大野龍蛇 · 第二回
01
這一天衙門開印——京官與外官一年的假期是一個月，封印日期照例在十二月十九、二十、廿一這三天中，早由欽天監選一個最適宜的日子報到軍機處，咨會在京各衙門及各省，到期一律封印，整整一個月後復又開印，上年封印在十二月二十，所以新年開印是在正月二十。
但內務府的情形不一樣，自封印至開印期間，仍舊很忙，因為這一個月恰好是新年，內廷行走的事務特多。不過封印以後是輪班，開印之後就都得上衙門。有的本來無事，只為看看多時不見的同事，也趕了來。曹震就是如此，他有幾天很忙，晚上得宿在內務府，但一過元宵，總有十天的清閒，這天卻特意去湊熱鬧，為的是跟新年中沒有見面而平時交情不錯的十來個同僚去打個招呼。
不想，他還是去對了，一進大堂便有蘇拉迎上來說道：「曹二爺，你快請吧！海大人問了你好幾遍了。」
「喔。」曹震便匆匆與要見的幾個同事先打個照面，說一聲：「回頭談。」匆匆趕到堂官起坐的那間花廳，自「掌印鑰」的來保起，全班內務府大臣都到了。一一請安見了禮，來保說道：「那篇壽序，我已經先讀為快，聽說是雪芹的手筆。」
「是！」曹震在這場合不便叫「來爺爺」，只用官稱，「請來大人指點。」
「很好！我很高興，真難為他。」來保說道，「幾時叫他來見我。」
「到下個月初七那天，會給來大人來拜壽。」
「那天人多，說不上話，你叫他這幾天來。」
「是。」
「通聲，」海望接口招手，「來，來，我有點事跟你談。」
「是。」
曹震跟著海望到一間空屋，相將落座，海望雙臂往桌上一靠，湊過臉來問道：「康熙爺六次南巡，前面五次不說，第六次我剛出來當差，也沒有趕上。府上接過好幾回差，我想跟你打聽打聽。」
康熙六次南巡自二十八年開始，最後一次在康熙四十六年，曹震只有十歲，「那時我還小。」他說，「不懂什麼，反正碰來碰去是紅頂花翎就是了。」
「那總聽家裡人談過吧？」
「那可聽得不少。」曹震答說，「不知道海大人要打聽什麼？」
「要打聽的事很多。」海望想了一下說，「先談戲吧！都是些什麼？」
「崑腔。」曹震毫不遲疑地答說。
「康熙爺聽得懂嗎？」
「怎麼聽不懂？」曹震答說，「像《還魂記》《桃花扇》，康熙爺熟得很，戲子唱錯了，他會告訴侍衛，傳旨改過來。」
「戲班子呢？」
「我們家就有兩個班子，蘇州織造李家，也是我們親戚……」
「我知道。」海望打斷他的話說，「蘇州織造的班子，也會到江寧去唱嗎？」
「會，不過不是整個班子挪過去。」曹震回憶著說，「有一回康熙爺在蘇州，李家的班子有個小旦叫梅官，唱《鐵冠圖》的《刺虎》，出色得很。康熙爺就說：《鐵冠圖》是曹家的戲……」
原來曹寅編過一部傳奇，名為《表忠記》，又名《鐵冠圖》，自李自成起事至崇禎殉國、李自成破京，一共四十四出，描寫賢相名將、名士美人，都歸於忠孝義烈，其中有一出叫《刺虎》寫一個宮女費貞娥，自居為「女專諸」，手刃李自成的大將「一隻虎」，李家的戲班子中，當家的小旦梅官，便曾在御前獻演過費貞娥。
「康熙爺對李織造說：『我到江寧，曹家當然要演《鐵冠圖》給我看。他的班子比你強，角色整齊，砌末也講究，可惜沒有好的旦角，你叫梅官跟了去，讓曹家的班底給他配刺虎，一定更好。』」曹震又說，「還有一回，康熙爺問先叔祖：『你怎麼不演《長生殿》這本戲？』先叔祖下過功夫，只為『可憐一曲長生殿，誤盡功名到白頭』，孝莊太后大喪的時候出過事，怕犯忌不便演，直到奉了旨才敢搬出來。」
「嗯，嗯，」海望又問，「有別的戲沒有？」
「聽說在揚州演過弋陽腔跟高腔，詳細情形就不清楚了。」曹震又問，「當今皇上對詞曲很內行，莫非不喜崑腔？從沒有聽說過啊！」
「不是。」海望將聲音壓得極低，「後年南巡，完全是為了皇太后六十萬壽，陪著去逛逛。這位老太太聽不懂崑腔，說一聽『水磨腔』瞌睡就來了，所以皇上交代，要弄些什麼皇太后愛聽的戲來伺候。通聲，你有什麼主意沒有？」
曹震怦然心動，能攬下這個差使，又有好處又能玩，真是一個絕好的差使，因而凝神靜想了一會答說：「這得找揚州鹽商。」
「他們有辦法？」
「我不敢說准有辦法。」曹震答說，「不過我可以說一句，如果揚州鹽商沒有辦法，那就誰都沒有辦法了。」
「為什麼呢？」
「揚州有各式各樣的戲班，叫做『亂彈』。迎神賽會，各地的戲，像湖北的羅羅腔、安慶的二黃、句容的梆子都會來趕生意。不過戲箱、砌末都土得很，只能唱草台戲。」
曹震一口氣說到這裡，覺得有些口渴，海望急忙起身，親自去找蘇拉備茶為他解了渴，再聽他繼續往下談。
「不過，海大人，你別看不起草台戲！戲班子的規矩，都是中秋節『團班』，第二年五月里報散，因為天氣一熱，聽戲的、唱戲的都受不了。可是，到端午一過，崑腔散了，草台戲不散，名為『火班』。你老想，草台戲不受歡迎能不散班嗎？」曹震喝口茶又說，「至於『土』是土在戲服破爛，砌末不成玩意，那好辦，花錢好了。自有揚州鹽商報效。海大人不必費什麼勁，就能把差使辦得極漂亮。」
「好極！」海望大為興奮，站起來拍著曹震的肩說，「老弟，我找對人了！這趟差使要靠你，才能辦得漂亮。」接著又問，「今兒晚上有空沒有？」
「有兩個飯局，不過不要緊。什麼事，請海大人吩咐好了。」
「那，你就別走了，回頭咱們一塊兒到來公館商量去。」
曹震答應著，先派跟班去辭謝了晚間的兩個飯局，到得未末申初，隨著海望一起到了來家，換了便衣，從從容容地開始商談。
「後年皇太后南巡萬壽，是早就定議的。」來保說道，「不過因為金川的軍務，不便提南巡的話，如今傅中堂凱旋班師，等他一回了京，接下來就是辦這件大事，昨兒皇上召見，交代了好些話，歸里包堆一句話：又要馬兒跑，又要馬兒不吃草。」
「因為是替皇太后慶壽，不能不鋪張，又因為金川用兵，花的錢太多了，南巡的經費不能不省。」
海望為曹震解釋了「又要馬兒跑，又要馬兒不吃草」這句話以後，轉臉向來保說道：「剛才通聲出了一個主意真高！替皇太后慶壽的戲文、煙火、百樣雜耍，很可以責成揚州的鹽商伺候。」
「這個主意好！」
「通聲，你把揚州『亂彈』的情形，跟來公說一說。」
「是。」曹震已在心裡籌划過了，此時所說的情形，比剛才跟海望所談的，更為詳盡，也更為有條理。
「揚州鹽商報效南巡盛典，是有康熙年間的成例可循的，只要上面授意，他們沒有一個不踴躍從事的，不過，報效了要落得一個『好』字。花錢才算花在刀口上。康熙年間有過好幾次例子，一種是費心費力預備好了的玩意，上頭不見得賞識；一種是有人從中作梗，預備好了的東西，根本就沒有機會拿出來，那樣子把他們的心涼透了，下一回再要他們報效，就絕不會起勁。」
「說得是！」來保深深點頭，「皇上南巡絕不只這一回，三五年以後又會再舉，那時候辦差的如果仍舊是咱們這些人，就不能不在這一回先留下餘地。」
「所以，我覺得應該請通聲來幫忙。」海望接口說道，「我看，不如先跟和親王回一回，派通聲一個嚮導處的差使。」
和親王總辦南巡的差使，雖未見明旨，但已奉面諭，而嚮導處則照例為巡狩的先驅，早在幾個月甚至一年以前，預遣蹕路大臣，率領嚮導處並徵選八旗及內務府深明輿圖人員，勘查巡狩所經的路途，乘輿所至，何處安營、何處打尖，道路橋樑應如何整治，都由嚮導處決定，飭令地方官照辦。這是個出了名的美差，地方官敬之如神、畏之如虎，因為需索供應稍不滿意，就可輕易地為地方官出一個極大的難題，說某處要開一條路，某處要建一座橋，而此路此橋，是否為蹕路所經，地方官是不敢問的。
海望的意思是，派了曹震嚮導處的差使，便可作為先遣人員，到揚州跟鹽商去接洽一切，來保覺得不必如此辦，直接由內務府派到揚州出差，豈非更為簡捷？因而說道：「這一層咱們再琢磨，先談通聲到了揚州干點兒什麼？」
於是曹震不慌不忙地提出了他的辦法，第一步是說動鹽商報效；第二步是助鹽商整頓草台戲，除了理舊戲、制行頭、造砌末，訓練一班新角以外，還要新編幾齣祝壽應景的吉祥戲。至於到得南巡的御舟，一入揚州境界，不妨按照慶賀萬壽「點景」的辦法，沿路設戲台，分段承應，御舟過處，笙歌不斷。大概隋煬帝臨幸江都，亦無此繁華熱鬧。
來保與海望聽得非常出神，同時亦不約而同地想到，除了這樁差使以外，另外還有些應該預備的事，亦大可委託曹震，一併辦理。
「康熙爺六次南巡，我隨扈過兩次。」來保說道，「有件事我很看不慣，江北不比江南，運河兩岸雜七八糟的樣子，真是不堪入目。通聲，你倒想想看，有什麼好法子，可以遮一遮眼？」
曹震一愣，想了一下問道：「來爺爺隨扈的是哪兩次？」
「我想想看。」來保屈著手指數了一會，「是第三次、第五次。」
「那就怪不得來爺爺不知道了。」曹震說道，「康熙爺最後一次南巡之前，就有人想到了，遮眼的法子很妙，凡是看不過去的地方，都用磚疊一道牆，中間留空，以便通風，而且也省料。牆後面栽爬山虎、牽牛之類的東西，藤蘿蔓延，看上去一片青翠。花費不多，效用很大。後年今上南巡，當然如法炮製。」
「原來已經有了這個妙法。好極，好極！」來保又說，「通聲，你回去以後，悄悄兒預備行李，等我的通知。」
「是。」曹震忽然想起，「四家叔本來有去勘查行宮之說，不知道這個差使還派不派？」
「要派的。不過和親王府還沒有驗收，得緩一緩。」
「那麼，」曹震又問，「什麼時候驗收？」
「也快了。傅中堂三月到京，大概就在那時候。」
「其實，」海望接口說道，「這個差使派給通聲，豈不省事？」
「謝謝海大人！不過，」曹震急忙推託，「我在揚州要幫著他們整頓草台戲，實在分不開身。」
「咱們別過問了。」來保向海望說道，「這是和親王酬謝曹老四，才挑了他這個差使，咱們似乎不便管。」
海望點點頭不作聲，曹震看看別無話說，起身告辭，卻又想起一件事來，還得問一聲。
「來爺爺，我想帶一個人去，不知道行不行？」
「誰？」
「雪芹。」
「他不是跟著你四叔去嗎？」
「是的。」曹震答說，「家叔動身還早，我想先帶雪芹到揚州辦事，隨後再讓他回到家叔身邊。」
「這是你們一家子的事，愛怎麼辦怎麼辦，不必問人。」
聽得這樣說，曹震越發放心，興沖沖地回家，將這意外機緣說了給妻妾聽，也都替他高興。
這天是翠寶當夜，錦兒一個人在燈下獨坐，想到許多事，都得跟曹震商量以後才能定主意，但蓬山咫尺，卻不能去叩翠寶的臥房，因而想到曹震跟她在枕上，一定在細談揚州之行，而自己是向隅了。
轉念及此，心裡越發酸溜溜地不舒服，一夜沒有睡好，索性不想補睡，天剛亮便已起身，等翠寶開房門出來，她已經把頭都梳好了。
「二奶奶這麼早！」
「我得到太太那裡去。」錦兒答說，「二爺說走就走，咱們這位秋姑奶奶的終身大事，可不能丟下不管，我得跟太太去要個主意。」
對秋澄的婚事，曹震倒非「丟下不管」，昨晚上跟翠寶已經談過了，但她覺得不宜由她來轉告，只悄悄地喚醒曹震，告訴他有這回事。
於是曹震起身來看錦兒，談到秋澄的事，他表示馬上要跟仲四去商量，要把文定、捐官、置產這三件事，儘快辦妥，等跟仲四談妥了細節，再跟馬夫人去談。
「你不能倒過來。」錦兒說道，「得先問問太太的意思，細節是咱們這兒談妥了，再通知男家照辦。」
「這也不錯。」曹震說道，「不過，你也不必一大早就去，把雪芹找了來談就是。」
「那不又多一重周折，不如我去了跟太太當面談，有什麼不能定規的地方，就近問一問秋澄，豈不省事？」
曹震原來打算著想把仲四找來吃午飯，談論那三件大事，同時，他也要籌劃檢點行裝，這一來整個計劃都落空了。
「我們一起去吧！」曹震說道，「反正今兒不上衙門。」
這倒未始不可。原來錦兒是急著要去看秋澄，而且也是為她自己的事，要向秋澄問計。夫婦倆一起去了，曹震跟馬夫人、曹雪芹自然有一番長談，那就正好抽空去找秋澄。
等將曹震的意外機緣，略述梗概以後，錦兒問道：「先談你的事，還是先談我的事。」
秋澄知道她的事是什麼，立即答說：「自然先談你的事，你說吧！」
「他們昨兒晚上，大概在一個枕頭計議了一宵，不知道是怎麼算計我？」
「嗐！」秋澄大不以為然，「你別老存著……」她縮住了口。
「你是說我存著小人之心，是不是？」錦兒說道，「我倒但願他們是君子之腹。閒話少說，你看，我要不要爭？」
「爭什麼？」
「揚州啊！」
秋澄想了一下明白了，還是為了誰該伴著曹震、誰該看家那件事。她心中琢磨，錦兒並非氣量小的人，她一再以此為言，說不定城府甚深的翠寶，真的在暗中有什麼算計。自己不能盡勸她當賢妻，因為曹震此去，說不定要等後年南巡以後才能回京，兩年的暌隔，感情一面淡、一面濃，將來弄成個尾大不掉的局面，豈不是害了錦兒？於是她先問說：「你自己的意思呢？」
「我要看我們二爺怎麼說。如果他膽敢說要帶她去，我就非爭不可。」
「震二爺哪會這麼傻？」秋澄說道，「我想他一定會尊重你。」
「你說他會以退為進，叫我去？」
「即令不是如此，也一定是跟你商量的語氣。」秋澄已經想好了，「你們誰也不吃虧，一人一半；如果震二爺去一年，你們每人六個月；如果半年，每人三個月，就像放稅差的『派代』那樣。」
「那麼，誰先去呢？」
「當然是你。」秋澄為她想得很周到，「這話你自己不便說，我請太太來交代震二爺。」
「好！」錦兒說道，「昨兒晚上，我氣悶了一夜，一直在想，最好馬上來跟你商量，果然是你的辦法多。事不宜遲，你現在就跟太太去咬個耳朵。」
秋澄實在不想去，因為明知道曹震跟馬夫人在談她的事，一闖了去，必有些話當面問她，而且不容閃避，那不是自陷於窘境。但如畏縮不前，必又惹錦兒取笑；再說，為了錦兒著想，亦真是事不宜遲，萬一曹震先談到這一點，說要帶翠寶去，而馬夫人又無可無不可地答應了，那一下，生米煮成熟飯，要挽回就很難了。
考慮了一會，想到了一個主意：「我去是去，你得想法子把震二爺調出來。不然，」她說，「我怎麼敢跟太太咬耳朵？」
「可是，」錦兒躊躇著說，「我無緣無故把他調出來，不明顯著無私有弊嗎？」
「你不會編個理由嗎？」
「這個理由不好編，必得很緊急，又必得避開太太私底下跟他談。」錦兒突然想到，「有了，我就說你要我轉一句話。」
「你說我什麼？」秋澄問說，「你別信口開河。」
「你放心。是談房子的事。」錦兒又問，「雪芹呢？又到琉璃廠去了？」
「可不是，也快回來了，咱們走吧！」
於是一起到了馬夫人那裡，錦兒卻不進屋，只站在房門口喊道：「二爺，你請過來！」
曹震便起身跟著她到了走廊上，站住腳問：「幹嗎？」
「你跟太太談了些什麼？」
「不談秋澄的事嗎？」
「秋澄的事有三件，你談的是哪一件？」
曹震不知道她是故意拖辰光，奇怪地問道：「哪一件都得談。怎麼，有不能談的事嗎？」
「不是什麼不能談。剛才秋澄跟我說，房子的事要看雪芹的意思，你跟雪芹談好了。」
「這也奇了，又不是雪芹置產。」
「一點都不奇。」錦兒說道，「她雖嫁了出去，自然希望常有娘家人來，如果是雪芹喜愛的地方，或者是他常去的地方，譬如琉璃廠一帶，順道經過，就會常去坐坐。」
「好吧，我知道了。房子的事，咱們這會就別跟太太提了。」
說完，夫婦倆進屋，馬夫人便問：「通聲，你這回去揚州，要待多少日子？」
「那可不一定，我想，最少也得半年。」
「這可不能沒有人照應。或是你媳婦，或是翠寶，總得帶一個人去。」
「是。」
馬夫人接下來又問：「你打算帶誰呢？」
「還沒有琢磨到這上頭。」曹震看馬夫人有干預之意，落得討好，「太太看呢？」
「應該先帶你媳婦去。住長了總有應酬，有些地方翠寶不便出面。」馬夫人接著又說，「半年以後，如果還不能回京，讓翠寶去換班，省得大家都惦著。」
「是！我先帶侄兒媳婦去。半年以後，如果公事未了，讓她回京來看太太。」
「就這麼說了！」馬夫人又問，「你打算什麼時候去看仲四掌柜？」
一聽這話，站在後房門口的秋澄，一閃而沒，曹震笑一笑說：「我回頭就去。」
「好！你跟他說，喜事雖不必太鋪張，可也不能太馬虎。」
「這，太太就別操心了。」錦兒接口說道，「咱們想馬虎，人家還不願意呢！」
馬夫人點點頭，然後向曹震說道：「你有事就先請吧！我得跟你媳婦好好兒合計合計。」
「我這會兒去看仲四，晚上我再來。」
「對！到了晚上，咱們大概也談好了。你回來吃晚飯，咱們再商量。」
等曹震一走，馬夫人將錦兒帶到臥室，真箇關緊了房門密談，談的當然是秋澄的喜事與曹雪芹的行止。
「剛剛通聲跟我說，要帶芹官一起走，那口氣就像我一定會答應似的，我就不好說什麼了。本來他要跟四老爺去南邊，是定規了的，不過，有秋澄的喜事，情形不大同了，總得把她送出門才能走。」馬夫人略停一下又說，「這話我一直擱在肚子裡沒有說，是因為四老爺的事，尚在兩可之間，就算和親王府的工程交了出去，等上頭把差使派了下來，也還有一段日子，喜事也許已經辦過了，萬不得已，還可以讓芹官晚些日子趕了去。如今像通聲告訴我的，說走就得走，這兒的喜事怎麼辦？」
馬夫人一口氣說了下來，錦兒已經在心裡轉了好幾個念頭了，等到話完，她也想定了，當即說道：「震二爺一廂情願，只顧自己，太太別理他，等辦了喜事，再放雪芹走。」
這一說，馬夫人倒又覺得過意不去，「這麼辦，好像也不大合適。」她躊躇著說，「通聲說，芹官一肚子的雜學，幫他辦這種事最好。如果晚去了，不耽誤他的公事？」
「那可是沒法子的事。」
「咱們再想想，也許能有兩全的辦法。」馬夫人另換了一個話題，「下定，當然趁通聲還沒有走，挑好日子就辦了；過門呢？你看什麼時候？」
提到這一層，錦兒不由得就皺起了眉，「喜酒，大家都想早喝。可是，辦嫁妝不是十天半月的事。」她突然又問，「咱們是照旗下的規矩，還是照咱們漢人的規矩？」
「不管按哪種規矩，嫁妝總得辦。」
「那可不大一樣。」錦兒說道，「按旗下的規矩，只要男家糊好了屋子，一切陳設，連炕席氈條，都得歸咱們陪送。」
「那用不著，仲老四又不是旗人。」
錦兒點點頭，接著說道：「太太這句話倒點醒了我，辦喜事總是以男家為主，咱們還是照漢人的規矩。」
「不過，也得看情形，參酌一點兒旗下的辦法。這且不談，要緊的是定日子。」
「我看，」錦兒想一想說，「只有酌乎其中，不早不晚，定在八九月里。」
「我也這麼想，天氣不冷不熱也正好。到時候，不論四老爺，或者通聲，總得讓他們回來一位，出面主持。」馬夫人說到這裡，怔怔地沉思，不知在想什麼。
「雪芹……」就在錦兒剛張嘴時，馬夫人亦同時開口，且同時頓住，錦兒自然讓馬夫人先說。
「我在琢磨，這場喜事，不知道要花多少錢？」
原來馬夫人是在想這件事。錦兒不知道她的意向，只就自己這面說話：「辦喜事，酒席是大宗，這歸震二爺包圓兒，太太就不用費心了。」
「嫁妝呢？」
錦兒不即回答，想了一會，很謹慎地說：「看男家下多少聘金，瞧著辦吧！」
「聘金我可不要。男家送多少，讓秋澄原封不動帶回去。」
「這似乎也可以不必。」
「不！」馬夫人的意思非常堅決，「非這麼辦不能看出來，咱們是真的把她當曹家的女兒。」
「太太既然要替秋澄做面子，我也贊成。」錦兒說道，「我有兩千銀子的私房，拿來替她添妝。」
馬夫人沉吟了一會說道：「你拿一千銀子好了。」
「我擱著也沒有用……」
「不！」馬夫人打斷她的話說，「就你這一千銀子，我也不一定用。不過，我得托你一件事。」
「什麼事？太太吩咐吧！」
「我有幾樣東西，你看看，能找個什麼主兒變現？」
正在談著，外屋有細微人聲，錦兒的聽覺很靈，知道是曹雪芹回來了。開出門去一看，果然是他，接著秋澄接踵而至。
「收了點什麼好東西？」錦兒問說。
「空手而回，琉璃廠的古玩字畫都漲了價兒，你知道是什麼緣故？」
「我怎麼會知道？琉璃廠我一共只到過兩回，你們去的那些地方，我更連門都沒有跨進去過。你說，是什麼緣故？」
「據說，西邊回來的文官武將，一下子都變得風雅了，東西不問好壞真假，只要名氣大，往往價都不還。」
「那，」錦兒問道，「他們的錢是哪裡來的呢？」
「還不是從軍餉上剋扣來的，先不敢拿出來用，如今因為王師奏凱，傅中堂快到京了，皇上已下了好幾道恩詔，上上下下，一片喜氣，不必有什麼顧忌，才紛紛附庸風雅。」曹雪芹嘆口氣，「唉！打這個仗，真是勞民傷財。」
「你少發牢騷吧！」錦兒轉臉問秋澄，「咱們的飯在哪兒吃？」
秋澄知道她有話跟曹雪芹談，當即說道：「擺在夢陶軒吧，我在這兒伺候太太的飯。」
秋澄在此，杏香便可以在夢陶軒照料。錦兒在飯桌上將曹震要出差揚州的始末緣由說了一遍，然後談到曹雪芹身上。
「如今有件兩難的事，你震二哥實在要你去幫他的忙，可是為了秋澄的喜事，又不能沒有你。太太說，大家再想想，或許能想出兼籌並顧的事，亦未可知。」
聽得這一說，曹雪芹便在肚子裡用功夫，等吃完午飯，他已有了主意。
「震二哥說我一肚子的雜學，這話倒不假。不過，我這些雜學，也不必一定到揚州才用得著。」
「這話是怎麼說？」
「我是說，我就不跟了震二哥去，也能幫得上他的忙。」
「那可是太好了！」錦兒高興地說，「回頭你們哥兒倆好好談吧。」
到了日落昏黃之時，曹震來了，酒喝得滿臉通紅，但臉上一直浮著笑容，不言可知，跟仲四談得非常投機。不過，他並沒有到馬夫人那裡去，曹家的家規嚴，像這樣子喝得醉醺醺地到長輩面前，縱使不虞呵斥，自己也會覺得忸怩不安。
「雪芹啊！」在夢陶軒，他大馬金刀地坐了下來，「這回到揚州，你可得好好兒拿點貨色來給他們瞧瞧。揚州的鹽商是俗中之雅，我給他來個雅中之俗，到節骨眼兒上，一句話就能三年五載吃不完。」
這最後兩句話，聽得曹雪芹直皺眉，錦兒也覺得話不入耳，當時推了他一把，「怎麼著？」她問，「你酒沒有喝醉吧？」
「沒有醉，沒有醉！不過喝得很痛快。」說著，他打了一個嗝。
錦兒便乘這空隙，搶先說道：「有話慢慢兒談。雪芹就不去揚州，也能幫你的忙。」
「不去？」曹震睜大眼問道，「你為什麼不去揚州？」
「他去了揚州，家裡的喜事怎麼辦？」錦兒不自覺地又露出咄咄逼人的氣勢。
這多少像兜頭潑了一盆冷水，曹震的腦筋清醒得多了，回想從海望邀他到揚州去的那一刻開始，一往不復地只是想著此行的樂事，以及曹雪芹如何得力，對於秋澄的喜事，是不是能少得了曹雪芹這樣一個人，竟念頭都不曾轉過。說來實在有點荒唐，也應該慚愧。
看他那些種神情，曹雪芹不免歉然，「反正隨後我還得跟著四叔南下，要說把那些草台戲整理起來，也不是一天兩天的事，總有我使得上勁的時候。」他略停一下又說，「震二哥要我一起去，無非備顧問，有什麼疑問，這會兒提出來，也是一樣。」
「沒有去看過，也不知道那些戲班子是怎麼個情形，從哪裡去提疑問？」
「草台戲就是草台戲，無非簡陋俚俗，可以想像得之。」
曹震沉吟了好一會說：「你這話說得也是。你能不能擬個條陳出來，砌末、戲詞，該如何改良？還有，你能不能編個兩三出應景的新戲出來？」
「這，我一時還不敢包攬。你不對此道也是內行嗎？咱們聊個兩三回，也許能聊出一點兒東西來，我再下筆來寫。至於應景的新戲，若說為皇太后慶壽，無非八仙過海、瑤池稱觴之類，內廷多的是這種本子，論場面壯觀，戲服華麗，角色齊整，民間萬萬不及，不必做那種吃力不討好的事。在我看，所謂應景二字，要放寬了來看，頌揚皇上的孝思、關懷國計民生，都是南巡這個題目中的應有之義，不妨用作題材。」
「是啊！不過，你也不能淨說不練，那些題材好，不錯，本子呢？你得拿本子出來。」
「震二哥，你別忙，我說這些話，心裡自然有個打算。」曹雪芹不慌不忙地說，「大凡這些應景的戲，要講究三個字：短、明、厚。」
「長短的短？」
「是的。」曹雪芹說，「臨時承應的戲，長篇大套，不但費事，而且要顧到上頭有沒有工夫來看。」
「嗯，嗯！」曹震忽然變得很興奮了，「你說這話就得竅了。明呢？要簡明，是不是？」
「一點不錯，要一看就懂。而且篇幅既短，也沒法兒細敘來龍去脈，所以非簡明不可。」
「那麼厚呢？」
「這個字最難！厚是要味道厚。既短且簡，往往味道薄了，味能不薄，才算上乘。」
「聽你的話，倒頭頭是道。不過……」曹震沒有再說下去，言外之意，是顧慮曹雪芹能說不能行。
「我有個朋友，姓楊。」曹雪芹說，「震二哥，你幾時有空，咱們去看他，他有幾個本子，照我看，短、明、厚三字，庶幾近之。」
曹震欣然同意，「明天不行，仲四還有事，後天也不行，我已經有約了。」他想了一下說，「準定大後天吧。」
「上午還是下午？」曹雪芹說，「我看下午吧，等他衙門裡散出來，邀他小坐。」
「他在哪個衙門？」
「實錄館。」
正在談著，馬夫人得知曹震來了，打發丫頭來請，於是一起前往；馬夫人開門見山地問：「你們談得怎麼樣？」
「很好哇！」曹震答說，「仲老四隻有一句話，一切聽咱們的。另外有兩件事，是他自己的意思。第一件是聘金，他預備送一萬兩銀子，兌算成金葉子送來。我當然得客氣客氣，到底怎麼樣，還得請太太的示。」
「這一層，我已經跟你媳婦談過了。他送多少是他的事，反正我原封不動讓秋澄帶回去。」馬夫人怕曹震還要相勸收納，所以又加了一句，「這個主意已經定了，絕不會變。」
「這也是咱們曹家的面子。不過，金葉子到底帶去了沒有，外人不知道，顯不出咱們的氣派。這一層——」曹震沉吟著說，「有了，他這一萬銀子，讓他在日升昌立個摺子，連圖章一起送了來，將來讓秋澄照樣帶回去，那就清清楚楚，明明白白了。」
「也好！」馬夫人又問，「還有一件呢？」
「還有一件，已經讓我謝絕了，不過他倒真是一番至誠，我不能埋沒他，得跟太太回一回。他是提到咱們家在鮮魚口的那座住房——」
原來雍正五年曹因虧空公款，抄家貼補時，在京城前門外鮮魚口有一所住房，亦沒官發賣。仲四不知道怎麼知道了這回事，正好那所住房的買主因為經商虧蝕，有意出售，索價只三千五百銀子。仲四覺得物歸故主，也是美事，想買下來作為聘禮之一，問曹震意下如何。
「你怎麼說呢？」
「我說：『美事倒是美事，不過你買了來作為聘禮送我們曹家，事就不美了。』他一聽這話，趕緊跟我賠不是，他的話很老實，他說：因為結這門親事，在他實在覺得太高攀，總是在想，怎麼能表一表他的心意，以至於有些想法欠檢點。」
「嗯，嗯，好！」馬夫人很注意地問，「那麼，那所房子呢？咱們自己該買下來啊。」
「是。我想跟四叔去商量，或是他買，或是我買，或是合買。買下來作為祭產。反正我已託了仲老四了，房子不會讓給別人。」曹震接著又說，「至於他另外置產供秋澄住這件事，要看雪芹的意思了。」
「怎麼要看我的意思？」曹雪芹插進來問說。
「那是秋澄的意思。」錦兒代為回答，「她說，你願意挑在哪兒就哪兒，以前不跟你談過嗎？」
