大野龍蛇 · 第四回
01
總有三四天，曹雪芹一直覺得心頭像壓著一塊鉛似的，氣悶得難受，晚上還做噩夢，一下子驚醒了，上半身硬挺起來直坐著，渾身冷汗淋漓，心跳不止。
「不行！」送灶那天的半夜裡又是如此，被鬧醒了的杏香說，「明兒得找老何給你開一服安神的藥，快過年了，你這樣子會讓老太太擔心。」
「不必服藥，再過兩三天，把那一片血光忘掉了就好了。」
「都幾天了？」杏香數著，「十九、二十、廿一、廿二，今兒廿三，五天工夫——」
五天之前是臘月十八，曹雪芹到琉璃廠去買了紙筆，又到菜市口的西鶴年堂，為馬夫人去配一服膏滋藥，正跟夥計在議論方子時，只聽得人潮洶湧，往外一看，宛平縣的差役，正在攆開十字路口的攤販。
「這是幹嗎？」
「自然是刑部有差使。」夥計也詫異，「都快過年了，怎麼還殺人？」
「啊，不好！」曹雪芹失聲驚呼。
西鶴年堂的顧客與夥計，把視線都投了過來，臉上皆是狐疑之色，似乎每一個人都在心裡問：要殺的是這個人的什麼人？
曹雪芹警覺自己失態，不免有些發窘，定定神，索性大大方方地說：「只怕是川陝總督張廣泗要處決了。」
「芹二爺跟他是熟人？」有個夥計問。
「認識而已。」
這時便有許多顧客到門外去看熱鬧。有的就爬上櫃檯，從高大的石庫牆門望出去，視線頗為醒豁。夥計因為曹雪芹是熟人，特意端了一張「瞭高」用的梯椅放在門邊。曹雪芹安坐在上，居高臨下，十字路口那三五丈方圓的一片刑場，看得非常清楚。
不久，車走雷聲，直駛菜市口南端的半截胡同，那裡有個敞篷，向來是監斬官休息之處。接著，刑部司官騎馬率領一批差役，押著露頂的囚車到了，車中兩名差役夾護張廣泗，他穿一件黑布棉袍，雙手反剪，背後插著斬標。頭上當然沒有帽子，花白頭髮在凜冽西風中，往上亂飄著。他的臉也往上揚著，神色自不免悲憤，但曾綰五省兵符的氣概猶在。
但只一瞥之間，曹雪芹就看不到張廣泗的臉了，因為這家相傳「西鶴年堂」四字為嚴嵩所書的明朝老店，在菜市口北面，囚車駛到十字路口正中停了下來，張廣泗面南而跪，曹雪芹只能看到他的背影。
就這時人叢中閃出來幾個人，踉踉蹌蹌地奔到張廣泗兩旁跪下，一個個涕泗橫流，且哭且訴，只以隔得遠，聽不清是何言語。但張廣泗面前的情形卻一看即知——已有人在他面前鋪下一張蘆席，陳設酒菜香燭，是要生祭張廣泗。
果然，點燃了香燭，那些人自兩旁擁向正中，下跪磕頭，號啕大哭，然後有個後生從蘆席上奉起一大盅酒，走到張廣泗面前，復又跪下，將酒盅送到他唇邊，但見張廣泗仰起脖子，杯底慢慢朝天，是把那盅酒都喝乾了。
這時刑部的司官，率領差役上來干涉了，須臾之間，移去祭品與蘆席，與祭的人亦驅回人叢之中。扎束得乾淨利落的劊子手，亦已抱著行刑的鬼頭刀，徐步而上。最後是等監斬官一到，便是張廣泗伏法之時。監斬官便在半截胡同口的敞篷之中，刑部司官將他們去請了來。
兩人都是行裝，前面一個戴亮藍頂子，腦後拖著一條花翎；後面一個卻戴著紅頂子，這是御前侍衛德保與刑部侍郎勒爾森，品級是勒爾森高，但德保以御前侍衛奉旨監刑，算是「欽差」，而勒爾森雖亦奉旨，卻以本身職責便有監刑一項，所以跟隨在「欽差」之後。
兩人到了張廣泗面前，是斜站在他西南面，面向東北，正對乾清宮那個方向。曹雪芹看到他們跟張廣泗曾作交談，猜想是問他有何遺言。問得少，答得多，想來不是訴說冤屈，而是臨刑以前，還有一番君恩未報的話，托監刑官代奏。
問答完了，德保、勒爾森往前走了數步，轉過身來，在張廣泗身後，面向東南，這才是監刑。劊子手便從張廣泗身後閃了出來，先向監斬官行禮，只見德保開口說了話，不知交代什麼。然後，劊子手走到張廣泗面前，屈膝打個千，也說了句話——這句話曹雪芹知道，凡是命官處斬，劊子手一定先說一聲：「請大人升天！」有的人只聽得這一句話，三魂六魄就出竅了。
張廣泗卻身子不動，似乎神色如常。劊子手起身走到他身後，將左手抱著的刀，交到右手，反握刀把，刀口向外，刀背貼臂，手向內一彎，刀尖長出肘彎，曹雪芹心想：這該如何「砍」法？
一個念頭尚未轉完，答案已經有了，只見那劊子手起左手在張廣泗肩頭一拍，張廣泗似乎受了驚，上半身往上一挺，脖子自然伸直了，那劊子手是預備好了的，彎起的右臂往胸前一帶，刀鋒切入張廣泗脖子後面的關節，然後輕輕一拖，腦袋便往前垂落，但並未身首異處，喉管斷了，喉頭那部分卻連皮搭肉，吊住了腦袋——這是張家事先花了錢的，劊子手的好處也就在這裡，出一趟「紅差」照例領四兩銀子，三四個月不出差是常事，但只要遇到「伺候」有錢的死囚，看身家弄個幾百兩銀子是很容易的事，因為腦袋一切下來，皮肉向外翻轉，很難再縫得上去，必得斷而不斷，有一部分連著，才易於措手。當然，這也是憑本事掙錢，手法不到家，多使了一點勁，人頭落地，那就不但一文落不到，而且還得挨中間人的罵。
使得曹雪芹受驚的是，張廣泗的腦袋往胸前垂落的同時，血往上飆，激射如箭，那一片血光深印在他腦中，很難抹得掉，以致得了這麼一個略如怔忡的毛病。
第二天一早把老何找了來，杏香說道：「芹二爺那天在菜市口看殺張廣泗，受了驚，老何，你給看一看。」
「喔！」老何望聞問切一步一步來，細細切完了脈說，「血不歸脾，不要緊。杏姨，有人參沒有？」
「怎麼？」杏香一驚，「要服人參！人虛得這個樣子？」
「不！『歸脾湯』一共十味藥，人參只要二錢就夠了。」
「老何！」曹雪芹說，「要是一服湯頭，讓太太知道了，可不大好。」
「血不歸脾則妄行，所以治婦人經期不准，也可以用『歸脾湯』，就算杏姨服的好了。」
「此計大妙。」曹雪芹說，「你索性寫幾句脈案在上頭，太太問起來，更容易搪塞。」
老何的醫道真不錯，一服「歸脾湯」，藥到病除。年底下全家皆忙，反倒是他消閒無事，整天只是逗著兒子玩。
臘月廿八那天一早，門上來報「四老爺來了」。迎出去一看，曹神態安閒，仿佛有了什麼很得意的事。
「你今兒有工夫沒有？」他一開口就這樣問。
「有，有。」曹雪芹問道，「四叔有什麼事？」
「回頭再說，先看看你母親去。」
於是到了馬夫人那裡，在堂屋中落座，全家包括秋月在內都來見禮問訊，「太太你看，」秋月笑指著曹說，「四老爺的氣色真好，印堂多亮！又要走運了。」
「是啊！」馬夫人也說，「我也覺得四老爺仿佛越來越後生了。精神好，凡事有勁，自然就會走運。」
「走運倒不見得，不過一過了年，大概會動驛馬。」
「怎麼？四老爺要放出去了？」
「不是。」曹答說，「要出一趟差，大概二月里動身，端午才能回來。」
「是差遣到哪兒？」
「江南。」
「那好啊！」馬夫人笑道，「這趟差使，一定又要得了多少首好詩。」
「詩是一定有的，也不會少，好不好就難說了。」
杏香性子比較急，插嘴問道：「說了半天，四老爺倒是什麼差使啊？」
「這話說來就長了。」一個急，一個偏偏緩緩道來，曹看著曹雪芹說，「和親王府快完工了，回頭你去看看。」
為何要曹雪芹去看？一個啞謎未破，一個疑團又生。秋月知道「四老爺」說話，有時道三不著兩，「跑野馬」扯得很遠，便提醒他說：「四老爺，你說你江南的差使吧！」
這回曹倒是很痛快，簡捷了當地答說：「去勘察行宮。」
原來和親王府的工程已近尾聲，本主去看過幾次，深為滿意，當時便跟曹表示，乾隆十六年聖母皇太后六旬萬壽，皇帝侍奉南巡，已經定議。江南各處的行宮，皆須重修，他決定保舉曹充任這個差使。
「如果沿運河一路勘察過去，那快得一年的工夫，所以決定分頭派人。」曹欣然說道，「派給我的是幾個好地方。」
「有南京沒有？」馬夫人問。
「當然有，從揚州開始就歸我了。」曹一個一個數，「揚州、鎮江、南京；往回走是無錫、蘇州、嘉興、杭州，還有海寧。」
「那是看潮的地方，看潮是在八月里。」
「不是去看潮。」曹答說，「南巡總得有個冠冕堂皇的題目，總不能說是陪太后去大逛一趟，所以說是巡視海塘。不過，這回駐蹕最久的地方，是在杭州。聽說還要到紹興。」
「到紹興幹什麼？」杏香問說。
話一出口，曹雪芹便拉一拉她的衣服，因此曹未曾回答，杏香也就會意而不問了。
「二嫂，」曹說道，「這回我仍舊想把雪芹帶了去。行不行？」
聽得這話，曹雪芹立即面有喜色，馬夫人自覺朝不保暮，不願愛子遠行，但看到曹雪芹的臉色，毫不遲疑地答說：「行！怎麼不行？」
曹雪芹倒想到了，「四叔，」他說，「到時候看，如果我娘沒有什麼，我才能放心跟了四叔去。」
「當然。」曹點點頭，「春暖花開的時候，我想舊疾也不會復發。」
「是。」秋月接口，「太太的病，從沒有在春天發過。」
「那好，我也放心。」
接下來便談往事了。馬夫人提到當年「康熙爺」南巡的種種故事，杏香從未聽過，竟出神了。
但曹卻有些心不在焉的模樣，秋月發覺了，乘馬夫人談得告一段落時，便即提醒：「四老爺只怕有事？」
「我想帶雪芹到和親王新府去看看。」
「有事嗎？」馬夫人問。
「是的。」
曹終於揭開了疑團，原來和親王弘晝，已定在「人日」——正月初七那天，大宴賓客，暢遊新園，亭台樓閣，畫橋曲沼，都待貴賓賜嘉名，題楹聯，其中主客是和親王的叔父慎郡王允禧，他是聖祖的第二十一子，別號紫瓊道人，又號春浮居士，性喜翰墨，已有兩部詩集刻出來了，一部是早年所著，題名《花間堂詩鈔》；一部在去年才問世，名為《紫瓊岩詩鈔》。
他與果親王允禮同為勤妃陳氏所出，與曹也很熟，知道和親王邀他遊園，是要請他題名制聯，這仿佛有「面試」的意味在內，當著眾多賓客，如果不能實時「交卷」，未免與面子有關。
偏偏慎郡王作詩，才氣雖高，卻屬於「島寒郊瘦」的苦吟一路，少的是捷才，可也不便先去逛一逛，有了宿構比較容易應付，因此，他將曹找了去，除了細問新園景致以外，又交下一樁差使，希望先虛擬幾個匾額聯對，供他參考。
這就是曹這天邀他侄子去看和親王新府的原因，為的是為他「捉刀」，也是為慎郡王「捉刀」。講明了緣故，不但曹雪芹自己有些得意，大家也為他高興，都覺得這是很有面子的事。
「王府有王府的規制，」馬夫人告誡愛子，「雖說不能俗氣，可也得富麗堂皇，你別胡言亂道，帶出不妥當的字眼來。」
「我明白。」曹雪芹笑道，「娘這『富麗堂皇』四個字，我斗膽改兩個字：『典雅堂皇』。」
「不錯，就在這四個字上下功夫。」曹又問，「你見過慎郡王沒有？」
「沒有。」曹雪芹又說，「不過我聽人談過，慎郡王學鄭板橋的字，可以亂真。身在朱邸而有江湖之思，想來是容易相處的。」
「他外家是海寧陳家，所以好跟南士交遊，幾時我帶你去見見他。」
「是。」曹雪芹說，「等交了差再說。四叔，咱們這會兒就走吧。」
02
王府的正屋有一定的規制，格局方正，呆板無比，只有在所用的材料上來分好壞。但花園爭奇鬥豔就大不相同。
朱邸大宅的花園，不是在後，就是在西。因為東為上首，為建家廟祠堂之地，昭敬肅穆，既不宜游觀，更不宜住眷屬。和親王新府的花園，占地甚廣，包括北、西兩面，有一道回溪，縈繞樓閣——京城的名園，不光是有錢就能修建的，因為園中池沼，須有活水，而這一脈有源頭的活水，是「無價之寶」，不是花錢買得到的。
京師的水源，在西郊玉泉山，曲折東南流，稱為「玉河」，又稱「御河」，從元朝以來便歸皇家嚴格控制，怕把玉河的水弄髒了，據說連在河中洗手都是禁止的。
玉河水由德勝門入城，匯成三個大湖泊，稱為「外三海」，又稱「海子」，最北面的稱為「積水潭」，經過德勝橋，在德勝門之東，外三海中最大的「後海」，自東北至西南，水流漸狹，通過銀錠橋折而往南，偏東擴張，便是「前海」，又稱「什剎海」。後海與前海接壤之處，恰在鼓樓西面，這一帶在明朝稱為「西涯」，為李東陽故居所在之地。和親王新府，便在「西涯」之東。
曹雪芹隨著曹，遍歷全園，最後登上一座仿照蘇州拙政園中見山樓而建的橋樓——橋上建樓，形如水榭，西南至東北，一共五間，開窗遠眺，西山歷歷在目，這是異於其他名園的一處主要構築，曹關照好好題個名稱。
「名之為『延爽樓』，如何？」
「太泛了。」
曹雪芹左右回顧，但見樓台照影，波平如鏡，在他所到過的京師名園中，像這樣大的池子，實在少見。念頭轉到這裡，想起他母親的話，立即問道：「四叔，閘口加大，是不是亦要奉旨？」
「當然。引玉河水入園，必得奏准。想多引玉河水，把閘口加大，更非奉特旨不可。」
「那，就紀恩好了，叫作『恩波樓』。」
「好！」曹連連點頭，念了兩句唐詩，「『束帛仍賜衣，恩波漲滄流。』」
「這應該拿宋之問的畫鶴詩來解釋：『騫飛竟不去，當是戀恩波。』」
「恩波的典很多，慎郡王自己會解釋。」
「我想，」曹雪芹又說，「『延爽』二字，仍舊可用。西面是『延爽』，東面就叫『迎紫』，制兩方匾掛起來也很好。」
「也行。」曹又出題目了，「還得來副對子。」
「這要集句才好，得回去翻翻書。」
「你集字好了。」
集句為聯，早就有的，集字為聯是近來的風氣。當然是照唐玄宗出古人真跡，命集賢院集字為文的例子，須專集碑帖。曹雪芹想一想說：「我集禊帖吧。」
「禊帖」便是王羲之的《蘭亭序》。曹雪芹臨窗靜坐，先將蘭亭默誦了一遍，約有一頓飯的工夫，可以交卷了。
「我集了兩聯，一聯八言，一聯七言。」 「先念八言的。」
「是。」曹雪芹念道，「幽氣若蘭，虛懷當竹；閒情在水，靜氣同山。」
「不佳，不佳。」曹兀自搖頭，「『幽、閒』兩字都不妥。這裡沒有竹，山又太遠，完全不切。看七言那一聯怎麼樣？」
曹雪芹便又念：「人品若山極崇峻，情懷與水同清幽。」
「也不見得好。」曹說道，「且留著再斟酌。」
曹雪芹好勝，凝神沉思了一會說：「這一聯如何？『會文人若在天坐，懷古情隨流水生。』」
「上聯好，『人若在天坐』寫景甚妙，也切合主人的身份。下一聯還得琢磨，憑空來個『懷古』，太突兀了。」
曹雪芹還想構思把下聯改妥當，但新油漆的氣味極重，而且遍地刨花木屑，尚未收拾，除了這座橋樓以外，連個坐處都沒有，只好回家再作商量。
「四叔，你還是請到我那裡去喝酒，等我把稿子都弄出來，你好帶了走。」
「對！我也是這個主意。不過，」曹望著樓下說，「等我先交代工頭幾句話。」
工頭叫黃三，就在樓下待命，由小廝喚了上來，他先開口問道：「四老爺、芹二爺，飯已經備好了，是不是現在就開？」
曹雪芹來過兩回，知道飯是開在雜亂無章的工寮中，這種朔風凜冽的天氣，坐在四面通風的工寮中，吃那冷飯冷菜，實在受罪，所以不等曹有所表示，先就辭謝。
「多謝，不必。」
「黃三，飯不在你這兒吃了。」曹也說，「有件很要緊的事，得告訴你，王爺定在年初七請客，你得把未了的工程都趕完，收拾乾淨。」
「年初七？」黃三頓時緊張，「回四老爺的話，年初七萬萬來不及，中間還要過年——」
「年就別過了。」曹打斷他的話說，「趕一趕工，我另外有賞。」
「就不過年也來不及。請四老爺趕緊跟王爺去回，無論如何得改期。」
曹還在沉吟，曹雪芹便說：「真來不及可也是沒法子的事。」
「那麼，」曹問道，「什麼時候可以趕出來呢？」
「最快也得正月初十。」
「好吧！」曹無奈，只好點頭。
「說實在的，我的工人可以不過年，反正大魚大肉，犒勞加豐，他們不能不賣我的老面子。可就是一樣麻煩，四老爺看，」黃三伸直手臂，轉著身子，環指四周，「到處都是刨花兒、碎木頭，掃齊了得運走，大正月里，照媽媽兒經，笤帚簸箕都不准動的，哪有一車子一車子往外運東西的，王爺的新府，不要圖個吉利嗎？總得破了五才能弄乾淨。」
他這一番說辭，畫蛇添足，反倒壞事，曹立即收回承諾，「即使你這麼說，那就初七交屋好了。」他說，「人家定了初七請客，如今請客雖不能不延期，初七到底把屋子接過來了，在我也算有個交代。」
黃三自悔駟不及舌，既然「破了五才能弄乾淨」，初七當然可以交屋，只好苦笑著答應下來。
不過，曹為人卻很厚道，回到專供他辦事而臨時搭成的小木屋中，關照「請德老爺來」——工部營繕司派到工地來的三個筆帖式之一，名叫德振，專司工款出納，在三筆帖式居首。
「德大哥，」曹很客氣地問，「黃三的工料款支了多少了？」
「快支淨了。」德振答說，「還剩下一個尾數，三千多兩銀子。」
「喔，」曹想了一下說，「在『公賬』裡面支五百兩銀子，犒賞工人。這筆款子，記在我的名下。」
「這不必了，就算『公賬』好了。」
所謂「公賬」是照例所提的，最少二成的回扣，清繕司及工部沾得上邊的官吏，皆能分潤，但曹所提的是大份，犒賞記在他名下，意思是由他一個人負擔，將來俵分時如數照扣。
德振的話，當然是好意，不過，他亦微有不滿要提醒曹，「四爺，向來工程沒有驗收以前，工款最多發七成，你老格外寬厚，黃三的工款支到九成五了。」他略略放低了聲音說，「只怕會有『都老爺』說閒話了。」
「咱們滿洲的都老爺，誰沒有得了好處？工程總算很不錯。就因為款子撥得快，撥得多，黃三才能實心實力，不肯偷工減料。」
「話是不錯。」德振答說，「不過再好的工程，也有人挑眼兒。」
「只要王爺不挑眼兒就行了。」
德振說一句，曹駁一句。曹雪芹冷眼旁觀，看出來德振言外有未盡之意，曹卻未能體會，忍不住插嘴說道：「四叔，你聽聽德大爺的，也許有哪個都老爺年過不去了。」
曹會意了，「喔，喔，德大哥，」他改容相謝，「你必是得到什麼風聲了，說出來咱們商量。」
「還不就是『臭都老爺』——」
「臭都老爺」姓崔，正紅旗漢軍，是北城的巡城御史，專好弄權使威，吹毛求疵，不近人情，只有白花花的銀子才能封他的嘴，因而用他的姓諧音，得了個「臭都老爺」的外號。
查街的規矩是在轄區內的大街小巷兜個「喜神方」，每逢轉彎之處，最前面抗風燈的兵丁便會高聲喊道：「老爺往西查了下去囉！」這是給「梁上君子」報信，以便趨避。轄區內有哪幾個慣竊，「廳兒上的老爺」胸中雪亮。尋常人家失竊報案，以「姑妄聽之」應付；倘或是有來頭的人家，原物很快地可以追回。慣竊亦是盜亦有道：第一，不動「大牆門」，免得替「老爺」找麻煩；第二，贓物到手，須等三天，不來追贓，方可送到專收贓貨的「鬼市」中去。
「廳兒上的老爺」查街，只是巡行，也不必開口；巡城御史查夜就不同了，隨處可以駐留，也隨處可以查問，查「廳兒」，查「堆子」都要問話。
深更半夜，「廳兒上的老爺」跟「堆兒」上的兵丁不能坐等「都老爺」來查，便有個偷懶的法子，入睡以前，把頂緯帽門楣上掛了下來，再取一件破青布袍，仿照估衣鋪的辦法，用根竹竿橫穿雙袖，掛在緯帽下面，遠看既像有人站在門口，又像有人上吊。巡城御史的騾馬轆轆而來，「老爺」或「堆兒兵」便從被窩裡伸出頭來，隔窗大聲報名：「卑職王得勝伺候都老爺。」
巡城御史不必下車，在車子裡答一聲：「免！」接著便問，「今兒個安靜不安靜，有沒有人喝醉了酒胡鬧？」
「都沒有。」
「好！小心當差。」
「喳。」答了這一聲，這一夜便可安睡到天亮了。
巡城御史乏了、餓了，便得找人家休息，這也方便得很，半夜裡還在做買賣的吃食店很多。潔身自好，吃完了，照數付賬，不然抬腿就走，也沒有誰敢去跟他算賬。但如為這種人品的「都老爺」，光是「吃白食」還有些不屑於此，此輩最喜歡歇足的地方是「樂戶」。這些地方是奸宄出沒之地，巡城御史照例可以盤查，「樂戶」如果開罪了「都老爺」，真能將熱被窩中的狎客，一個一個叫起來查問。
原來京師的地方官，與他處不同，王公大臣無數，每家的下人少則七八，多則上百，倚仗主人的勢力，強橫霸道，不是大興、宛平兩縣官所能籠罩得住的，因此在順治二年，仿前明御史不時巡皇城之例，特設東南西北中各一人，俗稱巡城御史，定期一年輪派。御史有專摺奏事之權，如有豪家縱容或包庇惡奴，哪怕是親王大學士，亦可指名參奏，而且逢參必准。
因此遇到爭道相持不下，以致塞車時，只要聽得「唰，唰，唰」，清脆嘹亮的「淨鞭」抽地的聲音，知道「都老爺」來了，無不各尋去路，避之唯恐不及。一百年來，巡城御史摧折豪強的佳話，不知凡幾。
但巡城御史可成勢家豪奴的克星，亦可變為本城百姓的禍害，仗勢欺人之事，時常發生。因為巡城御史管的事很多，白天巡街還好，晚上查夜，便每每形成騷擾。
照會典規定，巡城御史的職掌是「綏靖地方，厘剔奸弊」，因此，下設五城兵馬司指揮、副指揮、吏目各一人，另有步軍統領衙門派來的把總及兵丁，亦歸巡城御史管轄，人數甚多，遍布城根及通衢。
在城根上，每若干步便有一座小平房，一明兩暗，共是三間，名為「堆子」，駐衛的兵丁，俗稱「堆兒兵」。到得大街上熱鬧之處，「堆子」加大，稱為「廳兒」，屋子雖仍是一明兩暗的平房，但兩進連在一起，中間打通便是「廳」，照樣也有衙門的氣派，門外左右「肅靜」「迴避」的虎頭牌各一；入門高掛五六尺長皮製的淨鞭兩條；門後懸著梆子銅鑼，為小兵巡更之用。虎頭牌兩邊，另外豎著數根高過屋頂、上裝鐵鉤的竹竿，有那小蟊賊上了屋頂，只拿這名為「鉤竿子」的竹竿鉤住了衣服，就很難得脫了。
這「廳兒」中必有一個官，或者是兵馬司副指揮，或者是步軍統領衙門的把總，皆稱之為「廳兒上的老爺」。這些老爺每夜要「查街」捉賊，查街的威風還很不小，前面兩盞風燈帶路，後面四名荷戈挎刀的兵丁，「老爺」便走在中間，再後面又是兵丁四名，兩個扛著「鉤竿子」，兩個敲鑼擊梆。
「廳兒上的老爺」查街，當然不會晚上到和親王新府來，但官拜巡城御史的「臭都老爺」，卻常到這裡來，一坐好半天。曹聽得這話，不免詫異。
「他來幹什麼？」
「歇歇腿，喝喝茶。」黃三答說，「這一陣子趕夜作，總有消夜，都老爺來了，少不得打壺酒，熟食擔子上切點羊頭肉什麼的，請請他。花不了幾個錢，得個照應也不壞。」
「哼！」德振冷笑道，「光是這麼著，當然沒有什麼，可就是你那個副手老於嘴太快了。」
黃三訝然地問：「德老爺，有這種事嗎？」
「你去問問你的工人去。」德振深致不滿，「老於這個碎嘴子，能說的說，說不得的也說，真是可恨。」
黃三也頗為生氣：「這老小子！」他也罵於三，「我非好好兒說他一頓不可。」說著，便往外走。
「慢走！」德振喊住他，「你這會兒跟他去吵也沒用，只會生是非，反正工也快完了，你乾脆就叫他別來了。」
「是！是！」黃三說道，「我這會就去料理。」
等他一走，德振低聲說道：「老崔可沒有安著好心。我看，還得敷衍敷衍。」
「怎麼著，他是年過不去了？」
「大概是吧。」
「那，德大哥你瞧著辦吧，送他幾兩銀子好了。」
「我想送他二十兩銀子。」德振又說，「臭都老爺是茅廁里的石子，又臭又硬，還不能就這麼拿給他，得我去一趟，備四色水禮以外，裝著給他家孩子壓歲錢，留下一個紅包。」
「好！好！你多辛苦吧！」
都料理妥當了，方始告辭。等上了車，曹雪芹說：「四叔，家裡亂糟糟的，你喝酒也不安心，不如出城吃個小館兒，回頭沒有事逛一逛廠。」
「不行！」曹答說，「我得先到鐵獅子胡同通知人家，我只跟和親王的長史說一聲就走。」
鐵獅子胡同在東城，由安定門大街往南走，曹雪芹心想，這樣一周折，再去逛琉璃廠，繞的路太遠，花的工夫也太大，不如去逛隆福寺。
「四叔，」他說，「咱們回頭到隆福寺的『三堂一閣』去看看，不必出宣武門了。」
「這主意好！順便去買點兒花。」
於是先到和親王府辦事，然後由南剪子巷穿出去不遠，便到了隆福寺。寺建於明朝景泰年間，名為「朝廷香火院」，號稱「第一叢林」。
由於工程浩大，而欲期速成，因而將在英宗幽居的「南內」中，撤一座翔鳳殿的木石，移建為「大法堂」。落成以後，正好山西巡撫朱鑒入覲，他懂風水，說隆福寺的方位不吉，須當避忌。避免之法有三：一是正門不開；二是拆除寺門、上標「第一叢林」字樣的牌坊；三是禁鐘鼓聲。但終於還是發生了「奪門之變」，英宗復辟、景帝不壽。太監為景帝祈福而建的隆福寺，風水真箇不佳。
入清以來，隆福寺與護國寺並稱東西兩大廟市，隆福寺是逢九、逢十開市，但其中有四家書店，則終年常開，這四家書店是：「三槐堂、向立堂、寶書堂、天繪閣」，即所謂「三堂一閣」。曹雪芹一年總要來個幾趟。
到了隆福寺街，先找個小館子吃飯，然後到寺左右的「唐花局」去看花，唐花以非時為貴，曹雪芹愛好天然，對人工培育、多少是矯揉造作的唐花，不甚在意。曹卻好此道，挑了好多種，派車夫先送了回去。
