大野龍蛇 · 第四回
01
為了曹震的一席話，曹雪芹這晚上心事在心，輾轉不能成眠，尤其讓他亘橫於胸，不能釋然的是，曹可能會落個「絞監候」的死罪，而「完贓減罪」又能減到什麼程度？
這些非看律例不能明白。他沒有《大清律》，但想到《會典》上應該有記載，於是披衣起床，剔亮了燈，檢出會典來仔細檢查。
一查查到了曹震所說的六款贓罪，前五款都可解，看到最後一款「坐贓」，在困惑中大為興奮。興奮的是「坐贓致罪」最重的刑，不過杖一百、徒三年，困惑的是，「坐贓致罪」的解釋，似乎不通。
這一條之下，舉了幾個例，有一個例子說：「如擅科斂財物，或多收少征，如收錢糧，稅糧『斛面』。及檢踏災傷田糧與『私造斛斗秤尺』各律所載，雖不入己，或造作虛費人工物料之類，凡罪由此贓者，皆名『坐贓致罪』。」
怪了！曹雪芹在心中自語：擅科斂財物，多收少征，私造斛斗，這是何等罪名？為什麼只視作「杖一百、徒三年」的微罪？
想了看，看了想，反覆思量，終於恍然大悟，關鍵在「雖不入己」四字，原來這是指陋規而言。
陋規也就是法無明文，而其實已為朝廷承認，甚至默許的積弊。所舉的例子，即為天下無處不然的征錢糧的積弊，曹雪芹在通州見過征糧，胥吏以熟練的手法，拎起麻袋一倒，斗斛中自然形成中間突起的一個尖頂，名為「淋尖」；接著使勁一腳，米尖便陷了下去，這就叫「踢斛」；然後再倒再踢，等結結實實裝滿了容器，拿小木棍划過，滿出斛面的米谷都散落在蘆席上，即名之為「斛面」。斛面當然不容納糧者收回，積少成多，自縣官至吏役，按大小股朋分，而在當時並非由司斛者個人所得，「雖不入己」應如此解釋。
地方官的開銷甚大，但俸銀甚薄，而且俸銀向不支領，因為地方官管的事多，稍有違例，便須「罰俸」，所以俸銀只是留著備罰。然則「靠山吃山，靠水吃水」，徵收田賦的陋規，便是由此而來的。
田賦稱為錢糧，便是既可徵實收漕米，亦可折干收銀子。「斛面」是徵實的積弊，折銀又另有花樣，由於散碎銀兩，必須交「爐房」回爐，鑄成每個五十兩重的「官寶」，化零為整，一鎔一鑄，分量不免損失，所以在規定征數以外，每兩附征若干，名為「火耗」。所加火耗多寡，要看地方官的良心及約束胥吏的才幹；除非過貪，弄得民怨沸騰，朝廷是容忍的——據說聖祖將地方官分為四等，既廉又能是第一等，能而不廉是第二等，廉而不能是第三等，不能不廉是末等。第一等獎勵升官，第二等告誡留任，第三等調任閒職，只有末等官經大吏或言官參劾得實，方始治罪。
到了雍正年間，對征錢糧的陋規，做了一次「化暗為明」大改革，視各地情形規定「斛面」與「火耗」的限額，視責任輕重，職務繁簡，平均分派，名之為「養廉銀」。因為如此，所以「贓罪」六款中，「坐贓」的罪名特輕，即由於「坐贓」無非收陋規而已。
曹雪芹心裡在想，內務府官員承辦工程，亦猶如地方官徵收錢糧，陋規之存在，已非一日，向例工款扣去三成，上下朋分。這不但是公開的秘密，甚至聖祖當皇二子胤礽立為太子，而又被廢時，宣布罪狀，說胤礽性好揮霍，所以特派他的乳母之夫為內務府大臣，以便利他的需索。這等於承認內務府可以營私舞弊。其實，曹經手工程而落下的回扣，孝敬堂官，分潤同僚之外，所剩無幾，而且往往曹震又拿走了大部分，所得戔戔，卻由他一個人獨系囹圄，承擔罪名，實在也太不公平了。
轉念到此，曹雪芹內心激動，決意要為曹力爭，但只覺得精神亢奮，思路敏銳，卻不能集中，以至於雖有靈感而掌握不住。
「怎麼？天都快亮了，你一個人還睜大了眼在發愣！」睡眼惺忪的杏香問道，「你在想什麼？」
「自然是想四老爺的事。」曹雪芹說，「你打水來，我洗了臉要去看震二爺。」
「這麼早去敲人家的門？」
「反正我也睡不著。」
「你沒有上床，怎麼知道睡不著？」杏香又說，「太太昨兒問我，說你是不是有什麼事，不敢跟她說。這兩天像是老在躲她似的。如今天不亮就出門，不更惹太太疑心嗎？」
「喔，真有這話？」
「我騙你幹什麼？」
曹雪芹想了一下說：「好吧！我喝『卯酒』！」接著隨口吟了兩句詩，「夢鄉如借徑，酒國是康莊。」
於是杏香為他備了酒菜，曹雪芹自斟自飲，喝到微醺，解衣上床，酣然入夢，睡到近午時分，方始起身，杏香告訴他說，馬夫人已經問過兩遍，何以天明方睡？因此，他漱洗以後，趕緊向他母親去問安。
「昨兒看《會典》，看了一夜，總算將四叔的事弄清楚了。沒有什麼大不了的罪名，應該不至於發遣。」
接下來，曹雪芹解釋曹所坐的罪名，引證律例，有根有據，而且將說話的語氣沖淡，所以馬夫人雖還有些疑惑，大致還是欣慰的。
「四叔倒是很坦然，已經打算著發遣關外了，所以昨兒交代了好些話。他說：棠村的親事，請娘主婚，將來如果婆媳不和，請娘做主，讓他們小兩口搬出來住。」
「喔，」馬夫人對這話很重視，「你四叔真是這麼說的嗎？」
「一點不錯。」
「那，你昨兒怎麼不告訴我？」
「昨兒，」曹雪芹說，「因為四叔說的是發遣以後的話，我怕娘著急，所以沒有說，現在看樣子是不見得會出關了，說說不妨。」
「既然不會出關了，當然他自己主婚。」馬夫人又說，「萬一事情有變化，我受你四叔重託，當然要好好兒替他辦。」
正在談著，錦兒來了，一起吃飯時，曹雪芹少不得又要將「坐贓」那一款罪名，細談一遍。
錦兒只點點頭說了一句：「咱們回頭再談。」
這是為了不願讓馬夫人聽見，曹雪芹心裡有數，所以吃完飯，先回夢陶軒，不久，錦兒與秋澄都來了。
「昨晚上，我跟你震二哥細細算了一下，這幾年四叔跟你震二哥的『外快』，一共多少？你們恐怕想不到。」
「多少？」
「總有四十萬，只多不少。」錦兒憂心忡忡地，「若說全完了官款，才能減罪，只怕傾家蕩產還不夠。」
「這麼多？」曹雪芹不由得心一沉，愣在那裡說不出話。
「你震二哥的意思，還得讓你跟四叔去見個面，好好兒跟他談一談，有些話也不必說得太老實，能瞞則瞞，儘量少說。」
「這，我怕說不清楚。」曹雪芹說，「反正四叔預備一個人頂了，震二哥何不親自跟他談一談？有些情形，局外人毫無所知，從何談起？」
「我看，」秋澄提議，「你們兩位何不一起去一趟？」
「對！」曹雪芹立即接口，「這樣好。錦兒姊，你回去問一問震二哥什麼時候去？我聽招呼。」
其實，錦兒也曾這樣說過，曹震怕跟曹一談，叔侄倆便得算賬，而曹震所得的比曹多，那一來可能會使他心裡覺得太委屈，事情或許會變卦，所以曹震希望仍舊由曹雪芹去談。這是她的難言之隱，而秋澄的提議是正辦，曹雪芹也同意了，只好答應著說：「好！我去問他。」
話雖如此，內心卻是鬱結難解，臉上亦失去了她慣有的那種爽朗灑脫的神色。這在秋澄與曹雪芹都是很少見到的，自然感到關切。
「錦兒姊，你別煩！」曹雪芹安慰她說，「到時候我自有辦法。」
「你有什麼辦法？你自己也是茶來伸手，飯來張口，甚至都得別人伺候的人，能有什麼辦法？」
曹雪芹遲疑了一會，終於答說：「你別忘了，我也是有錢的人。」
這是指曹老太太留給他的那筆私房，名為交秋澄保存，而實已早歸馬夫人管理，這多年貼補家用，金葉子與易於變錢的金器，已經沒有了，但剩下的首飾珠寶，估計也還值好幾萬銀子。馬夫人曾經表示過，這是最後的準備，在她生前，絕不會變賣，如果曹雪芹將來不做官，不當差，這就是一筆衣食之資，省吃儉用，可以撐個十年八年。她的身後之計，也只能打算到這裡為止。
因此，曹雪芹只能這樣含蓄地說，但錦兒卻忽然悲從中來，「老太太給你的東西，頭一回抄家，還能留了下來，想不到，」她抽抽噎噎地流著眼淚說，「如今倒為了我們兩家的事，主意還要打到這上頭，怎麼對得起老太太？」
「你別哭。」秋澄抽出腋下的手絹，為錦兒拭淚，「事情果真到了那步田地，老太太也還不是得嘆口氣，把鑰匙交了出來。咱們好好兒商量一下，有備無患。」
要商量的是兩件事，一件是怎麼跟馬夫人婉轉陳言，一件便是物色買主。秋澄認了頭一件，但第二件卻要等馬夫人同意了才談得到。
「這件事宜乎早早著手，才能得個善價。」曹雪芹向秋澄說道，「我記得你那裡有張清單，何妨先抄一份，讓錦兒姊帶回去。」
「清單在箱子裡。」
「這倒不忙！」錦兒沉吟了一會說，「我跟震二爺再好好合計合計，這些東西能不動，最好不動。」
「我看難免，不如未雨綢繆為妙。」
錦兒不作聲，心中另有盤算，「能不動最好不動。」她說，「倘或非動不可，亦不宜把它弄死了。」
「那就只有一個辦法，」秋澄接口說道，「找什麼人去押一筆款子。」
找什麼人？錦兒心裡在說：遠在天邊，近在眼前，仲四不就是現成的？
當然她還不便貿然開口。不過這確是一條路子，只要打聽清楚，仲四湊那麼多現款，不會覺得吃力，而秋澄又不反對，這個做法就一定行得通。
轉念到此，錦兒心頭輕鬆了些，秋澄也覺得這是個好辦法，「如果是抵押，我跟太太去談，話就比較好說了。不過，」她停了一下說，「這筆押款什麼時候能還清，就很難說了。」
「一定能。」錦兒很有信心地，「只要把這個難關過去了，將來莫非就沒有得好差使的機會了？」
「也只有這樣想了。」秋澄說了老實話，「不然豈不把人愁死？」
錦兒天性樂觀，經此一番談話，隱然覺得難題已經解決，無足為慮，於是話題一轉，談她喜歡談的事，秋澄的婚禮與嫁妝。秋澄料知攔她不住，而又實在不大愛聽，那就只有避開。
「太太大概起來了，我看看去。」
等她一走，錦兒便又想起抵押之事，要跟曹雪芹商量，「剛才我當著秋澄不便說，這會兒看看你的意思，能不能辦。」她說，「太太留下來的那些東西，如果太太答應拿來應一應急，我想找仲四去想法子，你覺得怎麼樣？」
「是押給他？」
「對。」錦兒說道，「這有兩項好處，第一，期限長，有錢就還，沒有錢延一延，他不至於去變價；第二，利息上頭可以商量。」
「如果辦得成，他不至於會要利息。」曹雪芹說，「不過，我不知道辦得成辦不成。這不是說他不肯，是他有沒有這個力量，這一點，只有震二哥才清楚。」
「我想他應該有的。」
「不見得。做買賣的人，將本求利，不會有幾萬銀子的現款，閒置在那裡。這件事，你最好跟震二哥商量。」
「那當然。」錦兒說道，「我是想先問問你，贊成不贊成？」
「我當然贊成。」
「秋澄呢？你看要不要跟她談？」錦兒又說，「我怕這麼做，她的面子上不好看。」
這確是一個顧慮，曹雪芹琢磨了好一會說：「我想先不必談。第一，要打聽確實，仲四哥能辦得到；第二，不但辦得到，而且不是太費事。能這樣的話，就不妨跟她談，如果先談過了，可是仲四哥那方面辦不到，就不必多此一舉。」
「你說得是。」錦兒深深點頭，「準定這麼辦。」
曹雪芹點一點頭，霍地起立，「走！」他說，「咱們看看去。」
這是說到馬夫人那裡，一探動靜，錦兒想了一下說：「你一個人去吧！我去了，有好些不便。就是你，最好先別露面，私下聽一聽，萬一太太有意見，還有轉圜的餘地。」
曹雪芹覺得這話也不錯，當下答說：「好吧！你在這兒等我，怎麼個情形，馬上就知道了。」
02
到了馬夫人院子裡，曹雪芹一進垂花門，便先搖手，同時拿另一隻手掩在嘴上，示意噤聲。
丫頭僕婦們，這一陣子都知道「四老爺」的官司很麻煩，偶爾也看到曹震與曹雪芹，在跟馬夫人談這件事時，神色都很嚴重，因而皆具戒心，此時一看到他的手勢，無不會意，靜悄悄的都不敢出聲，只往窗里指一指，示意有人在內。
這個人當然是秋澄，曹雪芹在堂屋裡，隔著一層板壁，聽得她在說：「事情也許不至於壞到那樣子，不過，雪芹說得好，未雨綢繆，作了最壞的打算，心裡反倒踏實了。」
然後是馬夫人的聲音：「芹官的話也不大對。他說得頭頭是道，照我看，不是那回事。」
「太太說的是哪件事？」
「完贓減罪。」馬夫人問，「完了贓就沒有罪了嗎？」
「不是說『坐贓』最多不過杖一百，徒三年，那都是可以拿錢贖罪的；大不了多花一兩千銀子。」
「不是。照你這麼說，貪官盡做不妨！天下哪有這樣的道理？」
秋澄沒有作聲，曹雪芹心裡不由得自語：是啊！這話有道理，因而越發屏息靜聽。
「我把這多少年，親戚世交家出了這種事的情形，都細想過了。」馬夫人很平靜地在說，「就拿咱們家在江寧的例子來說，你四叔也不過虧欠了該繳內務府的公款，所以抄了家，補夠了公款，沒有別的處分。這才是完贓減罪。如今的情形，恐怕大不一樣，不能這麼辦。」
「那麼，」秋澄問道，「照太太看，四老爺會得一個什麼罪名？」
