，不能不預先打算打算。」
「四老爺還有什麼打算？」
「沒有，他只叫我帶一句話出來，家庭千萬要和睦，季姨娘別跟鄒姨娘為難。」福生停了一下說，「秋小姐，季姨娘的性情，沒有比你再清楚的，我怎麼敢帶這句話？我說請四老爺寫封信，我帶回去。當時沒有筆墨，我跟人去借了一副，四老爺說心有點亂，等晚上靜下心來寫，要我今天去拿。」
「你打算什麼時候去？」曹雪芹問。
「打芹二爺這裡出去，我就要去了。」
「你看，」曹雪芹跟秋澄商議，「我讓福生陪著我，也去看一看四叔，好不好？」
秋澄不作聲，沉吟了一會交代福生：「你先到門房裡歇一會，回頭我把那二百兩銀子給了你。」
「是。」福生哈著腰退後兩步，方始轉身而去。
把他調遣走了，為的是好從容商議。秋澄認為暫時不必去看曹，因為眼前的情勢還混沌不明，話很難說。而且有些情形，據實而言，譬如季姨娘母子牴牾，曹聽了，只會心煩。可是不談這些，又談什麼？
「總而言之，什麼話能說，什麼話不能說，等局面稍為澄清一下，跟震二哥商量了，再去看四叔，比較妥當。」
「那麼，」曹雪芹問，「寫封信讓福生帶去，行不行呢？」
「我也是這麼想，應該寫封信安慰安慰他。」秋澄四周看了一下又說，「杏香跟我說，她已經預備了材料，要做兩樣菜，給四叔送去，這會兒大概到廚房裡去了。」
「再應該撿兩部書給他送去。」
「對！你就寫信檢書去吧，我到廚房裡看看去。」
於是一個到書房，一個到廚房，老遠就聞見煮火腿的香味，進廚房一看，杏香正親自動手在炒五香肉脯。
「是給四老爺做菜。」杏香一面動勺子，一面問道，「福生走了沒有？」
「還沒有。你弄的菜如果好了，讓他帶去。」
「火腿跟肉脯，都是花工夫的菜，一時好不了。」
「還要多少時候？」
「炒肉脯用小火，要快，把火弄大一點兒，不過肉稍微老一點，不至於不能吃，火腿可就沒法子了。」
「火腿不爛也不要緊，在裡頭再叫人多蒸一會兒好了。」秋澄取出掛在衣襟上的一個小琺瑯珠表，打開表蓋看了一下說，「未正剛過，有三刻鐘的工夫，你能預備好了吧？」
「差不多。」
於是秋澄先回自己屋子，開柜子取了五十兩一個的四個官寶，拿塊青布包袱包好，叫丫頭捧著到了夢陶軒，直接到書房來看曹雪芹。
「寫完了沒有？」
「快了。」曹雪芹撿起寫好的兩張，「你先看。」
這封信既以慰藉為主，自然要讓曹沒有後顧之憂，因此除了勸他寬心以外，特別著重兩點，第一是休戚相關，曹震跟他會多方設法營救；其次是會照看季鄒兩姨娘，請他不必惦念。查封的事當然也談了。
看到這裡，秋澄想起一件事，「雪芹，」她說，「你看，要不要問一問四叔，他的日記裡面，有沒有犯忌諱的話，如果有，是在什麼時候？好找出來細看。」
「這，」曹雪芹沉思了一會說，「形諸筆墨不大好，叫福生當面問他好了。」
「好！」秋澄深表同意，「這辦法比較妥當。」
其時曹雪芹已將信寫完，等秋澄看完，他把要帶給曹的書也檢出來了。
「找了兩部詩集。」曹雪芹說，「一部輞川，一部東坡。」
「蘇東坡的詩好，正合四叔這時候看，但願他的官司，也像『烏台詩案』似的，是一場虛驚。」
「可別像王摩詰那樣，吃了罣誤官司。」曹雪芹笑道，「四叔平時作詩，動輒稱盛唐，愛作王、孟那一路的詩，照我看，亦不過虛有其表，真合了貌合神離那句話，他的詩，照我看，不過一塊明礬而已。」
「你這叫什麼話？」
「明礬看起來像冰糖，等擱在嘴裡，不但不甜，而且澀口。」
「你真缺！」秋澄笑道，「你自己的詩呢？」
「我是『一句三年得』。至少不會像四叔那樣，搖筆即來。」
「『知音如不賞，歸臥故山邱。』作詩本來是陶情養性之事，像你這樣學『島寒郊瘦』那樣子苦吟，也未免太認真了。」秋澄一面找書帕包書，一面說道，「四叔解那四首宮詞，倒很有意味，不過最後一首的箋注，我還不大明白。」
「回頭我來看看。」曹雪芹將信封了口問，「可以交給福生了吧？」
「不知道杏香的菜收好了沒有。」
「好了！」是杏香在外面答話。
於是將福生喚了進來，由秋澄交代：「一封信，兩部書，食盒裡是兩樣菜，火腿恐怕還不大爛。」
「我明白。」福生答說，「那裡有爐子，我再多蒸一會兒好了。」
「對了，是你在那兒伺候，就不必多交代。」秋澄指著銀包說，「這是給你的兩百銀子。」
「謝秋小姐的賞。」福生請安道謝以後站了起來，躊躇著說，「我先把四老爺的東西送了去，銀子回頭來領。」
一個食盒，一大包書，再拿四個大元寶，雙手就不夠用了，秋澄便說：「這樣，你把銀子寄存在門房裡，回頭就不用再進來了。」
「是！」
「你不必說這銀子是給你的，有人問起，你隨便編個理由好了。」
「是！」福生答應著，預備要走。
「慢一點！」秋澄攔住他說，「上午你在家？」
「是的，我一早回去的。」
「那麼，查封的事，你都知道了？」
「我知道，我會跟四老爺回。」
「你順便問一問四老爺。」秋澄沉吟了一下說，「你問四老爺，他派到玉牒館……」
「什麼館？」福生插嘴問說。
「別提玉牒館了。」曹雪芹插嘴說道，「弄太清楚，反而不好。」他又關照福生，「你只問四老爺，雍正十一年隨王爺去辦的事好了。」
「對！你問四老爺，雍正十一年隨王爺去辦的事，以及乾隆元年，到熱河去辦的事，他在日記上記了沒有？」
福生很謹慎地將交代的話，複述了一遍，弄清楚了以後才說：「是！我明白了。」
「還有，」曹雪芹做了補充，「你請四老爺好好兒想一想，如果當時沒有記，以後在別的地方，談起或者想起這些事，有沒有記載。問明白了，就來回話。」
「是。」福生答說，「我回頭本就要來的。」
等福生一走，杏香勸秋澄午睡片刻，說她到天亮方始上床，一定倦了。秋澄因為睡到近午方始起身，說倒是曹雪芹睡眠不足，應該找補一覺。
「我從來沒有這個習慣，睡不著，輾轉反側，更不舒服。不過，得找件忘倦的事做，對了，」曹雪芹突然想起，「你不是說『擬宮詞』的最後一首，還有不明白的地方，何不取來琢磨琢磨？」
等秋澄欣然將詩箋取了來，卻不見曹雪芹的影子，問起來才知道是因為仲四的鏢客，從浙江走鏢回京，帶來了上好的杭州龍井，仲四送了曹雪芹兩斤，尚未開封，剛剛想起，特地到地窖中去取已存了三年的一瓮雪水，預備烹茶。
「四老爺在刑部天牢受苦，他居然還有這番閒情逸緻！」說著，杏香搖搖頭，頗有不以為然的神氣。
秋澄一聽這話，不免內慚，曹在獄中受苦，她跟曹雪芹卻在談他箋釋的詩，豈不也是跡近麻木不仁的閒情逸緻。
正想開口道她的感想時，驀地里想到，杏香一定沒有想到這上頭，自己一說，杏香必然不安，然則自以不說破為妙。
當然，杏香此時沒有想到，並不表示她在看到他們談話時，不會觸類聯想及此，那時她會做何感想？
秋澄又換一種情況來設想，譬如杏香與她不和，那就可以想像得到的是，當面她不敢有何不滿的表示，而在背後會大肆批評。同時那些為逞口舌之快，以意為之的攻訐，聽起來會很有理，因為她有一個被公認的弱點，出身不高，因此說她「婢學夫人」，得意忘形，固然易於動聽，責備她本不姓曹，所以對曹家遭遇危難，漠不關心，居然有心思來做此不急之務，甚至為之廢寢忘食，更是事實俱在、無可逃避的過失。
然則，既有預見，如何自處？最聰明的辦法，便是不幹這件事，合乎「止謗莫如自修」的道理，可是那一來曹雪芹又會覺得掃興。
轉念到此，忘其所以地自語：「啊！我懂了！」
突如其來的這一聲，而且聲音很大，讓杏香嚇一跳：「秋姑！」她問，「什麼你懂了？」
「喔，」秋澄定定神，自覺失態，歉意地笑道，「我也是閒情逸緻，在琢磨四老爺解的一句詩：『斟酌蛾眉畫愈難。』」
杏香怎麼會想得到她的心事，笑笑說道：「我不懂，我也不想懂。」
秋澄未及答話，只見曹雪芹提著一個陶製的水罐，興沖沖地回來了，一進門便嚷：「爐子生好了沒有？快！拿銚子來。」
杏香答應著，從他手裡接過水罐，關照丫頭打水來讓他洗了手，然後與秋澄一起進入書房，坐下來將手一伸，自然是跟秋澄要詩箋。
「四叔說得不錯，四首之中以第二、第四兩首最好。第四首的結句，更是深得入木三分。」
「喔，」曹雪芹說，「我還沒有細看呢。」
接過詩箋，從頭細看，這得好一會工夫，秋澄便轉身出了書房，來看水開了沒有。
夢陶軒的書齋與正屋之間，有一道迴廊相通，在少為人到的一角，原設有風爐，為深夜煮食及烹茶之需，秋澄到了那裡一看，一個小丫頭正拿蒲扇使勁在煽火，卻不見杏香的蹤影，便隨口問了一句：「姨奶奶呢？」
「剛剛都還在這兒。」小丫頭答說，「只怕是回屋裡去了。」
秋澄便不再問。聽得水聲初沸，再看一看爐火，正當旺盛，便即說道：「你別煽了！水自己會開。」
小丫頭樂得躲懶，放下蒲扇說道：「秋小姐，我替你去倒杯水喝。」
「不了。」秋澄答說，「我進去了。看見姨奶奶，就說我在芹二爺書房裡頭。」話完，掉身就走。
這一路去，路並不長，但秋澄的思路卻遠而且幽。因為如此，亟思找個僻靜的地方，容她靜下心來好好地想一想過去。
迴廊上哪裡有可以靜坐之處？秋澄走了兩遍，只有仍回夢陶軒。此時曹雪芹已將那四首《擬宮詞》及曹所作的箋釋，仔細地看完了，默坐沉思之際，看到秋澄，思路打斷，抬頭說道：「確是第四首最好，你賞識不虛。」
「咱們別談這個，還是得琢磨琢磨四叔的吉凶。」
「禍福相倚！你提到四叔的吉凶，我看是不吉不凶，亦吉亦凶，只看自己的心境。」
「你說得好玄。」
「現在情勢混沌一團，根本不知是吉是凶，所以我只好耍個滑頭了，不過千句並一句，說四叔的事，凶多吉少，只怕還沒有人會反過來。」
「凶是怎麼個凶法？凶多又多到哪種地步？」
曹雪芹細想了一下說：「凶，當然是有罪，輕則革職賠修，重則抄家充軍，反正不會要腦袋。」
「你倒說得輕鬆，再來一回抄家，加上充軍，已經就跟要腦袋差不多了。」秋澄說道，「六親同運，可真得好好兒想個辦法。」
曹雪芹沉吟不語，就這時，小丫頭提了一銚子開水來，便親自動手，滌器沏茶，倒了一杯給秋澄，兩人相對品茗。
「怎麼樣？」他問。
「香氣還不壞。不過『雨前』太嫩，簡直沒有什麼茶味，也只有你這種高人雅士才能品嘗。要我，還不如燜一壺雙熏，喝著還痛快些。」
曹雪芹笑笑不作聲，等喝完一杯，倒第二杯時，方始開口。
「太太說的，請出那尊『菩薩』來，是最後的一條路子，照你的辦法，迂迴進行，得先要找一個人。」曹雪芹說，「這個人我也認識，可是沒法兒找她。」
「誰？」
「傅太太。」
「傅中堂的太太？」秋澄問說。
「不錯。」
秋澄想一想說：「其實，她要肯幫忙，也就不必驚動菩薩了。」
「你是說，傅太太能在皇上面前說一句就行了？」
「可不是。」
「路子好像越來越廣了。」曹雪芹點點頭說，「咱們好好兒琢磨琢磨。」
首先要思索的是，誰能跟傅恆夫人說得上話？「太福晉呢？」秋澄問道，「不知道跟傅太太有往來沒有？」
「往來是一定有的，就不知道是不是熟得能托她去說情。」曹雪芹又說，「她跟皇上的那一段，可是個極大的忌諱。」
「當然，不能說請她代為求皇上開恩，只能請她在皇太后面前致意。她要是肯幫忙，自然就會直接跟皇上提。」
「嗯，嗯。」曹雪芹又說，「我倒想起了一件事來了，太太應該去一趟，就不談傅太太，四叔鬧了這麼大一個亂子，也應該去告訴太福晉。」
「太太已經提到這一點了。想等四叔的事弄清楚了，再去告訴她，既然你這麼說，我請太太明兒個就去一趟。」秋澄又說，「不過這件事應該怎麼談，最好咱們先想停當了，再跟太太去回。」
「第一，當然要將出事的經過情形說一說；其次探探太福晉的口氣，這又分兩個步驟，太福晉跟四叔不太對勁，而且從郡王去世以後，她的脾氣變得很乖僻了，願意不願意管這件閒事，很難說。」
「這也不能說是閒事，到底一筆寫不出兩曹字，休戚相關，能管一定會管。」
「雪芹，」秋澄想起一個因福生而打斷的話題，「你先前說，想起明朝開國功臣宋濂的故事，是怎麼回事？」
「喔，」曹雪芹先問，「洪武十三年，左丞相胡惟庸造反的故事，你知道不知道？」
「知道一點兒，不是株連開來，明太祖殺了好些人嗎？」
「不錯。宋濂的一個孫子宋慎，亦牽連在內，抄家以外，明太祖把已經告老回鄉的宋濂亦用囚車送到京里，打算殺掉他。宋濂教太子讀過書，馬皇后跟他亦很熟，打算救他。但明太祖盛怒之下，說不進話去。有一天馬皇后侍膳，自己吃齋，明太祖問她為什麼吃齋？馬皇后說：我為宋先生祈福。明太祖默然。」
「這是明太祖也想到了以前西席的情分？」秋澄問說。
「是的。到這時才是進言的時機，馬皇后說：民間請一位老師，尚且不忘尊敬，宋先生教過太子、諸王，豈能忍心殺他？而況宋先生遠在家鄉，哪裡會知道朝中的情形？」
「明太祖聽進去了？」
「聽進去了。不過也沒有完全赦免，發到四川茂州安置，死在路上。」曹雪芹接著又問，「你懂這個故事的意思嗎？」
「你是說，四叔的事，只要太后跟皇上提一提當年到熱河去接她的事，皇上就會想起四叔的勞績，從輕發落。」
「對，我就是這個意思。」
「其實也不必太后親自跟皇上說，能有一個人跟皇上提一提，也會見效。」秋澄又說，「如今傅中堂正紅的時候，只要他肯說話，力量也很大。」
「是啊！路子很多，不過走哪一條，得要好好斟酌。等見了震二哥再說。」
03
事情很巧，正當秋澄跟馬大人商量停當，第二天一早到平郡王府去看太福晉時，傳來一個消息，平敏郡王福彭的長子慶明，奉旨承襲爵位。
「這得打聽一下，」馬夫人說，「是不是開賀，哪一天？」
旗人父母之喪，亦只持百日喪服，平敏郡王福彭下世，百日早過，慶明襲爵，應該可以開賀。但太福晉不太喜歡這個長孫，她原來的意思，是想由大排行第六的慶恆襲爵，如今不願有所舉動，亦未可知，所以需要打聽。
「是。」秋澄答說，「我馬上派人去問。」
「不過，不論是不是開賀，咱們是至親，賀禮應該先送。」馬夫人說，「明兒就得帶去。」
這在秋澄就有些茫然了，定神想了一下說：「過去的那位王爺，雍正四年襲爵，送了些什麼，竟不太記得清了，仿佛有一塊紅寶石。」
「那是寶石頂子，還有翡翠翎管。」馬夫人說，「如今咱們送不起這麼貴重的禮了，看看有什麼現成的東西，對付著辦吧。」
於是開箱子細檢，翻到最下面有個錫盒子，秋澄想到了，「這是老太爺的一掛奇南香朝珠。」她說，「我聽老太太說過，有人欠了老太爺三千銀子，拿這個抵賬的。」她忽然又有些捨不得，「是不是太貴重了？」
「如今有求於人，送貴重的好。」馬夫人說，「就說是四老爺送的好了。」
「四老爺也不能單送一樣。」秋澄建議，「一共湊成四樣，說我們兩家合送的好了。」
「也好。」
於是又找了一個金表，一隻白玉扳指，一塊漢玉剛印，包紮妥當，外用一塊錦袱裹著，放在一邊。
「還得要寫一張禮單吧？」
「要的。」
這是曹雪芹的差使，找了一份梅紅箋的全帖，禮單有一定的格式，前寫「謹具」，中列品目，最後是「申賀」。但如何具銜，卻費斟酌了。
「就寫『門下』好了。」馬夫人說。
曹雪芹認為「門下」二字不妥，但別無更好的字眼，只好照寫。
「我看，雪芹明天也得去道賀。」秋澄說道，「按規矩，今天就得去，才顯得親熱。」
「說得是。」馬夫人點點頭，「芹官，你就這會兒去一趟吧！」
「都快吃晚飯了。」曹雪芹有些不大願意，「明兒一早去，行不行呢？」
「又不遠。」馬夫人說，「不一定要見，只要意思到了就行了。」
母命難違，曹雪芹便換了衣服，帶上名帖，坐車到了平郡王府，只見里外燈火通明，車馬絡繹不絕，平郡王府好久沒有這麼熱鬧了。
見此光景，曹雪芹認為不必打攪，不妨在門房留下賀禮、名帖，到第二天陪著母親再來。正這樣盤算著，有個老護衛趕上來招呼：「芹二爺，一向好。」
這個老護衛年紀七十多了，曹雪芹只記得大家都叫他「景三爺」，便從眾稱呼：「景三爺，你越老越健旺了，腰杆筆直，真不容易。」
「人逢喜事精神爽嘛！」景三摸著雪白的鬍子說，「芹二爺，你先請坐一坐，我叫人替你去回，不過，王爺正忙著，恐怕得等一會兒。要不，見六爺？」
「不，不！王爺那兒不必打攪，六爺幫著陪客，恐怕也很忙。反正，明兒我還要陪我家老太太來給太福晉請安道喜。」曹雪芹從桐生手裡接過包袱跟名帖，一起交了過去，「勞駕替我送進去，順便說一聲兒。」
「是，是！你坐一坐，喝碗茶，歇歇腿。」
「也好。」
景三在平郡王府當差已歷三世，如今慶明襲爵，便是四代的老人了，王府門房是進大門以後的兩排平房，專有一間屋子歸景三當值休息之用。他將曹雪芹延請入內，張羅茶水，又要叫小廝去買點心，十分殷勤，曹雪芹老大地過意不去，堅持不許，景三方始作罷。
「芹二爺來袋煙吧？」他將裝好了一鍋關東老葉子的旱菸袋遞了過來。
「你自個兒請，我不會。」
於是景三點燃了煙，深吸兩口，吐著煙霧問道：「四舅老爺怎麼出了事了呢？要緊不要緊？」
「很難說。」曹雪芹不願談這件事，扭轉話題，跟景三打聽，「太福晉看長孫襲爵，應該很高興吧？」
「不錯，應該很高興。」景三又說，「反正誰襲爵，都是她的孫子。」
這便是意在言外了，「哪一天開賀？」曹雪芹有意這樣發問。
「恐怕要看皇上的恩典了。如果小王派了差使，而且還得是好差使，才會開賀。」景三臉色轉為憂鬱，「不過，要派差使也難，身子骨兒不好，有恩典反倒是受罪了。」
這大概就是太福晉希望能由慶恆襲爵的主要原因。曹雪芹心想，再談下去，便要牽涉到平郡王府的家務了，他不願深談，便只好保持沉默。
「四舅老爺的事，托人了沒有？」
曹雪芹心中一動，信口問說：「景三爺，照你看，應該托誰？」
「如今皇上面前的大紅人是傅中堂，這條路子怎麼不走一走？」
「是啊！走是想走，得先找路子。」
「路子？」景三爺微顯詫異地，「不現成地有一條在那裡？」
七分興奮，三分困惑的曹雪芹，急急問說：「景三爺，你說的現成路子在哪兒？」
「令表叔昌大爺，不就是嗎？」
景三所說的「昌大爺」，名叫昌齡，他的父親傅鼐，字閣峰，姓富察氏，隸屬鑲白旗，雍正二年由侍衛擢任漢軍鑲黃旗副都統，未幾調為盛京戶郭侍郎，因為與「舅舅」隆科多結交甚密，為世宗鎖拿到京，從寬免死，發遣黑龍江。但傅鼐很有才幹，雍正九年七月，召赴北路軍營效力，參贊大將軍馬爾賽的軍務。馬爾賽懦怯無用，不聽傅鼐建議的進兵方略，以致失機伏誅，傅鼐則升了官，乾隆元年授為刑部尚書，兼理兵部，可惜傅鼐操守不佳，幾次犯了貪污案，以致第二次充軍，死於戍所。
傅鼐是曹家的女婿，與曹寅是郎舅，但曹家是大族，宗親關係，頗為疏遠。他有三個兒子，長子昌齡是雍正元年的翰林，人頗風雅，雍正五年曹家抄家後，曹寅藏書中的精品，不知以何因緣，歸於昌齡。他與曹算起來是姑表兄弟，但平時很少來往，因此，在曹出事後，大家都想不起來有這門親戚可資奧援。
即使此刻景三提到，曹雪芹心中仍舊存著疑問，昌齡肯不肯幫忙，是一回事，而以他翰林的身份，這個忙幫得上幫不上，又是一回事。
於是，曹雪芹想了一下說道：「多謝景三爺指點，不過，請恕我直言，我那位表叔，在傅中堂面前說得上話嗎？」
「怎麼說不上？傅中堂是他叔叔，雖然遠了一點兒，到底是同族。」
「啊！」曹雪芹被提醒了，傅恆也是富察氏，傅恆、傅鼐之傅，就是由富察氏之富而來的。
「而且，他是翰林。」景三又說，「傅中堂是另眼相看的。」
「是，是！」曹雪芹滿心歡喜地，「多謝，多謝！等家叔的事了以後，得好好兒請一請景三爺。」說罷，欣然告辭。
到家先去見馬夫人，很高興地將得自景三的指點，稟告母親。馬夫人當然知道昌齡其人，說曹寅在日，對這個外甥頗為欣賞，說是親戚中的佳子弟，曾經說過，他的藏書如子孫不能讀，將移贈外甥，但如何真箇到了昌齡手裡，她卻不甚了了，只有問曹才能明了。
「震二哥呢？」曹雪芹問說，「不知道跟這位昌表叔熟不熟？」
「我看不見得熟。」馬夫人說，「根本是兩路人物。」
「依我說，」秋澄接口向曹雪芹說道，「倒不如你去見他，也許氣味相投，還能談得來。」
「我記得還是剛回京的時候，見過他一面。」曹雪芹躊躇著說，「這麼多年不通音問，突然投刺請見，是不是太冒昧了一點兒？」