然後入寺徑投「三堂一閣」。寶書堂的沈掌柜，跟曹家叔侄都很熟，聽得小徒弟來報，親自趕出來，在路上將他們叔侄攔了下來，請到客座去款待。
「我們剛吃了飯，你什麼都不用張羅。」曹問道，「最近有什麼好東西沒有？」
沈掌柜知道他所說的好東西，不是指宋元精槧，而是附帶所賣的古董字畫，便一迭連聲地說：「有，有。」
接著叫夥計，先取幾幅字畫來看，一個是王維的《江山雪霽》絹本手卷，曹略略看了一下，便即笑道：「董香光說這個卷子，可稱『海內墨皇』。我還沒有那麼大的福，供奉『墨皇』。」
沈掌柜默不作聲，知道曹已看出來，此卷不真，打開另一卷說：「這卷《清明上河圖》，四老爺看看，怎麼樣？」言語神色中帶著試試人眼光的味道。
宋朝張擇端畫的《清明上河圖》。長卷，摹本最多，一路上形形色色的人物，各本詳略不同，曹只知道其中有一處正上演雜劇，劇中的丑角是諷刺宋徽宗的佞臣，一個叫林靈素的佞臣。但畫中人物眾多，每個長不及寸，要去細細分辨，實在很費工夫。
幸好後面題著一首詩：「妙繪難從東武尋，流傳摹本重千金。誰知藝事存規諫，下降仙卿記姓林。」曹知道此幅就是。
「是了。『東武』指張擇端，他是東武人。」他問，「你這個卷子開價多少？」
「不說『流傳摹本重千金』嗎？只有四老爺識貨，貨賣識家，我不敢多要，五百兩銀子。」
曹微微一笑，隨手將畫一卷，順口又問：「還有什麼別致一點的東西？」
「有，有。」沈掌柜答說，「有一幅明宣宗的手卷。」
「好！拿來看看。」
這個手卷是紙本，高約九寸，長約六尺，題名《松雲荷雀圖卷》。湖石平坡，蒼松之下，紫芝萱草，遠處青山掩映於白雲之間，多用花青赭色，但著色很淡更顯得氣韻幽遠秀潤。
「怎麼不見荷雀？」旁觀的曹雪芹發問。
「看下去就知道了。」
原來這個卷子是兩張畫接起來的，後面一幅湖石水草，石上小鳥，湖中殘荷敗葉，初秋蕭瑟之氣，浮現紙上。再看題字，前面一幅楷書「宣德二年五月御筆賜趙王」，上蓋「皇寶尊親之寶」朱文大璽，後面一幅只書「御筆」二字，上有一方「安喜宮寶」的朱文方璽。
曹很喜歡這個手卷，問價也是五百兩銀子，不由得皺眉說道：「明畫要這個價錢，元畫、宋畫該怎麼說？」
「畫以人重。」沈掌柜答說，「我有四幅宋徽宗的，三百銀子一幅，聽憑四老爺挑，四幅全走，一個整數。」
明宣宗與宋徽宗都擅丹青，但君臨天下則賢愚不同，所以沈掌柜才有「畫以人重」的說法。
但兼收並蓄，則可為收藏家增重。曹本藏得有宋徽宗畫的鷹跟「瘦金體」的書法立軸，不過沈掌柜取來的那四幅畫，其中兩幅可稱精品，一併議價，共是一千銀子，最後兩幅畫等於贈品。
接著轉往「天繪閣」，看招牌便知以出售字畫為主，曹在這裡出手更豪，滿載而歸以外，還為曹雪芹買了好些珍奇的「小玩意」。
「四叔，真是闊了。」曹雪芹向他母親說，「今天在隆福寺，花了八千三百銀子。給我的小玩意，也值一千多，他說，今年不另外給我壓歲錢了。」
曹家的規矩，遇到年節，晚輩有孝敬，長輩有賞賜。曹雪芹沒有什麼入息，孝敬只是自己寫的字、畫的扇子之類的「秀才人情」。曹、曹震則每送必是一兩百銀子，這年是例外，曹震送了五百兩銀子，曹更是逾千。銀錢多寡還在其次，意味著曹家大大地興旺了，這才是值得告慰於白髮滿頭的馬夫人的事。
「太太看！」
杏香拿起一片青瓷，上有白色字跡及卦象，曹雪芹便作解說：這是山東益都一個姓翟的進士，做江西饒州推官時，命窯戶所造的青瓷易經，可惜只剩一片了。
一片瓷之後是一片鐵，其形如瓦，是明朝的「鐵券」。明太祖朱元璋，自命如漢高祖劉邦，因而天下既定，大封功臣之時，便仿漢高剖符作誓的制度，頒賜鐵券，不過漢朝的鐵券，是用朱漆，亦即所謂丹書：「使黃河如帶，泰山若礪，國以永存，爰存苗裔。」而明朝的鐵券是鑿鐵填金，正面是「制詞」，背後刻上受賜者的爵位姓名，本身及子孫免死次數，除謀反大逆以外，任何死罪，皆獲赦免。
馬夫人聽得很仔細，等曹雪芹講完，嘴唇微動，大家都看出她是有話要說，便以眼色相戒，靜聽究竟。
「這⋯⋯鐵券，哪些人才能得這個鐵券？」
「開國功臣。」曹雪芹答說，「像徐達、胡大海不必說，封公、侯、伯的也有。」
「那麼像——像張制台呢？」
「張制台？」曹雪芹想了一下才明白，是指張廣泗，「以他的功績而論，應該有鐵券。」
「這樣說起來，他應該生在明朝。」
張廣泗犯的只是勞師糜餉、貽誤軍機，不是謀反大逆的罪，如有鐵券，即不至於死。大家都懂她的意思，但卻沒有人接口。
「大家都說明太祖刻薄，看起來對功臣還是忠厚的。」
這感慨就更明顯了。曹雪芹覺得不能再不搭腔，便即說道：「這也怨他運氣太壞，正趕上『借人頭開刀』。」
杏香不懂這句話，悄悄問道：「什麼叫『借人頭開刀』？」
秋月聽得這話，連連假咳，示意曹雪芹不宜公然談論皇帝「殺大臣立威」之事，怕下人們聽了，到處傳說，惹出是非來，是場大禍。
「好！」曹雪芹向秋月答了個表示會意的眼色，趁機會把話題移了開去，「我講個運氣不好，在劫難逃的故事給你聽。唐朝黃巢起兵造反，開刀得要殺個人，那時他住在寺廟裡，大小和尚聽說黃巢要開刀，嚇得都逃了，只有一個和尚不逃，因為他跟黃巢最好，不信黃巢會不顧交情，拿他開刀——」
「黃巢偏要借他的人頭？」杏香插嘴問說。
「不！」曹雪芹說，「黃巢殺人八百萬，不過對朋友倒還講交情，他跟那和尚說：開刀的時刻快到了，你躲開吧！這一下，那和尚也害怕了，方寸大亂之下，不知躲到什麼地方好。最後看見菜園裡有株大樹，樹身中間枯了一個大洞，心想這倒是個絕妙的藏身之處。哪知黃巢找不到人，拿那株枯樹開刀，一刀下去，把那和尚砍死了。」
「能藏一個人的大樹，一刀能砍得透嗎？我不信。」
「原是說笑話，認真就沒有意思了。」秋月又找了一個話題，「四老爺得了什麼得意的東西？」
「每一樣都得意。最得意的是，文天祥寫的一個匾，叫作『慈幼堂』，後面有明朝弘治年間好些大臣的題跋，不過我看這幅字半真半假，不太靠得住。」
「怎麼叫半真半假？」這回是馬夫人開口發問。
「『慈幼』二字真，那『堂』字，是後來別人加上去的。」
「這又是什麼講究？」
原來曹所得意的是，除了字以人重，是一代孤忠文天祥的真跡以外，亦因為後有明朝宣德、弘治兩朝，好些名臣的題跋；這方匾的來歷，源遠流長，據說蘇州的小兒科陳家，自宋及明，累世儒醫，到元朝有個叫陳本道的，是兒科名家孟景陽的贅婿，陳家之專精「小兒醫」，自此而始。
明朝開國，孟景陽不知怎麼犯法被誅，不久陳本道亦去世了，遺孤名叫彥斌，由他的母親傳授醫道，年紀稍長，讀他外祖父孟景陽傳下來的醫書，成為此道名手。這方「慈幼堂」的匾額，便是從陳彥斌的醫室中掛出來的。
陳彥斌的兒子叫陳仲和，陳仲和的兒子叫陳公尚，父子二人相繼於宣德、弘治年間被征入京，成為御醫。陳公尚手段更為高妙，因而被擢升為太醫院院判。名公巨卿的幼子愛孫得病，都請陳公尚來看，往往藥到病除，為了報答起見，應陳公尚之請，為「慈幼堂」作題跋時，即令看出「堂」字是後加的，亦不好意思說破。
馬夫人不懂字畫，不過這段故事卻是極好的閒談，很容易地明白了以後，自然而然會有一問：「那麼，你又是從哪裡看出來的呢？」
「我看『堂』字的筆跡不大相同，而且隱約看得出在『慈幼』後面接了一段紙。回來跟老何一談，他說不錯，他看過一部書，可以作證據。」
何謹的醫道跟賞鑑古董字畫的眼光，是大家都信得過的，所以馬夫人點點頭說：「那就是了。世界上原有些愛招搖、愛標榜的人，得了這麼兩個字，又正合他小兒科的身份，就拿來作為他家的堂名，也是有的。」
「不過，」秋月心細，想到了一件事，「四老爺收了什麼好東西，都要找老何去品評，他要說破了，豈不掃了四老爺的興？」
「我來告訴他——」
曹雪芹的話還沒有完，馬夫人就說：「不必，掃掃四老爺的興也好。老太太在的時候，勸過他幾回，說玩物喪志，應該在公事上多巴結。說一回好幾個月，到後來到底出事了。這幾年四老爺很得意，只怕老毛病又要犯了，掃掃他的興，讓他冷一冷也是治病的一法。」
曹雪芹不甚以為然，但母親的話不能不聽，答一聲：「是。」打消了關照何謹的念頭。
不過，他自己卻未忘了這件事，從馬夫人那裡退出來，特地去找何謹，因為何謹所說的那部書得要找一找，此時特地去討回音。
「找到了沒有？」
「找到了。」
接過來一看，這部書名為《遂昌雜錄》，作者署名「遂昌山樵」。曹雪芹知道這個人，名叫鄭元佑，生在元朝，不過《遂昌雜錄》這部書卻沒有看過。
「這部書專記宋末元初名臣高士的逸聞軼事。芹官，你看這一段。」
這一段雜錄，是記宋朝京畿各郡的善政，有「激賞庫」，內貯現銀，遇到棘手的盜案，地方官開「激賞庫」，懸賞招募勇士捕盜，所以盜案破得很快。
又有「慈幼局」。貧家子女太多，無法養活，可以寫明生年月日及時辰，抱送到慈幼局，專門雇有奶媽撫養這些棄兒；沒有子女的，亦可到慈幼局去收養。這就是後世育嬰堂的由來。
照何謹的推斷，陳彥斌是將文天祥所題的「慈幼局」，割去「局」字，添上一個「堂」字。
曹雪芹亦以此說為然，將《遂昌雜錄》這部書借了回去看。
一看看到午夜時分，杏香已睡過一覺，特地又披衣起身，到書房裡來探望，曹雪芹便問：「你怎麼不睡？」
「我也要問你，怎麼不睡？」
「這兩天沒有我的事，看書，看晚一點兒也不要緊。」
「有件事你辦好了？」杏香問說，「四老爺託付你的事。」
「啊！」曹雪芹這才想起，急忙掩卷，取筆鋪紙，要將白天在和親王新府中擬的匾額、對聯寫下來，打開墨盒一看，已經凍住了。
「現磨吧！」杏香將火盆移近來，烘一烘手，一面磨墨，一面說道，「你們家在南京的事，我不大清楚。聽太太的口氣，仿佛當時是四老爺耽誤了公事，以至於遭禍？」
「也不能全怪他。」
「還要怪誰呢？」
「震二爺也有責任。此外——」曹雪芹不想多談。
「太太說四老爺玩物喪志，其實，你倒是該勸勸震二爺。」
「怎麼？」曹雪芹停筆，抬眼問道，「勸他什麼？」
「我聽翠寶說，震二爺最近賭得很厲害，輸了一兩萬銀子。」
「那大概是應酬賭吧？」
「應酬賭？」杏香說道，「這個名目我還是頭一回聽見。」
「這是內務府才有的花樣。」曹雪芹說，「公然送錢，跡近行賄，所以賭錢故意輸給人家，這就叫應酬賭。」
「應酬賭要輸一兩萬銀子，足見震二爺平時的好處不少。」
「好處是不少，不過擔的心事也不輕。」曹雪芹說，「宦海風波，常不可測。過了年我倒要勸勸他，他那樣子拚命摟錢，遲早會出事。」
「你自己呢！」杏香說道，「過了年該用用功了吧？你答應過人家的。」
「我不是天天在看書嗎？」
杏香拿起曹雪芹剛放下的書，看一看書名說：「看這種閒書，有什麼用處？」
「開卷有益，不管看什麼書，都是有用的。」曹雪芹說，「你別跟我說話了，等我趕緊把四老爺的東西弄完了，替我弄點酒來喝著再聊。」
看看墨夠了，杏香喚起一個小丫頭來，到廚下去收拾酒肴，預備曹雪芹消夜。
快走完夾弄，轉個彎便入廚房時，只見前面閃出來一盞風燈，兩下走近了一看，才看出是秋月的小丫頭雙玉，右手持燈，左手提著一銅銚子的熱水。
「杏姨，」雙玉側身讓路，笑嘻嘻地說道，「是替芹二爺預備消夜來了？」
「是啊！」杏香問道，「你怎麼這麼晚才來提熱水？」
「秋姑還沒有睡——」
「秋姑還沒有睡？」杏香問道，「在幹嗎？」
「拿紅紙在開單子，不知寫什麼？」
「噢！」杏香略停一下說，「你問問秋姑，要不要吃點兒什麼？我一塊兒替她預備。」
「是了。我馬上來給杏姨回話。」
廚房旁邊有間下房，是廚娘王四姑的住處，聽見腳步聲在內問道：「是杏姨不是？」
「是我。」杏香說道，「你不必起來！我替芹二爺找點現成的吃的，馬上就走。」
「是了。」王四姑說道，「砂鍋里燉好一塊火腿，應該還是熱的。」
「我知道。你甭管了。」
抽開屈戌，進了廚房，先把油燈點了起來，食櫥里大碗大缽預備下的年菜很多。杏香正指揮著丫頭在料理時，雙玉去而復回，帶來秋月的一句話：「待會請杏姨去坐一坐，有點事要問杏姨。」
於是杏香將酒肴檢點齊了，找雙玉幫忙帶著她的丫頭先送回去，然後轉往秋月那裡。
秋月跟馬夫人住一個院落，由於馬夫人睡得早，晚上出入怕驚擾了她，所以秋月在她的後院另外開了一道便門，進門由後房到前房，臨窗伏案的秋月，聽見背後的聲音，轉身過來說道：「你坐一下，我還有兩行字，再問你兩句話就完事了。」
杏香點點頭不作聲，坐在書桌側面，探頭望過去，才看出秋月是在開一張供馬夫人拜年用的單子。
這是年常例規的差使，只要拿舊單子出來，改正謄清便可，只是這年比較吃力，因為至親世交，禮不可失的人家，變遷的情形，倍於往年，調出京的，要看他家還有什麼人在京，調進京的，更得細查老親在不在，有幾個孩子。去拜年時，一一都要照顧到。秋月要問杏香的話，就是她怕自己記不周全，找杏香核對一下，比較妥當。
「走吧！」秋月終於完工了，擱筆說道，「咱們家沒有什麼官場應酬，明天小年夜清閒無事，去看看錦兒奶奶去。」
「好！」
說著，都站起身來，由雙玉拿風燈照著，走的是捷徑——由馬夫人所住的北堂，到曹雪芹與杏香雙棲的夢陶軒，穿過桃花塢那個山洞，遠比繞行曲折長廊來得近。
「今年是冬旱。」秋月指著地面說，「住了四年——」
「五年。」杏香立刻糾正。
03
乾隆八年秋天，曹雪芹為要娶石小姐買的這所噶禮的舊居，秋月計算了一下，確是已有五年，「不過，馬上快六年了。」她說，「五年多的工夫，像地面上這麼幹燥的，怕只有兩三回。」
「就因為地上幹了，我才走這條路的。」雙玉接口說道，「天旱、風又大，火燭要小心，不然可不得了。」
「咄！」秋月輕喝，「過年了，你可得懂點兒忌諱。」
原來桃花塢上便是假山，地震震開了一條裂痕，經常有水滴滲出來，所以地上總是潮濕的。杏香覺得雙玉說的話雖不中聽，但實在是好話。
「真的，過年了，凡事容易疏忽，明天我倒得跟大家提一提，火燭要小心，尤其是廚房裡。」
就這樣談著走著，已經出了山洞，從月洞門中望夢陶軒，只見燈火通明，曹雪芹冒著風在廊上等候。
「幹嗎，站在風頭裡？」杏香又問，「你寫好了沒有？」
「好了。」曹雪芹對秋月說，「聽說你要來，特為叫他們把燈都點起來，在這裡等你。」
「怎麼啦？」秋月笑道，「忽然這麼客氣起來了？」
「這有個緣故，咱們進去說。」
一進堂屋，中間方桌上已將消夜的酒食都陳設好了，三副杯筷，桌前爐火熊熊，將茶几上供著的一大枝綠萼梅，催得盛放，香氣極濃。
「秋月，今天該你上坐。」
「這又是什麼道理？」
「剛才我翻了一翻皇曆，才知道子時一刻立春，這會兒就算己巳年了。你倒想想，不是你的整生嗎？」
這一下連杏香都明白了，秋月肖龍，生在康熙三十九年庚辰，到己巳年是五十歲。
「真的，秋姑，該你上坐。」杏香推著她說，「咱們倒商量商量，明年怎麼給你做整生日。」
「別鬧了！」
話雖如此，她還是在上面坐了下來，曹雪芹替她和杏香斟滿了玫瑰花冰糖泡的甜酒，自己用南酒相陪。
「來，來！」杏香舉杯說道，「添福添壽。」
「多謝！多謝。」秋月感傷地笑著，「誰想得到，都五十了。」
「哪裡看得出來？看上去不過比我大個七八歲。」
杏香二十八，說大七八歲，便是三十五六。這自然是有意奉承的話，但說秋月已經五十歲了，卻真的不能教人相信。
「秋月生日在三月，那時候我跟四老爺在南邊。」曹雪芹看著杏香說，「咱們倒琢磨琢磨，提前給她慶生。」
「不，不！千萬別鬧。」秋月又說，「倒是太太，明年五十九，做十不如做九，得好好兒熱鬧熱鬧。」
「太太生日在九月里，那時候我一定已經回來了。」曹雪芹說，「先談你的生日。」
「斷乎不可。」秋月搖著手，很堅決地，「不像話。再說——」
「怎麼？」曹雪芹問，「怎麼不說下去？」
「再說——」秋月終於說出口了，「我也不願意讓人家知道我是個老婆子了。」
這話別有含蓄，曹雪芹與杏香對看了一眼，都不作聲。
「咱們還是商量怎麼給太太做生日，倒是正經。」
「兩件事合在一起辦，如何？」曹雪芹問。
「別把我扯進去。」
「合在一起辦，也未嘗不可。」杏香說道，「反正咱們自己知道就是了。」
「到時候再說吧！」秋月很坦率地說，「我不大喜歡談這件事。」
曹雪芹頗為掃興，也深深失悔，不該無端觸動秋月的愁緒。其實只要多想一想，就不難了解她的心境，雖說她的品格朗如秋月，凡是曹家的親友，只要知道她的，沒有一個不敬重的。可是大好青春，等閒虛度，如今美人遲暮，白髮已生，猶是丫角終老的青衣身份，五十歲有何可慶可祝之事？
秋月恰也是同樣的想法。但接下來，兩個人所轉的念頭，就不大相同了，曹雪芹心想，秋月不願意人家知道她五十歲了，也許還有得諧花燭的願望，這個願望實在也不是奢望，他設身處地想一想，如果自己是五六十歲的達官，悼亡以後續弦，一定希望娶她這樣的人做繼室。過去也曾為她做過這樣的打算，但都為她拒絕了，也許現在的想法，已經不同，只是說不出口而已。如果真是這樣，不妨暗中替她物色，到時候強納她進花轎好了。
在秋月的想法是，耽誤青春只為受老太太的託付：「無論如何要照應芹官。」而所謂「照應」，絕不是現在這個樣子，縱不說功成名就、耀祖榮宗，至少也得在正途上討個出身——包衣人家只有兩條路，不做官就是做奴才，眼前雖是「閒散白身」，但保不定哪一天會派上一個卑賤的職司，那時再想上進，為時已晚。
兩個人各有心事，臉上便都是心不在焉的神氣，杏香不免納悶，忍不住問曹雪芹：「你在想什麼？」
「我在想，明兒要去看一看錦兒姊。」
「這真巧了。」杏香看一看秋月笑道，「怎麼都想到她了呢？」
曹雪芹不知道秋月已跟她約好，第二天要去看錦兒，茫然地問道：「你們剛才在談她？」
「對了。她那兒應酬多，我打算跟秋姑去看看，能不能替替她的手。」杏香又說，「如果你也要去，我跟秋姑就得留一個人看家。」
「秋月看家吧！」曹雪芹馬上就說。
「行。」秋月毫不遲疑地答應，緊接著便談她的心事，「芹二爺，你剛才說開了年要跟四老爺到南邊，我倒想起一件事來了，你不是答應了震二爺，明年要進考場的嗎？」
曹雪芹愣了一下，不過馬上想到了，「三年兩考，明年己巳，正好輪空。」他說，「要後年庚午，才有秋闈。」
「可是，你得趁早用功啊！跟著四老爺遊山玩水，不耽誤了功課？」
「有一年半的工夫，盡來得及。再說，需要用功哪兒都可以，不一定在家。」
這句話讓秋月抓住了，「好！路上也得把你的功課規定出來。」她說，「趕明兒個，我請太太跟四老爺說明白，跟他去辦事可以，他得督著你用功，八股文啊，試帖詩啊，得按時寄回來查驗。」
「好傢夥！」曹雪芹吐一吐舌頭笑道，「可真厲害啊！」
看他那嬉皮笑臉的樣子，秋月便正一正臉色說道：「你說要替我做生日，有這份閒心思，不如擺在書本上面。你能按時寫功課回來，我就覺得我這五十歲算是不白活了。」
說到這樣的話，第一個感動的是杏香，紅著眼跟曹雪芹說：「你可千萬記著秋姑的話。」
曹雪芹也收斂笑容，慢吞吞地說：「好吧！到時候我自己立個功課單子就是了。」
04
果然，一如秋月所預料的，錦兒與翠寶倆忙得不可開交，不過秋月與杏香去了，未見得能幫得上多少忙，得力的倒是曹雪芹。
曹震從一交臘月，便有內廷差使。送灶以後，更是一天忙於一天，因此，上門的男客，都是總管接待，但有事卻無法做主，到上房來請示以後再出去回復，這樣一轉折，不免耽誤工夫，有曹雪芹代為應付，每每幾句話便可打發，門庭頓覺清閒得多了。
「你明天還得來，幫我對付告幫的。」錦兒說道，「這些人非得有正主兒出面不可，不然爭多嫌少，一遍遍蘑菇，賴著不走，真煩透了。」
「我莫非不煩——」
「我知道，我知道。」錦兒搶著說道，「不過對你總好得多，總還顧個面子，不比對曹福或者何謹，動不動就是：『你進去跟你們二奶奶說，我跟你家二爺是過命的交情，她這十兩銀子是打發要飯的不是？』想想看，真氣人。」
「好吧！」曹雪芹無奈，「我上午來，回家吃午飯。」
「不！你在我這裡吃午飯，晚上我們全家上你那兒，陪太太吃年夜飯，好好兒樂一樂。」
「怎麼？震二哥怎麼辦？」
「他明天還是內廷差使。皇上過年，臨時也許會要什麼東西，得有人伺候在那裡。」錦兒又說，「他們約好了，年三十是他的班，年初一起，直到破五都沒有他的事，那兩天你們哥倆可以好好敘一敘。」
「震二哥的局面，我擠不上去，搖攤推牌九，上千銀子的進出，我玩不起，我也不愛擠那個熱鬧。」
「我來找一天，教他請幾個文靜一點兒的朋友，把老四爺也請來，你們喝喝酒，看看古董、字畫。如何？」
「那好！」曹雪芹又問，「你這會兒有工夫沒有？」
「怎麼樣？」
「有工夫，我想跟你聊一聊秋月的事。」
「好！我交代翠寶幾句話，馬上就來。」
等她去而復回時，原來在幫著翠寶包壓歲錢紅包的杏香，也跟了來了。於是，曹雪芹細談前一天晚上的情形。
「說起來倒真是，她哪裡像五十歲的人。」錦兒又說，「老小姐心靜，所以不顯老。」
「老小姐脾氣乖僻的居多，」杏香接口說道，「秋姑就是脾氣不怪，這最難得了。」
「你們別扯閒白兒了，言歸正傳。」曹雪芹說，「錦兒姊，你看她不願意讓人知道她的年紀，是不是還有、還有——」
看他訥訥然無法出口的神情，錦兒便搖著手打斷：「你別說了，我懂了。」她略停一下說，「她這件事，談過也不止一回了，每回談，都是人家挺熱心，她自己打退堂鼓，把我都打得心灰意冷了。」
「咱們以前都錯了！」曹雪芹說，「儘管她自己心裡願意，嘴上可是說不出來，咱們這回是『拿鴨子上架』，就告訴她一聲兒，說要替她找女婿了！別的都不用跟她說，反正臨了兒是太太做主。說定了，她願意是願意，不願意也得願意。錦兒姊，你看我這個主意，能不能用？」
錦兒最熱心的是兩件事，一件是替曹雪芹正娶，一件就是為秋月找歸宿。但曹雪芹自從有石家小姐未及過門而歿那件事以後，便不再談；秋月的事，亦早就覺得時機一誤再誤，應該死心了。
如今曹雪芹舊事重提，又提出了新的手段，那顆心一時間又升升騰騰熱了起來，想了又想，終於按捺不住地說：「要做，這回就非把它做成功了不可。」
「錦兒奶奶，」杏香問道，「你心目中有沒有人？」
「人，有的是。只要是填房，憑她那份人才，風聲一傳出去，來求的人真可以抓一把揀一揀。不過，到底也要使她自己真還有那麼一種心思，咱們才能動手。」
「我敢說，她確有那種心思。」
「你說不管用。」錦兒答覆曹雪芹說，「咱們得好好探一探她的口氣，把她的顧慮都想周全了，才能說得心服口服。」
「口服只怕很難。」
「口服不是要她自己說一聲願意，說得她不作聲了，就是口服。」
「是了。」曹雪芹很興奮地，「能做到這一步，便算大功告成了。」
「也沒有那麼容易。」杏香接口，「到底物色的人，也是要緊的。男女之情，本來是最難說的。本來不想出嫁，看中合意的人，一下子變了心思的，也多的是。」
「這話不錯。咱們自然先物色好了，再跟她去談。」錦兒又說，「好在這幾年滿漢通婚，也不像早先限得那麼嚴了，漢人娶個大腳姑娘，只要說是旗下出身，就沒有人會笑話了。」
正在談著，門上來報：「仲四掌柜來了。」
「早說要來的，不想一直到小年夜。」錦兒對杏香笑道，「不過他倒也來得巧，正遇見你在這裡。」
「我先出去。」曹雪芹交代杏香，「你一會兒也來打個照面。」
杏香是拜了仲四奶奶做義母的，義母雖已去世，乾爹還是乾爹，杏香點點頭說：「我知道。」
「雪芹，」錦兒叫住他說，「你問問他，吃了飯沒有？」
一見了面，看仲四爺滿臉通紅，是暢飲以後的神色，那就不必問了，不過他跟仲四一年多未見，很有些寒暄的話，同時細看他的神氣，依舊一臉精悍，毫不顯老。
「仲四哥是前年做的六十大慶，今年六十二，精神是越來越好了。」
「到底不行了。」仲四答說，「前幾年還是一覺睡到天亮，跟小伙子一樣，打從去年拙荊一死，得了個後半夜失眠的毛病。」
「那是伉儷情深之故。」曹雪芹說，「上了年紀，也不能沒有人照應。」
曹雪芹是意在言外，仲四卻沒有聽出來，「是啊！本來鏢局子裡，內里都是拙荊照管，逢年過節，不用我費點心，如今可是非我親自動手不可了。」他緊接著又說，「本來早要來看震二爺！只為今年各路鏢頭，都回來得晚，到昨天才算到齊，我這顆心才算踏實，趕著來一趟。」