「只怕還是免不了要到關外走一遭。」馬夫人又說，「追贓當然也不能免。」
又充軍，又追贓，是最壞的結局，曹雪芹的心頓時往下一沉，但卻不能不強自克制，繼續側耳靜聽。
「到了追贓的時候，咱們當然不能籠著手在旁邊裝沒事人，不過，要緊的還在料理四老爺出關。」馬夫人停了一下說，「他不能沒有人在身邊。充軍，照例可以有家屬跟了去的，我看只有讓鄒姨娘跟了去。那一來倒好，省得四老爺怕她會受季姨娘欺侮。」
「是。」秋澄答說，「我照太太的意思，悄悄兒先告訴鄒姨娘，讓她心裡有個底子。」
「對！」馬夫人緊接著說，「至於老太太留下來的那些東西，拿出去押個幾萬銀子，只要芹官捨得，我沒有意見。不過，他應該明白，那一來他想瀟瀟灑灑做公子哥兒，可就辦不到了。」
「這倒正好逼他一逼。」
聽到這裡，曹雪芹認為可以現身了，咳嗽一聲，掀簾而入，笑著問道：「逼我什麼呀？」
「只怕非逼你在正途上巴結不可了。」秋澄將馬夫人的話，告訴他以後又說，「你自己可得估量一下，東西是老太太留給你的，而且老太太也不會想到，那些東西做了這種用途。」
當著馬夫人，秋澄故意這麼說，用意當然也是為了激勵曹雪芹立志。他卻沒有能深入去體會她的意思，只大而化之地說：「我不相信天下會有人餓死。」
「餓死雖不至於，不過，」馬夫人說，「苦日子你亦未見得能過。」
「我總不會讓娘過苦日子。」曹雪芹又說，「秋澄也不會。」
「別提我。我也不過還有三五年日子，至多十年八年，想想也還不至於落到那種地步。閒話少說，」馬夫人問道，「這些東西拿出去抵押，你錦兒姊有路子沒有？」
「此刻還談不到，趁早去找，總能找得出路子來。」
「要悄悄兒去找，別四處張揚，鬧得滿城風雨。」
「我知道，我跟錦兒姊說。」曹雪芹又說，「有些什麼東西，最好理個清單出來。」
馬夫人點點頭，停了一會，忽然問道：「這件事，杏香知道不知道？」
「還不知道。」曹雪芹答說，「她不會有意見的。」
「她雖不會有意見，咱們可得替她想到。」
曹雪芹不知母親這話是什麼意思，只答應一聲：「是。」
「你錦兒姊呢？」
「在我那裡。」
「在幹什麼？」
「在挑繡花的花樣。」曹雪芹隨意編了個理由，接著又問，「娘要找她？」
「不！」馬夫人說，「你陪她去聊聊。」
這是暗示她跟秋澄有話說，不願錦兒闖了來。曹雪芹深深點頭，表示會意，隨即起身回夢陶軒。
等他走遠了，馬夫人問秋澄：「你看剩下的東西，還值多少錢？」
「珠寶首飾沒有動什麼。」秋澄答說，「珠子泛黃了，不大值錢，不過珠花什麼的並不多。祖母綠跟金剛鑽都是上好貨色，我想五六萬銀子總值。」
馬夫人不作聲，只是喝著茶，剝剝指甲，又抬眼望一望窗外，看似閒豫，其實心裡想得很深。
秋澄不去打擾她，站起身來整理瓶花，好一會，只聽馬夫人開口了。
「名為抵押，也許就一去不回了。」她的聲音很平靜，「老太太從前說過，幫人的忙是應該的，不過有件事不能做，從井救人。」
「是。」秋澄玩味著「從井救人」四個字，靜等下文。
「我說過，四老爺的事，三家猶如一家，有多少力量，盡多少力量。從井救人，就是自不量力了。」
秋澄依舊只能答一聲：「是。」
「我想，老太太的東西應該做三股派，你一股、芹官一股；剩下一股來幫四老爺。」馬夫人略停一下問說，「你看呢？」
「給我給得太多了……」
「不多。」馬夫人簡潔地將她的話打斷。
「而且，」秋澄還有話，「四老爺的虧空很多，少了怕不濟事。」
「這一層我也想到了。」馬夫人說，「我另有個盤算，如果不夠補虧空，看能不能拖一拖，不能拖，你跟芹官再借給他。」
原來如此。秋澄心想，夠是一定不夠的，反正總是要拿出來的，何不先做得漂亮些？
一個念頭尚未轉完，馬夫人又接下去說了，「這也就是量力而為的意思。」她說，「在我，是對老太太有個交代，她特為留下來的東西，這樣子散掉，雖說事出無奈，但我將來見了老太太，她說一句：你何以一點兒都不為芹官著想？你想，我怎麼說？我現在總算替你們都想到了。至於你們自己願意從井救人，與我無干。」
「是。」秋澄這才明白她的深心，感激在心，卻無話表達。
「還有一層。雖說有去無回，但人也說不定，或許棠官倒有意外機緣，又發起來了。那時候，你們如果想跟他算賬，也有一句話說。」
這更是深思熟慮，處處周到，秋澄立即答說：「太太想得深，見得遠，都聽太太的意思好了。」
「不但如此，我想索性分一分家，弄得清清楚楚，才不會吃罣誤官司。」
弦外有音，這一來不管是曹或者曹震，在他們的公事上都牽涉不到曹雪芹了。
不過，有弟兄才會有分家，曹雪芹是獨子，家跟誰分。馬夫人的意思，大概亦只是要確定曹雪芹的產權，以示與曹、曹震無關而已。既然如此，倒有個簡單的辦法，「太太，」秋澄說道，「動產當然都歸雪芹繼承，無所謂分家；不動產還在老太爺名下，只在州縣衙門立個案，過戶給雪芹好了。」
「我想想。」馬夫人躊躇著說，「這似乎又不大妥當，還是公然分家的好。」
「跟誰分呢？」
「跟四老爺分啊！」馬夫人說，「四老爺是過繼給老太爺的，老太太的私房，愛給誰給誰，跟四老爺無關，老太爺名下的產業就不同了。」
這是秋澄所沒有想到的，心裡在想，這件事大概馬夫人盤算已久，直到此刻才說出口來。然則是怎麼個分法呢？當然，這是不必她問，馬夫人也會說的。
「我想這樣子，老太爺名下的產業，有通州的房子、鮮魚口的市房，還有灤州的兩百畝田，請人估一估價，值多少銀子，各分一半。譬如值五萬銀子吧，給他兩萬五，不就都歸芹官了嗎？」
「是。」秋澄問說，「可是這兩萬五現銀打哪裡來呢？」
「喏！」馬夫人向後房一指，「就靠老太太的那些東西了。」
原來是這麼一個打算，秋澄覺得馬夫人亦頗精明，這麼多年來，第一次才真正了解她的為人。
「如果兩萬五還不夠了四老爺的虧空，那就看你跟芹官了。你們願意幫他，是你們的事，我可把你跟芹官都打算到了，將來見了老太太也有話可說了。」
秋澄細想一想，才發覺馬夫人雖然精明，但老謀深算，面面俱到，實在不能不令人佩服。
「太太這麼說，可真是光明正大。」秋澄又說，「事不宜遲，我看就請震二爺居間來辦這件事吧！」
「好吧！」馬夫人點點頭，「你們到芹官那兒談去。」
於是秋澄起身到夢陶軒，一路走，一路想，剛才馬夫人已許了將那些珠寶，全數去作抵押，這話曹雪芹必已知道，當然也已經告訴了錦兒。此刻事生中變，前後不符，如何說法，需要考慮。
這個念頭，一直轉到進了夢陶軒的垂花門，方始轉定，患難之際，貴乎以誠相見，而況馬夫人的打算，亦是正辦。因此，她一進書房就說：「太太把她早在心裡的全盤打算告訴我了。」
「喔，」錦兒說道，「你先坐下來，慢慢兒談。」
「四老爺是過繼給老太爺的，」秋澄坐了下來，從容說道，「太太的意思，老太爺名下的產業，應該由四老爺跟雪芹對分。」
「太太怎麼忽然想起分家來了呢？」錦兒微感詫異地問。
「分家也是為了替四老爺完虧空。」接下來秋澄將馬夫人處置不動產的辦法，說了一遍。
「這個辦法好！有了那兩處房子，跟那兩百畝田，雪芹不論怎麼樣，就算不能再當名士派，溫飽是可以不愁的了。」
顯然的，曹雪芹已將馬夫人說他「不能瀟瀟灑灑做公子哥兒」的話，告訴錦兒了。
「不過，」錦兒很吃力地說，「四老爺的虧空，數目還差得遠。」
「不要緊。」秋澄說道，「老太太的東西，太太要提一份給我，我可以借出來。雪芹總也還能剩下一點兒，看他的意思了。」
「我也照借。」曹雪芹毫不遲疑地說。
「那不是還是照原議嗎？」
「是，是！」錦兒接著秋澄的話，很高興地說，「這樣再好不過。將來不論是棠村得意了，或是震二爺仍舊能得兩個好差使，借你們兩位的東西，一定原樣兒贖回來奉還。」
「原樣兒贖回來，只怕不能了。」秋澄又說，「那不是三兩年的事，抵押給人家，總有個限期的，到期不贖，自然就了斷了，再說，利息也吃不起。你乾脆別存這個打算吧！」
「不！我們有個極好的打算，一定能贖回來。」
所謂「我們」，當然是指她跟曹雪芹，因而秋澄轉臉問說：「雪芹，你們是怎麼打算的？」
曹雪芹轉臉看著錦兒說：「怎麼樣？我看說實話吧？」
「你怎麼這樣說！」錦兒有些氣急敗壞地，「倒像我們有事要瞞著大姊似的。」
「別急，別急！」秋澄急忙慰勸，「我知道你從沒有瞞過我什麼！」
「本來這件事就要你贊成才算數。」錦兒想了一下，覺得還是由曹雪芹來談為宜，便故意白了他一眼，嗔怪似的說，「說實話啊！怎麼又不開口了呢？」
曹雪芹毫不以為忤，笑嘻嘻地說：「大姊，實在是想把這些東西抵押給你。」
秋澄想了一下，老實說道：「我不明白你的話。」
「是我出的主意，想找仲四哥想辦法，借一筆款子，那不就等於抵押給你了嗎？」
怪不得說這些東西一定可以收回，利息當然也不成負擔了。
她還在考慮這件事辦得成辦不成，錦兒卻搶先表白：「如果你覺得這麼做不合適，那就作罷。」
「不是什麼合適不合適，如果能保全老太太留下來的東西，在我當然求之不得。不過，說實在的，我也另有想法。」
「儘管請說。」
「四老爺的事，他總也要出些力，這一來，似乎不能另外再要他幫忙了。再說，數目太大，也不知道他辦得到辦不到。」
這個「他」自然是指仲四；換了平日，錦兒一定會故作不解地問：「你那個『他』，到底是誰啊？」但此時卻不敢亂開玩笑，只說：「當然先要探探他的口氣。他的情形，震二爺應該很清楚，強人所難的事，決不能做，而況也關著你的面子。」
「事出無奈，也無所謂面子不面子。」
「這樣說，你是贊成這麼辦？」曹雪芹問。
「嗯。」秋澄點點頭。
「這麼辦，還有一層好處，」錦兒說道，「那些東西你平時也可以穿戴。俗語說：『好女不穿嫁時衣』，這就比你戴陪嫁的首飾，更有面子。」
「你真是會說話！」秋澄失笑，「不過那一來，咱們曹家就沒有面子了。」
「為什麼？」
「為什麼？」秋澄答說，「你倒想，那不等於掛了個曹家敗落的幌子？」
聽得這話，錦兒心裡很難過，而且也有濃重的愧歉，雖然彼此都是口口聲聲「替四老爺完虧」，其實大半幫的是曹震的忙。
就這時有丫頭來報：「棠官少爺來了。」
曹雪芹從玻璃窗內望出去，只見曹霖穿一身行裝，匆匆而至，由於走得太急的緣故，滿頭是汗，一頂紅纓帽拿在手裡當扇子煽。見此光景，大家都懸起了一顆心，不知道出了什麼意外之事，因而一起迎了出去。
剛走到外屋，曹霖已經進門，將大帽子隨便往茶几上一扔，只這一個動作，便意味著他有異常的舉動，因為他是圓明園包衣三旗護軍營的副護軍校，從八品的武官，按規制戴的是金頂子，他的這枚金頂子與眾不同，是特為用四兩多的赤金打成的，平時頗為自矜，這時居然毫不顧惜，令人詫異。
果然，曹霖面對錦兒，跪了下來，口中說道：「求求震二嫂，我爹的一條命，在震二哥手裡。」說著，俯首到地，「咚，咚」地磕著響頭。
錦兒錯愕莫名，只避向一旁，連話都說不出來。秋澄趕緊上前，親自去扶他起來，口中說道：「棠弟弟起來，起來，有話好好兒說。」
「不！」曹霖有些耍賴地說，「非震二嫂答應了，我不能起來。」同時身子亂扭著。
「起來！」曹雪芹厲聲吼道，「你幹嗎這樣子！」
曹家的家規，於長幼倫序上，格外講究，曹雪芹這從未有過的一吼，頗具權威，曹霖遲疑了一下，終於站了起來。
「怎麼回事？」曹雪芹的聲音，仍舊很嚴厲。
「今兒上午，我去看我爹了，他說——」
曹霖結結巴巴地，好半天才說清楚。原來這天上午，他到刑部火房去省視老父，曹告訴他說，決意一個人認罪，將曹震開脫出來，以後的一切，有曹震照料，叮囑他在家安分守己，侍奉生母與庶母。
及至回家跟季姨娘一說，她頓時大聲號啕，說以往曹有了好差使，所得的好處，都與曹震分享，如今出了事，曹震渾如無事，卻要曹一個人頂罪，世間事理之不平，無過於此。曹霖心地雖較她母親明白，但父子天性，自然也覺得憤憤不平，同時他也聽人談過「完贓減罪」之說，所以趕到曹震那裡，想討個公道。曹震不在家，聽說錦兒在此，便趕了來做出這麼一個魯莽的舉動。
「我聽人說，如今只要把過去得的好處，都吐了出來，我爹就可以不死，我爹這條命，就全靠震二哥救了。」說著，曹霖頓足大哭。
錦兒又氣又急，臉色蒼白，手足冰冷，秋澄趕緊扶著她坐下，同時向曹霖說道：「棠弟弟，你別哭！大家慢慢商量。」