曹雪芹自然記得，以前談的是，為了仲四照料買賣方便，不宜住內城，此因天黑閉城門，住外城的進不來，住內城的也出不去，必得到子夜開城門，方能回家，謂之「倒趕城」。若住外城，為了秋澄歸寧方便，以靠近宣武門為宜，而又以琉璃廠附近，更為合適，因為那裡是曹雪芹常到之處，順路歇腳，聚晤的機會就多了。
他很奇怪，早就談妥了的事，秋澄何以又重提一遍。當然這也不必去查問，他只是將原來的意見，重新再說一次。
不過，在曹震卻還是初聞，「我知道了，那裡的房子好找，我托人找它兩三處等你跟秋澄去挑。」他略停一下，問到曹雪芹那個姓楊的朋友的來歷。
「此人名叫楊潮觀——」
這楊潮觀字宏度，號笠湖，江蘇無錫生，幼年有神童之稱。鄂爾泰在雍正初當江蘇藩司時，曾有一次盛舉，召集江寧以西、江蘇巡撫所管轄的七府士子，在蘇州會課，楊潮觀只得十四歲，而所作的詩，為鄂爾泰拔置前列，一時傳為佳話。
乾隆元年丙辰恩科，楊潮觀中了舉人，但會試卻連番不利，那時開實錄館修雍正實錄，鄂爾泰充任總裁，便為楊潮觀補了一個名字。雍正實錄告成，保舉勞績，楊潮觀以知縣任用，但他志在兩榜出身，請鄂爾泰將他改為內閣中書，仍在實錄館當差，一直至今。
「楊笠湖比我大不了幾歲，我們很談得來。他喜歡詞曲，題材是借他人杯酒，澆自己塊壘，亦就是借古喻今，所寫的雜劇，亦真亦假，不論置諸案頭來讀，陳諸筵前來演，無不妙到顛毫。」
「這是你讀書人的看法。」曹震說道，「既然是演給太后看，曲文總要像白香山的詩那樣才好。」
「當然要雅俗共賞才好。」曹雪芹說，「這會兒咱們也無法細談，等大後天跟楊笠湖見了面就知道了。」
「好！」曹震沉吟了一會說，「如今是一寸光陰一寸金，咱們得一天做兩天的事，我明兒一早去看仲四，順便托人去找房子，中午咱們見個面接接頭。」
「是了，我在家聽信兒。」
02
第二天中午，曹雪芹剛坐在飯桌，曹震派人來請曹雪芹，到眾春園去喝酒，說在座的還有仲四。
曹雪芹欣然投箸，套上一件「臥龍袋」，出門赴約。眾春園在宣武門內象房橋，與噶禮胡同相距不遠，安步當車，很快地就到了。
這眾春園開設在明末，是一家百年老店的館子，康熙初年詔舉「博學鴻詞」，海內名士，以此為聚會之地，文採風流，照耀一時，但眼前卻只是一家極普通的飯館，規模不大，一踏進去，便能發現曹震與仲四。
「仲四哥，」曹雪芹很親熱地問訊，「年過完了，又該忙了吧？」
「托福，托福。」仲四答說，「我的買賣已經交出去了，如今是忙我自己的事。請坐，請坐。你喝什麼酒？」
「隨便。」曹雪芹坐了下來，一看四方桌子，四副杯筷，便即問說，「還有哪位？」
「板井胡同的祝老七。待會兒才會來，咱們不必等他，先吃吧！」仲四抬一抬手，將跑堂喚了來，關照「上菜」。
「祝家的市房很多，我特為請了他來，問問有什麼合適的房子沒有？」仲四又說，「祝老七我多年的好朋友，芹二爺愛怎麼樣的格局，儘管跟他說好了。」
「我怎麼能亂出主意？」曹雪芹看著曹震笑道，「仲四哥置產，怎麼要問我？這不弄擰了嗎？」
「無所謂，反正秋澄是託了你的。」
「這還差不多。」曹雪芹又說，「不過，最後還是得等她來看中意了才算。」
「怎麼樣都可以。」仲四舉杯道聲，「請！」
三個人一起興幹了一盅花雕，曹雪芹一面執壺斟酒，一面問道：「祝家這兩年又發了大財了吧？」
原來崇文門外板井胡同祝家，自前明以來便經營米業，號稱「米祝」，殷實非凡，凡遇大征伐，轉輸前方的軍食，都歸他家承辦。這幾年金川用兵，自然又做了幾年的好買賣，所以曹雪芹有此一問。
「是啊！不過，他家額外的開銷也不輕。」
是何額外開銷，主人不言，客人亦不必問，供應軍食，兵部、戶部當然要打點，此外工部、內務府都有關聯，一個照應不到，貽誤軍需，非同小可。
席間閒談，由米祝談到真正殷實富厚之家，那就只聽仲四一個人的話了。四十年保鏢生涯，走南闖北，十八行省，沒有一省他不曾到過；通都大邑，亦只是未到過成都，所見所聞，足資談助。不過，仲四為人謹慎矜持，最講究守分，過去總自覺跟曹家隔了一層，所以飲宴場合不肯高談闊論，如今將成至親，又知道曹雪芹素性好奇，最愛聽軼聞異事，這心理上的一層隔閡一打破，就變得很健談了。
「要說天下殷實的人家，莫如山西。」仲四說道，「有一家複姓尉遲，唐朝尉遲敬德的後人，他家的銀子，回爐鎔成大方磚，隨便擱在牆腳下，不怕偷，不怕搶！因為搬不動。」
「這我也聽說過。」曹雪芹說，「那些銀塊四個人都抬不動，所以有個名稱，叫作『氣死賊』。」
「尉遲家不知道怎麼發的財。還有一家姓亢，發的是橫財，撿了李自成的財寶。據說，當年攝政王多爾袞入關，李自成匆匆忙忙沿大路望西南走，由望都、正定出娘子關入山西。後面的追兵追得緊，行李太重，走不快，李自成下令『丟包』，一則騾馬大車輕了，自然就走得快了；再則追兵貪圖撿東西，當然就走得慢了……」
「慢點，仲四哥，」曹雪芹打斷他的話問，「李自成沿路『丟包』，讓官軍撿走了，山西姓亢的又哪裡去發橫財呢？」
「我的話，還沒有完。丟給官兵，都是零碎東西，等出了娘子關，經太行山，山路逼仄，非大丟特丟不可了。據說是丟在一處山窪子裡，姓亢的是得的這一份橫財。」
「是這樣！」曹雪芹說，「亢家經營票號起家，原來他的本錢是李自成的。」
「也不光是經營票號，也開當鋪。那年我走鏢路過山西平遙，聽人談了一段掌故，很有意思。」仲四喝一口酒，從從容容地說道，「大家都知道，天下的典鋪，都是徽州人開的，不拘誰出本錢，都得請徽州人來當朝奉。有一年，一個姓汪的朝奉，不識行情，到亢家附近去開了一家當鋪，第一天就有人來當一尊金羅漢，一千兩；第二天照樣又是一尊，如是者一連兩個多月，這家當鋪的『架本』只得十萬銀子，轉眼之間，就要完了。姓汪的大起恐慌，問來當的人：『你這金羅漢還有沒有？』芹二爺，你知道他怎麼回答？」
曹雪芹心想，羅漢號稱五百，自然還多得很。但聽人談秘，最忌揭穿了謎底，因而答一句：「不知道。」
「五百！」仲四叉開五指，將手一伸，「當了八十尊，還有四百二。汪朝奉這才知道，是故意來跟他為難的，再一打聽，才知道是亢家的東西。趕緊貼出紅字條去，即日歇業，請當主來取贖。不過，也沒有虧本，亢家根本不必來當的，當了只是白貼利息。」
「他家白貼利息，也就是讓汪朝奉沾點光，不白來一趟。有錢人做事，非得這麼忠厚，才能長久。」曹震看著曹雪芹說，「你總要記住這一點。」
曹雪芹沒有理他的話，他有一個極大的疑團，要問仲四：「亢家富名在外，莫非汪朝奉荒唐到如此，不打聽打聽？」
「芹二爺這話問得細。不過，我倒要請問，京里有多少人知道『米祝』的底細？」
「嗯，嗯，亢家是深藏不露。」
「一點不錯。要知道藏龍臥虎之地，龍要藏，虎要臥，才能久。」仲四又說，「京城裡經商致富的人家，像查家、盛家，常常出事，尤其是都老爺，最愛找他們的麻煩，而何以『米祝』從不鬧新聞？就是在這藏字上頭得的力。」
「仲四哥這話很有味道。」曹雪芹不斷點頭，但不免仍有疑問，「查家、盛家的人，常掛彈章，是因為他們好結交士大夫的緣故。祝家做這麼大的買賣，供應軍食又得跟公家打交道，他們不結交士大夫行嗎？」
「行！」
「怎麼行？」
「不結交大官，不會結交部里的書辦嗎？」
就這時聽得一片「七爺，八爺」的聲音，曹雪芹轉眼向外，只見眾春園的掌柜，夥計所招呼的「七爺」，約摸四十開外年紀，身穿灰布棉袍，上套一件青布臥龍袋，頭上一頂小帽，亦是青布所制，驟看服飾，真是土氣十足，但到走近了，才看出藏在手掌中的大拇指，上戴一個玻璃翠的扳指，少說也值三千銀子——不言可知，這就是祝老七了。
祝老七非常本分，在仲四引見時，一定要向曹家兄弟請安，曹震連連道謝，曹雪芹則照樣還禮。亂過一陣，坐定下來；仲四讓祝老七點菜，他要了個「炸肫」。點這個菜，表示不能久坐，因為炸肫最快不過，要不了幾句話的工夫，就能上菜。
等炸肫上桌，照例的一套寒暄剛好結束，祝老七夾了一個「去里兒」的肫，咬了一口，放下筷子說道：「我得向兩位曹二爺告個罪，舍間有浙江來的幾位遠親，實在分不開身，不過仲四哥交代，又說要看房子，我不敢不來見一見。我有幾處市房，都開在這張單子上，隨便看。」說著，掏出一張梅紅箋，交到仲四手裡。
「好！交給我吧。」仲四抬眼看著曹震說，「他家有遠客，震二爺，我看放他回去吧！」
「是，是，請便。」
「改一天，我做個小東，請兩位曹二爺賞光。」
「好！」曹震答說，「一定要來叨擾。」
「震二爺，你請坐，我來送。」
等仲四送客回來，手裡多了一個小手巾包，順手遞給曹震，當然還有交代。
「這是一扣一萬兩銀子的存摺。震二爺，你請打開來過一過目。」
曹震便打開手巾包，一扣簇新的存摺，上寫「秋記」二字，里頁寫明年月日，「存銀庫平壹萬兩，按月照市行息。」存摺後面有個花押圖書，一時看不清寫的什麼字。
「我暫且收著。」曹震說道，「行聘似乎該有一個禮節，咱們再談吧。」
「是，是！我聽招呼。」仲四答說，「要我怎麼辦，就怎麼辦。」
這一段就算交代了，曹雪芹問：「這祝老七原籍是浙江？」
「浙江紹興。」
「浙江紹興？」曹雪芹興起一種無可名狀的奇異之感，不自覺地問道，「天下州縣幕友，大多是紹興人，聽說六部書辦，祖先亦大都是紹興人，這祝家先世，莫非亦是幕友，或者書辦出身？」
仲四無法回答他的疑問，曹震對他的疑問，根本不感興趣，管自己問道：「祝家的市房在哪些地方？」
仲四便將那張單子取了出來，看都不看地遞給曹雪芹說：「芹二爺，請你跟秋小姐斟酌。」
曹雪芹實在是感動了，「仲四哥，」他說，「你對我的這個稱呼，於禮合不合，姑且不論，反正是不是叫遠了，你總想過吧？」
「嗯，嗯，那叫什麼呢？」
「雪芹！」
仲四面色鄭重地想了一會說：「那我索性親近了，我管芹二爺你叫芹弟弟，行不行？」
「行，怎麼不行。」曹雪芹又說，「這一來，我對你的稱呼也要改了，我管你叫四哥。」
「我很高興你這麼叫。」仲四很親熱地喊一聲，「芹弟弟。」
「四哥，」曹雪芹說，「你早該這麼叫了。」
03
照祝老七所提供的住房目錄去看房子，除了曹雪芹與秋澄以外，還有馬夫人與杏香。這是馬夫人一時興起，同時也附帶辦一件馬夫人一年一度的「例行公事」，到正陽門外，「月城」西首的關帝廟去燒香。
京中不知多少關帝廟，獨數這一座最神異。清朝最崇敬關壯繆，但這一座關帝廟，在明朝就很著名，據說明成祖北征塞外時，軍前每於黃塵漠漠之中，見有一尊神道，為大軍前驅，赤紅臉，五綹須，手持青龍偃月刀，狀貌與關帝廟中的塑像相同，所奇的是，坐騎不是赤兔馬而是一匹白馬。
及至凱旋班師，京中傳出一則異聞，說某一民家所畜的白馬，當御駕親征出師之日起，突然自馬廄奔至中庭，挺立不動，馬身不斷出汗，直至黃昏方食。日日如是，直到回蹕，方回馬廄。這段異聞傳入禁中，明成祖詔建關壯繆祠，就是正陽門外的這座關帝廟。
由於月城的面積所限，這座關帝廟的廟貌，很不起眼，塑像亦很小。這樣，便又有了兩種傳說。
一種是說明世宗嫌宮內所供關帝法身太小，降旨另裝大像一尊，像成以後，命卜者為大小兩像算命，卜者進言：舊像曾受數百年香火，棄之不吉。因此，明世宗特命移置於正陽門外。
又一說是：明熹宗時，宮中塑關聖像兩尊，一大一小，命卜者推算，結果是：小者福壽綿長，香火百倍，大者不及。明熹宗不信邪，將大像留在宮中，增加祭品，享受香火；小像棄置正陽門外。不久，李闖破京，宮中的大像被毀，而小像的香火極盛，靈異特著。
這座關帝廟之靈，是靈在它的簽。京朝士大夫十九崇信，每逢鄉會試之年，去求籤問前程的不知凡幾。王漁洋就談過他自己的一個故事，說順治十五年戊戌會試以後，他到正陽門外關帝廟去求得一簽：「君今庚甲未亨通，且向江頭作釣翁；玉兔重生應發跡，萬人頭上逞英雄。」當然茫然不知所措。到第三年庚子，外放到揚州去做推官，至康熙三年甲辰，升官去職。「江頭」即指揚州。以後由戶部郎中改為翰林院侍讀，至康熙十四年乙卯升為國子監祭酒。這年閏八月，而王漁洋就生在閏八月，「玉兔重生」應驗得極妙。
再有一個就是前兩年的故事，有位狀元散館之前去求籤，簽詞叫作「靜來好把此心捫」，亦是百思不得其解。及至散館考試，試帖詩題是「松柏有心賦得心字」。這位狀元的詩作得很出色，考列高等。及至上呈御覽，皇帝看出毛病來了，韻腳應押「心」字竟而遺漏。皇帝便批了兩句：「狀元有無心之過，試官無有眼之人。」當然，高等是不能夠了。這時那狀元才知道：「靜來好把此心捫」是提醒他莫忘押心字。
這座關帝廟中的簽，有可解，有不可解，而可解不可解，全看各人的會心。馬夫人在雍正初年回京時，曾經到這裡來求過一支簽，簽上是一首五言律詩，其中有一聯是：「落花歸故土，老樹發新枝。」馬夫人認為上一句指抄家歸旗，下一句應該是家道重興的暗示。不久，由於正得勢的平郡王的照應，果然轉危為安，又是一番景象，雖不及三代江寧織造時候的顯烜繁華，但諸事平順，日子倒比在江寧過得還舒坦，因此，馬夫人每年都要來求一支簽，問問一年的休咎，簽上的話有時靈驗，有時毫無影響，但也沒有壞處。
這天到了關帝廟，先燒香，後求籤。馬夫人捧著簽筒，默禱久久，然後將簽筒搖了幾下，往上一聳，甩出一支簽來，曹雪芹從地上拾起來一看，是第三十八簽，便走到一旁去找香火道人，送了一兩銀子的香敬，換來一張籤條。
拿到手裡一看，又是一首五言律詩：「愛爾飄揚意，依人冉冉飛。高低惜芳草，浩蕩弄春暉。有夢常為客，無家尚憶歸。故園風物變，楊柳未應稀。」
「這，」曹雪芹自語著，「似乎哪裡見過？」
一路思索著，走回原處，秋澄將籤條接過去念了一遍，詫異地說：「這不是蝴蝶詩嗎？」
「念給我聽聽。」
秋澄便一面念，一面講解，等她念完，曹雪芹問道：「娘問的是什麼？」
「你甭管。我自己明白，去吧！」
馬夫人臉色很平靜，心裡卻大為不怡。原來她因為去年平郡王下世，但到過年時，卻另有秋澄的喜事，覺得這一年跟過去不同，既有變化，便有禍福，尤其是秋澄的終身，不卜如何，所以在默禱時，特別提到這一點。
使得馬夫人不怡的是，「有夢常為客，無家尚憶歸」。曹雪芹就詩解詩，說這兩句詩，是從「蝴蝶夢中家萬里」的成句中化出來的，但馬夫人別有意會，她認為「有夢常為客」是指秋澄過去的身份與境況，「夢」是夢想她自己應該是官宦人家的小姐。
他人亦並非看得她低三下四，如今更是名正言順地做了曹家的女兒，但論到頭來，小姐的身份，畢竟還是假的，這便是所謂「客」。這一句解得通，下一句就很不妙了，「無家尚憶歸」的家，當然是娘家，莫非還要遭一場抄家的大禍？
在轎子裡，馬夫人一直在轉著這個念頭，不知何時，轎子停了下來，打開轎簾一看，便是預定要來燒香的延壽寺，這條街就叫延壽寺街，在琉璃廠東北。祝家在延壽寺西，有一所住房，出正陽門而西，按照路程，是首先要看的。
燒過了香，少不得寺前寺後隨喜一番，延壽寺的香火不盛，也不像京師其他古剎，如法源寺的丁香，崇效寺的牡丹，花之寺、極樂寺的海棠，天寧寺的芍藥等等，有名花可以號召遊客，所以大家都覺得一無足觀。
但曹雪芹說了一句話，便令人另眼相看了，他說：「這是一座遼金古剎，別看它不起眼，當年宋徽宗在這裡住過兩三個月呢！」
「真的？」秋澄第一個有驚喜之感，「那麼應該有宋徽宗題壁的那首詞吧？」
「恐怕不是這裡。」
「何以見得？」
「因為說要到延壽寺來燒香，昨天我特為查了一查書，有部《燕雲錄》說：『道君以丁未五月十八日到燕山，於延壽寺駐蹕。』又說七月中，鄭後違和，欽宗還來問疾。宋徽宗題壁的那首詞，描寫的是冬天的景致，在此駐蹕是夏天。」
一面談，一面走，在山門上了轎，去看房子，太舊，也太大，沒有一個人中意，曹雪芹對禮貌周到的管房的人，開發了二兩銀子的賞封，領著大家去看第二處。
這一處為秋澄的希望所寄，在琉璃廠以西的海北寺街，祝老七提供的目錄中，在這一處之下，注了一句：「內有古藤書屋。」曹雪芹在朱竹垞的《曝書亭集》中，見過這個齋名，檢原書一看，有首「古藤書屋送人」詩，前面數句是：「我攜家具海波寺，九月未槁青藤苗，夕陽倒景射檉柳，此時孤坐不自聊。」海波寺久廢，以致後人訛讀為海北寺，一點不錯。
再翻一翻順治、康熙年間的詩集，才知道古藤書屋大有來歷，最早是金之俊的住宅，後來成為龔芝麓的京寓，中間又移轉了一手，才為朱竹垞所有。陳其年、王漁洋，還有著《桃花扇》的孔東塘，都曾在古藤書屋中，詩酒流連過。曹雪芹很興奮地跟秋澄談起這些掌故，她也非常嚮往，暗地裡做了一個決定，只要房子能過得去，就買了下來，拿古藤書屋作為曹雪芹專用的客房。
可是到了那裡，馬夫人首先就看不中，因為房子太舊；進去細看，才知道原是一所大宅，已分隔成四家住宅。古藤書屋在西面，三楹敞軒，前面一個院子，古藤緣壁，鐵干夭矯，古色蒼蒼。旁邊一樹俗稱「觀音柳」的檉柳，一大四小五塊太湖石，錯錯落落地散置在左右，石面磨得既平且滑，曹雪芹自然而然地坐了下來。
「紫藤、檉柳都是四月里開花，一朱一紫，濃艷非凡，立夏前後，黃昏時分，在這裡閒坐聊天，可是太好了。」
「好是好，可惜太小了。除了這裡，就只有三間廂房。」一個人去前後看過了來的杏香接口，「而且房子也不成格局。」
「這倒不要緊。」
「這裡怎麼能住？」秋澄剛說了一句，便為馬夫人打斷，「來了客，連個坐的地方都沒有。你別聽芹官胡謅，總得規規矩矩找一座四合房才合適。」
曹雪芹與秋澄都有悵惘之感，但馬夫人與杏香的評估，都是不錯的，他們兩人亦就不必再多說了。
「回家吧！乏了，也累了。」馬夫人說，「明兒芹官一個人先來看，挑出兩三處來選一處，這麼撞來撞去，全是白費氣力。」
他人都覺得時候還早，不妨再看一兩處，但因馬夫人已意興闌珊，只好都依著她，進宣武門回家。
到了傍晚，錦兒來了，一進門便問看房的結果，聽秋澄細談以後，她想了一會說道：「那個什麼古藤書屋，不宜於做新房，不過倒是雪芹讀書用功的好地方。你別忙，我讓你震二哥先去打聽打聽房價，看能不能買下來給你住。」
「不，不！」曹雪芹說，「你不必費心。」
錦兒還要往下說，卻讓秋澄一個眼色攔住了，換了個話題問：「太太求了一支什麼簽？」
秋澄剛要開口，突然聽得曹雪芹大聲說道：「啊，想起來了。」
「你這是幹嗎？大驚小怪地，嚇我一跳。」錦兒白了他一眼。
曹雪芹不答，起身直奔書架，找了半天，取回來一部集子，拍一拍書函說：「在這裡了。」
這部詩集叫《扶荔堂詩集選》，有十二卷之多。作者丁澎字飛濤，順治十二年乙未進士。十四年辛酉，發生清朝的第一樁科場案，牽連極廣，順天、江南都出了毛病，南闈士子，更受荼毒，吳兆騫即由此案，全家充軍寧古塔，二十餘年以後，始由顧貞觀請納蘭性德設法贖罪入關。作「季子平安否」那首有名的《金縷曲》的顧貞觀，在曹家並不陌生，因為他跟曹寅很熟，曹雪芹與秋澄都曾聽曹老太太談過他。
辛酉科場大獄，出事的一共五闈，除南順天、江南以外，還有河南、山東、山西。丁澎即是河南的副主考，但罪名僅止於用墨筆改舉子的朱卷，雖然違犯程序，卻是出於愛士之心，不比正主考黃服官素著穢聲，因而丁澎在順治十五年流徙尚陽堡，康熙四年便已赦歸。他是明末清初的「西泠十子」之一，詩名甚盛。曹雪芹翻了一回扶荔堂集，果然找到了那首五律。
「你的話不錯，題目就是詠蝴蝶。」曹雪芹對秋澄說，「太太求到這支簽，仿佛不大高興。你看，是為了什麼？」
「不知道太太問的是什麼，無從猜詳。」
「當然是家務。」曹雪芹說，「總不會問軍國大事吧？」
秋澄不作聲，從曹雪芹手中接過詩集來吟哦著，錦兒也湊在她身邊一起看。
「這首詩，上半截倒像是說的你。」她忽然看著秋澄說。
秋澄還不曾答話，曹雪芹卻脫口說道：「有理。」
「你也覺得有道理是不是？」錦兒更有自信了。
「是啊！」曹雪芹說：「『愛爾飄揚意』，是出閣之兆。」
「那『依人冉冉飛』的人，自然是指咱們仲四姑爺了。」
這是個簇新的稱呼，曹雪芹很高興地說：「解得好。『高低惜芳草，浩蕩弄春暉』，照字面上看，是好話，嫁後光陰。一定如意。」
「但願如此。」日子一久，秋澄亦不甚害臊了，答了這一句，卻又蹙眉問道，「可是，『有夢常為客，無家尚憶歸』呢？這也是好話嗎？」
曹雪芹心裡嘀咕的就是這兩句，不過錦兒卻有新解，「這是說你想家。」她問秋澄，「你這麼多年來，想過你娘老子沒有？當然想過，也許還夢見過。這就叫『有夢常為客，無家尚憶歸。』」
「妙極！」曹雪芹猛一擊掌，剛要興奮地往下說，卻又為錦兒斥責了。
「你又來了！說話為什麼總是大驚小怪地嚇人一跳。」
「這就叫得意忘形。」秋澄笑道，「快說吧！一定有妙解。」
「不敢言妙，不過應該講得通。」曹雪芹說，「我想，這故園應該是指咱們在江寧的老家，如今當然改了樣兒了。可是駱賓王有詩：『故園梅柳尚有餘，春來勿使芳菲歇』。從字面上看，也是好話。」
「嗯！」錦兒深深點頭，「這說得有點像了。」
但秋澄卻還有疑義，「你這麼解，當然也可以。不過，」她問，「這跟蝴蝶有什麼關係呢？」
「當然有關。」錦兒接口，「有梅花，有楊柳，還有個不能招蜂引蝶的嗎？」
雖是強辯，卻駁不倒，秋澄又將全首詩體味了一會，不由得失笑了。
「你笑什麼？」錦兒問說。
「真好笑，我會是一隻蝴蝶！」
「『蝴蝶，蝴蝶，飛上金花枝葉。』」
「你念的什麼？」錦兒問曹雪芹，「倒像是一句詞？」
「不錯，是王建的詞。」
04
「你多早晚來的？」馬夫人問。
「來了一會兒了。」錦兒答說，「在雪芹屋子裡琢磨太太求的那支簽呢。」
「喔，」馬夫人閒閒說道，「你們連我問的什麼都不知道，怎麼琢磨得出來？」
「太太不是在問秋澄的終身嗎？」
此言一出，實時吸住了馬夫人的心，「你們怎麼知道？」她的語氣不同了。
「太太先說，咱們琢磨得對不對？」
「對。」
「好！那，我們就講給太太聽。」
由於一上來便猜透了馬夫人的心事，秋澄也承認她有時候曾夢見去世的父母，懷念在江南的寡嫂，便顯得那首詩中的「玄機」，格外中聽。
一直聽完最後兩句的解釋，馬夫人方始開口：「『積善之家，必有餘慶』，看來咱們以後的日子，都還不壞。」
看到一家之主的老人，有這樣的話，大家都有無可言喻的欣慰。其中秋澄的感想，更多且深，她真是沒有想到，馬夫人這一回求籤，問的竟是她的將來！只為所見不同，覺得簽語不祥，而又不便明言，以致抑鬱寡歡。如果不是錦兒來解開了這個結，馬夫人不會化憂為喜，便是自己沒來由造了孽。轉念到此，不由得對錦兒投以感激的一瞥。
錦兒卻並無得色，倒是曹雪芹大為興奮，吃晚飯時，大聲說道：「錦兒姊，我真是服了你了，偏就是你能洞鑒表里，把『有夢常為客，無家尚憶歸』解得那麼妥帖。我看，太太不高興，就是因為一聯之故。」
得意非凡的錦兒，正待矜持地謙虛一番，而就構思時，秋澄已舉起了酒杯。
接著，曹雪芹舉杯相敬，等他們喝過了，秋澄說道：「我也得敬杯酒謝謝你。」
「你敬的什麼？」錦兒笑道，「就為我那句『依人冉冉飛』解得好？」
秋澄先不作聲，然後說道：「我要說不是，你一定說我矯情。我是沒有想到太太會為我求籤，如果不是你，太太為我上了心事，我還不知道，那是什麼罪過？」
「你這麼說，我得干一杯。你也干吧！」
兩人都幹了酒，秋澄一面為錦兒斟酒，一面說道：「太太得了那支簽，不大高興，是誰都看得出來的，原先我在琢磨，總還得出前面去看房子，這回我要勸太太到東月城的觀音大士廟也去求一求，想個什麼法子，弄它一支上上籤，讓太太心裡也好過一點兒。」
「你這是空想。」曹雪芹說道，「那裡根本就沒有簽，因為原來就沒有打算在那裡建一座觀音大士廟。」
「對了！都說觀音大士是女身，怎麼不叫白衣庵叫觀音廟？而且在那個車馬紛紛的月城裡頭，地方一點點大，且不說婦道人家燒香不便，觀音大士有靈，也不愛在那裡受香火。」錦兒接下來問，「你說原來就沒有打算在那裡供奉觀音大士，那就無怪其然了。可是，這座廟，又是怎麼來的呢？」
「那是明朝崇禎十五年的事——」
崇禎十五年，洪承疇以陝西三邊總督東調，總督薊、遼軍務，統率總兵八員、馬步精銳十三萬人，駐紮山海關外，不意連番大敗，洪承疇在松山被圍六個月，食盡城破，遼東巡撫邱民仰被殺，洪承疇下落不明。
消息傳到京師，明思宗大為震悼，總以為他一定殉國了，為了激勵士氣，賜祭十六壇，另在正陽門外東月城建立專祠，塑造洪承疇的像，以與西月城的關壯繆廟匹配。及至賜祭到第九壇，來了一個非常確實的消息，洪承疇投降清朝了。
明思宗自然不能期望洪承疇能像關壯繆那樣，身在曹營，心存漢室，賜祭停止，專祠亦不成立，改祀了救苦救難的觀世音菩薩。
京師流傳的洪承疇的故事很多，但這一段卻是聞所未聞。「我聽老太太談過，」秋澄說道，「有一年老太爺進京，在德州起旱，路過保定，聽人說起，洪承疇的孫女兒，苦得沒飯吃，老太爺特為派人送了幾十兩銀子給他。功臣下場，會這樣子慘，真想不到。」
「他不是福建人嗎？」錦兒問道，「怎麼會住在保定？」
「他是鑲黃旗漢軍，不能回福建。」曹雪芹答說，「就像咱們不能住江寧，是一樣的道理。」
「可又何至於窮得沒飯吃，他的爵爺的祿米呢？」
「他沒有封爵。」曹雪芹說，「只是三等輕車都尉一個世職而已，而且也不是世襲罔替，准襲三次，還是四次？大概早就襲完了。」
「當時待他也實在太薄了一點兒。」
「這有原因的。」曹雪芹沉吟了好一會說，「總而言之，五倫之中，第一倫跟第五倫，要全始全終很難。」
這話錦兒不大聽得懂，秋澄想一想，倒是明白了他的意思，五倫的第一倫是君臣，第五倫是朋友。洪承疇與人不能全始全終，是屬於哪一倫？
這樣想著，不由得問了出來，曹雪芹覺得百年前事，談談亦自無妨，便細談了洪承疇所以失寵的由來。
原來當時西南一隅，尚未歸入清朝版圖，桂王由榔頻年轉戰，到了順治十年，終於能夠立足下來，雲南、貴州兩省，仍奉永曆正朔。
當初太宗看中洪承疇的本意，就是要利用他來對付明朝，招撫江南之後，此時又用得著他了，這年五月，特授一連串榮銜：太保兼太子太師、翰林國史院大學士、兵部尚書兼右副都御史，經略湖廣、廣東、廣西、雲南、貴州等處地方，總督軍務兼理糧餉。同時頒發一道授權的敕諭：文至巡撫，武至總兵，皆聽節制，攻守便宜行事。滿兵當留當撤，即行具奏。便宜行事的條款，在敕諭中一一列明。信任之專，可說無以復加。