說到這裡，伺候客廳的何謹，便向曹雪芹遞過來一張紅單子，輕聲說道：「這是仲四掌柜送的禮。」
曹雪芹接過禮單來，略為看了一下，全是各地有名的土產，當然是他的鏢客們帶回來的，便隨手交了回去，並又交代：「你到上房跟你們二奶奶回吧！」
「我另外備了一份，孝敬太太的，已經派人先送到府上去了。」仲四歉疚地說，「實在是窮忙，我得馬上趕回去，今天我就在這兒給芹二爺辭歲，等過年再給太太去請安。」
「好說，好說。過年哪一天來，先給個信兒，咱們好好喝一頓。」
「是。」仲四想了一下說，「就是年初四吧。」
「好，我跟震二哥說，讓他把工夫勻出來。」
「聽說震二爺今天、明天都是內廷差使。」仲四從大毛皮袍子中掏出來一個信封說道，「這東西請芹二爺轉交。」
曹雪芹知道，曹震跟他合做買賣，這是年下結算的一篇賬，接過來看都不看地塞入口袋，同時答說：「我馬上就交給錦兒姊——」
「不！」仲四低聲打斷，「請芹二爺交給震二爺本人。」
看來是有代曹震所付，而不能讓錦兒寓目的賬在內，那當然不是嫖賬，便是賭賬，曹雪芹心想，要規勸曹震，在交這個信封時，便是最好的機會。
「芹二爺，我得走了。」
曹雪芹還來不及答話，屏風後面杏香就發聲了，「乾爹，慢走。」她閃出來說道，「正在替你燙酒，讓芹二爺陪你喝一盅。」
「喔，姑娘，多謝。酒是決不能喝了——」
「那總得吃點兒什麼才好。」
仲四不便堅拒，稍一躊躇，欣然說道：「姑娘，你真要請我，就做一碗醒酒的湯。」
「好，好！這可是我拿手。」說完，杏香掉頭就走。
於是仲四又坐了下來，談他鏢局的近況，首先提到的當然是王達臣，他已經回江寧了，主持一家「聯號」，運氣很好，設局走鏢以來，從未出事，「萬兒已經闖出去了。」仲四說道，「雖說運氣好，到底也是他人緣好，才能到處吃得開。加以我那位弟妹，又能幹、又賢惠，真正是好幫手。」
提到夏雲，不由得使曹雪芹想起一件事，「前一陣子，接到她的信，說九月里病了一場。」他問，「如今身子怎麼樣？」
「很好哇！據江寧回來的鏢頭說，說話仍舊是大嗓門兒，又快又急，足見中氣很足。」
「那好。」曹雪芹說，「我也很想念達臣的，明年春天大概能跟他見得著面。」
「怎麼？芹二爺要到南邊？」
「是——」曹雪芹略想一想說，「四老爺明年春天要出差到南邊，要我跟了去。」
「四老爺外放了？」
「不是外放，臨時的差使，要走好幾個地方，到時候也許得請你招呼。」
「是。到時候我派兩個老成得力的人跟了去，一路有他們招呼，管包妥當。」
「好極！我先替家叔跟你道謝。」
談到這裡，只見小丫頭提來一個食盒，裡面是熱騰騰的一大碗湯——雞湯中漂著切得極薄的筍片與豆腐衣，加上山西白醋與交趾黑胡椒，入口極爽，仲四頓覺精神一振，「噓噓」地吹著氣，把一大碗熱湯喝完，從腰際取出汗巾，摘了帽子，一面擦滿頭大汗，一面連聲說道：「痛快，痛快！從來沒有喝過這麼美的湯。」
聽他如此讚美杏香，曹雪芹當然也很得意，少不得還要謙虛兩句，「哪裡、哪裡！」他說，「杏香也不過三腳貓的手藝。」
「三腳貓的手藝，就這個樣了。真正是『不是三世做官，不知道穿衣吃飯』，杏香若非在府上，就做不出這麼一碗湯來。」
這時杏香又回來了，曹雪芹便笑著說：「你乾爹直誇你的湯好。」
「是真好！不是我仲四淨捧干閨女。」仲四接口說道，「沒有得什麼說的，年初四到府上來叨擾，姑娘，你還得好好做幾個菜，殺殺我的饞。」說著，哈哈一笑，站起身來說道，「走嘍，走嘍！年初四見吧。」
曹雪芹送走了仲四，回到上房，只見錦兒與杏香正很起勁地聊著，而且翠寶也在，錦兒一見曹雪芹便說：「怎麼你也約了初四，咱們得合計合計。」
原來錦兒許了曹雪芹，找一天喝酒看字畫，日子也挑在初四，兩下撞期，得要錯開。當然，仲四已經約好了，只有錦兒改期。
「改在初七。」曹雪芹說，「初七是人日。」
錦兒計算了一下答說：「好！就是初七。」卻又問道，「怎麼叫人日呢？」
「那個典故出在《北史》，正月初一為雞，初二為狗，初三、初四，一直到初六，我記不清楚，反正都是家畜。直到初七才是人日。」
「莫非人就不如畜生？」
「不錯，五胡亂華的那百十年，人不如獸。」曹雪芹又說，「這就像早年旗人見面，請安問好，一家大小都問到了，臨了兒還要問牲口是差不多的道理。」
正談著，又有客來了，就這麼一下午，曹雪芹進來出去，也不知道多少趟，直到上燈時分，才能真的閒下來。
「咱們回去吧！」
「不！」錦兒攔住曹雪芹跟杏香，「你們在這兒吃飯。回頭請杏香做碗湯我嘗嘗，倒要看是怎麼個好吃法。」
「那種湯要喝酒以後喝，才知道滋味。」
「咱們就喝酒。」錦兒說道，「有人送了四瓶羅剎國的燒刀子，咱們打開來嘗一嘗。」
「嘚嘚！那酒太烈，而且一股子怪味，也不知是拿什麼釀的。」曹雪芹搖著手說。
「那麼還是喝花雕，你自己上地窖去挑，看哪一壇好。」
曹雪芹聽說曹震在兩個月前，新辟了一個地窖藏酒，還沒有看過，因而欣然起身，讓小丫頭持著風燈，到廚房對面的柴房，揭開木蓋，拾級而下。這個地窖不大，但做得很講究，油灰糊壁，青磚鋪地，頂上刷得雪白，窖藏的酒，以花雕為主，曹雪芹挑了陳年的一小壇，向小丫頭說：「你去找兩個人來抬酒。」
小丫頭答應著留下風燈，上去找人。曹雪芹坐在酒罈上，揚目四顧，不由得想起江寧織造衙門的酒窖。
那個酒窖可比眼前的這一個大得多，也深得多，兩頭通路，夏天非常涼爽，他記得有一年夏天玩捉迷藏，跟春雨一起躲在酒窖里，親戚家的孩子尋了來，春雨掩住他的嘴，盡往酒罈後面擠進去，他突然一陣心跳，拉開她的手，緊緊抱住她親了個嘴，那是他頭一回吃胭脂。
「那年，」他屈著手指數，「十一歲。」他在心裡說：「春雨也不知道怎麼樣了？應該早就『綠葉成蔭子滿枝』了！」他嘆口無聲的氣，心裡亂糟糟，一陣無名的煩躁。
不過，等小丫頭找了人來抬酒，他就能把心事丟開了。陪著錦兒喝酒閒談時，由一味糟蒸松花江白魚，自然而然地談到了仲四，魚是他送的。
「仲四精神還好得很，買賣做得很大，苦於仲四奶奶一死，裡頭沒有人照應。我勸他續弦，他竟沒有聽出來。」
「是啊！上回你震二哥也勸過他，他說都六十二了，還打這個主意幹什麼？再說也很難有合適的人。」
她說到這裡，杏香的雙眼，忽然一陣閃爍，等把大家的視線都吸引了來，她輕聲笑道：「我在想，不知道我會不會管秋姑叫乾媽？」
此言一出，席上所有的人，連翠寶在內，雙眼也都像她一樣亂眨了起來。
撮合秋月做仲四的繼配，似乎有些不可思議，這道心理上不知由何而生的障礙，要打破很難，但如突破了，想想也未嘗不可。
「我那第二個乾哥哥是提塘官，秋姑嫁過去，是現成的官太太。」
杏香所說的是仲四的次子。仲四有兩個兒子，老大子繼父業，現在太原主持聯號；老二名叫仲魁章，弓馬嫻熟，而且還好文墨。仲四奶奶認為是做武官的材料，這亦須從考試上去取功名。仲四原籍河南，因而仲魁章應該回河南去應武鄉試，一戰而捷，但武會試卻落第了，那時正好直隸鬧水災開捐，仲四便為仲魁章捐了個守備，又在河南巡撫衙門花錢走了門路，巡撫咨文兵部，保仲魁章為本省駐京提塘官。
仲魁章曾經帶了四名馬弁到曹家來拜訪過，鮮衣怒馬，神氣得很。
「這怕輪不到秋月。」曹雪芹是懂封贈制度的，「守備是五品，封贈一代，誥命兩軸，仲四是正五品武德郎，仲四奶奶是五品宜人，哪裡還有第三軸誥封來贈繼母？」
「你也膠柱鼓瑟了。」錦兒接口問道，「你說，仲四能穿五品服色不能？」
「當然能。」
「他能，秋月當然也能，誰會像你這麼去考查《大清會典》？」
曹雪芹駁不倒她，但覺得她的話不大中聽，細細分辨，才知道是「秋月當然也能」這句話，則仿佛她已成了「仲四奶奶」似的。
「讓她嫁仲四，總嫌委屈。」
「委屈是委屈，不過有項好處。」翠寶說道，「仲四掌柜是熟人，又在京里有買賣，秋姑嫁過去，不但不會受欺侮，而且仍舊常常往來，跟沒有嫁以前差不多。再說仲四掌柜爺兒倆，常來走親戚，熱鬧得多了。」
翠寶一向不多說話，但言必有中，大家都覺得這確是極好的一件事。
「只怕秋月會嫌他是個武夫，想想總覺得不配。」曹雪芹問道，「錦兒姊，心目中有什麼人沒有？」
「有啊！怎麼沒有。」錦兒想了一下說，「我想到三個，兩個是內務府的，家道殷實，人也不錯，不過要說文墨事兒，比仲四也強不到哪裡去。」
「那麼，第三個呢？」
「第三個是工部的司官，舉人出身，人很文雅，聽說文章做得不錯，斷弦好幾年了，人家勸他續弦，他說娶小都不願，何況續弦。問他是何道理，他說娶了個談不攏的，一天到晚拴在一起，豈不受罪——」
「好啊，」曹雪芹說，「這要娶了秋月一定談得攏。」
「談得攏，不錯。只怕秋月要嫁了他，壓根兒就沒工夫陪他閒聊。」錦兒接著說道，「他有七十多歲的一雙老親，下面六個孩子，三男三女，大的十六七，小的不到十歲。這還不算，家裡還有個居孀的老姊替他當家。你說秋月嫁了過去，是去當太太，還是當老媽子？」
「這——」曹雪芹將頭搖得撥浪鼓似的，「這怕不行！」
「更有一件，父母七十多，不知道哪一天會丁憂。他是貴州人，扶柩回籍，過些日子，又一位去世了，三年之喪從頭開始。除非你將來點了翰林，放了貴州的考差，不然要見秋月一面就很難了。」
「這三個不必談了，還得另找。」
「遠在天邊，近在眼前。」杏香說道，「踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。」
念喜歌兒似的，連用兩句成語，將曹雪芹逗笑了。
「杏香，」錦兒說道，「請你做湯去吧！我可得醒醒酒了。」
杏香到底是客，不能單獨一個人下廚房，翠寶也站起身來說：「我陪了你去。」
看她倆出了屋子，錦兒向前湊了一下，低聲說道：「雪芹，我看這件事可以辦。」
曹雪芹不作聲，因為由錦兒剛才所談的「第三個」，設想秋月真的嫁到了貴州，從此遠隔天涯，音信難通，更不必說見面了。那種一想念到她，魂牽夢縈的滋味，如何消受得了？
錦兒怎麼樣也想不到，他正預支著一份離愁，只以為他仍舊堅持己見，便又勸道：「咱們家的人，也不能都像我一樣的運氣，以前不都說夏雲嫁王達臣嫁得不錯嗎？仲四比王達臣可又高了一等了。」
「我倒也並沒有把仲四的身份看低了，只覺得秋月要嫁，總得嫁個讀書人。」
「世界上哪裡有十全十美的事。就像我，總算出頭了吧，可是我們二爺對我，也只是表面像個樣子。」錦兒緊接著又說，「秋月如果嫁了仲四，跟我的情形一定不同，包管把她看成一個寶似的，言聽計從，百依百順。女人在世，榮華富貴，轉眼成空，只有這一件是真的。」
「這大概就是所謂『易求無價寶，難得有情郎』了。」曹雪芹笑著回答，然後正一正顏色說道，「你什麼時候跟太太去說？」
「明天就行。」
這時杏香已將那碗醒酒湯做了來，錦兒嘗了一口，果然爽口心脾，等喝完了，頓覺神清氣爽，非常舒服。
「怪不得仲四會喝得滿頭大汗，實在是好。啊，」錦兒突然想到，「我忘了一件大事，雪芹，還要抓你的差。」
「什麼事？」
「春聯還沒有呢！」錦兒說道，「你少喝一點兒吧！」
「這可費事了。」曹雪芹說，「至少得七八副，磨墨是來不及了，趕快到南紙店去買墨漿。還有紙。」
「紙有，現裁就是。」翠寶起身問道，「我馬上叫人去買墨漿，還要什麼？」
「就是墨漿。」曹雪芹說，「順便到我那裡說一聲，今兒回去得晚。」
於是匆匆吃完了飯，在堂屋裡生起火盆，搭開桌子，曹雪芹一面裁紙，一面構思，等墨漿買到，隨即動手，一共八副春聯，連做帶寫，整整花了一個時辰，才算完事，已是二更天氣了。
回到家，馬夫人已經睡了，秋月後院的那道角門卻虛掩著，曹雪芹輕輕推門進去，秋月已經聽見了，迎出來掀起門帘問道：「春聯寫完了？」
「寫完了。」
秋月舉高門帘，容曹雪芹進了屋子，方又問道：「有什麼得意的對子沒有？」
「沒有，陳腔濫調，雜湊而已。」曹雪芹問道，「你在家幹什麼？」說著拿起桌上翻開的一本書，看了一下，微覺詫異地說，「你在看李義山的詩？」
「我哪配看他的詩？等你們回來無聊，隨手翻翻。」秋月又說，「仲四掌柜去看震二爺了？」
「是啊！」曹雪芹問，「你怎麼知道？」
「他派了個夥計來送禮，說今天要到震二爺那裡去，過年再給太太來請安。」
「跟他約好了，年初四到咱們家來喝酒。除了震二爺，你看再約幾個什麼人？」
秋月想了一下答話：「咸安宮的那幾個老侍衛，你不是每年都要請他們喝頓春酒？不如並在一起辦，也熱鬧些。」
「對！那班人最愛談江湖上的事，跟仲四一定投機。」曹雪芹說，「那天，你得好好弄幾個菜。」
秋月愣了一下，過年留客吃飯，無非就現成的年菜下酒，最後是吃餃子，「要好好弄幾個菜」，首先新鮮材料就缺乏，豈非難題？
但細細一想，卻又不然，現成材料也多的是，仲四不送了好些珍貴的海味？冬筍、大白菜是現成的，開一條火腿，宰兩隻雞，也可以弄出不算寒磣的一桌菜。
「好！明兒我先把仲四送的海味發起來。」
「好！」曹雪芹心裡在想，仲四如果知道他送的海味，是秋月所料理，好逑之心定會一發不可遏止。
「仲四送的海味很多。松花江白魚配上紫蟹，拿來做火鍋最好。」
聽得這一說，曹雪芹不覺口角流涎。關外的海味火鍋，頗為名貴，只是兩尺多口徑的一個紫銅火鍋，分量過多，吃不完糟蹋了，未免可惜，因而就有珍貴材料，平時也難得做這麼一個火鍋，曹雪芹便即笑道：「我還是大前年在王府吃過白魚、紫蟹火鍋。咱們這回好好弄一回吃，還少什麼材料，明兒還來得及備辦。」
「都有了。」秋月突然說道，「喔，太太今兒交代，明天讓你去看看太福晉，順便把仲四送的東西，分一點送去。」
「好！我明兒上午去，錦兒姊吃了午飯就來了。」曹雪芹又說，「明兒他們全家都來，在咱們家吃年夜飯。」接著，他將曹震除夕有伺候內廷的差使，不能在家過年的緣故，約略說了一遍。
「那可熱鬧了。」秋月停了一下，嘆口氣說，「今年總算過去了！」
曹雪芹不知她何以發此感慨，忍不住問說：「怎麼？今年有什麼不容易過得去的事？」
「不是說咱們家有什麼過不去的事。」秋月答說，「今年這一年，打從德州出事以後，聽你、聽震二爺談，大官兒一個一個出事，最後是王爺，聽著倒像天要塌下來似的，叫人心驚神跳。」
「天塌下來有長人頂。」曹雪芹笑道，「你這真叫是杞人憂天。」
「憂天也罷，樂天也罷，反正要過去了。但願明年再沒有這些事。」
「明年一定好！」曹雪芹口滑，又加了一句，「說不定還有喜事。」
「什麼喜事？」
看秋月是很注意的神情，曹雪芹心生警惕，怕泄漏機關而僨事，便隨意編了個說法：「四老爺大概會升官或者放缺，那不是喜事？」
「喜事倒是喜事，不過總不如持盈保泰，平平安安過日子來得妙。」
話中別有深意，曹雪芹不由得想起仲四交來的那個信封，想跟秋月談一談，轉念又覺不必多事，便忍住了。
「芹二爺，請回去睡吧！明兒大年三十，可不能睡懶覺。」
曹雪芹便即起身，隨手拿起秋月在看的那本李商隱詩，這才發覺是部抄本，再翻一翻，更覺詫異，而且不忍釋手了。
於是秋月問道：「你一定奇怪，我看不懂李義山的詩，怎麼會有他的詩集？」
「對了！我正要問這話。」
「這是上個月揀舊箱子找出來的。」秋月想了一下說，「是老太太去世前一年，還是兩年前的事，有天替你繡書袱子，少一種極淡極淡的綠絲線；各處去找，顏色全不對。最後是老太太說：『我那個本子裡也許有。』我從沒有見老太太繡過花，敢情她老人家年紀輕的時候，還是一把好手呢！」
「你是說，這個抄本，原來是老太太用來壓絲線的？」
「正是。」
「那就怪不得了。」
「怎麼？這個本子有什麼講究？」
「講究大著呢！」
原來行世的《李義山詩》三卷，向來只有順治年間吳江朱鶴齡的箋注本，而這個抄本卻是何焯所評，此人籍隸蘇州，字義門，是聖祖晚年所信任的，講理學的大學士李光地的門生，但後來由於李光地出賣他的患難之交，也是同年的陳夢富，以及發現他有一個「外婦之子」，假道學的面目敗露，因而自絕於師門。曹雪芹很佩服他的《義門讀書記》，更敬仰他的異於流俗的特立獨行，如今發現他評註的李義山詩，自然驚喜莫名。
講了何焯的為人，曹雪芹又說：「這何義門，是聖祖的文學侍從之臣，後來在皇八子府中受供養，幸虧他死得早，不然在雍正年間，一定免不了殺身之禍。他跟老太爺一定認識，這個抄本，一定是老太爺的。」
「是不是老太爺手抄的呢？」
「不是老太爺的筆跡，不過這個抄本也很珍貴了。」曹雪芹說，「我得想法子把它刻出來，分傳同好。」
「算了吧，別又弄這些不急之務，等你做了官、發了財再說。」
曹雪芹不由得皺眉，「做官就為了發財嗎？」他問。
「若非當年老太爺做官發了大財，你就看不到這個抄本；若非四老爺、震二爺做官發了小財，不用太太開口，按時總有接濟，你也不能在家當大少爺，到外面擺名士派頭。」
乾淨利落的一頓排泄，將曹雪芹說得啞口無言。但秋月口頭痛快，心裡卻過意不去，便又換了一副神色，把那個抄本塞在曹雪芹手裡，輕輕推他的身子。
「可惜了，是個殘本，刻出來也沒有多大用處。」她說，「早知道這麼珍貴，當初跟老太太要全了就好了。話又說回來，當初比這個抄本還貴重的東西也不知多少——」她突然頓住，不想再說下去了。
曹雪芹知道她又興了滄桑之感，不願觸動她的愁緒，所以默不作答，讓小丫頭打著宮燈送他回夢陶軒。
杏香已經卸妝，喝著茶在等門，聽得腳步聲，迎了出來，將一杯熱茶交到他手裡，親自關了垂花門回來，只見曹雪芹坐在床沿上，捧著本書在看。
「你跟秋姑聊些什麼？這麼晚才回來。」
「一聊聊開了。」曹雪芹說，「年初四倒是個很好的機會。」接著便將商量年初四請客，以及秋月須備獻一獻手藝的情形，都說了給杏香聽。
杏香想了一下說：「我得先告訴我乾爹，讓他知道菜是秋姑一手料理的。」
「對，應該這麼辦。」曹雪芹忽然想到，「如果秋月的好事成就了，你得把當家的擔子挑過來，你挑得動嗎？」
原來當家的名為馬夫人，實際上是秋月，自從石家小姐未過門去世以後，她倒跟馬夫人提過好幾回，想把賬目鑰匙都交出來，讓杏香掌管。但杏香尊重秋月的地位不肯接，馬夫人似乎也不大放心杏香，所以一直仍其舊貫。如今卻不能不跟秋月的終身，放在一起慎重考慮了。
「挑不下來也得挑，總沒有再讓太太操心的道理。」杏香沉吟了一下說道，「等過了年，你看找個什麼機會，能讓太太交代下來，交代我跟秋姑歷練著，將來接手就比較不吃力了。」
「我知道了。」曹雪芹說，「反正跟太太提秋月的事，就一定會連帶提到這一層，不必另找機會。」
「不好！」杏香搖著頭說，「這兩件別擱在一塊兒談，不然容易起誤會，以為嫁她出門是想接她的手。」
「這是多心，秋月絕不會這麼想。」
「秋姑不會這麼想，太太也不會這麼想。可是，咱們家的高親令友會這麼想，那一來閒言閒語就多了。」
「當家就得任勞任怨，閒言閒語，更可置之度外。」
「哼！」杏香微微冷笑，「你這話，我也會說。」
05
從王府回來，曹雪芹徑自到上房，有太福晉交代的話要來稟告老母，不道馬夫人讓曹震來接走了。
「怎麼？」曹雪芹問說，「震二爺不是有內廷差使，不能回家嗎？」
「震二爺說，差使是在下午，上午沒事，特為回家接太太去吃午飯，就算提前吃年夜飯了。」秋月又說，「杏香陪著太太去了。你是在家吃飯，還是也到震二爺那裡？」
曹雪芹心想，母親這一去，錦兒一定會談秋月的事，結果如何，自然先聞為快。因而毫不遲疑地答說：「我也去。我還有東西要交給震二爺。」
他所說的，便是仲四托他轉交的那個信封，回夢陶軒換了衣服，揣上信封，騎馬來到曹震那裡，正趕上開飯。
菜是西城最大的一家清真館玉順居叫來的。玉順居本已封灶，只為「內務府曹二爺」招呼的買賣，掌柜的親自出馬來外燴，兩家大小八口人，團團坐了一桌。曹震夫婦雙雙向馬夫人敬酒，還有一番說辭。
「今年雖有王府上的那件大事，不過四叔跟我的差使都不壞，雪芹又答應我要下場考舉人，一過了年，我就去替他捐個監生。如今但願太太身子骨兒，一天好似一天，享一享雪芹的福。」
「你說得好！」馬夫人說，「芹官，你敬你震二哥一杯。」
「是。」曹雪芹站起身來，杏香也急忙執壺為曹震、錦兒都斟滿了酒。
等彼此幹了酒，錦兒走到馬夫人面前說道：「我單獨敬太太一杯，這杯酒應該是喜酒。」
「喜酒？」馬夫人問，「什麼喜事？快告訴我。」
錦兒尚未答話，曹震出言阻止，「有孩子們在。」他說，「回頭再談吧！」
錦兒便不再往下說了，笑盈盈地喝了一大口，馬夫人卻只舉杯沾一沾唇，眼望著曹雪芹，面現困惑之色。
「娘，多吃一點兒，玉順居的菜真不壞。吃飽了回頭細談，還要請娘拿主意呢。」
馬夫人點點頭，閒談著吃完了飯，翠寶去打發玉順居的人，杏香在堂屋裡逗著孩子們，實在是看住他們，不讓他們來擾亂大人說話。
馬夫人在起坐間喝夠了茶，一面拿剔牙杖剔牙，一面閒閒說道：「什麼喜事？這會兒可以跟我說了吧？」
在座的曹震夫婦與曹雪芹，互相以眼色詢問，最後仍是錦兒開口：「杏香替她乾爹找到了乾媽。」她說，「這件喜事，要請太太做主。」
馬夫人一時聽不懂，想一想也只懂了一半，「杏香的乾爹不是仲四掌柜嗎？想來他要續弦了。」她問，「他續弦，怎麼要我做主呢？杏香願意替她乾爹做媒，我能攔著她不許嗎？」
「這因為，杏香的乾媽，就出在咱們家。」
「這，我可又不懂了。」
「嗐，」曹震向錦兒說，「你別繞彎子跟太太打啞謎了！乾脆說吧！」
「好！先提一句總話：我們都商量過了，打算讓秋月去當仲四奶奶。」
馬大人愣住了，看看這個，看看那個，然後問道：「你們倒是些誰啊？」
「我、雪芹、杏香、翠寶，」錦兒答說，「二爺是今兒上午才知道的，他也贊成。」
「秋月呢？」馬夫人問，「她自己知道不知道？」
「要先回太太，得太太先點了頭，才能跟她去談。」
「我當然也贊成。不過這件事不能太魯莽，先要看仲四的意思，你們跟他談過了沒有？」
「還沒有。不過，我敢寫包票，他是求之不得。」
「話不是這麼說，他的兩個兒子都大了，像這種事總要問問他們的意思。再說，人同此心，心同此理，我們覺得仲四該續弦，他的至親好友一定也是這麼想，說不定已經替他在做媒了呢。」
「仲四的兩個兒子很孝順，絕不會說個不字。」錦兒說道，「倒是太太提的第二點，我們都沒有想到，如果人家真的已經走在前面了，咱們不是自討沒趣？這一層關係很重，二爺，你務必打聽清楚。」
「年初四不就見面了嗎？」
「不！」曹雪芹說，「最好馬上打聽清楚。」
這一來就連錦兒都詫異了，不過開口的卻是馬夫人，「幹嗎那麼急？」她說，「你震二哥下午就得進宮當差；明天是大年初一，哪有工夫來辦這些不急之務？」
「這有個緣故。」曹雪芹問錦兒，「杏香跟你說過沒有，年初四請客的事？」
錦兒想了一下，恍然意會：「雪芹說得不錯，得趕緊打聽，如果真有那麼回事，就不能讓秋月做菜給仲四吃了。」
「你們說的什麼？」馬夫人愣然相問。
「這裡頭巧的事多著呢！」錦兒笑著跟馬夫人說，「偏偏就有仲四送了那麼多海味，偏偏就有雪芹約了仲四年初四喝春酒，這好比作文章，題目、題材都有了，就看秋月的手段了。這篇文章呢，做出來包管中大宗師的法眼，可就有一件，取中的額子有限，果真額滿了，這篇文章大可不必出手。」
等錦兒將曹雪芹的打算講完，馬夫人忽然有個感覺，錦兒的辭令、行事越來越像她死去的內侄女，也是她從前的主人震二奶奶。不過這個感覺一起即消，此時沒有心思去想不相干的事，要問的是秋月的那篇「文章」。
「咱們在談這件事，不論成與不成，總會有人知道。成了呢，不必說，不成可別落個話柄在外面。」
「什麼話柄？」
「也許會有人說，咱們想把什麼人許給什麼人，還特為請人家吃飯，拿勺子上的功夫露了一手兒，結果呢，仍舊是鏡花水月一場空。」
「你也太多心了。」馬夫人笑道，「也越來越精明了。」
雖是帶著笑說的話，但錦兒卻已聽出弦外之音，欲待分辨，畢竟忍住了，因為一分辨不正就是精明的證據。
曹雪芹是站在錦兒這一邊的，他雖沒有聽出他母親的話中，對錦兒有規誡之意，但就秋月這件事而論，卻不能不為錦兒聲援。