季姨娘的話與他心裡的想法，雖沒有完全說出來，但以他們母子的性情，可說如見肺腑。錦兒氣得臉色發白，真想說一句：「你跟季姨娘算是賴上你震二哥了。」但秋澄最冷靜，連連示以眼色，為了顧全大局，也就只有「嘿嘿」地冷笑不止，聊以泄憤。
曹雪芹當然也很生氣。首先是氣曹，明知一妾一子都是心地糊塗的人，說話仍舊毫不檢點；其次才是氣曹霖，三十歲出頭，當差也當了十年了，居然仍是如此不明事理。
轉念到此，決定教訓他一頓，「你夾槍帶棒地渾說些什麼？」他沉下臉來，「如今朝廷是追究四叔的事，震二哥幫著四叔辦事，四叔不願扯上他，也是為自己留下餘地。看你跟季姨娘的意思，似乎是震二哥害了四叔。你這成話嗎？」
「我，我沒有這麼說。」曹霖急忙分辯，「我跟我娘，只覺得只有震二哥能救我爹，所以趕了來求震二嫂、震二哥。」
「就算如此，你不求，震二哥莫非就袖手旁觀了？」
曹霖語塞，開始懊悔自己過於莽撞，尤其是看到錦兒的臉色，更怕她一怒之下，撒手不管，因而臉上青一陣、紅一陣地，顯得局促不安。
「棠弟弟，」秋澄開口了，當然是神色和緩地開導，「為四叔的事，大家都在日夜奔走，不說別的，只說一樣好了，你到刑部去看過四叔幾回？震二哥去看過幾回？」
這等於指責他未盡為子之道，綿里藏針的語氣，曹霖不能不感覺得到，囁嚅著說：「我當差……」
「你當差，」錦兒截斷他的話質問，「莫非你震二哥在家逗孩子，吃閒飯，不用上衙門？」
曹霖更沒話說了，把頭低了下去，錦兒還想數落時，秋澄急忙搖手攔住。
「你別生氣！棠村不會說話，你不必跟他一般見識。」秋澄轉臉又說，「棠弟弟，我們都知道你心裡著急，口不擇言。震二哥、震二嫂都為四叔的事，愁得眠食不安，你這麼一鬧，不教人寒心嗎？」
「對！」錦兒接口，「大概你們也覺得寒心了。你跟太太去說，四叔的事，請她不必管，也不用說什麼，拿東西出去變錢，替四叔完虧空！季姨娘跟棠村不說震二爺該負責嗎？好，我回去跟他說，該殺該剮，讓他去頂著，不與你們相干。季姨娘跟棠村，總賴不到雪芹身上吧？」
聽這一說，曹霖才知道馬夫人打算變產為他父親料理官司，馬夫人如此，曹震夫婦當然更不必說。看起來是好好的事，讓自己搞砸了。
看他臉上的愧悔惶恐之色，秋澄於心不忍，「棠弟弟，」她問，「你知道你錯了吧？」
「是，我錯了。」
「錯了，」曹雪芹說，「那還不給震二嫂賠不是。」
六神無主的曹霖當即雙膝一屈，跪了下來，口中說道：「震二嫂，我錯了，我給你賠不是。」接著，磕下頭去。
錦兒一閃身躲開，「你不用給我磕頭！」她說，「你無緣無故在這裡撒野，目無尊長，該給太太去賠罪。」
這頂大帽子壓下來，更讓曹霖惶恐，站起身來，有些手足無措的模樣，秋澄少不得要為他解圍。
「對了，」她說，「你也得給太太去請個安，也許還有四叔的話交代你。」
「是。」曹霖問道，「我爹說了什麼？」
「你去了就知道了。」
說著，秋澄搶先一步，到了馬夫人那裡，略說緣由，接著，曹雪芹陪著曹霖也來了。錦兒卻仍舊留在夢陶軒，一個人在生悶氣。
「伯娘！」曹霖招呼一聲，跪下來說，「特為來給你請安。」
「起來，起來！」馬夫人不提他來無理取鬧的事，只問，「你去看過你爹了？」
「是。」
「他跟你說了些什麼？」
曹霖也不敢提那些開脫曹震的話，揀了一句能說的話說：「我爹說，只怕要發遣到關外，將來有事要跟伯娘請示。」
「沒有提你的親事？」
「沒有。」
「你娘呢？」馬夫人問，「沒有提到你娘將來怎麼跟你過日子？」
「也沒有。」
「那好！我把你爹說的話告訴你。另外我有一層意思，你回去一塊兒告訴你娘。」馬夫人接下來說，「第一件是你的親事，你自己有看中的人沒有？」
「有，有是有一兩家，」曹霖囁嚅著說，「我也不敢跟我娘提。她那個脾氣，我怕害了人家小姐。」
「喔，」馬夫人問，「是哪家的小姐？」
「有兩家——」
據曹霖自己說，一家是個八品筆帖式的獨生女，姓富，有人替曹霖做媒，曹霖聽說富小姐脾氣驕縱，心知絕不能跟他生母相處，所以一提便敬謝不敏。
另一家是他的同事，護軍校的大女兒，閨名金妞，原在圓明園當宮女，年滿二十五歲放了出來，如今已二十七歲了。金妞的父母對曹霖都很中意，金妞本人也「曹大哥、曹大哥」地叫到很親熱。
「那位小姐人長得怎麼樣？」
「很富態的。」
「那是宜男之相。」馬夫人又問，「性情好不好？規矩懂不懂？」
「宮裡出來的，」秋澄插嘴，「規矩怎麼能不好？」
「性情也很要緊。」
「性情很好的。」曹霖說道，「很有耐性。」
「那好！你爹托我替你主婚，我來替你辦。」馬夫人轉臉看著秋澄說，「幾時咱們倒去看看那位小姐。」
「這得把錦兒姊也找了去。」曹雪芹向曹霖說，「你回頭還得好好兒去敷衍一下。」
「是。」曹霖又說，「伯娘，這件事，請你不必操心吧！」
「為什麼呢？」
「我娘有意見。」曹霖答說，「我跟她提過一回，她說：『宮裡出來的，看慣用慣，眼孔大，只怕咱們供養不起。』我就不再往下說。」
「這顧慮倒也不能說你娘不對。」馬夫人問，「到底是不是看慣用慣的呢？」
「不！都是做鞋、做衣服穿。她家境況並不寬裕，都是她在調度。」
「照這麼說，連看都不必看了。」馬夫人緊接著又說，「你爹已經有話了，將來如果婆媳處不好，讓我看情形，許你跟你媳婦搬出來住。」
一聽這話，曹霖喜動顏色，不過，仍舊是不表示意見地答一聲：「是。」
「好了，你的事談完了，談你爹的事，萬一真的要出關，你爹這一大把年紀，也不能沒有人照應。」馬夫人略停一下又說，「你回去先跟你娘說，到時讓鄒姨娘去服侍你爹，她可別又生意見。」
「是，是！」曹霖垂手請了個安，「伯娘這麼交代，可真是面面俱到，再好不過。我跟我娘去說，她也一定會照伯娘的吩咐。」
「但願如此。」
「你娘未必如你這麼容易說話，你先跟她好好兒說，如果她有意見，你也別跟她吵，讓她跟我來商量。」
「是。若是我跟我娘說不通，再請伯娘來開導她。」
「好！」馬夫人停了一下說，「我想把你的親事，早早辦成了，你爹也是個安慰。」接著又對秋澄說，「你們去好好兒商量商量，看應該怎麼辦。」
這「你們」之中，自然包括錦兒在內，秋澄便站起身來說：「棠弟弟，咱們到雪芹那兒去談。」
三個人一起回到夢陶軒，錦兒本來高高興興地在跟杏香聊天的，一看到曹霖，頓時又把臉繃了起來。
於是，曹雪芹推了曹霖一下，同時努一努嘴，曹霖原本就含著笑意，不必做作，便笑嘻嘻地躬身說道：「震二嫂，你還在生我的氣？你是看著我長大的，我有不對的地方，你罵我幾句也不要緊，可彆氣壞了身子。」
「唷！」杏香調侃地笑道，「可了不得了！棠少爺幾時學得嘴這麼甜，這麼通情達理了？」
「他本來就很通情達理。」曹雪芹接口說道，「棠村就是震二哥說的，有根糊塗的筋，不碰上那根筋，什麼都好說。」
錦兒自然也不好意思板臉了，「今兒個算我倒霉，正碰上他那根筋。真是，」她嘆口氣說，「到現在還跟七八歲的時候那樣，一會兒哭，一會兒笑！教我說你什麼好。」
「他怎麼不要笑？」秋澄接口說道，「人家小姐，『曹大哥、曹大哥』地叫得好親熱，快要娶親了。」
這又是好熱鬧的錦兒，深感興趣的事，隨即問道：「喔，是哪家的小姐？」
「你聽他自己說。」
「是我的一個同事，達三爺的大小姐——」曹霖將金妞的情形，又說了一遍。
秋澄便接著他的話補充：「太太交代了，這頭親事要早早辦成功，在四老爺也是個安慰，讓我們跟你來商量，看應該怎麼辦。我想，這應該先問問季姨娘的意思。」
「不！」錦兒很快地說，「既然四老爺重託了太太，替棠村主婚，就不必先跟季姨娘談，免得節外生枝。等咱們把這件親事辦成了，請她當現成婆婆好了。」
「這話倒也是。不過，」秋澄又說，「事先能夠疏導疏導，讓季姨娘心裡比較舒服，將來她們婆媳，也容易相處。」
「這是不用急的事，咱們先商量怎麼樣到達家相親。」秋澄問曹霖，「你看托誰出來說媒？」
「這，不如問問震二哥。」曹霖答說，「他也認識達三爺的。」
「既然如此，」曹雪芹接口，「乾脆就請震二哥做大媒好了。」
「只怕他沒有工夫。」
「有錦兒姊。」曹雪芹接著秋澄的話說，「請震二哥提個頭，以後都歸錦兒姊來接頭。」
「媒人跑腿可很累。」錦兒問道，「達家住哪兒？」
「海淀。」
「唷！」錦兒說道，「那一來一去就是一整天。」
「為棠弟弟的事，」秋澄敦勸，「說不得只好你多辛苦了。我想，季姨娘也會見你的情。」
「得了！別『春梅漿』就很好了。」
「春梅漿」是江南俗語，媒人撮成了好事，誰知到後來成了一對怨偶，男女兩家都怪媒人，從中說了假話，詬責不已，謂之「春梅漿」。錦兒雖是一句戲言，但細想一想，季姨娘的脾氣，覺得大是可慮，因而變卦了。
「算了！還是另請高明吧！」她說，「至於媒做成了，如何辦喜事，我們當然有錢出錢，有力出力，是用不著說的。
「怎麼？」曹雪芹詫異，「何以忽然打了退堂鼓？」
「還不是怕季姨娘將來有閒話。」秋澄說。
秋澄很了解錦兒的心理，「不過不要緊，」她又說，「太太替棠村主婚，如今算是太太交代你跟震二哥去說媒，季姨娘即使有什麼意見，也怪不到你頭上。而況看樣子，將來她們婆媳的感情會融洽的。」
「這可說不定。不過照你的辦法，怪不到我頭上，我也不管這一層了。」錦兒緊接著說，「最好太太當著季姨娘的面交代我。」
「這跟你剛才的話不同。」
「不錯。剛才我是往好的方面想，把親事辦成了，請她當現成婆婆。就怕她還不領情，所以先把話說明白了好。」
「那也行！」秋澄關照曹霖，「你回去跟你娘說，明兒得空請她來一趟。」
「是。」曹霖答應著。
「慢一點。」秋澄搖搖手，「明天震二爺不是得去看四叔？等他回來了再說。」
「對！這件事得先告訴四叔。」秋澄又說，「棠弟弟聽我招呼吧！這幾天或許有好些事要辦，你沒事就回家，少在外面亂逛。」
「我哪兒還有心思到處去逛，」曹霖臉色有些不平，「都是教我娘害的。」
這話令人詫異，秋澄便問：「你這是怎麼說？季姨娘害了你什麼？」
「我娘不明白事理，又天生是不識好歹的脾氣，惹得人人生厭，連帶大家都以為我跟我娘一樣糊塗，連個事情都分不出來，爹下在牢里，我還到處去亂逛。」
這番牢騷，自是針對秋澄而發，她也覺得自己說得過分了些，很抱歉地說：「棠弟弟，我失言了，你別生氣。」
可是錦兒卻頗不平，「棠村，」她說，「也別怨人家，總怪你自己有根糊塗的筋！這根筋打哪兒來的？不就是你娘給你的嗎？譬如剛才你一來，夾槍帶棒，又哭又鬧，簡直就是你娘那個模子裡倒出來的樣兒。你娘不識字，又是婦道人家。你可是念過書的世家子弟，那副潑婦行徑，我想起來都替你難為情。我雖沒有念過書，可也知道『止謗莫如自修』這句話，你要怨人家，先想想自己。」
這頓排揎，說得曹霖臉上青一陣，紅一陣，秋澄怕又觸犯了曹霖那根糊塗筋，急忙亂以他語：「好了，好了！」她一面向錦兒搖手，一面以手勢安撫曹霖：「你震二嫂向來心直口快，你別理她。」
曹霖此時渾不似初來時那樣，懷著一股盛氣，而且錦兒的話也實在厲害，句句擊中他的弱點，所以只有忍著氣，苦笑說道：「原是我不對！難怪她說我。」
「錦兒姊是為你好，才說你。」曹雪芹說，「如今話都說明白了，你是明白人，說過就丟開，這些情形，你也不必跟季姨娘去說。」
「是。」
「好吧！你回去順路送錦兒姊回家。」
「我是騎馬來的。」
「我知道你騎馬來的。」曹雪芹說，「咱們一起送。你是『頂馬』，我是『跟馬』。」
於是曹霖跟曹雪芹，兩匹馬一前一後，護送坐車的錦兒到家。錦兒邀他們兄弟倆進去坐，兩人都辭謝了。
03
聽完錦兒所談的一切，曹震一直不曾作聲，她知道事情很複雜，他需要好好盤算，便先拋開，自己去料理自己的事。
到得夜飯以後，曹震方始開口，「如今三件事，得先分個緩急輕重。達家的親事不急；太太願意跟四叔分家的事，也不過就是告訴他一聲，隨便什麼時候都可以說；只有押款那件事，應該先辦，可是細想起來，難處很多。」
「我也想過，只怕仲四拿不出那麼些現款。」
「對！」曹震說道，「我跟他談過。他拿了賬給我看，如果我把我的股份撤出來，一共是七萬四千多銀子。他答應給我湊成一個整數。如今再要讓他想法子湊五六萬現款，只怕很難。」
「那麼，怎麼辦呢？」
「這樁官司，大概能賠出來二十萬，就可以化險為夷。現在有了仲四的十萬，看四叔能拿多少？餘下的再由雪芹那兒來補足。三下一湊，事情擺平了。」曹震變得相當樂觀了，「至於珠寶變賣，總可以找到一個戶頭，不必著急。」