但洪承疇卻始終以持重為名，不肯大舉進兵，而且一再以年老多病，請求解任。到了順治十六年正月，清軍三路會師，攻克雲南省城，桂王奔往緬甸，洪承疇到了昆明，上了一道奏疏說：「雲南險遠，請仿照元、明故事，以王公坐鎮。」朝命平西王吳三桂移鎮雲南。
原來洪承疇、吳三桂都在觀望，其時鄭成功經營台灣，舟師強大，浙東義師在張蒼水率領之下，亦日趨堅實，回過來看八旗從龍的宿將，日漸凋零，而後起的親貴及勛臣之後，習於富貴，無復先人的那股凌厲無前的鬥志。而南北的遺民志士，倒在顧炎武、錢謙益的策動之下，已經規劃出一套復明方略，決定規復江南，與清朝劃江而守，先造成偏安之局，再徐圖進窺中原。以當時彼此形勢實力而論，這不是一種不切實際的奢望，如果鄭成功與江南義師有了動靜，洪承疇跟吳三桂，毫無疑問地會舉兵響應。
久已盼望的這一天，終於來臨了。順治十六年六月底，鄭成功的海舶，會同浙東義師，浩浩蕩蕩自崇明島入口，溯江上駛，輕而易舉地攻下鎮江。警報到京，朝廷震動，順治皇帝且已準備親征。
「順治皇帝那年二十二歲。」曹雪芹說，「年紀雖輕，已經飽嘗世味，七情六慾都經歷過，覺得人世間沒有什麼可以留戀的……」
「不說他看破紅塵，當了和尚了嗎？」錦兒問道，「有這回事沒有？」
「『房星竟未動，天降白玉棺。』」曹雪芹念了兩句吳梅村的詩，說，「和尚沒有當成。」
他的話還沒有完，秋澄便推一推錦兒的肘彎說：「你別打岔！聽他說下去。」
「順治皇帝看破紅塵想出家，這話不假。不過他的出家是逃世，只要能讓他心裡踏實平靜，他亦不是非當和尚不可。」
在這空隙之間，錦兒又忍不住插嘴了，「不當和尚當什麼？」她問，「當什麼才能讓他過清靜安閒的日子？」
「要清靜安閒，只有出家。出家不一定當和尚，當天主教士也可以。大家都知道的，孝莊太后的『教父』，是天主教的長老湯若望，順治皇帝管他叫『瑪法』，滿洲話裡頭，只有『阿瑪』，沒有『瑪法』，有人說，那不是滿洲話，是西洋話『我父』的意思。那時他既參禪，又對天主教義著迷，如果湯若望的勢力比明朝留下來的那班太監來得大，順治皇帝說不定就當了天主教士。」
「越說越玄了，也越說越遠了。」秋澄提醒他說，「你別忘了，你剛才是在說順治皇帝親征。」
「不錯。」曹雪芹說，「我為什麼談這一段呢？為的是，要讓你們知道，順治皇帝那時候腦袋裡裝的玄理太多了，幾乎到了神經錯亂的地步，京師九門都貼出黃告示，說要親征了，盼望大家同仇敵愾，滅此朝食。哪知道事與願違……」
「雪芹，」這回是秋澄打斷了他的話，「親征了沒有呢？」
「沒有。」
「為什麼？」
「親征非同小可，調兵遣將，囤積糧草，起碼也得半年的工夫。孝莊太后跟湯若望都知道他的毛病，凡事一過去了，就會忘得光光，從不往後打算，所以都極力勸他，想拖過那幾天，自然沒有事。先是勸不聽，最後勸動他的，竟是明朝最後一任的漕河總督，他從從容容地問道：『皇上這一回親征，打算什麼時候班師？』
順治皇帝愕然：『尚未出師，先談班師，你不太心急了一點嗎？』他說，『不過照我的估計，一年之內，必可奏凱。』」
此人認為鄭成功不取崇明島控制由江入海的通路，是一大失策，只需降旨命江南的將帥，封鎖長江，鄭成功就非急急退走不可，同時亦就顯示了廟算的高明。如果一定要御駕親征，反而會稽延克敵致果的日期。
這是什麼道理呢？此人引明武宗平宸濠的故事說，江南的將帥一定會想到，既已御駕親征，不能無功而返，既會有擊敗鄭成功的機會，亦必姑緩其死，將這場盜魁就擒的大功勞，讓給皇帝。猶如當年雖已生擒宸濠，欲假作元兇未獲，等車駕到達江南，將宸濠從囚車中放出來，由明武宗親手活捉那樣。不但曠日持久，而且成了絕大的笑柄，有傷開國之君的神武英名。這下，順治皇帝總算將親征之議打消了。
至於鄭成功在江寧城外屯兵半月，士卒「釋戈而嬉」，不知身在何處，以致原守崇明島的清朝蘇松水師總兵梁化鳳，率所部三千人，得由間道援江寧，以獅子山為屏障，立三營於神策門西的鍾阜門，偵得實情後，先攻破前營，第二天五更時分，破人家門戶做通路，展開奇襲。鄭成功倉皇遁走，深恐海口被封，竟連鎮江亦放棄不守，徑自揚帆出海。
其時張蒼水奉鄭成功將令，越過江寧，徑攻蕪湖，長江兩岸父老，簞食壺漿，以迎王師，二十餘天之中，西至舒城，西南至貴池，直逼安慶，由此迤邐而東，直至寧國，皖南已有其半，克復了太平、寧國、池州、徽州四府，廣德、無為、和陽三州，總計二十四縣。及至鄭成功棄而不顧，孤軍深入的浙東義師驟臨絕路，不能不在巢湖棄舟登陸，由於有眷屬拖累，境況極其悽慘。張蒼水單騎突圍，間關百折，跋涉兩千多里，直到冬天方回舟山，而所謂「浙東義師」，亦就名實俱亡了。
「現在回頭來要談洪承疇了。」曹雪芹說，「兵部看江寧轉危為安，東南已經沒有顧慮，便催他從速進攻緬甸。洪承疇找了一大套理由，說這年秋冬不宜進兵，明年春天亦怕不行，因為『二月青草將生，瘴即復起，其間可以用師，不過四月，慮未能窮追。』桂王的大將李定國，『若聞我師西進，必且避實就虛，合力內犯。我軍相隔已遠，不能回顧，昆明留兵，亦未遑堵御』，如果已逐出國界以外的李定國，因而又得流竄西南，所關匪細。」
趁他停頓的當兒，錦兒問道：「照這麼說，永遠不必進攻了？」
「當然，洪承疇另有一番說詞。洪承疇以為『明年盡力春耕，漸圖生聚，我軍亦得養銳蓄威，居中制外』，『絕殘兵之勾結，斷降卒之反側，李定國等潛藏邊界，無居無食，瘴癘相侵，內變易生，機有可俟。是時芻糧輳備，苗蠻輯服，調發將卒，次第齊集，然後進兵，庶為一勞永逸，安內剿外長計。』」
「那得等到哪一天？完全是搪塞嘛！」
「正是這話。」曹雪芹深深點頭，「到了十月里，洪承疇告病，說不能幹經略大臣了。」
「准了他沒有呢？」
「當然准了。」曹雪芹說，「朝廷知道你不願意做張弘范，勉強無益。」
錦兒問秋澄：「張弘范是誰？」
這個名字，秋澄仿佛聽說過，不知其人，自然仍須曹雪芹來解答。
「他是元朝的一員大將。」曹雪芹說，「南宋最後一個皇帝，四歲即位，年號德祐，在位兩年，元軍入臨安，就是杭州，把太后跟小皇帝都俘虜了，可是宋朝不算亡。」
談到這裡，曹雪芹把酒沉吟，因為曹家久居江寧，習聞南明的故事，他是想到史可法是否可與文天祥相提並論，而如福王左右有張士傑、陸秀夫，局面又會如何？
「你怎麼不講下去？」錦兒問道，「為什麼宋朝不算亡？」
曹雪芹定定神答說：「因為德祐還有一兄封益王，一弟封衛王。宋朝的遺臣陳宜中、陸秀夫、張世傑等人立益王於福州，改元景炎。元軍入閩，張世傑奉益王由海道到兩廣。宋朝的臣子這時分投元、抗元兩派，前一派占了上風，張世傑領兵復回福州。第二年，十一歲的益王，一病嗚呼。陸秀夫便倡議擁立衛王，這才是宋朝最後的一個皇帝，改元祥興。這年閏十一月，張弘范……」
宋祥興元年閏十一月，張弘范擒文天祥於廣東海豐。第二年二月，大敗張世傑於廣東新會縣南，大海中的崖山，陸秀夫背負衛王蹈海而死，至此宋亡。
「張弘范父子都是元朝的勛臣，但他是直隸定興人，到底生在宋朝的土地上，就是宋朝人。因此，後來有人在崖山立了一塊碑，一共八個字：『宋張弘范滅宋於此。』這就是所謂『一字之誅，嚴於斧鉞。』」
「原來張弘范父子早就是元朝的臣子了。」錦兒說道，「他的情形跟洪承疇不一樣。」
「應該說，洪承疇的情形跟他不一樣。」秋澄說道，「如果那時候洪承疇抓住桂王，立一塊碑說：『明洪承疇滅明於此。』那才真的受不了啦！」
「可是，」錦兒頓了一下，換了個話題問，「後來呢？桂王怎麼樣了呢？」
「那比宋朝的衛王慘得多了。」曹雪芹說，「洪承疇不願意做張弘范第二，有人願意，就是吳三桂，他有個親信叫馬珅，勸他殺桂王，以絕天下之望，然後再相機自立為帝。吳三桂聽他的話，逼緬甸交出桂王，拿弓弦勒死了。」
「這樣說起來，洪承疇還算是有良心的。」錦兒亦大為感嘆，「可惜鄭成功不爭氣！」
「雪芹，」秋澄問道，「你這些故事是從哪兒來的呢？」
「這你就不必問了。」
「我看靠不住。」錦兒又用激將法了，「我看是你杜撰的。」
「有《宮門抄》在那裡，莫非上諭亦是我杜撰的？」
「上諭上莫非也說，吳三桂的親信姓馬的勸他殺桂王？這話當時一定是私下說的，外人怎麼會知道？」
曹雪芹笑道：「你們一定要知道，我就跟你們說了吧！我又不是四老爺，逛琉璃廠一定是去看字畫古董，我是常去找舊書，找抄本，久而久之，終有所獲。」
「什麼抄本？」
「總是不能刻出來的書，才只有抄本。」秋澄說道，「當初老太爺在日，常有人送抄本來，多半是想換幾個錢，老太爺從不讓那些人空手而回。老太太說：留下來的那些抄本，老太爺一定親自過目，有的能刻，有的不能刻，不能刻的，多半燒掉，也有一些是進到宮裡的。」
「為什麼要燒掉？」
「這還用問嗎？當然是因為有忌諱，流傳出去會出事。」
聽這一說，錦兒大為緊張，「雪芹，」她說，「你找來的是些什麼抄本？」
「你要看？」
「對了！」錦兒答說，「我今兒睡在這裡。最近常常半夜裡醒了就睡不著，得找本閒書看著等天亮，有時看倦了，還能睡一。」她將手一伸，「把抄本給我。」
「好吧！回頭揀給你。」
「都找給我，我說不定還挑一兩部帶回家看呢！」
曹雪芹答應著，吃完飯到他自己書房，點起燈來，找來三部抄本、一部刻本，叫小丫頭捧了，來到秋澄那裡。
「這部刻本《鹿樵紀聞》是吳梅村做的。」曹雪芹一一指點，「三部抄本，以這部《廣陽雜記》最好，《秋思草堂遺集》是杭州一個姓陸的才女，記他老父陸麗京雲遊始末……」
話未說完，秋澄插嘴說道：「這部書不必看。」
「為什麼？」錦兒愕然相問。
「你看了會一夜睡不著。」
錦兒還茫然不知其故，曹雪芹卻被提醒了，因為陸麗京被牽涉在一樁極嚴酷的文字獄中，陸麗京之女陸莘行，所記的即是她家籍沒的經過，一字一血，慘不忍睹，怕錦兒看了，棖觸舊懷，故而阻止。
「那部書也沒有什麼好看。」曹雪芹移開《秋思草堂遺集》，指著另一部抄本說，「這部《研堂見聞雜記》很有意思。洪承疇以外，還有金聖歎、張獻忠的故事。」
「都在這裡了？」錦兒問說：
「還有一部《讀書堂西征隨筆》，是雍正年間奉了明文的禁書，你就不必看了。」
「是誰做的？」
「汪景祺。」秋澄提醒錦兒，「就是海寧查家，抄家的那一案，牽涉在裡頭的汪景祺。」
「不對，」曹雪芹說，「是年羹堯那一案，不過查家那一案也有關聯就是。」
原來杭州人汪景祺是康熙五十三年的舉人，為人放蕩不羈，雍正二年游陝西，其時年羹堯正在紅得發紫之時，汪景祺寫了一封信，將沿途所記的一部隨筆，送請年羹堯指教，目的亦不過打打秋風而已。哪知年羹堯獲罪，抄家時搜得此書，因為上面有首詩，對聖祖有欠恭敬，交刑部議罪，照大逆不道律，擬斬立決。
這首詩是在一篇題名《詼諧之語》的結尾，說康熙南巡至無錫，有個秀才名叫杜詔，道旁獻詩，聖祖頗為見許，特賜書於白綾上的御書一幅，捧回家打開一看，寫的是：「雲淡風輕近午天，傍花隨柳過前川。時人不識予心樂，將謂偷閒學少年。」這首詩收入蒙童所讀的《千家詩》，竟勞御筆，似乎有些不可思議，而且秀才獻詩，報以御書，亦似對筆墨太不珍惜。
汪景祺便來了一首七絕：「皇帝揮毫不值錢，獻詩杜詔賜綾箋。千家詩句從頭寫，雲淡風輕近午天。」
「大不敬」的罪名，即由此而來。雍正四年查嗣庭當江西主考，為副主考俞鴻圖所出賣，以試題有意譏刺，竟興大獄，其實是查嗣庭在雍正即位時，奉旨在南書房行走，草擬詔旨，知道了世宗的許多陰私秘密，而又在詞氣之間，流露出不樂為世宗所用的本心，因而世宗要殺他滅口。這一案亦有好些連篇累牘的上諭，往往拿汪景祺與查嗣庭相提並論。前後時間，相距甚近，而李煦充軍，又適與查嗣庭發遣寧古塔同時，因而秋澄才會誤記。
「好了，」錦兒在聽曹雪芹談完這一案以後說道，「你請吧！我們也得睡了。」
這是託詞。實在錦兒忽然有一樁心事，要跟秋澄談，這樁突如其來的心事，是由於偶然有所發現而引起來的。
「我看，咱們對雪芹抱的滿懷希望，怕要落空了。」
這話相當突兀，秋澄無以為答，只怔怔地望著她，等她往下說。
「我看他不是做官的材料，做了官不但不會帶來什麼好處，而且還會惹禍。」
「你這話怎麼說。」秋澄問道，「你是從哪裡看出來的？」
錦兒是從發覺曹雪芹不識忌諱這一點，連類推想，越想越覺得他的性情，與官場無一相合，有許多要跟秋澄談的話，如骨鯁喉，片刻都不能忍耐。
秋澄是看著曹雪芹長大的，從小任性、好奇，及至曹老太太去世，接著遭逢家變，北上歸旗，漸漸成年，由於一連串的挫折，及本性孝順，不敢惹馬夫人生氣，加以馬夫人持家，與曹老太太在日，恩威並用的手段的不同，不談家法，只講情理，而又把理性看得比情分更重，上上下下不見得如何親密，卻都能各守分際，和睦相處，這樣才將曹老太太常說的，曹雪芹的牛性子，漸漸磨掉。
但好奇的本性，依舊如故，而且愈來愈重，秋澄認為曹雪芹不是不識忌諱，而是好奇心驅使，明知忌諱而不顧。
做官要識忌諱是天經地義，否則金殿射策時，不必在結尾上贅上「罔識忌諱，干冒宸嚴」的話。因為不識輕重，犯了忌諱，猶有可解，明知忌諱而不顧，當然自速其禍，這就比錦兒的顧慮更嚴重了。
兩人細細數去，曹雪芹真不是做官的材料，第一是不耐衣冠禮數的拘束；第二是不喜奔競，甚至上官照應，派了好差使他亦未必見情；第三是凡事看得太容易，且又最重情面，易受人欺；第四就是不顧忌諱，明明知道不應該去過問的事，偏要插手，不應該說的話，偏要多嘴，以致禍從口出。
「還有一樣，」錦兒又說，「他肚子裡知道的『奇事』太多，我也替他擔心。震二爺回來說，過年的時候，聖母皇太后的一個娘家人，進慈寧宮謝恩，不由神武門而是另外走了一道門，據說是總管太監奉了懿旨領進去的。皇上知道了這件事，把總管太監狗血噴頭罵了一頓。據說皇上很討厭有人去見太后，對知道太后底細的人，常在暗中查訪，是不是說了不該說的話。震二爺識得輕重，從不談當年到熱河去接聖母皇太后的事，四老爺也是這樣。我就怕雪芹不懂忌諱。反正，一個人多知道別人的隱私秘密，絕不是好事。這一層，你還得跟他好好說一說。」
「這一層，太太就早跟他說過好幾回，想來他還不至於這麼不識輕重。不過，你說多知道別人的隱私秘密，絕不是好事，這倒讓我想起一個故事來了。」
這是個康熙朝權臣相互鉤心鬥角、傾軋排擠的故事，她曾聽曹老太太談過，但枝枝節節，不成片段。而那時的秋澄對朝廷的情形，也不甚瞭然，所以只是些斷續的記憶，以後看了好些曹雪芹從琉璃廠、慈仁寺那些冷書攤上覓來的筆記，印證當日得諸曹老太太的傳聞，才知道始末因果，尤其是那部《讀書堂西征隨筆》，記得更詳細，也更傳神。
不過，要她在此時原原本本講這個故事——實在是講一個人，她亦還記不周全，因而說道：「今兒晚了，明天講給你聽。睡吧！」
兩人同榻並頭而枕，錦兒睡在外面，將燈火移近榻前，躺著看曹雪芹攜來的抄本，直到三更天方始熄燈入夢。第二天上午，曹震派車來接，錦兒匆匆忙忙地上車而去，但臨行之前，卻鄭重其事地告訴秋澄，務必要將前一天她們細談曹雪芹的性情，那許多不合時宜的脾氣，說與曹雪芹痛切改過。
因此，下午無事，她便到夢陶軒來看曹雪芹，見了面先問汪景祺的那部書。
「你不是看過？」
「我想再看一看。」秋澄答說，「我要查一查高士奇在索額圖門下的那段故事。」
「你怎麼忽然想到了這個人？」曹雪芹一面說，一面開書箱，將那部《西征隨筆》取了出來。
「索額圖是康熙爺的什麼人？」秋澄問說，「是舅舅不是？」
「你弄錯輩分了。慶太子才管他叫舅舅，他是聖祖元後的胞弟。」
「那不應該襲承恩公嗎？」
「他行二，承恩公是他長兄噶布拉承襲。」
原來聖祖元後孝誠仁皇后之父索尼，是世祖臨崩所指定的顧命四大臣之一，有女又為皇后，家世貴盛無比，索額圖一兄兩弟都有爵位，但為聖祖重用的卻是索額圖，一親政便拔擢他為大學士，與明珠同執朝政，互植私黨，設法薦引到聖祖左右，以為耳目。
明珠的長子，便是有名的大詞人納蘭性德，以翰林改為御前侍衛，頗得寵信，但卻不及索額圖所薦舉的高士奇。
高士奇字江村，杭州人，流落京師，在報國寺廊下賣字為生，僅足餬口。有一天來了一個人，在他的攤子前逗留不去，但非看字，而是看相。
「貴姓？」那人開口了，是遼東口音。
「敝姓高。」
「我看尊駕的相，主大貴。」
「哪裡？」高士奇只以為他在拿他消遣，「一身潦倒，能不餓死，已是萬幸，哪裡敢望富貴。」
「不然！你別妄自菲薄。」接著，那人又要他的手看，看了右手，又看左手，「你的相，在相法上應該當宰相。即無宰相之位，亦有宰相之權。」
高士奇報以苦笑，懶得再理他了。但那人卻說了一句令人意想不到的話。
「你願不願意跟我回去？」
看他不像開玩笑，高士奇方始請教姓名。此人是祖大壽的侄子，名叫祖澤深，祖大壽是吳三桂嫡親的母舅，所以他跟吳三桂亦算是中表。
吳三桂自從殺了桂王以後，勢焰熏天，平西王府可以自行選任官吏，號為「西選」。他的兒子吳應熊，尚太宗幼女，是聖祖的姑夫，封子爵，加少傅兼太子太傅。祖澤深以此奧援，當吏部主事，將高士奇帶回家後，相待甚厚，高士奇因而執贄稱弟子。
祖澤深有個朋友，名叫周大全，是索額圖的管家，「宰相家人七品官」，周大全管的事很多，亦要想用一個懂書算的人做助手，有一天跟祖澤深談起，而祖澤深恰好外放，正為高士奇的出處在躊躇，有此機會，毫不遲疑地將高士奇轉薦給周大全，賓主相處甚得。
不久，周大全出了事，受人賄賂，為索額圖發覺，盛怒之下，嚴究其事。周大全大起恐慌，找人商量，多勸他否認，即令動嚴刑，只要咬定了沒有這件事，索額圖亦無可奈何，但高士奇的看法不同。
他勸周大全說：「索大人把老師當作左右手，當然是有感情的，問到這件事，老師應該痛哭流涕，自己承認負恩。人孰無過，索大人看老師如此，想起往日的情分，一定高高手，放老師過去。如果不承認，一動了刑，老師自己估量，熬得過，熬不過？熬得過，不死亦成殘廢；熬不過承認了，哪裡還有命？送了命還要先吃一頓苦頭，這樣做太划不來了。」
周大全覺得他的話很有道理，等索額圖叫了他去一問，隨即如高士奇之教，在磚地上「咚咚」地磕響頭，涕泗橫流地表示做錯了事，自請處死。索額圖怒氣一消，喝一聲：「滾！」就此無事。
過了幾天，索額圖回想此事，覺得奇怪，因為在他的經驗中，這樣的事在別人必是抵賴得乾乾淨淨，何以周大全一問就會承認，其中或許別有緣故，因而又將他叫了來問。
「這是我請一位書算師爺高士奇教我的。」
「喔，」索額圖說，「你把他叫來我看看。」
喚來一問，話很投機，再看他寫的字，一筆端端正正的小楷，正好留下他來繕寫密折。於是高士奇由「奴下奴」一變而為宰相的門客了。
如是數月，又有一重機緣。聖祖想找一個與官場毫無往來的人，置諸左右為他備顧問、做耳目，這番意思透露給索額圖後，他很想引薦高士奇而躊躇未決，恰好祖澤深進京來謀求升官，去謁見索額圖，索額圖知道他會看相，便問他高士奇的面相如何。
「此人以相法而論，位極人臣。」
原來是大貴之相！但既貴之後如何？不能不做考慮。見此光景，周大全便進言了。
「高某人很誠實，老爺舉薦了他，一定不會辜負老爺。就像上一次教我跟老爺認罪，就可以知道他的為人不欺。」
索額圖即此意決，舉薦給聖祖以後，憑他的機警深沉，以及他那肚子裡的墨水，不多不少，恰好夠到能讓聖祖賞識稱妙的程度，因而不到一年，便權傾天下了。
高士奇算是聖祖的文學侍從之臣，聖祖曾經自道：「我初讀書的時候，只是太監教我經書，而且是沒有批註的『本經』，還教我做八股文章，自從高士奇在我左右，我才知道學問的門徑。古人的詩文，他一看就知道出於哪一朝、哪一代，我很佩服他這一點本事。」其實高士奇的本事是工於心計，在南書房行走時，絕早上朝，裝了一口袋的金豆，坐定下來找小太監來細問「皇上昨晚上看了哪些書？」問完了，抓一把金豆賞小太監，然後找了那些書來看過，等聖祖一問，現販現賣，自然對答如流。
因為如此，當索額圖初薦時，授職詹事府錄事，仍是一名書手，有一回內廷所供的關公神龕上要題幾個字，高士奇肚子裡只有「幼學瓊林」「神童詩」「千家詩」之類，想起神童詩的「天子重英豪，文章教爾曹」，而清朝自太宗以來，一直尊崇關壯繆，高士奇便借來一用，哪知為聖祖所見，大為讚賞，因而升授內閣中書，食六品俸，並賜居西安門內，到康熙十九年授為額外翰林院侍講，充日講起居注官，開坊遷右庶子，升詹事府少詹。其時索額圖先因病解大學士任，病癒復起，改授為內大臣，兼充議政大臣，勢力漸漸不如明珠，高士奇跟索額圖亦就慢慢疏遠了。
當時朝廷兩大，非楊即墨，跟索額圖疏遠，必與明珠親近。高士奇的轉向，先是由祖澤深薦引他到內閣學士徐乾學門下，徐乾學是納蘭性德的業師，自然而然地成為明珠的黨羽，以此淵源，高士奇與明珠亦有了勾結，他在左右逢源之際，不免想到祖澤深——高士奇平生唯一所不負的人，總想對他有所報答。
報答的機會來了。那時的祖澤深在湖北當荊宜道，由於三峽水路，是上通四川的孔道，貨物吞吐，必經荊宜，所以是個肥缺。而巡撫張汧是走了明珠的門路，花了大把銀子，方始謀得此缺，為了撈回本錢，想把祖澤深攆走，另派私人接替，因而搜集了祖澤深的許多貪黜劣跡，打算一本將他參倒。
湖廣是督撫同城，在武昌的兩個大衙門，只隔一道蛇山，歷來巡撫有什麼大舉動，不敢置同城的總督於不顧，所以張汧在拜折以前，特為請總督徐國相吃飯，後花園有個小戲台，找了伶人來承應，戲唱兩齣，酒過三巡，看徐國相的興致很好，是進言的機會，便傳話停戲，而且伶人都要迴避。
有個小旦這天臨時得病，睡在大衣箱裡面起不來，管衣箱的便將箱蓋一合，管自己走了。睡在戲箱裡面的小旦，將張汧與徐國相的談話聽得清清楚楚，當天便到祖澤深那裡去告密，原來祖澤深便是這個小旦的「老計」。
於是祖澤深先下手為強，他手裡也握有好些張汧貪污的證據，派遣專差，星夜進京，投書高士奇，請高士奇與徐乾學設法解救。
兩人密密商議後，決定了雙管齊下的策略，一方面由高士奇先根據祖澤深信中所談的張汧的劣跡，面奏聖祖；一方面由徐乾學找了他的一名現任御史的門生，「聞風言事」，參劾張汧貪污瀆職。
在祖澤深搶到了一個「原告」的半個月以後，張汧參祖澤深的奏摺，方始到京。由於有祖澤深的先入之言，本來一面倒的官司，變成撫道互控之局，對張汧頗為不利，聖祖無法遙斷，特派內閣學士色楞額到武昌查辦，臨行特加告誡，務須秉公辦理，不得敷衍了事。
色楞額到武昌一查，張、祖二人都有交代不清之處，認為都應該罷官。祖澤深得到消息，又遣急足進京通知高士奇，信中有些捕風捉影的揣測之詞，說色楞額可能受了張汧的賄。高士奇其時是寵信正專，便將可能的話，說成實有其事。聖祖震怒，朱筆諭示刑部，色楞額革職，連同家屬，一併充軍吉林烏拉打牲地方。方在歸途中的色楞額，無端大禍臨頭，驚懼莫名，一頭從馬上栽了下來，跌斷了一條腿。扶傷到了北京郊外，才知道奉旨不准入京，家屬亦被逐至城外，在等他一同充發吉林。
湖北撫道互控之案未結，高士奇建議，請派親信大臣到湖北審問。聖祖親信的大臣很多，但派出去查案，須身份相當，張汧只是巡撫，而另一方更只是道員，以派二品的侍郎、閣學往查，最為適當，而在這個層次上的「親信大臣」，只有一個徐乾學，誰知聖祖所派的竟是直隸巡撫于成龍。
高士奇大驚失色，徐乾學落空是一大意外，于成龍竟膺斯任，更是意外。原來康熙朝有兩個于成龍，一個是貴州人，字北溪，由州縣起家，官至兩江總督，是有名的清官，也是有名的好官。另一個于成龍是鑲黃旗漢軍，字振甲，以萌生當樂亭知縣，為聖祖出巡時所識拔，清介廉能，一如以前的于成龍，聖祖特為放他當直隸巡撫，因為這也是以前的于成龍所做過的官，後先輝映，成此佳話，兼有勉勵他效法同名前賢的至意在內。
這個小于成龍一到湖北，祖澤深必無幸理。高士奇為此大傷腦筋，與徐乾學商量，勉強找到一條路子，可以一試，直隸有個道員叫胡獻征，浙江紹興人，是于成龍最信任的屬員，胡獻征有個族兄，是徐乾學的得意門生，必能為師門效力。
他的這個門生是已經開坊的翰林，官居詹事府右中允，奉了老師之命去看胡獻征，開門見山地道明來意，而且表示師門重託，務必盡力。
胡獻征大吃一驚，「大哥，」他說，「你在開玩笑了！此公哪裡是可以說私話的，而且，據我所知，張、祖二人是他平日所痛惡的。大哥，你饒了我吧！」說著，不斷打躬作揖。
見此光景，胡中允什麼話都不用說了，可是老師那裡怎麼交代呢？無可奈何，只能撒個謊，回報老師說道：「已經關照舍弟，在於中丞面前進言了。」
不多幾天，于成龍自保定進京請訓，明珠亦當面拜託，請他照應祖澤深。
于成龍默然不答，帶了胡獻徵到武昌，將張汧、祖澤深的劣跡，一一審問明白，祖澤深結交了明珠的親信，大學士余國柱、張汧亦曾派人行賄。其時余國柱已為御史郭琇參劾罷官，而刑部訊問張汧向何人行賄時，張汧斷然決然地回答：「徐乾學。」
徐乾學與高士奇招權納賄，原是事實，當時有「四方玉帛歸東海，萬國金珠貢澹人」之謠，「東海」指徐，「澹人」則是高士奇的別號。但張汧說向徐乾學行賄，這就有點離奇了。
於是高士奇向聖祖進言：「湖北撫道互控，臣跟徐乾學將祖澤深所開張汧劣跡，據實呈進。如果徐乾學曾受張汧的賄，情理上要為張汧隱飾。現在明明是張汧懷恨在心，故意亂咬。即令清者自清，濁者自濁，有聖明天子，不會蒙冤，但到案情水落石出，已經大感困擾，只恐將來大家都要做鄉愿，不敢據實奏陳。」
聖祖也覺得張汧說向徐乾學行賄，是件情理上說不通的事；而且徐乾學剛升了左都御史，如果因此案牽連，解職聽勘，許多應該整飭紀綱的案子都會停頓下來，因此特為降諭：「不必株連。」也就是對徐乾學是否被誣一事，不再追究。這一來，徐乾學內心當然不安。
原來上諭雖戒株連，刑部擱置不問，但道路流傳，張汧亦全非誣陷，穴既不空，風自何來？不能不有所辯解，特為上了一道奏疏說：「臣蒙特達之處，感激矢報，苞苴饋遺，一切禁絕。前任湖北巡撫張汧橫肆污衊，緣臣為憲長，拒其幣問，是以銜憾誣攀。非聖明在上，是非幾至混淆。臣備位卿僚，乃為貪吏誣構，皇上覆載之仁，不加譴責，臣復何顏出入禁廷，有玷清班？伏冀聖慈，放歸田裡。」
這本來是一種試探，但聖祖居然准他解任，但不放他歸田，在京修書，仍是文學侍從之臣。因為徐乾學的門生很多，有的當翰林，有的當御史，聖祖想利用徐乾學授意他的門生建言，來整飭吏治。