「娘，是多一分小心的好。」他說，「如果真的有人替仲四做媒了，咱們就不必再提，要是沒有什麼，娘看這件事能不能辦？」
「當然能辦。不過得仲四先來求咱們。」
「仲四一定會來求。」
「真的？」馬夫人問曹震，「通聲，你看呢？」
「一定會。」曹震比曹雪芹更為樂觀，「在他是求之不得。」
「那就讓他來求好了。」
此言一出，滿座沉默，心裡是同樣的詫異，馬夫人仿佛智珠在握，毫不在乎，這又是什麼道理呢？
仍舊是曹雪芹忍不住發問：「萬一真的不成功，是咱們讓仲四來求的，那時候對人家怎麼交代？」
「不會不成功。」
這就更令人不解了，「娘，」曹雪芹用既興奮又擔心的聲調說，「莫非，娘有把握？」
「當然！我沒有把握，能說讓人家來求嗎？」
曹震夫婦與曹雪芹相顧驚異，這回是錦兒開口了，「那太好了。不過，」她很謹慎地說，「太太能不能先跟我們說一說，是怎麼樣的一個把握？」
「我傳老太太的遺命，她不能不聽。」
越說越玄了，但卻沒有一個人敢有絲毫不信的神色，而是莊容相對，聽馬夫人說下去。
「當初老太太跟我說：秋月忠心耿耿，她答應了照應芹官，不肯出嫁；人各有志，你們不用逼她。不過，到了芹官能夠自立，又有真正合適的人，嫁過去能讓她過舒服日子，你亦別誤了她的後半輩子。當時我就請示老太太說：秋月為人，最講究邊幅，不肯落一點褒貶的，到時候大家都說合適，她倒是寧願誤了終身，也不肯點頭，那時候怎麼辦？老太太說：你就說是我的意思，秋月一輩子聽我的話，不至於我這最後一句話，她居然不聽。」
曹老太太會留下這樣的一道遺命，說起來有些不可思議，但誰也不會懷疑是否確有此事，因為馬夫人是從不會說假話的。
更不可思議的是，「秋月自己也知道老太太有過這樣的話。」馬夫人說，「是我告訴她的。」
「那麼，」曹雪芹急急問道，「她怎麼說呢？」
「她說她不想嫁，就這樣安安閒閒過日子倒不好？」
「我們都不知道有這話。」錦兒說道，「太太要早告訴我們就好了。」
「你也別埋怨我！」馬夫人平靜地說，「我也想過不知道多少回，這種事勉強不得一點。咱們當然不能委屈秋月，自然要替她好好找一份人家，可也不能太好，太好了，秋月自己覺得不配，心裡存了這麼一個念頭，也不能過稱心如意的日子。俗語說的『高不成、低不就』，正就因為有這一層難處在裡頭。」
「那麼，照太太看，秋月配仲老四，高下正好相稱？」
曹震這一問，問在節骨眼上，否則馬夫人不會宣布曹老太太的遺命，這是很容易明白的道理。首先曹雪芹就很興奮地說：「連太太都覺得他們銖兩相稱，可見得這件事做對了。不過——」
「雪芹，」曹震打斷他的話說，「你不必下轉語了。現在是不是有人在替他做媒，這一點無從打聽，也不必打聽，哪怕已經有成議了，我也能讓他退了人家來求秋月。」
「這可不大好，俗語說『寧拆八座廟，不破一門婚』。似乎有點缺德。」
「這不是破人家的婚姻，成全仲四，是件好事。做媒本來就是比賽，有贏家就有輸家，輸了的只能怨自己種種不如人，不能怨人家缺德。」
「這話倒也是。」錦兒下了個結論，「咱們就這麼按部就班去辦吧！」停了一下她又說，「既然秋月自己也知道老太太這樣交代過，只要抬出這頂大帽子來，她再也沒有什麼可說的。」
「何必這樣『挾天子以令諸侯』？」曹雪芹頗不以為然，「咱們勸得她自己願意倒不好？」
「能勸得她自己願意，當然最好。只恐怕到頭來，必得太太說一句，她才會點頭。」
「那也不見得。」曹雪芹說，「咱們想想，她會怎麼推辭？」
「無非說是年紀這麼大了還出嫁，不成了笑話？」
「不錯。」馬夫人說，「這話她前個十年就說過。她有這種想法，就是她心裡的一個痞塊，得要想個法子拿它化解開來。」
「那容易。」錦兒答道，「我只問她，照你這麼說：世界上就從沒有老姑娘上花轎的事？」
「我再來找它幾個典故。」曹雪芹說，「以明此事自古有之。」
馬夫人笑了，「雖是歪理，倒也駁不倒。」她說，「我擔心秋月或許會說，當初老太太托她照應芹官，到現在還是白身，什麼也沒有巴結上，更別說功成名就了。拿這個理由來推託，應該有話說得她心服。」
「這是她沒法兒照應的。譬如說赴考吧，她又不能替我下場。」
「她雖不能替你下場，可是，」曹震接口，「她能催你用功啊！」
「我何嘗不用功？莫非一定要抱住『高頭講章』才算用功？」
錦兒看他們兄弟要起爭執，趕緊出面阻攔，「你也是！」她埋怨曹震，「雪芹已經答應要去考試了，你還嚕囌什麼？大年三十，幹嗎抬槓？」
「我不會跟震二哥抬槓。」曹雪芹亦急急表白，「震二哥也是為我好，我知道，怪只怪我生來就不是功名中人。」
曹震不作聲了，而且有些內疚，因為他曾經說過，曹家出一個名士也不壞，雖是一時之言，但前後的態度不同，總也是個矛盾。曹雪芹說他「不是功名中人」，這是很含蓄的話，如果挑明了，又何言以對？
「好了，時候不早了。」馬夫人看著錦兒說，「你們換換衣服就走吧。」
大人、小孩換衣服，又因為這天住在噶禮兒胡同，還得帶上日用什物，那得好一會工夫來檢點，曹雪芹便正好邀曹震私下談話。
「仲四托我轉交的。」他將信封遞了過去，又加上一句，「他要我當面交給你，不能讓錦兒姊知道。」
「喔。」曹震接過信封並不打開，就往懷裡揣。
「是你們合夥的收支賬吧？」
「不錯。」
「說是賬單，」曹雪芹率直追問，「為什麼不能交給錦兒姊呢？莫非你有不能讓她知道的支出在內？」
「你別誤會，以為我另外又立了個門戶，絕沒有的事。」
這樣解釋，等於承認確有不能讓錦兒知道的支出，只是這項支出不是別營金屋而已。曹雪芹想了一下說：「震二哥，今年這一年，你個人的花費大概不少，所以不願意讓錦兒姊知道。」他不容曹震分辨，單刀直入地又問，「這些錢花到什麼地方去了呢？」
「無非應酬朋友。」
曹雪芹本想說：「賭錢也是應酬。」但說得太直，怕他惱羞成怒，因而很委婉地勸道，「震二哥，閒言閒語雖不能聽，不過止謗莫如自修，平時小玩玩，犯不著傷元氣。」
這說得很明白了，曹震不願抵賴，只說：「決不至傷元氣的地步。」
「那總也輸得不少吧？」
「勝敗兵家常事。」
既稱「常事」，猶如常業，曹雪芹到底忍不住了，「震二哥，你勸我，我也要勸你，」他說，「消遣之道亦很多，何必非此不可？」
曹震面有慚色。弟兄規勸，亦只能到此為止，曹雪芹把其餘的話都縮了回去，卻情不自禁地嘆了口氣。
「好了。」曹震說道，「過年少不了還要應酬應酬，以後我也就歇手了。」
「你能歇手，我一定在考試上頭下功夫。」
「好！一言為定。」
06
熱熱鬧鬧吃完了年夜飯，女眷由錦兒帶頭包素餡的煮餑餑，預備「接神」擺供；孩子們放過花炮擠在何謹屋子裡聽講故事。只有曹雪芹蕭閒無事，在書房裡焚一爐好香，喝著茶在燁燁的歲燭下，看何焯評註的《李義山詩》。
也不知道過了多少時間，聽得腳步雜沓，接著房門開了，前面是杏香，後面跟著錦兒與翠寶，嘻嘻哈哈地都走了進來。
「你們怎麼都來了？」曹雪芹問道，「孩子們呢？」
「都哄得去睡了，到半夜放爆竹時再叫他們。」錦兒說道，「我們到你這兒來找一樣消遣。」
「你們愛玩什麼？」曹雪芹問，「鬥葉子還是擲骰子，要不下五子棋。」
「有什麼新鮮玩意沒有？」
「要不要玩『升官圖』？」杏香問說。
「好！」錦兒欣然答說，「玩『陛官圖』。」
「這得兩個人『執事』，一個管牌子，管籌碼。」曹雪芹說，「把秋月找來吧！」
這一說，大家都相視而笑，翠寶便說：「我們就是躲著她來的。」
「她在哪兒？」
「太太屋子裡。」
這一說，曹雪芹恍然大悟，「喔，喔，好。」他想了一下說，「得把老何找來才玩得成。」
於是小丫頭去找何謹。書房裡搭開桌子，找出「升官圖」與骰子，等把何謹找了來，與曹雪芹對坐，一面是錦兒，一面是杏香與翠寶。
「我先把規矩說一說。」曹雪芹手握四粒骰子，拿一粒擺在青花大碗裡，指著紅四說道，「雙四為德，雙六為才，雙五為功，雙三為良，雙二為由，雙麼是贓，三四五六各為穿花。千萬別貪贓！」
「三個呢？」錦兒問。
「加倍。雙四就是二德，其餘類推。」
「有紅免贓。」何謹插了一句嘴。
「對，有紅免贓，譬如三個麼，有個紅就不算了。」曹雪芹問，「咱們怎麼玩法？應該來點兒彩吧？」
「當然。」錦兒說道，「賭輸贏就應該下彩才好玩。」
於是說定了彩金的數目，派好籌碼，各出公注一百，交何謹掌管。先比骰子點數，錦兒得了一個六點，開手起擲。
「老何，」她握著骰子問道，「擲個什麼點子好？」
「當然是四德。」
「四個紅就是四德。」曹雪芹說，「錦兒姊，你千萬別擲四紅，不好玩。」
「怎麼呢？」
「四德封衍聖公，『大賀』，你就淨等著收賀錢，看別人玩吧！」
「什麼叫『大賀』？」
「就是告老還鄉。」
「我才不！我還不老，還什麼鄉？」錦兒又問，「此外擲個什麼點子好？」
「德、才、功都好。」何謹答說，「就別擲良、由，那是磕頭蟲。」
「這又是什麼講究？」
「譬如一良是『供士』，下一把再擲個良、由去當未入流的典史，不是磕頭蟲是什麼？」何謹又說，「起手寧願擲贓也別擲良、由，擲贓是『儒士』還可以入正途；一擲良、由，除非後來有奇遇，不然就輸定了。」
「好！」錦兒使勁一擲，口中喝道，「別來良、由！」
骰子轉定了，大家定睛一看，除了錦兒與何謹，無不大笑，兩個三、兩個二，正是一良一由。
「我怎麼這麼倒霉啊？」錦兒氣鼓鼓地說，「不要什麼，偏來什麼！」
「慢來，慢來！錦兒奶奶，你真是得福不知。」何謹慢吞吞地說，「素二對『鴻博』。」
「啊，啊！」曹雪芹被提醒了，「兩對見紅叫紅二對，不見紅叫素二對，起手素二對『鴻博』，恭喜，恭喜！」說著將注有錦字的名牌，置在「鴻博」這一欄上。
接下來該何謹，擲了三個兩點，出身是天文生，入欽天監供職，「註定終身！」他自我解嘲地說，「每日裡觀星望月，吃碗安閒茶飯，運氣好搶個頭賀也不壞。翠姨，該你了。」
翠寶擲個雙四，是生員；杏香是雙六監生，都上了「正途」。等輪到曹雪芹，立即為視線所集，因為雖是遊戲，亦可視作來年休咎的預兆，尤其是他正準備求取功名，便更為眾人所關心了。
這一下，害得曹雪芹也沉不住氣，他站起身來，將四粒骰子握在掌中搖著，看一看大家的臉色，突然使勁一擲，口中喝道：「我也來個素二對鴻博！」
哪知使的勁過大，一粒骰子跳出碗外，「停科」一次，「欲速則不達！」何謹說道，「芹官，慢慢來！」
「你們聽見沒有？」曹雪芹看著杏香說，「你們別催我，功名前定，急不得！」
「急是急不得，不過，」錦兒接口，「你要是平時多用用功，不是急來抱佛腳，心浮氣躁，就不會出意外了。」
說著，她隨手擲了一把，三個六算二才，應「博學鴻詞」制科，多才當然是好事，一才授職翰林院檢討，再一才升為編修，這是「陸官圖」中最好的出身，升遷快、差使多，具有入閣拜相的資格，在仕途中亦是如此。
這一輪，曹雪芹「停科」，由杏香跳到錦兒，兩個六兩個三，一才升為侍讀，一良是個「起居注」的差使，亦就是以侍讀而兼「日講起居注官」。
「好快！」曹雪芹感慨地說，「我沒有出身，錦兒姊倒是能夠專折言事的天子近臣了。」
不但錦兒，翠寶與杏香亦歷經鄉試、會試，一個是三甲點為翰林院庶吉士；一個是「榜下即用」的縣官。等曹雪芹拿起骰子時，何謹安慰他說：「大器晚成，這一把一定是好的。只要是走正途，也許來個連中三元，亦未可知。」
結果擲了個雙五，曹雪芹與何謹相視而笑，錦兒急急問道：「是什麼？是什麼？」
「就是我現在的身份：『官學生』。」
「是滿員。」何謹接著解釋，「除了不能放學政、當主考，什麼都能幹，當然也能拜相。」
「那也罷了。」錦兒說道，「本來旗人只要自己肯巴結，不愁沒有差使。」
「如果從考試上去巴結呢？」杏香問說，「能不能中舉？」
「能！」何謹答說，「官學生亦可以轉為生員，那就是正途了。」
「能上正途，就能連中三元，只看他自己了。」
曹雪芹默然。很懊悔玩這「升官圖」，無端惹起大家這麼多無謂的關切，壓得他心裡很不舒服。
擲「升官圖」是很能磨工夫的玩意，一局未終，只聽小丫頭在廊上通報：「秋姑娘來了。」
這時正輪到曹雪芹擲，他停了下來，將骰子握在手中，眼望門口，大家亦都轉過臉去，但見秋月進門，仿佛一驚似的，腳步不由得頓住，曹雪芹驀然意會，大聲說道：「該我擲了！」
這一下方始將大家的視線吸回原處，只有錦兒，看著秋月說道；「來，跟我一塊兒坐。」
等小丫頭移了張凳子過來，秋月挨著錦兒並排坐下，望著升官圖問道：「誰最得意？」
「我。」錦兒答說，「已經當刑部尚書了，一聽便是『協辦』。」
「好了！錦兒姊，該你了。」曹雪芹說：「看你是入閣，還是『予告』？」
「什麼叫予告？」
「回家吃老米飯，比革職好不了多少。」
「擲什麼點子是予告？」
「一對二。」
「加個倍，一對四！」錦兒說著將手一撒，四粒骰子出現了一紅一白，其餘兩粒滴溜溜轉個不停。」
「德，德！」杏香為她助威吶喊。
哪知有一粒轉過來，跟紅的那一粒相撞，倏然而停，將紅的撞成白的，本身又是一白，變成三個麼，成二贓，「壞了，」曹雪芹望著還在轉的那一粒叨念，「來個紅，來個紅，皇恩大赦。」
「索性再來個麼。」何謹說道，「全色封爵。」
結果是出來一個不相干的五，曹雪芹說：「錦兒姊，可憐，你要充軍了。」
原來六部堂官貪贓，就數刑部的處分最重，別部是「交部」察議；刑部是「革留」——革職留任；再一贓是「軍台」——發往軍台效力，便是充軍。
「也許是我來壞了。」秋月歉疚地說，「妨了你。」
「不然。」曹雪芹說，「也許本來是予告，沾了你一點喜氣，才變成軍台。」
「你這話不通！沾了喜氣是充軍，不沾喜氣，不就該——」
「砍腦袋」三字未曾出口，翠寶重重地咳嗽一聲，打斷了她的話，又補一句：「今兒大年三十。」
其實錦兒也想到了，「今兒年三十，我不往下說了。總而言之，不通，該罰！」她問，「你認不認？」
「認，認！」曹雪芹笑道，「罰我一杯酒。」
旁邊條桌上便有果碟與酒，小丫頭替他倒了一杯「狀元紅」，順手取了一碟松子為他下酒，錦兒喊道：「給我也來一杯！」
等倒了酒來，又挪出位置來安頓果碟，等桌面上安靜了，如老僧入靜的何謹方始動手。很快地一圈下來，又該錦兒擲了。
「你替我擲一把。」她向秋月說。
「為什麼？」
「這才是真的沾你一點喜氣啊！」
此言一出翠寶與杏香相視而笑，曹雪芹裝咳嗽免得笑出聲來，何謹覺得話中有話，不免詫異，只有秋月繃著臉，強自保持鎮靜。
「擲啊！」
「你輕嘴薄舌就該充軍，我也救不了你！你自己擲好了。」
「好！」錦兒微有酒意了，「我就自己擲，不過還是得沾你一點喜氣。」說著，拿起四粒骰子，在秋月手背上碰了一下，往碗中擲去，是一對四，一對二。
「這可不妙！」何謹說道，「一德復任，一由予告。」
「命該如此？」秋月笑著說。
「有紅一對，喜氣總沾著了。」錦兒答說，「只要沾了你的喜氣，就回家吃老米飯，我也認了。」
「別說醉話！」曹雪芹輕聲喝阻。
這句話很管用，大家都不再多話，安安靜靜地終局，錦兒大贏，曹雪芹大輸。
「好了，」杏香說道，「秋姑可以上場了。」
於是重新派了籌碼，裝足公注，照例由頭賀的錦兒起手，擲得三個五的「保舉」，接下來是秋月，一把下去三個四，一個六。
「好傢夥！」曹雪芹很起勁地說，「差點當衍聖公。」
「喜氣洋洋一片紅，」錦兒問說，「三個四是什麼？」
「是『恩賞』。」
「恩賞什麼？賞一軸誥封？」
何謹雙目一張，定睛往他左首方看。秋月臉上有些掛不住了，拿起錦兒的酒杯說：「你不能再喝了。再喝，怕回了家連震二爺都認不得了。」
洞徹世務的何謹，雖還不知內幕，但也能猜得出來是怎麼一回事了。看錦兒玩笑開得有些過分，怕秋月真會受不了，便即說道：「留著回頭玩吧！該祭神了，得把那班小爺都弄醒了，得好一會工夫呢！」
「對了！」杏香首先響應，「叫醒了孩子我還得到太太那兒伺候去呢。」
一唱一和，暫時打散了局面，錦兒、翠寶與杏香去照料孩子，秋月要回她自己屋子，曹雪芹便喊一聲：「秋月！」意思是要留她。
「幹嗎？」她說，「我得去看太太，不知道醒了沒有？」
「你不剛從太太那兒來？莫非已經睡了？」
馬夫人終年早睡早起，只有除夕守歲是例外，秋月原是託辭，只好支吾著說：「也許是靠在那兒打個盹呢！」一面說，一面往外走。
曹雪芹打開擺在條桌上的皮套小金鐘看了一下，剛十一點，離子正還有四刻鐘，一個人清清冷冷的，未免無聊，想了想，決定到他母親屋子裡去。
到了那裡一看，馬夫人正打開一隻西洋藍鋼皮的首飾箱，與秋月在商量什麼。見曹雪芹進去了，只看了他一眼，沒有作聲。曹雪芹便坐在一旁，聽她們說話。
「翠姨一直在說，紅藍寶石、翡翠的戒指都有，五顏六色就缺紫的。」秋月看著馬夫人拈起來的一隻戒指說，「太太不如把這個紫水晶的給她。」
「好！」馬夫人將紫水晶戒指擱在一邊，另外拈起一隻問道，「你看這一隻怎麼樣？」
曹雪芹湊過去看，是只西式的戒指，戒面是極大極好的一塊祖母綠，便插嘴說道：「這怕是男人戴的戒指。」
「男人只戴扳指。」秋月說道，「戴這種戒指，可沒有聽說過。」
「西洋男子也有戴這種戒指的。不信，你問太太。」
「這一隻可是女人戴的。」說著，馬夫人將戒指放下，另外去揀。
「太太怎麼想起來要賞首飾？」曹雪芹問說。
「錦兒、翠寶在咱們家過年，我總得讓她們高興高興。」馬夫人緊接著又說，「杏香也有。」
「我不是替杏香討東西。」曹雪芹說，「翠寶的有了，那隻祖母綠的，太太打算給錦兒姊？」
「不！我——」馬夫人看著秋月問道，「我替你留著好不好？」
秋月矜持不答，曹雪芹卻爽脆地說了一個字：「好！」
於是馬夫人將那隻祖母綠的放回首飾箱，順手又拿出來兩隻戒指，放在曹雪芹面前說：「你替杏香挑一隻。」
兩隻戒指都是紅寶石的，大小相仿，只顏色深淺不同，曹雪芹便問秋月：「你看哪一隻好？」
秋月便拿起戒指，映著燭光細看，看完一隻，又看一隻，「淡的這一隻好。」她說，「深的那一隻稍微大一點兒，不過欠純淨，裡頭有雜質。」
「那我就替杏香挑深的好了，把好的那一隻留給錦兒姊。」
「隨便你。」馬夫人合上箱蓋說一句，「收起來吧！」接著又說，「三個小傢伙，也得替他們找點兒什麼東西才好。」
「我來找。」秋月答應著，捧著首飾箱走了。
看她走遠了，曹雪芹低聲問道：「娘跟她談過了。」
「談過了。」
「她怎麼說？」
「她說這是個笑話——」
「那不是不答應嗎？」曹雪芹搶著問道，「娘又怎麼說呢？」
「我自然勸她，各種比方都說到了。」
「她呢？意思活動了？」
「不大看得出來，反正始終不肯鬆口，最後才說了句：『等過了年再說』。」
曹雪芹大失所望，愣了一會，突然想了起來，「娘沒有把老太太的遺命搬出來？」他問。
「搬出來了。」馬夫人說，「我本來不想說的，後來想想，頭一回不說，以後再說，倒像是特意編出來騙她似的，既然已經都談到了，不能漏掉這幾句要緊話，所以還是說了。」
「她怎麼樣呢？」
「那句『過了年再說』，就是聽了老太太的話以後才說的。」馬夫人接著又說，「看樣子是肯聽老太太的話的。」
「那好！」曹雪芹透了口氣，「等破了春，咱們就得密鑼緊鼓辦起來。」
「你別瞎起勁！」馬夫人正色告誡，「世界上原有旁人看來再好不過，自己倒覺得怪委屈的事，只有平心靜氣慢慢兒來。事緩則圓這句話，有時候想想，真也有道理。」
馬夫人的話，說得很明白了，在秋月仍舊情不願、心不甘。要怎麼樣才能使得她相信，大家都是為她打算，的確是件「再好不過」的事？
這個念頭不是一下子轉得通的，馬夫人看他神思茫然，不由得奇怪，「你怎麼啦？」她問，「又是哪兒不對勁了。」
「啊！」曹雪芹這才發覺只怕是失態了，賠笑說道，「我是在想秋月，怎麼能讓她跟大家的想法一樣？」
「怎麼能一樣？事情是她自己的終身，嫁好了不說；嫁得不好，也不過提她的時候，抹上幾把眼淚，你還能替她去受委屈、受苦嗎？」
「苦是絕不會有的，將來要受了委屈，震二哥跟我，自然替她出頭找仲四去理論。」
「你是說『將來』，無奈她這會兒就覺得委屈了，你又怎麼說？」
「喔！」曹雪芹問，「她跟娘說了沒有，是什麼委屈？」
馬夫人正要答話，後房起了腳步聲，是秋月來了，只好縮住口。
「你替他們找了些什麼？」
「雜七雜八，找了好多。」秋月一面回答，一面把個細篾編花大籃子擺在地上，一樣一樣往桌上擺。
這些都是少年喜愛的文玩，一套五個的彩色木盒，內裝大小毛筆、象牙裁紙刀的緙絲筆袋等，另外是三個一錢重的金錢。
「金錢一人一個，沒有話說，這些東西你可怎麼分配，這個好、那個嫌，吵翻天了。」
「我把它們分三堆，讓他們拈鬮，好壞憑天斷，誰也不用吵。」
「好吧！」
馬夫人便看著秋月分派，雖是孩子的東西，一樣也細細斟酌，極其用心。冷眼旁觀的曹雪芹，越看越覺得她一定能成為仲四的賢內助，忍不住便開口了。
但記起他母親的告誡，不敢造次，氣悶了好一會，才想出一句話來問：「初四請客的菜，開始預備了吧？」
秋月裝作沒有聽見，馬夫人卻又拋過一個眼色來，曹雪芹便不敢再多說了。
這時堂屋中的大自鳴鐘響了，連打十二下，時交子正，一時鞭炮聲大作，此起彼落，接連不斷，同時寺院撞鐘擂鼓，迎接己巳年來臨，孩子們奔進奔出，大呼小叫，那份太平年月的歡樂氣氛，真箇令人心醉。
「龍去蛇來又一年。」曹雪芹信口吟了這一句，秋月發話了。
「別又大發詩興了，該上供了吧。」
上供祭天，供的是素餃子。當然是曹雪芹主祭，上香磕頭，接著是三個孩子行禮。這接下來就該賀年了。全家大小都集中在馬夫人院子裡，一一請安，首先是錦兒，「給太太拜年！」她行著禮說，「今年一定比去年更好，太太添福添壽添丁。」
「但願依你的話。」馬夫人笑容滿面地說，「這個給你。」說著遞過來一個小匣子。
「太太還賞東西啊！」錦兒接了匣子打開一看，喜滋滋地笑道，「我正想個紅寶石戒指戴，偏偏太太就賞了這個，倒像摸透了我的心似的。」
以下是翠寶與杏香，各人對所得的首飾，亦很滿意。然後是三個孩子，每人一個金錢以外，還有拈鬮得來的玩物，各人捧著放在空桌子上去拆開來看，你好他壞地嚷著。
「都有了，只有秋月跟我向隅。」曹雪芹說，「太太仿佛有點兒偏心似的。」
「我給留著一樣好東西。」馬夫人對曹雪芹說，「過一天找出來給你。」
「是什麼？」
「你就別問了。」錦兒說道，「太太說是好東西，就一定是好東西，先問明白了，就沒有意思了。」
「好！我就不問。」曹雪芹說，「咱們吃餃子吧。」
「慢點！」錦兒說道，「雪芹，你向來是最衛護秋月的，怎麼這會兒只顧自己討賞，也不替秋月說句話？」
「用不著說。」
「為什麼？」
「你自己問太太吧！」
她問的方法很巧妙，用的是抱怨的語氣，「太太偏心！」她說，「把好東西留著給秋月。」
「那不是應該的嗎？」馬夫人平靜地說，神態顯得很慈祥。
秋月知道又要說到她頭上了，一言不發，往外便走，曹雪芹便問：「你到哪兒去？」
「不是該吃餃子了嗎？我到廚房看看去。」
錦兒目送她的背影消失，興奮地問道：「太太給她留著什麼好東西？」
「你要看看不要？」
「要。」
「喏！」馬夫人從懷中取出一個棉紙包交在錦兒手裡。
她小心翼翼地揭開紙包，頓覺眼前一亮，驚喜地說：「這麼好的祖母綠，我還是頭一回瞧見。」
「剛才我本想當著大家給她的，怕她會推辭，所以沒有拿出來。」馬夫人說，「反正總還得找幾樣好東西送她，也是個面子。」
馬夫人是在談嫁妝，錦兒不由得心裡在想，應該怎麼樣好好助妝，才算不辜負三十年姊妹的交情？
「今天都別提那件事了，平平安安過完了年再說。」
「是的。」
正談著，杏香帶著老媽子在鋪陳飯桌，架起圓台面，鋪上大紅桌布，馬夫人上坐，一面是錦兒與翠寶，一面是曹雪芹、杏香與秋月，三個孩子坐在下面，除了素餃子以外，自然還有下酒的菜。
這是馬夫人一年一回，跟兒孫輩在一起吃飯，因為是素餃子，所以不妨同桌而食，但杏香還是告誡曹綸：「你夾過肉的筷子，別往盛餃子的大盤子裡亂杵，弄髒了，奶奶就不能吃了。」
「乾脆另外給我來一盤吧！」馬夫人說，「不是有臘八醋嗎？」
「有！」秋月站起身去找臘八醋，杏香便拿乾淨碟子從大盤子裡撥餃子。