「不是變賣，是抵押。」錦兒提醒他說，「東西將來仍舊要拿回來的。」
「那還不是一回事！」
「怎麼會是一回事？」
「你別傻了！抵押到期不贖，還不就跟變賣一樣？要贖，只怕也不是兩三年的事，如果付了多少次的利息，到頭來還是贖不回來，利息就算白墊。再說抵押的銀數總是押不足的，倒不如乾脆變賣，討價還價，一次了斷，比拖泥帶水的抵押，划算得多。」
想想他的話雖不錯，但已經商定只押不賣，如今要推翻成議，話不好說，只好暫且丟開，以後再談了。
但曹震心裡卻丟不開，反覆在盤算此事，直到第二天起身，才籌劃出一個辦法。
「我想到一個戶頭，方問亭。」他說，「方問亭這回來，是想活動直隸總督，各方面都要打點；也許他會買這些東西來送禮。」
錦兒有些不大相信，「有這話嗎？」她問，「老太太常說：直隸總督是督撫的領袖，雖不及兩江總督來得闊，可是非夠了資格不能調這個缺。方問亭也不過剛升上浙江巡撫，能一下子調升直隸總督嗎？」
「怎麼不能？李衛不就是由浙江巡撫調升直隸總督的？」曹震又說，「而況皇上要南巡，就得找方問亭來看家，才能放心。」
「為什麼要找他看家？」
「他熟悉江湖上的事，有他在，沒有人敢到京城裡來搗亂。」
「這話，你聽誰說的？」
「仲四。」
「他？」錦兒大為詫異，「他倒懂這些事？」
「你別小看他！」曹震停了一下說，「我再跟你說件事吧，方問亭南來北往，常常找機會跟仲四見面，他們也是有交情的。」
「什麼交情？」
「江湖上的交情，他們都是『在幫』的。」
「既然如此，四叔的事，請仲四去托方問亭幫忙，似乎他的話，比你跟雪芹還管用。」
「那是兩回事。」曹震搖搖頭，「你問他，跟方問亭認識不認識，他一定說不認識。」
「莫非連至親都要瞞著？為什麼？」
「是他們的幫規如此。別說至親，連父子都不認的。」
「父子不認，母子應該認吧？當初四叔跟你們到熱河去接聖母老太太，那趟差使，擔驚受怕，沒有功勞，也有苦勞，莫非真的連這點香火之情都不念嗎？」
這是指責皇帝無情。雖說「皇帝背後罵昏君」，而又是房幃私語，但曹震仍很不安：「你不懂，你不懂！」他連連搖手，「這些話，你以後千萬不可出口，會闖大禍。」
錦兒確是有許多牢騷，但因曹震怕事，她也就只好強自克制，定定神問：「你今天就要去看方問亭？」
「不！我先去看仲四，通州跟鮮魚口兩處房子，反正不住，能夠脫手變現，亦可解燃眉之急，我打算托仲四去找戶頭。鮮魚口的房子，容易脫手。通州是他的碼頭，或許也能找出路子來。」
「方問亭那兒呢？」錦兒說道，「你也應該早早去一趟。珠寶的事，還在其次，四叔的事，得重託一托他。」她停了一下，「照你的說法，他似乎在皇上面前很紅，想來應該說得上話。」
「紅雖紅，說不說得上話，要看情形，不歸他管的事，他也不能胡亂開口。」
「可是，聖母皇太后的事——」
「你又來了！」曹震魯莽地打斷，「犯忌諱的事，你別再提了好不好？」
「哼！」錦兒冷笑，「提都提不得一聲，真是讓人寒心。」
「本來就有句俗語，叫作『伴君如伴虎』。皇上本來就小心眼兒很多，從去年皇后的大事以後，更難說話了。」曹震說。
曹震又道：「我老實跟你說吧，我每逢有內廷差使，心裡就嘀咕，怕不知道哪兒錯走一步，錯說一句話，實時就是大禍臨頭。」
「罷了，罷了！怪不得雪芹不願意做官。」
「閒話少說，你今兒還得到太太那兒去一趟，了四叔的事，咱們把先後次序定出來，第一，當然是四叔自己要盡力湊；第二，是仲四答應我的十萬銀子；第三，把那兩處房子脫手，除了四叔的一半以外，另外一半算是太太幫四叔。如果還是不夠，再在老太太留下來的東西上頭打主意。不過，抵押並非好辦法。這一點，」曹震加強了語氣說，「你務必要說清楚。」
「好吧！」
「還有，我打算明天去看方問亭，你問一問雪芹，最好一塊兒去。」
錦兒答應著，吃了早飯，曹震先將妻子送到噶禮胡同，然後出城去看仲四。一見了面，仲四訝異而又關切地說：「震二爺，你清瘦得多了！才幾天不見，怎麼會這樣子？」
「是嗎？」曹震摸摸自己的臉，發覺雙頰已陷了下去，不由得嘆口氣說，「還不是為四老爺的官司，煩得睡也不好，吃也不香。」
提到此事，仲四亦為之黯然，「聽說問過一回了。」他問，「情形怎麼樣？」
「一言難盡，總之不大好！大概非破家不能了結。今兒來，是想托你，鮮魚口跟通州的兩處房子，你能不能給找個主兒？」
「喔，」仲四問說，「是典是賣？」
「想賣，出典也行。」
「想賣個什麼數目呢？」
「不知道能賣多少。托你做主吧！不過，最好能快一點兒。」
「怎麼，是有急用？」仲四緊接著說，「我正好有筆現銀在手裡，不如先挪了去用。」
「不是目前就要用，是想知道了確數，看還差多少，另外好想辦法。」
「好！我知道了。」仲四又說，「前天有鏢頭從雲南回來，帶的雞菌、宣威腿，晌午在這兒喝酒吧？」
「謝謝！」曹震答說，「我還得到刑部去打聽消息，去晚了，人都散了。」
「既然有事，我就不留你了。我把菌跟火腿，送到府上去。」
「不，不！這兩樣東西很珍貴，你留著應酬客人。說實話，這一陣子再有好東西，也是食而不知其味。」說完，曹震拱拱手，告辭而去。
坐車到了刑部，先去訪黃主事，他不待曹震開口，便即說道：「令叔的事，有消息了，三法司後天在大理寺會審。」
「喔，」曹震問說，「不知道派的什麼人？」
「刑部已經派出來了，仍舊是謝仁釗。」黃主事又說，「都察院大概是河南道，大理寺當然是寺丞，名字就不知道了。」
原來三法司會審，視被告官位及案情輕重而定，官位高、案情重，方由堂官率同有關的司官主審。像曹這種身份及案情，不須堂官親審。都察院大致派十五道御史之首，參治院事的河南道御史；大理寺則派掌治刑名的寺丞，但河南道御史有十四人之多，大理寺寺丞則是滿洲、漢軍、漢員各一，派誰參與會審，非要到本衙門去打聽不可。
「上次謝仁釗問過了，不知道結果如何，老兄聽說了沒有？」
「聽說了。謝仁釗很幫忙，說內務府承辦工程，向來有『三成到工』的說法，此雖言過其實，但木廠送回扣，上下朋分，是盡人皆知的事實。要辦，就得傳訊監督的大員，光辦曹某人一個人，顯失公平。阿、汪兩公都認為茲事體大，尤其是牽涉到陵寢大工，必興大獄，甚至連當今皇上面前第一紅人的傅中堂，亦不能免，所以都不主擴大。」
一聽這話，曹震大感欣慰：「照老兄所說，不但大事化小，或者小事還能化無。」他自己都有些不敢相信了，「恐怕沒有那麼便宜吧？」
「這可難說。刑部是如此看法，都察院、大理寺或許有異議。」黃主事又說，「三法司定讞，向來是許『兩議』的，甚至『三議』的。」
「兩議」是兩種意見，「三議」則是三種，會銜復奏，各抒所見，聽候上裁，為法例所許。但若非輕重之間，出入太大，無法折中，通常不會發生這種情形。曹震心想，三法司會審，以刑部為主，「阿、汪兩公」既然不願興大獄，此意必受都察院、大理寺尊重。尤其是左都御史劉統勛清勤正直，最重大體，聖眷甚隆，如果能將他說動了，從輕發落，復奏必能邀准。
轉念到此，又覺得由曹一肩擔承的算盤，亦未見得是上策，回去要重新好好商量。
由於有了這樣一個想法，他覺得這天不宜去看曹，辭別黃主事，直接去訪曹雪芹。
「吃了飯沒有？」曹雪芹一見便問。
「還沒有。」
「那正好。」曹雪芹說，「仲四哥叫人送來一包雞菌，半條宣威腿，恰好另外還有人送了天目山的『鞭筍』，跟雞菌做湯，相得益彰。」
「我那兒大概也有一份，你自己留著慢慢兒吃吧！」
「宣威腿已經蒸上了。」杏香接口又問，「震二爺是喜歡烙餅還是家常餅？」
「烙餅好了。」曹震緊接著說，「我跟雪芹在你們那兒吃好了。」
向例曹震來了，總是在馬夫人院子裡開飯，他現在特為如此關照，必是私下有話跟曹雪芹說，所以錦兒與秋澄都不去夢陶軒，杏香照料開飯以後，亦仍回馬夫人那裡。
喝著酒，曹震將與黃主事會晤的情形，細細說了一遍，然後提出他的看法。
「刑部堂官不願意把案子鬧大發了，他們的這一層心理，我覺得大可利用。咱們原來的打算，似乎錯了。雪芹，你看呢？」
「你的意思，還是應該讓四叔牽扯開來，扯得越大，他們的顧忌越多，是不是？」
「不錯。」曹震答說，「四叔一個人頂下來，案情好像很簡單，而且話也都說死了，問官想幫忙不也幫不上了嗎？」
「話是不錯。不過有兩層顧慮，第一，會得罪來爺爺他們；第二，言官聞風言事，參上一本，案子真會鬧得不可收拾。」
其實，這正也是曹震的顧慮，他之來跟曹雪芹商量，主要的是希望能為他祛疑。如今聽曹雪芹也是如此說法，內心就更動搖了。
「不過，四叔的話不宜說得太死，這一點是對的。」
「那麼，應該怎麼辦呢？」
「這很難說，也不知道問官是怎麼問。謝仁釗自然是秉承堂官的意思，而且他跟四叔有舊，能照應一定會照應，可是都察院跟大理寺呢？」
「對了！那兩處衙門，派的什麼人，得去打聽一下，你有熟人沒有？」
曹雪芹想了一會答說：「我有個咸安宮的同學，在大理寺當筆帖式，下午我找他去問。」
「好！都察院，我去打聽。」曹震問說，「明兒去看方問亭，你去不去？」
「錦兒姊跟我說了，我跟你一起去。明兒從賢良寺出來，再一塊兒去看四叔。」
「看四叔該怎麼說呢？」
曹雪芹沉吟不語，等將整個案情通盤考慮過了，方始開口。
「我想，只能告訴四叔一句總訣：避重就輕，參以活筆。」
「『避重就輕、參以活筆』！」曹震念了兩遍，細細體會以後，深深點頭，「不錯，不過得早點告訴四叔，讓他好仔細琢磨琢磨。」
「今天下午總不行了。」
去刑部探監，向來是在上午，一過午後未時，司官星散，無人可以做主。不過，曹震認為可以寫信給曹。
「也好。」恰好杏香來了，曹雪芹便說，「你蒸一塊宣威腿，回頭我替四叔送去。」
於是，匆匆飯罷，曹震去看馬夫人，曹雪芹在書房裡寫信，剛寫下：「四叔大人尊鑒」六字，丫頭來報，福生來了。
「這倒好！」曹雪芹自語著，「省得我走一趟。」
「芹二爺，」福生在書房門口請了個安說，「四老爺讓我來通知，後天要開審了。」
「已經知道了。」曹雪芹忽然想起，福生很能幹，善於打聽消息，便即問說，「你知道不知道，都察院跟大理寺派的問官是誰？」
「刑部還是謝老爺。都察院聽說派的是河南道掌印，大理寺就不知道了。」
原來都察院雖設十五道御史，但只有河南、江南、浙江、山東、山西、陝西六道授予印信。居首的稱為「掌印」或稱「掌道」。河南道居諸道之首，而又派掌道司審，足見都察院重視此案。曹雪芹問：「那位都老爺姓什麼，你知道不知道？」
「姓沈，是昌老爺的同年。」
「昌老爺」指昌齡，既是同年，不妨托昌齡關說，曹雪芹問道：「四老爺還有什麼話交代？」
「四老爺說，問是在大理寺問，到時候，請震二爺、芹二爺去看看。」
「當然。」曹雪芹又問，「你吃了飯沒有？」
「吃過了。」
「好！你先到門房裡去喝茶，我有信託你帶去，另外還要托你辦件事。」
曹雪芹復回書房，寫好兩封信，派人到門房裡將福生喚了來，當面交代。
「這封信是給四老爺的，還有塊宣威腿，是仲四送的，你一塊兒帶去。」
「我看不必了。」福生答說，「仲四爺已經送了一大塊了。」
「喔，他倒真周到。」曹雪芹又說，「這封信很要緊，你千萬小心，別掉了。你跟四老爺說，信看完了，馬上燒掉，四老爺如果忘了，你提醒他。」
「是。」
「還有封信，你替我送到東單牌樓三條胡同西口，路北第四家，姓榮。榮三爺是我的同學，在大理寺當差，你到那裡問一問就知道了。」
「是。見了榮三爺，還有什麼話沒有？」
「就是托他打聽大理寺派的問官是誰。你等一下好了，他准有回信，回頭你還得跑一趟，給我送來。」
「當然。」
等遣走了福生，曹雪芹隨即也換了衣服去看昌齡，開門見山地道明了來意，昌齡一諾無辭。
「河南道掌道沈紀生，號子綱，他住得不遠，我寫封信去問他，等有了回音，我馬上通知你。」
「是，多謝表叔。」曹雪芹又說，「等後天問過了，怎麼個情形，還得求表叔請傅中堂格外成全。」
這是昌齡以前允承過的，所以曹雪芹重申前請，他亦毫不遲疑地答應了。
看他書桌上丹鉛狼藉，攤開了好幾本書在那裡，曹雪芹問：「表叔在校書？」
「不是。翰林院派了『撰文」的差使，孝賢皇后周年忌辰的祭文，少不得搜羅故實，獺祭而已。」