當然，徐乾學與高士奇，在大家看來是不可分的，徐乾學既然有了表示，高士奇亦非明一明心跡不可，他在奏疏上說：「臣等遍摩纂輯，堆在直廬，宣諭奏對，悉經中使，非進講，或數月不睹天顏，從未干涉政事。」接下來列舉過去及目前在南書房行走的翰林，說是莫不皆然，「獨是供奉日久，嫌疑日滋，張汧無端疑怨，含沙污衊，臣將無以自明，幸賴聖明在上，誣構難施。但不容仍玷清班，伏乞賜歸田裡。」
奏疏的措詞與徐乾學相彷，聖祖的處置，亦與徐乾學相同，解任後在京修書。下一年——康熙二十八年隨扈南巡，由於左都御史郭琇的嚴劾，休致回籍。但聖祖眷顧之恩獨厚，三十三年特召來京，仍值南書房，三十六年母老告終養，至四十二年聖祖南巡，高士奇特至淮安迎駕，扈蹕至杭州，迴鑾時，復又隨從進京。
到京以後當然要去看索額圖，這是高士奇最痛苦的事。因為高士奇雖已貴盛無比，但在索家，仍舊是類似家奴的身份，見了索額圖要磕頭，回話時並無座位，家人稱他「高相公」，索額圖則直呼其名，動輒破口大罵。可是索額圖對門下亦並非全然無禮，有個浙江紹興人江潢，索額圖便很尊重，稱之為「江先生」。這江潢身材魁偉，一把大鬍子，以奇士自命。對高士奇當然亦不會有什麼好臉嘴，因此，高士奇忍無可忍，在傾向明珠打擊索額圖之際，總想同時除掉江潢。
這些情形，索額圖亦有耳聞，這幾年高士奇與明珠常有信使往還，更是一件瞞不過人的事，蓄恨在心，已非一日。這天很熱，正在花廳里光著脊樑喝冰茶納涼，聽說高士奇來了，便命傳見。
等滿頭大汗的高士奇，給半裸的索額圖磕完頭，只聽大喝一聲：「你這個忘恩負義的王八蛋，居然敢來見我！」
接下來便大罵特罵，高士奇只是不斷磕頭，否認與明珠勾結。這樣罵了有一下午，好不容易才得脫身，已是灰頭土臉，汗濕重衣，不成人形了。
咬牙切齒了好幾天，高士奇終於想到一條一石兩鳥的毒計。原來江潢為索額圖所策劃的長保富貴之策，便是擁護皇太子，他倡議皇太子服御俱用黃色，一切儀制與皇帝相仿佛。本來就是驕恣任性的皇太子，受此縱容，行為越發不檢，皇帝頗為不滿。
高士奇的毒計便是由明珠向皇帝進言，說索額圖謹事太子，出於江潢的獻議，太子年將三十，未能接任，漸露狂悖之形，皆是江潢、索額圖之過。
這意思是皇太子有逼皇帝退位的企圖。聖祖讀過綱鑑，對歷代帝皇的生平，頗有所知。唐太宗之於高祖、唐肅宗之於玄宗、宋孝宗之於高宗，子道都有可議。如果太子亦有此舉，豈不令天下後世騰笑，一世英名，付諸東流？聖祖自然動心。
於是不久便下令拘捕索額圖，交宗人府拘禁，同時當面訓斥索額圖說：「你當大學士，以貪惡革退，後來起用，不知悔改，你家人告你如何不法，我把你留在我身邊，還想寬免你。哪知道你結黨橫行，妄議國事，你所做的事，我隨便舉一件，你就應該處死。可是我心有不忍，姑且再饒你一次。」
除了索額圖以外，黨附的亦多被捕下獄。江潢則因在家中搜出索額圖給他的信，談到擁立皇太子，下刑部議罪，當然不能活命了。
不久，索額圖死在宗人府的「高牆」之中，而且還抄了家，明珠自然大為快意。但早在高士奇為索額圖所提拔時，高士奇在聖祖面前進過無數次的讒言，因此明珠報了索額圖的宿仇，心上便只記得高士奇的舊怨。此時表面上很客氣，其實一直在等機會要收拾高士奇。
高士奇當然亦有警覺，明珠在這十幾年之中，雖未柄政，但一直以內大臣的身份，為皇帝的側近之臣，門生故吏，遍布中外，潛在的勢力，頗為可觀。
高士奇覺得以對他敬而遠之為妙，年力衰邁，家業殷富，不如回老家去摩挲古董，整治園林，安享清福。因而自陳衰病，請求放歸田裡，邀准以後，朝貴排日餞行，明珠尤其殷勤，一連請了他好幾次，依依不捨地話別，但據說在食物中下了毒，是一種不會當時發作的秘方，俗稱「慢藥」。因此，回到原籍浙江平湖，不多幾天，便已下世。
05
秋澄從《讀書堂西征隨筆》中，找到了她要找的高士奇在索額圖門下的故事，一共兩篇，一篇為《張汧、祖澤深之獄》，一篇就叫《高文恪遺事》——高士奇諡文恪。
「你看，這個人你知道不知道？」
秋澄所指的是「高文恪遺事」中的一段：「總兵曹曰瑋在京候補，先帝命索飲食之。高見索時，曹侍立簾外，思曰：『高知我見其情狀，必遷怒於我矣！』遽引疾歸。」
「你是問這個曹曰瑋？」曹雪芹說，「好像咱們的本家。」
「是的，是本家。」秋澄說道，「老太太告訴我，曹總兵先還不以為意，等到候補久無消息，不免奇怪，因為康熙爺答應他，儘快補缺，為此才交代索額圖，讓曹總兵在他家暫住，眼看總兵的缺出兩三個，輪不到他，是不是中間出了什麼毛病？找到相熟的太監一問，才知道高士奇說了他的壞話，彼此無冤無仇，何以如此，就不能不追究原因了。」
於是曹曰瑋將當時親見索額圖如何作踐高士奇的情形，撮要說了些，那太監不等他話完便勸他，趕緊告病出京，否則將有殺身之禍，曹曰瑋考慮久之，終於聽從勸告，至於仍舊逗留在京，會不會真的為高士奇暗算，自然無法印證，照曹雪芹看，那太監是危言聳聽。
「你別不相信！」秋澄正色說道，「老太太在說，撞見人家的陰私，大凶。老太太還談了好幾個例子，叫人不能不信她的話。」
「喔！」曹雪芹的好奇心又起，興味盎然地說，「你倒講個例子我聽聽。」
「『殺子報』不就是？」
「那是戲。」
「戲也是拿真人實事來編的。」秋澄說道，「這件案子最後破在杭州，孫家還出過力呢。」
「杭州」跟「孫家」連在一起，便知是指杭州織造孫文成。這件刑案出在康熙四十年，山東有個姓方的小商人，經年奔走江湖，妻子不耐空閨寂寞，做了出牆的紅杏。她有個九歲的兒子，有一天半夜醒來，發覺有個男人在床上，便問他母親：「爹回來了？」其實是無意間發覺了他母親的陰私。
九歲的孩子剛剛開始懂事，姓方的婦人怕孩子會泄露她的秘密，威嚇著說：「不用你管！也不准你說出去！你要敢跟外頭的人多說一個字，看我不把你剁成肉醬！」
這孩子嚇壞了，第二天入塾讀書，中午不敢回家吃飯，到得放學了，依舊留在自己座位上。塾師問他，只是垂淚不言，多方哄騙，繼而怒斥，那孩子才說了實情。塾師便好言勸道：「你媽是故意嚇嚇你的，你只要不在外面胡說，怕什麼！我送你回去。不過，你要記住，你千萬別跟你媽說，已經拿昨晚上的事告訴我了。」
他說一句，孩子應一句，塾師便親自送他回家。哪知第二天孩子沒有上學，塾師當然不放心，找上門去一問，那姓方的婦人故作吃驚地說：「昨天沒有回來啊！我只以為你留他在你那裡住，正要去接他，怎麼反倒來問我？」
塾師知道出事了，當時便將那孩子告訴他的話宣揚於眾，可想而知的，只有打官司了。
縣官是個忠厚過人的孝悌君子，根本就不相信世間有親娘殺獨子這回事，當下將方氏婦人傳了來，在花廳中審問。
「塾師告你殺親生兒子，有這回事沒有？」
「青天大老爺在上，俗語說『虎毒不食子』，我只有這麼一個九歲的兒子，人又聰明，又聽話，哪怕我是後娘，也不會忍心殺他。」
縣官點點頭又問：「塾師說你兒子撞破了姦情，所以你威嚇他，不准泄露，有這話沒有？」
「冤枉啊！」方氏婦人居然有一副急淚，且哭且訴，「蒙館先生敗壞良家婦女的名節，青天大老爺，問他姦夫在哪裡，問不出來，請青天大老爺替小婦人做主。」
「捉姦捉雙」，是天下十八省毫無例外的說法，塾師在這一層上，自然落了下風。而且律例無「指奸」的明文，問官即令知道姦夫是誰，也不准使用「某某人是不是你的姦夫」這種套問的語氣。而況根本不知姦夫是誰，所以姦情這部分，只好置之不問。
「那麼，你說你的兒子到哪裡去了呢？」
「這要問蒙館先生。」方氏婦人答說，「我的兒子很聰明，書讀得很好，蒙館先生喜歡他，常常留他在家過夜，這種事也不止一次了。他喜歡我的兒子，我很感激，不過，不知道出了什麼意外，反而編出一套話來誣賴有姦情殺了兒子，這樣狠毒的心，天理不容。小婦人不知道是什麼前世的冤孽。」說著，復又號啕大哭。
「真是冤孽！」縣官飭回方氏婦人，跟刑名師爺商量，該怎麼辦。
「東翁，」刑名師爺提出警告，「這件案子不可張揚，殺子是逆倫大案，如果不破，東翁的前程不保。一張揚開來，京里都老爺聞風言事，一上奏摺，這一案就會變成『欽命』案子，這一來麻煩就大了，巡撫、臬司都會驚動，東翁就不必辦別的公事，只應付這件案子好了。」
「是，是！見教得高明至極。不過，老夫子，你還得想個辦法出來。」
「有辦法！」刑名師爺說道，「只著落在塾師身上，自然會有結果。」接著便教了縣官一套話。
縣官當即下火籤傳塾師到案，也是在花廳里問，首先申誡：「你千萬別再提方氏的姦情了，敗壞良家婦女名節，這個罪名你擔不起。」
「是。」塾師心不以為然，但不能不接受。
「至於你的學生，你一定要交出來。」縣官不等他答辯，緊接著說道，「九歲的孩子很懂事了，總不會無緣無故失足掉在井裡，下落不明。沒有活的有死的，交不出人交屍首。我也不限你的期，你去明察暗訪，弄個水落石出。不過，」縣官特為加重語氣，「萬萬不可到處張揚，你自己把案子弄大了，可別怪我『追比』。」
衙役徵收錢糧，捕快緝兇破案，都有期限，大致五日為期，到期不能交差，縣官坐堂查問，打幾十板子，寬以限期，名為「追比」。照此例子來處置，塾師交不出他的學生，便將受刑，心裡自然著急，退出縣衙，去請教他的一個專門代人寫狀子、打官司、當訟師的朋友。
「縣官很高明，不過你要懂他的意思，為什麼要你去明察暗訪？」
「是啊！」塾師答說，「我也不明白，衙門裡有的捕快，為什麼不派出去查訪？」
「一派捕快，引人注目，省里一知道了，就會查問，那時候紙里包不住火，案子鬧大了，在縣官只有壞處，沒有好處。如今責成你去明察暗訪，能有結果最好，否則亦可以大事化小，小事化無。所以最要緊的一點是，你切切不可張揚開來，即便有人問你，你也要裝作事不干己的局外人。我的意思，你明白不明白？」
「你這一說，我當然明白了。可是，我該怎麼樣著手呢？」
那訟師想了一下問道：「照你看呢，你的學生到底到哪裡去了？」
「我看是到陰曹地府去了。」塾師痛苦地說，「要怪我太大意。我那學生中午情願餓肚子，下午死也不肯回去，等我送他到家，他娘當然會起疑心。說起來我不殺伯仁，伯仁因我而死，我一定要把他的屍首找出來。」
「那就只有一個辦法，你多派人日夜監視方家，尤其是晚上，看有什麼男人出入。除此以外，你不必再干別的。」訟師又說，「事不宜遲，趕緊去部署，要秘密。三天以後，你再來看我。」
如是三天，塾師與訟師再度相晤，報告日夜監視的結果，毫無動靜。
「對方怎麼樣，有沒有來跟你要人？」
「沒有。」
「有沒有到縣衙門去查問她的兒子？」
「也沒有。」塾師答說，「要不要去查一查？」
訟師想了想說：「不必。照道理說，她一個兒子無緣無故從你那裡不見了，一定會天天到你那裡來，哭哭啼啼，大吵大鬧，現在毫無動靜，足見她心虛。我看可以動手了。」
「動手？」塾師問，「動什麼手？」
「帶了人到她家去搜。」訟師又說，「屍首一定還來不及移走，不知道她埋在什麼地方，你多帶人去搜。」
「搜不出來怎麼辦？」
「你不去搜怎麼辦？」訟師反問一句。
塾師將前後情形細想了一遍，認為訟師的判斷不誤，決定照計而行。當即找了好些人，有男有女，一大早悄悄到了方家，敲開門來，一擁而進，先將方氏婦人制伏，嘴裡塞進一團布，讓她不能叫喊。然後樓上樓下，默無聲息地搜查。
「搜出來了沒有呢？」曹雪芹問。
「當然搜出來了。」秋澄答說，「床下有兩個壇，那孩子已經肢解了。」
「天下有如此殘忍的婦人！」曹雪芹說，「縣官破這一案的法子，倒也真巧妙。」
「不！」秋澄搖搖頭，「案子還不能算破。」
「怎麼？這還不能算破案？」曹雪芹略想一想說道，「必是姦夫未獲，不算全破。」
「不錯！那姓方的婦人真厲害，絕不承認有姦情，她只說殺子是實，只為兒子可惡，做了個噩夢，以假為真，在外面胡說八道，敗壞她的名節，及至塾師將他送了回來，問他他還說當時確是有個男人在床上，他還摸到了一雙腳。」
「因而一怒之下，失手打死了兒子。縣官竟拿她毫無辦法。」
「嗯，嗯！我明白了，確實厲害。」曹雪芹說，「律無父母為兒子償命的明文，她只要不承認有姦情，即可不死。」
「就是這話囉！其實案情是很明白的——」
縣官反覆推求，還找屠夫來檢驗肢解的屍首，認為切痕有力，斷非出自婦人之手，這便表示，當時有人相助，而此人倘非姦夫又是誰？
因此關鍵便在查出姦夫。無奈那方氏婦人堅不吐實，同時由於幽會往來的蹤跡極密，所以竟無人能指出是哪些人犯有嫌疑。這樣，就只好下死功夫了，縣官聽從刑名師爺的主張，下令清查方圓十里以內年輕男子的行蹤。
刑名師爺提出兩點判斷：第一，姦夫能夠半夜來去，住處必不甚遠；第二，照屠夫所說，切痕有力，則姦夫必非文弱書生。就這兩點線索去清查，最後有了結果，查出方家附近有個姓劉的武秀才，在方氏婦人與塾師興訟時出了遠門。這武秀才尚未婚娶，傳了他的胞兄劉大來問，說是往江浙一帶訪友去了。
「老親在堂，行必有方。」縣官以此理由窮詰劉大，竟說不出准地方，此人面相忠厚老實，看起來確是不知情，縣官便將他放了回去，但需要劉大具一張切結，絕不徇庇隱瞞，倘有他胞弟的任何消息，立即稟報到縣。
這一來案子便懸在那裡了，因為縣官絕不敢照方氏婦人的口供結案，只是呈請寬限，以期水落石出。山東的臬司，一面將案情經過申詳刑部，一面准了兩個月的限，嚴飭緝捕姦夫。
如是經過一個多月，劉大稟報，接到他胞弟的一封信，信由杭州所發，道是還將溯富春江而上，到皖南去訪友。問劉大：「你兄弟在皖南有什麼朋友？」劉大不說不知道，只說他從來沒有聽說過他胞弟有家住皖南的朋友。
照此情形，必是仍舊匿居在杭州。但杭州是南宋古都，東南名勝之區，又為浙江省會，不但城內人煙茂密，而且西湖雙峰，六橋三竺之間，如「南朝四百八十寺」，隨處皆可隱身，試問人海茫茫，從何下手。
像這種情形，通常都是指派得力的捕快，隨帶「海捕文書」，到得文書上指定的地帶，可以請求當地縣衙門協助查緝。再有一種辦法是苦主自衛緝捕，請發一面「自緝牌」，緝獲犯人以後，亦可要求地方官派人解送，不過這種情形不常見，至於雙管齊下，更少先例，但在這一殺子案中卻是破例了。
原來這個塾師因為方氏的姦夫在逃，一天不能結案，他便一天脫不得干係，同時，所緝捕的罪犯，既是一名武秀才，便算衣冠中人，結交縉紳，混跡官場，消息一定靈通，倘或得知山東有差役到杭州公差，當然會生警惕，那一來勢必鴻飛冥冥，便永無破案之日。因此他願意自費陪同所派的差役，一起去辦案，以免差役魯莽從事，打草驚蛇。
臨行之前，塾師去看他的當訟師的朋友，一則話別，二則請教一些緝捕的竅門。恰好塾師有個朋友在座，此人建議，到了杭州，最好能找到織造衙門的人幫忙，那就事半功倍了。
「喔，」塾師問道，「請問老兄，這是什麼道理？」
「織造衙門的工匠」，稱為『機戶』，其中有許多地痞無賴，他們在織造衙門除了染織以外，還有一項差使——」
這項差使就是探聽地方上的情形。
江寧、蘇州、杭州三處織造，原就是皇帝的耳目，官員是否賢能，地方是否安靜，小而至於雨雪調順、米價高低，都須按時用密摺奏報。倘或遇到督撫互控、科場舞弊之類的大案，織造往往奉派密查密奏，皇帝往往根據他們查報的結果，作為判斷是非曲直的根據。此人還舉了個實例，如兩江總督噶禮與江蘇巡撫張伯行互控案，朝中大臣多袒護噶禮，但由於蘇州織造李煦奉旨以實情查報，張伯行方始占得上風。
塾師聽了這番指點，大為興奮，於是密謁縣官，要求以公文致織造孫文成，請予協助。織造雖由內務府司官派充，但在地方上公認為「欽差」，與督撫平禮相見，隔省的一個七品縣令，給「欽差」去公文，逾越體制，無益有害。好在這縣官也是漢軍，以同在旗籍的身份，執後輩之禮，給孫文成寫了一封私函，讓塾師帶了去。
一路上塾師很籠絡差役，彼此相當投機，差役聽塾師之勸，一切不問，只待坐享其成。到了杭州，自然亦不必到附郭的錢塘、仁和兩縣去投文，而由塾師帶著縣官的信到織造衙門去求見。
孫文成派了一個筆帖式，代為接見，塾師投了信，道明來意。那筆帖式問了他的住處，關照他說：「你請回旅店去等，一有信息，會來通知。」
原來孫文成不必有縣官的信，亦會密查，因為這一案由山東申詳刑部，刑部奏聞，將皇帝亦驚動了，已在批給孫文成奏報久旱得雨的密折中，得到此案，道是「不妨密密打聽，如有所知，即寫奏來看。」
但批示中，當然不會細敘此案，孫文成正以案情不明，無從著手，遣派專人到山東去了解情況時，忽然有局中人來求見，自然喜出望外，本想親自接談，但因與巡撫有約，所以派人代見。等從巡撫衙門回來，接到報告，卻是語焉不詳，當即關照，約見塾師。
一夕詳談，方知這是異乎尋常的一樁逆倫案，無怪乎會驚動九重。當時關照塾師，儘管在旅舍中靜心等候，不必有何行動，同時表示，一切盤纏，可以代為負責，不必擔心旅費不敷。
織造的副手，叫作「物林達」，譯成漢文便是司庫，其下有四名庫使，但不一定都管庫，內中一個姓譚的，便專負偵查之責，孫文成直接將他找了來，交代這樁差使。譚庫使又找到織機房的一個工頭，關照他派人到茶坊酒肆，細心觀察，有沒有說山東話的陌生人，同時說明，此人是個武秀才，身體必然魁梧。有此線索，不難查訪，半個月之中查到了三個人，但跟蹤追查，卻都有清楚的來歷，看來非改變偵查方向不可了。
這一回改了向寺院道觀下手。杭州是所謂「佛地」，大小寺院，不知其數，不過只要不憚其煩，查起來卻很確實，因為這個武秀才如果遁跡佛門，當然是掛單的遊方僧，尤其是尚未受戒的頭陀，在寺院中都有記錄，一問即知。
查到東門的報國寺，有了結果，果然有個山東口音的和尚在掛單，而且形跡諸多可疑。
這個遊方僧法名行淨，可疑之處是：第一，不大會念經做佛事；其次，不大喜歡出門，住在報國寺的禪房中，常常一個人在那裡發愣，仿佛心事重重的。但是，他有度牒，是在徐州受的戒，談到他雲遊的蹤跡，亦很清楚，由廣州經福建、江西到杭州，雖是山東人，卻並非由山東到浙江，因為路線完全不同。
要不要下手呢？孫文成遇到了一個難題，當然，織造衙門並無逮捕罪犯的職掌與權力，但可通知縣衙門辦理，為難的是萬一指控有誤，縣衙門不會替他負責。事實上，即使有確鑿的證據，縣衙門亦未見得會出票去拘捕行淨。
想來想去，解鈴系鈴，還要找塾師來商量，「你總見過那個武秀才，」孫文成說，「你私下去認一認如何？」
「我們雖是同縣，我並未見過此人。」塾師突然興奮地說，「不過，我倒有個辦法，或許可以讓他現原形。」
塾師的法子很簡單，但也很巧妙，孫文成點頭稱善，陪同塾師進見的譚庫使亦認為一定有效。於是孫文成交代譚庫使，密密部署，依計而行，不過，特為交代一句：「此人既是武秀才，手下有功夫，要防他恃強拒捕。」
這一來，使這條計就必須報國寺的知客僧合作，他得下一番功夫跟行淨去接近，然後將他誘引出禪房，在易於使他分心的熱鬧場合，才便於行事。
慢慢地混熟了，但要引他到熱鬧地方，卻不容易，這也正可反證行淨心存顧忌，不敢到人多之處。譚庫使跟塾師原來的設計是，報國寺後面有一片空場，常有遊手好閒的「油頭光棍」，在那裡摔石鎖、舉仙人擔，賣弄花拳繡腿。既是武秀才，這方面自然是行家，多半見了會技癢，卸去海青，下場練功，等他舉仙人擔時，使個詐讓他顯露原形，由於有仙人擔在手上絆住了，就不必顧忌他會恃強拒捕。如今他既不肯上鉤，說不得只好另作布置。
看看時機成熟了，知客便到禪房去找行淨說：「師弟，有家大戶人家，要來打一堂『水陸』，水陸道場的儀軌，麻煩得很，有許多東西要寫，你能不能來幫幫我的忙。」
「我不大懂。」
「懂不懂都不要緊，只要會寫字就行。你就行吧！」
行淨不疑有他，跟著知客出了禪房，經過大雄寶殿的迴廊，正要轉彎時，聽得後面有個北方口音在喊：「劉秀才！」
行淨一愣，不自覺地轉臉去看，及至回過頭來，頓時臉色大變，原來防他聽得同鄉口音，警惕性提高，所以詐喊是由譚庫使開口，等他一有反應，已可證明他就是「劉秀才」，哪知塾師雖不認識他，他卻因殺子案鬧成大新聞以後，塾師亦成了眾所矚目的人物，因而識得，一見自然變色。
狹路相逢，正不知如何應付時，只聽「嘩啷」一響，預先約好，埋伏在殿前的錢塘縣捕快，已將一根鐵鏈套上他的脖子了。
這些情節與「亂彈」中的「殺子報」，不盡相符。但那個九歲的孩子，只為無意間撞破了生母的秘密，竟落得那樣悲慘的下場，也足資警惕了。
「以前大家都勸你上進，從正途上討個出身，上慰老太太在天之靈。不過，我們在琢磨，老太太果真有靈，只怕你做了官，她老人家反而更不放心。」
秋澄所說的「我們」，自然是指她跟錦兒，曹雪芹便即問道：「你們是怎麼談我？錦兒姐怎麼說？」
「她說你不是做官的材料。」
「這又何待她說？」
接著，秋澄將她跟錦兒一起琢磨，曹雪芹不宜於做官的「毛病」，一項一項說給他聽。曹雪芹一一點頭承認，等她講完，他說出一句話來，卻是秋澄所未曾料到的。
「生我者父母，知我者是你們兩位。」
秋澄為之啼笑皆非，「你別得意。」她正色說道，「還有件事，你可千萬記在心裡，聖母皇太后的出身，絕不能跟人吐露只言半語，皇上越來越忌諱這件事了。」
「剛說知我者是你們兩位，哪知道到底還是不知道我。我別樣忌諱或許會犯，獨獨就不會犯這個忌諱。」
「為什麼？」秋澄不解地問，「是什麼道理？」
「你倒想，我跟人家去談這個，人家心裡會怎麼想？」
「我不知道。」
「那就算你好了。」曹雪芹做個假設，「譬如有個不相干的人，這麼告訴你，你會怎麼想？」
「我——」秋澄答說，「我覺得有點兒不可思議。」
「就是這話囉！人家一定笑我，海外奇談，吹得都沒有邊兒了。那時候我能怎麼樣？莫非能拉著他去見聖母皇太后，當面求證？當然不能！既然不能，不如不說，何苦自己讓人家看輕了？」
秋澄想想曹雪芹的脾氣，確是如此，不由得深深點頭，承認他說得不錯。
「我再跟你說吧，光是不信還好，信了更糟糕！人家一定會問：你放著這麼一條硬得不能再硬的路子，為什麼不去走？我又能怎麼說？我能說，我不是做官的材料？好！『人各有志，你不願意做官，何不幫幫朋友的忙？』死乞白賴托我去走這條路子，那一來我不就是自己跟自己過不去？」
這話說得非常透徹，秋澄算是完全放心了。
「我索性再告訴你一點兒，前幾年就有咱們族裡的一個叔叔，跟我談這件事，他在乾清宮茶膳房當差，不知道打哪兒來的消息，問我想不想見聖母皇太后？說他可以找慈寧宮的太監，給我帶路。你知道我怎麼回答他？」
「你自然辭謝了他的好意。」
「不是！」曹雪芹說，「為了省事，我故意裝傻，我說：去見太后幹嗎？我憑什麼去見太后？」
「這倒也乾脆，索性推得乾乾淨淨。不過，難免得罪人。」
「可不是！從此他就不理我了。咱們族裡的這些人——」
由此將話題轉向曹家族人——曹寅一支，久居南方，起居生活的習慣，比以前改了很多，加以海內名士，無不交結，這一來跟其他仍以包衣的身份在宮內執充微役的族眾，境界上隔了兩三層，無形中拉遠了距離，彼此皆有「非我族類」之感。
曹寅在日，恤老憐貧，總還不忘敦睦族誼，及至曹帶著曹震、曹雪芹回旗，正在倒霉的時候，族人就很少理他們。以後曹、曹震叔侄，得平郡王的照拂，家道重興，那班族人不免又生妒心，而曹、曹震雖未必存心報復，但想起初回京時到處遭遇的白眼，自不免耿耿於心，加以本來氣味不投，無可與言，所以除了慶弔以外，平時幾乎斷了往來。這種情形，在曹雪芹懵然不覺，而馬夫人跟秋澄、錦兒談起來，卻常有孤立不安之感。
「太太跟我說過好幾回，咱們曹家的族人，都等著看咱們的笑話，所以太太常替震二爺擔心，唯恐他當差出錯，那時候牆倒眾人推，你看吧！」秋澄嘆口氣，沒有再說下去。
「唉！」曹雪芹聽得有些煩了，「咱們不提這些了，找點什麼有趣的事談吧！」
秋澄心想，如今全家最感興趣的事，便是她的婚姻，當然，她自己不能提出來談，想了一下問道：「那麼古藤書屋怎麼樣？」
「有閒錢當然可以買下來。」曹雪芹說，「既然你們都同意我絕意進取，我也得為自己打算打算，看能不能著書立說。」
「著什麼書？立什麼說？」
曹雪芹一下子被問住了，他只是偶爾有這麼一個念頭，並沒有認真去考慮過，此刻想一想，學無專長，居然要「著書立說」，未免大言不慚，因此，便覺得秋澄這一問，帶著譏諷的意味。
「我想，」他解嘲地說，「大概是著閒書，立小說吧！」說著，自己倒先笑了。
「不管著什麼書，若說一個人要靜下來用功，古藤書屋倒是好地方。看你錦兒姐的意思，似乎想買下來送你。」
「這一層我也想過。倒不光是為了讀書，或者寫點兒什麼比較方便，頂好的還是宜於會客。」
原來曹雪芹也好交遊，認為友朋間劇談快飲，論文證史，是人生一大樂事，如果見解相同，莫逆於心，更是人生可遇而不可求的境界。
但他交遊的圈子卻很狹，因為除非入仕以後，自有許多同僚可以擇交之外，這多少年來交往的，大都是世交及咸安宮官學的同窗，漢人與旗人一直有隔閡，他無法深交、多交。如果有了古藤書屋，作為會客之地，呼朋引類，與漢人的交遊情形，就會大不相同。
「再想想也有難處，朋友來了，總得講待客之道，這又非帶了杏香去不可，可是太太又歸誰伺候呢？以前還能託付給你，往後辦不到了。所以，我把那條心冷了下去。」
「這也不妨。」秋澄說道，「將來如果住得近，我可以順便替你照料。」
「那可是求之不得的事。不過，你也未見得能抽得出多少工夫。」
「你也未見得要我抽出多少工夫！朋友來吃飯喝酒，到底不是天天有的事。」
「是，是。」曹雪芹又說，「如果有朋友要來吃飯喝酒，我得先問問你有沒有工夫，在你閒的時候再約他們來。」
「就是這話。」
「那好！」曹雪芹很起勁地說，「如今首要之計，是看看能不能先替你找合適的房子。把你先安頓好了，再琢磨古藤書屋。」
「那麼，」秋澄終於說了，「從明天起，你就上緊替我找房子吧！」
「也不光是房子，什麼都得上緊了。」曹雪芹說，「早早辦了你的事，我才能跟震二哥到揚州去幫忙。」
秋澄笑一笑不作聲，然後問說：「祝老七的房子，有沒有靠近海波寺街的？」
「那得看單子才知道。」曹雪芹問，「如果沒有呢？」
「那就另找，不必非祝老七的房子不可。」秋澄停了一下又說，「這一點，我還能做主。」
「好！有你這句話就好辦了，反正四哥一定會依你。」
「四哥」是誰？秋澄剛有此疑問，旋即省悟，自然是指仲四。「四哥，四哥」，她默默地將這稱呼念了兩遍，覺得親切異常，仿佛曹雪芹真是她的同胞手足似的。
06