「太太飯量長了。」杏香說道，「又是錦兒奶奶包的素餃子，多吃幾個吧！」
「夠了，夠了。」馬夫人說，「雖是素餃子，也不能多吃。」
「人逢喜事精神爽。」錦兒說道，「多吃幾個不礙。」
「慢慢兒吃。」曹雪芹也說，「今年格外熱鬧，我可得好好兒喝一頓。」
「少喝一點兒吧！」秋月笑道，「已經有了一個醉貓兒了，可經不住再來一個。」
「我的天！」錦兒也笑，「總算見了笑臉了。」
「怎麼著，連笑都不許嗎？」
秋月是故意擺出想要尋事的姿態，為的是這一來就可以封住大家跟她開玩笑的嘴。曹雪芹猜知她的心意，只為這晚上她的笑容難得，不願意出現煞風景的局面，因而提議行個酒令。
一聽這話，曹綱——錦兒生的兒子，今年應該十六了，只以父母溺愛，十分頑皮，這樣安安靜靜地坐著吃飯，幾乎是不大有的事，早就有點坐不住了，這時站起來大聲說道：「二叔，行個擊鼓催花令。」
「就是你不安分。」錦兒喝道，「坐下！」
曹綱嘟著嘴坐了下來，歪著脖子望著他母親，似此情形，翠寶看得多了，不待錦兒發怒，便伸右手過去，摟著曹綱的腦袋往裡一收，輕輕拍了兩下，將他推了回去。
「你這兒子，將來要是當了縣官，」曹雪芹笑道，「一定是好官。」
這道理就連馬夫人都要聽一聽了，自然，最起勁的是曹綱，實時腰杆一直，顯得傲岸不馴似的。
原來曹雪芹是用「強項令」這個典故，意示曹綱將來會成為一個好縣官。他藉此為他解圍，加上翠寶的撫慰，曹綱很快地又浮滿一臉頑皮的笑容了。
「就擊鼓催花吧，也熱鬧些。」曹雪芹問道，「怎麼玩法？」
「先得推令官。」秋月接口，「由令官出令才是正辦。」
「就煩你，如何？」
秋月尚未開口，錦兒先就嚷道：「那一定會假公濟私，我不干！」
「本來就沒有請你干。」曹雪芹笑道，「你看大家都在點頭，可見秋月是眾望所歸。錦兒姐你不要過拂民意。」
「好吧！」錦兒說道，「等她上了任再看。」
「好！」曹雪芹眼望秋月，「請上任吧！」
於是秋月咳嗽一聲說道：「做此官行此禮，這會太太都得聽我的。」
「那自然。」馬夫人答說。
「新官上任，先要訪拿訟棍。大家可安分一點兒。犯了我的法，定不輕饒。」說著，秋月的眼風，便往錦兒那面掃了過去。
「這不是衝著我來的嗎？」錦兒嚷著、笑著，「你們看她，像不像——」
曹雪芹趕緊大聲咳嗽，裝著喝酒嗆了似的，將錦兒的話硬生生地打斷，等小丫頭拿來手巾跟溫熱的茶，假裝把咳嗽止住了，他才開口。
原來曹雪芹發現這晚上秋月的心境，不但失去平衡，而且心湖中的漣漪，一圈一圈不斷在擴大，只為是大年初一，強自克制，深恐錦兒不識輕重，且已略有酒意，放言無忌，惹得秋月忍不住，只要說出一句重話來，便是這個一向為親友讚許為和睦興旺的家庭中，一道永難彌補的裂痕。所以藉故打斷錦兒的話以後，復又提出警告：「你就少說兩句吧！酒令大似軍令，令官正在立下馬威，如果要辦你個咆哮公堂的罪名，可沒有人敢替你說情。」
他是帶著笑容說的，但眼中卻有嚴重的神色，錦兒也是極敏感的人，實時接受他的忠告，輕聲說道：「那就請令官發令吧！」
「你們親哥倆當『鼓吏』。」秋月向曹綱兄弟說，接下來要派曹綸的差使時，曹綱發問了。
「秋姑姑，什麼叫『鼓吏』？」
「不是擊鼓催花嗎？總得有人去擊鼓啊！」
「喔！」曹綱原就是想這個職司，一聽好不高興，「我一個人就行了。」
「你就是霸道！」錦兒大喝一聲，「道」字剛出口，趕緊頓住，笑笑說道，「我忘記了，這兒是公堂，不是我教訓兒子的地方。」
「乖！」秋月對曹綱卻是撫慰的語氣，「帶著弟弟一起玩。」接著便問，「吳媽呢？」
吳媽是專門「干領」曹綱兄弟的女僕，從門邊閃出來說：「秋姑娘有事？」
「你帶他們下去，替他們找個鼓，在——」
曹雪芹知道她沉吟的緣故，「鼓吏」本應在廊上設座，天冷風大，廊上不宜，便即建議：「令官看，是不是把他們擺在耳房裡？」
「不錯，耳房好。」秋月又叫小丫頭端個火盆，抓些果子。
「姑姑，」曹綸問了，「我幹什麼？」
「你當我的『中軍官』，替我傳令。」秋月說道，「這會兒就去折一枝梅花來給我，要紅梅，剛開的。」
曹綸答應一聲，拉著平時照料他的丫頭小玉去折梅花。
「回頭鼓聲一住，花在誰手裡，就是誰接令，念一句詩，或者說個笑話，兩樣都不會，喝杯酒過關。」秋月又說，「詩要帶個『花』字，數到誰，誰喝酒。」
「那不是『飛花』令嗎？」錦兒問說。
「不錯，我行我法，把兩樣合在一起。有什麼不明白的，趁早問。」
「能不能代酒？」翠寶問說。
秋月想一下說：「不妨陳情，聽我斟酌。」
「你別打算著要替我代酒。」錦兒問翠寶說道，「但盼鼓槌子長眼睛，別讓花到我手裡，鼓聲就住了。」
「嘿！」秋月笑道，「你這一說倒提醒我了，我得防人教唆鼓吏作弊。」說到這裡便四面望著。
她是在看曹綸回來了沒有。望到門帘，只見曹綸折回來一枝含苞初放的紅梅，她接到手中，端詳了一會，指點小玉，將杈丫剪除，取張紙裹住近根處，以便傳遞。然後向曹綸說道：「你又有差使了，端張小凳子坐在耳房門口，不准人進出。還有，你是替我傳令，鼓聲什麼時候停住你別管，重新打鼓，你得看我的手勢傳話。」
圓桌上這時只剩了六個大人，為了便於傳花，將座位疏散開來坐勻了，杏香因為秋月不時有話跟曹雪芹商量，便跟她換了一個座位，跟翠寶挨著坐。
鼓聲在秋月發令後響了——曹震平時有應酬，倘或主人家設台演戲，每每帶了曹綱去赴席，所以他對打鼓倒不外行，緊一陣，慢一陣，抑揚徐疾，居然頗有法度，相當動聽。
錦兒見大家都在傾聽鼓聲，臉上都有見許之色，心裡自然得意，聽到出神之處，忘了將馬夫人傳過來的梅花，立刻遞送下家，哪知鼓聲戛然而止。
馬夫人不禁破顏，「這鼓槌子可沒有長眼睛！」她笑著說。
「你是頭一位，」曹雪芹說，「可不能喝酒過關，太沒有意思。說個笑話，讓大家再笑一笑。」
「說笑話容易得罪人。我念句詩吧！」接著便念，「『人面依然似花好！』」
秋月一聽，略略皺眉，轉臉問道：「這是一句詞吧？」
曹雪芹想了一下說：「不錯，記得宋詞中有這麼一句。」
「詩詞一體，免罰。不過，還得喝酒才能繳令。」
「既然免罰，怎麼又要喝酒？」
「你自己數。」
她下家是翠寶，接著是杏香、秋月，由曹雪芹、馬夫人連下來，周而復始，轉到第六，那「花」字正落在她自己頭上。
這一下，連老媽子、丫頭，哄堂大笑，曹綱兄弟溜出來看熱鬧，自然也跟著笑。
「媽，怎麼頭一個就是你吃罰酒啊？」
「是秋姑姑敬我的酒，」錦兒和顏悅色地答說，「不過，沒有你，秋姑姑也不會給我敬酒。」
她這一面說，曹綱那一面便一步一步往後退，聽完，拔腳便奔，逃回耳房。他不怕他母親罵，怕他母親在這種時候，用這種語氣跟他說話，因為接下來往往是冷不防一把撈住了他，夾頭夾腦兩巴掌。
看他們母子爾虞我詐的模樣，大家都覺得好笑。曹雪芹說：「錦兒姐，我教你一個訣竅，六個人行令，最好用五言詩，那就怎麼樣也數不到自己頭上了。譬如說，你若是念一句『感時花濺淚』，令官就得喝酒。」
「你們聽聽，」錦兒手指著說，「肚子裡有墨水兒，連行個酒令都占便宜。」
說完她舉杯到口，馬夫人揚一揚手說：「令官可許我說一句公道話？」
「當然。」
「她是恭維令官的一句好話，受罰未免冤枉。」
一語未終，錦兒拍著手大聲說道：「真正是，到底出了位青天大老爺！」
大家想一想那句「人面依然似花好」，真箇別有深意，即使是秋月，亦不免投以感激的一瞥，但同時亦覺得很為難，因為不罰徇情，罰則無情。
秋月看大家都默不作聲地望著，似乎有意要看她如何處置，便越發不敢掉以輕心，凝神想了一下說：「咱們公私分明。錦兒奶奶，該你喝的酒，你還是得喝；你誇獎我，我得敬杯酒謝謝你。」
「好，有學問！」曹雪芹說，「我陪一杯。」
於是三個人同時乾杯，秋月做個手勢，鼓聲便又響了。
這回的鼓聲特長，曹綱有心要顯顯本事，把從崑曲場面中學來的一套「夜深沉」，緊緊慢慢地打了起來，中間也有不完全的地方，但也悠揚可聽，快到煞尾之處，鼓聲忽停，大家一看都忍不住要笑，原來那枝梅花，又是落在錦兒手裡。
她愣住了，正在思索，不知何以有此巧合，還是曹綱在鬧鬼？卻又聽得「咚、咚」兩響，驀地會意，急忙將花枝傳了過去。
「是你的，你接著吧！」
翠寶再想傳給杏香，已無機會，「這鼓打得像打擺子。」她說，「我說個笑話吧！」
「這可新鮮。」曹雪芹說，「從沒有聽翠寶姊說過笑話，可真得洗耳恭聽。」說著，喝了一大口酒。
「她的笑話不說則已，」杏香接口，「一說准能逗笑。厲害的是，別人笑疼了腸子，她能忍住不笑。」
「不，不！」翠寶已經想過了，說笑話的忌諱很多，誠如錦兒所說，容易得罪人，所以幡然變計，「我還是念句詩吧！」
「還是說笑話吧！」曹雪芹慫恿著。
「再輪到我，一定說笑話。」她虛晃一槍，接著說道，「我請芹二爺喝口酒：『一片花飛減卻春。』」
數到第三是曹雪芹，他喝完了酒朗吟著：「『細推物理須行樂，何用浮名絆此身。』」
原來翠寶念的是杜甫「曲江」兩首的起句，他便隨口吟了這首詩的結句，這時秋月發話了：「今天大年初一，可不准帶出頹唐的字眼來。這一回免議，下次可要照罰不誤了。」
「原是我不好。」翠寶笑道，「肚子裡火燭小心，實在沒法子，我罰一杯吧！」
「慢點。」曹雪芹說道，「翠寶你再念一句好的，我喝一杯，念得不好你再罰你自己。」
「這可是考好了。」翠寶想了好一會，突然高興地說，「有了，『今年花似去年好。』」
「這句好。我喝。」
「你，」杏香拉著翠寶的衣袖，低聲說道，「你不是自己編出來的吧？」
「不是杜撰的。」曹雪芹代為辯白，「岑參的詩：『今年花似去年好，去年人到今年老。』」
「本來很好的詩，讓你多念一句，就煞風景了。」錦兒說道，「真該罰。」
「該罰，該罰！」曹雪芹舉杯一飲而盡。
其時秋月已關照曹綸傳話下去，不許曹綱再打曲牌子，所以這一次只轉了一輪，花就落到了馬夫人手裡。
這一下，大家都有些緊張了，頭一個是曹雪芹，「令官，」他問，「能不能替太太代酒？」
秋月尚未答話，馬夫人開口了：「你們怕得罪人，不敢說笑話，我來說一個。」
一聽馬夫人要說笑話，這就比翠寶更為難得，因而將堂屋外面在看熱鬧的下人，都吸引進來了。
「太太先喝兩口茶，慢慢兒來。」杏香將一碗熱茶端到馬夫人面前笑道，「想聽太太說笑話的人，真還不少呢！」
「只怕大家不笑。」馬夫人說，「話又說回來，不笑也還罷了，就怕笑不出來假笑，那就更教人受不了。」
「不會，不會。」錦兒接口說道，「太太別擔心！要笑一定是真笑。」
於是馬夫人徐徐開口：「有那麼一個大地方，反正是省城吧，有一年是大比之年，正副主考都下馬了，駐防的將軍最好客，聽說主考來了，便要擺宴⋯⋯」
「娘，」曹雪芹插嘴說道，「這不大對吧，主考試前，不是不能出門嗎？」
「就是這話。撫台跟他說有關防，那將軍一定要請。沒法子，只好寫信給主考，說將軍有這番好意，只請他們兩位，主人連陪客，一共是四位，人少不招搖，料也無妨。」
馬夫人喝了口茶又說：「為了怕人瞧見，請在一個很冷僻的地方看蘆花，四個人冷冷清清喝寡酒，實在很不是味兒，做主人的過意不去，就說：咱們行個酒令吧。行什麼令呢？正主考說：咱們不是四個人嗎？正好聯句。撫台心想糟了！原來將軍西瓜大的字，認不滿一擔。」
馬夫人也很懂說笑話的訣竅，到得漸入佳境時，故意賣個關子，停下來慢慢喝茶，錦兒便忍不住了，「太太，以後呢？」她問，「那將軍沒有說他不會？」
「你想，咱們旗人有個不好面子的嗎？」馬夫人說，「當時只問是什麼題目？主考就說：即興好了，看見什麼說什麼。」
「那該正主考起句了。」曹雪芹說。
「不錯，正主考開頭，抬頭望了一下，馬上有了一句：『眼底蘆花似雪花。』將軍大讚：『這句好！該賀一杯。』等大家幹了酒，他又說：『是「麻沙轍」，韻腳很寬，好辦。』」
馬夫人說到這裡，錦兒插嘴：「他肚子裡既然一團茅草，就不會作詩，怎麼倒懂韻腳呢？」
「他不會作詩會唱戲，唱戲不是有十三道轍嗎？」
「啊，啊，我明白了。接下來呢？」
「接下來該副主考，看見一個化緣的和尚走過，他也有了一句：『沿門托缽走天涯。』輪到撫台，一看荒郊野外，沒有什麼好說的，就有點兒著急。他的聽差知道撫台是個大近視眼，就走到他身邊，悄悄兒提了一句：遠處江邊有個人在釣魚。這一來撫台也交卷了，念了句『寒江獨釣蕭閒客』。」馬夫人停了一下說，「這就該將軍了。」
「聽聽！」錦兒精神抖擻地說，「一定妙不可言。」
「將軍可為了難了，什麼也沒有的說了，看來看去，只有兩條狗在搶一塊骨頭。好吧，就拿狗來作詩：『兩隻黃狗打架。』」這麼個笑話，實在不好笑，大家正覺得失望時，馬夫人倒又往下說了。
「主考心裡納悶，七言詩，怎麼變了六個字呢？不過初次見面，不好意思說，撫台跟將軍可是開慣了玩笑的，不由得哈哈大笑：『六個字的七言詩，真還頭一次見，老大哥啊老大哥，你真該打！』」講到這裡，馬夫人問道，「你們猜，那將軍怎麼說！」
曹雪芹說：「畫龍點睛，一定在這一句，娘，你就快往下說吧！」
「那將軍挺高興的，一迭連聲地說：『該打，該打，應該再來一個打字：兩隻黃狗打打架，不就是七個字了嗎！』」
大家一時沒有聽懂，到想明白了，不約而同地爆出笑聲。秋月聽過蘇州的說書，像這種一時不笑，過後才笑，甚至喝茶吃飯時，一想到了就會噴茶噴飯，名為「陰噱」，是插科打諢最高的境界，便即說道：「太太平時不說笑話，一說了，真正一鳴驚人。咱們該公賀一杯。」
於是大家都幹了一杯，馬夫人卻只舉杯沾一沾唇，作為答謝，然後說道：「見好就收吧！我也有點兒困了。」
「是。」秋月接口說道，「上午還得到王府去呢！」
每年都是年初一到平郡王府拜年，這年王府有喪事，且尚在百日以內，照規矩不過年，但誼屬至親，不拜年也得去請安，自以早睡為宜。所以曹雪芹雖有留戀之意，也不能不散了。
於是杏香、錦兒跟秋月，一起送馬夫人回房。錦兒走在最後，悄悄拉了秋月一把，低聲說道：「我睡你那兒去。」
「幹嗎？」秋月問說。
「不是要上王府嗎？我怕睡失了誤事，不如睡你那兒，太太起來，我也就起來了。」
聽她說得有理，秋月無法拒絕，心裡卻有點疑惑，她是找個理由，私下有話要說，要說些什麼？自是不言可知，因而不無戒心。
等相偕回到臥房，秋月便說：「你先睡吧，我還得前前後後看一遍，有一會兒才能回來。」
「好吧！我等你。」
「你別等我。」
「好！我就不等。」
秋月交代了小丫頭來鋪床，另外帶一個打燈的小丫頭，前後去照看火燭，故意磨夠了辰光才回去。只見歲燭高燒，床上帳子未放，疊了個大被窩筒，錦兒睡在外面，空著里半邊給秋月。
她嘆口氣，坐在床沿上擰一擰錦兒的臉說：「別裝睡了！」
錦兒「撲哧」一聲笑了出來，「我這一招很高吧？」她說，「我只問你幾句話，不會吵得你一夜睡不著。」
「哪有一夜？大半夜都過去了。」
「好在大半夜也過去了，不爭這一會兒。」
「反正翻來覆去都是你的理。」
「得了，睡吧。」錦兒說道，「我們這位二爺，好久都沒有摟著我睡了，今兒你替他吧！」
秋月雖也懂床幃間事，到底還是處子，不由得紅著臉罵了句：「你真不要臉。」
錦兒笑著去解她的衣紐，秋月奪開她的手，自己卸了衣裙，錦兒卻往裡床一縮，留下原來的位置給秋月。
「來！熱被窩。」
「承情，承情。」秋月掀開被窩睡在外床，面向里說道，「咱們規規矩矩說一會話，就睡吧。」
「怎麼叫規規矩矩？」說著，錦兒一隻手已摟了過來。
秋月無可躲避，只連聲說道：「別鬧！別鬧！」
錦兒不理，在她胸前摸索著，秋月便一面輕呵，一面使勁去拉她的手，錦兒乘機解開她緊身小棉襖的兩粒紐扣，伸手一探，口中說道：「『人面依然似花好』，雙峰倒比饅頭高。」
秋月忍不住好笑，「你真缺！」然後又說，「大概震二爺是這樣摸慣了你的？」
「一點不錯。」錦兒笑道，「你也快有人來摸你了。」
一聽這話，秋月一個翻身，面朝外床，錦兒只當她害臊，不以為意，只管自己往下說。
「太太跟你談過了？她怎麼說來著？」
秋月不答，連問幾聲，毫無反響，錦兒就不能不去扳她的身子了。
及至一扳過來，不由得大吃一驚，「幹嗎？」她問，「好端端的大年初一淌眼淚？」
「大年初一」四字提醒了秋月，她又翻過身去，口中答說：「誰淌眼淚了？」
「這不是？」錦兒伸手在她臉上一抹，舉起沾著眼淚的手指說，「到底為什麼？你倒跟我說啊！」
「是你的主意不是？」秋月問，同時身子又轉成仰面朝天。
所謂「主意」當然指將秋月許給仲四這件事，她不願意指出是誰最先提議，只說：「不是誰一個人的主意，你是眾望所歸。」
「什麼眾望所歸？半瓶醋晃蕩，都酸死了。」
「你酸死了，我還喝醋呢？」錦兒答說，「這麼好的人，打著燈籠都難找。」
「那，」秋月恨恨地說，「我告訴震二爺，挑唆他休了你，好讓你去嫁仲四。」
「人家看不中我，只有你，人家才看得中。」
秋月覺得這話中便有文章了，便即問道：「是他自己跟震二爺提的？」
錦兒原是信口應付的一句話，不想引起了誤會，如果硬著頭皮承認，秋月一定會追問，本無此事，胡編一套，倘或露了馬腳，倒像無私有弊，反會僨事，所以決定否認。
「人家並沒有求，是我看出來的。」
「你是從哪裡看出來的呢？」
知道她會打破砂鍋問到底，錦兒已經預備好了，含含糊糊地答道：「一時也說不盡，反正平時要提到你，他總是肅然起敬，喔，對不起，我的半瓶醋又晃蕩了。」
秋月不由得發笑，「瞧你這張嘴！」她說，「怎麼會學得跟從前的那位震二奶奶一樣？」
「她的本事，我學會了的還多呢！你可小心著。」
「我才不怕，你有本事使出來好了。」
「我再有使壞的本事，也不會用在你頭上，說不敢還不如說不忍心。」錦兒的聲音忽然變得淒悽惻惻，「回想當年，咱們三個人拜把子，繡春雖說還活著，可是連雪芹那回去都沒有能跟她見一面，如今也不知如何了。再加上你，也只有跟太太做伴兒，等太太百年以後，你就孤孤單單一個人了——」
「那倒不愁。」秋月插嘴說道，「杏姨待我真不錯，還有芹二爺。」
錦兒原就編好一套說辭，是在曹雪芹身上做文章，如今既然提到他，正好轉入正題，因而接口說道：「說到雪芹，你是受了老太太重託的。以前照應他是一回事，往後照應他又是另一回事。」
這話倒讓秋月困惑了。她自覺照應曹雪芹已經告一段落，往後也不過幫著杏香持家、撫育兒女，若說另有照料曹雪芹之處，她不明白那是什麼。
「如今大家巴望雪芹在正途上討個出身，他自己也許了咱們了，要用用功去趕考，算他一帆風順，考上舉人，再考上進士，可是以後呢？」
「以後自然是做官。」
「做什麼官？」
「那要看他的出身。點上翰林當翰林，不點翰林做京官。」秋月又說，「想來不會放出去當縣官。」
「反正是京官不是？」錦兒緊接著說，「窮京官咱們不是沒有見過，那都是運氣不好，又沒有本事的人。那是什麼本事？摟錢的本事。你想雪芹懂這一套嗎？就算懂，他肯幹嗎？」
「這話倒也是。」
「好了，只要你也看到，想到了，咱們就談得下去了。」錦兒又說，「如今是白身，沒有什麼應酬，守著老底兒，加上有四老爺跟震二爺，日子不愁；到了他自己做官了，起碼要有個排場，他又不是肯將就的人，那份花銷，一定不輕。四老爺跟震二爺，說句老實話，也不能像現在這麼時常接濟了。你說，他這個官是容易當的嗎？」
這些情形，秋月從未想過，如今聽錦兒這一番剖解，越想越有理，也越想越犯愁，不由得有些焦躁了。
「怎麼辦呢？這件事倒得早早合計。」
「我合計過了，最好是你嫁了仲四。」
「怎麼？莫非——」
秋月縮口，錦兒偏要追問：「莫非什麼？莫非我還能把人家的錢，弄回來給他用？那成了什麼了？」
「貼補娘家的事，當然不是咱們這種人家做的。不過既然是親戚，就應該彼此照應。像現在震二爺跟仲四不是合夥嗎？到那時候，想法子湊一筆錢，交了給你女婿，不管是股份也好，放利也好，反正每個月的開銷有著落了，這就是你照應雪芹的另一回事。」
「女婿」二字，在秋月聽來，非常刺耳，但因正在談極正經的事，不便以此言語細節去打斷，而錦兒是特意用了這種字眼，看她未作異議，心中暗喜，事情有望了。
「好了，睡吧！有話慢慢兒說。」秋月翻了個身，回面向外。錦兒知道她的意思動了，此刻不宜操之過急，不過有句話她必須問明白了，才能睡得著。
「我只問你一句話，得把這句話問清楚，我才放心，你剛才為什麼淌眼淚？」
秋月沉吟了一會，覺得把心裡的委屈說出來也好，「我是因為太太最後傳老太太的遺命，仿佛就毫無商量了。」秋月緊接著說，「奴才終歸是奴才！」
「這你就不對了。」錦兒立即駁她，「你自己也知道的，太太從沒有這種想法。」
「我知道。」秋月答說，「只不過是我自己的感觸。」
「你也太多愁善感了。」
「那可是沒法子的事。」
「怎麼會沒法子？」錦兒又說，「你成了仲四奶奶，有了歸宿，過去的事自然而然就丟開了。西門慶為武大郎的事，拜託何九，說一床錦被遮蓋，就是這個道理。」
「可了不得了！」秋月又翻回身來，面對著錦兒說，「你的本事越來越大了，引經據典，竟引到小說上頭，我看你天生是當媒婆的材料。」
錦兒笑一笑，也翻身朝里，口中說道：「這一下，我可睡得著了。」
及至一覺醒來，發覺外床是空的，轉身從帳子中望出去，曙色已現，掀開帳門一看，秋月坐在燭下似乎在寫字。
「嗨！」她喊一聲，「你怎麼不睡？」
秋月一驚，「你嚇我一跳！」她站起身來，拍著胸口說。
「你在幹嗎？」
「我睡不著，翻身多了，怕吵了你，索性起來記個賬。」
「我以為你在作詩呢！」
「得了吧！我那種『兩隻黃狗打打架』的詩，早就丟開了。」
錦兒「撲哧」一聲笑了出來，「太太說的那個笑話，真把咱們那班旗下大爺罵絕了。」錦兒又問，「什麼時候了？」
「卯初一刻。」秋月又說，「你再睡一會兒，回頭我叫你。」
「算了，我也不睡了。」
於是錦兒起身，秋月開了房門去叫醒坐夜的老媽子，接著丫頭們也都起來了，進屋來都笑嘻嘻地向錦兒拜年。
「今兒天氣怎麼樣？」
其時全家大小皆已起身，穿戴一新，加以天氣晴和，益顯得喜氣洋溢，上上下下，見面賀歲，然後分頭拜年，女眷是到王府，曹雪芹帶著子侄，由曹那裡開始，族中叔伯，一一走到，至中午回家吃飯。
京中的風俗，年初一不准掃地、不准動剪刀，也不准起油鍋，上上下下就現成的年菜吃完飯，清閒無事，各人找各人的消遣。馬夫人的興致很好，說要鬥葉子牌，於是錦兒、翠寶、杏香陪著她湊成一桌；曹綱兄弟與曹綸，在大廳上找來年輕的下人打「年鑼鼓」，玩得十分起勁；只有曹雪芹落單，在書房裡靜靜看書。
「原來你在家，我以為你逛琉璃廠去了呢！」
是秋月的聲音。曹雪芹抬眼一看，不覺詫異，「你的臉色不大好。」他問，「是身子不舒服？」
「昨晚上沒有睡好。」秋月答說，「想到你這裡找本閒書躺著看，也許能睡一覺。」
曹雪芹起身，從書架上取下來幾部筆記小說，「這都是新出的。」他挑了一部說，「這部《西青散記》不壞。」
「說點兒什麼？」
「記一個叫雙卿的薄命女子。」曹雪芹翻開一頁，「你從這裡往下看就知道了。」
「寫得好不好？」
「好？真是悽惻動人。」
「我不看。」秋月答說，「大年初一，何苦陪上一副眼淚。」
「呃！」曹雪芹醒悟了，「不錯。應該看些熱鬧有趣的東西，可是——」
「偏就沒有？」秋月替他回答。
「只有笑話書。」
「那也沒有什麼意思。算了，咱們聊聊天吧！」
「好。」曹雪芹問道，「昨晚上怎麼沒有睡好？」
「還不是我們那位錦兒奶奶，精神十足，陳穀子、爛芝麻的，講個沒有完，等她倦了睡著了，我可睡不著了。」
曹雪芹心想必是敘舊引起了她的感觸，便即問說：「談什麼？是談老太太在世的日子。」
「不是。」
「那麼是談什麼呢？」
秋月沉吟了一回，突然問道：「你倒把那年訪繡春不遇的情形，再跟我說一說。」
原來是在談繡春。這便讓曹雪芹也黯然不歡了。
曹雪芹回想八年前——這天年初一，應該說是九年前的事，年深月久，而且變化曲折很多，需要靜靜地整理了回憶，才能回答。
那是乾隆五年春天，曹雪芹從馮大瑞口中知道了繡春的下落，她生了一個孩子，經過鎮江時，貧病交迫，尋了短見，為金山寺的老和尚禪修所救。這老和尚是「漕幫」中的長老，名叫「法廣」，在幫中比馮大瑞長兩輩，可是當馮大瑞去見禪修，想跟繡春見一面時，禪修根本不承認有這回事，所以他連繡春生的孩子，是男是女都不知道。