「既然如此，我不敢打攪表叔構思。」雪芹起身告辭，「我就靜等表叔的信了。」
「好、好！遲則今夕，晚則明晨，我一定有信給你。」
等坐車回家，福生已經把榮三爺的回信送來了，大理寺派的問官是右寺丞福照，是個漢軍，本姓楊，隸屬鑲紅旗。曹雪芹雖不知其人，但平郡王是鑲紅旗旗主，應該可以找到關係，拜託關照。
到得晚飯時分，昌齡的回音也有了，他在覆信中說，沈紀生接到他的信以後，親自去看他，據說劉統勛當面交代，關於工程方面的情形，不必多問。但和親王府失火，延燒甚廣，小民受害頗深。言官理當關懷民瘼，所以責任誰屬，必須追究明白。
接到這個信息，曹雪芹心裡不由得有些嘀咕，但這天馬夫人的氣喘病又有復發的模樣，曹雪芹怕她心煩，不敢將這件事告訴她。
04
在賢良寺等著見方觀承的客人很不少，至近午時分才輪到曹震與曹雪芹，那已是方觀承最後接見的賓客，但此非他有意怠慢，相反，正是交情較厚的緣故。
「有勞久候。」他很親切地說，「在這裡便飯，可以多談談。」
這樣子就比較從容了，從此敘了契闊，閒閒話入正題，曹震將曹的官司，一波三折的經過，原原本本地從頭細談。講到一半，聽差來請示開飯，於是話題也帶到了餐桌上。
「今天你們來得巧。」方觀承指著一碗火腿蓴菜湯說，「昨天，浙江新任的提塘官到京，帶來的西湖蓴菜。」
「喔，」曹雪芹率直問說，「聽說問亭先生不必回任了，不知道新命哪一天下達？」
「還不一定。」方觀承答說，「總要到下個月才能定奪，直督是疆臣領袖，責任艱巨，我倒還是想回浙江，『故鄉無此好湖山』。」他又說，「通聲，咱們一面吃，一面談，昌敷槎跟傅中堂是怎麼說的？」
這就該曹雪芹來回答了：「我那昌表叔許了等三法司會審以後，相機設法。昨天我去看了他，重申前請，一切都要等明天問過以後，再看情形。」曹雪芹又說，「現在為難的是，家叔不知道，和親王府火災，跟經手工程兩事，孰輕孰重？」
「頂重要的一點是，絕不能牽涉到平敏郡王！」
「是。」曹震與曹雪芹同聲答應，也同時用眼色表達了希望方觀承做進一步解釋的願望。
「皇上對平敏郡王的誤會很深。」方觀承說，「從我到京，皇上召見過五次，倒有四次提到平敏郡王，說他大負委任，所以一牽涉到平敏郡王，恐怕有不測的後果。」
「是、是為了張廣泗的事？」曹雪芹問。
「不只這一端。」
接下來，方觀承談到襲爵不久的小王慶明，說皇帝對他的印象不佳，這一層倒是可想而知的，慶明身體很弱，最近且有癆瘵的徵象，曾咯過兩回血，因為體弱，不但難任煩劇，而且照例的差使，諸如壇廟代祭之類，亦難勝任，當然會招致皇帝的不滿。
「我在擔心，小王恐怕不永年，倘或去世，爵位可能會轉入四房。」
原來禮親王代善長子岳托，受封的克勤郡王，二傳至長孫羅科鐸，於順治八年改號平郡王。羅科鐸生有四子，養大了的，只有第四子訥爾圖，第六子訥爾福。康熙廿二年羅科鐸病歿後，王爵由訥爾圖承襲，四年以後，因罪革爵，這個爵位是「鐵帽子王」，世襲罔替，所以聖祖改命訥爾福承襲，就是福彭的祖父。
如今慶明身弱而無子，一旦物化，皇帝或許會因為對他們父子兩代，均無好感，改歸四房訥爾圖的裔孫襲爵。此不可不慮，而關鍵則在皇帝能不念福彭的前惡，就像當初聖祖為曹寅主持家務那樣，在福彭的侄子中，挑一個人，繼嗣襲爵。倘能如此，曹家依然擁有一門貴戚，多少可獲照應。
聽方觀承這樣分析以後，曹震雖知曹識得輕重，在口供中不會牽涉到福彭，但仍認為有格外關照曹的必要。
但時已過午，原定看了方觀承再去看曹的計劃，無法實現，兄弟倆辭出賢良寺後，就在路旁商量，仍舊只有用寫信的辦法。
「好！福生會來，我趕緊回去寫了信，讓他帶進去。震二哥，」曹雪芹又說，「咱們分頭辦事，大理寺派的右寺丞福照，是鑲紅旗漢軍，你得托人去打個招呼。」
「這，」曹震皺起眉，遲疑著說，「這陣子我老頭暈，手發麻，不知道是什麼毛病？」
「怎麼？現在又發了？」
「有點支持不住，我先回家躺一躺，回頭再去找人。」
「既然如此，你請回家休息，反正，那裡我也有兩三個熟人，我去辦好了。」
於是曹震徑自回家，曹雪芹先到石駙馬大街，鑲紅旗漢軍都統衙門，找熟人跟福照打招呼，接著趕了回去，恰好福生也來了，便匆匆寫了信，交了給他，同時也帶了口信給曹，第二天一早，只在大理寺見面。
05
辰初時分，曹雪芹便到了大理寺，他的同窗——大理寺八品筆帖式榮方，人很熱心，守在門口等待，相見歡然，少不得有一番寒暄。
「時候還早，總要到辰正才會過堂，先進去息一會。」
「我想還是在這裡等一等吧。」曹雪芹說，「怕家兄來了，接不上頭。」
「那就在號房裡坐。」
榮方職司收發，號房正歸他管，那裡的書辦姓何，很客氣地張羅著，現沏的茶，又要叫蘇拉去買點心；而號房裡也正是忙的時候，各衙門投文的人紛至沓來，因此曹雪芹覺得老大過意不去，局促不安地對榮方說道：「我還是在外面等吧！」接著向何書辦點點頭：「你請治公！我不打攪。」說完，不等他有何表示，站起身來走了出去。
榮方自然也跟了出來，「雪芹，」他說，「大理寺的菠菜石，你見過沒有？」
「啊！啊！」曹雪芹被提醒了，「久聞其名，一直沒有機會見識，今天可不能錯過了。」
「那就請過來。」
「喔，」曹雪芹問道，「在哪兒？」
「喏，就在裡面這個院子裡。」
「好！你請等一等。」曹雪芹去到門口，交代跟班的桐生，「我在裡面的院子裡看菠菜石，四老爺或者震二爺來了，你趕緊來告訴我。」
一進東面的跨院，觸目驚喜，院子正中，仿佛豎立著一塊翡翠，走近了才看清楚，這塊碧綠青秀的菠菜石，上有白色錦紋，高約四尺許，兩面矗起尖角，遙遙相對，宛如西湖上的南北高峰，石上刻著篆字，仔細辨認，是「大梁戊戌歲」五字。
「大梁」便是河南開封，「這塊天壤奇石，大概來自宋徽宗的『艮岳』？」他問。
「不錯。有人考證過，戊戌是宋徽宗重和元年，前一年政和七年，做萬歲山，歷時五年才成功，改名艮岳，徽宗作《艮岳記》，自道『大抵四方怪竹奇石，悉聚於斯』，可以確信這塊菠菜石，來自大梁。」
正在談著，只見桐生奔了來說：「四老爺來了。」
等曹雪芹急急趕了出去，卻只望見曹的一個背影，不免悵然若失，回頭看到榮方，姑且試探著問：「不能過去聽審吧？」
勞方雙肩一聳，做個無奈的表情，「大理寺的規矩最嚴。」他說，「連我們自己人都不能接近大堂。」
「是啊！大理寺的大堂，不是大興縣的大堂。」
談到這裡，發現黃主事走了出來，等曹雪芹迎上幾步，只見他急急問說：「令兄怎麼不見？」
「是啊！不知是何緣故，至今不見他來。」
「那，令叔有封信，托我轉交，我就交給你吧。」
接過信來，只見信封上寫著「通聲親啟」，封緘嚴固，就不便擅自拆閱了。
「這會兒可以到號房裡去坐了。」榮方說道，「忙過一陣了。」
果然，號房裡很清閒，所以何書辦殷勤接待時，曹雪芹並無不安之感，一面跟黃主事及榮方閒談，一面不斷留意門口，當然是在盼望曹震。
曹震沒有盼到，卻盼到了曹霖，只見他滿頭大汗，神色倉皇，一見桐生便問：「芹二爺呢？」
「棠村，」曹雪芹急步出了號房，「我在這兒。」
「喔，」曹霖欲言又止，一把拉著他走到另一邊，低聲說道，「震二哥中風了！」
此言入耳，曹雪芹不由得一哆嗦，「什麼時候的事？」他問，「要緊不要緊？」
「是今兒早晨，剛要出門的時候。」曹霖答說，「我是昨晚上回家的，一早去約他一起上這兒來，進門就聽見震二嫂的哭聲，問起來才知道……」
「人怎麼樣了？」曹雪芹截斷他的話問。
「已經不能說話了。」
曹雪芹的一顆心，又是一沉，定定神又問：「請了大夫沒有？」
「請了。」曹霖答說，「震二嫂要我來替你，你趕緊去吧！」
曹雪芹點點頭，復回號房，向黃主事與榮方拱拱手說：「對不起，舍間有點急事，我得趕回去。家叔這裡，請兩位多照應。」接著回頭喊道，「棠村，你過來。」
將曹霖為黃主事與榮方引見以後，又說了好些拜託的話，方始辭別，但出了大理寺，忽又想起一件事，便吩咐桐生將曹霖請了出來，有話交代。
「震二哥中風的事，回頭你見了四叔，別提起，他會著急。」
「好。」曹霖又說，「我爹如果問，震二哥怎麼不來，我該怎麼說？」
「你就說，臨時有內廷差使好了。」
囑咐已畢，騰身上馬，加上一鞭，直奔曹震家，只見男女僕人，個個憂形於色，及至進入上房院子，迎面遇見秋澄，她悄悄地搖一搖手，走近了輕聲說道：「大夫在裡面，恐怕不行了。」說著，眼角已滲出淚珠。
曹雪芹心亂如麻，不知道說什麼好。剛走近房門，便聽得曹震痰聲如牛喘。探頭一望，入眼驚心的是，他的一張雙目緊閉的臉紅得跟火一樣，身後一個壯碩的女僕，雙手抱住他的腰，顯見得已失去自製的力量，倘非如此扶持，身子便要倒下去了。
在滿屋屏息之中，號完了脈的大夫，站起身來，一言不發，坐在床後的錦兒，一回頭發現曹雪芹，雙淚交流，自己掩著嘴奔了出來。
曹雪芹搖搖手，表示沒有工夫跟她招呼，只迎著大夫到了堂屋裡，輕身問道：「怎麼樣？」
「不必開方子了。」大夫兀自搖頭。
「大夫，總還有一線希望吧？」
「難。」大夫說道，「拖時候而已，預備後事吧！」
一語未終，錦兒失聲而號，秋澄趕緊上前掩住了她的口，扶到後面。曹雪芹卻還不死心，磨著大夫開方子。
「死馬當活馬醫。大夫，無論如何請你留一張方子下了。」
「也罷，姑且試一試。」大夫問道，「病人平常身子如何？」
「不算強，也不算弱。」
「那就用『小續命湯』。」
大夫坐了下來，細心斟酌，開了一張方子，名為「羌活連翹續命湯」，指明要加姜棗煎服。
大夫尚未送走，方子先已出門，由桐生騎馬去撮了藥來，煎好了送到病榻前，雙眼已哭得紅腫的錦兒，親口吹涼了，撬開曹震的牙關，一匙一匙往口中灌，居然能夠下咽，環視著病榻前的親人老僕，莫不寬慰，只要還能服藥，便可指望發生藥效，「續命」有望了。
「外面坐吧！」曹雪芹說，「屋子間人不宜多，更不宜嘈雜。」他又大聲說道，「震二哥心裡是很清楚的，四叔沒事，震二哥更沒事，讓他慢慢兒養病，別煩他。」
錦兒與翠寶相互看了一眼，面露訝異之色，秋澄卻明白曹雪芹的用意，急忙向錦兒掩口示意，阻止她出聲。
「你在這裡照看。」錦兒向翠寶說，「我們都在對面屋子裡，有事來叫我。」
對面屋子便是曹震的書房，一等坐定，秋澄問道：「四叔怎麼樣？」
「正在問。」曹雪芹答說，「一天可以問完。」
「這麼說，明天就有結果了。」
「明天至多知道一半。」
「這是怎麼說？」
「明天三法司會銜復奏，最快也要等後天才會有旨意。」曹雪芹說，「我想皇上會先問問軍機，那時候傅中堂肯幫忙，就有說話的機會了。」
「四叔知道不知道震二哥的事？」
「不知道。我已經關照棠村了，暫時別告訴他。」
「唉！」錦兒嘆口氣，「四叔倒是真的不要緊了。」
「何以見得？」
「只怕是震二爺替他擋了災了。」
「你別這麼說！吉人天相。」
「喔！」曹雪芹忽然想到，「震二哥是辰年生人不是？」
「屬龍。」秋澄答說，「應該是辰年生的。」
「今年己巳，己是火，辰是土，火生土，流年大利，吉人天相，不錯！」
錦兒沒有作聲，放心不下，起身又去看曹震了。
「真是『屋漏偏逢連夜雨』！」秋澄皺著眉說，「四叔那面，也得照應，我看你回頭還得去一趟。」
「對！他今兒到大理寺的時候，榮老三正拖著我去看『菠菜石』，錯過了，沒有見著，回頭問完了再瞧不見我，心裡一定會起疑。棠村的嘴又笨，話說得不妥當，四叔會誤會咱們漠不關心。」
於是等錦兒回來，秋澄問道：「好一點兒吧？」
「倒像是藥還管用。」
「那好！」秋澄緊接著說，「兩面都要顧得，讓雪芹到大理寺去吧！我在這裡。」
「我把桐生留下來，有事讓他隨時來招呼我。」
錦兒點點頭，「你先回去一趟。」她說，「太太一個人在家著急，你得去說一聲，就說——就說好得多了。」說著，又掉眼淚。
曹雪芹答應著，匆匆而去。一到家自然先去看馬夫人，剛踏入堂屋，只見杏香掀簾而出，輕輕搖手，示意噤聲。
「太太剛睡下。」杏香問道，「你吃了飯沒有？」
曹雪芹這才想起，腹中空空，「還沒有。」他說，「不過，不想吃，胃口不好。」
「給你下碗酸辣片兒湯吃？」
「也好。」曹雪芹問，「太太怎麼樣？」
「還不是發愁。既愁四老爺的官司，更愁震二爺的病。」杏香皺著眉說，「怎麼一下子中風了！要緊不要緊？」
曹雪芹剛要回答，聽得馬夫人在裡面問：「是芹官回來了？」