「先吃飯吧？」杏香說道，「回頭再商量吧！福生不是說，震二爺也許會來，聽聽他的意思。」
「喔，福生來過了！」曹雪芹問，「他怎麼說？」
「話很多。」秋澄答說，「等你吃飯的時候，慢慢兒告訴你。」
於是就在馬夫人的堂屋中開飯，秋澄是已吃了的，但倒了一杯玫瑰露，陪著曹雪芹對酌，細說福生帶來的消息。
「四叔今天過了一堂，也算是『三堂會審』。步軍統領衙門派的人，很有點兒官派，四叔大概受了點兒委屈，回到刑部火房，臉色很難看。」
「在人檐下過，怎敢不低頭！」曹雪芹感嘆著說，「如今才知道布衣能傲王侯之可貴。」
「你可說這話！」秋澄說道，「四叔帶出一個口信來，專門給你的。」
「專門給我的？」曹雪芹將酒杯放了下來，「怎麼說？」
「四叔說：務必叫雪芹在正途上巴結功名，內務府差使，不是讀書人幹的。」
「聽這口氣，四叔真的受了委屈了。」曹雪芹又問，「還說了些什麼？」
「還說請太太管教兩位姨娘，要震二爺跟你照應棠村。」
「是這麼說的嗎？」曹雪芹訝異地說。
「我想，福生不至於撒謊吧？」
曹雪芹搖搖頭，皺著眉說：「大是不祥！」
「你是說四叔的話，像是在託孤？」
「不僅託孤，簡直是遺囑。」
「那，」秋澄憂心忡忡地，「他不會一時想不開，尋了短見吧？」
「這倒不會。」曹雪芹答說，「有人日夜看守，不容他尋短見，而且，那一來害提牢廳的人受處分，四叔心地厚道，一定會想到的。」
「對了！你說四叔心地厚道，也不應該是遭橫禍的人。」
「福生還說了些什麼？」
「再就是咱們要他問四叔的話。還好，四叔說他從未在日記上記過這些事。」
正談著，曹震來了。雪芹匆匆吃完了飯，在馬夫人屋子裡聽他談這天曹過堂的情形。
原來這天只是由步軍統領衙門，遵照頭一道上諭，會同都察院、工部、內務府、順天府徹查起火原因。其實，起火原因在第二道上諭中，已經說得很明白，「據和親王回奏」的情形，出於曹自己向和親王所陳述，這天過堂，不過是傳曹做一番查證，曹很坦白地敘了實在情形，五個衙門，會銜復奏，這一案便可結束。不道步軍統領海望所派，名叫文烈的右翼總兵，節外生枝，嚴詞責問曹，何以在親供中陳述的情形，與跟和親王所說的話不同？
「四叔倒是答得很得體，說起那是據工匠所說，後來自己仔細訪查，方知不是這麼回事，所以面報和親王，並未規避責任。問清楚了本就沒事。不想裕三爺幫四叔的忙，說了一句話，說壞了！」
曹震口中的「裕三爺」，是指內務府的堂郎中裕明，他說了句：「起火原因查明白了就行了，親供上的話何必再提？」
文烈向來對內務府有成見，一聽裕明的話，大為不悅，自恃是正藍旗副都統兼步軍統領衙門右翼總兵，二品大員，官位遠高於裕明，頓時沉下臉來問道：「這話可是你說的！步軍統領衙門主稿復奏，要不要把你的話敘進去？」
這頂大帽子壓下來，裕明如何承受得住？只好賠笑說好話，文烈便借題發揮，將曹狠狠地訓斥了一頓。
「怪不得！」馬夫人說，「四老爺自然覺得委屈了。」
「委屈一點兒不算什麼！三法司會審，才是一大難關。」
刑部、都察院、大理寺合稱「三法司」。據曹震說：這天下午他帶了曹霖去見來保、海望及刑部尚書汪由敦。曹霖叩頭，曹震陳情，汪由敦表示，皇帝對這一案頗為重視，他跟阿克敦談過，能夠開脫，儘量擬輕。但大理寺那方面，已經有話，主張從嚴。都察院則劉統勛向主持平，該當何罪，便是何罪，所以光是刑部擬輕，或恐不能如願。
「像這樣的案子，本就要有力量的人才幫得上忙。」馬夫人突然問道，「王府襲爵的事，你知道了沒有？」
「聽說了。」曹震答說，「我還沒有來得及去道喜。」
「我已經讓芹官把禮送去了，明兒跟太福晉去道喜。四老爺這件事，只怕還是要靠親戚，今天下午我們談出來一條路子，有兩種走法，要等你來斟酌。」
這一條路子便是托傅恆。兩種走法，一種是走內線，請平郡王府太福晉去托傅恆夫人；再一種便是景三所指點的，托昌齡去向傅恆面求。
「兩種走法，怕都走不通。」曹震搖搖頭說，「太福晉不大肯管閒事。那位昌大爺，眼睛長在額角上，我看，不必去自討沒趣。」
「是不是？」馬夫人看著秋澄說。
這是指她所說的，曹震與昌齡「根本是兩路人物」那句話，如今是料中了。秋澄便即說道：「震二哥，不會讓你去討沒趣，你只說，如果昌大爺肯跟傅中堂去說，傅中堂聽不聽？」
「會聽。」
「那就即令是自討沒趣，也得去碰一碰了。」說著，她看了曹雪芹一眼。
「誰去跟他說？」曹震問道，「是雪芹？」
「是。」秋澄答說。
曹震沉吟了一會，點點頭說：「可以試一試。不過，」他問曹雪芹，「你知道不知道他的脾氣？」
「不知道。」
「好！我告訴你。此公自命清高，又是書呆子，你不能先說求情的話，准碰釘子。要等他來問你，你再開口。」
「這，」曹雪芹搔著頭說，「怎麼能讓他來問我呢？」
「談對勁了，他就會來問你。不過，他肯不肯見你，還成疑問。等我來想個辦法。」曹震沉吟了好一會說，「你先找一找老太爺留下來的書，或者到四叔那兒去找，最好能有宋版書，不然元版、明版也行。」
「找好了又怎麼樣呢？」
「還得找一樣東西。」曹震看著秋澄說，「我記得老太太在日，有一回找出來好些人家給老太爺的信，叫我拿出去裝裱，一共是四大冊，不知道還在不在？」
「在。」秋澄答說，「這是『寶貝』，怎麼會不在？」
「好！」曹震復又指點曹雪芹說，「你捧了這四大本尺牘，去找昌大爺，請他題跋。另外那部書，算是潤筆，也算是見面禮。」
「是的，我明白了。」曹雪芹停了一下說，「還有件事，黃主事那兒要打點，福生跟你說了沒有？」
「沒有。」曹震問道，「他怎麼說？」
「黃主事說，照應幾天，當然是應該的，意思長了不行。人家靠山吃山，靠水吃水，就是他不要，下面的人不能不開銷。」
「這當然是少不了的，要多少呢？」
「我問福生，他不肯說。他說：黃主事是他的來頭，他說了數目，倒像是彼此勾通了似的。」
曹震沉吟了好一會說：「一吊銀子，大概差不多了。」說著，又有躊躇之意。
見此光景，秋澄便說：「吳主事那個摺子里還有餘款，讓福生去提了回來，就交到你那裡好了。」
「不！錢的事，歸你管。為四叔的事，咱們得專門立一本賬。」曹震說道，「有季姨娘在裡頭，賬一定要有專人管，不然咱們賠錢賠精神，臨了兒弄到不好，還落一場是非。」
「這——」秋澄不敢答應，看著馬夫人說，「我怕擔不下這麼大的責任。」
「你請放心！請你管賬，不是把千斤重擔擱在你身上，要花錢，總還是大家一起來想辦法，不過總得有個人歸總，錢才不會亂花。」
「通聲這話不錯。」馬夫人交代，「你就專門立一本賬吧！」
有了這句話，秋澄才敢答應。接著，曹震告辭，曹雪芹回夢陶軒去找書。
曹寅留下來的書，大部分歸了昌齡，小部分在曹那裡。曹雪芹打開藏善本書的書箱，細細檢點，刻本沒有什麼精槧，倒是有幾部抄本，非常精緻。正在考慮選哪一部送昌齡時，秋澄來了，後面跟著小丫頭，捧著很大的一個蜀錦包袱，猜想便是那四大冊尺牘。
打開一看，那四大冊題名《楝亭留鴻》的名人手札，確是「寶貝」，來信的人，不是顯宦，便是名士，約略翻一翻，有王士禎、宋犖、朱彝尊、孔尚任、顧貞觀、查慎行、何焯等人；還有傅鼐的一封，稱呼是「子清姊丈大人」，這就更有請昌齡題跋的理由了。
「我想不如先寫封信給那位昌表叔，這麼多名人手跡，他一定也想先睹為快。」曹雪芹說，「如果貿貿然造訪，他來個擋駕，事情不就僵了嗎？」
「說得是。」秋澄深深點頭，「你就寫信吧！我可要早點睡了。」
等秋澄一走，曹雪芹又將那四冊《楝亭留鴻》展玩了好一會，靜一靜心，端楷作書，昌齡的別號叫「敷槎」，是他的姓氏「富察」的諧音，信上的稱呼，便用「敷槎表叔大人」。寫完已經深夜，擱筆歸寢，第二天上午起身，方始開了信封，問明地址，派桐生將一部抄本《琬琰集》，連信一同送去。
昌齡住在北城雍和宮附近，路途不近，桐生直到中午才回來，「昌大爺看了信，把我叫進去細問，問芹二爺的情形，挺親熱的。」他說，「給回信的時候又說：今天翰林院有差使，大概申刻可以回府，請芹二爺稍微晚去一會兒，就在他那兒便飯。」
這跟曹震所說，昌齡「眼睛長在額角上」，完全不同，曹雪芹心想，母親的話不錯，他們是兩路人物，氣味不投。拆開信來一看，果如預料，是對《楝亭留鴻》大感興趣，「亟欲拜觀」，此外又對所贈的抄本，殷殷致謝，看來不像是個有架子的人。
於是他興沖沖地懷著信去見馬夫人，馬夫人自然也很高興，「看來是你四叔命中有『貴人』。」她又囑咐，「你中午就別喝酒了，一則喝得臉紅紅的，去見長輩，是失禮的事；再則留著量陪那位昌表叔，我聽說他是海量。」
曹雪芹是坐了車去的，一下車就看到門前大槐樹下停著一輛卸了轅的藍呢後擋車，便知昌齡已經從翰林院回來了。
等桐生上前投帖，門房一見他就說：「我家老爺剛回來，已交代了，表侄少爺一來，就請到書房裡坐。請進，請進。」
於是曹雪芹自己捧著錦袱，隨著門房來到一座濃蔭匝地的院落，朝南一座五開間的花廳，便是昌齡的書房，進門正中懸著一方白紙楠木框的匾額，大書「謙益堂」三字，署款：「皇十七子禮書。」四面是高及天花板的書架，錦軸牙籤，裝潢很講究。北窗一張極大的黃楊木書桌，墨硯、朱硯旁邊，擺著一座紅木斜面的閱書架，另外有一大沓米黃色連史紙；顯然的，這就是昌齡抄書、校書之處。
書房正中是一花梨木鑲螺甸的大圓桌，門房說一聲：「表侄少爺請坐！我到上房去回。」隨即由東北角門入內，接著走出來一名十六七歲，著藍布長袍的丫頭，手端朱漆托盤，盤中一碗茶，一具銀水菸袋。
「表侄少爺請用茶。」那丫頭又要裝水煙，為曹雪芹辭謝了。
喝了幾口茶，看看一無動靜，曹雪芹便起身走到書架前面，隨手抽出一本書來看，是明版的《長慶集》，翻開第一頁，便看到一方極熟的圖章：「楝亭曹氏藏書」；另有一方朱文長印，細看印文是：「長白敷槎氏堇齋昌齡圖書印」十二字，才知道還有個「堇齋」的別號。
「失迎，失迎。」
曹雪芹聽得背後的聲音，急忙將手中的書，歸還原處，轉過身來，只見昌齡年將五十，一張長圓臉，留著兩撇八字須，神采奕奕地含笑凝視。
「表叔！」曹雪芹叫得這一聲，撈起長袍下擺，打千請安。
「請起來，請起來。」昌齡親手扶起，「你小時候的模樣，我全記不得了，今年貴庚？」
「三十五。」
昌齡想了一下問：「是肖羊吧？」
「是。」曹雪芹答說，「我是康熙五十四年乙未。」
「不錯，我比你大十七歲。」
「原來表叔已經過了五十，實在看不出來。」
「年逾五十，一事無成……」
「老爺，」伺候書房的丫頭在一旁插嘴，「倒是請客人坐啊！」
「啊，不錯，不錯。我倒失禮了，請坐，請坐。」
於是昌齡親自引路，到南窗下，請曹雪芹在炕床上首座。曹雪芹連稱「不敢」，堅持之下，仍舊按尊卑之禮，客人坐了下首。
「我十五歲那年，初見令尊，第二年冬天，令尊復又進京，不幸下世。聽先公說：仁廟知道了以後，嗟咨不絕，連說可惜！親口跟先公說：『內務府的子弟，像曹某人那樣幹練學好，有為有守的，真是不多。』」
仁廟是指聖祖仁皇帝。曹雪芹平時聽旗人提到聖祖，都稱之為「康熙爺」，昌齡到底是翰林，吐屬雅馴，曹雪芹不由得生了警惕，應對之際，遣詞用字，切忌俗氣。
「天語褒揚，足光泉壤。」曹雪芹說，「只是小子墮地即為無父之人，終天之恨，曷其有極？」
「是的，你是遺腹子。」昌齡因而提到馬夫人，「令堂我亦拜見過，身子還健旺吧？」
「托福，托福。」曹雪芹被提醒了，旗人重禮，當即起身說道，「我應該請見表嬸請安。」
「謝謝，謝謝。她身子亦不大好，免了吧！」
「禮當如此。」
「俗禮非為我輩而設。」昌齡急轉直下地說，「《楝亭留鴻》帶來了？」
「是。」曹雪芹起身，從中間圓桌上取來錦袱，解開了將四大冊尺牘，置在炕几上。
「小菊！拿我的眼鏡來。」
小菊便是那青衣侍兒的名字，取來一個長荷包，裡面是一副金絲眼鏡，昌齡戴好了，掀開冊子，聚精會神地細細觀玩。
「雪芹，」昌齡抬起頭來，指著一封信上的名字問，「你知道這個『用晦』是誰？」
曹雪芹探頭看了一下，想不起來這個名字，老實答說：「我是第一次知有此名。」
「就是呂留良。」昌齡答說，「此人本名光輪，改名留良，字莊生，號晚村，用晦是他的別號。」
曹雪芹大駭。雍正六七年間，曾靜遣徒投書岳鍾琪，勸他乘時反叛，為明復仇，岳鍾琪密折上聞，掀起大獄，牽涉到曾靜之師呂留良，已死的呂留良從墳墓中被挖出來，銼骨揚灰，子孫遣戍，婦女入官。這樣「大逆不道」的人，與曹寅竟有交往，他的書札，豈宜保留？曹雪芹覺得曹震當時在裝裱時，竟未檢點抽出，是一種不可原諒的疏忽。
不過稍微多想一想，便發覺自己是錯怪曹震了。曹老太太歿於抄家歸旗以前，也就是雍正五年以前，其時曾靜案尚未發生，又何從預知呂留良身後，蒙此重罪？
昌齡卻全然想不到此，「呂留良實在不是端人。」他問，「你知道不知道此人的生平？」
「我是從讀了先帝御製的《大義覺迷錄》以後，才略知其人。」曹雪芹答說，「仿佛還得前人的記載，說他是黃梨洲的弟子，好學深思，藏書甚富。」
「我說他非端人，正就是他跟他的老師，為購山陰祁氏遺書反目，有實證可據，我給你看一篇文章。」
昌齡起身從書架上檢出浙東大儒全祖望的《鮚琦亭集》，指點內中的一篇《祁氏遺書記》，叮囑曹雪芹細看。
祁氏指浙江紹興的祁承、祁彪佳兄弟，他家三世藏書，齋名「澹生堂」。祁家因反清復明獲罪，藏書散出，好古之士，爭相購求，結果為呂留良所得。據全祖望記，其時為學者尊稱為「梨洲先生」的「東林孤兒」黃宗羲，正在浙江石門講學，呂留良及他的長子葆中，都北面稱弟子。當呂留良說動同縣的富翁吳之振，出資三千兩，合購澹生堂遺書時，黃宗羲亦以束脩所入，分購一部分。
購書的專使，受呂留良的指使，由紹興船運澹生堂藏書回石門途中，私下匿藏了好幾部精槧，而這幾種書，正是黃宗羲指明要買的。
其事外泄，黃宗羲大怒，聲明「破門」，將呂留良逐出門牆。呂留良亦就一反師承——黃宗羲的浙東學派，由王陽明、劉蕺山一脈相承；而陽明之學淵源於陸九淵，與朱子一派，大有異同。至此，呂留良尊朱薄陸，大攻陽明，為學者所不齒。
呂留良不但負師，而且負友，全祖望記：「然用晦所藉以購書之金，又不出自己，而出之同里吳君孟舉，及購至，取其精者，以其餘歸之孟舉。於是，孟舉亦與之絕交。是用晦一舉而既廢師弟之經，又傷朋友之好，適成其為市道之薄，亦何有於講學也。」吳孟舉就是吳之振。
看完以後，曹雪芹自然很鄙薄呂留良，靈機一動，隨即說道：「其人既如此不端，他的書札廁之於王漁洋、朱竹垞諸公之列，似乎玷辱了。表叔，我看把他的這一通取消了吧？」
「說得是！」昌齡將尺牘移到曹雪芹面前。
這是他不便動手，要曹雪芹自己處置之意。那封信一共四頁，曹雪芹毫不遲疑地揭了下來。順便看一看目錄，再無其他牽涉到叛逆案中的人物，方始放心。
「老爺，」小菊來請示，「飯開在哪裡？」
「就開在小花廳好了。」
小花廳在謙益堂東，三楹精舍，花木扶疏，是昌齡款客之處。肴饌不多，但極精緻。仍是主人上首，客人下首，對坐而飲。
「聽說你很能喝。」昌齡說道，「今天可別藏量。」
「表叔海量是有名的，我自然勉力奉陪。」曹雪芹舉起康熙五彩窯的大酒盅說，「先奉一觴為壽。」說著，仰臉一飲而盡。
「謝謝！」昌齡喝了半杯，「令叔亦很能喝，所惜者，每每酒後誤事。」
談到曹了。
曹雪芹心想，曹震的說法似乎不太對，昌齡是可與言肺腑的人。而且，他並不知道自己的來意，說等他來發問再據實陳情，是件很渺茫的事，得要主動發言才是。
這樣想著，等小菊來斟滿了酒以後，他只是垂著眉，既不飲，亦不語，這樣的表情，自然會引起昌齡的注意。
「怎麼，雪芹！」他問，「你有心事？」
「想起家叔身系囹圄，自然會覺得飲食無味。」
昌齡不便再勸酒了。沉默了一會說道：「令叔的事，我約略聽說，不知其詳，到底是怎麼回事？」
「自然是有司者不得辭其咎。總而言之，運氣太壞。」
接著，曹雪芹便細談和親王府火災始末，昌齡傾聽著，不時提出疑問，顯得他是用心在聽。
這是個好徵兆，曹雪芹覺得有希望了。
講完以後，自然而然地又恢復為舉杯相邀的情況，昌齡喝了一大口酒，夾了一塊風雞，放入口中，慢慢咀嚼著，似乎是在思量什麼。
「此獄如何得解？」昌齡終於開口了，「既有嚴諭，似乎很難挽回。」
「是。」曹雪芹說，「家兄跟我細細想過，想來想去，只有一位貴人，力足回天。」
「誰？」
「傅中堂。」
「喔，你是說家叔？」
「是！」曹雪芹起座出席，筵前長跪，「表叔，請你救家叔。」
昌齡急忙起身，將曹雪芹扶了起來，「從長計議，從長計議。」他一迭連聲地說。
「總要請表叔念在先祖的分上，勉為其難。」曹雪芹站起來以後，復又請了個安，方始歸座。
「雪芹，咱們話說在前面，」昌齡略一沉吟，忽然問說，「家叔在皇上面前的情形，你知道不知道？」
「表叔，」曹雪芹答說，「你請想，我從何得知？」
「高立齋的事你聽說過沒有？」
高立齋單名恆，大學士高斌之子，高貴妃之兄，曹雪芹知其人卻不知昌齡所指的是什麼事，搖搖頭答說：「沒有。」
「高立齋當長蘆鹽政出了事，皇上要殺他，家叔替他求情，說請推高貴妃之恩，貨其一死。你知道皇上怎麼說？」
原來是這件事！曹雪芹聽說過，但當然仍舊這樣回答：「不知道。」
「皇上跟家叔這麼說：『貴妃的兄弟犯了法，可以推恩免死。那麼，皇后兄弟呢？』家叔當然戰慄無人色。」昌齡緊接著又說，「我說這話不是推辭，是要讓你知道，家叔即便肯幫忙，也要看機會進言，就進言，亦未必見聽。天威不測，要看令叔的造化。」
「是，是！」曹雪芹連聲答應，「如果說傅中堂的力量都使不上，那是家叔命該如此了。不過，不論怎麼樣，家叔還是感激傅中堂跟表叔的。」
「能幫得上忙，不過一句話的事，談不上感激。」昌齡又問，「令叔的事，想辦到什麼程度呢？」
這句話將曹雪芹問住了，因為他沒有想到事情是如此順利，尚未思及於此。想了一下，只好答說：「自然是越輕越好。」
「不錯。要想無罪，只怕是奢望，只能做到哪裡算哪裡。」昌齡又說，「你先去打聽打聽，三法司會定個罪名，然後再看，家叔要如何進言才有用。」
「是。」曹雪芹恭恭敬敬地答應著。
此行的目的，至此可說已經初步達成。昌齡不再提及此事，曹雪芹亦就不便多說，相陪飲酒談藝，頗為投機。
就在酒闌將散之際，門上遞進一封信來，昌齡拆開來看過，從容說道：「如今倒是有個機會。」接著便將信遞了給曹雪芹看。
信是一張八行彩箋，上面寫的是：「問亭奉召陛見，刻已到京，明日申刻在舍置杯盤話舊，乞早臨為禱。」上款是「敷槎年大人」，下款只署一個「敦」字。
原來浙江巡撫方觀承已奉召到京述職，這倒是一個喜訊，但「敦」是何人？曹雪芹想了一下問：「是汪尚書的信？」
「不錯。」
「原來他跟表叔同年？」
「不但他，劉延清亦是。」昌齡答說，「令叔的事，明天我跟汪師茗先提一提，如果劉延清也在座，那就更好了。」
汪由敦的別號叫師茗，劉延清便是劉統勛，他們都是雍正二年同榜的翰林。曹的官司交三法司審問，如果刑部尚書與左都御史由於昌齡的關說，從輕發落，大理寺卿必不致堅持己見，獨主從重。曹雪芹想不到有此意外機緣，覺得太高興了。
不過，汪由敦因為維護他的老師張廷玉的緣故，目前是「革職留任」的刑部尚書，遇事格外謹慎。而且聽說汪由敦入值軍機，刑部是滿尚書阿克敦當家，不知此人肯不肯幫忙？
心裡這樣在想，卻不便問，將信交還後說：「家叔真是命中有貴人，求到表叔，這條路確確實實走對了。」
「盡人事而後聽天命。」昌齡說道，「請你後天再來一趟，該如何著手，到時候再談。」
「是！」曹雪芹又說，「求題《留鴻》，還要請表叔早早命筆。」
「這可急不得，我得留著慢慢兒看。」
「是！」曹雪芹心中一動，看樣子他對《楝亭留鴻》頗有愛不忍釋之意，或者可以考慮送他，作為營救曹的酬謝。