當時曹雪芹稟明母親，與錦兒、秋月定計，打算派何謹到鎮江去跟禪修辦交涉，不想事情有了變化，曹放了蕪湖關的監督，打算把曹雪芹帶了去管一個分卡；而剛好方觀承又邀約曹雪芹沿運河南下去辦事，決定同行至揚州分手，曹雪芹先往金山寺訪尋繡春的蹤跡以後，再轉往蕪湖向曹報到。
這是第一變，還有第二變。曹為了上任鬧家務，季姨娘一定要跟著去，鄒姨娘倒很大方，情甘退讓，但曹霖在圓明園護軍營當差，除了他生母以外，誰也管不住他，曹不放心兒子，決心兩個姨娘都不帶，而季姨娘依然哭鬧不休，逼得曹只好託病辭差，曹雪芹也就不必再到蕪湖了。
「方問亭為什麼要找我去？其中的緣故，以前一直沒有跟你說過，如今事過境遷，談談也不要緊。」曹雪芹特地叮囑一句，「不過仍舊不宜說出去。」
「我知道。」秋月深深點頭。
「方問亭也在漕幫，他的輩分比馮大瑞大，比禪修小，所以馮大瑞管他叫師叔，而他又管禪修叫師叔。」
「你是說，方老爺也見過禪修老和尚？」
「是的。那是後話，我先說他南下去幹什麼。他是因為皇上要奉聖母老太太南巡，一路上先得拿漕幫安撫好，不過因為那時他是小軍機，沿途官府少不得都要接待，身份所限，不便跟江湖上公然來往，帶我去做他的替身，有許多方便。」
「喔，」秋月好奇地問道，「你怎麼做他的替身呢？」
「有時候代表他去拜客，把他送的禮帶去，照他教的話說一遍，這大致都是沒有什麼麻煩的；有的很麻煩，得往來替他傳遞信息，或者把對方悄悄兒領了來，讓他們當面談。」
「談些什麼呢？」
「那，那你就不必問了。」曹雪芹又說，「到了揚州，住在鹽商馬家，他家受過老太爺的好處，待我非常客氣。我當時心裡在想，我人生路不熟，一個人上金山寺，只怕連禪修都見不著，更甭說想看繡春了。所以琢磨著是托馬家帶了去呢，還是先跟方問亭商量。」
「自然是先跟方老爺商量。」
「不錯，結果我就是這麼辦的。」
「他怎麼說？」
「他說，他也知道這麼回事——」
「是馮大瑞告訴他的？」秋月插嘴問說。
「我沒有問他，想來應如此。」
「以後呢？」
「以後，」曹雪芹說，「他問我，打算怎麼辦——」
「這話，」秋月又插嘴了，「該你問他才是。」
「不！他問我這話是有用意的。他說，如果只是把孩子要回來，那容易，但要見繡春比較難。我說：我兩樣都要。他說：那就更難了。」
「為什麼呢？」
「我也問他緣故，他說，據他所知，繡春不在金山寺。」
「那當然，金山寺是有名的大叢林，清規戒律樣樣嚴，不能藏一個堂客在寺里。」秋月又說，「老和尚要安頓她，應該住在鎮江城裡。」
「也不在鎮江。」
「那麼，到哪裡去了呢？」
「據說在杭州。」
「那不正好嗎？」秋月又說，「方老爺原是要到杭州去的。」
「我也是這麼說。可是方問亭說：這得先跟老和尚商量，他本來也要到金山寺去看幾位老和尚，要我等他把揚州的事辦完了，跟他一起去。」曹雪芹停了一下，接著談在金山寺的情形。
方觀承與曹雪芹在金山寺，為方丈碧蓮奉為上賓。這碧蓮俗家姓嚴名凱，四川人，他亦是漕幫中人，與禪修是師兄弟，都屬於翁、錢、潘三祖之下，「文成佛法」第四代的法字輩，禪修叫法廣，碧蓮叫法敬。這都是方觀承告訴曹雪芹的，但在碧蓮、禪修面前，他自然仍舊裝作「空子」。
這時的禪修，已由「菜頭」升為「知客」了，所以當方觀承在與方丈碧蓮密談時，曹雪芹便由禪修接待。由於方觀承事先關照過，繡春的事最好等他先跟禪修談過以後再說，所以曹雪芹亦就不言，哪知這天晚上，反是禪修先提了起來。
「這天是十四，月亮好得很。禪修雖已出了家，並不戒酒；到晚上派一個小沙彌請我去賞月喝酒，地點是——」
地點是寺中高處的一個露台，一輪清光，倒映在銀色的長江中，上下輝映，是曹雪芹平生第一次領略到的好風景。
「曹施主，」禪修說道，「我與府上有舊。我沒有出家以前，在揚州伺候過你祖老太爺。」
「不敢當。」曹雪芹問道，「不知道老和尚跟先祖是何淵源？」
「那時我，」禪修笑道，「小施主，不瞞你說，當時我販私鹽，令祖當巡鹽御史，有一回把我們弟兄幾個抓到了，親自在花廳問案，看我們都不是敢與官兵對抗的鹽梟，就勸我們投效官軍。」
「喔，你們幾位聽了先祖的勸沒有呢？」
「有的聽，有的沒有聽；沒有聽，肯具結從此不犯，令祖都從寬發落。」禪修又說，「我就是具結的一個。可是——」
「怎麼？老和尚儘管請說。」
「說來慚愧，我又犯了，第二次抓我的，不是令祖，但也不是府上的外人。」
「我明白。」曹雪芹答說，「是先祖母的胞兄，我的大舅公。」
「是的。」禪修從容不迫地說，「那時正是令祖在揚州得了急病，聖祖派專差賜藥以後，李織造代令祖巡鹽，他跟我說：『初犯可恕，再犯不饒。你的罪名是死罪，可是我從來沒有殺過人。如今我想一個法子，你能依我，可以不死，也免得我開殺戒。你道如何？』」
聽這一說，曹雪芹亦深感興趣，看他停了下來，便催促著說：「我大舅公想的什麼法子，老和尚請你講下去。」
「他說：『金山寺的方丈，是我方外至交，我可以請他上個稟帖，把你保了出去。你願意不願意？』小施主你想，我豈有不願之理？不道李織造還有話，他說：『保是保出去了，不過你有了命就沒有家了。』小施主，你懂這意思不？」
曹雪芹一想便懂，「是要你在金山寺出家？」他問，「是嗎？」
「是的。」禪修答道，「原來李織造跟我那恩師——」
「就是金山寺的方丈？」曹雪芹插嘴查問。
「正是。他們已經商量過了，稟帖上說我原是金山寺的和尚，為鹽梟挾持，身不由己，請李織造從輕發落，讓他領回去嚴加管束。既然稟帖上說我是和尚，自然非出家不可，恰好有張現成的度牒，法名叫作禪修，我就頂了他的名字。」
禪修緊接著說：「令祖跟令舅公於我有兩番大恩，所以對小施主格外覺得親切。我們禪宗雖講究明心見性，棒喝頓悟，可是也看重世俗的感情，尤其在前明一班遺老，遁入佛門以後，逃禪只為不肯做新朝的官，一切生活起居，沒有改多少，禪宗世俗的味道更重了。
曹雪芹聽得這番講解，心頭暗喜，照禪修的話看來，繡春一定可以見面，哪知他剛提了「繡春」二字，便讓禪修打斷了。
「小施主，我已經知道你的來意，此刻邀你來飲酒賞月，亦就是想跟你談這件事。」禪修話鋒一轉，「不過，我們先把李織造的事談完。他的遭遇很慘，你總完全知道？」
「是的。」
「李織造的大少爺，你總也見過？」
「那是我表叔，單名一個鼎字，多年不通音問了。」
「你不知道他此刻在哪裡？」
「不知道。」曹雪芹答說，「他是雍正初年遣戍列寧古塔的，先還有信，後來就失去聯絡了。」
「雍正初年江西主考姓查的，犯罪處死，家屬充軍，李大少爺跟他們在一起，查家親屬在今上即位以後，赦回來了，你倒沒有去打聽過？」
「打聽過的。」曹雪芹回憶了一下說，「當初是四家叔寫的信，查家回信說，早在雍正七年，還是八年，我那李表叔就遷居到尚陽堡，從此以後，沒有來往。」
「有沒有輾轉傳來的消息？」
「也沒有。」
「好，既然都沒有，也就不必去談他了。只談那位繡春姑娘吧。」
禪修急轉直下地說：「那年我經過無錫，天已經很晚了，為了趕路方便，不去『掛單』投宿在一家客店，其時正鬧風濕，心想月亮這麼好，不如出去打一趟拳，活絡活絡血脈，哪知一走到院子裡，就望見東面屋子，月光斜射，照出一條悠悠晃晃的人影，我愣了一下，突然想到了，是有人在上吊。當時第二個念頭都不轉，跳進窗去，將在床頭上吊的人解了下來，手一摸上去，才知道是女人，但身上穿的是男裝——」
「那一定是繡春了！」曹雪芹失聲驚呼，旋即致歉，「喔，得罪，得罪！打斷了老和尚的話，請講下去。」
「那時候為了救人，也顧不得嫌疑了，我會推拿，一面口對口布氣，一面揉胸拍背，聽得一聲『哼』，算是把一條命硬拉了回來。」
「以後呢？老和尚請你快說。」
「那時把一院子的客人都驚動了，掌柜跟跑堂的也都來了，鬧不清是怎麼回事。尤其是被救的人，是男裝，但經過這番出生入死的折騰，女人的樣子都顯出來了，小施主，您想，這不是極尷尬的事嗎？」
「是啊！」曹雪芹問道，「老和尚，你怎麼說呢？」
「我還不知如何開口，人家已經趴在地上給我磕了個頭說：『師父，你救得了我的命，改不了我的運。我謝謝你，請你回去吧！』大家聽了她的話，又看床頭上打了結的汗布，才明白是她上吊，我救了她。掌柜的把客人勸走了，才細問是怎麼回事。可是問到她的身世，怎麼樣也不肯說。掌柜的磨著不肯走，她急了：『掌柜的，我懂你的意思，怕我再尋短見，害你受累。你放心吧，我不會再上吊了，天一亮我就走。』聽得她這麼說，我也就要走，哪知她倒是把我留下來了。」
留下來幹什麼？禪修要曹雪芹猜。說為了向他道謝，說為了跟他細訴身世，說為了向他有所請求，禪修只是搖頭。曹雪芹倒奇怪了，這也不是，那也不是，到底為了什麼？
「小施主，事出常理，她一開口先責備我，說我害她多受幾天罪。這意思就很明白了，她是存了必死之心，等明天離了旅店，她還是得找地方自盡。江湖上做事，講究全始全終，我心想既然沾上手了，說是自找麻煩也好，說是彼此有緣也好，反正救人要救徹底。於是，我跟她說：『如果你跟閻王有約，失了約閻王會派小鬼來抓你，那我也不能跟閻王作對，只好眼看你多受幾天罪。倘非如此，你倒不妨跟我說說，要怎麼樣你才能不死？』小施主，你猜她怎麼樣？」
「老和尚，我沒法子猜，繡春行事，往往出人意表，請你自己告訴我吧！」
「那我告訴你，當時她竟是嫣然一笑，小施主，佛家戒打誑語，我當時血氣尚未全衰，道心也還不堅，她這一笑，在我方寸之間，竟似古井重波，下了好大的克制功夫，才能平息。」
「這是老和尚的一劫。」曹雪芹合十說道，「經此一劫，修行自然又有進境了。」
「這倒也是實話。」禪修停了一下又說，「她笑過以後又說：『大和尚要成全我也容易得很，我從前出過家，偶遇魔障，復又還俗。如今只請大和尚替我找個清淨庵堂，容我懺悔宿業，那就終生難忘大德了。』這件事不難，不過，我也略懂麻衣相法，看她不是黃燈青燈了一生的人，當然，那時不能說，只說，『這件事我辦得到，不過我不能害人家，收容一個來歷不明的人，你得把你的身世跟我說了，我才幫得上忙。』」
「那麼，她怎麼說呢？她把身世告訴老和尚了。」
「當然。她說：『我本姓王，又姓曹，又姓馮，反正姓什麼出了家都無關了，大和尚只叫我繡春好了，長齋繡佛的繡，流水落花春去也的春——」
「果然是繡春！」曹雪芹插了一句嘴。
「對了。從現在起，我就稱她繡春。她告訴我——」
繡春告訴禪修，她坐月子才三個月，生的是一個兒子，名字都已經有了。為了孩子，她決定北歸故主之家，哪知孩子竟夭折了。
這就是繡春尋短見的唯一原因，因為帶著孩子回來，曹家才是她的安身立命之處；否則即使她能對喪子之痛，排遣得開，又有何面目見曹家的上上下下？即令他人寬宏大量，相待如初，她不能不疑心人家會有「早知今日，何必當初」的想法，如果不是負氣出走，將孩子安安穩穩生下來，有人照應，何致夭折？照這樣論起來，她不但對不起曹雪芹、秋月等人一片愛護之心，甚至對不起自己的兒子。
「當時她對我說了八個字：『天涯茫茫，萬念如灰。』」禪修說道，「想想她的處境，也實在是了無生趣，托足空門，已是一條唯一的生路。我當然義不容辭，而且幫這個忙，也不是難事，不過為了兩個緣故，還不能送她到庵里去。這兩個緣故，一個可以跟她說，一個不能跟她說。」
趁禪修講得口渴，停下來喝酒的片刻，曹雪芹思索那兩個緣故是什麼。不能跟繡春說的那一個他想到了，禪修自己說過，他懂麻衣相法，看繡春不是以比丘尼終老的人；另一個能說的緣故就無從猜起了。
於是他說：「老和尚先講能說的那個緣故好了，不能說的緣故，老和尚已經告訴過我。」
「小施主的悟心，真不可及。」禪修說道，「當時跟她說：『看你形容這麼憔悴，想來是坐月子以後，還沒有復原，我這樣送你進庵，即令住持慈悲，難保別人不嫌棄你，而且清靜禪堂，最不宜於婦人養病，所以我先找個地方把你安頓下來，等你的病好了，再定行止。』當時她問我，何謂再定行止？這話問在要害上，不大好回答。」
「是啊！」曹雪芹說，「繡春的心思最快，她一定動疑心了。」
「是的。」禪修答說，「因為她動疑心了，我的話就格外要說得好，我說：『聽你談過去，知道你心思很活動，也許到那時候你又改了主意，不想出家了，所以我要把話說得活動一點兒比較好。』她說：『這回是吃了秤砣，鐵了心了。』可是」，他急轉直下地加了一句，「到頭來還是改了主意。」
「怎麼？」曹雪芹當時精神一振，「她的塵緣未了，又有新的遇合？」
「不錯。」
「老和尚，老和尚，」曹雪芹迫不及待地催促，「請你快說，是怎麼一段因緣。」
禪修不作聲，使得曹雪芹大惑不解，心裡在想，莫非繡春遭遇意外，不在人世了？
正驚疑不定之際，禪修開口了：「小施主，你不必再問她了。她跟我細談過你，你們的緣分已了，相見不如不見。不過，你也可以放心了，她雖無跟你再見之理，可是，她很好。」禪修又說，「我可以代她說一句：請你轉告她的舊日姊妹，大可不必惦念。」
07
談到這裡，曹雪芹就不再往下說了，臉上一片郁黯之色，這是他一想起來便感到挫折的回憶，多少年來耿耿於懷。秋月知道他的感覺，不忍再問，實在也不必再問，總而言之，禪修不肯再吐露隻字而已。
為什麼這樣子諱莫如深？秋月也不知想過多少遍，始終不得其解。這晚上又想到了繡春，滿懷煩悶，特為找曹雪芹來談談，本以為仍如以前那樣，談不出什麼名堂，可是重新細想，發覺有些情形是過去所忽略了，譬如李家的情形。
「我在想，老和尚在那時何以忽然跟你大談表少爺？」她問，「表少爺」是指李鼎，那是曹老太太在時的稱呼。
「這也無非敘舊之意。」
「既然敘舊，怎麼又不敘下去？」秋月又問，「他不是一再追問，你知道不知道他的下落？」
「是啊！」
「這又是什麼意思呢？」
曹雪芹無以為答。回想當時的情形，確是有些蹊蹺，禪修那種神情，似乎不只是泛泛的敘舊，而有一種關切在。既然如此，便如秋月所問的，「怎麼又不敘下去？」
「你倒說，」他反問，「禪修是什麼意思？」
「照你所說的情形看，他應該知道表少爺的下落，你倒再想一想，是不是有這麼一點意思？」
於是曹雪芹復又細想，越想越覺得秋月的話有道理，點點頭說：「他之一再追問，必有原因在內，仿佛我如果知道李表叔的下落，他就可以跟我談下去似的。」
「這話很通。因為你不知道他的下落，他就不必跟你談了。語風一轉，只談繡春，倒像在『顧而言他』的樣子。」
「不錯，確有這樣一種意味。」
「好！」秋月很起勁地說，「咱們倆的思路快走到一起了。他談著談著，忽然不談了，你說是為什麼？」
「是——」曹雪芹一面想，一面說，「當然不會是可以令人高興的事。不然，他一定會跟我談。譬如，我在外面遇到得意的事，回來要告訴你們，讓大家也高興高興；倘或失意之事，就不必跟你們談了。」
「你這話只說對了一半。」
看她那種由起勁轉為沉靜的神色，曹雪芹不由得便問：「你大概想通了，另外那一半是什麼？」
「是忌諱。」
「什麼忌諱？」
「也許是你不願知道的事。」
「越說越玄了！」曹雪芹笑道，「別跟我繞彎打啞謎了，把你想到的，都說給我聽吧！」
秋月欲言又止，是在考慮措辭的神氣，「我說是你不願知道的事，並非你真的不願知道，而是禪修當你不願知道的事，那當然是他的誤會。」她忽然又問，「你有沒有想過，談繡春以前先談表少爺，這兩件事有關聯沒有？」
這好像密雲不雨之中的一個霹靂，曹雪芹心頭一震，但沉悶的局面打破了，「你是說，繡春是遇見李表叔了？」他不斷搖頭，「這就太不可思議了。」
「我也覺得不可思議。」秋月答說，「多半還是胡猜。」
曹雪芹不作聲，通前徹後細想了一遍，提出疑問：「倘非如此，禪修有什麼理由，不讓我跟繡春見面？」
「我也是想到了這一點，才覺得可疑。」秋月又說，「我記得那時告訴過我，說繡春不願跟你見面，有這話嗎？」
「怎麼沒有？」曹雪芹憤憤地說，「言之再三，禪修只是不理會，一再說他早問過她，她告訴他，任何人都不願見，連姓馮的來，也是如此。我說：『我跟姓馮的不同，繡春也未見得想到，我會來找她。老和尚，你無妨再問她一聲，她如果真不願見我，至少也得寫張字給我。』禪修這才勉強答應了，可是到頭來還是一場無結果——」
「慢點！」秋月插嘴說道，「方老爺不是說繡春不在鎮江？」
「是的。」
「那麼，禪修是什麼時候給的回音。」
「第二天。」
「不能這麼快吧？」秋月又問，「莫非你當時就信了他的？」
「我自然不信，可是——」曹雪芹嘆口氣，「說起來也真窩囊，再想問他時，人都找不到了。」
「到哪兒去了呢？」
「說公幹去了。」
「那不是天大的笑話？」秋月詫異地，「和尚還有公幹嗎？」
「我也是這麼說。哪知道自有一番強詞奪理，教人駁不倒。那裡的一個和尚說：他是知客，金山寺有事要請護法出力，就得他去接頭。這就是公幹。」
「你又信了？」
曹雪芹點點頭，「我信了。」他又說，「因為我直接闖到禪修住的禪房，確是不在金山寺，我想，公幹確是公幹，不過不是為金山寺。」
「為誰呢？」
「為漕幫。」
秋月不作聲，沉默了好一會問：「你倒沒有問方老爺？」
「你是說繡春的事？」曹雪芹緊接著說，「我問了。他要我聽禪修的話，沒有錯。」
秋月悵然若失地說：「看起來他們是打了伙在耍你。」
這正是曹雪芹心裡最不舒服的一點，事隔多年，猶存余恨，唯有黯然不語而已。
「不過，話又說回來。他們這麼耍你，只怕有不得已的苦衷在內。」
「苦衷？」曹雪芹又困惑了，「你說，是什麼不得已的苦衷？」
「也許，也許李表少爺也是他們一幫。」秋月又說，「因為如此，所以禪修一再問你，知道不知道他的下落，你說不知道，他自然不肯跟你談了。」
「這話⋯⋯」很奇怪地，曹雪芹頓時覺得心裡好過了些。
「假使我的猜測不錯，那麼，繡春也弄在他們一夥去了。」
「那不會。」曹雪芹答說，「漕幫不比洪門，女的不能入幫。」
「女的雖不能入幫，可是她既然是跟李表少爺在一起，你看到了繡春，李表少爺的行藏不也就顯露了嗎？」
彼此越談越接近，相互啟發補充，到後來竟成了一個很完整的故事，推想是李鼎早就入了漕幫，而繡春雖想出家，懂麻衣相法的禪修卻不以為然，因而撮合成她跟李鼎的一段因緣。至於繡春，實在不是甘於寂寞的人，而且以鬚眉氣概自許，漕幫雖無女弟子，但並沒有不准眷屬幫同辦事的規矩，相反地，有好些密謀，須眷屬出頭遮掩，所以繡春實際上怕亦是漕幫一分子，因為如此，連曹雪芹都無法跟繡春見面。當然這不會是繡春的本意，而是禪修怕泄露了他們幫中的秘密，有意阻撓。
這一點是秋月的看法，曹雪芹先不能接受，到後來也同意了，因而又生出希望，只要越過禪修這一關，仍舊能跟繡春見面。而且繡春跟李鼎很可能住在漕幫「家廟」所在地的杭州，曹雪芹認為，不久隨曹南下時，一定會找到繡春，因為方觀承是現任的浙江巡撫，一定會幫他這個忙。
「是啊！方老爺是完全知道的。上回是禪修作梗，這回他自己可以做主。你跟他辦過好些事，漕幫的秘密，不能告訴別人，在你是又當別論的。」
正在談著，曹震來了。這是預先說好了的，曹震伺候完了除夕的內廷差使，年初一先去拜年，最後來接妻兒回家。這一來馬夫人那裡的牌局也就散了，曹震給她磕了頭，陪著說了些閒話，其時錦兒跟翠寶已經商量好了，找個空隙，插嘴說道：「二爺，咱們先不回家，在這裡吃了飯，讓翠寶陪你回去，我還得在這兒住一晚。」
「好。」曹震好熱鬧，毫不遲疑地答應著，「今兒大年初一，老幼不忌、上下同樂。我來推幾方牌九玩玩。」
每年照例有這麼一場賭，曹雪芹便笑著問道：「震二哥，你帶了多少銀子來推莊？」
「那要問你。」曹震答說，「我從宮裡出來還沒有回過家。你願意借多少給我，我就推多少。」
「不必多借。」馬夫人開口了，「借二十吊錢好了。」
「二十吊太少了。」曹震說道，「五十吊吧。」
這消息馬上傳出去了：「震二爺推牌九，跟放賑一樣。」連廚房裡燒火的丫頭都趕到大廳上來下注。
推的是「一翻兩瞪眼」的小牌九，曹震看注碼操縱全局，有時候翻牌，有時候不翻，「蹩十統配」，讓下風個個都贏，五十吊制錢買了個皆大歡喜，然後回到馬夫人那裡吃了飯，帶著翠寶跟兩個孩子回家。
「明兒什麼時候派車來接你？」臨行時，曹震問錦兒。
「你問翠寶。她什麼時候來，我什麼時候走。」
「你們走馬換將，是幹什麼？」
「你回家就知道了！」
翠寶卻不必等到回家，就說了一句：「初四不是要請客嗎？咱們兩家的事，我當然得來。」
「啊，啊！」曹震被提醒了，但卻想不明白，錦兒為什麼還要住一晚。
08
錦兒總是不放心秋月，一晚上未睡，可以想見她的心緒不寧，「大事」還沒有談妥，生怕變卦，想打鐵趁熱敲定了它。
秋月當然了解她的心意，但心中另有盤算，等馬夫人歸寢以後，邀了她一起到夢陶軒，只見杏香早備下消夜的酒肴，爐火熊熊，兩盆紅白梅花開得正盛，燁燁的紅燭之下，曹雪芹正在教曹綸寫魏碑。
「真乖！大年初一就這麼用功。不過，」錦兒看著曹雪芹笑道，「你自己不用功，把兒子管得這麼嚴，我看著有點兒不服。」
「他自己願意練字，我沒有攔他的道理。」曹雪芹心知錦兒的來意，便向曹綸說道，「寫完這張收起來吧！早點去睡，明兒我還帶你逛廠甸呢！」
「我要買一串兒一百個的大糖葫蘆。」曹綸仰著臉說。
「哪有一串兒一百個的？你別聽桐生哄你。好了，反正有多大買多大。你現在別管這個，專心寫字。」
等曹綸寫完一張，收拾筆硯，哄得他去睡了，秋月才向錦兒說道：「今兒有個好消息告訴你——」
「喔，」錦兒搶著問道，「誰的？」
「你猜一猜。」
「要我猜，就猜是你自己的。」
「你扭到哪兒去了？」秋月遲疑了一下說，「還是請芹二爺來說吧！」
「也不能說是好消息，不過，總是咱們常惦念著的一個人——」
「啊！」錦兒霍地起立，「繡春有消息了。」
「你別性急。咱們喝著酒，慢慢兒聊。」
於是一面消夜一面談，話很長，頭緒也很多，有些關於漕幫的情形，不宜跟錦兒談，就談了，她也未必能領會，因此這段有關繡春的回憶跟推測，談起來很吃力。
曹雪芹如此，聽的人也很吃力，錦兒不時地插嘴發問，等把事情聽明白了，卻並無高興的表示，因為勾起了好些她厭惡的回憶，同時也不免為曹震悲哀。
這樣的神情，便使得曹雪芹與秋月都深感意外，卻又不便問她，何以如此冷淡。不過秋月比較細心，想到她先前對繡春的消息那樣興奮，聽完了態度一變，或者是因為李鼎的關係。
「你說你今年還打算去找繡春？」錦兒問說。
「不錯。」
「我看是白找。」
「何以呢？」
錦兒一直言辭閃爍，神情莫測，曹雪芹旁敲側擊，多方試探，她不是答非所問，便是索性沉默。這就很明顯了，她心裡一定還有連親如秋月都不能公開的難言之隱在，既然如此，自以撇開這個話題為宜。
「好了，不談繡春吧！」秋月向曹雪芹使個眼色，「咱們談點兒別的高興的事。」
「一點不錯。」錦兒又變得興致很好的神氣了，「如今最高興的事，莫過於咱們家今年要辦的喜事。」
此言一出，大家的視線，便都集中在秋月臉上。看每一個人都浮現出帶些詭秘、而卻真是出於愉悅的笑容，秋月不免有些困窘，但如以矜持來應付，繃著臉不作聲，不但煞風景，事實上也無助於她的困窘。轉念到此，覺得不如放出不在乎的態度還好些。
「真是，好人做不得。」她解嘲似的說，「麻煩找到我頭上來了。」
「麻煩的不是你。」錦兒接口，「頭一個是太太，少不得要替你大大地操一番心；其次是杏香跟我，太太操心，我倆辦事；接下來是雪芹；就是我們那位二爺，現在的大媒，來來回回，也得跑個幾趟，你呢——」
「我呢！」秋月搶過來說，「坐著等花轎上門。」
「你看，」錦兒故意逗她，向杏香說道，「那四平八穩的樣兒，像不像仲四奶奶？」
「那可比我那乾媽又體面得多了。」杏香笑道，「真的，我將來不知道要不要改稱呼？」
「各敘各的，改什麼？」曹雪芹說。
「若說各敘各的就得改。」錦兒說道，「你到了仲家，是到了你乾爹家，自然改叫乾媽，在自己家裡還是叫秋姑。」