「是。」曹雪芹高聲答應，入室以前，摸一摸臉，將肌肉放鬆，裝出平靜的神色。
「你是從哪兒來？」
「震二哥那裡。」
「喔，」馬夫人急急問說，「現在怎麼樣？」
「病勢是不輕。不過大夫的手段也還高明，一服續命湯下去，馬上有起色了。」
「什麼？」馬夫人問，「你說那藥叫什麼『續命湯』？」
曹雪芹深悔失言，藥名「續命」，可知病在生死呼吸之間，但話已出口，不可否認，只能略為說些實話。
「先是昏迷不醒，嗓子裡上痰了。」他說，「中風本來就是痰症，服了藥以後，好得多了，想來一條命總可保住。」
「唉！」馬夫人嘆著氣搖頭，「就能保住，也成了廢人了。」
「能帶病延年就算好的。」
「你四叔呢？」
「正問著呢，」曹雪芹又說，「照錦兒姊的說法，四叔也許不要緊，她說，震二哥替他擋了災了。」
馬夫人沉默了一會，方始開口，「倒情願不要他擋災。」她說，「你震二哥到底是個要緊人。」她又問，「你吃了飯沒有？」
「片兒湯好了。」杏香在外面應聲，接著是丫頭端進來一碗片兒湯，另外是一碟火腿、一碟醬菜。
「你吃完了，陪我去看看你震二哥。」
「娘！你別去。」曹雪芹說，「震二哥看似昏迷，心裡可是很清楚，一看把老人家都驚動了，心裡在想：必是沒有救了。那一來於他的病不好。」
「芹二爺的話不錯。」杏香也勸，「而況太太的氣喘剛好，如果看了傷心，也許又會犯病。」
「好吧！」馬夫人接受了勸告。
於是曹雪芹匆匆果腹以後，復又趕到大理寺，找到曹霖，詢問情形，據說中午曾有半個時辰休息，午飯是黃主事所備，他曾想跟他父親見一面，卻未能如願。不過據黃主事說，問案經過，頗為順利，這天一定可以審明結案。
所謂「順利」意何所指？曹雪芹心裡在想，如果問官避重就輕，有心開脫，固然是「順利」，但曹據實答供，毫無隱飾，使得問官感到滿意，亦可以說是順利。照情勢判斷，似乎以後者為是。果然如此，這罪名就不會輕了。
轉念到此，曹雪芹覺得有找個熟人去打聽打聽的必要。論交情是跟榮三熟，可是他未必了解案情，因而決定仍舊去找黃主事。
巧得很，黃主事也正在找他，而且是要避開曹霖，有話相告，「照令叔的案子看，只怕要發遣。」他問，「不知道府上有預備沒有？」
這話將曹雪芹問住了，不知道要預備什麼？「黃大哥，」他用親切的稱呼說，「一切請黃大哥指點！」
「不敢當。既然至好，我有話不能不實說，令叔這回也算『欽命』案子，照規矩，一奉上諭，即日就道，是不能回家的。」
「是。」
「不過，中間自然有個拆兌。」黃主事說，「今天審結，明天復奏，後天就有結果。如果是發遣，由刑部移兵部，過了堂以後，馬上出城，就算上道了。」
「是。」曹雪芹想起來了，「出城以後，是不是可以在城外住一兩天？」
「不錯，向來是住東便門外的夕照寺，時間久暫，」黃主事停了一下說，「我老實奉告，要看花錢多少。」
「是。」曹雪芹問，「黃大哥，你看要送多少？」
「總得五六百銀子。」
「好！我知道了，我回去預備。」
「要預備的不止這一樣，行李，喔，」黃主事突然問道，「有沒有人陪令叔一起去？」
「有的。」曹雪芹答說，「有個姨太太，陪家叔一起去。」
「這樣子，總要帶一個聽差，一個丫頭，那就是四個人了，起碼得三輛車子。是自己雇呢，還是托解差代辦？」
「自然是托解差。」曹雪芹問，「車價如何？」
「那得看路程遠近，一輛車至少也得三百兩銀子。」
「是的。」曹雪芹問，「還要預備什麼？」
「最好能托人弄幾封『八行』讓令叔帶在身上，到了地頭，諸事有個照應。」
「說得是，不過到底發遣到哪裡，也還不知道，似乎無從托起。」
「總不外乎吉林、黑龍江兩處，能找到給當地將軍的八行書最好。」黃主事又說，「或者盛京刑部有熟人，也很管用。」
「是，是，多承指點，感激不盡。」
「黃老爺，黃老爺，」有個蘇拉走了來招呼，「你請進去吧！」
「大概問完了。」黃主事對曹雪芹說，「回頭我帶了令叔出來，稍微停一停，你們可以說幾句話。」
「是，是，謝謝黃大哥。」
這時在遠處的曹霖走了過來，悄悄問道：「黃主事說了些什麼？」
「四叔只怕免不了要到關外走一趟。」曹雪芹說，「上下打點、僱車，這些需款，這歸我去想法子，你回頭回去了，跟姨娘婉轉說一說，讓鄒姨娘跟了去。」
「嗯，嗯。我跟我娘早就說過了。」曹霖答說，「她說以後她跟鄒姨娘換班。」
季姨娘居然在這件事上很講理，令人微感意外，「那好，不過那是以後的事。」曹雪芹說，「眼前趕緊要打點動身，上諭一下來，如果真的發遣，馬上就得走。除了福生以外，鄒姨娘看看能不能帶個丫頭，要挑能吃苦而勤快的，笨一點倒不要緊。」
「我知道了，不過，福生怕不肯跟了去。」
「不會！我來跟他說。」曹雪芹又關照，「四叔的行李要趕緊收拾，多帶點書。」
正在談著，只見福生神色倉皇地奔了來，「芹二爺，」他說，「黃主事請你過去，有要緊事！」
「喔，」曹雪芹躊躇著，「我得等四老爺。」
「四老爺已經回刑部了。」
「怎麼？」曹雪芹大為詫異，「黃主事不是讓我在這兒等嗎？」
「不！由大理寺通刑部的便門回去了。」
「黃主事呢？」
「跟四老爺一起走的。」福生又說，「他只跟我說了一句話：趕緊請你們芹二爺來，有要緊事。」
「好！我就走。」
「我呢？」曹霖問說。
「你在這兒等我。」
說完，曹雪芹由福生帶路，出了大理寺，他才輕聲說道：「芹二爺，事情不好了！四老爺是上了手銬帶走的。」
曹雪芹就像被手銬當頭重擊，頓覺雙眼迸金星，勉強站定了問：「是為什麼？」
「不知道。」福生答說，「到了黃主事那裡就知道了。」
但黃主事卻一時不得見面，坐立不安地盼望了好久，才見他匆匆而來，福生便請個安退到廊上靜聽。
「情勢不妙。」黃主事說，「問完了，三法司會審，大理寺福寺丞首先聲明，他是奉了堂諭來的——」
原來大理寺的堂官交代司審的寺丞，如果審出貪瀆的銀數在一萬兩以上，便須依例問死罪，曹直供不諱，贓款遠過於此數，而且話說得很老實，連想引用完贓減罪的律例，為他開脫，亦很困難。至於因失察而致親王府失火延燒民居一節，雖然御史問得很詳細，但相形之下，反變得不甚重要了。
刑部的謝仲釗，倒是極力為曹辯解，但三法司會審復奏，例許「兩議」，福寺丞表示：「你們怎麼擬，我管不著，大理寺雖有『糾部讞』之權，也不打算行使。不過，大理寺至少要擬個『絞監候』的罪名，如果皇上開恩，稍從未減，曹某人的命仍舊能保住。」
因為如此，另兩人也不能擬得太輕，以免過於分歧，可能會替他們的堂官帶來處分，因而會議決定「兩議」，一是絞監候，一是「流三千里」。
「你知道的，欽命案子，向來擬得重一點，讓皇上朱筆減輕，以示恩出自上。」黃主事說，「不過擬議是死罪，我不能不『械繫』，為怕你們叔侄見了面，彼此傷心，所以我由側門回部。為今之計，你趕快去托人，這裡你請放心，令叔我會照應。」
「是，是！多承黃大哥多方關顧，感激不盡。」曹雪芹本想要求跟曹見面，但料想這是黃主事無法允許的事，不必徒然讓他為難，而且見了面「流淚眼觀流淚眼」，於事無補，因而只這樣托他：「請黃大哥務必安慰家叔，就說一定會有人在皇上前求恩，絕無大兇險，請他千萬寬心。」
「你不必囑咐，我會說，我會勸，說實話，就你不說，我也會這麼辦，為的是怕令叔一時想不開，尋了短見。」黃主事緊接著又問，「你想托誰？」
「托我一位表叔，他是傅中堂的令侄……」
「我知道。」黃主事打斷他的話說，「托昌翰林是間接的路子，恐怕緩不濟急，更怕他案情不明，反而會把話說擰了。府上不是跟方中丞很熟嗎？」
「是。」
「方中丞是皇上面前的大紅人，每天召見的，你不如托他為妙。」
「是，是！多承指點，我現在馬上到賢良寺去。這裡重重拜託！」說著，曹雪芹蹲身請了個安，站起來又拱拱手，方始踏了出來。
出來便遇見福生，眼圈紅紅的，當然是聽說主人有性命之憂，以致如此，看起來倒是有良心的。
「福生，你陪我出去，我有話說。」曹雪芹一面走，一面說，「你別難過，四老爺死不了！死罪——」
死罪分四等，斬立決、絞立決、斬監候、絞監候。最後一種再減一等便是軍流。曹雪芹告訴福生，預備去求方觀承代為乞恩。即令不能如願，秋後處決尚須經過刑部「秋審」，造冊請皇帝「勾決」，一定可以想法子「緩」下來。叮囑福生務必勸慰曹，夜間更須警覺，防他自裁。
他說一句，福生應一句，聽完了問說：「震二爺怎麼了？」
「只怕難了。」曹雪芹說，「福生，你現在要跟我們曹家共患難，你肯不肯？」
「怎麼說肯不肯？理當如此的事。」
「好！我想，四老爺至多充軍而已，你得跟了四老爺去。」
「當然。」
「好！你跟四老爺說，鄒姨娘也跟了去照應。季姨娘有我們在，你請四老爺放心好了。去個三五年，我們會想法子替他贖罪，把他弄回來。還有，震二爺的事，你別跟他說，你只說他臨時有內廷差使，所以今天上午沒有來。」
「是。」福生說道，「我不送芹二爺了，我得趕到四老爺那裡去。」
「好，好！你趕快去。」說完，曹雪芹匆匆走了。
一出刑部，只見曹霖等在那裡，他一見愕然，「小哥，」他問，「你怎麼臉上有眼淚？」
「喔，」曹雪芹拿手背抹去淚痕，覺得事情也不必瞞他，想一想說道，「四叔的事情鬧大了，但不要緊，一定能夠挽回，不過，充軍大概已成定局了，你趕快回去預備。」
「怎麼？」曹霖到底也是父子連心，追問著，「小哥，你跟我說，別瞞我。」
06
於是兄弟倆分頭辦事，曹雪芹由刑部趕到賢良寺，恰逢方觀承出門，估量要攔住他，非出以不尋常的舉動不可。
念頭很快地轉定，他毫不遲疑地在走廊上迎著方觀承跪了下來，方觀承微吃一驚，急忙說道：「起來、起來，雪芹，什麼事？」
「家叔械繫了？」
「械繫？」方觀承想一想方明白，躊躇了一下說，「你進來！」
回到屋子裡，曹雪芹略說緣由，開門見山地說：「家叔這條命，只有方先生能救，無論如何要請方先生念在平敏郡王的份上，積這場陰功。」
「當然，我有力量一定要使出來，無奈不在其位，不謀其政。」方觀承想了一下說，「這樣，今天晚上傅中堂約我小酌，我跟他商量商量，看有什麼辦法。」
「是。」曹雪芹說，「只要方先生跟傅中堂賜予援手，家叔就不要緊了。」
「要保住一條命，法子也還有，即令是絞監候，能過了秋審那一關，後年皇太后六旬萬壽，明年必有恩詔，罪名可以改輕。」方觀承又問，「聽說令兄中風，病勢怎麼樣？不要緊吧？」
「危乎殆哉了。」曹雪芹緊鎖雙眉，「家門不幸，只有求方先生格外成全。」
「言重，言重。」方觀承站起身來，「等明天三法司復奏以後，你來聽信息。」
曹雪芹答應著又跪下來磕頭道謝。方觀承亦隨即坐轎去應傅恆之約，只得賓主二人把杯密談。
原來方觀承這一年來，專負後年皇帝奉皇太后南巡的籌備重任。其中最艱巨的是要確保水陸兩路的安全。當雍正年間，李衛由浙江巡撫到直隸總督，先是誘殺金陵的名武師甘鳳池，以後又跟漕幫多方為難，與江湖上結怨甚深。而雍正、乾隆父子兩代，在皇室中都有怨家，難保未蓄異謀，結納江湖上精通水性的好漢，當御舟行經運河時，深夜在船底下鑿個洞，那時再有千軍萬馬護駕，亦難防不測的滔天之禍。所以方觀承接任浙江巡撫後，全力化解，自徐州以下這條水路，可保無虞，現在要布置的是，北五省的安全措施，他的升調直督，就是為此。
這天其實不是傅恆約晤，而是方觀承要求謁見密談，因為，漕幫中的首腦，提出一個很難令人接受的建議，也可以說是條件，如果要車駕平安，最好的辦法，便是皇帝亦在漕幫之中。
換句話說：是要皇帝亦進「香堂孝祖」。這話方觀承無法在皇帝面前啟齒，想請傅恆代奏。
「這，這太匪夷所思了吧？」傅恆大為搖頭，「問亭，你無法啟齒，我又如何開口？」
這回答原在方觀承意料之中，同時他亦並未期望皇帝會慨然許諾，但事情要一步一步談，至少先要讓皇帝知道有這麼一回事。
「這實在很難，要等機會。」傅恆問說，「如果這件事辦不到，另外有什麼替代的辦法？」
這一層，方觀承也考慮過，「至少，」他說，「要請皇上承認漕幫的『家法』。」
「他們的『家法』是可以將徒弟處死的，皇上是不是肯授予這一種生殺之權，亦不無疑問。」
「這一層，我想沒有什麼不行，明朝巡按御史就奉賜尚方劍，本朝專閫之將亦奉頒有『王命旗牌』，那不是授予生殺大權嗎？何況漕幫的家法，諸如犯上逆倫，方始處死，這亦是執行朝廷的王法，於紀綱並不相悖。」