告辭回家，曹雪芹直奔上房，曹震夫婦正陪著馬夫人在閒談，曹震本來早就要走了，就為的是聽說曹雪芹到昌齡那裡去了，特意留下來等消息。
「怎麼？」錦兒笑道，「春風滿面，一定談得很順利。」
「不止順利，簡直是意外。」曹雪芹一面脫馬褂，一面答說，「我自己都想不有此結果。」
「坐下來，慢慢兒談。」杏香捧了茶過來，為他卸去馬褂，輕聲問道，「吃飽了沒有？」
「飽了。」曹雪芹說，「真是一連串想不到的事，方問亭也到京了。」
「這好！」曹震問說，「他是什麼時候到京的？」
「你別打岔！」錦兒攔住他的話說，「先聽雪芹談昌表叔的情形。」
於是曹雪芹細談了相晤的經過。自馬夫人以次，無不大感欣慰，反倒是曹雪芹自己，還有憂慮。
憂慮的便是刑部是由阿克敦當家，不知其人的意向如何？「這不用擔心。」曹震答說，「此公和平得很。」
接著，曹震講了一個阿克敦父子的故事。阿克敦的獨子名叫阿桂，字廣庭，乾隆三年舉人，最初以萌生授職為大理寺寺丞，遷升戶部員外時，被選充為軍機章京，熟諳韜略，才幹傑出，用兵金川時，為兵部尚書班第奏調到前方，參贊軍事。
及至訥親、張廣泗以師勞無功而獲罪。岳鍾琪參劾阿桂與廣泗相結，蒙蔽訥親，因而被逮下獄，皇帝因為阿克敦年老而治事勤勉，又無次子，而阿桂之罪與貽誤軍務不同，特旨寬宥，而且簡放為江西按察使。
按察使掌理一省刑名，阿克敦問他的兒子：「朝廷用你為刑部，你如何執法？」
阿桂答說：「執法必當其罪，毋枉毋縱，罪一分用一分法，罪十分用十分法。」
阿克敦大怒，他的家教極嚴，要傳家法板責罰獨子。阿桂惶恐萬分，跪下來求教訓，阿克敦說：「如你所言，天下沒有完人了！罪十分用五六分法，已不能堪，豈可以用十分法，而且一分罪還算個罪嗎？你連『微罪不舉』這句話都不懂，去掌理一省的刑名，江西老百姓不知道有多少人要吃你的苦頭！」
這個故事為大家帶來了更多的寬慰，從曹出事以來，這時是最輕鬆的一刻。曹震因為第二天下午，經由福生的安排，要跟提牢廳的黃主事見面，同時還有內務府的一件緊急公文需要處理，急著要回家，但錦兒卻不想回去，留了下來，仍舊在馬夫人屋子裡聊天。
「娘，」曹雪芹問，「老太爺的那四本尺牘，昌表叔似乎想留下來。如果他真的捨不得還，怎麼辦？」
「那要看你！」馬夫人說，「先人留下來的東西，看子孫能不能愛惜。」
「我怎麼能不愛惜？不過現在是有求於人，恐怕不能不割愛。」
「莫非他跟你開口了。」
「口雖未開，神色之間看得出來。」曹雪芹又說，「我在想，與其讓他久假不歸，不如乾脆奉送；事後送，又不如事前送。」
「你的意思是，現在送了，好讓他替你四叔多費點氣力。」
「是。」曹雪芹說，「不過要先跟娘說過，答應了我才能辦。」
馬夫人不作聲，只從頭上拔下一支金挖耳掏耳朵。遇到拿不定主意的時候，她常有這樣動作，秋澄便對曹雪芹說：「這件事慢慢兒再談。快睡了，你別讓太太操心。」
「沒有什麼！」馬夫人看著愛子說，「我是在想，你四叔帶話出來，讓你在正途上巴結一個出身。這話不是隨便說說的，他從前承襲織造，現在也仍舊是靠你爺爺的老交情，混得很像樣子，不想出了這麼一個亂子，他心裡覺得對不起爺爺。棠官的前程是看得見的，他把希望都寄托在你身上，還不光是為了曹家能夠重振家聲，也有替他補過的意思在內。這一層，你要明白！」
曹雪芹倒沒有想到這一層，如今聽母親一說，才知道曹的話，不是長輩期望子弟的泛泛之詞，而是別有付託。意會到此，肩頭沉重，心頭警惕，只是深深點頭，表示接受教誨。
「如說正途，當然要兩榜出身，能像你昌表叔那樣點了翰林，老太太如果還在，就不知道會樂成什麼樣子了。」
搬動曹老太太來激勵，曹雪芹不由得發了狠，「娘！」他說，「我一定巴結上一名翰林。」
「話別說得太滿，按部就班來。」馬夫人又說，「科場中『一命二運三風水，四積陰功五讀書』，話雖如此，若是個不通的翰林，我也不稀罕。」
「我自己還不稀罕呢！」曹雪芹接口說道，「說到頭來，還是要多讀書。」
「不光是讀書，還要練字。」錦兒提醒他說，「大卷子寫得不出色，也別指望能點翰林。」
曹雪芹咧開嘴笑著說：「錦兒姐真是越來越能幹了！連點翰林要大卷子寫得好都懂。」
錦兒臉一紅，「你別笑我！還不是你自己常說，不提著考籃上科場便罷，要提，一定得上保和殿，那時候能不能點翰林，就得看大卷子了。我們才知道你把大卷子寫好，是件大事。」她委委屈屈地，眼圈都紅了，「雪芹，你知道不知道，連你震二哥在裡頭，都有這麼一個看法，眼前是輸了，能不能翻本出贏錢，全看你爭不爭氣。你說我們能不關心你嗎？」
如此神情，如此言語，真是震撼了曹雪芹！他再也沒有想到自己會在一夕之間——和親王府被災的那夜之後，會自然而然地成為舉家希望之所寄。老母「按部就班」的說法，只是愛之以姑息，故作寬詞。錦兒的話，才真是鞭策。
轉念到此，曹雪芹覺得必須對自己做一個估量，若是駑馬，鞭策無用；倘能駿奔，而鞭策猶不能奮起，自己都對不起自己。他不承認自己是下駟之材，那便只有接受鞭策了。
當他這樣心潮起伏之時，秋澄已在慰撫錦兒，不過聲音極低，「你別著急！」她說，「咱們軟哄硬逼，慢慢兒來！雪芹光有發奮的心，如果雜務太多，靜不下心來，到臨了還是一場空。咱們等明兒閒了，好好兒籌劃出一個能讓他有心發奮，而又樂於發奮的辦法出來，那時候不必咱們拿鴨子上架，他自然會乖乖兒地用功。」
「何必等到明天？」錦兒立即答說，「回頭就可以好好兒商量。」
「對了！」秋澄趁機說道，「太太要睡了。咱們上夢陶軒談去。」
於是除了杏香留下來，照料馬夫人歸寢以外，其餘的人都轉移到夢陶軒的書房，繼續未了的話題。只是秋澄與錦兒談話的態度不同，錦兒比較質直，有什麼說什麼，每從正面著眼，秋澄卻以深知曹雪芹的性情，請將不如激將，而激將又不如旁敲側擊，讓曹雪芹自己去領悟箇中道理，提出該如何用功的辦法為妙。
因此，當錦兒提出一天什麼時候寫大卷子，什麼時候讀書作文時，秋澄不等曹雪芹回答，便插嘴說道：「你不是要起文社，何不就邀人起了起來。」
「我要起的文社，是作詩作古文，可不是作八股文。」
「有沒有學作八股文的文社呢？」
「也有。」
「既然也有作八股文的文社，你當然也可以照樣起一個。」錦兒又說，「而且鄉會試，不也要作詩嗎？」
「那是試帖詩。」
「試帖詩就不是詩？」
「怎麼不是詩？」曹雪芹不以錦兒那種咄咄逼人的試帖詩為忤，管自己說道，「試帖詩也有作得風流蘊藉，很出色的。」
「喔，」秋澄搶著說道，「你得念一兩首我聽聽。」
「像如今已在江寧小倉山隱居的袁簡齋，乾隆二年殿試，試帖詩的題目出在杜詩，『賦得因風想玉珂，得珂字。』他有一聯是：「聲疑來禁院，人似隔天河』。刻畫想字，入木三分。讀卷大臣都說，詩是很好，可惜涉於不莊……」
「什麼？」錦兒沒有聽清楚，打斷他的話問。
「這兩句詩寫到深宮去了，自然是有欠莊重。」
「那，」錦兒又問，「姓袁的給刷下來了？」
「沒有。」曹雪芹答說，「其中有個讀卷大臣就是現任兩江總督尹繼善，他說『只要詩好就行，皇上如果責備下來，我一個人擔當。』都虧得他，袁簡齋才點了翰林。」
「這倒是科舉佳話。」秋澄笑道，「但願你將來也能遇著這樣的讀卷大臣。」
「說得太遠了。」曹雪芹根本不以為自己會有參加殿試的一天。
「那也不見得。」錦兒不以為然，「今年己巳，明年庚午鄉試，你在北闈中了，接下來辛未春闈聯捷。後年這時候，就是簇新的一名翰林。」
「錦兒姐，」曹雪芹笑道，「你好像在說夢話。」
「你說我說夢話，我還夢想你中狀元呢！」
「好了！」秋澄用排解的語氣說，「你們倆，一個別期望太高，一個也別妄自菲薄。雪芹，你起文社的事怎麼樣？」
曹雪芹想了一下說：「我倒知道有一個文社，一個月六社，逢三、逢八，專作八股，我入那個社就是。」
「好！」秋澄問說，「社期是輪流做東？」
「不錯。」
「有多少人？」
「約摸二十來個。」
「就算二十四個好了，」秋澄計算著說，「一月六社，四六二十四，四個月才輪到一回，備三四桌飯，也不算費事。我跟杏香來辦。」
錦兒接著她的話說：「只怕要我跟杏香來辦。」
她的話剛完，只聽杏香在外接口發問：「什麼事要錦兒奶奶跟我來辦？」
於是錦兒將曹雪芹入文社的事，說了一遍，杏香也覺得她的話費解，「何以秋姑不能跟我來辦？」她問，「得勞動你呢？」
「你也糊塗！」錦兒答說，「那時候人家是姑奶奶了。莫非娘家兄弟的這種小事，還要她來操心？」
「啊，啊！」杏香拍一拍自己的額角，「我真的糊塗了。」
「你才不糊塗！」秋澄白了她一眼，「明知故問，拿我開胃。」
「這可是天大的冤枉……」
「好了，好了！」曹雪芹攔住杏香，「閒話少說，入社的規矩，先要邀一社。等四叔的事了以後，我就發帖子請客。」
「四叔的事，只怕一時不能了。」錦兒說道，「他吃罣誤官司，礙不著你用功，趕明兒個，你就預備起來。」
「你也是得著風，就是雨。」秋澄說道，「總要等四叔的事，稍微定一定。不然，人家不知道是起文社用功，只說叔叔有牢獄之災，胞侄在家大請客，這話傳開去不好聽。」
聽這番理由，錦兒不能不心服，「心思是你細。」她說，「不過也別隔得太久。」
「我想不會太久。」秋澄將話題轉到曹身上，「四叔這趟也不算罣誤官司，不過命中真像有貴人似的，昌表叔之外，又來了方老爺，這也是個有力量而肯幫忙的人。」
「方老爺」指方觀承，他這趟來述職，自然是來談後年皇帝南巡的事。這一來又引起了曹雪芹許多的感慨與悵惘。他雖生在江南，但十三歲便北上歸旗，等他能夠領略杏花春雨江南的旖旎風光時，卻只有形諸夢寐，每每念著「南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中」那兩句唐詩，便有不勝低徊之感，因此，對於曹與曹震由南巡而來的兩個差使，勘察行宮與到揚州籌備娛樂太后的戲劇節目，抱著極大的興趣，如今看來，曹的江南之行，固然可以斷定已成為泡影，曹震的差使，亦未見得能夠派到。轉念到此，不由得嘆了口氣。
「好端端的嘆什麼氣？」錦兒詫異地問。
「江南煙水，徒勞夢想。」曹雪芹說，「我本來打算著，今年喜事重重，也是樂事重重，不想四叔出了這麼一個紕漏，一切都無從談起了。」
「怎麼叫一切都無從談起？」錦兒是責備的語氣，「你也太經不起打擊了。」
「不是經不起打擊，是沉不住氣。」秋澄說得比較緩和，「禍福相倚，你不必老往壞處去想。譬如說因為四叔的事，激出你發奮的決心來，不就是因禍得福？」
「秋澄這話，倒讓我想到一句成語：自求多福。江南這麼樣讓你夢裡都在想，你何不就跟自己發個狠，非到江南去一趟不可，少則半年，多則三載。」
由於錦兒把逗留江南的日子，都明明白白地指出來了，這就顯得必有所指，不是指尋常遊覽而言，因而曹雪芹大感興趣，追問著說：「錦兒姐，你說我該如何跟自己發狠，為什麼少則半年，多則三載？」
「那還不容易明白，你如果派了江南鄉試的主考，來去不是半年工夫？倘或放了學政，一任就是三年。」錦兒又說，「那時候，我也要陪著太太到鎮江金山寺、西湖三天竺去燒一回香。」
然則如何跟自己發狠，不言可知，要在科場中巴結。兩榜出身，派任京官，有應考差的資格，放江南學政，則不但必須是翰林，而且起碼要當到「大九卿」，才會列入名單，奏請欽派。曹雪芹此時還不敢存此奢望。
「有志者，事竟成。」秋澄轉臉向錦兒說道，「人貴立志，難也就難在這裡，讓雪芹自己慢慢兒琢磨。咱們睡去，明兒也得去看太福晉呢！」
於是喚丫頭點燈，曹雪芹與杏香將她們姑嫂倆送到垂花門，錦兒回身問道：「你明天去不去王府？」
「我去過了，明兒不必再去。」曹雪芹叮囑，「小王襲爵，是不是開賀，哪一天？務必打聽清楚。」
「你不去也好。」錦兒說道，「我的意思，也覺得你最好看家，免得臨時有事，接不上頭。」
客去閉門，曹雪芹卻不回臥室，在書房裡思前想後，越想越多。也不知過了多少時候，只見簾櫳微響，杏香推門進來，她已經卸了妝，鬆鬆地梳一根辮子，身上是一件月白軟緞的小夾襖，穿一條玄色紬紗的散腳褲，體態豐腴，別有一股撩人的風情。
這不免逗起曹雪芹的綺懷，他所坐的那張椅子很寬大，便將身子縮在一邊，要杏香擠著他一起坐下，將右手從她脅下圈了過去，攬住她的溫軟的腰，立即便聞到她身上有股玫瑰花的香味，不由得猛嗅了一陣。
「去年乾爹給了我幾塊洋胰子，各種香味都有，一直捨不得用。今天晚上很熱，我抹了一個身，拆封用了一塊。」杏香問道，「香味怎麼樣？」
「太濃了一點兒。」曹雪芹答說，「要似有若無，難以捉摸才好。」
「既然如此，你幹嗎一個勁兒地聞？違心之論！」杏香又加了一句，「你近來這種論調越來越多了。」
這話大出意料，曹雪芹不能服氣，「不錯，剛才的話，多少是唱高調。可是，」他很認真地，「你倒指出來，還有什麼違心之論？」
「譬如，」杏香停了一下，「你從昌大爺那兒回來，神氣之間很羨慕他當翰林，可是你跟秋姑她們談的時候，仿佛根本瞧不起翰林似的。」
「並沒有啊！」曹雪芹體會了一下自己的心境，「也許，我是自覺並沒有把握，所以語氣之間流露出不在乎的神情，免得她們期望太深。」
「這樣說，還是言不由衷。好了，」杏香自己收科，「咱們別抬槓了！說點正經的。」
「你說！」
杏香斂眉不語，然後站起身來，倒了一杯茶慢慢啜飲著。
「怎麼？」曹雪芹拉著她仍舊並坐著，溫柔地問，「你有心事？」
「我是在擔心，四老爺的官司，會耽誤秋姑的喜事。」
「那是兩碼事。」曹雪芹說，「四老爺走了一步霉運，莫非大家都跟著他倒霉？」
「可不是！」杏香毫不遲疑地接口，「太太不常說，六親同運？」
「照你這麼說，四老爺倒霉，我也就等著走霉運好，什麼鄉試、會試，全不用理會了。」
杏香語塞，也有些惱了，「我不跟你說了。我說不過你。」說完，便要站起身來。
「別這樣！」曹雪芹一把拉住她笑道，「你說不過我，也不必生氣，算我錯了就是了。」
「自然是你錯了！像秋姑的喜事，因為四老爺的官司，起碼不會像想像之中那麼熱鬧，這不就是六親同運，一榮皆榮，一枯皆枯嗎？」
曹雪芹默然不語，只是探手伸入杏香的夾襖中，懶散卻又貪婪地享受她的肉體的溫馨。
「我有點替你擔心。」杏香說道，「你是閒雲野鶴的性情，以後天天練字，一個月做六篇文章，只怕你受不慣拘束，老脾氣發作，大家都會笑你。」
「不會！」曹雪芹矍然而起，右手握拳，重重地在左掌中一擊，「你不是說『一榮皆榮』？我拼著吃一兩年苦，掙一副誥封給你。」
「謝謝！」杏香答說，「我沒有那個福氣。」
「怎麼？」曹雪芹詫異了，「你不相信我會成進士？」
「我怎麼不相信？我也跟錦兒奶奶、秋姑一樣，相信你會點翰林。不過，這副誥封輪不到我。」
曹雪芹明白了，誥封無贈側室之例，「你放心！」他說，「我早就想到了，你也該照錦兒姐的例子，太太明年六十整壽，到那天來辦你這件事。」
杏香自然深感安慰，不過他的話又觸及她的一件心事，「上個月錦兒奶奶、秋姑還在談太太明年的生日。」她說，「不但是整壽該大大地熱鬧一番，而且撫孤守節，你多少歲，就是守了多少年的節，想請四老爺出面，請朝廷旌表，如今四老爺出了事，你看該怎麼辦？」
一聽「你多少歲，就是守了多少年的節」這句話，曹雪芹頓覺心頭如灌了一盞熱醋，連鼻子都酸了，三十餘年含辛茹苦，如果連請朝廷旌表這件事都不能如願，那就太愧對慈母了。
轉念到此，如芒刺在背，坐了下來，定定神想了一下：「你把《會典》拿來，只要禮部那幾卷。」
《大清會典》屬於禮部這一部分，有十餘卷之多，曹雪芹翻到「凡孝義忠義者，察實以題而旌焉」這一條以下的注釋，細細看去，找到了節婦旌表的規定：「守節之婦，不論妻妾，自三十歲以前守節，至五十歲，或年未五十身故，其守節已及六年，果系孝義兼全，阨窮堪憫者，俱准旌表。其循分守節合年例者，給予『清標彤管』四字匾額，於節孝祠另建一碑，鐫刻姓氏，不設位，不給坊銀。」
看到此處，曹雪芹失聲喊道：「糟糕！」
「怎麼？」杏香問道，「太太不合例？」
曹雪芹沒有作聲，聚精會神地看了一會，方始舒口氣說：「還好，還好！」
「怎麼回事？」杏香有些不耐煩了，「你一個人在鼓搗什麼？」
「你看，」曹雪芹指著《會典》說，「建牌坊旌表，除了守節要夠年限以外，還要合乎『孝義兼全，阨窮堪憫』。八個字其實只是四個字，孝義阨窮，太太只占了兩個字。」
杏香想了想說：「守節是義，奉養翁姑是孝，那時有老太太在，孝義二字，自然當之無愧。阨窮就似乎談不上了。」
「一點不錯。」
「那麼，莫非太太的苦就白吃了？」
「也不然。照規矩給一塊『清標彤管』的匾，百年以後在節孝祠的石碑上，刻上姓氏，不設位，不給坊銀。這未免太薄了，而且生前不能舉動。不過，」曹雪芹提高了聲音說：「下面還有一句話：『婦人因子受封，准予旌表；因夫受封守節者，不旌表。』」
「這就是撫孤之報。」杏香說道，「如今就看你怎麼樣報答太太了。」
「沒有法子！只要勉力以赴。」
杏香看得出來，曹雪芹到此時才真正下了決心，要在正途上求個出身，使得馬夫人能因受封而建立一座孝義牌坊，撫孤守節之報，不僅僅止於身後的「清標彤管」。
這自然是令人欣慰興奮之事，但也不無感慨，「你要早知道會典上是這麼寫的，只怕早就發奮了！」她說，「枉費了大好光陰。」
「如今也還不晚。」曹雪芹說，「從明天起就得立起一份功課表來。」
04
這天的馬夫人很高興，因為杏香將昨夜曹雪芹立志顯親揚名的由來，細細告訴了秋澄，而秋澄又實時講了給她聽的緣故。
高興的是愛子的孝心，卻不是因為他立志「上進」。馬夫人一直畏懼宦海風波，因此，對於曹雪芹不願做官，她從無一句責備的話，尤其是這回曹的入獄，更為她內心帶來極大的矛盾。
「兩榜出身，做官有三條路子：一是點翰林，二是到部里當司官，三是當知縣。」馬夫人指著曹雪芹說，「你們看他是當縣官的材料嗎？」
錦兒與秋澄都笑了，「其實也沒有什麼，請兩位好的幕友就是。」曹雪芹說，「不過，我自己決不會去當風塵俗吏。」
「那也由不得你。」錦兒說道，「朝廷所派，你也不能不去啊！」
「這有兩個辦法。」曹雪芹說，「一個是辭官，不等吏部掣籤分省就告『終養』。過去有沒有這個例子，我不知道；可是皇上以仁孝治天下，我是獨子，又是遺腹子，娘又過了六十歲，我想不會不准。」
「既然如此，你又何必去趕考？在家裡侍奉娘親好了。」
「這不同的。有了功名，榮宗耀祖，好替娘請誥封啊！」
「慢一點！」秋澄插進來說，「你如果不做官，就沒有品級，怎麼替太太請誥封。」
曹雪芹覺得這話有理，想了一下說：「這也有兩個辦法，一個是先干兩三個月再辭官……」
「你別開玩笑了！」秋澄打斷他的話說，「你當做官是擲『升官圖』，隨你高興，愛干不干。而況縣官是父母官，更不能兒戲。如果我是皇上，我會說：你也別辭官了，乾脆我革了你的職，豈不省事？」
「這一點我倒沒有想到。」曹雪芹不好意思地笑了，「那就只有用另一個辦法，當京官。」
「派了你當縣官，你怎麼能當京官？」錦兒問說，「這也可以自己呈請的嗎？」
「可以。不過先得花一筆錢，譬如說，先捐個內閣中書，等殿試以後，如果是『榜下即用』的縣官，請吏部轉奏，歸本班改敘，就可以不必出京了。」
「這倒是個好辦法。」
「不見得。」馬夫人搖搖頭，「你們對內務府的情形都不懂。」她看著錦兒說：「你回去問問通聲就知道了，芹官如果做了京官，自有人出來替他活動，不是派工部，就是派戶部，反正是跟內務府有關聯的缺，到時候就來勾引你通同作弊，倘或磨不過情面，勾結上了，那就不知道哪一天跟四老爺一樣。」
「這一層，娘請放心，我讀了這麼多年的書，不能連這一點把握都沒有。」
「可是，那一來你就會得罪人，說不定就有人暗算你，結果比勾結在一起更壞。」
「照這麼說，除非點翰林。」錦兒皺著眉說，「否則什麼官都不能做。」