第二天吃了早飯，曹雪芹閒步出了宣武門，到琉璃廠在來青閣閒坐，因為那裡的掌柜老劉，對那一帶的情形非常熟悉，人也熱心，想跟他打聽打聽，有沒有什麼合適的住房。
「什麼叫合適？」老劉問說。
「房子不必太大，要乾淨，要嚴密，還有，要靠近海波寺街。」
「要乾淨，要嚴密，這話太籠統了。」老劉想了好一會，喊了他的一個小夥計穆二來問：「香爐營六條的王都老爺，不說要退房嗎？」
「已經退了。」
「什麼時候的事？」
「昨天。」
「那也許還來得及。」老劉交代穆二，「你趕緊去看一看，賃出去了沒有？如果還沒有主兒，你告訴李胖子，說我馬上去看房。快去，快回。」
穆二答應一聲，掉頭就走。「怎麼？」曹雪芹問，「看樣子，那房子似乎很不壞？在什麼地方？」
「香爐營六條，房子真不壞。」
「喔，王御史外放了，所以要退房？」
「不是。」
「那好端端地為什麼要退房？」曹雪芹不由得懷疑，「是不是房子不乾淨？」
「不是，不是！房子吉利得很。王都老爺一直沒有兒子，從搬進去以後，一連生了兩個白胖小子。」老劉忍不住好笑，「退房是因為出了一個大笑話。香爐營住了兩位王都老爺，都是陝西人，一個年紀大一點兒，咱們就管他們叫大王、小王吧，這大王先是一個人在京住，後來——」
後來大王娶了個小家碧玉為妾，三年之間，連生兩子。但在原籍的王太太並不知道——大王出身寒素，但頗有志氣，王太太為了幫助丈夫上進，憑一雙巧手，細活粗活都拿得起來，只要能賺錢供家用，讓丈夫得以安心讀書，吃什麼苦都甘之如飴。
大王亦不負妻子的期望，十年前聯捷成了進士，分發禮部，只為是個窮京官，一直不敢接眷。四年前考選為御史，境況漸佳，但因納妾生子之故，更不敢接眷，家書中一直哭窮，王太太也就只好以王寶釧自命，苦守寒窯了。
不道上年冬天，大王得罪了一個同鄉，此人回到家鄉，便到王太太那裡去告密，王太太怒不可遏，娘家親戚亦頗為她不平，於是大興問罪之師，在親黨中糾集了幾個健婦，由她的一個堂兄張秀才帶領進京。找到香爐營頭條東口，只見坐北朝南一戶人家，門上貼著「王寓」的字條，一打聽，果然是「陝西人王都老爺」。張秀才從未進過京，不知道京師的胡同，同一地名可以有好幾條，既然官稱、籍貫都相符，而且是在胡同東口，便絕不錯。「是了！」他說，「這就是妹夫的金屋。」
於是王太太敲開門來，問應門的僕婦：「這裡姓王，陝西人？」
「是啊！」
「你家老爺呢？」
「上衙門去了。」
張秀才一機靈，接口問道：「是上哪個衙門？」
「咦！不就是都察院嗎？」
正在應答之際，出來一個少婦，長得眉目如畫，體態輕盈，王太太仇人相見，分外眼紅，搶上前去，一把揪住手臂，左右開弓，打了兩個嘴巴，那少婦嚇得又哭又叫，僕婦護主，上前去拉住王太太，大聲喝道：「哪裡來的瘋婆子，你要造反吶！」
王太太見僕婦幫著「姨太太」罵她，怒氣更如火上澆油，喝一聲：「你們給我打！打光砸爛，才解我的恨。」說著，抄起門旁的撐窗棍，使勁一掄，首先將一個五彩的瓷帽筒掃落在地上，砸得粉碎。
於是隨從的那班關西健婦，毫不容情地一起動手，乒桌球乓打得落花流水。女主人在僕婦的扶持之下，躲到屋角，瑟瑟發抖，只聽得王太太一面打，一面罵，罵丈夫「喪盡天良」，為他吃盡常人所難能的苦，不想一旦做了官，便即變心，十年不接她到京，還則罷了，膽敢「弄個狐狸精小婆子進門，要把我活活氣死！」且還揚言，要「告御狀」。
那少婦越聽越詫異，但心裡反倒不大害怕了，就這時僕婦發現了大門口的動靜，高喊一聲：「老爺回來了！」
這一聲很權威，王太太、張秀才以及那班女打手，都停了下來，向外去看，這一看全都傻了。
「怎麼？」張秀才大為困惑，「妹夫變得年輕了？」
「本來就不是！」王太太急得不知如何是好，「一定弄錯了，快去問問清楚。」
於是張秀才急急迎了上去，抱拳問道：「尊駕是王御史？」
「是的。」
「貴處是陝西？」
「不錯。」男主人寒著臉回答。
「咦！」張秀才驀然意會，「這裡的地名是香爐營六條？」
一問到這話，男主人立即明白了，此人便是小王，與大王既是同官同鄉，又是五百年前一家的同宗，對於大王的家務，自然頗有所知，平時就很替他捏一把汗，怕他的髮妻進京問罪，如今果然成了事實。
因為有此了解，便能諒解，所以臉色亦就轉為緩和，但風波如何而起，先要問清，抬眼一看，愛妻披頭散髮，頰上且有摑痕，心知很吃了些虧，不免又憐又痛又氣，急忙走上前去，握著她的手問：「是怎麼回事？」
「誰知道？」小王太太將手使勁一奪，指著王太太說，「你去問你的大太太。」
一聽這話，王太太趕緊上前賠笑臉，剛說的一聲「這位嫂子」，便讓小王太太把話截斷了。
「誰是你嫂子？我是你家老爺的小婆子、狐狸精。」說完，甩手就走，放聲大哭。
小王急忙追了進去，安慰妻子。那僕婦瞅著那班不速之客，只是冷笑，然後抬抬手將車夫喚了過來，悄悄地囑咐幾句，車夫掉頭就走。
張秀才跟王太太看這場禍闖得不小，心裡七上八下地不知如何是好。但有一點是很明白的，總得先把致禍之因弄清楚，才好想收場的辦法，因此張秀才彎著腰去跟這家僕婦打交道。
「請問大娘，這裡的地名到底叫什麼？」
「香爐營頭條。」
「不是香爐營六條？」
「六條？從頭條到六條，中間還差著八條胡同呢！」
「怎麼？頭條到六條，怎麼會差八條胡同？」
原來香爐營除頭條與六條以外，自二條至五條，另有一條南北向的夾道隔開，以上下作為區分，如二條便稱為上二條，下二條。那僕婦是故意耍他，所以說成八條。
「誰知道京城裡的胡同，有那麼多講究？實不相瞞，我妹夫也姓王，也是陝西人，也是御史，這才陰錯陽差地得罪了府上的太太。千錯，萬錯，總是我打聽不確之錯，請你把你家太太請出來，我來賠不是。」
「哼！你們揍了我家太太，罵她狐狸精，還打得落花流水，賠個不是就行了？哪有這麼便宜的事！我告訴你吧，住六條的王都老爺快來了，看他怎麼說吧！」
張秀才這才知道車夫出門，是去通知他妹夫，想了一下，過去叮囑王太太：「他們去請妹夫了。今天這場禍事，亦非他到場不能了。妹夫來了，你先千萬別跟他吵，讓他跟人家說好話，賠不是，把事情料理開了，回頭到家再算賬。如果你跟他一吵，把他嚇跑了，那就不知道怎麼收場了。」
「我知道。」王太太忽又咬著牙說，「你看我回去不剝了他的皮。」
其時大王已經到了，踉踉蹌蹌地面無人色，一踏到廳上，便朝上一跪，大聲報名請罪。
小王就在廳後觀望動靜，見此光景，便現身出來，「請起，請起！不必如此。」說著，伸手相扶。
「不！非宗兄寬宏大量，說一句見宥的話，我不能起來。」
「我倒無所謂，內人很受了些委屈。你先請起來，咱們商量一個辦法。」
「是！」大王這才站了起來，四面看了一下，寒著臉埋怨張秀才，「虧你還進過學，做出這種蠢事來，叫我怎麼交代？」
「是我錯，是我錯。」張秀才對小王說，「趕緊把夫人請出來，我們一起磕頭賠罪。」
「磕頭不敢當！」小王太太在屏風後面接口，「來的不是我家老爺的大太太嗎？好，今兒我把房間讓出來，要她陪我家老爺睡一晚，萬事皆休，不然，就拿把刀來殺了我。」
誰也沒有想到小王太太提出來這麼一個條件。王太太一聽，先就哭了，小王走到屏風後面去做和事佬，但只聽小王太太一迭連聲地：「不行，不行！說什麼也不行。」
事情成了僵局，卻還是虧得王太太有補過的誠意，止住哭聲，奔到屏風後面，雙膝一跪，說一聲：「我該死！」接著便自己揍了自己兩個嘴巴。
「這一來，小王太太當然不好意思再說什麼了。」老劉說道，「總算大事化小，小事化無。
不過大王可受了罪了，王太太鬧得天翻地覆，最後是去母留子，才算了事。王太太鬧了這麼個大笑話，自己也不好意思住在香爐營，逼著大王搬家，聽說搬到東城去住了。」
正在談著，穆二回來復命：「李胖子說，房子不賃了。房東要賣，已經有人去看過了，挺中意的，不過價碼兒還沒有談攏。」
「喔，」老劉轉臉問說，「芹二爺，你的意思怎麼樣？」
「房東肯賣最好，咱們先去看了房再說。」
於是安步當車地到了香爐營，找到看房的朱胖子去看了房子，曹雪芹頗為滿意，但畢竟要等秋澄看中了才能談房價。
「我老實說吧，置產的不是我，是我姊姊，我明天帶她來看，我想她一定也中意。」曹雪芹問說，「房價怎麼樣？」
「這個，」李胖子說，「我跟劉掌柜談好了。」
原來李胖子以介紹典質買賣房屋為業，名為「縴手」，這一行有這一行的規矩，是老劉引薦來的主顧，他不能撇開中人，直接跟買主談交易，所以有此表示。
「胖子，」老劉說道，「芹二爺是自己人，你就老實說價好了，別戴什麼帽子！反正『成三破二』的中人錢，少不了你的，你也別把我的一份打在裡頭。芹二爺一年到頭，照顧我不少，跑跑腿算不了什麼。」
「好吧！既然如此，我就實話直說，房東要一千八百銀子，大概有一千五就行了。不過，」李胖子加重了語氣說，「這房子很俏，明兒一定得有回話。」
「好了，我知道了。」曹雪芹接口，「等明兒看了房子再說。」
「既然你中意了，就不必看了，喔，」秋澄立即又改口，「應該請太太去看一看。」
及至跟馬夫人一提，她用告誡的口吻對曹雪芹說：「辦事要按規矩來。房子中意不中意，應該請你仲四哥去看，雖說他有話，只要秋澄看中了就好，咱們到底還得按禮數行事。」
「是，是！」曹雪芹急忙說道，「娘提醒我了。就是房價，也得仲四哥跟人家談。」
「一點不錯。」馬夫人又說，「像這些事，來龍去脈，首尾一定要清清楚楚，我看，你得把這件事先告訴你震二哥。」
「好！我這就去。不過，房子還是得先看，我順便約好了錦兒姊，讓她陪著娘跟大姊一起去。」曹雪芹轉臉望著秋澄問：「怎麼樣，有沒有興致一起到錦兒姊那裡去坐坐？」
「也好。」
於是秋澄換了衣服，一起到了錦兒那裡，是她在檢點食盒，不用說，一定又是曹震要出差了。
一問果然，「可不是！」錦兒答說，「傅中堂快到京了，皇上派了大阿哥『郊迎』，內務府要到良鄉先去預備，這趟差使派了你震二哥，得三四天才能回來。」
「什麼時候走？」
「回頭就要走了。」錦兒問道，「你有事找他。」
「不就是房子的事？我看了一處，在香爐營六條東口。」
「喔，」錦兒問秋澄，「你看了沒有？」
「還沒有。打算約你陪太太一起去看。你看明兒是上午，還是下午？」
「明兒怕抽不出空……」
「不！」曹雪芹打斷她的話說，「明兒一定得去看，明兒不去，也許就讓別人捷足先登了。」
「是什麼好房子？不能錯過機會。」
「說起來還真是個機會，其中還有一段笑話。」
曹雪芹接下來便繪聲繪影地談王御史家的那場誤會，錦兒與秋澄都笑得腰都直不起來了。
正在談著，曹震回來了，他是來取行李、食盒，預備動身到良鄉，雖然車子等在門口，但有事逗留個幾刻鐘，自亦無妨。
聽曹雪芹說了看房的經過，也聽他轉述了馬夫人的意見，曹震深深點頭，「到底是老人家穩健周到，原該請仲四哥去看一看，不過，這也只是一種禮貌，事情還是咱們來辦。」他略想一想又說，「既然這麼急，我又抽不出工夫去看，那麼，雪芹跟他去講講價，到決不肯再讓了，就丟下定錢，等我良鄉回來再辦。」
「好！」曹雪芹答說，「我照你的話去辦。」
「還有件事，」錦兒說道，「古藤書屋的房子，我不跟你提過……」
「不，不！」曹雪芹打斷她的話說，「不忙，不忙。」
「對！不必忙。」曹震又說，「我已經想過了，古藤書屋的房子太舊，買下來還得好好兒修一修，這件事我跟四老爺來商量。」
「對了！」秋澄很贊成這個主意，「四老爺承辦和親王府那麼大的工程，包工的木廠，一定買他的賬，只要四老爺交代下去，包管工料都講究，費用還比別人便宜。」
「不光是這一點。我的打算是，房價我來出，修理就是四老爺的事了。」
「那，」秋澄說道，「那說不出口吧！」
「不要緊。四老爺又有好差使了，在雪芹身上花幾文，也算不了什麼。」
一聽這話，大家都感關切，「不是去勘查行宮嗎？」錦兒問說，「那算是什麼好差使？」
「勘查行宮的差使，也許要歸我了。四老爺是和親王幫他的忙，另外派了個差使，大概十天半個月就有旨意了。」
「說了半天，到底是什麼差使？」
「為傅中堂蓋新屋——」
原來傅恆自從莎羅奔請降，大金川之戰終於如皇帝所期望的，如期結束，而且攻剿奮勇，聲威遠播，一雪張廣泗、訥親糜餉勞師、損兵折將之恥，所以迭施恩沛，捷報初奏，即降旨封為一等公，錫號「忠勇」。
及至莎羅奔匍匐軍門，叩求不殺，永誓不敢再有違犯，證實了金川平定，確非虛語，又降恩旨：「經略大學士傅恆，丹衷壯志，勇略宏猷，足以柔懷異類，迅奏膚功，即諸葛之七縱威蠻、汾陽之單騎見虜，何以加茲？實為國家嘉祥上瑞。前已晉爵封公，酬庸更無殊典，所賜四團龍補褂，著只受服用。再照元勛額駙揚古利之例，加賜豹尾槍二桿、親軍二名，優示寵章，均不必懇辭。此外尚有黃金帶、寶石頂，俟抵京伊邇，朕遣大阿哥往迎時頒賜。」
四團龍補褂為御用的服飾，豹尾槍亦是鹵簿中才有儀仗，以此頒賜臣下，似覺過分，所以特別指明，是援尚太祖之女的額駙揚古利之例。最近又決定為傅恆修建新宅，作為賜第，修建的差使由和親王保薦，以曹充任。
「四老爺這兩年真是官運亨通。不過，」錦兒說道，「說實在話，他幹這些差使，也真可惜了。」
「怎麼呢？」秋澄不解地問。
「好處沒有落到多少，名聲可是已經在外面了。」
什麼名聲呢？秋澄只要多想一想，便能意會，自然是富名。內務府的人，有了這個名聲，並非好事，因為上三旗的包衣，心胸狹，眼光短，多妒善讒，而曹又有些頭巾氣，與人落落寡合。當初承修和親王府，便頗令人眼紅，如今又得了這個有油水的差使，自然更容易遭妒了。
轉念到此，忽然有一種衝動，很想勸曹急流勇退，辭謝此差。但馬上又想到，自己不過剛剛做了曹家的女兒，出頭來管此種事，知道的說她熱心過度，不知道的會批評她得意忘形。尤其是季姨娘一定大為不滿，曹亦未見得肯聽，從哪方面來說，都是不智之事。
這樣一想，心便冷了，但總覺得「心所謂危，不敢不言」，且等有機會跟錦兒來談。
「我要走了。」曹震說道，「可惜雪芹有事，不然很可以跟我一起到良鄉去看看熱鬧。這一回傅中堂凱旋，特派大阿哥跟裕親王郊迎，比起當年平郡王班師的場面，不知要闊多少！」
一提到平郡王，不免令人感嘆，「這一年，」曹雪芹說，「去年三月到現在，整整一年，發生了多少意想不到的事，牽連不斷，愈出愈奇。」接著便朗聲吟道：「聞道長安似弈棋，一年世事不勝悲。」
這是杜甫「秋興」八首中，第四首的起句，只將「百年」改為「一年」。曹震體會不到他的心情，略顯詫異地說道：「你無緣無故，發的哪門子的感慨？你趕緊去料理該料理的事，這回勘查行宮，以及到揚州預備接駕的差使都派了我，你可得好好兒跟我忙一陣了。」
到良鄉一連忙了兩天，諸事方始就緒，曹震的差使是為大阿哥及裕親王預備食宿。宿處是臨時搭起來的帳房，但一開始便遇到了難題，應該大阿哥的帳房在前，還是應該裕親王的帳房在前？
這似乎是一個疑問，因為大阿哥早已成年，但一直未封，上諭稱「皇長子」，口頭稱大阿哥，而裕親王廣祿，在雍正四年襲爵，年紀亦比大阿哥來得大，無論從哪方面來看，都應該將裕親王的帳房置於前列。
這是一個筆帖式松綬的見解。此人性情剛愎，好自作主張，等曹震發覺，帳房已快將搭好了。
「不對，不對！拆掉重來，把大阿哥的帳房挪到前面來。」又問，「這是誰的主意？」
最後一句問壞了，松綬挺身而出，傲慢地說道：「是我的主意？怎麼著，曹二爺，錯了嗎？」
見他是微帶挑釁的神氣，曹震自然不悅，冷冷地問道：「你以為沒有錯嗎？你倒說個道理我聽聽。」
「大阿哥雖還沒有封，封了也不過是親王，裕親王是當親王當了快二十年了，論資格，不應該在大阿哥之後。」
「大阿哥雖沒有封，可是你知道吧，大阿哥將來也許會當皇上。」
「那是將來的事。曹二爺，咱們是論眼前。」
「論眼前，」曹震冷笑，「你眼睛裡不但沒有長官，而且沒有皇上。」
這話太嚴重了，「曹二爺，」松綬大聲嚷道，「咱們無冤無仇，你怎麼能這麼說？你從哪裡看出我眼睛裡沒有皇上？這可得說說，不然我可得請海大人評評理。」
這下，曹震也火了，「你讀了上諭沒有？」他說，「上諭是誰在前，誰在後？你去看明白了來跟我回話。」說完，甩一甩衣袖，管自己走了。
曹震為人圓通練達，雖有「大爺脾氣」，但不輕發，一發則一定在理上站得住。松綬原是不曾看到上諭，找到了一看，不由得倒抽一口冷氣，上諭上說得明明白白，經略大學士忠勇公傅恆班師，著皇長子、裕親王郊迎。煌煌諭旨，將皇長子列在裕親王之前，有人偏要將次序顛倒過來，豈非「目無皇上」？
當然少不得也有松綬的相好，為他開導，也為他設法，道是：「你這個官司打不起！『目無皇上』是砍腦袋的罪名，這件事提都不能提。趕緊悄悄兒跟曹通聲去賠個不是，他也是很開竅的人，一定高高手就過去了。」
松綬無奈，就托此人先容，說是知道錯了，要跟他擺酒賠罪。曹震很漂亮地答說：「他知道錯就行了，誰要他擺酒？」這件事就此不了自了。
哪知宦海中別生波瀾。正在調換帳房時，有個與松綬同旗的江南道御史達禮哈，路過發現，順口問了一句：「幹嗎搭得好好的帳房，又把它拆了？」
「弄錯了。」
一問錯在何處，始末俱知，達禮哈暗暗心喜，原來他跟松綬同旗，因為爭一間房子結了怨，久思報復，苦無善策，不想遇到這麼一個機會，豈肯輕易放過？當下冷笑數聲，回到都察院的帳房——各衙門都派出官員，隨同皇長子郊迎，照例自搭帳房居住，取出紙、筆、墨盒，決定草折參奏。
當然，他不能以小小的一個筆帖式為搏擊的對象，要參就得參大臣，這回郊迎，內務府大臣派的是海望，便該海望倒霉，除了指責海望失察以外，另外加上許多危言，說「道路指目，相顧驚詫，咸以為欽派皇長子、裕親王郊迎，而裕親王帳房忽然置於前列，其中必有緣故。相互猜疑，謠諑繁興」之雲。寫完了，正在搖頭晃腦地念著，自鳴得意時，後面伸出一隻手來，一把奪走了他的奏稿。
達禮哈既驚且怒，回頭一看，卻又目瞪口呆，原來此人是他的胞叔，在工部當主事的善承。
達禮哈從小喪父，全靠三個叔父教養，尤其是善承，視之如子，達禮哈對他亦格外敬畏，當時垂下手來，叫一聲：「三叔！」
「你要闖禍也不是這麼闖的！你知道不知道你這個摺子一遞上去，要死多少人？」
「我是，我是……」囁嚅著，無以為答。
「你是跟松老五過不去，那就專找他本人好了，幹嗎扯上那許多人？走！」
達禮哈也不敢問是去到哪裡，只跟在善承後面，到了才知道是海望的帳房，進去一看，除了海望，還有兩三個內務府的人，其中之一是曹震。
「三哥，」海望起身拉住善承的手說，「費心，費心。你先到後面歇一會，等我跟令侄談完了，陪你喝酒。」
「好！我在你後帳等。」說完，善承將達禮哈辛苦寫成的奏稿，當著海望的面，撕碎了揉成一團，放入口中咬嚼。
「達都老爺，請坐。」
「海大爺，」達禮哈苦笑道，「你老乾脆罵我一頓好了。」
「豈敢，豈敢！」海望說道，「都老爺聞風言事，誰也不敢幹預，而況這是糾儀，更沒有人敢說你不對。不過，既然都是熟人，你何不先告訴我，讓我先有個補過的機會。」
「跟海大爺不相干，跟曹二哥也扯不上什麼。不過從來沒有個監察御史參筆帖式的，所以——」達禮哈咽了口唾沫，說不下去了。
「所以你就參我了？」
「我是怕同事笑我，跟一個筆帖式過不去，竟要動本，豈不是宰雞用了牛刀。」達禮哈停了一下，快刀斬亂麻地說，「反正事情已經過去了，不用再提了。」
「你是說，你不參了？」海望又追一句，「是嗎？」
「是。」達禮哈想到他三叔在後面聽，便又加了一句，「海大爺請放心好了。」
「多謝，多謝。不過有一點，我還是不大放心，你跟松老五那一段兒還解不開？」
「擱著他的，放著我的，我跟他騎驢看唱本，走著瞧。」
「我不放心者在此！」海望說道，「他在內務府，歸我管；你呢，堂堂江南道御史，又不屑參一個筆帖式。這樣子，你跟他的那一段兒解不開，我就遲早有一天會遭誤傷，你說，我怎麼能放心？」
「海大爺的意思是，得要把我跟松五的那個扣兒解開，你老才能放心？」
「不錯！」海望點點頭說，「正就是這話，你意下如何呢？」
「人爭一口氣，佛爭一炷香，我倒是有心饒了他，無奈我那口氣咽不下。」
「那麼，你說，你要怎麼樣才能消氣？」海望又說，「論起你們結的怨，也不能光怪他一個人。」
「怎麼不怪他一個人？」接著，達禮哈便爭論他跟松綬之間的是非。
原來兩家結鄰而居，住的都是公家的房子，兩家之間有一間空屋，彼此公用，達禮哈家人口多，有意占用那間空屋，但松綬不允，達禮哈只得作罷。
不道過了兩個月，松綬告訴達禮哈，本旗已將那間公屋撥給他了。然後便毫不客氣地將那間公屋通達禮哈家的一道角門封閉釘死。達禮哈到本旗統領衙門一打聽，果有其事，不過，也不是隨便多撥了一間屋給松綬，而是松綬家臨街的一間屋，為本旗徵用，以此作為調換。
「那間屋子只不過每個月關餉，委員來用兩三天，其餘空著的日子，仍舊歸他使用，所以他是等於多住了一間屋。」達禮哈又說，「果然他是自己要用，也還罷了，氣人的是，他家夫婦兩口帶一個孩子，根本住不了，原來公用的那間屋，始終空著，內人跟松老五的太太商量，說算是跟他賃那間屋，每個月出賃價。海大爺，你知道松老五怎麼說？」
「他怎麼說？無非不肯，是不是？」
「光是不肯還不說，他還破口大罵，說我仗勢欺人，又說：『他新近補了江南道，是都老爺了。都老爺怎麼樣？還能不講王法嗎？我松五不吃他這一套。』海大爺，你老想想，世界上有這種不通氣的人！好吧，今兒個我要讓他見識見識，什麼叫王法？」
「咦，咦！」海望指著他說，「你不是說不參了嗎？怎麼又來火兒了？」
「喔，」達禮哈咽了口唾沫，「這回，沖海大爺的面子，我自然饒了他。」
「是不是？下回你要不饒他，少不得又該我們當堂官的倒霉。你說，我怎麼能放心？」海望想了一下說道，「照你所說，確是松老五不大對，我來想法子，總讓你咽得下那口氣就是。不過，今兒帳房的事，你可絕不能再有什麼舉動。」
原來這件事是曹震機警，當時發現達禮哈在查問為何調換帳房，由於他是監察御史，不免深具戒心，趕緊向深知達禮哈的人去打聽，聽說他的冤家便是松綬，暗暗叫一聲「大事不好」，於是一面偵察達禮哈的動靜，一面走告海望。不久得報，達禮哈一個人在帳房內寫字，不用說必是草折參奏。幸好，海望跟善承、達禮哈叔侄是世交，及時阻止，才消弭了一場大獄。
不過，達禮哈跟松綬結的怨很深，而且聽達禮哈細談糾紛的由來，松綬的行徑確是可惡，達禮哈好不容易找到這麼一個報復的機會，不道又為人搬出他的老叔，硬將此事壓了下去，心裡當然不會舒服，眼前雖告無事，隱患依舊存在。所以等達禮哈一退出去，曹震向海望進言，非有釜底抽薪之計，不能免於後患。
「要讓達禮哈消氣，除非松綬跟他賠不是。這一點，我看松綬也不會願意。」曹震說道，「我倒有個一了百了的辦法，內務府的空房很多，撥幾間給松綬，讓他搬走了，不就沒事了？」
「對！就這麼辦。」
「至於達禮哈，他總算很開竅，應該幫他一點兒忙，想法子給他多弄一間房。」
「那得跟他們鑲藍旗去商量。」海望說道，「我不知道他們這一旗，如今是誰在管事。」
原來鑲藍旗屬於鄭親王濟爾哈朗所有，濟爾哈朗歿後，由次子濟度襲爵，改號為簡親王，再傳至神住保，為濟爾哈朗的曾孫，晚年亂倫，與胞侄女有了不可告人的關係。上年獲罪，上諭中指責他的罪名，頗為含蓄，說是「恣意妄為，致兩目成眚，又虐待兄女，奪爵。」
自康熙十七年濟度襲爵開始，七十年中簡親王的爵位，移轉過不少次，但襲來襲去，不出濟爾哈朗一系。自神住保奪爵後，皇帝對濟爾哈朗的子孫，頗為討厭，但此王爵是「鐵帽子王」，不能革除，因此改命濟爾哈朗的幼弟，費揚武的曾孫德沛襲爵。
德沛字濟齋，雍正十三年封鎮國將軍，為果親王胤禮所看重，特為將他舉薦給世宗，召見時問他的志願，他說：「但願將來皇上派員祭孔時，臣亦能廁身兩廡，拜少牢之賜。」原來德沛篤信理學，希望身後能配祀文廟，從來天潢貴冑而有志向的，所期望的無非國家有事，能掛大將軍印，開疆拓土，建功立業，而居然希聖希賢，想成一代大儒，實在是樁奇事。不過，世宗對他的立志不凡，大為欣賞。不過世宗是重言行一致的真理學的人，特授德沛為兵部侍郎，要看他做了官是不是會一改常度。
未幾當今皇帝即位，亦是有心想試試他德性才具，先改古北口提督，後來外放封疆當中的苦缺甘肅巡撫，當他怡然就道時，特命調升湖廣總督；在任雖無赫赫政聲，但操守清廉，卻是彰彰在人耳目。乾隆四年改調閩浙總督，有個御史朱續綽奏劾福建巡撫王士任貪贓，皇帝懷疑朱續綽所劾不實，命德沛查辦。德沛秉公辦理，支持朱續綽，自承失察，奏請革王士任之職。以後福州將軍隆升貪污不法，亦為德沛嚴劾罷官。乾隆五年特頒上諭：「德沛屢任封疆，操守廉潔，一介不取，逋負日積，致蠲舊產，賜福建藩庫銀一萬兩，以為風勸。」
乾隆八年，德沛內調，由吏部侍郎升任吏部尚書；神住保奪爵，特命德沛解任承襲簡親王。宗室出任封疆，已是異數，既歷宦途，又襲藩封，更為前所未見。
簡親王既為鑲藍旗的旗王，襲爵以後，當然要兼管旗務，但濟爾哈朗一支的子孫，把持已久，德沛竟無法過問，同時他亦沒有兒子，身後爵位不知誰屬。所以有心人都在暗中打主意，希望繼承。這就形成了鑲藍旗分歧割裂的局面。像松綬的事，海望竟不知要找誰去辦交涉。
不過話雖如此，像這種換幾間屋子的小事，亦還不至於找不到人接頭，只是多費工夫而已。曹震奉了海望之命，輾轉託人，第二天忙了一上午，總還將事情辦妥當了。達禮哈多得一間屋子，自然心感；松綬雖有移家之累，但免去一場大禍，亦感欣幸。這兩個人都覺得欠了曹震的情，都想請請他，情意殷勤，推辭不得，結果曹震應了達禮哈之約。
「咱們自己人，」他這樣向松綬說，「等你幾時搬定了，好好兒擾你一頓。」
除了「自己人」不妨從緩這個理由之外，曹震應達禮哈之邀的另一個原因是，可以了他久藏於心的一個心愿。
原來曹震這幾年，東至濼州，北至昌平，西至易州，南至保定，近畿名勝之地逛遍了，唯一的例外是，離京僅只三四十里路的房山，未曾到過，達禮哈有一家至親，住在涿州與房山交界的半壁店，家業殷厚，可做東道主。房山離良鄉只有十幾里路，而曹震這趟差使過後，可以休息三天，時逢春日，又有極好的居停，他覺得天時、地利、人和，三般湊巧，不去逛一逛實在可惜。
這樣轉著念頭，不由得想起了一個人，「明天還有差使，後天才能動身。」他跟達禮哈說，「我想把舍弟找了來，一起去逛一逛，行不行？」
「說什麼行不行？」達禮哈問，「就是那位大號雪芹的令弟？」
「正是。」