「這話倒也不錯，我可以面奏代求。」
「是。不過，仍舊請中堂先提前面的那件事。」方觀承又說，「自古以來，英明之主，降身屈意，結納死士，以期有益於社稷的先例，亦非絕無。皇上博古通今，有意追步漢武，建一番震古爍今的武功，則出以非常的舉動，亦是無足為奇的事。」
「你這話倒有點意味。」傅恆點點頭說，「我想到一個說法了，不過要等機會。反正這也不是太急的事，慢慢兒再談吧。」
「是。事緩則圓。」方觀承將這件事丟開，急轉直下地說，「曹今天過堂，械擊回刑部，據說擬的罪名是絞監候。請中堂無論如何救他一命。」
「當然。」傅恆答說，「舍侄也跟我談過，總要幫他一個忙。不過，為他乞恩的話，不便當著軍機談。」
他的意思，方觀承明白，為曹乞恩，當然要提到熱河去接聖母皇太后的勞績，而這件事是不便在第三者面前談的。
「中堂，我倒有個辦法，我來托刑部，三法司的復奏，看明天上午能不能趕得出來，如果可能，讓他們中午遞到內奏事處，這樣下午中堂『獨對』，不就可以從容進言了嗎？」
「這個辦法好。」
原來皇帝召見軍機，照例是每天上午，辰正前後，但在下午宮門下鑰以前，常會單獨召見傅恆，軍機處稱之為「晚面」，在諮詢政務以外，皇帝也常跟傅恆談談家務，那時便有機會進言了。
「這個摺子剛由內奏事處遞進來，曹的案子『兩議』，一擬流三千里，一擬絞監候。」皇帝又說，「曹庸懦無能，所可取者謹慎而已。和親王府鬧災，已屬不謹，再加上不廉，更是大負委任，我想依大理寺所議，你看如何？
「皇上聖明，洞見曹的肺腑，臣哪裡敢妄議？只怕萬一傷了聖母皇太后的心，茲事體大，似不能不慮。」
皇帝默然久久，方始開口，「曹有沒有在招搖的情形？」他又問說，「曹還有個侄子，聽說人很油滑。」
「回皇上的話，曹跟他的侄子曹震，做事極有分寸，十幾年以來，臣可保其絕無招搖的情事。」
「好！」皇帝點點頭，又看了看三法司會銜的復奏，「曹弄的錢很不少，讓他破貪囊消災吧！」
「是。」傅恆靜靜地等待皇帝發落曹。
「熱河都統有個摺子，請款修赤峰的城牆。」皇帝檢出原折看了一下說，「該修之處，總計二百六十餘丈，工款四十八萬多，罰曹賠修一半，他哪天修好驗收，哪天回京。」
一半便需二十五萬，好像太多了一點，但傅恆沒有看到三法司的復奏，不知道皇帝所說的「曹弄的錢很不少」，到底是多少，因而不便再為他乞恩，所以只答應一聲：「是。」
於是皇帝將他的意思，用朱筆寫了下來，最後加了四個字：「即日就道。」
07
憂心忡忡的曹霖，兩眼腫得如胡桃般的錦兒，強持鎮靜的秋澄，都聚集在一直保持沉默的馬夫人屋子裡，等候曹雪芹。
置在梳妝檯上的小金鐘發聲了，聲音不大，平時很少有人留意到它的聲音，但此時卻聽得很清楚，而且每一個人都在計數，總共打了十下。
於是馬夫人打破了沉默，「亥正了，」她說，「芹官怎麼還不回來？」
「不回來是好事。」秋澄接口，「一定是發遣，方問亭有許多話交代。」
「要不要我去看一看？」曹霖問說。
馬夫人與秋澄都還在考慮他的提議時，只聽廊上有丫頭在說：「芹二爺回來了。」
人隨聲到，曹雪芹一揭開門帘，便大聲說道：「破財消災，四叔不要緊了。」
「是完贓減罪？」錦兒與曹霖異口同聲地問。
「不是……」
「那麼是什麼呢？」曹霖迫不及待地問。
「你別忙！」秋澄攔住他說，「聽雪芹慢慢兒談。」
「先給我茶。」曹雪芹說，「渴得很。」
「喝我的好了。」錦兒將她的茶移了過來，「溫溫兒的正好喝。」
於是曹雪芹一面喝茶，一面談方觀承告訴他的話，二十五萬銀子買一條命，在他認為是很划算的事。
「這算不算充軍呢？」馬夫人問。
「也算也不算。」曹雪芹答說，「方問亭告訴我說：只要赤峰的事辦完了，馬上就可以回京，到時候托一托人，還可望官復原職。」
「那麼，怎麼又算是充軍？」
「『即日就道』，不許在京城逗留，這就跟充軍一樣了。」
「連回家都不許？」
「是。」曹雪芹點點頭，「皇命差遣，亦等於『君召，不俟駕而行』。最好別回家，免得節外生枝；再說，回不回家，根本無關緊要，出城在夕照寺住下來，大家仍舊能去見四叔話別。」
「好吧！」馬夫人喊一聲，「棠官。」
「在！」曹霖站了起來，聽候吩咐。
「你快回去預備。明兒上諭一下來，大概吃了午飯就得動身。」馬夫人又說，「你跟你娘說，財去身安樂，明天見了你爹，不必傷心。」
「是。」
曹霖剛剛應聲，突然聽得噭然一聲，錦兒哭出聲來，哭在此時，頗令人詫異，她自己亦急忙掩住了口，但強自止哭，只聽得喉頭髮出抽搐的聲音，反更令人酸鼻。
「你哭吧！」馬夫人說，「不要緊！知道你心裡的委屈，真是替四老爺擋了災了。」
這一說，錦兒可真忍不住了，手一松，痛痛快快地哭出聲來，丫頭們急忙絞來熱毛巾，秋澄接到手中，為她抹淚，輕輕說道：「我陪你回去。」
錦兒點點頭，止住了哭聲，站起身來說：「明兒我去送四叔。」
「不！」馬夫人說，「你別去！通聲的事不必告訴四老爺，你去了會露馬腳。」
「那，那我就不去。」錦兒向曹霖又說，「請你給我替四叔請安。」
「是，是。我會說到。」曹霖又說，「震二哥吉人天相，一定不要緊。」
錦兒欲語又止，只向馬夫人說一聲：「我走了。」
「好！讓芹官送你回去，有話咱們明天再談。」馬夫人又說，「船到橋頭自會直，二十五萬銀子也不是一下子要拿出來的，慢慢兒想辦法。」
「是，我知道。」
「你再不能哭了！通聲心裡明白，你一哭，他心裡會難過。」馬夫人又加了一句，「我想曹家的運氣，還不至於壞到人財兩空。」
這句話正碰在錦兒的心坎上，她之覺得委屈，正就是為此。在車上哭著向秋澄說：早知如此，倒不如由曹震來承擔一切罪過，反正一死可以解消一切。如今曹震的一條命，還是不保，卻又以有言在先，還得想盡辦法，來替曹籌措那修城的二十五萬銀子，豈非人財兩空？
「唉！」秋澄嘆了口氣說，「這是誰都想不到的事，反正六親同運，一切認命吧！」
正當此時，丫頭來報：「仲四爺來了。」
僅是仲四的名字，對大家便是一種安慰。馬夫人便說：「請進來談吧！」
向來仲四來訪，只有曹雪芹在夢陶軒接待，除非仲四自己說一句「我要給太太請安」，是不會請到馬夫人這裡來的，這一回破例，不僅是因為馬夫人在這種遭遇家難的時候，對這位未來的至親格外覺得親切，而且她也認為有親自向仲四致意的必要。
及至曹雪芹去將仲四迎了進來，馬夫人已先在堂屋中等待，仲四請過安，她開口時將稱呼都改過了。
「姑爺請坐！」
「是。」仲四坐下來問曹雪芹，「四老爺有沒有消息？」
「有了。皇上有朱筆，罰四叔修赤峰的城牆。」
「熱河赤峰？」
「是的。」曹雪芹答說，「這也跟發遣一樣，命下即行，打算先在夕照寺住一天。」
「是四老爺一個人上路？」
「不！鄒姨娘陪了去。」
「車馬呢？」
「請刑部提牢廳的黃主事關照解差代辦，大概要花到一千二百兩銀子。」
「這錢是省不了的，托他們代辦，一路可以有許多方便。」仲四停了一下，咳嗽一聲又說，「我本來打算親自送四老爺去的，如今震二爺忽然中風，有什麼事，我不能不替他頂起來，只好請一個鏢頭護送了。」
「多謝姑爺！」馬夫人接口說道，「家門不幸，接連出這麼兩場風波，姑爺不是外人，我只好老臉拜託了，以後一切都要仰仗姑爺！」
「言重，言重。」仲四站起身來答說，「是應該的。」
「姑爺請坐了談。」
「是。」仲四復又坐下，「罰修城牆，不知道要花多少銀子？」
「得要二十五萬。」曹雪芹皺著眉說，「就是這一層為難。」
一聽是如此巨數，仲四也愣住了，馬夫人母子不便做何表示，也只是沉默著。
「是要一下子繳上去嗎？」
「那倒不是。」曹雪芹說，「這不是追繳公款，修城牆當然是陸陸續續支付工料款子。而且現在是怎麼個章程，也還不知道，得要到了熱河，跟都統衙門接了頭才明白。」
「喔，」仲四問說，「是自己修呢？還是繳款子請公家修？」
「我還沒有打聽。」曹雪芹說，「照我想，自己修就不能徵發民工，恐怕花費更大。」
「那就是繳款請公家代修了。」仲四想了一下問，「能不能在都統衙門托一托人，料自己辦，只繳工款？當然，他們的好處，還是要照送的，不過就這樣，在料款上一定也能省出好幾萬銀子來。」
「四哥說得不錯，明天我就去托人。」
「你打算托誰？」
「方問亭。」曹雪芹說，「他不會回任了，會放直隸總督，熱河都統不能不買他的賬。」
「是的。」仲四又說，「你不妨另外托人給熱河都統來封八行，方老爺那裡，我來跟他說。」
「好，就這麼辦。」
仲四點點頭，站起來說：「太太還有什麼話交代？」
當然有話，但無法開口，罰修城牆的錢在哪裡，雖說他跟曹震對籌款一層，已有成議，但曹震如今危在旦夕，亦不知他們所談的結果，究竟如何，沒有一句肯定的話，畢竟不能放心。
於是，馬夫人沉吟了一會說：「還是那句話，一切要仰仗姑爺。我們家的兩個要緊人，如今都成了沒腳蟹，芹官又是個書呆子，說不得只好賴上至親了。」
「喔，太太這話實在當不起。現在當然都是我的事，讓我一步一步來辦。但盼震二爺不出事，一天好一天，等四老爺從熱河回來，咱們再從頭干起。」
「是的，但願如你的金口。芹官，你送姊夫！」
「是。」
等出了星花門，仲四輕輕說了句：「我到你那裡去談談。」
兩人在書房中閉門密談，曹雪芹才知道曹震另外負了債——是一筆賭債，一共六萬四千銀子。
「唉！」仲四嘆口氣，「也怪震二爺自己糊塗，鑲藍旗的奇老七，是個鎮國公，哄嚇詐騙，無所不來，有名的壞水。」
仲四搖了搖頭說：「震二爺偏偏會跟他在一起賭錢，小贏大輸，已經輸了兩三萬銀子了，最後一回大輸特輸才發現是詐賭，當時吵了起來。震二爺不肯認賬，奇老七自知理虧，不敢硬討，可是現在不同了。」
但自曹震中風的消息傳出去以後，對方起了個極惡毒的訛詐之心，準備找一班八旗中一向橫行霸道的惡少，上門坐索賭債，不遂所願，立即大吵大鬧，料定曹震家為求病人安靜，一定會出來好言央求，得如所願。
「這可是太刻毒了。」曹雪芹憂心忡忡地說，「只要有人上門一吵，震二哥一條命非馬上送在他們手裡不可。」
「幸而讓我知道了。」仲四接下來說，「我在旗下，也還有幾個能在王公府第中走動的朋友，托出他們來講解，事情總算過去了。」
「是怎麼擺平的呢？」
「那，雪芹你也就不必問了。」
「是，是！」曹雪芹明白，世間盡有崎嶇，最管用的辦法，便是用銀子來鋪平，只不知道花了多少。
「雪芹，」仲四又說，「我跟你說這話的意思是，震二爺作興還有類似的情形，你得打聽打聽，倘有麻煩，要趁早料理。府上如今再禁不起風吹草動了。」
「是，是！」曹雪芹弓著身子，連連答應，「我會留意這件事。」
「好！那就明兒見了。我會一早趕到刑部去照料。」
等仲四一走，秋澄接踵而至，曹雪芹將仲四的話，隻字不遺地告訴了她，相顧黯然。
「唉！」秋澄嘆息著說，「這幾天我老做噩夢，但願只是個噩夢。」
「你夢見什麼了？」
「反正不祥之兆就是了。閒話少說，太太讓我來跟你商量，震二哥的事，要告訴四叔不要？」
「我想得告訴他。紙里包不住火，再說四叔得了這麼一個處分，比原來預料的結果要好得多，他也應該禁得住打擊。」
「我也是這麼想。」秋澄又說，「但願四叔這件事能早早過去，回來以後，再托方先生保一保，得以復起。」
「你睡吧！」秋澄起身說道，「明天還得起早呢。」
「不，不！」曹雪芹搖著手說，「睡也睡不著，你再陪我聊聊。」
秋澄便又坐了下來，看雪芹形容憔悴，油然浮起友愛之情，「你可得好好兒當心你自己的身子。如今，恐怕只剩下你一個正經人了，倘或你再病倒了，一家人可要急得發瘋。」
「我不要緊。」曹雪芹摸著自己的臉說，「瘦是好像是瘦了一點兒，不過精神很好。倒是你！兩家人家，不，三家人家都要靠你撐持，你千萬病不得。」
「三家人家」四字又勾起了秋澄的心事。沉吟了一會，覺得應該跟曹雪芹吐露，「雪芹！」她說，「三家人家我都得照應，我還能再照應一家嗎？」
曹雪芹不明白她這話的意思，率直答說：「你講明白一點兒！我不大懂。」
「那就明說吧！照應了仲家，我就不能照應曹家的三家人了。」
「那可是沒法子的事。」
「沒法子也得想法子。」秋澄停了一下說，「仲四也許能體諒。」
「當然，當然！仲四哥一定會體諒。」
「既然如此，你不妨跟他去談一談。」
「怎麼談法，談什麼？」
「談退婚啊！」