「點了翰林還不能應『考差』。」曹雪芹說，「不然放了主考也會出事。」
「那怎麼會？只要你自己不賣關節，怕什麼？」
「怕跟去的人會搗鬼，這是常有的事。」曹雪芹問，「你知道不知道，唐伯虎是江南的解元，怎麼會懷才不遇，閒廢終身？」
「莫非他這個解元是關節上來的？」
「不是。他們受了會試主考程敏政的累，程敏政又是受了他跟入闈中的聽差的累。」接著，曹雪芹講了唐伯虎與程敏政的故事。
唐伯虎是前明孝宗弘治十一年，江南鄉試的解元，第二年春天偕江陰富人徐經入京會試。這一科的大主考，一個是禮部尚書兼文淵閣大學士李東陽；一個是自幼有神童之稱，十歲時便由英宗特旨，准入翰林院讀書，此時官拜翰林院掌院兼禮部右侍郎、專典內閣誥冊的程敏政。
闈中的策問，題目是程敏政所出，有一道策問的出處，極其冷僻，出闈以後，彼此相詢，發覺通場只有兩個人知道，一個是唐伯虎，另一個便是徐經。唐伯虎有「江南第一才子」之名，知道出處，不足為奇；徐經雖富有貝之財，卻少無貝之才，這件事就很可疑了。
於是有個給事中華昶，受了程敏政的政敵指使，上奏參劾程敏政，說他出賣關節。孝宗的處置很明快，直接降旨入闈，所有的試卷由李東陽一個人看，程敏政不得閱卷。
在此之前，程敏政已經看了一部分卷子，唐伯虎與徐經二人，本來都已取中，但經李東陽複閱後，都遭黜落。這是李東陽深信程敏政必不致出賣試題或關節，打算大事化小，小事化無的一種手法。
可是，復奏雖為程敏政開脫，而流言未息，言官紛紛上奏，主張嚴辦。程敏政早年曾充經筵講官，孝宗對他只稱「先生」而不名，是不折不扣的帝師，但孝宗並不以私廢公，仍舊尊重清議，將程敏政、唐寅、徐經一起下獄。
審問的結果，非常奇特，華昶以言事不實，降調為南太僕寺主簿。既然如此，程敏政應該無事才是，卻又不然，程、唐、徐三人都受到了行政處分，徐經曾經拜程敏政的師，獻上贄敬；唐伯虎則曾乞程敏政為他的文集作序，兩人俱黜而為吏；程敏政則勒令致仕。
其實，這是從寬處置。程敏政的僕人，受了徐經的利誘，偷偷出賣了試題，程敏政並不知道，出獄以後，憤懣致疾，是致命的癰，俗名「發背」，未幾下世。至於唐伯虎不但從此不能應考，而且「黜而為吏」，就是俗稱的「書辦」，連縣官都得伺候，每逢「卯期」，半夜裡就得起床「應卯」叩頭。堂堂解元，豈屑為此？唐伯虎不肯就此職務，閒廢終身。
等曹雪芹講完這個故事，秋澄立即說道：「我看唐伯虎脫不了通同作弊的嫌疑。」
「喔？」曹雪芹問道，「何以見得？」
「你想，徐經買到了試題，還得去找出處，他們既然是一起進京的，徐經當然就會去找唐伯虎。那一來，唐伯虎不也就知道了嗎？」
「言之有理。」錦兒接口說道，「我也在奇怪，何以那麼多舉子入闈，就他們兩個人知道這個題目的來歷，不太巧了一點兒了嗎？」
「由此可見，唐伯虎亦是咎由自取。」秋澄做了一個結論，「蒼蠅不鑽沒縫的蛋。凡事只要自己留心，就能遠禍。像程敏政，只要事先能挑謹慎可靠的聽差，帶在身邊，徐經的錢再多，也用不上。」
「這倒是實話。」馬夫人也同意這個看法，接著又對曹雪芹說，「反正現在為了你爺爺這一支能夠興旺起來，就指望你跟棠官了，你只管在正途上巴結，『蘿蔔吃一截，剝一截』，到哪個地步說哪種話，如今也談不盡那麼多。倘或命中注定，不能在科場得意，我也不會怪你。」
「娘這麼說，我就輕鬆了……」
「可是，」錦兒截斷他的話，「你也不能老毛病發作，就此又懶得用功，盡幹些不急之務。」
「不會。」曹雪芹說，「今天我一個人在家，已經把功課表立好了，明兒就開始。」
「文社的事呢？」
「我想另起一個。要講切磋之益，貴精不貴多，有八九個人，剛夠一桌最好。」
「對！」秋澄說道，「這樣做東就省事，輪流的回數多一點兒倒不要緊。」
馬夫人還不知道這回事，秋澄便將曹雪芹的想法說與她聽，馬夫人當然也很贊成，「不過，」她問，「你們作了文章，找誰替你們去改呢？」
這一問，將曹雪芹問住了，「還沒有想到這上頭呢？」他說，「或者就請昌表叔。」
「他肯答應最好，只怕他未必有這個工夫跟興致。」馬夫人又說，「總要請到熱心的人，才有益處。」
看大家都興興頭頭地為曹雪芹的前途在打算，馬夫人亦很受鼓舞，她所擔心的宦海風波，畢竟還是遙遠的事，而眼前的興旺氣象，已多少可以沖淡由曹入獄而為她心頭帶來的一抹陰影。
因此，她又想起了正陽門西的關帝廟，前幾天本來要為曹入獄去求一支簽，問問休咎，還為此茹素齋戒，以後因為臨時有事，未能成行，此刻覺得非去不可，因為那座以靈異著稱的關帝廟，卜科場利鈍，更是如響斯應，每逢大比之年，舉子趨之若鶩。馬夫人此去要求兩支簽，一支為曹，一支為曹雪芹。
「明天咱們吃一天齋。」她對杏香說，「後天上前門關帝廟燒香。」
「是。」杏香答應著，「我會預備。」
「你呢？」秋澄問錦兒，「你去不去？」
「去！怎麼不去。」
「那你明天也就不用回去了，在這兒吃齋。」
錦兒點點頭，換了個話題：「明年太太六十大慶，得好好兒熱鬧熱鬧。」
「不，不！」馬夫人連連搖手，「如今什麼時候，哪裡談得到此？」
錦兒說這話，是因為秋澄跟她談過，打算著在馬夫人做整生日那天，附帶來辦為杏香扶正的事。但細想一想，曹之獄未解，確非談這件事的適當時機，因而也就不往下說了。
第三天一早，曹雪芹策馬先行，到關帝廟迎候。馬夫人帶著錦兒、秋澄、杏香，先到正陽門東的觀音大士廟燒了香，才轉到西首的關帝廟來，已是近午時分了。
一到先上香行禮，然後馬夫人再次行禮求籤，默禱之後，搖著簽筒，冒出一支簽來，曹雪芹從地上拾了起來，看一看說：「第三十八簽。」接著轉身要走。
「慢一點。」秋澄輕聲說道，「太太還要求一支。」
曹雪芹明白了，靜靜等著，馬夫人求的第二支簽是五十一簽。
拿著簽到大殿右側去找廟祝，付了一兩銀子的香金，換來兩張籤條，第三十八簽是一首七律，第五十一簽只得八個字。等曹雪芹走了回來，錦兒問道：「怎麼說？」
「我不知道娘問的是什麼？只有到家再說了。」
一到家，仍舊聚在馬夫人屋子裡，曹雪芹將籤條交了給秋澄，先看三十八簽那首七律是：「六曲圍屏九尺溪，尺書五夜寄遼西。銀河七夕秋填鵲，玉枕三更冷聽雞。道路十千腸欲斷，年華二八發初齊。情波萬丈心如一，四月山深百舌啼。」
「這首詩，可真有點莫測高深了。」秋澄問道，「太太頭一支簽問的是什麼？」
「頭一支問四老爺的官司，第二支問芹官的科名。簽上怎麼說？」
秋澄不答，將籤條交回曹雪芹，再看五十一簽：「得斧伐桂，遇馬成龍。」她凝神細想了一會，笑逐顏開地向馬夫人說道，「恭喜太太！雪芹明年一定中舉。」
「喔，」馬夫人尚未開口，錦兒先就急步走過來，一面從秋澄手裡取來籤條，一面問說，「你解給我們聽。」
「伐桂就是折桂。『蟾宮折桂』，向來當作秋闈得意來形容。這且不言，靈的是年份都指出來了。」
「嗯，嗯！」錦兒連連點頭，「遇馬成龍，馬是午，明年不是庚午嗎？」
「庚字也指出來了。」秋澄為她補充，「斧是金，西方庚辛金，不緊扣著一個庚字嗎？」
「啊，啊！」杏香也興奮了。
「那麼，」馬夫人問，「哪年成進士呢？」
秋澄心裡在想，若照馬是午的解法來看，中進士可能是「成龍」的龍年，也就是辰年，會試的年份是辰戌丑未，去年乾隆十三年，戊辰會試，下一個辰年應該是十二年以後的乾隆二十五年。不過這樣一解，馬夫人可能會失望，因而故意這樣答說：「既然遇馬成龍，自然一路就上去了。」
「看樣子倒是有點道理。」馬夫人又問，「四老爺呢？他的官司要緊不要緊？」
秋澄不答，略停一下又說：「簽在雪芹手裡。」
這意思是要讓曹雪芹來解答，但他跟秋澄一樣，既感莫測高深，又有難言之苦，不過，他聽說過這首籤詩，不妨先搪塞一下。
「這首詩是考人的。押的是險韻。」
「啊！」秋澄是恍然大悟神情，「怪不得我剛才念著，覺得有點兒不大對勁，原來是『溪、西、雞、齊、啼』五個險韻。」
「險韻就是難押的韻。」曹雪芹為他母親解釋，接著轉臉又說，「錦兒姊，我念一念這首七律，你可聽清楚了，看看其中有什麼機關？」
他念得很慢，錦兒聽得也很仔細，聽完，脫口說道：「怎麼，儘是些數目字？」
「對了！中嵌一、二、三、四、五、六、七、八、九、十、百、千、萬，十三個數目字，另外還有兩個字，跟數目也有關係，你知道不知道？」
錦兒搖搖頭，轉問秋澄：「你知道不知道？」
秋澄想了一下說：「應該是『尺』跟『丈』。」
「不錯。」曹雪芹說，「詩題是『閨怨』，是用『打起黃鶯兒，莫教枝上啼。啼時驚妾夢，不得到遼西。』那首唐詩化出來的。」
一直不曾開口的馬夫人又問了：「這跟四老爺的官司，又有什麼相干？」
其時不但曹雪芹與秋澄的看法相同，連錦兒與杏香亦已聽出兆頭，所以臉色都很尷尬。
「怎麼回事？」馬夫人說，「就是不祥，也總有個說法。」她指名發問，「秋澄，你說。」
「大概——」秋澄很吃力地說，「大概要發遣。」
「你是說，」馬夫人睜大了眼，「要充軍？」
秋澄不答，只看著曹雪芹，要求印證，曹雪芹便說：「大概是。」
「到哪裡？」
「還好，不遠，遼西。」
馬夫人想了一下又問：「還有些什麼？」
「大概一過了七夕，就要上路了。」曹雪芹又說，「我們是姑妄言之，娘就姑妄聽之好了，不必認真。」
話雖如此，馬夫人仍是憂形於色，秋澄與曹雪芹交換了一個眼色，都有悔意，不該將這首「閨怨」，解作曹遠戍之兆。
「今天你不是要到你昌表叔那裡去嗎？」馬夫人說，「吃了飯就去吧！」
05
曹雪芹回家已快二更天了，但仍舊先到馬夫人那裡，臉上紅紅的，酒似乎喝得不少。
「昌表叔一定要留我小酌，沒法子，只好陪他。」曹雪芹說，「四叔的事，談得不多，他說他替四叔說了好些好話，劉總憲、汪尚書都答應幫忙。」
「嗯。」馬夫人表示滿意，但又問說，「方問亭呢？」
「他剛到京，對四叔的事還不大清楚，昌表叔也不便跟他深談。」曹雪芹停了一下說，「他的住處我已經打聽到了，這幾天正忙著，等他稍微閒一閒，我跟震二哥一起去看他，當面深談。」
「好！」馬夫人跟秋澄商議，「既然是世交，自然要替他接風，不過，他如今是紅督撫，應酬極忙，請他亦未必請得到，我看不如送菜。」
「是！」秋澄想了一下說，「做一個一品鍋，四樣點心，也差不多了。」
「對！明天就送。」馬夫人問，「他住在哪兒？」
「住在東城帥府胡同賢良寺。」
「賢良寺？那是個什麼地方？」
曹雪芹告訴母親，賢良寺本來是怡賢親王的府第，遺命舍宅為寺。由於跟東華門很近，地方又寬敞雅致，所以近年督撫進京述職，多喜借住此地。
「既然是寺，只怕葷腥不入，你得打聽清楚。」
「不相干，另外有門進出。」曹雪芹起身說道，「娘歇著吧！」說著，向秋澄使了個眼色。
回到夢陶軒還未坐定，秋澄便來了，進門便問：「你有話跟我說？」
「是啊！你先坐了。等我換了衣服再談。」
秋澄料想是有關係的話，便即說道：「那麼，我在你書房裡等你。」
於是秋澄命丫頭掌燈，開了書房門坐等，曹雪芹隨後也就到了，進門輕輕將房門關上，臉色也不同了。
「怎麼？」秋澄的心一沉，「消息不妙？」
「不但不妙，是大告不妙。」曹雪芹低聲說道，「我不敢在娘面前說，一說，準會睡不著覺。」
「怎麼呢？你快說。」
「昌表叔告訴我，步軍統領衙門奉到密旨，在查兩件事，一件是四叔經手的工程，有沒有弊端；一件是四叔有沒有藉故招搖的情事。」
「什麼叫藉故招搖？」
「是指到熱河去接聖母皇太后那件事。」
「那不會。」秋澄說道，「四叔在自己人面前都不談這件事，怎麼會到外面去招搖？」
「對！我想也不會。不過，」曹雪芹壓低了聲音，「頭一件事，據說已經有了結果，而且有證據。」
「什麼證據？」
「不知道。」
秋澄愣了一會，自語似的說：「那可是麻煩！莫非『尺書五夜寄遼西』，竟要應驗了？」
「還有件可慮的事，說不定還會牽連到震二哥。」
一聽這話，秋澄的臉色都變了。「那可不得了！」她說，「若說四叔，總還謹慎。咱們那位震二爺，落在外面的把柄，一定不少，而況他還是辦陵工！那一發作了，腦袋都會搬家。」
「你別著急！」曹雪芹急忙安慰她說，「也許正因為案子太大，反倒容易壓下去。」
「你這話，不大說得通吧？」
「不！你要明白，陵工是特簡大員辦理的，案子一鬧開來，會興大獄。」
曹雪芹又說：「這就是所謂『天塌下來自有長人頂』。不過，震二哥也不能掉以輕心。這話，我不知道應該不應該告訴他。」
「當然要告訴他。」
「錦兒姊呢？」
「不必！」秋澄又加了一句，「這件事，就你我、震二爺知道就行了。」
正在談著，聽得杏香的聲音，兩人以眼色相戒，住口不語。等杏香推門進來，秋澄想起要送方觀承的一品鍋與點心，正好跟她計議。
「你們商量吧！」曹雪芹起身說道，「我累了一整天，可要去睡了。」
等秋澄跟杏香談完了送菜的事，亦待離去時，杏香留她再談一會，「太太跟我說了好些話。」她說，「為四老爺求的那支簽，實在不好！太太很在意，如果真的莫名其妙，倒也罷了，偏偏為芹二爺求的那一支，活靈活現，沒有一個字說不通，那就無怪乎太太發愁了。」
「太太怎麼說？」
「太太說，如果四老爺真的發遣出關，季姨娘一定尋死覓活，鬧得家宅不安。」
秋澄默然，好半晌嘆口氣說：「反正大家都不會有安靜日子過就是了。」
「太太還提到秋姑你的事。」杏香說道，「太太要我明兒去看我乾爹，問問他的意思。」
「喔。」秋澄對此當然關切，但卻不知道如何談下去。
「太太說：本來打算請四老爺主婚，風風光光地辦一場喜事，如今看樣子，官司一時不會了。而且到那時候，說不定為四老爺的事鬧得兵荒馬亂，更把喜事耽誤下來了，倒不如請我乾爹，趁早『送日子』。太太又說：這麼辦，未免委屈，想來你也能體諒的。」
看到她那等著回答的眼神，秋澄明白了，馬夫人的打算是，在近期內草草成姻，了卻一樁心事，但不便親自跟她說，所以要杏香來傳話，探探她的口風，如果自己有異議，還有斟酌的餘地。
這是終身大事，秋澄頗自矜重，因而也確有委屈之感，但想到曹震亦可能出事，到時候會連主婚的人都沒有，那就更不成樣子了。
轉念到此，不再多想，「本來是太太抬舉我！」她說，「一切請太太做主。」
「是。我這麼去回太太。」杏香又說，「我乾爹一定不會委屈你的。」
「嗯。」秋澄答了這一個話，別無他語。
杏香雙眼閃爍地想了一會，突然很興奮地說道：「秋姑，我倒有個主意，你看看行不行？」
秋澄不作聲，等了一下，看她未往下說，才答了一句：「你沒有說出來，我怎麼知道行不行？」
「我是這麼在想，我乾爹原來的打算是，在京里熱熱鬧鬧辦完喜事，帶你回他老家，請了客再回京來住。如今不妨倒過來辦，讓乾爹在家鄉辦喜事，請震二爺、芹二爺送親，回京以後，咱們再請客。那時候也許四老爺的官司已經沒事了。」
「這倒也是個辦法。」
「你說，秋姑，這個辦法你贊成不贊成？你說一句實實在在的話，我就照這麼去做了。」
秋澄還待考慮，而杏香卻不斷催問，渴望立即定局似的，便只好老實回答了。
「你忙什麼？我得跟錦兒奶奶商量商量。」
「這當然要的，我只是想知道你自己願意不願意這麼辦？」
「就是我願意，還不知道能不能這麼辦呢。」
「怎麼不能？」杏香極自信地，「只要你自己願意，就一定能這麼辦。」
「不見得。」秋澄搖搖頭，「譬如，震二爺不能送呢？」
「他為什麼不能送？除非是臨時有差使，可是，送親的日子一定，他心裡就有數了，事先打個招呼，差使自然就能免派。」
「四老爺的官司，不能沒有人料理吧？」
「這，」杏香覺得這倒確是一層難處，考慮了一會說，「那就只有讓芹二爺一個人送了。沒有功名，面子不好看，索性就捐個內閣中書，那一來，明年太太六十大慶，也能建坊旌表了，一舉兩得。」
看她那種自以為盤算得很好，臉上得意的樣子，秋澄不忍潑她的冷水，笑笑說道：「你是打得一把如意算盤，還不知道人家怎麼樣呢。」
這「人家」是指仲四而言，杏香滿懷信心地說：「我乾爹一定會聽。」
「好了，明兒再說吧！」
「對了，明兒還得弄菜呢。」杏香自言自語地又說，「上午把一菜四點心都弄好，午後我跟芹二爺分頭辦事。我是先去看錦兒奶奶，然後去看我乾爹。喔，我得把我的主意，先跟太太回明了，不能冒失。」
看似獨白，其實是說給秋澄聽的，看她沒有作聲，杏香知道自己的主意可行了。
06
第二天午後，曹雪芹與杏香同時出門，挑食盒的先走，等曹雪芹策馬到了賢良寺，食盒也到了，到門上一問，果如預料，方觀承不在，於是投了名刺，留下食盒，策騎而回，很意外地發現曹震來了，正陪馬夫人在聊天。
「從家裡來？」
「是的。」
「見著杏香沒有？」
「沒有啊。」曹震答說，「大概路上錯過了。」他又問，「你見著方問亭沒有？」
「沒有。」
「昌表叔呢？聽說你昨兒看他去了，他怎麼說？」
「話很多。」曹雪芹略以眼色示意，「咱們回頭再談。」
於是，曹震便又跟馬夫人交談，他們剛才已談了秋澄的喜事，馬夫人將杏香的建議，告訴了曹震，而且認為是個很高明的主意，問他有何意見。曹震正要回答，讓曹雪芹回來打斷了，此刻是接續未終的話題。
「秋澄本人的意思怎麼樣呢？」
「昨晚上杏香跟她談過，喜事不必在京里辦，就是她想出來的主意。」馬夫人又說，「剛才我又跟她談了，她也願意照這麼辦。」
「那好。仲老四是絕無異議，事情可以算定局了。不過，我看日子恐怕快不了。」
「為什麼？」
「仲老四最愛面子。」曹震說道，「如果是在他老家辦喜事，他一定先要好好兒拾掇拾掇房子。而況，河南不比京里，諸事方便，光說接待賀客吧，京里有的是大客棧，隨來隨住，方便得很，在河南就不行了。他的朋友又多，一大幫子人來了，在哪兒吃，哪兒住，都得事先好好兒籌劃，不是十天半個月的事。」
他的話還沒有完，馬夫人已經「啊呀」一聲喊了出來，「不行，不行！」她搖著手說，「咱們圖省事，替他可添了大麻煩，未免說不過去。」
「太太也不必就此改了主見。」曹震未曾想到，自己的這番話，發生了這麼大的影響，稍有些不安地說，「且等杏香回來，看仲老四是怎麼個說法，咱們再商量。」
「我看不必勉強。」馬夫人說，「我看，把你媳婦接了來，咱們今兒好好商量商量，把這件事定規了它。」
「是。」曹震看著曹雪芹說，「你去接吧！我得到內務府打聽打聽四叔的消息，回頭再來。」
「是了。」曹雪芹說，「你先到我那兒坐一坐，我把昌表叔跟我談的情形告訴你。」
於是曹震隨著他一起到夢陶軒，曹雪芹本想將曹震可能會出事的傳聞告訴他，但臨時決定不說，因為他覺得這個消息不但徒亂人意，而且怕曹震沉不住氣，四處去打聽或者解釋，反倒會將來保他們已消弭於無形的大案掀了出來。不過，有關曹的案子，極可能別生枝節的傳說，還是講給他聽了。
「我也聽說了。」曹震憂愁地說，「咱們也只能盡咱們做侄子的心，做到哪裡算哪裡。萬一，」他忽然問道，「聽說太太給四叔求了一支簽，說要發遣到遼西，是怎麼回事？」
「是一首詩。你倒不妨也參詳參詳。」曹雪芹提筆將那首「閨怨」寫了下來，交給曹震。
「遼西應該是什麼地方呢？」曹震困惑地說，「發遣，從前是寧古塔、尚陽堡，近年多發烏拉打牲，可全都在遼河以東，不在遼西。」
「我也識不透，不過簽語不祥，那是很明白的。」
「真的到了這一步，看看能不能援捐贖的例，那不過多花幾吊銀子。」曹震將籤詩收入口袋，說一聲：「走吧！」
出了大門，各乘一輛車，分出噶禮胡同的西口與東口。出西口的曹雪芹，接了錦兒到家，恰好杏香也回來了。
果如曹震所預料，仲四對在他河南老家迎娶秋澄，一口應承，但表示他得先回家鄉看一看才能送日子。回一趟河南，一來一往得個把月的工夫，「送日子」是一個月以後的事了。
「你聽說了這件事沒有？」馬夫人問錦兒。
「雪芹告訴我了，我還不怎麼鬧得清楚呢！」
「到底通聲見的事多，想得周到，送親到河南，在咱們是省事了，男家可是大大的不方便。咱們得替人家想想，杏香的辦法雖好，可惜行不通。」