「我怕一時改不過來，或者弄混了、叫錯了。」
「叫錯了也不要緊，反正秋姑就是你乾媽，你的乾媽就是秋姑。」
秋月又好氣又好笑，「看你們，簡直跟說夢話一樣！」她說，「倒像真有那麼回事似的，真正把人的大牙都笑掉了。」
話風有些不妙，錦兒見機，不再往下說了。原來這時候的開玩笑，與前一天多少有些發酒瘋的情形不同，錦兒是故意渲染，要讓大家都知道，甚至讓秋月也會在心裡不知不覺地以未來的「仲四奶奶」自居，這樣事情才會千穩萬妥。因為是有作用的，所以能夠自製。
杏香是最識得眉高眼低的，剝了一個醉蟹，看一看蟹蓋說：「這隻好！秋姑，你來。」
這一來，秋月即令不快，也就消失了，拿銀筷子剔出蟹黃，夾了給曹雪芹，同時問道：「芹二爺，一年之計在於春，你今年是怎麼個打算？」
曹雪芹一愣，「還不是隨緣度日。」他問，「我倒不知道該怎麼打算？」
「你看，」秋月向錦兒說道，「話全變了。」
錦兒懂她的意思，急忙說道：「雪芹，敢情你說要用功、要趕考，都是哄人的話。」
「喔，你們是指這個，那當然還是照常——」
「怎麼叫照常？」錦兒打斷他的話說，「照常當你的公子哥兒？」
「不是。照常者，照我說過的話辦。至於趕考，那是明年庚午年的事。」
「你不是要捐監生嗎？」
「這好辦，隨時可捐。」
「一開了印，我就讓你震二哥把你的這件事給辦了。」錦兒又說，「聽說監生也能到國子監去念書？」
「那還不如在家裡念。起碼來來回回花在路上的工夫，跟那些無謂的應酬，都可以省下來了。」
「不管你在哪裡念，只要你能用功，好歹巴結出來一個前程，對得起老太太，我們在你身上的一片心，就算不白費了。」
錦兒這話實在是說給秋月聽的，所以一面言語，一面不時轉臉去看秋月的表情，但沒有看出什麼來。
不過，沉默了一回，她倒是開口了，「如果說，明年鄉試中了以後呢？」她問，「後年會試？」
「不錯。明年鄉試，後年會試，如果都中了，稱為『聯捷』，那是最舒服的事。不然——」曹雪芹搖搖頭，不願再說下去。
「你是說，會試如果不中，就得等三年？」
「也不一定。」曹雪芹答說，「後年是太后六十萬壽，也許會開恩科。」
「那不過等一年的工夫。」錦兒問道，「幹嗎滿臉不高興，像受了多大委屈似的。」
「入了闈，在那間三尺寬，六尺高，想躺一躺都辦不到的號舍裡面，三場一共熬六夜，還不算委屈嗎？」
「原來你是說，一次考不上就得多受一次委屈？」錦兒又說，「既然如此，我教你一個好法子。」
「有什麼好法子？」曹雪芹好奇地問，「我倒真想聽一聽。」
「有個賭錢不輸的法子，你知道不知道？」
曹雪芹大笑，「談了一晚上，」他說，「只有這句話最妙。」
杏香不明白，悄悄推一推秋月問道：「他們在說什麼？」
「錦二奶奶在損芹二爺呢！」秋月答說，「賭錢沒有不輸的，想不輸，只有一個法子：不賭。芹二爺不想到號捨去受委屈，也只有一個法子：不考。」
「不考，你們放得過我嗎？」曹雪芹忽然顯現了豁達的神色，「憑造化吧！如果名落孫山，只要你們不埋怨，就多受兩回委屈，我也認了。」
「那才像話。」錦兒欣慰地說，「如果你不中，絕不是你文章不好，是運氣未到，我們當然都要安慰你，哪裡還會埋怨。」
曹雪芹倒真像發奮了，也是發狠了：「你們的語氣，總好像是我懶散不長進，怕難，不敢赴考，我實在不服這口氣。等破了五，你們看！」接著，他自己立了一份功課表，還預備邀同窗好友立個文社，每月兩課，出題作文，分韻賦詩。
大家都靜靜地聽著，心裡雖不免存疑，不知道他的話能做到幾分，但口頭上卻無不熱烈地鼓勵。
「你們起社，也不必到外頭去找地方，或者在家，或者借我那裡。」錦兒說道，「反正酒食茶水，筆墨紙硯，一定伺候得你們舒舒服服。」
「你們不怕麻煩，這社就容易起成功了。頭一社自然是我來邀，就定在十八好了。」
「元宵不好嗎？」杏香問說。
「元宵你們要看燈，似乎不大相宜。」
「看他，多體貼咱們。」杏香望著秋月笑道，「初四以外，還得忙一回。」
提到初四請客，秋月不由得躊躇，心裡有委屈，也有顧慮，思索著得想個什麼法子，推出去不管。但她的心情，已為錦兒看出來了，搶在前面將這件事撇開不談。
「明兒再琢磨！昨兒沒有睡好，今晚上早早歇著吧。」
說著，首先起身，杏香便出去招呼小丫頭打燈籠，送她們回去。
「你今天睡哪兒？」秋月說道，「翠姨睡的那張床挺寬敞的。」
「你的床也不小，足容得下咱們倆。」
「跟我擠在一起也行！不過，約法三章——」
「我知道。」錦兒搶著說，「第一，不准多說話；第二，不准摟摟抱抱的——」
「好了，好了。」秋月趕緊攔阻，「你真是不在乎！」
「怎麼回事？」曹雪芹為開玩笑，故意問一句。
「你問她。」
「問我就問我，怕什麼？」錦兒說道，「上了床，我讓她當震二爺，這麼便宜的事，她還不干。」
一聽這話，曹雪芹不便再接口了，笑著將她們送出門，問一句：「明兒一早，我帶承祖去逛琉璃廠，你們有興致沒有？」
「沒有，明兒我得睡懶覺。」錦兒又說，「秋月怕也沒有工夫。倒是有什麼新出的，印得精緻的小說，帶兩部回來。」
09
錦兒非常得意，畢竟將曹雪芹逼上了正路，只要他肯上進，必能從科舉中求取功名，這是連馬夫人在內都有信心的。雖然過去也曾有過要好好用功，準備赴考的話，但總讓人覺得他仿佛是在為別人做這件事，本身一點都不熱衷，所以只要大家不提，他也就說過便算做過，而這一回，錦兒的看法是：「這一回像是真的了。」
「我也是這樣在想。不過，上了籠頭的野馬，也還要人看住他才行。」
「有杏香，有太太，還有我，一定看得住他。」
一個一個數過來，獨獨沒有秋月，這自然是假定她已出閣成了仲四奶奶的緣故。秋月便不作聲，以沉默作為抗議。
「你怎麼不說話？」
「你一直一廂情願，叫我說什麼？」
「一廂情願不是我一個，你別——」錦兒已經有把握了，覺得不必再爭，爭了反倒顯得霸道，因而改口說道，「咱們聊些別的，卸完了妝睡吧！」
兩人同時在卸妝，秋月將梳妝檯讓了給錦兒，她自己另取一具鏡箱在臨窗的方桌上使用，這時由鏡子中看著錦兒說道：「我倒要問你件事，不知道你會不會說實話？」
「我幾時跟你說假話來著？」
「那好！我問你，剛才我跟芹二爺跟你談繡春，你先挺起勁的，後來態度大變，是什麼道理？」
「這，你不必打聽吧！」
秋月不理她這話，開門見山地問道：「是因為李表少爺的緣故？」
錦兒不作回答，然後大聲說道：「我告訴你吧，我根本就不相信繡春會跟他在一起。」
秋月微感詫異。「我跟芹二爺是琢磨了好大的工夫，才得來的一個結論。」她說，「你一句話就把我們的結論推翻了，總得有個說法吧？」
「當然。」錦兒答說，「繡春根本就看不起他。」
這當然是有事實根據的，但不知是錦兒自己看出來的呢，還是繡春跟她談過李鼎？
秋月沉吟了一下問道：「李表少爺是不是對繡春有什麼不規矩的地方？」
「不是對繡春。」
話越說越深了，「對誰呢？」她問，「對你？」
「也不是對我。」
「莫非是——」
秋月驀地里醒悟，目瞪口呆地望著錦兒，背上卻驚出一身冷汗。她實在不忍往下想，卻又不能不想，她向來不喜打聽人家的隱私，卻又渴望著求證——當然，最好能證明不是她心目中所想到的那個人。
但是這時候她連追問一聲的勇氣都沒有，只是怔怔地看著錦兒慢條斯理地卸去釵環，慢條斯理地結好一條辮子，也沒有想到該動手幫一幫忙。
「『五更雞』裡頭，燉的是什麼？」
「喔，」秋月定一定神答說，「蓮子粥。」
錦兒扯開肩上披的圍肩，一面摺疊，一面站起身來，詫異地問道：「你怎麼不卸妝？」原來兩人坐的位置不同，秋月可以從鏡子裡看到錦兒，錦兒卻必須起身才能看到她。
「啊！」秋月這才意識到自己想得出神了，便又坐了下來，錦兒去到她身後，抽出簪子，替她將髮髻解散。
「你的頭髮，居然還是那麼黑。」
「應該白了，是不是？」
「白倒不至於，不過還這麼亮，倒是少見。」錦兒說道，「姊姊，你就別作難我們了吧！」
這意思是什麼，秋月當然明白。她雖依舊默不作答，但錦兒從鏡子裡所看到的她的態度，卻是可以令人安慰的。
卸了妝，兩人對坐吃蓮子粥，然後漱口喝茶，兩人始終沒有多說什麼，直到小丫頭收拾了桌子，關上房門，錦兒低沉地開了口。
「你記得不，有一回李表少爺到咱們家來，住了好幾天。」
「他常常來，今天到明天走的情形很多，一住好幾天的回數也不少，我不知道你指的是哪一回？」
「抄家以前。」錦兒答說，「是我們二爺跟二奶奶感情最壞的時候。」
這就等於證實了秋月心目中的人，「果然是她，果然是她！」她不斷在心中自語，當然也想起了李鼎那一次來的情形。
「想起來了沒有？」
「想起來了。」秋月答說，「那一回，震二奶奶跟李表少爺，有說有笑，格外顯得灑脫，可是——」
「你想不到吧？」
「真想不到。」秋月鼓起勇氣問，「到底上手了沒有呢？」
於是錦兒將當時李鼎來做客時，與震二奶奶的一段孽緣，都告訴了秋月。他們單獨相處的情形，她並無所悉，但進出是她一個人所接應，談得卻很詳細。秋月想不信曾有這樣的事發生，但辦不到。
「我真沒有想到『井弄』中的那道門，有這樣的用處！」秋月回憶江寧故居的房舍路徑，浮起一陣莫可言喻的悵惘。
「睡吧！」錦兒揮一揮手，厭惡地說，「我真不願意談這件事，最好想都別去想它。」
「你是事隔多年，可以丟開了，我呢？」秋月坦率地說，「在我還是新聞，我能說不想就不想嗎？你今晚上又害我了。」
「我就是怕你會這樣子，所以剛才不想告訴你。」錦兒歉疚地說，「不過，不說也不行，你看我的那種樣子，不把緣由弄清楚，心裡拴著一個疙瘩，一樣也不好受。是不是？」
「不錯。不過，我至少還有一個疙瘩得想法子拿掉。」秋月問道，「繡春也知道這回事？」
「嗯。」
「她怎麼知道的呢？是你告訴她的？」
「你想，繡春是多精靈的人？」錦兒急於分辯，話說得又快又響，「她問了我幾次，我——」
「輕點、輕點。」秋月急忙攔她，「夜靜更深，別把太太吵醒了。」
「我也不肯說，到後來她說了一句話，把我逼急了，我才一五一十都告訴了她。」
「她說了一句什麼話？」
「她說：『莫非你在中間也插了一腿？』你看看，她有多壞！」
「這是激將法，你自然會中她的計。」
「我也知道是激將法，只要她忍心這麼說，我明知是計，也不能不中她的圈套。不然，她還真以為我插了一腿呢！」
秋月從頭想了一下，又問：「繡春開頭的時候，是怎麼問你的？」
「她說，她聽人說，二奶奶跟李表少爺搭上手了。問我有這回事沒有？我就問她，你是聽誰說的？」
語聲未終，秋月失聲說道：「你好蠢！你這麼回答，不就等於承認有這回事嗎？」
錦兒愣住了，「我倒沒有想到！」她恍然大悟，「原來她是使詐！我還真當是有人在說閒話，不住追問：是誰說的？是誰說的？她笑笑回我一句：我不能賣原告，而且我也不忍賣原告。」
秋月想了想說：「她為什麼說『不忍』？因為『原告』就是你。」
錦兒又是一愣：「真正旁觀者清，當局者迷。我當時還拚命替二奶奶闢謠，哪知道全是白搭。」
「好吧，咱們再把話說回來，你不相信繡春跟李表少爺在一起，是因為——」
秋月沒有說下去，錦兒卻把她想到的話說了出來：「是因為繡春看不起他。」
「這話是繡春自己跟你說的？」
「還用她說嗎？」錦兒答說，「照她的那個脾氣，想都想得到的。」
秋月再一次估量繡春的性情，照她孤高自賞、疾惡如仇，以及寧折不彎的一面來看，應該是看不起李鼎的，可是世間事哪裡有個一定不移的圖譜擺在那裡？就像自己，無端老樹著花，又豈是幾天以前想得到的？
轉念到此，心裡不知是喜是悲，是興奮還是恐懼。不知不覺地，幽幽地嘆口氣。
真是無巧不可言，就這時候錦兒也在嘆息，兩人都是一愣，對望著好一會，是錦兒先開口。
「你為誰嘆氣？」
「我還問你嗐！你又是替誰嘆氣？」
「我是為我們那位二爺嘆氣。不知前世作了什麼孽，弄這麼一檔子窩囊事。」
「你是說——」
錦兒沒有直接答覆她，管自己又說：「如果繡春是跟那個人在一起，就更窩囊了。」
「如果說，他們不是在一起，那和尚又為什麼不讓芹二爺跟繡春見面呢？」
「誰知道？」錦兒答得乾淨利落，「反正雪芹又有機會了，他大可直截了當地再到金山寺去問個明白。」她緊接著又說，「哪怕翻臉呢！咱們家又不是沒有來歷的人家，硬不許見面，說得通嗎？出家人能這樣子不講理嗎？」
「芹二爺是把希望擱在杭州，大概不會到金山寺找老和尚。」
「怎麼？」錦兒問說，「繡春是在杭州？」
「是這麼猜的。」
「是——怎麼猜的呢？」
這要談到漕幫，秋月還不十分明白，其中的關係說不清楚，就能說得清楚，也不宜跟錦兒去談，因而支吾著說：「這也是胡猜的。不過，到杭州去找方老爺，倒比找金山寺的老和尚靠得住些。」
「那位方老爺，就是從前王府里的方師爺？」
「就是他。」
「他在浙江幹什麼？」
「浙江巡撫啊！如今挺紅的封疆大吏。」
「他都當了巡撫了！」錦兒有些悵然若失的神氣。
「怎麼，不許他官運亨通？」
「他亨通不亨通，與我什麼相干？我是在想，當初去接聖母老太太那件功勞，四老爺跟我們二爺都算得了好處，但也有限，不如那姓方的，扶搖直上。話又說回來，好處雖有限，到底也是好處，只有雪芹毫無影響。」錦兒又說，「放著那麼一條天字第一號的好路子，怎麼不走一走呢？」
「這——」秋月詫異，「震二爺沒有跟你提過？」
「提什麼？」
「看來你一點兒都不知道。六年前——」
六年前，秋月跟曹雪芹閒談，說聖母老太太不知道還記得你不？慫恿他試著去求見，曹雪芹一時好奇心動，打聽了一下，說找蒼震門的管事太監，能直接通消息到慈寧宮。於是曹雪芹跟曹震去商量，曹震答應找內務府的人去接頭。
過了有七八天，曹震抄了一道朱筆上諭來給曹雪芹看，蒼震門的管事太監王泰，因為常帶領尼姑到慈寧宮去化緣，皇帝大怒，將王泰重責四十大板，發往吉林充當苦差。
「他本來就不願意走這樣路，是我遊說了多少遍，才說動了的。這一下，玩兒完，心就冷了。」
「有過這樣的事？我們二爺怎麼不告訴我？」錦兒又說，「我看靠不住，我們那位二爺耍這些鬼花樣，最拿手。」
「這可是你冤枉了震二爺！」秋月說道，「確有這道上諭，芹二爺後來在御書處看新編的『國朝宮史』，裡頭就有。」
「那還罷了。」錦兒想了一下說，「雪芹如果要找方老爺問繡春的下落，也不必等到了杭州，現在就可以寫信去問。」
由此可見，錦兒對繡春的情分，絲毫不減，秋月點點頭說：「好！明兒你自己跟他說。」
「說實話，我心裡只有兩件事放不下，一件就是繡春，都是我不好。如果不是我坐月子請她來幫忙，哪裡又會著了我們那位下流二爺的道兒？倘非如此，以後的一切就都不會有了。」
「你也別怪震二爺，都是冤孽。」
「你真是忠厚到家了，還替他分辯！」
「好了，咱們揭過這一篇兒去，你說，還有件什麼心事放不下？」
「那是年前的話，如今可是放下了。」
秋月想了一下，驀然意會，不由得又臉紅了。
「別害臊！」錦兒扳著她的肩，低聲笑道，「你也得嘗嘗紅羅帳里的滋味。」
一句話說得秋月越發臉如紅布，恨恨地說道：「我偏要教你放不下心！」
錦兒笑笑不作聲，秋月亦只好嘆口氣，擺出一臉無可奈何的苦惱。
「睡吧！」錦兒起身說道，「今兒咱們兩個被筒睡，省得吵了你。」
秋月實在很累了，但卻不想上床，覺得有些心事放不下，但又不知從何說起，只怔怔地坐在那裡不動。
「怎麼？」錦兒詫異地，「你還有話要說？」
「話是很多。不過，怕跟你談。」
「怕跟我談？」錦有有些困惑，「為什麼？」
「想跟你談談正經，偏偏你談著談著就不說正經話了。」
「喔，」錦兒不免歉然，「好吧，」她說，「我決不再跟你開玩笑了，你有正經話，儘管說，反正你的事就是我的事。」
有了這樣的表示，秋月就肯說了，但仍怕當面鑼、對面鼓地說，不免難堪，便起身說道：「咱們還是睡下來再談。」
兩人寬衣上床，並頭而臥，秋月睡在外床，回面向里，背著微弱的光，不讓錦兒看到她臉上的表情。
「你談的那件事，我到現在都覺得不可思議，將來不知道有多少人，拿這件事當作笑話在傳。我一想到這一層，脊樑上就會冒冷汗。」
「那也難怪。」錦兒守著她的諾言，語氣中絲毫不帶戲謔的意味，「你只有想法子不去想它。」
「能做到這一點，我就不必害怕了。」
「那可是沒法子的事。」錦兒又說，「其實要論到上花轎，誰不是心裡十五個吊桶，七上八下？」
秋月也不過有此感覺，說出來好過些，原不曾期望錦兒能有什麼好辦法，可解除她的憂慮。因而又換了個話題說：「鏢局子人多口雜，聽說常常有一言不合，吵架吵得不可開交的情形。那種地方，我實在也呆不慣。」
「你管他呢！那不是內掌柜的事。」
「可是——」
「你別想那麼多，要想，往好處去想。睡吧，這兩天就數你最累、睡得最少，而且明天起還有得你累的。」說著，錦兒從被窩中伸出手，將秋月的眼皮抹攏，然後一翻身面里而臥。
秋月沒有辦法不想，只有照她的話，往好處去想，一個人想得心猿意馬，臉上一陣陣發燒。
錦兒醒來不知是什麼時候，只聽風聲呼呼，仿佛也有人聲，隔著帳子往外望去，窗簾縫隙中透出白光，大概不早了。定定神想一想夜來的光景，記得朦朧中曾發覺秋月起來過，大概又是大半夜失眠。此時聽她鼻息微微，睡得正酣，便不忍驚醒她，很小心地跨過她的身子，悄悄穿上衣服，由後房開出門去，恰好遇見杏香。
「倒巧。」錦兒問道，「你來幹嗎？」
「我來過兩回了，看屋子裡沒有聲音，不敢驚動，特為到後面來看看。」
「她，」錦兒往裡面指了一下，「大概又是到天亮才睡著，讓她好好兒睡一覺吧！我到你那裡洗臉梳頭去。」
「好！」
「雪芹呢？」
「一大早帶著孩子逛廠甸去了。」
於是錦兒跟著杏香到了夢陶軒，進門聽得鍾打九點，才知道自己也睡得失了，為了要給馬夫人去問安，催著要來洗臉水，匆匆漱洗，請杏香幫著她梳頭，正要出門時，秋月來了。
「你怎麼不多睡一會兒？」
「已經晚了。」秋月說道，「太太要我來跟你說，把震二爺也請了來，吃了午飯，你們一塊兒回去。」
「喔，太太是跟震二爺有話說？」
「大概是吧！」
「好，你就打發人去通知吧。」
哪知所派的人尚未出門，翠寶已經到了，這便要重新安排，兩個孩子在家，過年不能沒有父母陪著，如果去請曹震，就得把孩子一起帶來。
「不必！」錦兒是想到馬夫人跟曹震有事要談——多半是談秋月，不宜有孩子吵擾，因而決定，「我回去把震二爺換了來。」
10
曹震與翠寶直到晚上才回來。果然，如錦兒所預料的，當翠寶跟秋月在商量初四請客該如何預備時，馬夫人便找了曹震去談秋月的婚事。
「仲四要變咱們曹家的女婿了。」曹震說道，「太太的意思，要抬舉抬舉秋月。」
「怎麼抬舉法？」錦兒問說，「是認她做干閨女？」
「我也是這麼說，太太不肯——」
「為什麼呢？」性急的錦兒搶著問。
「太太說她比秋月大不了幾歲，認作母女，看著也不像樣，而且那一來又多了許多禮數跟拘束。」
「既然如此，可又怎麼能讓秋月姓曹？」
「能！」曹震答說，「替老太太認個孫女兒，不就行了嗎？」
錦兒想了想，點點頭說：「這一來，秋月便算是太太的侄女兒，禮數上不像母女那麼嚴。法子倒好，不過不知道有這個規矩沒有？我想不起來有哪家這麼辦過。」
「我也是這麼說。正想找老何來問，他見的事多，也許能想起來有過這樣子的例子，恰好雪芹回來了，聽說有這麼回事，他說：『禮是人定的，只要合乎情理，沒有什麼不行。如果老太太在世，一定也贊成這麼辦，而且還有例子可以援引。』太太問他例子在哪裡，他支支吾吾地說不上來。」
「雪芹不是這樣的人，他的支吾，一定另有道理，你倒沒有私底下問問他？」
曹震笑了，卻不說話，只捧著一杯熱茶，不住噓氣，吹開浮面的茶葉，而笑容始終不斷，還透著有些詭秘。
「你笑什麼？」
「有趣啊！」曹震臉一揚說，「怪不得他管你叫姊姊，你真能把他的五臟六腑看透了。」
「這麼說，確是另有道理在內？」
「嗯，他跟我說了。不過，實在也沒有什麼道理，說了你也不懂，就別問了。」
「我怎麼能不問。這是一件大事，太太也未見得能做主，能找出一個例子來，事情就好辦得多。」
「慢一點，慢一點！」曹震不等她說完，便攔住她問道，「你怎麼說太太未見得能做主？」
「如果說是太太自己收乾女兒，當然能自己做主；替老太太認孫女兒，就不一樣了，至少有一個人該問一問。」
曹震一愣：「你是說四老爺？」他問。
「四老爺還在其次，頂要緊的是太福晉。」
「啊！」曹震被提醒了，世家大族有重大的家務，需要徵詢親戚的意見，可以不問「舅老爺」，卻必須問一問「姑老爺」或者「姑太太」，因為「妻黨」是「私親」，而且「姑老爺」是公親，平郡王太福晉既是「姑太太」，又是馬夫人的大姑子，更何況又是那樣尊貴的身份，於理當然要徵得她的同意。
「這一層，太太跟我都沒有想到。貿然一辦，太福晉一定會不高興，真虧你提醒。」
「這一下，你不說我不懂了吧？」錦兒微顯得意地說。
「那是兩碼事。雪芹講的那個例子，不見得能用得上。他說的是漕幫的『過方』——」
「什麼叫『過方』？」
「到底你還是不懂！」
曹震抓住機會回敬了這一句，接下來解釋：漕幫中人死謂之「過方」，掌門弟子代已「過方」的師父收徒，亦叫「過方」，又名「靈前孝祖」。掌門弟子在漕幫謂之「頂香火」，大致為初收之徒，稱為「開山門」，而最後所收之徒則為「關山門」，這兩個弟子在同門中具有與眾不同的地位。
照曹雪芹的見解，既「關山門」，再無弟子，則代師收徒，有違「過方」的師父的本意，甚至根本為本人生前所不識，但漕幫中並不以「靈前孝祖」為非。以彼例此，秋月為曹老太太在世之日最信任的人，馬夫人此舉，必能得在天之靈的首肯，有何不可？
「既然如此，何不乾脆就說老太太當初有過這樣的打算，反正死無對證，太福晉也就沒話說了。」
「這都好說。倒是有件事，我得跟你商量，太太的意思，讓仲四馬上托人來做媒，你看該怎麼辦？」
「這件事急不得。」錦兒一面想，一面說，「第一，總先要問問秋月本人的意思——」
「問過了。」
「誰問的？」
「自然是太太，總不會我去問她。」曹震說道，「當時我提醒太太，這不是拿鴨子上架的事，太太跟我說，已經問過她本人了，她說聽太太做主。」
「那好。」錦兒又說，「第二，這頭親事在咱們看是良緣巧配，十拿九穩，可是萬一仲四倒有別的緣故呢？這一個釘子碰回來，別說秋月臉上掛不住，咱們也受不了。所以先不能開門見山，有什麼說什麼，得把仲四這面的情形，打聽得明明白白，才能提做媒的話。」
「那當然，反正初四他要來——」
「喔，」翠寶突然插進來說，「還有一層要斟酌，聽她的口氣，如果沒有這回事，她做一桌菜請請仲四，也無所謂；正在談親事，初四請客她就不便插手了。」
「不錯。秋月也得留點兒身份。」錦兒沉吟了一下，對翠寶說道，「索性你多辛苦吧，初四那天在咱們家請，不必讓秋月費事了。」
「這樣也好。」曹震看著錦兒說，「你還有第三沒有？」
「第三，得跟太太去回，應該先認了秋月，再談親事，這樣子秋月才占身份，仲四也有面子。」
「這個識見很高！」曹震豎起拇指稱讚，「要這樣子，仲四娶的才是曹家的干小姐。明兒上午就你去一趟吧！」
於是第二天一早，錦兒便去看馬夫人，進門遇見曹雪芹衣冠楚楚地正要出門，一問才知道是曹請客，特地打發人來，邀他去作陪。
「飯局還早，我先跟你聊一會兒。」
曹雪芹答應著，陪錦兒到了夢陶軒，她將前一天晚上跟曹震商量下來的意見，細細說了一遍，曹雪芹亦深以為是，站起身來說道：「走，咱們上太太屋子裡聊去。」
到得馬夫人那裡，秋月、杏香都在，錦兒先就說道：「你們倆今兒清閒了！明天請客在我們那兒，你們就不必預備了。」
秋月肚子裡雪亮，這是翠寶將她的意思透露了以後才會有的變化，杏香卻不明就裡只問：「翠寶姊一個人忙得過來嗎？」
「怎麼？你願意去幫忙？」
杏香尚未答話，只聽馬夫人在裡屋問丫頭：「是不是錦兒奶奶來了？」
「是啊！」錦兒在外面應聲而答，接著向曹雪芹看了一眼，管自己入內。
「咱們走。」秋月若無其事地說，「把發好的海貨，先給翠姨送了去。」
「不必！我自己帶去好了。」杏香知道她是故意避開，心領神會地一面說，一面往外走。