「好極了！令弟是八旗的才子，舍親亦頗好文墨，一定談得來。不過，今兒就得通知他。」
「是的，我來辦。」
曹震喚了跟班來，掏了二十兩銀子命他去採買良鄉的兩樣土產，酒跟栗子，送回京去，預備送人，同時將曹雪芹去接了來。
07
約游房山的消息，是錦兒親自去告訴曹雪芹的，當然也帶了良鄉酒與良鄉栗子。
「太好了！」曹雪芹非常高興，特為去找出三部書來，一部《帝京景物》，一部《日下舊聞》，還有一部《房山縣誌》，一面翻書，一面談房山。
「房山不就是上方山嗎？」馬夫人問。
「是。房山有大小之分，上方山則是房山最勝之處。」曹雪芹略感詫異地問，「娘倒知道這個地方？」
「我不但知道，還去逛過，那是四十多年前的事了。」馬夫人說，「上方山稱為七十二寺，還有個石經洞，裡面大大小小的碑，有豎在地上的，有嵌在壁上的，刻的都是佛經。」
「風景呢？」錦兒問說，「風景怎麼樣？」
「我說不上來。反正一到了那裡，就會覺得到了另外一個世界，心裡常常在疑惑，莫非神仙住的就是這種地方？」
這一說，大家的心都熱了，「照太太說，竟是仙境。」錦兒不勝嚮往地，「咱們倒是怎麼也能去逛一逛才好。」
「難。」馬夫人說，「車子進不去，轎子也不行，那地方天生是爺兒們去逛的地方。」
「我倒奇怪，」秋澄說道，「京城附近有這麼好的地方，怎麼很少聽人談起呢？」
「就因為路不好走的緣故。」馬夫人又說，「上方山的寺庵，都是明朝老公做的功德。」
明朝管太監叫「老公」，又叫「公公」。這個稱謂不但曹雪芹，即便秋澄與錦兒亦很陌生，就是馬夫人亦很少用到這個名稱，因為除非曹老太太在世時，很少談到順治初年的情形，因此亦就很少提到「老公」了。
原來明朝末年的太監，權傾宰相，清軍入關以後，內務府取代了明朝的宦官——太監。但要論到謹小慎微的事君之道、聲色犬馬的蠱君之術，內務府的上三旗包衣，猶之乎秀才之與翰林等級差得太遠，尤其是在「皇父攝政王」多爾袞跋扈到幾乎難制時，由前明的太監獻計，以一味羈縻、蠱惑、挑撥的手段，使得多爾袞自取滅亡以後，順治皇帝幾乎完全為太監所控制，接納以吳承恩為首的太監集團的建議，設立「十三衙門」，等於恢復了前明四司六局的宦官制度。「上三旗包衣」一敗塗地，幾乎要被攆出宮廷。
但想不到來了意外的機緣，順治皇帝打算在五台山出家之前，忽然染患天花，數日之間，便已駕崩，「上三旗包衣」由於孝莊太后的教父，德國教士湯若望對於太監集團蠱惑順治皇帝的高度不滿，支持「上三旗包衣」奪權，方得撤銷「十三衙門」，恢復內務府。江寧、蘇州兩處織造，在前明原由太監充任，此時改派了「上三旗包衣」，曹雪芹的曾祖父曹璽充任江寧織造，便在此時。
「那些老公……」
「娘，」曹雪芹打斷馬夫人的話說，「你就叫太監好了。」
「我小的時候，甚至嫁到你們家以後，還是叫『公公』，康熙爺駕前的梁九，大家都叫他『梁九公』。」馬夫人停了一下說，「康熙年間，太監還是很威風，不過比起明朝的大太監叫司什麼監的——」
曹雪芹接口說道：「『司禮監』。」
「不錯，司禮監，尤其是管上諭的大太監，叫『秉筆』，權柄更大。這些太監沒有一個不想修來世的。你們知道不知道，為什麼？」
「為的是來世化為男身。」秋澄聽曹老太太談過，所以脫口便答。
錦兒卻還一時會不過意來，詫異地問：「本來就是男身嘛！」
「不！」馬夫人說，「據說明朝有個規矩，所有的奏章都是皇上批，只有太監淨身入宮的呈子，是由皇后批，你們知道這是為什麼？」
這一問，首先是曹雪芹大感興趣，「娘，你剛才怎麼說？」他問，「皇后還批奏章？」
「是啊。」
「這不是千古奇聞？」
「你別打岔。」錦兒大聲阻攔，「你聽太太說下去。」
「我也是聽說，事隔多年，只怕記不太清楚。」馬夫人想了一下說，「明朝的太監，先前是福建人居多，後來保定南面、直隸最苦的地方，像肅寧那一帶的窮孩子，也都願意受那一刀之苦，願意入宮了。那一刀之苦，講究很多，動刀子的只有幾家，都是世傳的行業。」
「太太，你老人家別扯遠了。」錦兒心急，「只談『一刀之苦』好了，別管動刀子的是誰。」
「那一刀之苦，弄得不好，就是白挨了。」
「怎麼叫白挨了？」
「傻瓜！」秋澄推了錦兒一把，「一刀下去送了命，豈不是白白吃苦？」
「送了命，沒有人問？」
「喏！」馬夫人說，「麻煩就在這裡。福建天高皇帝遠，孩子淨身送了命，沒有父母出頭，死是白死，如果父母親人就在近處，自然可以打官司告狀，為此，定了一個規矩，凡是窮家孩子願意淨身入宮的，得要父母寫一通文書，說是將孩子嫁入宮內，生死由命，絕無異言。把男孩子當成女孩子，又是出嫁，當然得由皇后來批這一通文書了。」
「啊，原來太監是自居於女身，所以要修來世，化成男身。」錦兒恍然大悟，「修行當然要靠菩薩保佑。」
「一點不錯，太監最信佛，有錢有勢的，都想建一場大功德，那就無過於蓋廟修寺了。西山有名的寺廟，像碧雲寺，為什麼是太監蓋的，道理就在這裡。」
「嗯，嗯。」曹雪芹忽有領悟，「怪不得上方山交通不便，另外有道理的。」
「什麼道理？」錦兒問說。
「如果交通方便，皇帝巡幸，看中了那裡的風景，蓋上一座離宮，太監就不方便了。」
「說得倒也是。」錦兒不勝嚮往地看著秋澄說，「看來上方山的風景真是不錯，幾時咱們也去逛一逛。」
「算了吧，我可沒有那麼大興致。」秋澄又說，「世間凡事見面不如聞名，談得有趣，到了一看，不過如此，倒不如不見，心裡留著一段極好的景致為妙。」
「那就再聽太太談吧！」
「上方山地方很大，我只到過雲居寺，如今只記得從山門到後殿，一共七層，越走越高，寺前寺後有兩座塔，叫作南塔、北塔，去的時候是秋天，各式各樣叫不出名兒來的花很多，春天就更不得了。」
「如今不就是春天嗎？」錦兒對曹雪芹說，「你可千萬弄點兒奇花異根給我，能連根移了來最好。」
「那裡倒是讀書養靜的好地方。」馬夫人又說，「和尚告訴遊客：上方山好在『三無』，一沒有狼虎，二沒有強盜，三沒有墳墓。」
「那真是人間仙境！」曹雪芹興奮地說，「能在上方山找一座廟住，也是一段清福。」
「我看你住不到三天，就想下山了。」一直未曾開口的杏香插進來說，「你那好熱鬧的性情，怎麼能受得了終年不見熟人的日子？」
「雖說交通不便，哪裡就終年不見熟人了？你亦未免過甚其詞。」
「不！」馬夫人說，「杏香沒有說錯，沒有墳墓，就因為子孫嫌上墳不便。」
「啊，我明白了。」錦兒笑道，「大概連遊客都很少，和尚又窮，沒有什麼可偷的，所以沒有強盜。」
秋澄「撲哧」一聲笑了出來，「你真會胡扯。」她問，「那麼為什麼沒有狼虎呢？」
「大概是……」
「大概是，」秋澄接口說道，「和尚又干又瘦，肉不好吃，是不是？」
「不對！必是曾經出過有道高僧，狼虎不敢逞凶，都避開了。」
彼此戲謔著一直談到起更，馬夫人這天的興致格外好，說有點餓了，想吃消夜，到得歸寢時，已是二更天了。
錦兒仍舊與秋澄同榻，睡夢中聽得街上隱隱人聲，一驚而醒，推著秋澄說道：「你聽聽，是什麼聲音？」
秋澄側耳靜聽了一會，「大概是哪兒『走水』。」她說，「遠得很呢。」
一聽這話，錦兒便有些不大放心，因為幾天以前她家附近，曾經失火，因而披衣起來，在後院中望她家的方向細看，夜色沉沉，毫無異樣，方又上床。
但街上嘈雜之聲不斷，忍不住又推醒了秋澄說：「遠雖遠，火勢大概不小，不會到宮裡吧？」
「等我起來看看。」
大內是在東北方向，遙望天色，卻不能確定，因為雲彩仿佛有些橙黃色，於是悄悄轉到前房，喚醒一個小丫頭，叫她到門上去問一問，看是怎麼回事。
不一會丫頭回報：「門上說：大概是鼓樓那兒『走水』，說遠得很呢，放心睡吧！」
「好！」秋澄又悄悄到馬夫人窗下探望了一下，見無動靜，便不驚動，回房與錦兒復又上床。
剛剛入夢，突然驚出一身冷汗，身子往上一挺，坐了起來，勢子太猛，以至於將蒙矇矓矓的錦兒也驚醒了。
「鼓樓走水，不會是新修的和親王府出事吧？」
這正是大家所憂慮的，情形雖還不明，但聽得馬夫人的話，都是心裡一跳，臉色亦不大自然了。
曹雪芹比較機警，忽然想起一個地方，鼓樓以南有一橋一閘，閘名澄清，橋名萬寧，萬寧橋又名後門橋，橋北東向有座藥王廟，還是唐朝貞觀年間所創建，元朝至正六年，曾經大修過，香火極盛。
這樣整整經過兩百六十年，到了明末天啟六年，端午的第二天，發生了一件怪事，據說這天午前巳刻，在地安門的太監，聽得空中樂聲大作，先是金革齊鳴，接著細吹細打，如是一而再，再而三，無不嘖嘖稱奇。有一群好事的太監，循聲尋跡，終於找到了樂聲終止於後門橋北的藥王廟。
藥王廟平時是關閉的，只為有此異狀，太監們便找到廟祝來開門，大門甫啟，一團火球，翻翻滾滾，冉冉上升，往西南而去。大家目瞪口呆，仰臉注視，直到火球消失，正在驚疑是怎麼一回事時，皇城西南，一聲震天動地的巨響，煙塵直衝霄漢。
這就是明朝末年，有名的王恭廠之災。王恭廠在石駙馬大街以南，位處內城西南，那裡有一座火藥庫，天啟六年五月初六近午時分，火藥庫爆炸，平地陷成兩個長約三十步，寬約四十步，深二丈許的大坑，房屋倒塌一萬一千間，壓死了五百多人。
因為有此為人言之鑿鑿的靈異，才知道藥王廟為火神駐駕之地，所以事定以後，詔命藥王廟改祀火德之神，廟名亦改題為「火德真君廟」，前幾年才重修過。
曹雪芹想到了這個故事，便用來安慰馬夫人，「絕不會是新蓋的和親王府出事。」他說，「和府緊挨著火德真君廟，和府一失火，火德真君廟也保不住了，那不是自己跟自己過不去嗎？」
「是啊！」錦兒到火德真君廟燒過香，便附和著說，「京城裡火神廟最多，平郡王府近處不有一座。」
曹雪芹緊接著說：「琉璃坊也有一座。」
「就數後門橋的那一座最靈。太太別煩心，找人去打聽一下就知道了。」
於是派出人去打聽，都說是在地安門以北，但不知確實地點，據北面過來的人說，火勢似乎頗為熾烈，因為在阜成門大街，便能望見火光。
「看起來是燒成一大片了。」馬夫人說，「只怕火德真君成了泥菩薩，自身難保。」
錦兒「撲哧」一聲笑了出來，「太太的涵養真好。」她說，「這時候還有心思說笑話！」
「不然怎麼辦？就這麼坐著發愁？」
話還未完，小丫頭探頭望了一下，又縮了回去，秋澄便高聲說道：「進來！幹麼鬼鬼祟祟的？」
「是，是何大叔叫我來看看，看震二爺在不在？」
一聽這話，曹雪芹立即起身，一面走，一面說：「大概有什麼確實消息了。」
一出去便望見何謹傴僂著腰，左手持燈籠，右手扶著垂花門在等，看見曹雪芹，將燈籠舉高了為他照路。
「怎麼？」曹雪芹發現何謹面有憂色，一顆心不由得往下一沉。
「聽說新修的和親王府燒掉了。」
何謹的聲音嘶啞而低，但在曹雪芹聽來，卻如當頭一個焦雷，震得說不出話來。
「現在還不知道是怎麼起的火。」
這下提醒了曹雪芹，「對了，」他問，「別家起的火，延燒到和親王府，四老爺怎麼樣，有什麼處分？」
「那要看他當時去救了沒有。如果得了消息趕了去，拚命指揮人救火，多少保全一點兒下來，那就不但沒有處分，說不定還有獎呢！」
「如果，如果是和親王府起的火呢？」
「那一來，四老爺便是火首。」
「會有什麼處分？」
「不知道。」何謹答說，「反正不會輕。」
聽得這話，曹雪芹剛寬鬆了的心，復又繃緊了，沉吟了一會說：「我想去看看。」
「過不去。大興、宛平兩縣的差役攔著閒人，不准往北，免得救火礙事。」
「那麼，我到四老爺那裡去看看。」
「這時候一定不在家，去了，」何謹停了一下，「你就看季姨娘哭吧！」
想想不錯，「那麼你叫人到四老爺那裡去打聽打聽。」曹雪芹又說，「要打聽確實。」
「好。」何謹緩緩回身，「我馬上叫人去。」
曹雪芹猶自站在原處，考慮停當了，方始進屋，向他母親說道：「娘，和親王府燒掉了。不過，是別家起火，遭了池魚之殃。四叔不會有什麼處分，說不定還有獎呢！」
「怎麼不罰倒還有獎呢？」
這是每個人心中的疑問，及至曹雪芹照何謹的話做了解釋以後，頓時都覺胸懷一寬，輕鬆無比。
「可惜燒光了！」錦兒不勝惋惜地，「有一回我跟四老爺說，幾時帶我們去逛一逛新修的和親王府？他說：你別忙。如今人家本主兒還沒有住過一天，皇太后也還沒有巡幸過，你們倒先去逛了，這不大妥當。等驗收了，和親王奉太后去逛過了，我跟和親王說一說，索性到裡頭去住兩天。哪知道，還沒有見過就再也見不到了。」
「你不是品題過嗎？」秋澄看著曹雪芹說，「倒跟我們講一講，權當臥遊。」
「娘不是該睡了嗎？」
「這時候還睡什麼？而且也睡不著。」
「娘有精神聽，我就講。」曹雪芹回憶著說，「那裡最好的一處景致，是橋上建樓，一共五間，打開窗子，西山就在眼前。」
「『橋上建樓』？」馬夫人皺起眉思索，「倒像在哪裡見過？」
「蘇州？」
「對了！」馬夫人欣然說道，「在蘇州拙政園，那座樓仿佛就叫——」
「見山樓。」
「是這個名字。」馬夫人又落入回憶中了，「這座園子，本主姓陳，好像是當時一個姓吳的大名士，叫什麼名字來著？」
這回是秋澄做了提示，因為她也聽曹太太談過拙政園的掌故，「是吳梅村不是？」她用疑問的語氣說。
「是吳梅村。吳梅村有個女婿姓陳，很有才氣，可惜瞎了一隻眼，他的親家是當時的宰相，後來不知為什麼充了軍，好像是——」
錦兒性急，便即說道：「太太別管人家是犯了什麼罪名充軍，只談吳梅村的拙政園好了。」
「拙政園不是吳梅村的，是他的那個姓陳的親家的園子。」
「充軍當然先抄家，」錦兒問說，「那園子歸別人了。」
「對。園子賣了給一個姓王的，他是吳三桂的女婿。後來吳三桂造反，這園子當然也沒官了。」
「照這麼說，這拙政園不利主人，成了凶宅了。」錦兒問說，「有人敢買嗎？」
「籍沒入官，就是官產，後來做了道台衙門。至於以後怎麼又歸私人，可不清楚了。拙政園的山茶花最有名，而且是連理花，是我生平見過最好看的花。」馬夫人忽然失笑，「你看談和親王的園子，一扯扯到拙政園了。芹官你再往下說吧！」
「是。」曹雪芹說，「那座樓，我題名叫『恩波樓』。因為引西山玉泉水入園，本來就要奉旨的，和府的閘口加大，引水特多，更得奉特旨才行，所以我題名『恩波』。」
「有額必有聯。」錦兒問說，「對聯是什麼？」
「對聯可費了事，四老爺指定要集『禊帖』的字。」
「慢點！」錦兒插嘴，「什麼叫『禊帖』？」
「就是蘭亭序，蘭亭不是修禊嗎？」雪芹想一想說，「我一共做了三副，第一副是八言，其中有『幽』『閒』字，四老爺說不妥重來。」
「還是八言？」
「不！改集七言，這一副還是不好，到第三副：『會文人若在天坐，懷古情隨流水生。』四老爺才算點頭。」
接下來，曹雪芹又談其他諸勝，馬夫人卻有些倦意了。談和親王府的名勝，原是為馬夫人遣悶，既然已有倦意，便不必再往下談了。
「太太還是息一會吧。」秋澄看著鍾說，「這會兒才寅初，天亮還有會兒呢！」
「我也不必上床了，在軟榻上靠一靠吧！」
於是秋澄與杏香伺候馬夫人休息，曹雪芹與錦兒先退出來，相偕到了夢陶軒，尚未坐定，錦兒便開口問了。
「真的不是和親王府起的火？」
「我是安慰太太的，現在還不知道呢！」曹雪芹憂心忡忡地說，「萬一四叔成了『火首』，這可是件不得了的事。」
他的話猶未完，錦兒臉上已經變色，目瞪口呆地問：「怎麼樣不得了呢？」
「火首就是禍首。」曹雪芹發現錦兒受的驚嚇不小，改了含含糊糊的口吻答說，「這我可說不上來，反正總是一場麻煩，得要多托托人。」
他是想將此事的嚴重後果沖淡，暗示多托人情能了的麻煩，總不至於太大，但「火首就是禍首」這句話，已深印在她腦中，怎麼樣也沖不淡了。
「我，」錦兒說道，「我想回去看看。」
「你回去有什麼兩樣？」曹雪芹詫異，「又不是震二哥的事，而且，他只怕要趕到火場去了。」
「怎麼？你不是說，不是他的事嗎？那為什麼又要趕到火場？」
「他是內務府的司官，急公之急，自然應該趕了去看看。」曹雪芹又說，「譬如宮裡失火，王公大臣都要趕了去，這道理是差不多的。」
一聽這話，錦兒才比較放心，不過她仍舊想回去，理由有二：第一是，曹震也許回家了，可以打聽打聽詳細情形；其次，如果曹震沒有回家，家裡沒有人，她也不能放心。
「翠寶姊莫非不會看家？」曹雪芹說，「震二哥如果去了火場，這時候一定還沒有回家。天快亮了，等天一亮，我陪你一塊兒走，也得去看看四叔。」
錦兒聽他的勸，強自按捺著那顆七上八下的心，靜等天明。這時杏香回來了，曹雪芹便向錦兒使個眼色，不必將曹可能是火首的話，告訴杏香，因為多一個人發愁，一點好處都沒有。
「餓了吧？」杏香的神情很輕鬆，看著錦兒問，「想吃點什麼？」
「我不餓。」錦兒問道，「秋姑睡了沒有？」
「我回來的時候還沒有，這會兒……」
「你別說了。」曹雪芹攔住杏香的話，復又對錦兒說道：「她馬上就會來。你想，她能撂在這兒，管自己睡嗎？」
果然，外面已有秋澄的聲音，杏香迎出去將她接了進來，進門還微笑著，及至由曹雪芹看到錦兒，笑容頓時消失得無影無蹤。
「怎麼回事？」
「沒有什麼。」錦兒搖搖頭。
「還沒有什麼，」秋澄手指著說，「你跟雪芹都是一臉的心事。」
「真的。」杏香也發覺了，「剛才我竟沒有看出來了。」
既然如此，也就不必瞞了。錦兒便將她跟曹雪芹的憂慮，毫無所隱地說了出來。
秋澄當然比她來得沉著，但亦久久無語。
「急也沒有用。」終於是杏香打破了沉默，「到天亮一打聽，完全不是那回事，那時候回想這會兒大家你看我，我看你發愁，自己都會覺得好笑。」
錦兒接口就說：「我寧願那時候自己覺得好笑。」
「這件事，」秋澄說道，「咱們倒不妨談談，如果火是由和親王府起的，四老爺要擔多大的責任？」
「這要查《會典》了。」
於是杏香從書房裡取來一部雍正年間重修，卷帙浩繁的《大清會典》，曹雪芹翻了半天，終於找到可以比附的一處，是在「工部」的職掌之內。
「你們聽，工部職掌有一條：『定保固之限，不及限則議賠。』和親王府尚未驗收就燒掉了，當然適用『不及限』這一條。」
聽說只是「議賠」，錦兒又比較寬心了，但仍舊追問了一句：「光是議賠，沒有別的處分？」
「打了不罰，罰了不打，『議賠』之外，即令有處分，也有限的。」
「嗯，嗯。」錦兒又問，「那麼議賠是怎麼議法呢？」
於是曹雪芹又看會典，一面看，一面念：「『凡賠，有獨賠、有分賠、有代賠，核其數以為差。』」念到這裡停住了，但雙眼卻仍聚精會神地在看會典。
「獨賠可不得了。」秋澄悄悄地向錦兒說，「聽說修和親王府，除了公款以外，和親王自己都貼了好幾萬銀子。」
「和親王哪來那麼多錢貼？」
「他怎麼沒有錢？雍正爺當雍親王時候的家財，皇上都給了和親王了。」
「喔，那就怪不得了。」
「你們別著急。」曹雪芹抬眼說道，「就賠也有個賠法，不見得就『不得了』。」
他已將會典研究過了。像曹這種情形，果然和親王府失火的責任，該他擔負，但也未必就該他賠，因為《會典》只說「工程限內倒塌」，意思是有偷工減料的情事在內，如今是失火，適不適用這項規定，猶未可知。
「就算適用，只要不是四老爺親手闖的禍，也不至於就獨賠。我念分賠的規定給你們聽。」
「分賠」的情形：「或上司為屬員分賠，或前後任分賠，或經手之家人吏役分賠，或題估之督撫等造報籠統，工部未即查出，至銷算時始行奏駁者，並工部堂司官一併均勻攤賠。」
「總之，」曹雪芹說，「不問什麼人，只要有責任就得分賠，如今工程尚未驗收，木廠派了人在那裡看守，如果是看守的人不小心闖了禍，承包的木廠當然要賠大部分。」
「真是『天塌下來有長人頂』！」錦兒說道，「照我想，經手人分賠，怎麼分法，當然是看經手人得的好處有多少，好處多的，賠得也多，那才叫公平。我聽震二爺說，四老爺書腐騰騰，平時掛在嘴上的三個字，叫什麼『恥言利』。看起來他沒有得多少好處，賠項也不會多。不過，他自己不知道，書呆子一遇出事，總愛把責任往自己身上攬，顯得他多講氣節道義似的，其實是拿尿盆子往自己頭上扣，傻到極處了。」
「一點不錯。」秋澄笑道，「真是切中四老爺的病根。」
錦兒喝了口茶，接下來又說：「雪芹，你回頭見了四老爺，務必把會典上定下來的規矩，跟他說得明明白白，讓他知道，應該有人替他分賠，別把責任都攬在自己頭上。」
當她侃侃而談時，大家無不動容。但以後的感想就不同了，曹雪芹看她宛如下世多年的「震二嫂」第二，秋澄則大為寬慰，覺得她遇事看得透，而且有決斷，等將來自己嫁到仲家後，即令有種種關係，無法顧及「娘家」，但有錦兒在，足可放心。
至於杏香，她對曹家的包衣身份，究竟是怎麼回事，還不十分明白，對官場的情形，更為隔膜，所以對錦兒除了佩服她的語言犀利，神態自若以外，杏香只抱著冷眼旁觀的心情，看曹雪芹有何反應。
因為如此，都沒有答話，但胸中心事卻不少。一片沉默之中，有人開口了：「《會典》看完了沒有？」曹雪芹說：「看完了，咱們再琢磨好不好？」
再往下細看會典，曹雪芹便不似先前那樣樂觀了，有「參處」的規定，也有「代賠」的條款，果真曹成了火首，並非賠錢就能了事，而且有長官代部屬分賠的例，亦有兄弟子侄代賠的明文，只怕還要累及親屬。他不敢將這些規定說出來，只挑了「年限」這一條來說：「年限有長有短，短的一兩個月，長的可以長到十年以上。總而言之，並不要緊。」
話剛說完，丫頭來報，門上來請示：「仲四掌柜來了。是擋駕，還是請進來？」
聽得這話，無不相顧驚詫，曹雪芹不假思索地說：「當然請進來！請在大廳上坐，我馬上出來。」
「他怎麼來了？」錦兒說道，「只怕四老爺闖禍了。」
「也許是來打聽消息的。」
「對了！」錦兒說道，「他是你乾爹，你陪著雪芹一起出去，聽他怎麼說，趕緊進來告訴我們。」
「好！」杏香對曹雪芹說，「你先去，我叫人沏了茶隨後來。」
於是曹雪芹上套一件「臥龍袋」，匆匆出廳，廳上只點了一支蠟燭，燭台恰當風口，燭焰晃蕩，搖曳出仲四長長的身影，曹雪芹人未到，聲先到：「你怎麼這時候來了？」
「我從北城來。」仲四打量著曹雪芹問，「你大概也知道了吧？」
「你是說鼓樓失火？」曹雪芹答說，「我們是半夜裡驚醒的，叫人去打聽，只知道和親王府燒掉了，不知道是哪裡起的火。」
「火是和親王府起的……」
剛說了這一句，只聽得一聲「乾爹」，把他的話打斷了。
「和親王府起的火。」曹雪芹做個手勢，示意杏香打別岔，聽仲四說下去。
「我在北城有個飯局，喝得晚了，出不了城，到了開城的時候，正要回家，說鼓樓走火，趕過去一看，和親王府的火勢，已經不可收拾了。」
「怎麼起的火呢？」曹雪芹問。
「現在還不知道。」仲四又說，「我想應該趕緊通知四老爺；到他府上一問，才知道四老爺已經得了信息趕了去了。我又返回鼓樓，路上讓宛平縣的人攔住，不叫過去，好在我路熟，抄小胡同繞出去，只見鼓樓已燒成一大片了！我是頭一回看見那麼大的火。」
「四老爺呢？」杏香終於忍不住插嘴。
「找不到四老爺，不過聽人在說：有位官兒到火場，要往火中跳。大概就是四老爺了。」
「跳了沒有呢？乾爹。」
「當然會有人拉住。」仲四又說，「此刻震二爺也趕了去了。」
「你怎麼知道？」
「我到他那裡去過了。」
聽得這一說，杏香顧不得招呼，轉身就走，回夢陶軒向錦兒去報信，曹雪芹心亂如麻，愣在那裡不知道說什麼好。
「打震二爺那裡出來，我想到，應該來看看你，本以為你還不知道有這麼回事，還在睡覺，並不指望能見著你。」仲四又說，「你也別著急，事情已經出來了，咱們先沉住氣，等把經過情形弄清楚了，再做道理。我先回去睡一，天亮了再來。」
「是，是！我也不留你了。」曹雪芹說，「咱們回頭在震二哥家見吧。」
「好，好。我一定會去。」
等仲四辭去，曹雪芹回到夢陶軒，只見秋澄與錦兒仿佛變了一個人似的，容顏慘澹，目光遲滯，見了曹雪芹，緩緩地抬眼看著他，兩兩無語。
曹雪芹想安慰她倆，卻想不出適當的話，只想到一件事要問：「要不要告訴太太？」
「要告訴。」秋澄答說。
「我看不必。」錦兒意見相反。
「太太已經知道了。」杏香插嘴，「太太知道我乾爹來了。」
「那就趁早告訴太太吧！」
「可別提四老爺往火里跳的事。」錦兒嘆口氣說，「看樣子，這場禍不小，《會典》上的話，全不管用。」
「不會不管用的。」曹雪芹說，「去吧，回明了太太，我得趕到四叔那裡去。」
08
火勢到中午才被控制，曹雪芹曾想去看一看，但老遠就被攔住了，只好回到錦兒那裡，枯守曹震回來。
曹震回來，已是上燈時分，滿身灰塵，面目黧黑，卻有縱橫交錯的一道一道白印子，那是汗水流了又干，幹了又流而留下的痕跡，一進門便頹然倒在椅子上，雙目緊閉，累得連話都說不動了。
全家人連曹雪芹都圍在他身邊，錦兒叫丫頭趕緊去打了一大盆熱水，由翠寶動手，為他擦臉，一連用了四條新手巾，才能拭淨。然後，錦兒去倒了一大杯紅葡萄酒，溫柔地向丈夫說：「先喝一杯紅酒，緩過氣來再說。」
「給我。」曹震將手一伸，眼仍閉著。
錦兒將酒杯交到他手裡，他勉力睜開眼來看了一下，然後仍舊閉著眼，慢慢啜飲著，直到把一杯酒喝完，臉色才顯得有生氣了。
「唉！」曹震睜開眼來，嘆口氣軟弱地說，「閉門家中坐，禍從天上來。」
大家面面相覷，都不敢輕易開口，最後是錦兒問了句：「聽說四老爺要往火里跳，有這話沒有？」
「你們聽誰說的？」
「仲四爺。」翠寶答說，「四更天你剛走不久，他就來了。」
「喔，他來過了？他來幹什麼？」
於是曹雪芹將仲四來訪的經過，約略說了一遍，看曹震的精神好得多了，便即問說：「到底是怎麼起的火呢？」
「說法不一……」
「先吃飯吧！」錦兒打斷他的話說，「先喝碗粥，等緩過精神來，慢慢兒談。」
「這會兒倒有點餓了，四更天到現在，水米不曾沾牙。」
說著，曹震坐了下來，將一碟肉脯，撥了半碟在粥碗裡，攪和了一下，試一試不算太燙，便稀里呼嚕，一口氣吃了大半碗才停下來。
「把我的藥酒拿來。」曹震摩著腹說，「一份對兩份。」
一份藥酒對上兩份上好的白干，曹震喝著藥酒，忽然掉下兩滴眼淚，曹雪芹與錦兒無不大吃一驚，停箸凝視。
「我是替四叔傷心。多少年來，辛辛苦苦積下來的一點勞績，讓這一把火都燒光了。」說著曹震用手背抹去眼淚，復又舉杯。
「到底是怎麼起的火？」錦兒從腋下抽出手絹，遞了給曹震，「如今不是傷心的事，太太說得好，是福不是禍，是禍躲不過，咱們先得看看四老爺擔多大的處分，咱們會受什麼牽累？趁早想辦法。」
「誰知道四老爺擔多大的處分。四條人命，不光是賠工料款就能了事的。」
「怎麼？」曹雪芹問，「燒死了四個人？」
「是房子塌下來壓死的。其中還有一個孕婦，一屍兩命。」曹震說道，「這把火很怪，有人說是縱火。」