杏香卻還不知道如何行不通，正待發問時，為曹雪芹以眼色阻住，只好靜靜地再聽馬夫人往下說。
「喜事還得在京里辦，我想，總得趕在四老爺官司了結以前。」
「是的。」錦兒說道，「回頭等震二爺來了，咱們商量出幾個日子來，請仲四爺去挑。太太看，這麼辦行不行？」
「好！就這麼辦。」馬夫人轉臉看著杏香說，「你知道不知道，你乾爹為什麼要先回河南？」
「他沒有跟我說。」
「他是不便跟你說。你乾爹好面子，這一回去是要修他老家的房子，他在江湖上的朋友很多，到時候來喝喜酒，得有地方住，費的事可大了去囉。而且這一來，送的日子也不會近，跟咱們的原意也不符。所以你的主意雖好，可惜行不通。」
杏香原有些被當頭潑了一盆冷水的感覺，聽這一說，才知道自己的想法欠考慮，當即答說：「是，是！太太想得周全。」
「不是我，是震二爺提醒的。」馬夫人又說，「你回你屋子換了衣服，看看添兩個什麼菜，震二爺快來了。」
杏香答應著走了，但並未回夢陶軒，徑自到了廚房，關照廚娘預備添菜以後，隨即又來覓秋澄，為仲四傳話。
原來有人向仲四兜售一座建在西山秘魔崖的別墅，小巧精緻，而且位居勝處，朝暉夕陰，風景宜人，仲四本就有續弦以後，將事業交給長子，憩息林泉，養靜娛老之計，所以對這座別墅，頗為中意，但如秋澄不願，他就不能不放棄自己的計劃，因而叮囑杏香，私下來問一問秋澄的意向。
「我乾爹說，他不能一個人去住，一切以秋姑你的意思為意思。」杏香又說，「那個園子的行情還很俏，對方等著回話，我乾爹又說：如果想去看一看，馬上通知他，好預備。」
「我還弄不大明白。」秋澄問道，「他是打算搬到西山去住？」
「不是，不是。」杏香答說，「是避暑的別墅，春秋天有興致，當然也可以去住兩天。」
正在談著，只聽窗外人聲，是錦兒與曹雪芹一路談著來了，杏香便先迎了出去，「咦！」錦兒微覺意外，「原來你在你『乾媽』這兒。」
「你又來了！」曹雪芹急忙攔阻，「別亂開玩笑。」
秋澄覺得錦兒樣樣都好，就是口沒遮攔，令人頭疼，這天料定她一定又會開玩笑，早存戒心，如今聽她一上來就是這種口吻，越發將臉繃得緊緊的，嚴陣以待。
見此光景，錦兒不由得就笑了，「看這樣子，」她對曹雪芹說，「咱們連正經話都不能談了。」
「正經話怎麼不能談？」曹雪芹答說，「你別胡扯就是了。」
「好，我不胡扯。」錦兒看著秋澄說，「我是奉了太太之命，請你自己先挑幾個大喜的日子。」
「我早說過了。」秋澄平靜地答說，「太太怎麼說，怎麼好。」
話有點說不下去了，杏香便說：「如今倒是有件正經事。」她問秋澄，「那件事，我能不能說？」
「當然能說，你何必問我？」
「因為我乾爹要我私下跟你談，所以我得先問你。」
話猶未完，錦兒已嚷了起來：「好啊！」她說，「原來你替你乾爹當『紅娘』『遞柬』！是什麼私情密約，從實招來！」
這玩笑開得太厲害了，曹雪芹只急得差一點要伸手去掩她的口。但秋澄深知錦兒有點「越扶越醉」的脾氣，所以早就拿定主意，惱在心裡不理她。
見此光景，錦兒見機收篷，笑一笑問杏香：「先談你的正經事。」
「我乾爹想在西山買個園子……」杏香將始末經過，說了一遍。
不等她說完，曹雪芹與錦兒便都興奮了，「那可是太好了！」錦兒笑道，「明年夏天，咱們到姑奶奶的園子裡避暑去。」
「你先別起勁。」曹雪芹問道，「事情定局了沒有？」
「不正在商量嗎？」杏香答說。
於是，視線都落在秋澄臉上，她卻沉吟著久久不語，這自然是她有她的委決不下的緣故，但沒有人能猜想得到。
看看氣氛有些僵硬，曹雪芹很見機地說：「置產是件大事，讓她慢慢兒琢磨吧。」接著，向錦兒使個眼色，預備離去。
可是秋澄卻開口了，「雪芹，」她問，「西山『八大處』，你去逛過幾回？」
「總有五六回吧？記不清了。」
「我可是一回都沒有去過，你倒說給我聽聽，好在什麼？」
「西山八大處在京城西北三十里，本為太行山的余脈，主峰原名平坡山，由於明宣宗的愛女翠微公主葬於此山，因而改名翠微山。山勢東西北三面環抱，南向平蕪，山中古剎極多，最有名的八座，俗稱為『八大處』。」
聽曹雪芹約略談了梗概，秋澄問道：「那裡宜不宜於住家？」
「住家可不大相宜。」曹雪芹說，「日用什物，都得事先預備，只能偶爾去住住。」
「我雖沒有去過，倒聽人談過。」秋澄說道，「那裡除了圓明園以外，附近的萬壽山、玉泉山、香山，都建得有行宮，經常出警入蹕，進出很不方便。京里多少富貴人物，在那裡蓋別墅的，少而又少，一個尋常百姓，夾在那裡面幹什麼？」
聽這一說，曹雪芹與錦兒的一團高興自然都被打消了，而秋澄卻還有話。
「蓋一座園子容易，養一座園子很吃力。做事總要有長久打算，後繼為難，讓這座園子荒廢了，或者半送半賣地脫手，只落得一肚子的懊惱，悔不當初，何苦？」
「說得不錯。『有錢不置懊惱產。』」曹雪芹向杏香說，「你就把這些話，照實告訴你乾爹好了。」
「好！」杏香起身說道，「我回去換衣服。」
「你也走吧！」秋澄對曹雪芹說，「讓我靜一靜。」
曹雪芹知道，她是有話跟錦兒談，便與杏香一起先回夢陶軒，臨走以前，拋給錦兒一個眼色，示意不要再開玩笑了。
錦兒當然能夠會意，「說真格的，仲四爺娶了你，真是福氣。你剛才那番道理，不能不叫人心服。我們都是這麼在想，仲四爺就更可想而知了。」
她笑一笑又說：「我可不是又跟你開玩笑，由你這番話，我們悟出一層道理。」
「什麼道理？」
「俗語說：怕老婆的發財！這個財怎麼發？就因為娶了你這樣會打算的太太之故。」
「可惜的是，」秋澄笑道，「娘家人少了個避暑的地方。」
「聽你們說那裡那樣子不便，我也不稀罕那個地方了。閒話少說，有句話我要問你，你可得老實說。」
「我什麼時候沒有跟你說實話？」
「是，是！我只是這麼說一句而已。」錦兒放低了聲音說，「太太老覺得這麼提前辦喜事，似乎你嫌委屈，不過擱在心裡不說。我問你，你心裡到底是不是嫌委屈？」
「是的，有一點兒。」秋澄坦率承認，但下面有轉語，「不過，我一點都不怨太太，事由兒擠在那裡，我只怨運氣。」
「好！你這麼說，太太心裡就比較舒坦了。不過，我倒要勸你，凡事太圓滿了也不好，反倒是留著點兒缺憾，余福不盡。」
「咦！」秋澄驚異地，「這話不像是你說的，多早晚你長了這番見識？」
「從四老爺出事以後，我就常常這麼在想。四老爺這幾年也太順了，好差使一個接一個，和親王府剛蓋好，接下來又要替傅中堂蓋新屋……」說到這裡，她忽然頓住，仿佛有一樁突發的心事似的。
「怎麼回事？說說又不說了。」
「我是想起了你的新房。」
這是指曹雪芹去看定了的，香爐營六條東口的房子。在曹震辦完良鄉接傅恆的差使回京以後，便已通知了仲四，花一千四百銀子買了下來，正要商議如何粉刷修理時，和親王府的一場火，將這件事耽誤了下來，如今喜事提前，裝修新居，自是首要之事。
「我看你的好日子也快不了。」錦兒說道，「仲四爺說過要大修，起碼也得一個月的工夫。」
「也不必大修，能住就行了。」秋澄又說，「你不是去看過，房子沒有壞什麼。」
「就裡里外外粉刷一道，也得好些日子。明兒讓雪芹陪著，咱們再去看一看。」
「再說吧！」秋澄耳朵尖，「震二爺來了。」
果然是曹震來了。一時又都聚集在馬夫人屋子裡，先問曹的消息，說是就在這幾天要「過堂」。接下來該談喜事，秋澄搶在前面問說：「飯開在哪兒？」
「就在堂屋裡好了。」錦兒向外一指。
其實杏香已在堂屋裡指揮丫頭擺桌子了，秋澄只是藉此一問，好脫身離去，隔著一道板壁，裡屋的談話，仍舊能聽得清清楚楚。
「通聲，」馬夫人說，「你料得不錯，仲四說要先回河南一趟，當然是去拾掇房子。你明天到他那兒告訴他，咱們仍舊是在京里辦喜事，請他『送日子』過來。」
「不說咱們商量出幾個日子，請仲四去挑嗎？」錦兒提醒馬夫人。
「對！這麼辦也行，你們商量吧！」
「今天四月初七。」曹震說道，「我看總得過了節。」
「是啊！」錦兒接口，「香爐營的新房還得好好兒收拾呢！」
「可也不能太晚。往後天就熱了，諸事不便。」
於是取了曆本來看，五月里宜於嫁娶的好日子只有四個：五月初二、十一、十七與廿八。第一個嫌匆促，最後一個已近六月，天時炎熱。新娘子鳳冠霞帔，全副大妝，汗出如漿，脂粉淋漓，大非所宜。所以決定請仲四在十一與十七兩日中選其一。
「也不過一個月多一點點的工夫，什麼事都得趕。」馬夫人對錦兒說，「打明兒起，你得天天來。」
「不是天天來。」錦兒答說，「乾脆我就住這兒了。」
「隨便你。」馬夫人點點頭，「反正這場喜事，外面一個通聲，內里一個你，就靠你們倆來辦。」
一聽這話，曹震夫婦不約而同地在心中浮起負荷不勝之感，辛苦不用提，為難的是辦喜事要錢，不知道馬夫人能拿多少出來，看樣子絕不會寬裕，而場面又絕不能簡陋，不敷之數，該當早早籌劃。
這話目前還不能提，只有先硬著頭皮答應下來，「太太放心好了。」曹震答說，「我們兩個是責無旁貸。」
馬夫人微微頷首，若有所思，可以想像得到，她也在盤算費用，就這沉默的當兒，杏香進來說道：「都請吧！我來伺候太太開飯。」
於是曹雪芹領頭，曹震夫婦跟著都到了堂屋裡，卻不見秋澄的影子，錦兒便問丫頭：「秋小姐呢？」
「回屋子裡去了。」
「你們先吃。我看看她去。」錦兒說了這一句，出屋循迴廊去找秋澄。
秋澄正在換衣服，發現窗外的人影，先就問說：「開飯了，你來幹什麼？」
「我來看看你在幹什麼？」
「我換了衣服就來。」秋澄忽然坐了下來，「你來了也好，我正有話要跟你說。」
「說吧！」
「你先坐下來。」等錦兒坐定，她方又低聲說道，「那四個日子，我看用第一個好了。」
「五月初二？」錦兒搖搖頭，「那不太緊了一點兒？」
「就是要緊迫才好。」
「喔，」錦兒拔下玉釵，搔著頭皮說，「我想不出好在哪兒？」
秋澄欲語還休，最後站起身來說：「這話一時說不完，先吃飯去。」
「聽你這麼說，我今兒自然是不回去了。」錦兒又說，「回頭咱們好好兒商量商量，太太交過來的這副千斤重擔，還不知道我挑得下來，挑不下來呢！」
「你不必犯愁，反正一定讓你挑得動就是。」
有了這句話，錦兒心頭稍寬，暗地裡思量，她的私房恐怕不少，以她的性情，當然會罄其所有，毫無吝惜。
到得堂屋裡，只見曹雪芹與曹震已在對酌了，而且也替她們斟好酒了。
「咱們把幾件大事分派一下。」錦兒扶起筷子，指指點點地說，「二爺去看仲四，告訴他，喜事仍舊在京里辦，日子是在五月里，到底是哪一天，再商量。」
「怎麼？」曹震愕然，「不是說，十一、十七兩天之中挑一天嗎？」
「不！明兒我再跟你說。」接著，錦兒的筷子指向曹雪芹，「香爐營的房子，該修的修，該粉刷的粉刷，得趕緊動工了，這件事歸你。」
「好！明天咱們先去看一看，當然也要看仲四哥的意思。」
「不！」曹震插進來說，「你光是陪秋澄去看了，該怎麼拾掇，定了主意，告訴仲四好了。他鏢局子裡有人會辦。」
「是，我明白了。」
一直默不作聲的秋澄，到此時開口了，「震二哥，」她說，「我想還是讓雪芹來辦的好。」
這就不但曹震，連錦兒與曹雪芹都想了解其中的原因。但秋澄心情複雜，一時難言其故。她所顧慮的是，如果交給仲四自己去辦，一定踵事增華，格外加工添料，而他的手下，為了討好東家，自然唯命是從，這一來，工程的日期就會延長，與她的打算全然相悖。而她的打算，既不能當著丫頭、僕婦，侃侃而言，更不能讓鄰室的馬夫人聽見，因而遲遲無法出口。
「我的姑奶奶，」錦兒催問著，「話不說不明，鑼不打不響，你倒是說啊！雪芹又不是辦這些事的材料，為什麼讓他來辦反倒好？」
曹震終於發覺，秋澄對她自己的喜事，似乎別有打算，而且也仿佛有難言之隱，只能跟錦兒私下去談。既然如此，這時候的一切籌劃，可能變成隔靴搔癢，徒勞無功。
意會到此，他就只聊閒天了，到得酒醉飯飽，興盡而辭，只是臨行時，悄悄丟給錦兒一句話：「明兒上午，我等你回來了，再去仲家。」
錦兒當然也了解他的用意，尤其是選日子，一次可以談妥的事，何必分做兩回？因此，在馬夫人屋子裡談到起更，便起身說道：「太太安置吧！我也要睡了。」
「不到我那兒坐一會？」曹雪芹問。
「不囉！明兒我一早就得回去，得早點上床。」
於是各道晚安，曹雪芹回夢陶軒，秋澄也陪著錦兒走了，只剩下杏香伺候馬夫人歸寢。
「你乾爹可曾問你，為什麼改了在河南辦喜事？」
「問了。」杏香答說，「我說，因為四老爺的官司一時不能了，在京里辦喜事，似乎顯得有些彆扭。」
「確是有點兒彆扭。」馬夫人說，「可也是真教沒法子，你明後天再抽個空到你乾爹那兒去一趟，跟他婉轉地提一提，就說這回的喜事，看起來沒法兒辦得熱鬧，請他多包涵。」
「是。」杏香停了一下又說，「其實，不說我乾爹也知道。」
「說一聲的好。」
「是。」杏香又說，「我本來想明天去，西山八大處的房子，我乾爹還等著我回話呢。不過，震二爺明天要去，我就改了後天去好了。」
「行。」
等馬夫人上了床，杏香捻小了燈，前後又看了一遍，才叫丫頭關上了堂屋門，出角門回夢陶軒時，順路經過秋澄的屋子，聽她們還在說話，便改了主意，也改變了腳步。
「是杏香不是？」秋澄從窗簾上看到人影，在屋子裡問。
「是。」她推門入內，只見錦兒已卸了妝，盤腿坐在床上，秋澄坐在床腳的凳子上，似乎正在密談，讓她打斷了，因而便又說道：「我進來看一看，就要走的。」
「忙什麼？」錦兒說道，「坐一會。」
秋澄卻無表示，杏香便知道來得不是時候，隨意閒談了幾句，說一聲：「我也困了。」告辭而起。
秋澄確是有些話，不願當著杏香說，因為她正跟錦兒在談家計，有些話在杏香面前說是礙口的。
「這麼多年，除了通州跟鮮魚口兩處的房租以外，別無入息，都靠四老爺跟震二爺接濟，再有不敷，不是太太拿私房貼補，就是吃老太太留下來的那點老底兒。」秋澄接著又說，「如今四老爺那裡，多半不能指望了，太太的那點私房也差不多了，往後的日子很艱難，若說為我的事，再花一大注出去，你想我於心何忍？」
「前回太太倒跟我談過，仲四爺有一萬兩銀子的聘金，加上鮮魚口的那幢房子，時價值五六千，兩下湊在一起，辦喜事夠了。」
「喔，」秋澄很注意地問，「太太打算賣鮮魚口的房子？」
「是啊！還讓我告訴震二爺找戶頭，我因為時候還早，不必忙，如今可得……」
「不，不！」秋澄打斷了她的話，而且還加上有力的手勢，「為了我的事賣房子，斷乎不可，我也不願意擔這麼個名聲。」
錦兒點點頭，略想一想說：「其實有一萬兩銀子，喜事也能辦得像個樣兒了。」
「這一萬銀子都花光了，往後怎麼過日子？」
「怎麼？」錦兒詫異地，「你還想留下一點兒了？」
「能留，為什麼不留？」秋澄緊接著又說，「如今倒是一個很好的藉口，日子太匆促，加以又有四老爺的事，自然一切從簡。」
「怪不得你挑五月初二！」錦兒感動地說，「你真正是賢德人。不過，太太跟雪芹，絕不願這麼辦。你不願擔那個為了你辦喜事賣房子的名聲，莫非太太跟雪芹倒肯擔一個拿你的聘金來貼補家用的名聲？」
「這話不錯。」秋澄緊接著說，「此所以我要跟你商量，太太已經把這件事交給你了，賬目是你管，你省著用，不必跟太太說，暗底下留下一點兒來。」
「這不是要我開花賬嗎？」錦兒搖搖頭說，「我決不干。」
秋澄苦笑了一下，「好吧！」她說，「不談這些，該睡了。」
「日子呢？」錦兒一面下了床，一面又說，「我看五月初二不行，這麼急，倒像咱們家急於要把你送出去似的。」
秋澄先不作聲，然後說道：「反正我已經把我心裡的話告訴你了，到底該怎麼辦，也輪不著我做主。」
「你別發牢騷，大家商量著辦。」錦兒加強了語氣說，「你總看得出來，大家都是唯恐你受委屈。」
秋澄也覺得自己的那兩句話中，帶著怨懟的語氣，似乎有些不明事理，因而沉默著，表示接受指責。
錦兒突然感到抑鬱難宣，自己倒了一杯茶喝，默默地看著秋澄卸妝，心裡思潮起伏，想得很多也很亂，最後終於慢慢地覺察出抑鬱的由來。
「咱們三十幾年的姊妹，甜酸苦辣都嘗過，我總覺得我跟你比親姊妹還親，你我的情分要加個倍來看，不！」她自作糾正，「是心裡加倍的感受，你好，我加倍的高興；你不如意，我加倍的難過。所以，你現在這樣兒……」
她的聲音竟有些哽咽了！對鏡的秋澄大吃一驚，同時也有些困惑，不知道何以會惹得她傷心，急忙轉臉來看，但見錦兒眼淚無聲地流著，湖色軟緞小夾襖的衣襟上，已黑了一大片。
秋澄又驚又憐，順手取了塊手絹，替她去撫眼淚，同時困惑地問道：「怎麼回事？好端端的傷這麼大的心？」
「你的命也苦！」錦兒哽咽著說，「辦自己的喜事，還要替娘家人操心，教人怎麼能不傷心？再想想看，娘家落到要省下你的聘金來貼補家用，我又怎麼能不傷心？」
一聽這話，秋澄才知道自己以為正辦，其實是在無形中刺傷了娘家人的心，愧悔交並，也還覺得有些委屈，不由得眼圈也紅了。
但錦兒心裡卻比較舒坦了，等她收拾涕淚，卻又為惹得秋澄傷感而歉疚不安，便強笑著自責，「我是怎麼啦？」她說，「也不知道是哪兒來的那麼多眼淚？」
秋澄不作聲，起身仍舊坐到梳妝檯前，錦兒跟了過去，移一張凳子坐在她旁邊，怔怔地望著秋澄，好一會冒出一句話來：「五月初二也好。」
這便使得秋澄不能不先看看她的神情了，臉上很平靜，但也很深沉，竟猜不透改變主張的原因。
「初二跟十一，只不過差九天工夫，若說初二來不及，十一也還是來不及，可是天氣就不同了，過了立夏，一天比一天熱，晚一天多受一分罪，所以倒還不如挑五月初二。你說呢？」
「我原也有這麼一點意思在內。」秋澄停了一會又說，「我再跟你說句心裡的話吧，我還真怕那時候趕上四老爺——」
她將話縮住了，但錦兒當然能夠想像得到，「我想，總還不至於那麼湊巧吧？」她說，「不過倒也不能不防，明兒我來跟震二爺說。」
錦兒第二天一早趕回家，將前一天晚上與秋澄議定的結果，告訴了曹震；提到想在曹定罪受刑之前，趕辦喜事一節，倒提醒了曹震。
「慢慢，慢慢！」他搖著手說，「只怕正是那時候，等我來查一查。」
他找了一部「欽定六部處分則例」，查到「審斷」部門，「刑部現審事件」的則例，內有一條：「應會同三法司審理者，限一個月完結。如案內被證尚未到齊，及有應行提質人犯，准其以傳提到案之日起，扣限一個月完結；若正犯患病，准其以病癒之日起，按限完結，仍將提人來到，人犯患病情由及三法司到部會審日期回堂。」
細細讀完了這段文字，曹震沉吟了一會說：「有法子了，大不了花兩三百銀子。」
「什麼法子？」錦兒又添了一句，「怎麼又要花錢？」
「嘿，你真是！」曹震大聲說道，「一遇到這種事，哪裡不要花錢，包工已經快破家了！咱們到現在為止，沒有花多少錢，還算便宜的呢！往後你瞧著，花錢的地方還不知道有多少，你真是，把事情看得太容易了。」
「好了，好了！我也不過說了一句，就惹出你這麼一籮筐的廢話，閒話少說，是什麼法子。」
「花兩三百銀子，請提牢廳遞個呈子，讓四叔抱病，拖過秋澄的喜事，再報病癒。」
「這法子好！」錦兒很高興地說，「兩三百就兩三百，五百兩銀子都值。」
曹震心裡好笑，但也沒有工夫來調侃她，匆匆出城去看仲四。
「仲四哥，」曹震開門見山地說，「你也不必回河南了，昨兒你干閨女說的話不作數。」
「喔，是另外又改了章程了？」
「因為那一來，我們省事，你可費了事了，我嬸娘覺得不妥當，說還是在家裡辦喜事吧！」
聽這一說，仲四真是如釋重負，滿臉堆下笑來，「太太真能體諒做晚輩的。震二爺！」他拱拱手說，「請你代為向太太道謝，改天我再給她去請安。」
「好說，好說。不過，日子不能不匆促一點兒，」曹震說道，「這也是不得已，因為我四叔的事很麻煩，到時候兩件事夾在一起來辦，很不合適。」
一件是喜事，另一件是什麼事呢？仲四多想一想才明白，必是營救曹，兩件事夾在一起，難免顧此失彼。