「你瘋了！」曹雪芹跳起來說，「你怎麼轉出來這麼一個念頭？我以為你說仲四哥會體諒我們的家境，常常會讓你回來看看，照你的念頭，我敢說，他一生不會體諒你。」
秋澄默然。好一會才說了句：「說起來似乎太過分了些，可是，我只有一顆心，一雙手，四家人家我實在照顧不過來。」
「那，你就照應夫家。」曹雪芹說，「照應了夫家，實在也就是照應了娘家。這話，你該明白。」
秋澄當然明白，以後曹家要靠仲四接濟，這是很失面子的一件事，而曹雪芹居然有此想法，莫非真箇人窮志短？轉念到此，秋澄的心境便更抑鬱了。
曹雪芹一早便到了刑部，接著是曹霖與仲四先後到達，仲四將曹雪芹拉到一邊，低聲說道：「今天要開銷的款子，四老爺家有沒有預備？如果沒有預備，要趁早想法子。」
曹雪芹搖搖頭：「棠村不大通世務，我想他不會預備。不過，秋姊讓我帶了一張存在日升昌顏料鋪的存單，是兩千銀子，我想大概夠了。」
「那麼，四老爺呢？不能不讓他帶點錢走。」
「這，這隻有到了夕照寺，讓四叔先住下來再商量了。」
「好！我也帶了日升昌的票子。」仲四又說，「黃主事我沒有見過，回頭請你引見以後，一切我來跟他打交道。」
「那再好沒有。」曹雪芹將存單取了出來，還沒有交過去，便讓仲四攔住了。
「你這筆錢先別動，回頭再說。」
就這時福生出現了，曹雪芹便問：「四老爺都預備好了？」
「預備好了，只等過堂。」
曹雪芹點點頭，「你先去通知黃主事。」他說，「我們馬上去看他。」
一行三人到了黃主事屋子裡，曹雪芹為仲四引見的說辭是：「是家姊丈仲四先生。」
「久仰，久仰。」黃主事很客氣地請教，「仲四先生在哪個衙門？」
「不敢，不敢！」仲四有些發窘，「捐了個小職銜在身上，這『先生』的稱呼，絕不敢當，黃主事就管我叫仲四好了。」
「喔，喔，」黃主事問曹雪芹，「這位仲四爺，原來的行當是……」
「原來是鏢行。」曹雪芹又說，「他的一位少君是河南駐京的提塘官。」
「怪不得，我看仲四爺，豪邁之氣，溢於辭色，原來是老江湖，請坐，請坐。」
「謝謝！」仲四轉身說道，「棠弟弟，令尊多虧黃主事照應，今天過堂還要請黃主事格外成全，你給黃主事磕頭道謝。」
「是。」曹霖雙膝一彎，向黃主事磕了個頭。
「怎麼行了大禮，不敢當，不敢當。」黃主事避到側面，將曹霖扶了起來。
原來仲四雖是買賣人，衙門裡的規矩極熟，凡是發遣起解，刑部、兵部一處處投牒過堂，手續極繁。有些喜歡作威作福的司官，不但呼來喝去，態度極為無禮，而且每每遇事挑剔，不上手銬，便會發話，少磕一個頭，破口大罵。曹如受此辱，一定會當場流淚。所以全靠帶領過堂的黃主事格外照應指點，才能順利過關。
果然受了曹霖這一個頭，黃主事自己先示意，「令尊今天過的堂，一共有七處，修城是工部的事，將來繳款又跟戶部有關，所以戶部也得到一到。」他向曹霖說，「其中有兩處比較麻煩，如果萬一照應不到，要請足下包涵。」
曹霖不知如何回答，仲四便說：「有黃主事在，一定處處順利。」他向曹雪芹說：「你們哥倆先請便，我跟黃主事好好來請教。」
「好。」曹雪芹向曹霖使個眼色，「咱們到外面去等。」
屋子裡只剩下主客二人，仲四開門見山地說：「舍親的事，一切都托黃主事代辦，除了車價以外，各處應該有的規矩，我們絕不敢少。請黃主事吩咐一個數目。」
黃主事一聽這話，便知是個曉事的人，「靠山吃山，靠水吃水。」他說，「仲四爺是外場漂亮人物，諸事好辦。說老實話，哪個衙門都有難惹的人，在我們幫忙，也只有自己落個清白。如今仲四爺這麼說，似乎我倒不能不蹚渾水了。」
「言重，言重。黃主事是幫我們這面的忙，可也是幫各衙門朋友的忙。至於對黃主事，我們自然額外還有點微意。請吩咐吧！」
「老兄這一說，我可真不能不替你們精打細算了。」接下來一面扳著手指，一面念念有詞，是在計算數目，最後說了句，「這樣吧，共七處，通扯計算每處二百兩，車價一千三，總共兩千七。」
「是。」仲四掏出一個「護書」，從里抽出兩張存單，雙手遞了過去說，「一共三千兩，大概還有幾十兩銀子的利息，多下來的款子，不成敬意，請黃主事別嫌少。」
「哪裡，哪裡，這可真是受之有愧了。」
「我跟黃主事一見如故，也不說客套話了。你先請收了，我還有話。」
一聽還有話，黃主事將剛伸出來的手縮了回去，「仲四爺，你請先說，能辦得到的，我才敢攬這件閒事。」他說，「如果力有未逮，只好說聲對不起了。」
這原是仲四的試探，雖聽曹雪芹說過，此人很不壞，但畢竟初交，知人知面不知心，因而想出這麼一個試探之道，如果黃主事伸手便接，只要錢先到手，事情辦得成，辦不成再說，那就是不負責任態度，像這樣先問話，再接錢，就靠得住了。
於是仲四說道：「當然是黃主事辦得到的事。曹四老爺是讀書人，性氣比較剛強，要請黃主事格外重託，過堂的時候，務必留他一個體面。」
「不錯，不錯。士可殺不可辱，這一點一定辦得到。」黃主事問，「還有別的事沒有？」
「再就是一路上解差……」
「這你請放心。解差收了這麼重的車價，包管一路上曹老爺長、曹老爺短地伺候到熱河。」
「既然如此，一切都重重拜託了。」仲四再一次將存單遞了過去。
「仲四爺，咱們先小人後君子，還有什麼話？」
「沒有了。」
黃主事這才將存單接了過去，「過堂總得半天的工夫。」他說，「反正回頭就能見面，各位也不必在這裡等了，中午咱們在夕照寺見面。」
「是。」仲四又問，「在夕照寺能待幾天？」
「多了也不宜，言官發話，節外生枝，何必？」黃主事說，「能夠明天走最好，不然後天一定得動身。」
仲四點點頭：「那麼，咱們中午夕照寺見吧！」說完，拱一拱手辭了出去。
到得刑部大門外，與曹雪芹兄弟見了面，說知經過，然後交代曹霖，回家接了季姨娘與鄒姨娘到夕照寺話別，又問曹雪芹的行止。
「我得去看看震二哥，不知道有起色沒有，」曹雪芹說，「回頭我到夕照寺來。」
「好！我先到夕照寺去一趟，夕照寺只有一間客房，還不知道空不空呢。」
08
夕照寺在廣渠門大街以南，是很荒涼的地方，敗垣荒冢、麥畦菜圃，彌望皆是，夕照寺矗立其間，顯得格外突出，寺名由「燕京八景」的「金台夕照」而來，在順治年間，即已坍圮，到得雍正初年助世宗奪位，而在當今皇帝即位後，勒令步行南歸的文覺禪師，駐錫於此，因而修得煥然一新。寺後有一處禪房，題名「挹翠軒」，幸好並無遊客借宿。仲四在緣簿上寫了二十兩銀子，其實便是借住挹翠軒的賃價。
「你回局子裡去！」仲四關照隨行的趟子手，「要辦兩件事：第一，送一桌飯過來，要素齋，腥葷不能進寺；第二，請毛鏢頭來跟曹四老爺見個面。」
等趟子手一走，曹霖陪著他的生母與庶母也到了。鄒姨娘頗為沉著，季姨娘見了仲四，趴下來磕了個頭，接下來便是放聲大哭，搞得仲四手足無措，只是連聲說道：「棠弟弟、棠弟弟，請你勸勸姨娘，不必這樣子傷心。」
「是啊！」曹霖厭惡地說，「我早說過，爹這番又不是一去不回，靠仲四哥大力幫忙，能把修城的差使辦妥了，就能回來，哭什麼？」
季姨娘終於收了淚，但仍是喋喋不休地向仲四致謝，又訴苦經。曹霖一再攔阻，好不容易才讓她住了口。
時已過午，飯食亦已送到，但曹尚未到達，最使得仲四放心不下的是，曹雪芹的蹤影杳然，是不是曹震出事了呢？
其時隱隱聽得車聲隆隆，出寺一望，遠遠塵頭大起，料想是曹起解到此，曹霖便向他母親說：「娘！你見了爹可別哭，惹他傷心。爹這回去是出差，差滿回來，也許官復原職，是一樁喜事，沒有什麼好傷心的。」
這番開導很管用，季姨娘連連點著頭說：「我不哭，我不哭。」
「對了！」仲四提醒她說，「有黃主事陪著來的，兩位姨娘似乎迴避一下的好。」
堂客不見陌生官客，當然要迴避，季姨娘與鄒姨娘，便都帶著丫頭，避入挹翠軒後房。
及至曹到達，與黃主事先後下了車，曹霖跪接，仲四也請了安，只見曹于思滿面，但精神卻很不壞，拉著仲四的手，不斷地說：「謝謝，謝謝！」親熱非凡。
然後是仲四跟黃主事寒暄，「仲四爺，」他說，「我想借一步有幾句話談。」
「是，是！」
兩人走到殿前廊下，黃主事說：「幸不辱命，曹四老爺總算保住了面子。」
「這是你老的面子。」仲四拱拱手道謝，「承情之至。」
「不過，有件事我不能不告訴你，汪尚書從軍機處散值回來，特為了找我去說：這回三法司會審，雷聲大，雨點小，監察內務府的都老爺，很不服氣，打算找茬兒翻案，所以曹四老爺一定得擺出奉旨唯謹的樣子，人家才無隙可乘。這層意思，仲四爺明白不明白？」
「明白。」仲四問道，「應該怎麼做，請指點。」
「汪尚書的意思，今天一定要出京城，明天一早就得走，總要過了薊州，出了順天府轄境，才算保險。」
夕照寺雖處荒郊，但未出京師外城，仲四想了一下說：「那，今晚上只好往八里莊了。」
「有熟的地方嗎？」
「有。八里莊有我們同行開的一家米鋪，空房很多，可以借住。」
「那好！八里莊出廣渠門，要不了一個時辰就到了，在這裡可以多待一會。」
「是的。」仲四說道，「想來尚未用飯，我備得有素席在此，請吧！」
飯是開在挹翠軒後園，園中遍植丁香，正值盛放之時，色香不減法源寺，萬花叢中有一座小水榭，與一座四角亭，東西相對，亭子建在一座石台上，面積可容一張大圓桌，正好擺飯。
肅客入座，當然是黃主事首座，曹打橫，仲四在下方相陪，曹霖便只有侍立的份兒了。
「怎麼？」曹將一到夕照寺便有的疑問說了出來，「何以不見通聲跟雪芹？」
「一會兒就會來的。」仲四說道，「四老爺大概知道了吧，今天得出京城。」
「是的。我聽黃主事告訴我了，我正要跟你談這件事。」
「四老爺請放心，今天住八里莊。」仲四舉一舉杯，「你老請寬飲，跟黃主事聊聊，我來料理。」
他向曹霖招一招手，相偕退出小園，一面派趟子手到八里莊去打前站；一面另派兩名干粗活的夥計，隨同曹霖及福生去搬運行李，講明白直接到八里莊陳家老鋪糧食店會齊。
剛安排妥當，護送曹的毛鏢頭也到了，於是為曹引見以後，一起喝酒用飯，而曹雪芹依舊不曾露面，曹忍不住又要問了。
「怎麼回事？」他很坦率地問，「是不是出了什麼事？」
看看瞞不住了，仲四隻好說了實話：「四老爺，震二爺中風了。」
一聽這話，曹頓時變色，急急問道：「要緊不要緊？」
「要等雪芹來了才知道。」
不言可知，如果不要緊，曹雪芹一定會先趕來送行話別，至今不見蹤影，可知凶多吉少。轉念到此，曹老淚縱橫，淚水落入酒杯，明顯可見。
「四老爺，你別傷心，吉人自有天相，震二爺也不像是命不長的人。」
「但願我是顧慮。」曹拭一拭眼淚說，「我想我們曹家的家運，也還不致壞到如此。」
「是啊！」一直無法插嘴的黃主事，找到開口的機會，「積善之家，必有餘慶，府上詩禮傳家，忠厚有餘，震二爺一定能夠轉危為安。」
於是黃主事談到曹寅在日，種種憐才愛士、恤老憐貧的往事，難為他有如許的耳食之言，顯見公道自在人心。這對曹來說，自然是一種安慰。
等話題告一段落，黃主事看一看日影說：「辰光差不多了。」
「是的。」仲四接口，「四老爺請再寬飲一杯。」
「好，好，『西出陽關』——喔，應該說：東出榆關無故人。四兄，」曹說道，「此番多蒙周旋，真正存歿俱感。」
出語不祥，仲四正想有所解譬，只見園門口閃出一條影子，正是曹雪芹。
「四叔，」曹雪芹的眼圈是紅的，「我來晚了。」
「雪芹！」曹抓住他的手臂問，「你震二哥怎麼樣了？跟我說實話。」
「四叔，震二哥，震二哥……」曹雪芹語不成聲地說，「他，他走了。」
一聽這話，曹放聲號啕，曹雪芹當然亦忍不住了，叔侄倆抱頭痛哭。
「四老爺，四老爺，雪芹，」仲四噙著淚慰勸，「人死不可復生，別太傷心，千萬請保重身子，不然震二爺死了也不安。」
「這話說得是。」曹雪芹忍住了淚，「四叔一路保重，差滿平安回京，這就是安慰死者了。」
「嗯，嗯！雪芹，你也要自己珍重。」
「芹二爺，」黃主事說，「你就在這兒送令叔吧！你還得去料理震二爺的後事呢！」
「好，好！」曹點點頭，「雪芹，你回去吧。」
「是。」曹雪芹一手捧起曹的酒杯，交了給他，自己取仲四的酒在手，高高捧起，「四叔，一路保重。」
「你也是。今後千斤重擔都在你身上，咱們三家都要看你了。」
叔侄倆淚如雨下，淚水滴入酒杯，卻都又吞入自己腹中。
日色平西，一抹斜照，將曹的花白鬍子映成金黃色，只見他唇吻翕動，背臉向東，口中念著：「斷腸人在天涯——」