「誰來縱火？」
「大家都疑心是個姓於的……」
「喔，是他！」曹雪芹不自覺地插了一句嘴。
「你知道這個人？」
「是工頭黃三的副手，碎嘴子，人似乎很老實。」
「知人知面不知心。」曹震說道，「都疑心是因為黃三把這個姓於的攆走了，懷恨在心，下的毒手。」
「傳言如此，並無確據。」曹雪芹說，「不過黃三隻怕難脫干係。」
「黃三跟他的兩名首先發現失火的工人，已經讓大興縣押起來。四叔……」
曹自然是在究問之列。不過職官跟庶民不同，照例自己寫一通案情始末的節略，送交該管衙門，名為「親供」。曹的「親供」，可以送順天府，亦可送都察院，甚至步軍統領衙門，但曹卻是向內務府衙門遞送的。
「此刻呢？」錦兒問說，「四老爺回家去了？」
「我送他回去的。」
「我看看他去。」曹雪芹起身說道，「娘原關照了的。」
「也好！」錦兒問說，「你去了再回來。」
曹雪芹遲疑了一下說道：「只怕震二哥累了一天，該睡了。」
「沒有那麼早。你去轉一轉就回來，我還有事跟你商量。」
於是曹雪芹匆匆驅車而去，但很快地復又迴轉，因為曹一回家就上床了。
「見著了誰？」錦兒問說，「季姨娘？」
「不，鄒姨娘。」曹雪芹答說，「淚眼汪汪，只是嘆氣，我只好安慰她說：這是『公罪』，不過失察而已，沒有什麼大不了的。據說，四叔自己跟兩位姨娘亦是這麼說，大不了丟官而已。可是鄒姨娘告訴說，有個本家去慰問，帶去一個消息可不大好。」
「什麼消息？」
「說有位都老爺打算動本參奏。」
「喔，」曹震很注意地問，「那是誰？」
「鄒姨娘也鬧不清楚，只知道也是巡城御史。」曹雪芹自語似的說，「莫非是『臭都老爺』？可是不會啊！『臭都老爺』人品雖然不堪，四叔待他不錯，他對四叔也不錯，往日無冤，近日無讎，何苦落井下石？」
這個消息不是「不大好」，而是大不好！曹震心裡在想，不管是哪個御史，如果在「縱火」二字上做文章，立即便是一場大禍。
「咱們到書房裡去談。」
「是。」曹雪芹問道，「你不是說還有事跟我商量？」
曹震不作聲，直到書房中坐了下來，方始答說：「本來想跟你談談去揚州的事，今天不談也不要緊，如今可真是要跟你商量了。剛才鄒姨娘告訴你的消息，四叔知道不知道？」
「只怕不知道，他早就睡了。」
「我想他大概也還不知道，不然，他能睡得著嗎？」
「怎麼？」曹雪芹失驚地問，「有那麼嚴重，讓四叔睡都睡不著？」
「縱火是多大的罪名。你光看《會典》，就不去看《大清律》。」
「我那裡沒有《大清律》。」
「喏，」曹震手一指，「那裡。」
書架上一部乾隆五年所修的《大清律例》，共四十七卷之多，曹雪芹在第三十四卷《刑律雜犯》一門中，查到失火、放火罪，失火只有笞罪，雖「延燒宗廟及宮闕者絞」，但「罪坐失火之人」，與曹無關。
縱火在律例中稱為「放火」，罪名確是很重：「挾仇放火，因而殺人及焚壓人死者，首犯斬立決；為從商謀下手燃火者，絞監候；若致死一家三命以上，首犯斬決梟示、從犯絞立決。」但律例解釋：「須於放火處捕獲，有顯跡證驗明白者，乃坐。」既然連是否縱火，尚待查驗，那麼這一條大清律，就跟曹更沒有關係了。
在曹雪芹念了法條，並提出他的見解以後，曹震大為搖頭，「你根本就沒有搔著癢處。」他說，「我且問你，說曹某人縱火，他為什麼要縱？」
曹雪芹很自然地想到宮中失火的情形。大內是一座蘊藏豐富的寶山，各宮各殿的陳設，哪怕一隻毫不起眼的花瓶，或許就是有來歷的古董，偷出來便能賣得善價。太監偷得差不多，看看快要敗露了，便放起一把火來，燒個精光。追究責任，不過「失慎」二字，明知是由於竊盜縱火，可是誰也不敢這麼說，因為宿衛的親貴大臣，是絕不肯承認宮內有竊盜之事的，為了澄清責任，必然請旨勒令提出確鑿證據，提不出證據，便是造謠惑眾，意圖不軌，輕則革職，重則抄斬，誰敢來多這個事？
但如說曹縱火，卻不妨編一段假設的緣由，以「風聞」二字開頭，說他承修和親王府，勾結包商，偷工減料，如今因驗收在即，恐怕弊端敗露，故而縱火，以圖掩飾。「相應請旨，簡派大員，徹底根究」云云。言官原許聞風言事，即令所參不實，亦不致會有處分。可是，那一來曹就慘不可言了！偷工減料雖無確據，但同樣的，華屋化為灰燼，亦無法證明他並未偷工減料。而「瞞上不瞞下」的，凡屬工部及內務府承辦的大工，起碼有三成回扣的事實，在根究的經過中，難免牽扯出來，貪贓的刑罰，會典及律例中，均有明文規定，以贓款多寡定罪名大小，拿這一案來說，曹不坐貪贓罪則已，一坐此罪，必然斬決、抄家追贓，禍連宗親。
轉念到此，曹雪芹失聲說道：「如果真的編出一套為什麼要放火的理由，來陷害四叔，那可是一場大禍。」
「對！你也明白了。」曹震緊接著說，「四叔遭了大禍，你我的日子也不好過。事不宜遲，得趕緊想法子，『臭都老爺』你熟不熟？」
「我怎麼會跟他熟，不過，我知道德老大跟他很熟。」
「是工部筆帖式德振嗎？」
「是。」
「那就趕緊找他！」曹震說道，「他替四叔管工款出納，四叔被參，他也脫不得干係。德振你熟不熟？」
「還好。」
「他住在什麼地方？」
「東城府學胡同。」
「你坐我的車去，找到他以後，請他趕緊到『臭都老爺』那兒去打聽，到底怎麼回事？」
「好！」曹雪芹又說，「這件事實在透著怪，據我所知，德老大跟他的交情也挺厚的，上回和親王要弄些《燈草和尚》之類的書送人，托四叔辦，四叔就是託了德老大從他那裡要來的。照道理說，參四叔會把德老大扯進去，那麼，『臭都老爺』亦該想到投鼠忌器這句話，而況四叔待他不錯！」
「這一段兒，咱們先不管它。反正找他沒錯！就不是他，他總也打聽得出來，是哪一個巡城御史。」
於是，曹雪芹坐了曹震的車，直奔東城府學胡同德振家。和親王府起火時，德振亦曾到場，只是當時人潮洶湧，一片混亂，烈焰騰空，火舌飛卷，咫尺之間，倏爾相失，何況地區遼闊，更難尋覓，所以明知曹一定會趕來，卻始終未能會合。這樣到了近午時分，方始回家，睡了一大覺起身，正打算著吃了飯先到曹那裡去打聽打聽消息，不道曹雪芹來訪，急忙親自迎了出來。
「芹二爺，你來得正好。先請坐一坐，等我換了衣服，咱們一塊兒上令叔那兒去。」德振接著又問，「有什麼消息？」
「正是得了個消息，要跟德大哥來商量。」曹雪芹問，「聽說『臭都老爺』要動本參家叔，有這話沒有？」
「你是說崔之琳？」德振訝異地說，「他要參令叔？」
「是這麼猜測。不過，就不是他，一定也能從他那裡打聽到確實信息。德大哥，你坐我的車，一起去找姓崔的，咱們在車上再細談。」
「不！不！亂闖沒有用，你先跟我說一說消息的來龍去脈，弄清楚了再找他也不晚。」
「也好！」曹雪芹將從鄒姨娘那裡聽來的消息，以及他與曹震琢磨出來的結果，跟德振細說了一遍。
德振心裡七上八下，驚疑不定，緊閉著嘴，用心思索，一面想，一面說：「按道理論，是不會的，令叔待他不壞。不過，他有件事托令叔，後來沒有下文，但也不至於就結怨，即便結了怨，也不至於狠毒到這樣子，要置人於死地……」
「德大哥，」曹雪芹打斷他的話問，「崔之琳什麼事托家叔？」
「是這樣的，他想活動調山東道御史，大概內務府的堂郎中安五爺有路子，他要我轉託令叔約安五爺吃飯，令叔也答應了，說等過了元宵，在他府上約安五爺，約他一塊兒吃飯。我也是這麼告訴他的。事後，我就沒有去問這回事，到正月底見著令叔，我想起來問他，令叔說是安五爺很忙，一直找不出工夫。我說：人家前程有關，無論如何得要辦一辦，也有個交代。令叔答我一句：『如今也不必再約，山東道御史補了人了。』要說崔之琳對令叔有什麼不滿，大概就是這一點。」
「這，這就算耽誤了他的前程，也不是什麼深仇大恨。」曹雪芹說道，「德大哥，咱們走吧！」
「事情不宜這麼辦。」德振很深沉地說，「如果是別的巡城御史，自然可以托他去打聽，倘或真的是他，你說：他是承認呢還是不承認？」
「承認怎麼樣，不承認又怎麼樣？」
「不承認，托他去打聽也沒有用，因為絕不會有結果，一口承認了，咱們的話就很難說，莫非當面求情？此人要用到這種手段，也不是空口說白話能求得下情來的。」德振緊接著說，「這件事，一定要有個緩衝的餘地，當面鑼，對面鼓，局面弄僵了，很不容易化解。」
「德大哥的意思是，另外托人？」
「對！另外托人，先去打聽清楚了，再做道理。」德振凝神想了一會說，「這樣吧，芹二爺，咱們分頭辦事，你回去先跟令兄把這些情形談一談，看找一個崔之琳的什麼熟人去打個交道，我呢，這會兒，到磚塔胡同去一趟，也許會有結果。」
「磚塔胡同。」曹雪芹好奇地問，「去看誰？」
「看……」德振突然靈機一動，「你跟令兄說，想法子找巡西城的方都老爺，不論是打聽消息，跟崔之琳情商也好，一定管用。」
「喔，德大哥，你能不能說個緣故。」曹雪芹特別表明，「果有其事，是件不得了的事，如今步驟錯不得一點，前因後果要了解得很透徹，才不會出錯。」
「話不錯。」德振深深點頭，「不過，這會兒無法細談。我說個大概吧，磚塔胡同三寶家的掌班大金鈴，她的杈杆兒就是崔之琳。」
曹雪芹駭然，不信地問：「是真的嗎？」
「如假包換！先我也不大相信，後來崔之琳請我到那裡去喝酒，我親眼目睹，才知不假。」
「這樣的事！真是『臭都老爺』。」曹雪芹緊接著又說，「是這樣的人品，什麼事都幹得出來的。我看他參家叔的事不假，不過及早料理，也還來得及。」
意在言外，如果動之以利，崔之琳當然可以改變初衷，德振深以為然，想了一下說：「勞你駕，順路送我一程吧！」
「好！請。」
兩人上了車，先到磚塔胡同，但德振並未先訪大金鈴，而是到天喜班去看看彩鳳。
平日此時，天喜班正是上客的時候，打茶圍的走馬看花，一幫進，一幫出，熱鬧得很，這天卻是冷冷清清，姑娘們圍坐著嗑瓜子、剝花生消閒，彩鳳亦在其內，一見德振，趕緊迎了上來，領到她的房間。
「怎麼？」德振坐下來問，「今兒沒有什麼客？」
「還不是那場火！」彩鳳答說，「有的昨兒晚上一宵沒有睡，忙著救火搬東西；有的遭了災；有的興致不好。你倒居然有空來？」
「我是要找『臭都老爺』談點事。」德振問道，「他現在跟大金鈴怎麼？」
「還不是天天上她那兒起膩。」
「今天不知道在不在？」
「不知道，大概不在。」
「你怎麼知道？」
「我是猜想。北城是他的地段，起了這麼大一場火，地面上有多少事得料理，哪兒會有空？」
德振覺得她腦筋清楚，事理明白，倒是個辦正事可供差遣的人。同時，也由她的話觸發了一個疑問，誠如彩鳳所說，北城遭此一場大火，職責攸關的崔之琳，有多少地面上的善後事宜要料理，哪裡會有工夫草擬抨擊曹的奏章？
看起來，劾奏之事，或者只是有此一說，尚無行動，及今弭患於無形，正是時候。轉念到此，彩鳳有了用處。
「你過來！」他將她拉到一邊，低聲說道，「彩鳳，我托你一點事，你能不能到大金鈴那裡，替我打聽一下，從昨兒晚上到此刻，『臭都老爺』到大金鈴那裡去過沒有，幹了些什麼？打聽得越細緻越好。」
「喔，」彩鳳躊躇著說，「我跟她不熟，遇見了點點頭便算招呼，從來不往來的，突然之間跑到她那兒跟她套近乎，不惹她起疑心嗎？」
「這話倒也是……」
「有了。」德振的話尚未完，她就搶著說道，「後院的玉蓮，跟她在天津就認識，一直走得很近，今兒沒有什麼客人，正好讓她去串個門子。玉蓮能言善道，一定會詳詳細細打聽了來。」
「可是，托她打聽的事，是不能跟人說的。」德振問道，「她嘴緊不緊？」
「嘴是不緊，不過人很明白，知道分寸。只要先關照她，她肚子裡也藏得住事。可是，」彩鳳特意表明，「她跟我交情雖不錯，肯聽我的話，就怕知人知面不知心，說不定我看走了眼，誤了你的大事。德大爺，你瞧著辦吧。」
因為她的話說得坦率透徹，德振反覺可以信任，當下問道：「她替我辦了這件事，我該怎麼謝她？是不是送她幾兩銀子？」
「沖我的交情，她不會肯要。」彩鳳說道，「德大爺有心照應她，不如替她拴一兩位好客人。」
「她人長得怎麼樣？」
「你沒有見過？」彩鳳說道，「那回你請那座王府的管家，堂差中就有她，我還記得你說她挺妖的。」
「喔，想起來了，瓜子臉、水蛇腰，一雙眼愛斜著瞟人的那一個？」
「對了！就是她。」
「那好！包在我身上，給她舉薦一個手面闊、脾氣好的客人，不過年紀大了一點兒。」
「大一點兒怕什麼！」說著，彩鳳便站起身來，一搖三擺地扭著腰走了。
09
約摸戌末亥初，玉蓮回來了。德振因為她是替他去辦事，不能如平時對班子裡的姑娘那樣看待，含著笑起身給她道勞。
「辛苦，辛苦。請坐！」
「唷！德大爺幹嗎這麼客氣？」玉蓮斜瞟了他一眼，坐下來向彩鳳說，「先給我一杯水喝。」
「剛沏的，還沒有喝過。」德振將自己的一碗茶，往前推了推。
「多謝！」玉蓮摸一摸茶碗，端起來喝了好幾口，方又說道，「沒有打聽出來什麼。」
「不要緊。」德振說道，「你把你見到的，聽到的，慢慢兒說給我聽。」
「我到了大金鈴那兒，她那裡也跟這裡一樣，沒有什麼客人。我問崔都老爺怎麼沒有來？她說剛走，又說他今兒格外忙。當然是為了北城那一場火的緣故。我就因話搭話，問崔都老爺的情形。據說——」
據說，崔之琳一夜未睡，中午到大金鈴那裡歇午覺，睡前特地交代，工部的秦四爺來了，馬上把他叫起來。睡下不到半個時辰，秦四爺果然來了。
「請慢一點，」德振打斷她的話問，「那秦四爺，也是她家的熟客？」
「不是。我問她：秦四爺是什麼人？她說，崔都老爺請客，他來過一兩回，聽說是工部雲什麼司的書辦。」
「『雲什麼司』？」德振聽不懂，皺著眉思索了好一會，終於領悟，「喔，大概是『虞衡司』。」
「虞衡司管什麼？」彩鳳插嘴問說。
「回頭跟你說。」德振問玉蓮，「那秦四爺來了以後呢？」
「大金鈴把崔都老爺叫了起來，兩個人喝著酒小聲說話，鬼鬼祟祟的，談的似乎不是什麼能見人的話。」
「喔，」德振疑雲大起，「不知道談的什麼？」
「我也問了大金鈴了，她說：事不關己，她也沒有留意。又問我打聽這些幹什麼？我看再談要露馬腳了，沒有敢問下去。」
德振不免怏怏不足，「總聽到一點兒什麼吧？」他心不死地問。
「據大金鈴說，似乎是談內務府一個姓趙的事。」
就這一句話，令德振精神大振，不用說，不是大金鈴將平聲的「曹」字聽成去聲的「趙」，便是玉蓮傳述有誤。
「好極！好極！」他笑逐顏開地說，但立即又轉為謹慎的神色，「玉蓮，今天的事，請你千萬擱在肚子裡。」
「我不是擱在肚子裡，我把它扔在腦後邊兒。跟我稀不相干的事，我才不管。」
「那更好。」德振轉臉又說，「彩鳳，明天晚上我在這兒請客。我有個朋友，最喜歡玉蓮這樣的人。」
「喜歡她什麼？」彩鳳問說，臉上帶著詭秘的笑容，見得這話是故意這麼問的。
德振猜到她要開玉蓮的玩笑，便答一句：「你看呢？玉蓮是哪些地方能讓花錢的大爺們喜歡的。」
彩鳳不答，只使勁用鼻子嗅了兩下。
「幹嗎？」玉蓮不解地問。
「一股子騷味！」彩鳳笑道，「花錢的大爺，愛的就是這個。」
「我就知道你要使壞。」玉蓮笑著捶了彩鳳一拳，兩個人扭在一起，又笑又罵地鬧著。
德振視而不見，只是想自己的事，自忖與崔之琳有相當交情，不妨單刀直入，問一問他的意思，倘能弭患於無形，豈不大妙？
主意一定，便向彩鳳說道：「拿紙片來。」
「紙片」便是局票，是要請客的表示，班子裡一聽這話，從裡到外，無不奉承。但請完客，指望姑娘滅燭留髡時，不道他人先有住夜之約，不能不怏怏然地點起燈籠，打道回府，所以班子裡有兩句口號，叫作「得意一聲拿紙片，傷心三字點燈籠。」彩鳳見他如此吩咐，詫異地問：「這會兒要請客？」
「只請一個人。」
等彩鳳將上置文房四寶的木盤取了來，德振拈一張局票，翻過來寫了兩行字，「飛請崔都老爺，即過天喜班一敘。」署名以後，又添四字：「不見不散。」而且還加了圈。
等彩鳳叫人將信送出以後，原以為有一會好等，不道很快地崔之琳就來了，于思滿面，形容憔悴，但臉上卻隱隱有一種異樣亢奮的神色，令人不解。
「德大哥，本想謝謝不來了，實在累得要命，只為有『不見不散』的字樣，不敢不趕了來，有話就請吩咐吧。」
「不忙，不忙！先喝酒，咱們慢慢兒聊。」
「酒就不必了，留著明兒喝吧。」說著，崔之琳將德振一拉，走到遠處，低聲說道，「曹四爺要倒霉，你知道不知道？」
「是啊？聽說你為和親王府失火的事，要參他？」
「你錯了，不是我。」
「那麼，是誰要參他呢？」
「這一層，我現在不能說。」崔之琳答道，「反正一兩天，你就知道了。」
見此光景，德振不知道如何再往下說，想了一下，只有將事情扯到自己頭上，「崔都老爺，你知道的，我替曹四爺管工款，有人要參他，會不會帶累到我，我不能不關心。咱們不是一天的交情，你不能坐視不問吧？」
「不但跟你，我跟曹四爺也不能說沒有交情。無奈——」崔之琳重重地嘆口氣說，「總怪曹四爺平時眼太高，不大瞧得起人，無故結下了怨，不出事則已，一出事少不得就有人大做文章。」
「他得罪了誰？」德振試探著說，「是不是工部的人？」
「不錯。」
「你能不能跟我說一說，冤家宜解不宜結。崔都老爺，你知道的，曹四爺也不是不開竅的人。」
崔之琳沉吟不答，好久，才以斷然決然的聲音說：「對不起，德大哥，我不能管這件事，一管，我先就脫不了嫌疑。」
語意曖昧，很難推測他真正的目的何在。德振心想，不論如何，反正人是找對了，事機也掌握在緊要關頭上，萬萬不能放鬆。
因此，德振決定用一個「纏」字訣來攻入崔之琳的「心城」，他先一把攥住他的手臂，生怕一不小心讓他滑掉似的，然後大聲說道：「彩鳳，彩鳳！」
彩鳳正在外屋等待，因為主人要留飲，客人卻又似堅決辭謝，到底要不要預備酒食，無法定奪。此時一聽招呼，應聲而進，問是何事。
「你先開燈，讓崔都老爺過足了癮好喝酒。」
「不，不！」崔之琳一面去拉德振攥住他膀子的那隻手，一面連聲說道，「不必，不必！我回去還有事。」
「巡城已經巡過了，還有什麼事？崔都老爺，我跟你實說了吧，這件事關乎我的身家性命，今天非求你的情，說出個起落來不可。」
彩鳳聽得這話，心想有事相求，得要格外巴結才好，便即上前，幫著德振留客。
「崔都老爺，」她也扶著他的手臂說，「你先請躺下來，我這兒比不上大金鈴那兒舒服，不過心是誠的，有位廣東客人留下一匣好煙，真正的『人頭士』，加吉林老山參湯熬的，請你嘗嘗。」
崔之琳原是多少有些做作，看德振是懷著破釜沉舟的心情，而彩鳳又如此殷勤，便裝出無可奈何的神情，說一聲：「好吧！反正落到你們手裡，也由不得我了。」
「言重，言重！」德振這才鬆了手，「咱們先躺著。」
等擺好煙盤，點燃煙燈，彩鳳親自取來一個鼓形的明角煙盒，揭開蓋子，送到崔之琳鼻子下面，「崔都老爺，你聞聞看。」她問，「怎麼樣？」
「好！」崔之琳問，「你會打煙吧？」他緊接著又說，「我問得不客氣，你可也不必勉強，不會打，我自己來，這麼好的煙，燒壞了可惜。」
「我先試一試，燒得不好，請崔都老爺自己動手。」
「好，好！」
於是彩鳳燒了一筒煙，崔都老爺跟德振略為謙讓一讓，分兩口抽完，拿起滾燙的小茶壺，嘴對嘴喝了一口，然後仰臉閉眼，在品那筒煙的餘味。
趁這當兒，德振向彩鳳努一努嘴，使個眼色，彩鳳會意，等崔都老爺一睜開眼，便即說道：「你老自己來吧！我去預備吃的東西。」說著，將煙簽子遞了過去。
「真是好煙！」崔之琳問，「你自己怎麼不抽？」
「我不知道她有這盒煙。」
聽這一說，崔之琳頗有驚喜之色，「她倒捨得拿出來請我！」他燒著煙說，「真正受之有愧。」
「都老爺嘛！又是巡城，誰敢不巴結？」
「得，得！我的德大哥，你別罵人了。」
說話不留神，煙膏滴入煙燈，燒了起來，德振動作快「噗」地一口吹熄，接著說道：「我來替你燒吧！」
「不，不！不敢當。」
「好吧！那你就先過癮，別說話了。」
崔之琳點一點頭，不再作聲，熟練地打著煙過癮，抽完四筒，燒一口敬德振，閒閒地談入正題。
「曹四爺在內務府、在工部得罪的人不少，你聽說了沒有？」
「也聽說了。」德振答道，「不過，曹四爺人很和平，無心中得罪了人，到底不是什麼深仇大恨。」
「話是不錯。可是無心得罪了人，在他自己不覺得；身受者可就受不了啦。」崔之琳又說，「曹四爺是個書呆，不能共事。」
這話自然有弦外之音，德振便即問道：「你是說他不免有點迂？」
「不是迂。是不識輕重緩急，也不懂利害是非，如果過於相信他，一定會壞事。」
「喔，」德振問道，「崔都老爺，你倒不妨舉個例看。」
崔之琳不即作答，又抽了一筒煙，方始開口，「譬如拿我那件事來說吧，他不但沒有替我約安五爺，而且把我的打算，到處跟人去說，結果有人占了先著。」他緊接著說，「早知如此，倒不如不託他。」
原來為此結怨！德振大為不安：「這件事我也有責任。」
「不，不！」崔之琳急忙辯白，「跟你不相干！我是托你轉一句話，你把我的話，當時就切切實實轉到了，這我知道，我絕不怪你。」
「話雖如此，到底也是我辦事不力。崔都老爺，咱們想個什麼彌補的法子行不行？」
「事情過去了，也不必再談。」崔之琳說，「如今是要怎麼想法子安撫人家。」
要安撫的人，照崔之琳的話，自然是指工部的秦書辦，但德振認為就是崔之琳本人。以他所聞所見的片段情況，拼湊起來，大致已可了解真相。秦書辦大概跟曹結的怨不小，而崔之琳對曹亦有誤會，這兩個平時可能談過曹，都很不滿，如今找到了報復的機會，秦書辦慫恿崔之琳上折嚴劾，當然，他會供給許多材料，譬如分賬的回扣等等。
不過，看樣子，崔、秦二人的目的小同而大異，秦書辦重在修怨，而崔之琳的為人，只要有錢，什麼都好辦。而且有些御史向來是「文章有價」，有錢固可「買參」，同樣的，有錢買了他那篇參劾的奏稿，自然亦就無事了。
因此，德振心裡在想，這件事必得分開來辦。秦書辦既在工部，曹叔侄一定可以找到路子化解怨恨，此刻只對付崔之琳好了。
宗旨是想停當了，但如何進行，卻仍費斟酌，因為話絕不能說得太率直。最好旁敲側擊，逼他自己松一句口，最好能說個數目，便好討價還價了。
「崔都老爺，我有句話，不知道該說不該說。照理來說，有曹四爺、有我的交情在，這件事你應該是調人的地位，不應該站在秦書辦那面，治一經、損一經，彼此都是朋友嘛！曹四爺無意間壞了你的事，是他荒唐，但不能說他出賣朋友。你說，是不是呢？」
崔之琳靜靜地聽完，開口答說：「德大哥，你的話一點不錯。不過，你誤會了，我並沒有治一經、損一經，而且正是如你所說的，我是在做調人，說如何安撫人家，不正就是幫曹四爺想辦法，如何大事化小、小事化無嗎？」
德振大出意料，將他的話細想了一會問道：「崔都老爺，你是說，你不會上摺子參曹四爺？」
「我幹嗎參他？不過，話說回來，我不參，難免也有人參，御史聞風言事，什麼都能管，自己該管的更應該管，到那時候是我地面上的事，德大哥，你說我能不上摺子嗎？」
一直到這時候，德振才發覺過去把崔之琳看錯了，只以為他那種近乎下三爛的行徑，有錢便不難對付，如今才知道是極厲害的角色，明明已經預備參曹了，卻反而來問你，能不參嗎？任憑一再琢磨，他的話中滴水不漏，無懈可擊。看來，除了聽他的話以外，別無善策。
於是他說：「崔都老爺，反正憑咱們的交情，你不能不管，你就說吧，怎麼才能大事化小，小事化無？」
「這就是我所說的，如何安撫人家？安撫要看準人家痛癢的地方，好好下手，不然，別費氣力，一點用處都沒有。」
「是！你老請說吧，怎麼個安撫法？」
「我先得探探人家的口氣，明兒給你回話。」
德振不知道他是真話，還是有意拖延。照眼前的情形看，此人之言，不能輕信，當即說道：「時不我待。倘或不趕緊想辦法，萬一另外有都老爺動了手，你老不能不跟著辦，那一來，事情就鬧大了去了。」
「這話，」崔之琳點點頭說，「倒也是實話，等我來想一想。」
於是崔之琳一面燒煙，一面想心事。其時他的癮已過足，所以煙燒得很慢，燒好一筒，拿煙槍掉過來敬德振。
「你請。」
「不！」崔之琳說，「我夠了。」
「那，」一直伺候在遠處的彩鳳，聽得這話，便即說道，「崔都老爺請喝酒吧！」
「不忙！」崔之琳說，「勞你駕，看我的人在哪裡，叫他進來。」
「啊！」彩鳳答說，「德大爺交代，把管家打發回去了。崔都老爺有事，我這兒有跑腿的人。」
這是德振有意留住崔之琳，所以開發了賞錢把他的跟班打發回家。崔之琳想了一下，要了紙筆，又要了個信封，匆匆寫好一封短柬，封好了寫上地名，交代天喜班的夥計，趕緊按信面所開地址送了去，並等回信。
「我約工部的秦書辦馬上來，我來問他。」
「是在這裡？」
「不！這裡說話不便，還是在三寶家。」崔之琳說，「我馬上得走。」
「不忙！先喝酒。」德振說道，「秦書辦總也得好一會才能來。」
「酒回頭來喝。我得先回家一趟，交代幾件公事。」崔之琳說，「跟他談了，回頭跟你來談，只怕今晚上就不用上床了。」
「那也好，我專候大駕。」德振又加了一句，「崔都老爺，你可不能放生哦？」
「笑話，我崔之琳從沒有干過這種事。」
10
秦書辦至三更時分才到。臉色顯得緊張而困惑，一見了面便問：「崔都老爺，你跟內務府的人在天喜班談什麼？」崔之琳一愣，想了一下才明白，同時不免失悔，百密一疏，不該讓天喜班的夥計去送信——秦書辦必是從送信人口中得知他與德振在一起，事已如此，亦就不必再使什麼花招了。
「內務府的筆帖式德振，你知道這個人不？」
「怎麼不知道？他在內務府雖只是一個筆帖式，但也是來大人面前的紅人。」
「你知道就好。我照你的主意跟他一說，他大起恐慌，看樣子，起碼可以弄一兩萬銀子。我找你來，是要跟你商量，我的話該怎麼說？」
「這，」秦書辦問道，「何用半夜裡把我找了來？」
「因為人家怕夜長夢多，逼著非要見個真章不可。」
一聽這話，秦書辦倒抽一口冷氣。事情很明白了，他要參曹，必然也牽涉到德振，那是關乎身家性命的禍事，德振當然希望馬上就談妥當。而崔之琳又迫不及待地派天喜班的夥計，半夜裡送信來找他，足見得他是其中的關鍵人物。從而可知，崔之琳不論編了一套如何敲詐勒索的說辭，他都脫不得干係。
「老秦，你看我的話該怎麼說？」崔之琳問著，「能不能借令親的名字一用？」
「舍親？」秦書辦問，「你是指何都老爺？」
「是啊。」
「喔，」秦書辦問說，「是怎麼個借法呢？」
「我原來就說過了，曹的事，我不參，別人也會參，如今我想說，何都老爺要參他，不過我可以托人把這件事壓下來，接下來開個價。如果那面答應了，咱們四六開，我拿四份，你拿六份，何都老爺那裡，歸你料理。」崔之琳接著又說，「何都老爺既是你的老表兄，不能不幫你這個忙，而況，我聽說他境況也不好，能分個幾吊銀子用，也是一件好事。你看，我這個主意如何？」