「是，是。」他蹙眉說，「四老爺的事，我也聽說了，只怕會別生枝節。震二爺，你看四老爺的官司，會落得怎麼一個結果。」
「很難說。我嬸娘到前門關帝廟替他求了一支簽，實在不妙。」
「會……」
「只怕會到關外去走一趟。」
「喔！」仲四悚然動容，顯得頗為關切。
「仲四哥，這個月是來不及了，五月里有三個好日子，初二……」
「震二爺，」仲四打斷了他的話，「無論如何不行！四老爺如果真的落到那個地步，自然是我護送出關，不然要我這種親戚幹什麼？」
曹震大感意外，看著腰板挺得筆直的仲四，忽然生出一種從未有過的敬畏之感。
「再說，我也實在不願委屈秋小姐。日子總要等四老爺的官司有了結果才能定，那時候天氣已經很熱了，就算四老爺平平安安，也不能在夏天辦喜事。倘或四老爺出關呢，一去一回總得兩個月。」仲四想了一下說，「震二爺，我想這麼辦，四老爺沒事，咱們在八月里挑日子，倘或要出關呢，我回來已經七月里了，咱們再往後延一個月，九月里辦喜事。你看，我這麼合計行不行？」
「好，好！」曹震毫不遲疑地應承，「全照你的意思辦。」
「是，是。」仲四復又拱手為禮，「就請震二爺替我在太太面前，婉轉說一說。」
「是的，我會說。還有件事，」曹震躊躇了一會，到底還是說了出來，「萬一我四叔真的要出關，當然要大大地麻煩你，不過，那時候天氣熱了，請你護送，實在於心不安，只請你派一兩位得力的鏢頭送，就很妥當了。」
這是出於體恤他的心思，仲四覺得現在不必堅持，臨時看情形再定好了，因而點點頭說：「到時候咱們再商量。」
07
「秋澄真有面子！」曹震見了馬夫人，第一句話就這麼說，第二句是，「喜事非在八月里，或者九月里辦不可。」
「為什麼？」到家跟曹震談完話，立即又轉回來的錦兒問。
曹震正要細說緣由，只見曹雪芹回來了，進門便說：「香爐營的房子，收拾起來，起碼得一個月。趕日子就得趕工……」
「不必趕了。」錦兒指著曹震說道，「你先聽他說。」
於是，曹震從從容容地談了他跟仲四見面的經過，大家的反應，跟他初聽仲四的話以後的心境差不多，在深感意外之餘，別有一份敬意，其中又以馬夫人與秋澄的感觸最深。
「咱們都應該羞死！」她說，「講起來是衣冠縉紳人家，要論到立身處世的大過節，真還不及沒有讀多少書，可是閱歷很深的人。」
曹震聽得這話，默不作聲，心裡自然不大好過，曹雪芹便望著秋澄說：「人品高下，原不在讀書多少。從古以來，原有不讀書的聖賢……」
「你也形容得太過分了。」秋澄毫無表情地說，而內心是激動的。
「那麼，改兩個字，不讀書的英雄，如何？」
「好了，別聖賢、英雄的了。」錦兒說道，「太太的打算，一點沒有錯，家家都有本難念的經，不過仲四的話是駁不倒的，只有照他的話行事。太太看呢？」
「人家不願意委屈秋澄，我又何樂不為？」
「不是委屈我。」秋澄微感不安地說，「也還是看重咱們家的一個曹字。」
「兩樣都有，兩樣都有。」最歡迎這個消息的錦兒說，「這一來，咱們就從容了，但盼四老爺的官司得以從輕發落，讓咱們熱熱鬧鬧辦一場喜事。」接著，將話題一轉：「雪芹，你說說，香爐營的房子是怎麼個情形？」
「嗯。」曹雪芹轉臉問曹震，「仲四哥沒有跟你談，他派了工匠去看香爐營的房子？」
「沒有。我跟他只談了辦喜事的日子。不過，他派工匠去，也是情理中事，你說吧，工匠怎麼說？」
「工匠告訴我，仲四哥交代他了，不怕花錢，要修得好。前後粉刷以外，上房太狹，後面倒還有空地，工匠的意思不妨加蓋一間，那就比較費工夫了。」曹雪芹又說，「花木似乎太少，幾時我得到豐臺去一趟，找個花兒匠來看看。」
「你別胡出主意！」馬夫人說，「總要先問問人家正主兒再說。」
「正主兒不就在這裡？」錦兒指著秋澄說。
馬夫人微笑不語，曹雪芹倒是真的問了：「秋姊，你看怎麼樣？」
「多種花木，我不反對。」
「加蓋一間呢？」
「我不知道。」秋澄答說，「那兒是怎麼個樣子，我都記不大清楚了。」
「這樣吧，」錦兒又有意見了，「反正現在日子很富餘了，乾脆咱們連太太在一起，仔仔細細再去看一回，該怎麼修、怎麼改，給秋澄出出主意。」
「你們去吧！將來你們少不得常在秋澄那兒聚會，想法子收拾一間舒舒服服的屋子，倒是不可少的。」馬夫人緊接著說，「我就不必攪在裡頭了。」
有她這句話，曹雪芹與錦兒越發起勁，秋澄也不能再說什麼。飯後，曹震辭去，馬夫人要歇午覺，錦兒拉著秋澄，在夢陶軒的書房裡聊天，便又談到了這件事。
「咱們定個日子去看。」錦兒看著秋澄說，「你說吧！」
「明天如何？」曹雪芹緊接著問。
「明天不行，最快也得後天。」
「為什麼？」
曹雪芹話一出口，發覺自己問得魯莽，秋澄行事，一向持之有故，她說「最快也得後天」，一定有她的原因，不過晚一天的工夫，何必又問為什麼。
這樣一想，立即自我轉圜，「啊，」他故意地，「明天我也有事，就後天，或者再晚一兩天也不要緊。」
「就是後天好了。」說著，秋澄起身出了書房。
她是去找杏香。本來杏香定了下一天要去看仲四，一則為西山的別墅去給回話；再則銜了馬夫人之命，解釋喜期不得已匆促之故，如今解釋可以不必了，但秋澄覺得去看房子怎麼修，照道理應該先告訴仲四。
「你明兒跟你乾爹說，西山的別墅，不宜住家，不過，香爐營的房子，我想好好修一修。看他怎麼說。」
「我乾爹能怎麼說？還不是全聽你的。」
「這也是一句話。」秋澄說道，「有了他這句話，咱們才能放手辦事。」
「啊，啊！我明白了。」杏香完全能夠領悟，「秋姑，你真是賢德人，我們都得跟你學。」
「好了，好了！」秋澄笑著打了她一下，「連你也學得油嘴了。」
等她回到原處，只見曹雪芹坐在臨窗的書桌後面，錦兒一手撐著他的椅背，一手扶住書桌，在看他寫字。秋澄便放輕了腳步，悄悄掩到他們身後，從兩人肩臂之間望過去，看到曹雪芹是很細心地在畫圖。
「工匠說：這裡加蓋一間，跟臥房打通，中間用多寶閣隔開。那一來不但寬敞，也亮得多。」
「不用多寶閣呢？往後挪一點兒，」錦兒指點著說，「在這裡開一道門，不也很好嗎？」
「不錯，」秋澄在後接口，「很好！」
「唷！」錦兒驀地里掉過臉來，手拍胸脯，「嚇我一大跳，你真是越來越鬼了。」
「你們也真是越來越無事忙了！」
聽得這話，曹雪芹赧然擱筆，錦兒的神色也變得深沉了，秋澄不免歉然，但她必須裝作懵然不覺自己的失言，拿起曹雪芹所畫的圖，仿佛很細心地在看。
「你索性都畫好了，咱們再談。」
放下曹雪芹所畫的圖，轉臉看時，錦兒已坐到一邊喝茶去了，等她走了過去，錦兒並未開口，不過另拿一隻空杯斟茶，意味著讓她坐下來談談。
「雪芹向來是無事忙，如今連我也是了。」錦兒問說，「你知道是為什麼？」
「你別問我，乾脆實話直說就是了。」
「我告訴你吧，都為四老爺的事，心裡老拴著一個疙瘩，沒事一想起就發愁，所以得找件有趣的事做，才能忘掉四老爺那件像做噩夢的官司。」
聽這一說，秋澄才能了解她的心境，同時也發覺自己隱然負有一種重大的責任，自己的「喜事」，對大家具有一種很重要的彌補作用。
既然如此，她覺得自己應該像馬夫人所說的「何樂不為」，因而答說：「如果你覺得這可以讓你丟開心事，那，你就儘管去無事忙好了。反正，這件事，太太已經交給你了！」
「光是我跟雪芹無事忙，你不起勁，就沒意思了。」
秋澄心想，我自己的事，怎麼會不起勁？不過這話到底不好意思實說，便順著她的語氣問道：「你要我怎麼樣起勁呢？」
「這很難說。不過，你起勁不起勁，在神氣之間，我是看得出來的。」
「那就太難了！」秋澄笑道，「我得時時刻刻防著你，也太累了。」
「閒話少說。」錦兒說道，「咱們得定出一個日程來，費工夫的事得先辦，辦嫁妝最費工夫的是繡件，先說桌圍、椅披，你喜歡什麼花樣？」
「我還沒有想過。」秋澄又說，「這得找樣本來看。」
「對！我記得杏香有個樣本，花樣很多。」
於是實時喚丫頭去告訴杏香，將她的刺繡樣本要了來，無非「五福捧壽」「富貴不斷頭」之類的吉祥圖案，都嫌俗氣，挑了半天，竟沒有一幅是秋澄中意的。
「要樣本幹什麼？」杏香走來問說。
「挑桌圍、椅披的花樣。」錦兒答說，「我記得你有樣本，花樣挺多的，怎麼竟挑不出一個比較文雅的。」
「喔！」杏香答說，「你上回看的不是這一本，好的那一本讓鄒姨娘借去了。」
「對了！講繡花，鄒姨娘是一把好手，少不得要抓她的差了。」
「不了！」秋澄搖搖頭，「人家現在哪有繡花的心思。再說，這些大件，也不是在家能辦得了的。」
「當然，大件得請教作坊。被面、枕頭，還有，最要緊的是，喜事當天你穿的衣服，咱們得分開來繡。」錦兒又說，「鄒姨娘雖不必動手，請她指點指點總行吧？」
「其實，」秋澄指著杏香說，「她的功夫亦不下於鄒姨娘。」
「這不敢說。不過，秋姑的事，我當然要格外盡心。」杏香略一沉吟，慨然說道，「繡件都交給我好了。」
「好！繡件由你那裡歸總，房子歸雪芹。這麼一樣一樣有專人管，事情就有頭緒了。」
「你們看！」曹雪芹在一旁接口，隨即拿了他所畫的圖樣過來，何處要加蓋，何處要打通，何處該另開一道門，以及該添種些什麼花木，都已在圖上註明，加上口頭講解，就越發清楚了。
秋澄沒有意見，錦兒亦無從置喙，開口的是杏香，「你把圖給我。」她說，「明兒我拿給我乾爹去看看。」
「對！應該。」曹雪芹說，「不過，你要講清楚。」
「我知道。我乾爹如果有不清楚的地方，把你請了去當面談就是。不過，我想他不會說什麼。」
「話雖如此，咱們還是得說得明明白白。你過來，我給你說一說。」
等曹雪芹為杏香在書桌上攤圖講解時，秋澄悄悄對錦兒說道：「讓他管了這件事，別再抓他的差了，免得耽誤他用功。」
「我知道。」錦兒又說，「反正這幾個月，我會常住你們這兒，他結文社的事，我也要抽工夫來催他。」
正在談著，門上傳進一封信來，是曹震派他的小廝送來的，信上很簡單地說：「茲得確息，四叔明晨在刑部山西司過堂，盼同往一觀動靜。」
三法司會審，何以變成在「山西司」過堂？曹雪芹找出會典來看，才知道山西司兼管內務府的文移，猜想是刑部的堂官，先命主管司預行訊問，為會審作準備。
「早點睡吧！」秋澄說道，「明兒早點到震二爺那裡，會齊了一起去。」
08
刑部在皇城西面，西江米巷中間南北直達的大街，即名之為「刑部街」，街西便是三法司，刑部在中間，左右都察院大理寺。大堂朝東，入右面走廊，第二重廳堂便是山西司。
曹震與曹雪芹是一大早就來了。刑部大門橫掛一條大鐵鏈，頭一天約好的福生，便在鐵鏈外面等候，鐵鏈以內有個七品服色的官員，曹雪芹不認識，曹震卻見過一面，便是黃主事。
由於送過他三百兩銀子，所以黃主事很客氣，「震二爺，來得早！」他問，「用了早點沒有？」
「吃過了。」曹震指著曹雪芹說，「這是舍弟雪芹，也行二。」
「我知道，我知道。」黃主事拱拱手，「早就聽說過，芹二爺是八旗的才子。」
曹雪芹不免汗顏，連聲答說：「哪裡，哪裡。」
有黃主事帶頭，看門的差役才將鐵鏈取了下來，由南夾道走到底，有一間小屋，便是黃主事值宿的臥室，「還早！」他說，「先請歇一會兒。」
「謝謝！」曹震問說，「今兒不是會審？」
「不是。」黃主事答說，「是堂官交代秋審處的謝郎中，先問一問。聽說謝郎中跟令叔有舊？」
「是，」曹震問說，「是謝仲釗不是？」
「不錯，就是他。」
「這謝仲釗，家叔幫過他一個小忙，不過沒有什麼來往。」曹震又說，「聽說此人不大講情面。」
「『聖人』嘛！難免道貌岸然。」刑部秋審處總辦八人，特選資深司官充任，號稱「八大聖人」，黃主事又說，「不過，人也還平和，既然有舊，少不得筆下留情。不過——」他遲疑了一下，終於還是說了出來，「聽說案外有案，但望不是過事吹求。」
曹震心裡有數，所謂「案外有案」，便是曹有幾樁經辦的工程，報銷上有毛病，曹震跟黃主事不熟，像這樣有欠光明的事，就不便打聽了。
「黃老爺，」有個蘇拉來報，「謝總辦請。」
「好！就來。」黃主事對曹震說，「大概要問了，我叫人帶兩位去。」
「在哪兒問？」
「山西司。」黃主事說，「謝仲釗本來在湖廣司，前幾天才調的山西司。」接著，他派人為曹震兄弟帶路，同時提醒：「震二爺，問案的地方有關防。」
「我明白，我明白，我們只不過遠遠兒看一看。」
「是的。問完了，如果想跟令叔見面，再來找我。」
到得右廊盡頭，二門之外，等候了有一盞茶的工夫，只見曹出現了，穿一襲藍布夾袍，上戴一頂黑布瓜皮帽——青衣小帽，是犯官打扮，臉上清癯得多了，但眼光沉靜，精神似乎還不壞。
「四叔！」曹雪芹蹲身請安，曹震亦是如此。
「喔，你們來了！」曹問說，「棠官呢？」
「他在圓明園當班，我沒有叫他來。」曹震特為這樣答說。
「你娘身子還好吧？」曹看著曹雪芹問。
「還好。」曹雪芹說，「我娘說，請四叔寬心，自己保重。」
曹點點頭，還想說什麼時，在旁邊押解的差人已在咳嗽催促了，曹震便說：「回頭我們到火房來看四叔。」
「好！好！」曹一面答應，一面往前走，進入山西司。
山西司後面有間堂屋，是與河南、山東、江西三司合用的問案所在，曹進門一看，長桌後面坐的是謝仲釗，另外有一張小桌，為錄供的書辦所用，使他不解的是，長桌前面放著一張椅子，而且面對問官，莫非還能坐著回話？
他不相信的事，居然出現了，「昂友，」謝仲釗喚著他的別號說，「當年我在江寧鄉試落第，困局逆旅，只因在揚州一面之識，承你援手接濟，不致流落。欠你的這一份情，一直耿耿於懷。你請坐。」
謹飭的曹，很守本分地答說：「不敢！謝老爺，這裡沒有我的座位。」
「不！」謝仲釗說，「刑部則例，『官員涉訟，聽其坐審者，罰俸一年。』我罰一年俸，請你坐。」
「啊，啊！真是不敢當……」
「別客氣，別客氣。」謝仲釗打斷他的話說，「你我公私分明。」
這句話便不大妙了，曹心想，倘或不坐，倒仿佛要他問案徇情似的，因而答一聲：「恭敬不如從命，我就無禮了。」接著便坐了下來。
「昂友，大丈夫光明磊落，有幾件案子，我希望你有什麼說什麼。」
「是。」
於是謝仲釗將一疊案卷移過來，細細翻閱，而且不時與書辦小聲交談，好久都未發問。在曹便有如黃梅天密雲不雨那樣令人鬱悶不舒。
終於開口了，這回是公事公辦，稱名道姓地發問：「曹，平敏郡王在西路督師的時候，曾經報效馬匹，這件事，」謝仲釗問，「你知道吧？」
「是。」
「那時候，平敏郡王的馬在哪裡？」
曹搜索記憶，好一會方始答說：「平郡王府有好幾處牧場，那些馬，我記得是從熱河的兩個牧場選出來的。」
「一共多少匹？」
「記不得了。」曹答說，「那是雍正十二年的事，請謝老爺查檔案，上有確數。」
謝仲釗點點頭，翻閱了檔案以後問：「當時是你經手發的運費？」
「是。」曹答說，「那時我奉平敏郡王之命，協辦後路糧召。」
「還有誰？」
「還有舍侄曹震。」
「旅費一共多少？」
「確數記不得了，只記得每一匹十二兩銀子。」
「不錯。」謝仲釗說，「一共四百匹，應該實發四千八百兩，何以報銷六千五百多兩？」
曹愣了一下，方始想起，「是這樣的，」他說，「那四百匹馬，運到西路，中途死了好幾匹，驗數不符，兵部車駕司不肯接收，只好另買了補上。買馬的費用在運費中開支，所以數目不符。」
「這麼說，不就是浮報運費嗎？」
「謝老爺，這話我不敢承認。如果浮報以後，飽入私囊，那是我錯了，其實沒有這回事，只不過車駕司刁難，不能不變通辦理而已。」
「那麼，一共是買了多少匹馬？」
「記不起了。」
「你再想想，大概多少？」
「大概，」曹復又苦思，「大概二十匹左右。」
「買進來，每匹馬多少錢？」
「不是跟一個馬販子買的，所以價錢不一，有六七十的，也有八九十的。」
「平均呢？」
「平均，大約八十兩。」曹又說，「那時候馬價大致是這個數目，我記得我自己買了兩匹馬，花了一百六十兩。」
謝仲釗約略計算了一下，二十匹馬，每匹八十，需費一千六百兩，浮多的運費是一千七百餘兩，數目大致相符，可以不必追問了。
不過有一層不能不問：「買補馬匹，在運費中報銷這件事，你回過平敏郡王沒有？」
曹略想一想答說：「謝老爺，如果我跟你說，我回過平敏郡王，是奉准了的，如今死無對證，無從查究。不過，那一來就是我欺你了。我實話直說，沒有。那時平敏郡王掛大將軍的印，在前線督師，根本無從稟報，而且軍需支出浩繁，一千多兩銀子的事，太小了，別說平敏郡王，哪一位當大將軍，也管不到這種事。」
「好！這話說得很實在。」謝仲釗表示滿意，「不過，這件事，在京的大臣中，總有人知道吧？」
「我記得我跟海大臣提過。不過，我不願意這麼說，因為像這種小事，海大臣也許忘掉了，如果我引海大臣為證，倘或他說一句『我不記得有這回事』，豈非顯得我所言不實？」
「哪位海大臣？」謝仲釗問，「是現任步軍統領海大臣？」
接下來便問到曹所經手的工程了，頭一件是乾隆二年修理熱河行宮圍牆的案子，曹是無辜的，但卻有苦難言，因為是當時平敏郡王福彭，特地交代他替人受過之故。
有過的這個人叫杭奕祿，隸屬鑲紅旗，為金主完顏亮之後，此人是筆帖式出身，長於折衝，頗得世宗寵信。雍正六年曾靜遣徒張熙投書川陝總督岳鍾琪，說清朝為金之後，而岳鍾琪為岳飛的子孫，勸他反清，為宋復仇。岳鍾琪據奏聞後，世宗以刑部侍郎署理吏部尚書的杭奕祿，為金之嫡系，所以特命他赴湖南，與巡撫王國棟會審此案。
及至案情大白，世宗又命杭奕祿協助張廷玉，編了一部《大義覺迷錄》，同時復派杭奕祿，押解曾靜至江寧、杭州、蘇州三地，召集士紳講解，明闢為宋復仇而反清之謬，其實是對世宗奪位一事，有所解釋。但這件欲蓋彌彰的醜聞，世宗發覺做得很不聰明，而所以出此下愚之計，世宗認為是受了杭奕祿的影響，至少，他是最深知內幕的人，是非應該看得比別人明白，如果皇帝錯了，他應該及時奏諫，應盡言責而未盡，咎戾甚重。但世宗痛恨在心，卻不便當時就發作，大家只覺得杭奕祿辛苦年余，奔馳數省，結果不但不曾真除吏部尚書，反而解除部務，只任鑲紅旗副都統，又隔了一段辰光，方又復補禮部侍郎，署理鑲紅旗前鋒統領，看起來似乎又將大用，其實，世宗沒有安著好心。
其時正用兵準噶爾，世宗怕陝甘百姓因為軍需調發，受累生怨，特命杭奕祿偕同左都御史史貽直、內務府總管鄭渾寶，率領翰林院庶吉士、六部學習主事，以及在國子監肄業的各省拔貢，前往陝甘宣諭化導，苦心說明朝廷不得已用兵，希望取得支持。此事結束，杭奕祿奉旨協辦軍需，雍正十年署理西安將軍，接著特授為欽差大臣，檢閱甘肅、涼州、山西近邊營伍。這一帶在明朝稱為「九邊」，兵部尚書以「本兵行邊」，將帥可以就地撤換，遇有邊防重大失職的帶兵官，甚至可以先斬後奏，權重無比。杭奕祿以欽差大臣擔任此一任務，威權亦與明朝的「本兵」相仿佛，就表面上看，確是復受重用的明顯跡象。
那知世宗已另外派了人偵察他的行跡，到了雍正十一年七月，突然降旨：「杭奕祿系朕特差稽查沿邊營伍之大臣，理宜體恤弁兵，潔己奉公，以副委任，今聞其沿邊驕奢放縱，擾累民兵，甚屬溺職，著即革職，在肅州永遠枷號。」
這是世宗的一石兩鳥之計，一方面泄自己內心之憤，另一方面是平民憤。大官犯罪，重則大辟、長戍，而「枷號」之刑，非不得已不用，因為這不但是對本人羞辱特重的刑罰，而且亦有傷國體，大致管河工的大員，如因失職而致潰決，百姓水深火熱，流離失所，民怨至深，朝廷無以交代，往往將此大員「枷號」，露立河干，直至決口塞住，復保安瀾為止。其時準噶爾台吉葛爾丹策零入寇，統兵大將軍馬爾賽、順承郡王錫保，先後僨事，百姓輸將，出錢出力，而仍舊為敵人所蹂躪，內心怨憤，非止一日，世宗因而犧牲杭奕祿，來替他們出氣，其實「驕奢放縱，擾累兵民」又豈止杭奕祿一人而已？
到了乾隆即位，對先朝責罰過苛，處置乖謬的舉措，多所匡正，如曾靜、張熙師徒被誅之類，杭奕祿罰非其罪，亦為乾隆所諒解，因而釋放回京，特授額外內閣學士，未幾調補工部侍郎，充纂修世宗實錄副總裁，修理熱河行宮圍牆，便歸他主持，承修人員由他一手所派。
不久，杭奕祿以工部侍郎遣駐西藏辦事，其時準噶爾乞和罷兵，西陲沿邊設卡，以及撫緝流亡諸事，職責頗為繁重，不意他剛到西藏，熱河行宮新修的圍牆，由於大雨沖刷，坍壞了一大段。言官論劾，自將波及杭奕祿；議政的平敏郡王福彭，認為杭奕祿如果牽涉在內，就必須回京待質，耽誤了西藏的善後復原事宜，關係不小，因而跟剛剛派充接辦熱河行宮圍牆工程的曹商量，由他申復新修圍牆倒塌經過，只言原因，不論責任，結果是另外動用公帑修復，含糊了事。
如今謝仲釗要查究的是這一案，曹答說：「我奉派接辦這項工程是在乾隆二年十月，倒塌的圍牆，是在這年八月里完工的。謝老爺，請你想，我有沒有責任？」
「你既沒有責任，那麼，是誰的責任呢？」
「我不敢說。」
「為什麼？」
「因為，」曹囁嚅著說，「因為我不知道。」
這句話將謝仲釗惹火了，「你怎麼能說不知道？」他的聲音又快又急，「你是接辦人員，當然該對已辦的工程先查個明白，而且行宮圍牆倒塌的原因，你也說得很詳細，莫非會不問致此原因的是誰，世界上有這樣的道理嗎？」
「謝老爺的責備，我只好甘領不辭。」曹這樣回答，同時不時瞻顧，仿佛有什麼話不便出口似的。
謝仲釗想了一下，恍然大悟，轉臉對那錄供的書辦說：「你先請出去休息一會兒。」
「是。」書辦將筆擱了下來，起身悄悄退去。
「這你可以說了吧？」
「是的，謝謝！」曹將椅子往前移了移，低聲說道，「平敏郡王跟杭侍郎……」
「哪個杭侍郎？」謝仲釗打斷他的話問。
「原任工部侍郎杭奕祿。」
「喔，杭奕祿怎麼樣？」
「杭侍郎跟平敏郡王，都在去年下世了，說起來又是件死無對證的事，不過，我跟謝老爺若有一句虛言，天誅地滅。」
「你不必罰誓，只說實情好了。」
「實情是——」
他將前因後果細說了一遍，最後解釋他的難言之隱。
「平敏郡王跟今上可說是總角之交。不過從乾隆四年，出了理密親王長子弘皙索取皇位那件案子以後，皇上認為平敏郡王不能弭患於無形，大負委任，寵信漸漸就衰了，去年張廣泗逮問那一案，差點波及平敏郡王，他的中風不治，得疾之由，未始不由驚懼而起。」
一口氣說到這裡，曹發覺自己話說得太多了，便停了下來，但謝仲釗已深為動容，催促著說：「請你再說下去。張廣泗不是鑲紅旗嗎？是不是平敏郡王曾有袒護他的情事？」
「這很難說，不過平敏郡王衛護同旗的杭奕祿，是很明白的事。」曹停了一下，壓低了聲音又說，「皇上早年，乾運未隆，諸事委曲求全。從去年孝賢皇后大事以後，乾綱大振，天威不測。我如果把這一案的實情，據實陳明，皇上或許會想到，當年的處置，過於寬大，降旨徹查，平敏郡王身後或許亦會有不測之禍。是故，倘若要追論此案，只有我來承擔一切罪過，絕不敢牽涉到平敏郡王。」
「嗯，嗯！你的用心很仁厚。」謝仲釗深深點頭，「我知道了。不過，杭侍郎到底有什麼責任，你亦不妨實說，讓我做個參考。」
「杭侍郎內舉不避親，用了他的胞侄，據他胞侄跟我說，杭侍郎在肅州枷號那幾年，受的罪可大了去了，為求少受點罪，上下使費，羅掘俱窮，所以這趟工程上弄了點好處，全是為了替杭侍郎還債。工程本來也不算太差，只是運氣不好，那一段圍牆，下有流沙，本來就是常要出事的地方，加以淫雨經月，牆基鬆動，以至於剛報完工不久就倒塌了。」
「好了！」謝仲釗的決定，大出曹意料，「其餘幾件案子也不必問了，反正內務府的事，總是『剪不斷，理還亂』，等我回了堂官再說。你請回吧！」
於是曹站起身來，拱手為禮，在廊外待命的差人，引他出了山西司。曹震與曹雪芹一起都迎了上來，不便問話，只看臉上，似乎微露喜色，兩人都比較放心了。
「你們回頭來看我，當面談。」曹說了這一句，便跟著差人走了。
「走！」曹震向曹雪芹說，「看黃主事去。」
哪知黃主事吃午飯去了，不過蘇拉告訴他們，這天是黃主事值班，下午一定還會來。
到伙房去探望，必得黃主事批准，「咱們也別回去了。」曹震說道，「找個地方吃了飯，早點來等。」
於是出了刑部，往北不遠有條橫胡同叫作雙溝沿，東口南北相對兩座「大酒缸」，中飯市正是熱鬧的時候，曹震酒癮發作，一腳跨進去，只見屋角還有可容膝之處，便先坐了下來，關照他的跟班說：「到月盛齋去切一包醬羊肉來。」
月盛齋在往東不遠的戶部街，等跟班買了醬羊肉回來，大酒缸上多了一個人，正就是黃主事，無意邂逅，便作一處坐了。
「今兒情形不壞。」黃主事喝了口燒刀子說，「問到半路，謝總辦把書辦調開了，這是有不便讓不相干的人聽見的話要談。凡是有不必錄的口供，大致都是有利於被告的，兩位二爺，大可放心。」
「托福，托福！」曹震舉杯相敬，「凡事都還要仰仗老兄照應。」
「好說，好說。也許，住不到幾天就回家了。」
「只怕——」曹震遲疑了一下，終於說了出來，「只怕沒有那麼便宜的事。」
「黃主事，」曹雪芹問，「我跟你請教，三法司問案，是怎麼個情形，跟今天謝總辦所問的，有沒有關係？」
「怎麼沒有？三法司雖說連都察院、大理寺在內，會審還是以刑部為主，都察院、大理寺不過陪審而已。」
黃主事接著又說，刑部堂官主審之前，先派司官問明了案情，該怎麼問，心裡已經有了底子，要言不煩，一堂可了。通常都聽刑部的，復奏亦由刑部主稿，所以今天過總辦這一堂，關係很大。
「是。」曹雪芹問，「三法司會審的時候，莫非就沒有爭執？」
「就有爭執，亦可在會銜的復奏之中說明白，彼此有何異議。只有一種情形例外，非全堂畫諾不可。」
「是哪種情形？」
「死刑。」黃主事說，「非全堂畫諾不可，少一個也不行。」
「喔，」曹雪芹興味盎然地問，「何謂全堂？」
「全堂就是九堂。刑部尚書、侍郎，都察院左都御史、副都御史，大理寺正卿、少卿，不拘滿漢，總計九位堂官。復奏稿上都得畫行，否則就不能定讞。」
「照這樣說，如果有人該判死刑，倘或九堂中有人徇私，獨持異議，不就可以逃出一條活命了嗎？」
「話是這麼說，不過很難。」黃主事說，「如果有人獨持異議，那就變成『兩議』了，復奏恭候欽裁，當然會著落獨持異議的人，明白回奏。你想誰敢徇私。」
「可是確有真知灼見，認為不該處死的呢？」
「那當然可以侃侃而談，不過一個人的意見能駁倒八個人，這種大手筆，我沒有見過。」
「黃主事，你雖沒有見過，可知道以前有過這種事沒有？」
「要有，也是康熙年間，聖主當陽……」
一句話未完，只聽「嚓啷」一聲，一個錫酒杯，由朱漆缸蓋上滾落在地，是曹震的袖子帶翻的。
「掌柜的！」曹震不慌不忙地喊道，「再來三個。」
大酒缸的規矩，只賣白干，容器是錫杯，一杯恰可二兩，稱之為「一個」。
關照完了，曹震彎腰去拾酒杯，順便將曹雪芹的褲腿一拉，等他抬起身，見曹雪芹困惑地望著他，便努一努嘴，曹雪芹抬眼一望，壁上貼著一張泛黃了的紅紙條，上書「莫談時事」四字。
觸犯了什麼忌諱？他略一尋思，恍然大悟，說「康熙年間，聖主當陽」，然則雍正、乾隆兩朝，都非聖主？
這才知道，曹震是故意拂落他的酒杯，好打斷黃主事的話。這一來，他自然不敢再談這件事了。
「黃主事，你餓了吧，要點兒什麼？」曹雪芹說，「我看門口的天津包子很不壞。」
「對！我往常總是一盤天津包子，一碗炒肝兒。不過，今兒有醬羊肉，我還是來倆麻醬燒餅吧。」
於是要了燒餅，也要了包子，另外又是炒肝兒、湯爆肚，擺滿了缸蓋，曹震說道：「回頭還得到部里，酒不能再要了。」
酒足飯飽，曹雪芹要結賬，黃主事一把撳住他的手，「這兒是我的地盤，我做個小東。」他說，「你就惠賬，掌柜的也不敢收。」
料想他說的是實情，便道了謝，一起步行回部，黃主事隨即叫人把他們兄弟倆，送到火房去看曹。
「喔，」曹將手上的書本放了下來，「你們來了。」
兩人都請了安，曹震便問：「今兒問了些什麼？」
曹正要開口，恰好福生燒開了一壺水來，他便不忙答話，依舊是在家閒豫享清福的派頭，「慢點，」他說，「沏一壺好茶。」
「六安瓜片沒有了，喝黃主事送的那一罐『碧螺春』吧？」
「那還不如喝家裡帶來的『旗槍』。」
福生照他的吩咐，沏了一壺杭州龍井茶中的上品「旗槍」，曹慢條斯理地品嘗了幾口，才回答曹震的話。
「謝仲釗還為我罰了一年俸。」他將問官為他設座的事，略略講了一些。
「這樣說，是很顧交情？」曹雪芹說。
「不錯，應該說是很顧交情。不過，」曹很得意地，「也是我以誠相待所致。」
接下來便細談訊問經過，曹震亦喜亦憂，喜的是一向公私分明的謝仲釗，居然如此幫忙；憂的是所問的兩件案子，以及未問的幾件案子中，他也很弄了不少好處，萬一認真追究，他也脫不了干係。
「如今就看阿尚書了，汪尚書在軍機處的時候多，部里是他當家。」
阿克熟為人平和，曹震心想，如果能托一個人再跟他說個情，大事化小，小事化無，亦非不可能。
在他們談話時，曹雪芹隨手將曹剛才放下的書，拿起來看了一下，不由得大吃一驚。
「四叔，」他急急問說，「你怎麼帶這本書進來看？」
「不是我帶來的。」曹用手一指，「昨兒個，福生從那底下掃出來的。」
原來刑部火房的土炕底下，幾十年不曾清掃，污穢不堪，天氣漸熱，蠍子、蚣蜈都鑽了出來，福生捉不勝捉，發個狠「掃穴犁庭」，清除炕底，不道掃出來好幾本書，其中還有一個抄本，便是曹剛放下的。
看曹雪芹神色緊張，曹震便即問說：「這本書怎麼啦？」
「這個錢牧齋的《投筆集》，你知道上面的詩，記的是什麼？」
「不知道。」
「記順治十六年，鄭成功攻江寧的始末。」曹雪芹說，「那裡面的話，看不得，說不得。」
「那不對吧？」曹說道，「我記得錢牧齋的詩集，有康熙年間的刊本，如果中有礙語，有人敢刻嗎？」
「那大概是《初學集》跟《有學集》《投筆集》不同。」曹雪芹說，「四叔不信，再看。」
「我也是剛拿上手，你們就來了，還來不及看呢！」
說著，從曹雪芹手裡接過抄本，第一頁第一行的題目是：《金陵秋興八首次草堂韻》，下有小註：「乙亥七月初一日，正鄭成功初下京口，張蒼水直逼金陵之際。」接下來看第一首：「龍虎新軍舊羽林，八公草木氣森森，樓船盪日三江涌，石馬嘶風九域陰；掃穴金陵還地肺，埋胡紫塞慰天心。長乾女唱平遼曲，萬戶秋聲息搗碪。」
看到「埋胡」「平遼」的字樣，曹不由得變色，「可了不得！」他說，「真是『看不得，說不得』。」
「錢牧齋作了前後《秋興》一百零八首，有幾首，不必讀詩，只看詩題，就知道了。」曹雪芹將抄本要了來，翻到「後秋興之十」說道，「四叔，你看這一題的注。」
曹看了「辛丑二月初四日，夜宴述古堂，酒罷而作」這個小注，不由得發問：「辛丑是哪一年？」
「順治十八年。」
「順治十八年？」曹想了一下說，「世祖是正月初駕崩的，哀詔到江南最多半個月，他怎麼還在家開宴呢？」
這時曹震已經聽明白了，所以接口說道：「那還用說嗎？無非幸災樂禍而已。」
「正就是這話。」
「等我來看看。」
曹重新拿起這個抄本，就捨不得放下來，曹震有許多話要跟他說，見此光景，只有暗中嘆氣。
曹雪芹一樣也是「書呆子」的味道，對於這個抄本是誰留在這裡的，深感興味，因而便問福生：「還有幾本什麼書？」
「喏，都在這裡。」
福生將綑紮好的一堆書，取了過來；曹雪芹解開繩子來看，是殘缺不全的一部《昭明文選》，一部《貞觀政要》，另有幾本明朝的詩集。他一本一本地翻，希望能發現藏書印，便可知道原主是誰，但卻失望了。
「雪芹，你看，」曹忽然說道，「這又是董小宛附葬孝陵的證據。」
他是指《後秋興之十》八首七律中的第六首：「辮髮胡姬學裹頭，朝歌秋獵不知秋。可憐青冢孤魂恨，也是幽蘭一燼秋。銜尾北來真似鼠，梳翎東去不如鷗。而今好擊中流楫，已有先聲達豫州。」
「世祖好遊獵，妃嬪亦策騎相從，騎馬要把辮子盤起來，這就是所謂『裹頭』。第三句明指小宛，」曹說道，「錢牧齋一直把董小宛比作王昭君，他不有一首和老杜『生長明妃』一首嗎？」
曹雪芹讀過那一首詩，其中有一聯：「舊聯風淒邀笛步，新愁月冷拂雲堆。」上句指董小宛出身秦淮河，下句的「拂雲堆」，便是王昭君的青冢所在地。董小宛附葬順治孝陵是康熙二年夏天的事，而錢牧齋這首詩作於那一年冬天，所以用「新愁」的字樣。
「可是，怎麼叫『也是幽蘭一燼愁』呢？」
「那下面有錢牧齋的侄孫錢遵王的注。」曹答說，「你細看了就知道了。」
錢遵王的批註，引用的是一部元朝人所作的《大金國志》，說蒙古兵入汴京後，金哀宗逃到河南汝寧府，以府治為行宮築了一座幽蘭閣。後來被迫退位後，自縊於幽蘭閣，死前囑咐他的一個名為絳山的近侍，焚燒幽蘭閣。絳山遵遺命辦理，然以金哀宗的一件舊皮袍葬在汝水之旁，作為衣冠冢。
「國初的習俗，死後火化，世祖是寧波天童寺高僧木陳忞的弟子，佛家名火化遺體為『荼毗』，國俗如此，佛法如彼，所以世祖是火化後，再葬孝陵，斷無可疑，所以『幽蘭一燼』這個典，用得很精確，不過把大清開國之主比作金國末代之帝，這就是錢牧齋大逆不道的確證。」
聽他引經據典，侃侃而談，曹震可真是忍不住，大聲說道：「四叔既然知道錢牧齋大逆不道，還看他的詩幹什麼？這些惹禍的東西，留著幹什麼？趁早燒掉它！」
曹不作聲，但卻接受了曹震的主張，「福生，」他說，「把這些書去燒掉！」
「我看燒掉不妥。」曹雪芹說，「原是這裡的東西，掃出來了，交上去不就完了嗎？」
「言之有理。不過，得跟黃主事說明白，尤其是那個抄本，關係重大，得小心別流出去。」
曹交代：「雪芹，你帶福生去一趟。」
「是。」
這只是交代一句話的事，很快地辦完了，從黃主事那裡回來，只見曹震站在廊上，是特為在等他有話說。
「我看四叔很沉得住氣，今兒興致好像也不壞，那件事，」曹震低聲說道，「不如今兒就跟他說了吧？」
「哪件事？」曹雪芹問。
「不就是『尺書五夜寄遼西』嗎！」
「喔，」曹雪芹想了一下，點點頭表示同意，但又問說，「怎麼個說法呢？」
「只有見機行事，要你開口的時候，我會給你使眼色。」
「好，我知道了。」
於是兩人相偕回屋，曹震閒閒問道：「四叔，你看這回的事，會落個什麼結局？」
「難說得很。」曹微皺著眉，「如今仿佛有點兒節外生枝似的。」
「正就是這一層麻煩。如果光是論和親王府火災，大不了賠修就是了，掀老賬就吉凶難卜了。」
「嗯，嗯。」曹沉吟了一會兒說，「吉是如何，凶又如何？」
「掀老賬牽涉太多，就此打住，一切無事，至多掉了差使，那是上上大吉，只怕不能那麼便宜。」曹震又說，「二嬸替四叔到關帝廟去求了一支簽，兆頭不大好。」
「喔，簽上怎麼說？」
「雪芹，你給四叔講一講。」說著，揚一揚手，暗示不必隱瞞什麼。
「是一首詩——」
曹雪芹講了「尺書五夜寄遼西」那首詩，說大家都認為「遼西」二字不祥，這意思就很明白了。
「莫非會發遣到遼西？」曹問說，「怎麼不是遼東？遼西一大片，是哪兒啊？」
「我們也在納悶兒，所以這支簽也不一定靈。可是，」曹震隨即下了個轉語，「萬一倒應驗了，四叔心裡會怎麼想？」
「真的落得那一步了，也只有認命。不過到那時候，可要累你們倆了。」
曹雖然容顏慘澹，但語氣平靜，是有擔當的神情，曹震與曹雪芹總都算放心了。
「看顧兩位姨娘，自然是我跟雪芹的責任，這一層四叔不必縈懷。當然這是往最壞的地方去打算，也許只是年災月晦，四叔先把心寬了，我們再去想辦法。」
「嗯。」曹說道，「聽說方問亭來了，他跟雪芹很談得來，不妨去看他一看，請他念著平敏郡王的情分，能不能從中斡旋一下，他是有回天之力的。」
「是。」曹雪芹答說，「他住在賢良寺，已經先送了菜了，這一兩天本來就還要去看他的。」
「好！」曹打了個呵欠，「你們回去吧！我不行了，得歇個午覺。」
曹震與曹雪芹請安辭出，又到黃主事那裡打個照面，拜託他有事隨時通知，然後相偕出了刑部，曹震上內務府，曹雪芹本打算去賢良寺看方觀承，但想到馬夫人在等候消息，決定先回家再說。
09
「事情跟起初不同了。」曹雪芹跟他母親說，「和親王府火災，仿佛倒不要緊了，如今的關鍵，是在四叔過去經手的幾樁差使上，也許很不妙，也許就能安然無事，很難說。」
「何以會有那麼大的差別呢？」
「這因為四叔的案子，牽涉到內務府大臣，一掀開來關係太大，那就只有『一床錦被，遮蓋則個』了。」
馬夫人與錦兒，都不懂他說的什麼，相顧愕然，秋澄卻知道那句話的出處，笑笑說道：「太太沒有看過水滸，那是西門慶跟何九說的話，一床錦被一蓋，什麼醜事都遮過去了。」
「原來『天塌下來有長人頂』。」錦兒恍然大悟，「四叔不要緊了。」
「這也未免樂觀得早了些。不過，今兒有件事很好，震二哥把太太替四叔求的那支簽告訴他了。」
「喔，」馬夫人很關切地問，「你四叔怎麼說？」
「四叔到底是讀了書的，既不怨天，亦不尤人，自願認命。」曹雪芹又說，「真要到了那一步，四叔倒挺得住，只怕季姨娘會鬧得不可開交。」
「有個法子。」錦兒接口說道，「讓她跟了四叔一起去。」
「得，得！」秋澄急忙攔阻，「你別出餿主意了！那一來四叔到不了地頭，就會送老命。」
「嗯！」馬夫人說，「果真要有個人跟了去照料，自然是讓鄒姨娘去。」
「那麼，季姨娘呢？」
「隨她鬧去。」秋澄說道，「反正有棠官在。」
「對！」馬夫人說，「派個人去看看，棠官如果回來了，讓他來一趟，把今天的情形告訴他，讓他心裡有個數。」
「是。」
「還有，既然你四叔自己也覺得方問亭有力量，你得趁早去一趟，重重託他。」
「是。」曹雪芹又說，「是不是跟震二哥一起去，比較好？」
「照規矩，原該如此。」馬夫人說，「那就明兒一早去吧。」
「好。」錦兒說道，「今天我得回家，我跟他說好了。」她又問曹雪芹：「你明天什麼時候來？」
「當然是一大早，晚了，只怕方問亭會進宮。」
「對。」錦兒轉臉向杏香說，「能不能早點兒開飯？我吃了好走。」說著，從衣襟上摘下一個琺瑯鑲碎鑽的懷表，打開蓋子看了看說：「快酉正了。」
時近夏至，自晝正長，雖近酉正，暮色不過初起，這是最宜於在院子裡散步閒坐的辰光。當此等開晚飯之際，也就是各人不受拘束，隨意消遣的時刻。馬夫人首先就往外走，去看仲四所送、擱在院子裡石條凳上的四盆盆景。這一下，除了杏香去監廚以外，曹雪芹回夢陶軒，秋澄回自己臥室，錦兒躊躇了一下，走到院子裡去陪馬夫人。
「你看呢？」馬夫人一面摘蟲蛀的葉子，一面問說，「四老爺會落個什麼罪名？」
「我看不要緊。」錦兒答說，「如今跟去年這時候皇后剛駕崩的情形不同了，皇上的脾氣發過了，只要有人替四老爺說兩句好話，皇上高高手，就過去了。這好話呢，替他說的人很多。而且，剛剛聽雪芹說，四老爺過堂，說的話很得體，打哪兒來說，都讓人往好的方面看。」
「嗯。」馬夫人緩慢地點著頭，「但願四老爺安然無事，讓秋澄的喜事能好好兒熱鬧一下。」
「是。」錦兒說道，「太太讓我來抓總，我得跟太太請示，這回喜事打算花多少錢？」
「只要有錢花，儘管花。」馬夫人停了一下又說，「不過，到底有沒有錢花，說實在的，我也不清楚，只有秋澄才知道。」
「我知道了。反正場面要好看，可也不能為辦這場喜事，弄得以後日子不好過。」
「對了！只要不是拉虧空，場面上儘管花。」
就這樣，一直圍繞著為秋澄辦喜事這個話題談到暮靄四起，方始進屋。接著便開飯了，吃到一半，曹震來了。
「是來接你來了。」秋澄對錦兒說。
「不見得。」錦兒答說，「是吃飯的時候，他沒有事早跟朋友喝酒去了。」
果然，曹震的臉色非常深沉，添了杯筷等他坐下，卻拿手掩住酒杯，表示不想喝。
「怎麼回事？」曹雪芹問說。
曹震不作聲，過了一會，站起身來說：「我到你那裡去談。」
曹雪芹看了看秋澄與錦兒，默默起身，帶著曹震到了夢陶軒，等丫頭剔亮燈火，倒了茶來，他揮揮手，示意迴避。
「真是沒有想到的事，和親王不替四叔說話還好，一說反說壞了。」
「喔，」曹雪芹想了一下問，「和親王是在皇上面前替四叔說好話？」
「對。」曹震緊接著說，「據說，昨兒皇上召見和親王，談南巡的事，不知道怎麼提到了四叔的事——」