「等我想想。」
秦書辦心裡很亂，自恨輕率。原來他跟曹結過怨，卻非深仇大恨，由於崔之琳平時跟他稱兄道弟，不拿他當一個書辦看，因而轉念，不妨提醒他，乘此機會，可以在曹身上弄幾千兩銀子花。誰知崔之琳做事太不漂亮，這樣去辦，等於「告密」，且又想利用他的表親福建道御史何鵬遠的名義，這一鬧開來，會成軒然大波，牽累不輕。
事不可行，但如率直拒絕，變成出爾反爾，只好往何鵬遠身上推，因而答說：「崔都老爺，我得先問一問舍親再說。」
「何必問他？這不過借他的名字一用，又不是真的要上摺子，事成以後，送銀子上門，再跟他提一提緣由。你想，於他絲毫無損，何樂不為？」
「萬一，」秦書辦結結巴巴地說，「萬一他要去問人家呢？」
「你說的『他』是誰？」
「那一面。」
「喔，你是說曹四爺、德老大？」崔之琳大為搖頭，「那怎麼會？像這樣的事，對方只望趕緊壓了下去，就像根本沒有這回事一樣，此所以連夜要等我的回話。你想，他會去問人家，自己把事情鬧大來？絕不會！」
秦書辦沒有說話了，崔之琳卻又一個勁地催，要他松一句口，鬧得心煩意亂，迷迷糊糊地漏出一句話來：「崔都老爺你瞧著辦吧。」
「好！我辦成了，絕不欺你，照剛才我說過的，咱們四六開。你明天等我的信好了。」
兩人一起出了三寶家，一個回家，一個去看德振。消夜的酒食早已預備好了，彩鳳殷勤接待，等主客坐定，敬過一杯酒，說一句：「崔都老爺慢慢兒喝，要什麼儘管吩咐，千萬別客氣。」然後離座退了出去。
這該到了談正事的時候了，崔之琳卻只顧自己飲酒食肉，老不開口。德振忍不住問道：「怎麼？秦書辦怎麼說？」
「別理他！那小子簡直渾球。」
「怎麼呢？」
「別提了！提起來叫人生氣，他仗著他的表親也能參人，開出口來，簡直不知道天有多高、地有多厚。算了，德大哥，我效勞不周，你多包涵吧！」
德振不知道他是欲擒故縱的手法，著急地說：「崔都老爺，鼓不打不響，話不說不明，到底怎麼回事，你總得先跟我說一說啊！」
崔之琳低頭想了一下，突然揚起臉來：「好吧，長話短說，他的老表是福建道御史，打算上個摺子，參曹四爺承修和親王府賜第，情弊甚多，現在因為交屋在即，恐怕偷工減料的毛病都顯了出來，因而指使工匠縱火。果如傳說，駭人聽聞，奏請特簡大員徹查，務期水落石出。」
這就不是長話短說了，德振急急問道：「能不能托秦書辦壓下來呢？」
「行！不過最好另外想法子。」崔之琳說，「犯不著塞狗洞。」
「塞狗洞」原在意料之中，所以德振開門見山地問：「他想要多少？」
「這個！」崔之琳叉開五指，將手一伸。
「五千？」
「五千就不叫塞狗洞了。」
「怎麼？」德振駭然，「他要五萬？」
「這就是渾球之所以為渾球。別提了，提起來我就有氣，來，來，」崔之琳舉一舉杯，「喝酒，喝酒。」
一個故意撇開，一個暗中思量，主客二人仿佛在喝悶酒，彩鳳不聞聲息，進屋來看動靜，「別老喝酒了。」她看著德振說，「蒸得有燙麵餃，快好了。」
「好！」崔之琳說，「倒是有點餓了，請你端來吧，吃完了，我得趕緊回去睡覺。」
這便有著催問的意味在內。好在德振也把主意打好了，所以等彩鳳一退出去，便即低聲說道：「崔都老爺，我不必瞞你，內務府跟工部的工程，沒有一項沒有好處，不過說曹四爺偷工減料，真正冤哉枉也。崔都老爺，工地上你來過不止一次，親眼得見，請你說句公道話，哪兒偷了工，哪兒減了料？」
「就是啊！姓秦的小子昧著良心說話，我生氣就是為此。」
「崔都老爺，你可是真夠朋友，那就幫忙幫到底了。」德振略停一下說道，「曹四爺這十來年境遇不壞，不過，你知道的，他的性情平和，不大會摟錢，又好古玩字畫，表面好看，骨子裡是空的。如今倒霉的事臨頭，也只好大家幫著他對付。我替他做個主，送這個數。」說著，伸出兩指示意。
「其實這個數都多了，可還不知道說得下來，說不下來？」
「崔都老爺，咱們都是中間人，我有擔待，你也該有擔待。銀子包在我身上，要現錢，還是要日升昌的票子，隨便你。」
「與我不相干，我得問人家。」
「是，是！」德振急忙自我糾正，「我說錯了，要問人家，你老什麼時候給我回信？」
「總得明天中午。」
「好！明兒上午我請曹四爺把數目張羅好了，中午仍舊在這兒恭候大駕。」
「可以。」
「不過，」德振突然來了個轉語，「崔都老爺，咱們都是為朋友辦事，得把話說清楚，這個數，包里歸堆都在裡頭了。」
「那當然，我又不會另外要謝禮。」
「你老的謝禮，曹四爺一定另外會送。我的意思是，福建道擺平了，明兒別又出來一個廣東道。」
崔之琳心想，如果保證不會，無異自供這件事都是他在從中撮弄，倘如不提保證，德振一定會有顧慮，白花花的兩萬銀子，到手飛掉，未免心痛。
想了一會答道：「我只能這麼說，姓秦的跟他的老表，我一定能壓住，決不許他們另出花樣。此外，我就管不著了。」
德振所要的，也就這麼一句話，當時表示滿意。等彩鳳端來了燙麵餃，崔之琳吃得一飽，興辭而去。
其時已近四更，德振不能再睡，和衣靠在炕上打了個盹，等天色微明，隨即趕到曹家去叩門。
曹剛剛起身，由於心事重重，睡而不安，所以臉色非常難看，仿佛要生大病似的。見了德振，只是長吁短嘆，說不出話來。
見此光景，德振有話亦覺難於出口，但畢竟硬起頭皮，開門見山地說道：「四爺，倒霉的事還剛開頭，你老得趕緊預備一筆款子，有人要參四爺，幸而讓我知道了，也壓下來了。」
「喔，我也聽說了。」曹皺著眉問，「是崔之琳嗎？」
「跟他有關。不過，另外還有人在鼓搗。」德振問道，「工部虞衡司有個書辦，姓秦，四爺總知道囉？」
「你是說秦四？」
「對了，秦四。」德振又問，「他跟四爺結過怨？」
「結怨？」曹眨著眼思索了好一會才說，「那也不叫結怨，有一年工部派他到我這裡來問公事，他把話說錯了，我略為說了他幾句。如說結怨，那也是睚眥之怨。」
「偏偏就是睚眥之怨必報，而且報得很厲害，他有個表親是福建道御史，打算上折參四爺，那罪名是欲加之罪，不過很兇。」
「當然，參人沒有不凶的，不凶就用不著參了。」曹問道，「福建道御史有三位，你指的是誰？」
「姓何。」
「姓何，那不是何鵬遠嗎？」
曹神色轉為困惑，「此人是方正君子，何至於隨便加人以欲加之罪？」
聽得這一說，德振明白了，「那就一定是崔之琳勾結了秦書辦。」他說，「看起來是崔之琳主謀。」
「這且不必說它。」曹問道，「他們想要多少？」
德振已知上當，那數目便說不出口了，想了一下說：「當然不能給他們那麼多。」
「多是多少？」
「兩萬銀子。」
「這——」曹搖搖頭，「難了。」
「現在情形不同了。如果只是崔之琳跟秦書辦，總還比較容易對付。我看得把震二爺請來商量。」
「咱們一起到他那裡去吧！」
原來曹不願在家談這件事。因為季姨娘不識大體，也不懂得體諒曹的心境，已經煩得恨不能一死以求解脫，而她還絮聒不已，怨這個、罵那個，又說當初勸過曹如何如何，早聽她的勸，何至於落得這麼一個結果？曹先只沉下臉來不理她，而猶不知趣，終於惹得七竅生煙的曹，將新買的一座唐三彩「昭陵六駿」之一的陶俑，往季姨娘腦袋上砸了過去，她的頭打破了，他的二百兩銀子也化為烏有了。
「倘或震二爺上衙門了呢？我看……」
「那就到雪芹那裡，」曹打斷他的話說，「再派人去找通聲。」
「對了！昨兒晚上，就是芹二爺到我那裡來談了，我才去找崔之琳的。芹二爺對這件事很清楚，不如先到他那裡，再找震二爺來商量。」
「也好！你請坐一坐，我去換衣服。」
換了衣服，曹坐德振的車一起去看曹雪芹。曹雪芹剛起身不久，得報迎了出來，一看德振倦眼惺忪，滿臉油光，是一宵未睡，臉都未洗的模樣，便即說道：「這麼早！四叔跟德大哥大概都還沒有吃東西。」接著，便吩咐捧茶來的丫頭：「你進去說，四老爺來了，還有一位客，趕緊預備早飯。」
「吃也吃不下，雪芹，」曹說道，「你趕緊派人把你震二哥請來。」
「不用。昨兒晚上我跟他約好的，他來接我，一起去看四叔。大概也快來了。」
「好！」曹說道，「我先看看你母親去。」
曹雪芹知道，馬夫人雖已起身，此時尚在漱洗，不能見客，便據實而答，接著又說：「四叔跟德大哥，請到裡面去坐吧！」
到得夢陶軒，剛剛坐定，只見秋澄姍姍而至，一眼望見有德振在，不由得在廊下站住了腳。
「不要緊！」曹雪芹望見了，掀簾說道，「德大哥也是熟人，你就請進來吧！」
秋澄點點頭，進門先給曹請安，起身看到站著的德振，便使個眼色，示意曹雪芹引見。
「內務府的德大哥，是四叔很得力的幫手。」曹雪芹轉臉向德振說：「這是家姊秋澄。」
德振以前雖未見過秋澄，卻聽說過她的事，當時恭恭敬敬地叫一聲：「秋小姐！」
「不敢當，德大哥請坐。」她大大方方地招呼過了，轉臉說道，「太太知道四老爺來了，讓我來說：年災月晦，總是有的，四老爺也不必著急。六親同運，有什麼為難的地方，大家一塊兒來對付。」
「我不著急，急也無用。回頭見了面再談吧！」
「是。」秋澄轉臉又問曹雪芹，「早飯開在哪兒？」
「就這兒好了。」
早餐很豐富，但客人的胃納不佳，淺嘗即止，不過沒有離開餐桌，只默默地坐著喝茶，等候曹震。
等了有好一會工夫，曹震才到，發現曹與德振在座，頗感意外，「我本來早要來了，」他說，「工部秦四來看我……」
「秦四！」德振失聲驚呼，「是虞衡司的秦書辦嗎？」
「對了！」曹震問說，「你們昨兒晚上在一起？」
「不！我跟他沒有見面，他跟崔之琳在一起。」
「他正就是為崔之琳的事來看我。說的話雜亂無章，我都不大鬧得清楚。」曹震問道，「雪芹跟我說，昨晚上你去看崔之琳，是怎麼個情形，你先說吧！」
「好。」
於是德振將到了天喜班以後，跟崔之琳如何打的交道，又細說了一遍，秦書辦「雜亂無章」的話，在曹震便都可解了。
「原來秦四是特為來跟我表明心跡的，他說他並無意訛詐，他的親戚何都老爺，也絕不能做那種事。現在看起來，完全是崔之琳一個人在搗鬼。」
「人心可怕！」曹不斷搖頭，「我跟他並無深仇大怨，而且也很敷衍他，他何忍如此待我？」
「四叔，」曹雪芹忍不住說道，「你先別談這些了，咱們得琢磨琢磨，怎麼息事寧人？」
曹便不作聲，只看著德振討主意，德振覺得事情還沒有完全了解，想了一下問道：「震二爺，秦四跟你很熟？」
「嗯，可以說是熟人。」
「他跟崔之琳也是熟人，他不願意蹚渾水，為什麼自己不跟人家說，特為來跟你表明心跡？是不是何都老爺要他來跟你說明真相，還是有別的緣故？」
「他為什麼自己不跟崔之琳說，我不知道，何都老爺似乎還不知道這回事，他之特為來跟我聲明，是怕事情一抖出來，鬧大了他吃不了，兜著走。」
「喔，既然這麼說，咱們只對付崔之琳一個人好了。」
「對！」曹說道，「崔之琳幹這種窮極無聊的事，必是出於無奈。你再去跟他談一談，多少送他幾文。通聲，你覺得怎麼樣？」
「是的，不過有個談法。咱們先聽聽德大哥的意思。」
「事情有點兒鬧僵了。我要一說破實情，他臉上一定掛不住，那就很難再往下談了。」
大家都同意他的看法，也都想不出善策，曹一眼看到站在門口的秋澄，便即說道：「秋澄，你都聽見了吧？」
「是。」
「你一向有見識，你倒說這件事該怎麼辦？」
「四老爺太抬舉我了。」她遜謝不遑，「我哪能有什麼好主意？」
「姑妄言之！」
「你如果有主意，就說吧！」曹雪芹說，「反正姑妄言之，姑妄聽之。」
於是秋澄答道：「那我就胡說了。那位崔都老爺的人品似乎不高，不過人人要臉，樹樹要皮，說破了，讓他臉上掛不住，那個仇恨可就大了。」
「嗯，嗯！」曹深深點頭，「『怨毒之於人甚矣哉』，正就是指這一頭人。我也覺得絕不宜說破。」
「是。」秋澄又說，「如今有兩個辦法，一個是說破一半，一個是全不說破……」
「慢點！」曹震打斷她的話問，「怎麼叫說破一半？」
「說破一半是，跟崔都老爺說，秦書辦那裡，我們托人跟他去疏通，多承他幫忙，送他多少銀子作為謝禮。崔都老爺心裡自然有數，這就是說破一半。」
「撇開姓秦的那一段兒，只談送崔之琳多少，這倒也是個辦法。」德振說道，「我贊成這麼做。」
「德大哥，你先聽完舍妹的意見。」曹震轉臉問秋澄，「全不說破是只當秦四沒有來看過我？」
「不錯。」
「那就得照他的意思囉！他要多少給多少，是不是？」
「當然有討價還價的。不過還價只能動之以情，不能說他的那個摺子，不值兩萬銀子。」
「那是一定之理。秋澄，」曹震問說，「如果你拿主意，你用哪個辦法？」
「全不說破。」
「這，」曹面有難色，「就說好話還價，只怕也得一萬五千銀子。」
「錢是另外一回事，咱們先得琢磨定了，到底該怎麼辦？」曹震徵詢另一個人的意見：「雪芹，你看呢？」
「我贊成全不說破，而且要快，要乾淨。陶朱公救子的故事，可為前車之鑑。」
這是個什麼故事？曹震與德振不明白，還得曹雪芹略作解釋。
「陶朱公有三個兒子，老大很把家，老二是大而化之的一路人物。有一天老三在京城裡犯了命案，陶朱公派老二攜帶巨款，進京營救。老大說他居長，這樣的大事應該由他去辦。陶朱公的太太，亦覺得老大謹慎可靠，比老二強。陶朱公跟他太太說：派老二去，或許能救；派老大去，老三的一條命，就算送掉了。後來果不其然……」
「為什麼？」德振迫不及待地問。
「因為老二手頭松，人家要多少，就給多少；老大算盤精，捨不得花大錢。這種事，只要受賄的人一害怕，馬上就翻。崔之琳要防著人家倒打一耙，所以要快、要乾脆，讓他不覺得錢燙手才好。」
這番話除了秋澄有同感以外，另外三個人各有想法，曹是愁著湊不出兩萬銀子；曹震認為他的話有可取之處，但不至於連還價的餘地都沒有；德振則覺得他所說的，根本不是辦法，如果照他的話做，又何須商量？
沉默了一會，曹震向曹雪芹說道：「到你書房裡去坐吧。」
到了夢陶軒，仍舊沒有談出一個結果，而就在此時，錦兒來了，帶來一個信息：內務府大臣來保，派人去找曹，鄒姨娘只以為他在曹震那裡，來人撲了個空，回內務府去了。
「等內務府的人一走，我心裡在想，」她看著曹震說，「你不是約了雪芹去看四叔？四叔不在家，你們白跑一趟，也許回來了。誰知道四叔在這兒！內務府的人說：來爺爺找四叔找得很急。」
「喔，那我得趕緊去一趟。你們在這裡商量，去過了仍舊回這兒。」說著，曹匆匆忙忙地走了。
「怎麼辦？」德振問說，「崔之琳還等著我回話呢。」
曹震沉吟了一會說：「像崔之琳那樣的都老爺也還有一兩個。我怕這件事一開了頭，以後還有麻煩。」
「那可是沒辦法的事。只有先對付了眼前再說。」
「好吧！德大哥，請你見機行事吧！跟他好好磨一磨。」
「我一定盡力。不過，總得給我一個數目。」
「我看一萬兩銀子是少不了的。而且一萬現銀，也不是一兩天湊得起來的，只好先給個兩三千。」
「這恐怕不行。」曹雪芹說，「這種事，莫非還付個定錢什麼的？我看要就是一次過付，咱們三家盡力來湊好了。」
「芹二爺這話，倒是很實在。」德振凝神想了一下說，「反正事情一定要了，錢就不能不花，我跟崔之琳去磨，你們哥兒倆就去預備銀子吧。」
等德振一走，曹雪芹派人將秋澄去請了來，與曹震夫婦一起商議，看能湊多少銀子出來。
「如果光是一萬兩銀子，我想總湊得出來。」秋澄想了一會說，「看四老爺能拿多少，不夠的，咱們兩家分攤。震二爺你看呢？」
曹震躊躇著說：「分攤多少是一回事，眼前能調度多少現款，又是一回事。」
這意思很明白，曹震目前手頭緊，拿不出多少現銀；但錦兒愛面子，認為缺少現款，可以另行設法，此刻不應該有所遲疑，因而接口說道：「幾千銀子總還難不倒人，就是這麼辦好了。」
11
一直到中午，曹從內務府回來，臉上是一種落寞而茫然的神色，這一下使得大家都不敢開口先問了。
「事情不大妙！」曹的聲音倒還沉著，「你們看。」
他從口袋裡掏出一張紙來，曹雪芹伸手接過來，轉遞給曹震：「你先看。」
夢陶軒書房中，只有他們三個人，曹震便說：「你就念吧！」
曹雪芹便拿手又縮回來，將那張折著的紙展開來一看，頭一行四個字：「上諭述要」，共是三條，第一條說，和親王府失慎，被災甚重，為體恤起見，和親王上年因辦理孝賢皇后喪事，諸多不妥，尚有其他過失，應行罰俸之處，著吏部查案具奏，概行恩免，並另賞銀一萬兩，以便重建。
第二條是說，據奏此次鼓樓附近失火，焚燒民屋甚多，災情慘重，著發內帑十萬兩，交順天府府尹督率大興、宛平兩縣，賑濟災民，務期公平實在。並著都察院嚴行查察，倘有侵漁冒賑情事，指名具參。
最後一條就對曹很不利了，說此次災情，為京師五十年來所未有，據奏火由和親王府而起，則和親王府承修官員及商人，難辭火首之咎。究竟如何起火，著步軍統領衙門會同都察院、工部、內務府、順天府徹查具奏。
聽曹雪芹連念帶講說完，曹震的心情跟曹一樣沉重，「來爺爺怎麼說？」他問，「還有四叔遞的親供呢？」
「他說我還算運氣，如果是去年，我這時候怕已經在刑部『火房』了！如今因為金川大捷，王師奏凱，成全了今上即位以來第一件大武功，所以只是按一般規矩辦事，並無格外從嚴的指示。不過這場火實在太大了，將來徹查責任，只能大事化小，不能小事化無。至於我的親供，他說有不妥當的地方，要拿回來重改，他還要留在那裡好好看一看，讓我明兒上午再去。」
曹一口氣說到這裡，已經有些氣喘了，曹雪芹便將自己那杯沏了未喝的釅茶，捧了過去說：「四叔，先在軟榻上躺一躺再說。」
其時秋澄正好趕到，便上前來扶曹休息，他說：「不忙，我有句話，趁我想到，先說出來，這場火燒得我精神恍惚了，不說會忘。」
「四叔就直截了當地說吧！」曹震接口，「不必再說別的，養養神，別累出病來，那才是雪上加霜。」
「我是說，讓雪芹明天陪我一起去，要改親供，馬上可以動手。」
「是。」曹雪芹答應著又問，「來爺爺還說了什麼？」
「他說，現在最怕節外生枝，要我多留意，倘有什麼閒言閒語，趁早安撫。我本來想——」說到這裡，因為喝一口茶嗆了嗓子，咳得面紅筋暴，曹雪芹與秋澄為他拍背揉胸，好半天都平伏不下來。
曹震因為他一句要緊話說不出來，大為焦急，好不容易等他咳停了，急急問道：「四叔沒有把崔之琳告訴來爺爺吧？」
「我本想說的，想想還是不說的好。」
「那才是。」曹震略略放心，然後眼望秋澄，仿佛在徵詢她的意思，要不要談錢的事。
秋澄明白，亦以眼色相答，暫可不必，她問：「四老爺餓了吧？這會兒就開飯好不好？今兒吃餅，米飯也有。」
「有粥沒有？」
「有小米粥。」
「好！我喝小米粥。還有——」曹突然頓住。
「四老爺還有什麼交代？」
「我想，在你們這兒住幾天。」曹痛苦地說，「季姨娘煩得我快發瘋了。」
「是，是，四老爺儘管在這兒住。」秋澄看著曹雪芹說，「我看把你的書房收拾出來。」
「看四叔的意思。」
「哪兒都好。」曹又加了一句，「你還得想個法子，別教季姨娘來看我。」
「這可是個難題。」秋澄有些答應不下。
「我來！」曹震攘臂而起，「只要四叔不怪我，我不怕得罪季姨娘。」
「我怎麼會怪你。」
「總有法子。」秋澄想到了一個人，安慰曹說，「四老爺儘管安心住了下來，跟震二爺、雪芹商量對付公事，季姨娘我們來對付，要讓她不來打攪四老爺，可也不至於跟季姨娘傷了和氣。」
「那再好都沒有。」曹又說，「我就知道你有辦法。」
這一來，曹的心頭一寬，精神也好得多了，居然胃口轉佳，飽餐一頓，將兩夜一天以來所欠的飲食找補足了。
「四叔，」曹震站起身來說，「我陪你到上房去打個照面。」
「不錯，不錯，早應該去了。」
於是叔侄倆到了馬夫人院子裡。相見時彼此心情都很沉重，但都擺出很沉著的神色，因為如此，曹就不能不以從容的語氣，談一談和親王府起火與救火的經過——這是他第一次透露真相，禍因是一座名為「兩忘軒」的台閣，一面臨水，一面接著沿假山迤邐而上的長廊，本來鋪的是水磨方磚，和親王來看了以後，認為磚地濕氣重，而且「兩忘軒」不光是夏天的水榭，也應該是冬天的暖閣，可作為延賓賞雪之用，應該改裝為地板，禍即因此而起。
「雖只不過改裝地板，工程卻不少。用的木料很多。鋪到一半，和親王的一位清客，又出了一個主意，說地板下面得鋪一層石灰，吸收潮氣，地板才不容易壞。這個主意不賴，可是說晚了，工頭就有點兒不大願意，不願意也不行啊！撬開地板鋪石灰，木材刨花堆了一屋子。
連日趕工，少不得吃犒勞，那天白天，工頭請工人吃羊肉西葫蘆的餃子，包得太多了，吃不了，工頭就說：『索性趕夜作，一口氣弄完了，我請消夜。』於是——」
於是工頭沽酒買滷菜，吃不完餃子，自然亦在清理之列。
有人就說：「扁食回蒸了不好吃，不如開個油鍋炸著吃。」結果是不小心打翻了油鍋，爐中火焰直冒，潑翻在地的菜子油，成了一條火龍，那些木料又是經石灰收燥的，真箇乾柴烈火，一發不可收拾，由「兩忘軒」延燒到長廊，偏偏風勢又大，火苗四竄，新油漆的房屋，只要火苗到處，無一得免。
這一真相，連曹震都還是初聞其詳，聽到一半，心便沉到底了！不折不扣的禍首，再怎麼說也逃不了責任。
其餘的人亦都是這樣在想，可是馬夫人卻不能不安慰曹，「四老爺也不能管工人吃夜宵的事。」她說，「頂多失察，不會有大了不得的罪過。」
「可是——」曹吃力地說，「賠修是一定的了。」
「四老爺也不必過於煩惱。六親同運，要說賠修，咱們盡力想法子湊就是。如今最要緊的是，急脈緩受，自己先不能亂了腳步。」馬夫人問道：「秋澄呢？」
「替四叔在收拾屋子……」
「喔，」曹不待曹雪芹話畢，便搶著說道，「我想在二嫂這裡打攪幾天。」
「是的，我已經聽秋澄告訴我了。我就是要問她，屋子收拾好了沒有？」
「收拾好了。」恰好回來的秋澄，在窗外應聲。
「那，就請先歇個午覺吧！」
「對了！」曹震接口，「四叔先歇午覺，睡足了，咱們還有事商量。」
「好，走吧。」
於是由秋澄帶路，一直來到曹雪芹的書房，裡面一小間原有床鋪，此時已新換了極整潔的衾枕紗帳。條案上有茶具酒瓶、一個什錦果盒。床前一張半桌上面還擺著三套書：一部《劍南詩集》，一部朱竹垞、陳其年合刻的《朱陳村詞》，一部高士奇的《隨輦集》。
「屋子小一點，四老爺將就著住吧！」
「好極了。」曹非常滿意，「小東讓他在我床面前打地鋪好了。」小東是他新用的小廝。
「我本來讓他住下房，四老爺交代，就叫他睡到這裡來好了。」說著，秋澄親自出去交代。
「通聲，」曹在床沿上坐了下來，指著椅子說，「你坐下來談。」
「是。」曹震開門見山地說，「德老大跟崔之琳接頭去了。我看，這件事沒有一萬兩銀子撂不下來，四叔能拿多少，不敷的，我跟雪芹來湊。」
「你是說現銀？」
「是的。」
曹想了一下說：「有筆款子，是托鄒姨娘的一個親戚，存在一家當鋪里，本金四千兩，利息就不知道多少了，得要問鄒姨娘。」
「能不能抽得回來呢？」
「能。」曹又說，「不過，至少也得三五天的工夫。」
「三五天大概還不要緊。」曹震問道，「我叫人把鄒姨娘去接了來，請四叔當面告訴她，儘快把這筆款子抽回來預備著。」
「行！」
「那，四叔請歇個午覺吧！大概一覺醒過來，鄒姨娘已經來了。」
這件事要跟秋澄商量，她原就想到了一個跟季姨娘去打交道的人，便是錦兒，正好讓她順便把鄒姨娘接了來。
「我的意思，最好你們倆一起去一趟，一個對一個，分頭辦事。你跟鄒姨娘把這些情形說一說，提款要帶印鑑存摺什麼的，就讓她帶了來，豈不省事。」
「好！這樣辦很妥當。」
「那就去吧，我先送你到我那兒，接了你嫂子，原車就去了。」
於是秋澄上車，曹震策騎，一起到家，錦兒從上房迎了出來，一開口先問曹：「四老爺怎麼樣？不要緊吧？」
「眼前是不要緊。」秋澄答說，「麻煩在後頭。」
且行且語，相偕入內，在上房的堂屋裡，連翠寶在一起，商量幾件事，第一件是勸說季姨娘要安靜，別去打攪曹，「季姨娘所忌憚的，只有一個你。」秋澄向錦兒說，「這非請你出馬不可。」
「那容易，我來說她。」
「可也別太厭她。」秋澄又說，「她也是為四老爺擔驚受怕，而且她心裡也一定不好過，你別讓她太委屈，不然鄒姨娘又沒有安靜日子過了。」
「你真是賢德人，仲老四不知道前世敲破了幾個木魚……」
「這會兒還有心思開玩笑！」秋澄硬攔斷她的話，「咱們談第二件，請震二爺說吧。」
曹震點點頭，向錦兒抬一抬手說：「你請過來！」說著，一掀門帘，進了臥室。
錦兒便即跟了進去，看曹震臉色凝重，她的心也往下一沉，手撫著胸，只是怔怔地望著他。
「禍闖得不小！」曹震壓低了聲音說，「四老爺恐怕還有牢獄之災。」
一聽這話，錦兒雙腿一軟，身子往一旁倒了去，趕緊扶住梳妝檯，但已將一面水銀玻璃鏡碰倒，砰然大響，驚動了堂屋裡的人，急急都奔了進來。
「怎麼啦！」秋澄驚惶地問。
翠寶眼尖，急走兩步，扶起鏡子，半卸緞面棉裡的鏡套，只見鏡面上已出現了一條裂痕，卻不敢說破，「還好，還好！」她說，「紋絲不動。」接著將鏡套罩好。
錦兒也不肯道出真相，「滑了一下子。」她說，「不要緊。」
既然沒事，自然仍舊讓他們夫婦密談，秋澄看了翠寶一眼，回身向外，但為曹震留住了。
「你們別走！索性敞開來談吧！」等大家坐定了，曹震看著秋澄說，「四老爺談起火的原因，你是聽到的，禍首是坐實了，上諭上指明了要徹查這一點，成了欽命案子，論法一定從嚴，四老爺的處分，只怕不是賠修所能完事的。」
「會革職？」秋澄問說。
「只怕還不止。」
「那莫非還——」秋澄也是心驚肉跳，「來大人不是說他還算運氣，不至於坐牢了嗎？」
「那是人家看了他的『親供』說的話，『親供』上當然要掩飾，如果真相水落石出，那情形又不同了。」
「這可真是『閉門家中坐，禍從天上來』，得趁早在刑部走路子。」
「刑部還早，現在是步軍統領衙門這一關要緊，得看四老爺的造化了。前幾天有消息，禮部海尚書要兼步軍統領，如果是他，到底是內務府的堂官，比較好辦。」曹震緊接著又說，「現在且不談這個，光是眼前就得花一萬兩銀子，將來賠修，更不知道還要多少。真正是太太說的，『六親同運』，四老爺闖了禍，咱們兩家連帶著倒霉。」
「那也是沒法子的事。」錦兒問道，「這一萬銀子花在什麼地方？」
「塞狗洞！」曹震將崔之琳的情形略略談了些以後又說，「四老爺有四千銀子，其餘的咱們兩家湊，我可不知道哪裡去張羅這三千銀子。」
「這個，」秋澄接口，「我們來想辦法，震二爺暫時就不必管了。」
「好吧！」曹震向錦兒說，「你跟秋澄去商量。」
「咱們走吧！」秋澄也向錦兒說，「你去勸季姨娘，我去找鄒姨娘。」
「找她幹什麼？」
「等上了車，我告訴你。」