預定後年舉行的南巡，主要的是因為聖母皇太后六旬萬壽，陪侍慈駕，一覽江南之勝，因而追溯往事，和親王說曹有熱河迎鑾之功，請皇帝念在他這一份勞績上，格外開恩，薄懲結案。
孰知皇帝大不以為然，說國法是國法，孝養是孝養，如果凡事都看在聖母皇太后的分上，徇私開恩，何以維護國法？又說曹資質平庸，不過為人還算謹慎，而竟如此玩忽溺職，或許正由於自覺有熱河迎鑾之功，出了事有聖母皇太后可恃為奧援，故而漫不經心，連他唯一的長處謹慎都不顧了。因此，他這個案子，非嚴辦不足以尚戒。
「這真是弄巧反而成拙。」曹雪芹亦大感意外，同時自然而然想到一件事，「這不跟傅中堂為高貴妃的胞弟高恆乞恩碰了釘子，如出一轍嗎？」
「一點不錯。據來爺爺告訴我，說皇上是有意殺雞駭猴，為的是——」
為的是後年南巡，可以免去許多麻煩。原來聖母皇太后喜歡到佛寺尼庵去燒香，便有方外人藉此招搖，甚至有尼姑進宮，叩見聖母皇太后，不是化緣，便是求情，或者要放差放缺，或者打官司希望從輕發落。化緣倒是小事，以天家富貴，緣簿寫個八千一萬銀子，由內務府撥付，皇帝也還不在乎，但牽涉到用人及刑名，皇帝無法容忍，為此還將私下帶尼姑由蒼震門入宮的太監嚴辦過幾個。
「如今要南巡了，聖母皇太后一路上會遇見各式各樣的人，倘或借端有所干求，聖母皇太后點了頭，皇上就不能不辦。不過，最麻煩的，」曹震放低了聲音說，「聖母皇太后出身寒微，到了浙江，有那窮親戚私下求見，或者在外面胡說聖母皇太后的底細，那種大犯忌諱的事，絕不許發生。所以拿四叔做個警告，好讓有些打算利用聖母皇太后的人，望而卻步。」
曹雪芹聽完，心裡感觸很多，「幸而我從不求這種非分之榮。」他說，「以前老有人勸我，想法子跟聖母皇太后提一提，給我弄個官做，我不願意走那樣的路子。如今看來，我倒是對了。」
「別提這些閒白兒了。」曹震搖著手，表示聽不進去，他停一停說，「內務府的世家大族，哪一家都是四分五裂，曹家也就是咱們這三家，一榮俱榮，一枯俱枯。四叔的事，你我不能說不盡心盡力，哪知道其中另有個解不開的結，以至於力氣都花在刀背上，咱們再不能幹徒勞無功的事了。」
曹雪芹深知曹震的性情，這段話只是個引子，下面的話才是要緊的，所以只點點頭，等他說下去。
「皇上的話，說得很明白了，反正合該咱們三家倒霉。這一層，你我都明白，四叔可是做夢都想不到的。」
「是的。」曹雪芹答說，「應該點醒他。」
「正就是這話。」曹震沉吟了好一會，說，「如今打開天窗說亮話吧，四叔真的應該認命了！既然認命，就得往好的地方打算，他應該聰明一點兒，反正是那回事了，倒不如留個退路。」
「何謂留個退路？」
「退路就是在外面留一條讓人家走的路，只要外面的人能往前走，自然就會看顧他。如果把外面的人也扯了進去，大家動彈不得，於他有何益處？」
曹雪芹將他的話，跟曹過堂時的情形，詳思合參，有些明白了，點點頭說：「震二哥，你就明明白白指點吧！」
「第一，他不必提平郡王；第二，他不必提內務府大臣；第三，他不必提我。」曹震又說，「就因為有第三點，所以我不便跟他去說。」
這就等於明明白白告訴曹雪芹，要他向曹進言。他們兄弟只為繡春有過一回衝突，平時倒是兄友弟恭，尤其是曹雪芹，看在死去的震二奶奶、活著的錦兒面上，凡是曹震要他辦的事，不管有何窒礙，總是一諾無辭，此時自然也不例外。
「好，我跟四叔去說。」他問，「應該怎麼說法。」
「無非剖陳利害。」曹震答說，「我剛才的話說得很清楚了，如何措辭，你自己去琢磨。」
曹雪芹略為思索了一下，點點頭說：「好吧，等我好好兒想一想。」
「這件事還得快。三法司會審，就在這幾天。」
「我明天就去。」曹雪芹問，「還有什麼話？」
「就是這件事。」
「那就回去吧！」曹雪芹又問，「娘要問起你跟我談了些什麼，我該怎麼說？」
「不能說實話，你隨便找幾句話搪塞好了。」
找什麼話來搪塞呢？曹雪芹覺得這是個難題。幸好馬夫人始終沒有問，等曹震陪著錦兒一走，曹雪芹為了躲避難題，託詞有些頭痛，徑自回到夢陶軒。直到杏香回來，知道母親已經歸寢，方又悄悄來叩秋澄的門。
已經卸了妝的秋澄，親自來開了門，「咦！我以為是杏香。」她問，「頭痛好點兒沒有？」
「另外有件事頭痛。我是怕娘問我，震二哥來幹什麼，特為躲開的。」
「喔，那麼，震二哥來幹什麼呢？」
「裡頭說去。」
進了屋子，瀹茗深談，他將曹震所得來的消息，以及要他跟曹去會面的情形，巨細靡遺地說了給她聽，當然也要向她問計。
秋澄傾聽著，一直一言不發，聽完考慮了好一會，方始開口問說；「震二哥的意思，是要讓四叔一個人頂罪？」
「你這話，真可謂之一語破的。」
「既然如此，震二哥也得有個預備。」秋澄問說，「這一層，他跟你談了沒有？」
「沒有。」曹雪芹又說，「你所說的『預備』是什麼？」
「預備四叔替他頂罪以後，他怎麼樣承擔一切後果。」
「啊！我倒沒有想到這一層。不過，休戚相關，有難同當，本就是大家就定好了的宗旨。」
「那情形不同。」秋澄加重了語氣說，「原來是本於情分、義氣，大家量力而為，只要盡到了心，即令不能盡如人意，亦可以問心無愧，如今變成非盡不可的義務，有一點安排得不妥當，就算對不起四叔。」
「嗯，嗯，我明白了。」曹雪芹將她的話，好好地體會了一下，「照這樣說，我跟震二哥的情形就不大同了，我是盡力而為，他是非辦妥當了不可。」
「本應該如此區分，不過話由你口中說出去，你也就應該跟震二哥一樣了。」
聽得這一說，曹雪芹頓覺雙肩沉重，「我可得好好合計合計。」他說，「看我能承擔得下來不能？」
「你已經答應震二哥了，只怕承擔不下來也得承擔。」秋澄又說，「我的意思，你得先把一層意思跟震二哥說明白。」
「那當然。我明天先找震二哥，要他做了承諾，我再跟四叔去談。」
接下來，兩人商量如何措辭，最要緊的是，不能讓曹起反感。秋澄認為有兩件事不能告訴他，第一是皇帝為了防止有人跟聖母皇太后接近，圖諸非法的利益而用「殺雞駭猴」的權術，不該拿他來犧牲，因為這好像有些「恩將仇報」的意味在內，令人寒心；其次便是為曹震頂罪，曹一定會傷心。
「我明白了，」曹雪芹深以為然，「我只拿郡王跟來爺爺來做文章好了。開脫震二哥的話，我想，可以順便提一提，不過作為我的看法，話就容易見聽了。」
「好！你就這樣說好了。」
10
去得雖早，還是撲了個空，曹震有太廟祭享執事的差使，天不亮就出門了。
「你這麼早來找他，一定有急事吧？」剛起身不久，正在梳頭的錦兒問說。
「昨兒晚上，震二哥沒有跟你提？」
「沒有啊！」錦兒略感詫異，「什麼事，我一點都不知道。」
曹雪芹沉吟了一會說：「我不知道他為什麼沒有跟你提，也許一時忘了，不過，這件事他遲早會告訴你的，我現在說說也不妨。」
說到一半，錦兒就顯得很不安了，打斷他的話問：「這些差使要認真追究，會不會把你震二哥牽連進去？」
「會。」曹雪芹緊接著安慰她，「不過不要緊，讓四叔一個頂起來好了。」
「他肯嗎？」
「這就是我今天要下的功夫。我有把握，說得他肯。」
「那一來，」錦兒憂形於色地，「只怕真的要到關外去了。」
「這一層，四叔倒是在心裡有預備的。不過，震二哥的話不錯，四叔留一條路，讓咱們在外面走，咱們就得替他去走。這一層，我得先跟震二哥說通了，才好讓四叔放心。」
錦兒想了一會說：「我明白了。四叔一個人把這副擔子挑起來，咱們就得把他的一切接下來，照看姨娘跟棠官，官司上的一切花費，將來想法子把他弄回來，都是咱們的事了？」
「你說得一點不錯。」
「好！」錦兒慨然說道，「你也不必問你震二哥了，就這麼辦好了。」
「我看，」曹雪芹躊躇著說，「是不是先跟震二哥提一提的好？」
「不必！」錦兒很有決斷地說，「本就該這麼辦的，而況四叔還幫了他的忙。你盡放心大膽跟四叔這麼說好了。」
「好！」
「這件事你跟秋澄談過沒有？」
「我跟她談過。」
「她怎麼說？」
「她說，」曹雪芹想了一下，方又開口，「開脫震二哥的話，作為我的意思，四叔就容易聽得進去了。」
「嗯，嗯！」錦兒非常滿意，「平心而論，她的見識不但比我們強，連你都不如。」她緊接著又說，「我說這話你可別生氣。」
「我生什麼氣？本就是如此嘛！」
「她不但見識高，而且總是處處想到別人。想起來，真有點兒捨不得她！」說著，錦兒嘆了口無聲的氣。
曹雪芹笑道：「她還不知道哪天上轎，看你倒要掉眼淚了。」
「對了！」錦兒被提醒了，「她的喜事，你順便也跟四叔提一提。還有，仲四打算送四叔的話，你看要不要跟他說？」
「不必！而且也絕不能讓仲四哥送，他的身子雖健朗，到底上了年紀了，五荒六月，跋涉長途，萬一得了病，怎麼得了？」
「這話不錯。」錦兒深深點頭。
「不過，我想告訴四叔，萬一他真的要出關，可以請仲四哥多派老成可靠的鏢客護送。」
「對！這麼說很妥當。你就快去吧。」錦兒又說，「我吃了早飯，也要到你那兒去了。」
正在談著，翠寶走了來說：「芹二爺，吃早飯了。」
「謝謝！我吃了來的。」
「再吃一點兒，現蒸的包子。」翠寶又說，「我們二爺，昨兒不知怎麼想起來，要吃素包子，半夜裡起來，面還沒有發透呢，來不及吃就走了，如今蒸了一大籠，得找人幫忙來消掉它。」
「有辦法，我帶給四叔去嘗嘗。」曹雪芹接著又說，「包子如果多，包兩包。」
「怎麼？」錦兒問說，「你想吃，我回頭帶去就是了。」
「不！一包給四叔，另外一包送黃主事。」
11
曹雪芹在路上就曾做過盤算，是漸漸引話入港，還是開門見山就說。細細琢磨，以後一種辦法為是，宛如拉弓，用個猛勁一下子拉緊了，慢慢放鬆，比逐次加勁，拉到適當的部位來得容易。
因此，他在曹喝著茶，吃了兩個餘溫猶在的素包子以後，開口說道：「四叔，此刻是禍福關頭了。也許應了我娘求的那支簽，也許十天半個月以後，你仍舊能去逛琉璃廠了。」
說到最後兩句，曹雪芹不免自慚，因為那兩句話，就像兒科大夫開方子，加上一些甘味的藥材一樣，能哄得小兒易於將苦口之藥下咽而已。
但這兩句話，還真管用，只見曹精神一振，「好！」他說，「我就怕不死不活地拖在那裡。你說，禍福關頭，我該怎麼辦？」
「昨兒個震二哥為四叔的事，在來爺爺、海大人他們那些大老那兒，都去打了招呼。照他們的意見，四叔的案子宜乎早結。不過照四叔過堂的情形看，他們都說早結不了。」
「為什麼呢？」
「為的是四叔所交代的情形，有些是說了前半截，沒有後半段；有的倒是全須全尾，完整無缺，可是得查證。這就難了，譬如平敏郡王交代過的話，就不能起之於地下，一問有無。」
「我是實話直說，沒法子的事。」
「可是，有些情形，四叔為了維護人家，說得不全，也是有的。」
曹點點頭，表示默認，但並無進一步的解釋。
「四叔是有不盡，無不實，可是不盡就容易讓人疑心不實。四叔，這是你最吃虧的地方。」
「那麼，怎麼才能盡呢？」
這就說到緊要關頭上了，曹雪芹很謹慎地答說：「照來爺爺他們的意思，能交代就行了。」
「怎麼叫能交代？」
「無非刪落枝葉，長話短說。」
「刪落枝葉，長話短說」，曹將這八個字念了兩遍，又拿起一個素包子一面咬著，一面不斷眨眼，顯然八個字也很耐於咀嚼。
「我明白了。」曹吃完一個包子，方又開口，「他們的意思，是要我能推就推，不能推就一肩擔起來。雪芹，你說，是這樣子不是？」
「是的。」曹雪芹如釋重負，「四叔說得比他們好。」
「他們怎麼說？」
「大致就是這樣的意思。我是聽震二哥告訴我，雜七雜八，我也說不上來，不過，是這樣的意思，絕對不錯。」曹雪芹又說，「照我想，連震二哥在內，總要能站在局外，才可以脫然無累，盡全力替四叔去想辦法。」
「你震二哥也是這麼說的嗎？」
「不！」曹雪芹說，「這是我跟秋澄的想法。」
曹不作聲，沉吟了好一會，慨然說道：「你們的想法不錯，我就這麼辦。」
大功告成了，曹雪芹既覺輕鬆，又感沉重，一時竟不解心裡的這份矛盾，從何而來。
「生死有命，富貴在天。」曹是很蒼涼的聲音，「垂老拋家棄子，境遇自然太苛了一點，不過，這亦是考驗我讀書養氣，功夫夠不夠的時候，你們別替我擔心，我受得了的。」
曹雪芹無言可答，只有肅然靜聽，表示敬重。
「我不大放得下心的是，季姨娘不明事理，鄒姨娘忠厚，以後會讓她欺侮。」
「這，四叔請放心。」曹雪芹說，「大家會多方安撫季姨娘，勸她跟鄒姨娘和睦相處。」
「可惜，秋澄要出閣了，季姨娘倒是比較服她。」
「她雖出閣，還住在京里，就在宣武門外，有事隨時可以來調解的。」
「喔，」曹問說，「已經置了新居了？」
「是的。」曹雪芹又說，「而且還有錦兒姊在。將來萬一四叔真要出關，我把四叔的意思告訴她。」
「好！還有棠官。」說到這裡，曹停了下來，沉吟了好一會方又交代，「雪芹，你回去跟你娘說，棠官的親事，我請你娘主婚。如果將來季姨娘跟兒媳婦不和，請你娘做主，讓他們小兩口搬出來，另立門戶。」
這是很鄭重的囑咐，所以曹雪芹恭恭敬敬地答一聲：「是。」
「至於將來的家用，現在亦無從談起，棠官當然要養生母跟庶母，只怕他力量不夠……」
「四叔，這不用交代的。」曹雪芹搶著說道，「我娘說過了，四叔、震二哥、我家，三處是一家，休戚相關，榮辱與共。但願四叔安然無事，如今不必徒然過慮。」
「好！你娘是最賢惠，我也不必多說了。」
「是。」
曹雪芹想起一件事，轉臉問福生：「那幾本書送了給黃主事，知道不知道他是怎麼處理的？」
「喔，黃主事把那個抄本燒掉了。他跟我說，就當作根本沒有這麼一個本子。」
「這倒也乾脆。」曹雪芹又問曹，「四叔知道這件事了？」
「我知道了。」曹答說，「黃主事昨兒來看我，還談起這件事，他說那一百零八首詩，他整整吟哦了一夜，詩是真好，可惜絕不能傳。還給我念了幾首，把咱們旗人罵慘了。」
「四叔還記得吧？」好事的曹雪芹興味又來了，「倒念給我聽聽。」
「記不全了。」曹想了一下說，「有一聯是『溝填羯肉那堪臠，竿掛胡酋豈解飛？』又有一聯是，『生奴八部憂懸首，死虜千秋悔入關。』」
「『八部』當然是指八旗。」曹雪芹，「第二句怎麼解？」
「那大概是指太宗皇帝。據說太宗崇禎二年伐明，兵臨北京城下，雖用反間計讓崇禎殺了袁崇煥，但認為明朝不可輕敵，倘遇挫折，不能全師而退，所以告誡諸王，不可輕易入關。」
「當年真有這樣的話嗎？」
「有無已無可究詰。」曹又說，「這是鄭成功、張蒼水剛剛入長江，軍容如火如荼，所以錢牧齋有那種張狂的語氣，後來就不同了。世事如棋，難以逆料，所以，我亦看開了，反正『聽天由命』就是。」
有此豁達的結論，曹雪芹亦覺得很安慰，欣然告辭，路上回想談話的經過，才發現自己何以有既覺輕鬆，又感矛盾的心境。
因為輕鬆的是，原以為要說服曹自願頂罪，而又不至於對曹震起反感，是件很不容易的事，不想曹不必他明說，便已默喻，自然覺得輕鬆。
感到沉重的便是，曹如果獲罪，一切都要他跟曹震來料理，這副重擔能不能挑得下來，頗成疑問。同時眼前就有個難題，等一回去，馬夫人問起來，應該怎麼說？
只有先瞞著再說，他作了這樣一個決定。
12
就在馬夫人將要歸寢之際，曹震來了，他也是惦念著曹雪芹去看了曹以後的情形，急於想知道結果，而錦兒這天不回家，所以自己趕了來聽消息。
在夢陶軒的書房裡，等曹雪芹細談了經過，曹震深為滿意，「你很行！」他豎著拇指，誇讚曹雪芹，「我沒有想到，你還真有點手段。」
曹雪芹不作聲，而且面無得色，只向錦兒深深看了一眼。
「凡事想透徹了，話就比較好說。」錦兒看著她丈夫問，「你知道不知道，雪芹的話，為什麼能讓四叔聽得進去？」
「這，」曹震問道，「莫非另有說法？」
「不錯，另有說法。」錦兒緊接著說，「我們三個商量過了，這齣戲，四叔只唱前半段，後半段是咱們兩家的事。有了這麼一個打算，雪芹說話，不必瞻前顧後，只跟四叔講利害，話當然就說得圓了。」
「這話不錯。」曹震問說，「不過，你們所說的後半出是什麼？」
錦兒將跟曹雪芹說的話，複述了一遍：「四叔一個人把這副擔子挑起來，以後的事，就得咱們接，照看姨娘跟棠官，官司上的一切花費，將來想法子把他弄回來，都是咱們兩家的事。」不過，她又加了一句，「更是你的事。」
「也不必分彼此。」秋澄接口說道，「別的都好辦，只有想法子把四叔弄回來，恐怕不容易。」
曹震默然，停了一會才說：「反正不怕破家，就有辦法。」
「這話怎麼說？」
「完贓減罪！」曹震問曹雪芹，「這四個字，你總聽說過吧？」
「聽說過。」
「這個『完』字，就傾家蕩產有餘。」剎那間，曹震臉上已很明顯地籠罩著一層抑鬱愁慘之色。
秋澄暗暗吃驚，因為錦兒所說的話，原是她最先提出來的主張，不想曹震看得如此嚴重。她不能不疑惑自己，是不是在無意中闖了大禍。但她實在也很困惑，不知道錯在何處。
錦兒就更不解了，「怎麼叫『完贓減罪』？又怎麼會傾家蕩產有餘？」她提高了聲音說，「鑼不打不響，話不說不明，你倒是說清楚呀！」
「說不清楚。反正——」曹震突然停住，然後搖搖頭，不願再說下去。
錦兒性子急，已是一臉不悅，曹雪芹急忙插進去安撫錦兒：「你別急！等我跟震二哥好好兒琢磨一下，事情還不至於那麼壞！」接著又說，「你們倆找杏香去聊聊。」
「好！」秋澄拉著錦兒說，「這律例上的事，咱們不懂，看他們哥倆商量了再說。」
等她們一走，曹震氣急敗壞地說：「四叔是老實人，不懂避重就輕的訣竅，如果老老實實都招供了，也承認了，就得賠出二三十萬銀子，才能保得住命。」
一聽這話，曹雪芹也愣住了，「怎麼？」他問，「還有死罪？」
「怎麼不是？這贓罪，大清律跟大明律是一樣的，就算『不枉法贓』好了，得贓一百二十兩以上，就是『絞監候』，不是死罪是什麼？」
原來律例規定，贓罪共分六款，最重的枉法貪贓，其次是貪贓而非枉法，就是所謂「不枉法贓」。此外四款是「竊盜贓」「監守自盜贓」「常人盜贓」「坐贓」。贓又分兩種，一種叫作「入官者」，一種叫作「給主者」。如因事行賄，則賄款沒收，屬於「入官者」；倘或索賄而事主不願，以強迫手段勒索財物，則事發之後，贓款發還原主，便是「給主者」。
曹與曹震經手承辦、驗收的工程，所受包商的賄款，皆屬「入官贓」，還了贓款，貪贓的銀數減少，罪名便可減輕。曹震談到這些律例刑名上的奧妙，曹雪芹不甚瞭然，但語氣之間聽得出來，他的意思是，三家雖說休戚相關，榮辱與共，但畢竟還是量力而為，現在對曹做了承諾，就變成自己的事了。而曹震又認為，曹雪芹雖然這多年來常受接濟，但與公家無關，因此，曹替他頂了罪，則一切善後事宜，他應該一肩擔承，到他傾家蕩產，猶不足以了事時，才輪到曹雪芹來相助。
「可是，話已經說出去了，該怎麼辦呢？」
「說了話，當然不能不算。」曹震將雙手一攤，「我也不知道該怎麼辦，只好聽天由命了。」
「船到橋門自會直。」曹雪芹說，「到時候真箇不了，反正我陪你傾家蕩產就是。」
這話略略有些負氣的意味在內，曹震怕再說下去，會起誤會，只好隱忍不言，而內心有苦難言的抑鬱，自然也就更甚。
「震二哥，」曹雪芹問說，「你認為我們三個人商量好的辦法，是不是正辦？」
「當然是正辦。不過，」曹震遲疑地說，「似乎話說早了一點兒。」
「咦！不是你催我去的嗎？」
「不錯，我是說後半段。」
原來他是說對曹所做的承諾太早了些，心裡不免反感，「當時是四叔問起來，我才不能不說。如果，」他停了一下說，「四叔有後顧之憂，他怎麼肯放心大膽地一肩承擔。」
曹震語塞，搖搖頭嘆口氣，然後挺一挺腰說：「好吧！是禍躲不過，到時候再說吧。」
「這才是。」曹雪芹又問，「這件事，你不會怪錦兒姊吧？」
「不會。我怪我自己，怪她幹什麼？不過，我得跟她算算賬。」
「算賬？」曹雪芹詫異地問。
「我跟四叔合辦的事不少，還有些事，是他出名我經手。年深月久，哪件事有多少好處，我怕一時記不得了，她的記性好，我得問問她。」
原來是算這些賬，曹雪芹放心了。