於是曹雪芹亦進入馬夫人的臥室，錦兒問道：「秋月呢？」
「大概跟杏香到廚房裡去了。」
「好！」錦兒這才向馬夫人說，「昨兒個太太跟二爺談的事，他都告訴我了。我們琢磨了一晚上，有幾件事，想請太太明示。第一——」
第一、第二，條理分明地說清楚了，馬夫人連連點頭，「你們想得很周到。」她看著曹雪芹說，「回頭你順便跟你四叔先說一聲。」
「是。」曹雪芹問，「該怎麼說？是說老太太當初有這意思？」
「對！這樣子說，比較省事。」
「那麼，」曹雪芹又問，「她的親事呢？」
「我看，」錦兒建議，「暫且不提？」
馬夫人略想一想說：「暫且不提的好。一提，季姨娘當新聞到處去說；萬一好事多磨，弄得滿城風雨，沒法兒收場了。」
「是，是。」曹雪芹深以為然，後又問了一句，「四叔如果問：是不是要請請客，跟大家見個禮，日子在哪一天？我該怎麼說？」
「請客見禮，當然要的，日子還沒有定。」馬夫人又說，「該怎麼辦最合適，你倒不妨問問你四叔。」
「是。」曹雪芹答應著退了出去。
「太福晉那裡，我原也想到的，應該跟她說一聲，說是老太太的意思也很好，不過，既然老太太有這話，何以早不告訴她？她嘴裡不說，心裡這麼在想，無緣無故拴上個疙瘩，可不大好。」
「不會的。」錦兒答說，「老太太雖有這意思，也要看辰光，如今是要出嫁了，才抬舉她的身份，如果沒有這樁親事，亦不必多此一舉。」
「這說得也不錯。」馬夫人明白了，「這兩件事要擱在一起來談。」
「是。」錦兒又說，「而況老太太雖有這意思，太太跟她去商量，就是敬重她的意思，太福晉心裡不會不高興。」
「嗯，嗯！」馬夫人領悟了，「跟太福晉去說，跟向四老爺去說，話應該不一樣。跟四老爺，不過告訴他一聲；跟太福晉，是要問問她的意思。分寸不同，我明白了。」
接下來商量行禮的日子。在這上頭，兩人卻有歧見，馬夫人主張事不宜遲，早早辦了，接下來好提親事；錦兒是替秋月著想，希望辦得很風光，這就得從從容容地部署。不過，馬夫人是率直地表示她的意見，錦兒是在肚子裡做功夫。
「咱們先看看皇曆。」
翻開皇曆，一連串的好日子，錦兒只好先讓馬夫人挑，「到十一，都是好日子，再下來便是十六。」她細看了一下說，「十一也不見得太好，最好是初七那一天。」
「初七怕來不及。光是開請客的單子，就得一兩天，送到人家手裡，日子已經到了。」錦兒又說，「不管哪一種喜事，總得一兩個月以前就定日子，太匆促了，人家會奇怪，惹出無謂的猜測，就不好了。」
「這倒不怕。等接下來談她的親事，人家自然明白，何以要這樣子匆促。」
「是。不過，初七總來不及，別的日子也不太好，那就十六吧！」
馬夫人同意了，卻又加了一句：「這件事，可得你來提調。」
「那當然。」錦兒答說，「秋月不便插手出主意，杏香還拿不起來，莫非我倒躲懶，讓太太來操心？」
「你這麼說，我就放心了。」馬夫人又說，「秋月還不知道這回事，你看什麼時候告訴她？」
「這會兒就可以。」
馬夫人沉吟了好一會說：「我想，這件事得按規矩來，我得當著老何他們，傳老太太的遺命，而且馬上要改稱呼，這得好好兒琢磨琢磨。這樣吧，你不妨先把這個消息告訴她。」
「是了。」錦兒欣然領命，出屋關照小丫頭，「你去看看，杏姨跟秋姑娘在哪兒？我在杏姨那兒等她們。」
「杏姨回自己屋子裡去了，秋姑娘也在。」
那就省事了。錦兒一搖三擺地去到夢陶軒，由於神情穩重，步伐特慢，揚臉顧盼，舉止之間，神氣活現，杏香不免有些詫異。
「怎麼回事？錦兒奶奶！」她笑著問說，「倒像換了個人似的。」
「換了個人？」錦兒同樣地亦覺不解，「換成什麼樣兒了？」
「倒像、倒像——」杏香有那麼一種感覺，一時說不上來，但最後終於抓住了，「派頭兒倒像個欽差大臣。」
錦兒大笑，「可不是欽差嗎？」她說，「不過不是指著你來的。」
正迎了出來的秋月，聽得這話便在房門口站住，「不是指著杏香，不就是指著我來的嗎？」她心裡在想，深深吸了口氣，警告自己：「要沉著。」
等錦兒大搖大擺地進了屋子，她迎面說道：「你先喝喝茶，有話慢慢兒說，等我先打發杏姨上你家。」
原來初四請客，本歸秋月主持，如今換了地方，由杏香幫著翠姨去辦，便得將預備好的東西交代清楚。趁這套車的工夫，到夢陶軒暫息，順便再想一想還有什麼遺漏的事沒有。
「原來你今晚上打算住我們那兒是嗎？」錦兒看杏香在收拾衣包，這樣問說。
「是啊。」杏香又說，「晚上咱們好好聊一聊。」
錦兒正要答話，丫頭來報，車已套好，秋月便提起衣包向杏香說道：「走！送你上車。」
「不必了。我還得到太太那裡去說一聲，你們就在我屋子裡聊吧。」接著，又向錦兒笑一笑說，「可惜，你這位欽差大臣，捎來什麼聖旨，我要到晚上才能知道了。」說完，從秋月手裡接了衣包，說一聲，「我走了。」裊裊而去。
等她走遠了，秋月說道：「欽差大臣，宣旨吧！」
錦兒笑一笑說：「咱們上雪芹書房裡去談。」
曹雪芹的書房是個「禁地」，平時都是他自己收拾，只有掃地抹桌時，才喚丫頭進去，但地雖每天必掃，桌子卻不常抹，因為書桌上亂攤著翻開的書，畫桌上有未完的畫稿，都是不准人動的——此時就有一幅尚待補景的《歲朝清供圖》，壁上懸著一張小條幅，畫的是有人正在攀折紅豆，上面還題著一首詩：「幽人渺渺雨絲絲，淒絕金焦遠眺時。折得虞山紅豆子，不知何處寄相思？」
這幅畫將兩人的視線都吸引住了，「你說這幽人是誰？」秋月問說。
「看第二句，自然是指繡春。」錦兒又問，「虞山是什麼地方？」
「常熟。」秋月答說，「他在金山碰了個大釘子，一個人去逛蘇州，經過常熟，想起錢牧齋的『紅豆山莊』，順便去逛一逛，那裡有株紅豆樹，多年未結實，這年居然結了，花了四兩銀子買了一粒。」
「怎麼說是『折得』呢？」
「別說傻話！作詩都是這樣，要說花錢買的，有多俗氣？」
「我不是雅人，所以不會作詩。」錦兒笑著問說，「那粒紅豆呢？」
「他在路上掉了。」
「那一來，相思也寄不成了。」錦兒慨嘆著，「雪芹也真是⋯⋯」她沒有再說下去，只是不斷搖頭，是頗不以為然，而又無可奈何的神情。
「繡春的命苦。不過，」秋月停了又說，「有這麼多人，在十幾年以後，還惦著她，也算不白活了。」
「她是不白活，咱們可是牽腸掛肚，為她受罪。我的老天，你就常住通州吧！想見面就見面，千萬別走遠了。」
「我住在這裡不更方便嗎？」
「得了！又說這話了。」錦兒拉著她並坐在一張楊妃榻上說，「你知道不知道，你真的是我的大姑子了。」
「這——」秋月愕然，「這話從何而來？」
「是昨晚上太太跟震二爺商量定規的，太太要替老太太認你做孫女兒。」錦兒又說，「我的意思是先定名分，後提親事，這一來，仲四來求的是曹家的老小姐，你占身份，他占面子，這才是真正的良緣巧配。」
秋月靜靜地傾聽著，嘴角似笑非笑的，兩眼卻滿含著淚水，閃閃生光，每眨一下眼，便擠出來一滴淚珠。錦兒不必問她何以這等模樣，只從腋下抽出一方綠綢手絹塞到她手裡。
「你的意思怎麼樣呢？」
「我還能說什麼？」秋月答說，「熬了一輩子，總算也不白活了。」
這天曹請客是臨時起意，原來有個「內廷供奉」唐岱，在修建和親王府時，幫了曹許多忙，如今大功即將告成，曹在年前就曾致意，打算請他吃飯，要他定日子。唐岱接受了他的好意，但日子卻無法預定，因為新春多暇，皇帝隨時會召見，只有看機會，抽得出空就來。這天上午，抱了一張琴，翩然而至，來擾曹，特別聲明：「自己弟兄，有什麼，吃什麼，千萬不必預備。」
「說實話，要預備也無從預備起，只有開一壇藏之已久的佳釀，聊表敬意。」曹知道唐岱不喜俗客，因而問說，「看邀哪幾位作陪。」
「過年大家有事，邀了亦未見得來，我看找令侄來聊聊吧。」
「喔，」曹問道，「是通聲，還是雪芹？」
「自然是雪芹。」唐岱又說，「通聲有空，也不妨約了來，我有點事托他。」
「好，好！我馬上派人去通知。」
曹震先到，唐岱跟他沒有什麼話談，只以曹震認識一個琴工，唐岱有兩張琴要修理，托他代約琴工。但曹雪芹一來就不同了。
原來這唐岱是鑲黃旗的包衣佐領，字毓東，號靜岩，又號默莊，山水畫得極好。康熙年間談到海內畫家，必推太原王家，王時敏、王原祁祖孫，先後享盛名數十年，王原祁兩榜出身，先當知縣，考績優異，「行取」為給事中，復轉翰林，充任內廷書畫譜館總裁，唐岱執贄稱弟子，經王原祁的薰陶，藝事益進，聖祖有一次召入內廷論畫，大為讚賞，特賜一個榮銜，叫作「畫狀元」。
世宗即位，對於先帝所稱賞，而跟他又沒有什麼利害衝突的人，無不格外優遇。唐岱因此而成為如意館供奉。他除畫以外，復喜鼓琴，當今皇帝居藩時，常常找他去談藝聽琴，今年已經七十開外，但精神矍鑠，喜歡跟年紀輕的人在一起盤桓，曹雪芹是他認為「談得來」的一個忘年之交。
所謂「談得來」，其實只是「聽得懂」而已。「旗下大爺」對與人同樂，或者能夠炫耀競爭、實時可以判別高下的消遣，大多熱衷。但個人怡情養性、不求人知、要論修養的藝文，則是淺薄的居多，唐岱跟那班人無可與言，因此遇到一個「知之為知之，不知為不知」，不假充內行，而又確有真知灼見，能夠「聽得懂」他的微言奧旨的曹雪芹，自然就「談得來」了。
見了面自然是談畫，談畫先要看畫，曹將他近幾個月所收的精品，都搬了出來請唐岱賞鑒，每一幅他都有一兩句很中肯的批評，有時也問曹雪芹的意見。
「雪芹，你看董香光的這個手卷如何？」
曹雪芹不喜董其昌的筆墨，但卻不便率直批評，吞吞吐吐地說：「我不大懂。」
這話就不對了，豈有懂畫的人，不懂董其昌之理，在唐岱追問之下，曹雪芹答一句：「我不敢說。」
這就連曹都奇怪了，「雪芹，」他問，「莫非你當我買了假的董香光？」
「不是。這個手卷是真跡。」
「那麼為什麼不敢說呢？」
「董香光承先啟後，開一代畫學，連王煙客都是他的嫡傳弟子，此刻有毓老在，我何敢信口雌黃。」
曹不明白，何以有唐毓東——唐岱在，就不能批評董其昌，但唐岱心裡有數，他的老師是王時敏的孫子王原祁，而董其昌又是王時敏的老師，以此淵源，為了敬重唐岱，就不便批評董其昌了。
「不要緊，不要緊，我由先師指授，上追宋人，原非師承董香光，你儘管談你的看法。」
話雖如此，曹雪芹仍持保留的態度，很巧妙地撇開董其昌，只談「四王」。不過也有些言不由衷，他最佩服王翬——王石谷，卻盛推王時敏。因為他是唯一奉召的陪客，覺得有責任使得曹的唯一的嘉賓感到高興。
由書房談到堂屋，入席後仍在談畫，由「四王」到吳歷、惲格、清初「六大家」都談到了。
「雪芹，」唐岱突然問道，「你如今在哪兒當差？」
曹雪芹最怕人問到這上頭，遲疑之際，曹震代為作答：「他如今是白身，有時在御書處臨時有差使。」
「想不想到如意館來？」
如意館在「東六宮」的啟祥宮之南，本名只是裝裱、雕琢等業工匠集中之處，自從像唐岱這樣身份的人進了如意館，地位方始不同。
不過名為「供奉」，究竟與在內廷行走的翰林，在體制上差著一大截，所以曹雪芹從沒有想過到如意館當差。這又是一句難答的話，他亦仍舊只好向曹震求援。
「雪芹，」曹震很巧妙地為他解圍，「你倒不能辜負毓老的盛意，明年鄉試倘或落第，你就拜毓老的門吧！」
「要說拜門，」曹接口，「如今就好拜，不必等到明年。」
這倒是曹雪芹所樂從的事，但唐岱卻連連搖手說道：「人之患在好為人師，不敢，不敢！」
「怎麼？」曹問道，「毓老哥是覺得此子不堪造就？」
「哪裡的話？雪芹的畫，很有靈氣。」
「靈氣是先天的，正要後天有良師，才可望有成。」曹對這偶爾提到的事，非常熱心，「你老哥成全他吧！」
這一來，逼到唐岱說了實話，「學畫是件神而明之的事，朝夕相處，看我如何布局，如何用筆、用墨，才有進境。」他說，「我在宮裡，雪芹在家，徒有其名，彼此不好。」
所謂「彼此不好」，這話就頗有推敲的餘地了。曹震已聽出他的弦外之音，曹雪芹不能追隨左右，頂個弟子的名義，畫出來不像樣，壞了他的名頭，故而謂之「彼此不好」。因此，他向曹使個眼色，示意不必強求。
當然，就沒有這個眼色，曹也知道多言無益，便即說道：「那就等將來到了如意館再拜門吧。」
「正是這話。」唐岱很率直地說，「要跟我學畫，就得到如意館來。」下面一句沒有說出來的話是：否則免談。
「是，是。」曹雪芹答說，「我遲早會來。」這也是一句敷衍的話，跟唐岱學畫，他很樂意，說到如意館去當差，他絕不考慮。
由於有這句敷衍的話，把原來變得有些格格不入的氣氛扭了過來，一頓午飯吃到未末申初，方始盡歡而散。
11
仲四一大早就來了，復又送了一份禮，是他的鏢客從各地帶回來的土產。
相互拜了年，仲四要見馬夫人賀歲，在往年，總是由曹雪芹代為辭謝，而這年不同，曹雪芹起身說道：「我來領路。」
仲四微感意外，不過馬上就把這一感覺拋開了，跟著進了中門，他將腳步停住，以便曹雪芹先去通報。
「仲四哥，請啊！」曹雪芹說了這一句，又向迎出來的一個丫頭說道，「你去跟太太回，仲四掌柜來了。」
他的聲音很大，在馬夫人屋子裡的秋月，立即轉往後房，杏香笑著向馬夫人說道：「太太可跟我乾爹多聊一會兒。」
「嗯。」馬夫人微笑著點點頭，等丫頭一進來，她先開口，「我知道了，仲四掌柜來了，說我有請。」
請到堂屋，曹雪芹隔著門帘說一聲：「娘！仲四哥來拜年。」
於是丫頭打起門帘，馬夫人剛出房門，便即說道：「仲四掌柜，你可不能行大禮。」
話是向仲四說，眼卻看著曹雪芹，意思是讓他拉住客人，不使下跪，無奈仲四的手腳快，說一句：「理當磕頭。」雙膝便屈了下去。
於是曹雪芹也下跪答禮。等扶起仲四，馬夫人手指著說：「你請仲四掌柜上座。」
所指的位子在西面，迎著晨曦，可以讓間壁屋子裡的杏香——也可能有秋月，將仲四看得很清楚。
「多謝仲四掌柜又送東西，你真是太客氣了。」
「不成敬意，太太還特為提到，才真是客氣。」
「今天是從通州來？」
「不！昨兒就到京了。」
「怪不得這麼早。」馬夫人問曹雪芹，「請客改了地方，你跟仲四掌柜提了沒有？」
「喔，」曹雪芹說，「仲四哥，今兒改在震二哥家喝酒，我還有兩個朋友，等他們來了，咱們一起走。」
「好，好！」仲四又問，「不知道是什麼朋友？」
「咸安宮的兩個老侍衛。」曹雪芹答說，「都很隨和，也很健談。」
這時馬夫人又開口了，「仲四掌柜府上哪兒？」她問，「聽說是山東？」
「是河南。」仲四答說，「不過離山東也不遠，是歸德府。」
「那不就是商丘嗎？」馬夫人看著曹雪芹問。
「是的。」
「仲四掌柜幾位少爺？」
「太太這樣子稱呼，真把我的草料都給折了。」仲四答說，「我有兩個兒子。」
「都成人了吧？」
「托太太的福。」
「是不是有一個，」馬夫人問曹雪芹，「是武官？」
「是老二。文武雙全，現在是河南駐京的提塘官。」曹雪芹又說，「娘忘記了嗎？仲家老二上回來拜客，娘不是見過？」
「啊，啊，就是他啊！長得好體面，仲四掌柜你好福氣，過幾年當老封君，該享兒子的福了。」
「謝謝太太的金口。」提到這個次子，仲四亦不免得意，「像我們吃這碗飯的，出一個武官，也真算是靠祖宗積德。」
「可惜仲四奶奶見不到了。不過話說回來，走在老爺前面，都算是有福氣的人。」
「太太說得好。」
「你身子倒還硬朗？」
「這是老天爺保佑。」仲四答說，「留著我一把窮骨頭，還可以賣幾年氣力。」
「倒沒有續弦的打算？」
馬夫人是閒閒提起，在外面的曹雪芹與在裡面的杏香都開始緊張了，原來也在聽壁腳的秋月卻是扭頭就走。杏香想去拉住她，可又怕漏聽了仲四的回答，躊躇了一下，終於還是駐足在原處。
「不瞞太太說，倒是有這麼個打算，內里沒有一個人，實在也不方便，親戚朋友也都這麼勸我——」
「你兩個兒子呢？」馬夫人打斷他的話問，在她認為這是最要緊的一件，成年而又能自立的兒子，如果不贊成老子續弦，誰要去當他們的後娘，那日子不會好過。
「兩個兒子總算孝順，媳婦也賢惠，都在幫著找。」
「找著了沒有呢？」
「這——」
仲四遲疑不語，杏香那顆心就快頂到喉頭了，簡直恨不得奔出來說一句：乾爹，有就有，沒有就沒有，幹嗎吞吞吐吐？
終於說下去了，「也可以說有，也可以說沒有，這話怎麼說呢？」仲四自問自答，「有兩家姑娘，人才都過得去，年紀也相當，大家都說好，可是我覺得不合適。」
「喔，」馬夫人也不自覺地舒了口氣，「為什麼呢？」
「不瞞你老說，六十多歲還續弦，跟四十上下的娶二房不同，我有兩條宗旨，不知道太太看怎麼樣？」
「你說。」
「第一，人總要穩重，這——」仲四很吃力地說，「我這鏢局子，說句自己不覺得寒磣的話，藏龍臥虎，什麼樣的人物都有，非穩重壓不住。」
「一點不錯。」馬夫人含笑表示同意，「第二呢？」
「第二，年紀寧願大，不能小。」仲四又說，「我們同行，也有五六十歲娶二房的，年紀比兒子、兒媳婦還輕，看著就不是那回事，處處使喚不動，這當後娘的，就很苦了。我自己不想找麻煩，可也別害人家，為此，我有我自己的宗旨。我也不知道我對不對，反正做事就心安嘛。」
「你的宗旨很高明，到底是江湖上有閱歷的人。」馬夫人又問，「你老大多大？」
「他是肖豬的，康熙四十六年人，我算算。」仲四扳著手指還沒有算出來，曹雪芹開口了。
「康熙四十六年丁亥，」他是向他母親說，「比王爺大一歲。」
「那麼該是四十三。」
「是的，四十三。」
「沒有錯吧？」馬夫人特地又問曹雪芹。
「沒有錯，四十三。」
聽得這一聲，杏香寬心大放，從從容容地掀簾而出，叫一聲：「乾爹。」做個要跪下磕頭的樣子。
「姑娘，姑娘！」仲四亂搖雙手，大聲喝阻，「千萬不能這個樣！你磕下，我也磕下。」
「乾爹這麼說，我恭敬不如從命了。」杏香說著只屈膝請了個安。
「不敢當，不敢當！」仲四打躬作揖地回禮，然後伸手往直貢呢「臥龍袋」的夾袋中去掏。
掏了半天掏出來一個小小的水粉扁瓶，形狀似鼻煙壺，中間透出來的是淡玫瑰色，十分可愛。馬夫人與曹雪芹都識得此是何物，但都不言，靜聽仲四說些什麼。
「姑娘，我送你個小玩意。」仲四說道，「這是老大從山西帶回來的，他在太原保過一個法國教士，兩夫婦跟他都很熟，常有西洋來的東西送他。這瓶子裡裝的叫『嗅鹽』，是教士太太送老大媳婦的，善能辟邪醒腦，他特為帶回來孝敬我，我想起你不耐在人多的地方久坐，正用得著這玩意。」
「乾爹，你留著自己用。你不也有這麼一個毛病嗎？」
「我有鼻煙。」
「對了，真像洋鼻煙。」說著，杏香接過嗅鹽瓶，順手打開蓋子。
「你的話簡直不通。」曹雪芹說，「鼻煙本來就是西洋來的，哪裡又有什麼洋鼻煙？」接著又提警告，「這玩意沖得很，你可輕輕聞。」
聽這一說，杏香便不聞了，塞上蓋子說：「謝謝乾爹。今兒你上震二爺家吃飯，我可不能做湯請你喝了。」
「改天，改天再喝，日子長著吶。」
「一點都不錯，日子長著吶！」杏香做了個詭秘而頑皮的笑容。
曹雪芹怕她再說下去，會露馬腳，微微咳嗽一聲，接著說道：「仲四哥，到我那兒坐坐吧！」
「好，好！」仲四起身，恭恭敬敬地向馬夫人告辭。
其時曹雪芹邀的兩個朋友，恰好聯袂而至，曹雪芹便為仲四介紹，一個叫瑚玐，行七，他是太祖第十二子、英親王阿濟格的五世孫；另一個叫宜麟，行三，是瑚玐的表弟，他們都在咸安宮當過侍衛，年紀都長於曹雪芹，但比仲四卻小了許多，因而對他都很客氣。
「咱們是再坐一會，」曹雪芹徵詢客人的意見，「還是就走？」
「就走吧！」瑚玐答說，「令兄人很有趣，談鋒健，懂得也多，多時不見，怪想念的。」
「你們兩位是怎麼來的？」曹雪芹問，「是坐車，還是騎馬？」
「今兒風大，滿街的土。」瑚玐指著宜麟說，「我先到他家，坐他的車來的。」
「既然如此，仲四哥你就別騎馬了，跟我一輛車吧！」
於是兩車四載，一起到了曹震家。瑚玐跟他是舊識，宜麟亦曾在應酬場中見過。仲四跟他們雖是初見，但都是豪爽的性情，而且亦都健談，所以很快地又說又笑，偌大廳堂一點不顯得空闊冷落。
見此光景，曹雪芹一溜煙到了上房，錦兒正督著丫頭在擺下酒的乾果碟子，一見面便問：「仲四見了太太沒有？」
「見了。」曹雪芹說，「正就是為此要來告訴你。」
聽得這話，錦兒將手巾一丟，往臥室中走，「來！」她說，「到裡頭來說。」
曹雪芹順手抓了一把椒鹽核桃，咬嚼著跟了進去，錦兒在窗前方桌的里方坐下，等曹雪芹也坐了下來，她不開口，卻先定睛注視著他的臉色。
「說吧！」她說，「消息一定不壞。」
「豈止不壞，實在是好得很。」
好的是仲四心目中的賢內助，正就是秋月那種人。「穩重」固然本來就是她的長處，「年紀大」反成了有利的條件，卻是意料不到的。
「原以為年紀大，是要拿秋月別的好處來彌補，多少要讓仲四委屈一點兒，不想他的想法不同。」
「雖說不同，也在情理之中。」錦兒問道，「秋月跟仲四見了面沒有？」
「她怎麼肯？」曹雪芹答說，「大概她跟杏香一起在裡屋聽壁腳，太太特意讓仲四坐在對光的地方，大概就是為了讓她在裡屋看得清楚。」
「太妙了！」錦兒忽然微蹙著眉，是那種愀然不樂的神情。
「怎麼啦！」
錦兒停了一會，方始自語似的說：「我真有點兒擔心，凡事太順利了也不好。」
在曹雪芹聽來，這是「其詞若有憾焉，其實乃深喜之」，便笑笑不作聲。
「丫頭來告訴說，你的那兩個客人，嗓門兒真大，一笑老遠就聽到了。」錦兒說道，「你去替你震二哥，陪他們聊聊，把他跟仲四調出來，好讓他們談這件事。」
「用得著這麼急嗎？」
「說實話，是我心急。」錦兒又說，「不過，像這樣正經的大事，也還是沒有喝酒以前談的好。」
「這話倒也是。」
曹雪芹回到大廳，只見宜麟正在談一件深山遇虎的往事，他便悄悄坐到曹震旁邊，低聲說道：「錦兒姊的意思，請你這會兒就跟仲四談。」
「現在能談嗎？」
「能談。」曹雪芹答說，「沒有什麼顧慮。」
曹震點點頭，等宜麟講完，曹雪芹便說：「宜二爺，前面那一段我沒有聽見，請你再跟我說一說。」
曹震正好告個罪，邀仲四到書房裡去密談。不過倒是仲四先開口，問起托曹雪芹轉交的賬單。去年這一年，曹震在他那裡支的錢很多，彼此合夥的盈餘以外，已動用到股本，不過仲四很夠義氣，只是為他掛了一筆宕賬，股本照舊不動。
「去年輸得太多了，今年要歇歇手了。」
曹震不等他規勸，自己把話說在前面，仲四當然不必再說什麼了。
「仲四哥，你紅光滿面，今年要大走運了。」
「那還不是靠震二爺你的照應。」
「這回照應你的倒不是我，是內人。」
「喔，」仲四不知道受了錦兒什麼照應，只有先道謝了再說，「我得好好請一請二奶奶。」
「還有雪芹他們。」
「芹二爺一向很捧我，回頭我當面跟他道謝。」
「慢一點，慢一點，你還不知道他們在哪兒照應了呢？」曹震停了一下，突然問道，「你續弦的事怎麼了？」
「還懸在那兒！」仲四將對馬夫人說的話，跟曹震也說了一遍。
「那，你願意不願意跟我們曹家做親戚？」
這話就太突兀了！仲四根本無從去假設，要怎麼樣才能跟曹家做親戚。所以愣在那兒，好半晌說不出話來。
「我們老太太收了個干孫女，你知道不知道？」
越說越玄了，仲四忍不住問說：「是哪位老太太？」
「喔，我的話有語病。」曹震笑道，「是太太替我們去世的老太太做主，收了個干孫女，好比你們漕幫的『過方』那樣。」
「原來如此！」仲四問道，「不知道那位干孫小姐是誰？」
「你倒猜上一猜。」
「震二爺，」仲四賠笑說道，「你別跟我打啞謎了！府上是有名的大宅門，內里的情形，我們外人怎麼弄得清楚？」
「好，我告訴你，就是秋月。」
「這太好了！」仲四失聲說道，「我應該猜得到的。」
「是啊！不然我怎麼讓你猜呢？」曹震又說，「仲四哥，你願意不願意當我們老太太的干孫女婿？」
一聽這話，仲四疑心自己沒有聽清楚，將曹震後面的那句話叨念了幾遍，確定隻字不誤，這一樂，簡直要從心裡笑出來了。
「怎麼樣？」曹震催問著。
仲四還怕他是新年中開玩笑，別落個話柄在人家手上，因而答說：「我怎麼高攀得起？」
曹震頗感意外，急急問說：「怎麼高攀不起？」
「秋姑娘的人品，誰不誇讚。聽說文墨上的事，亦很在行，像我們走江湖的老粗怎麼配得上？」
「仲四哥，」曹震正色問道，「你這話是真是假？」
到得此時，仲四才能斷定，曹震絕不是在開玩笑，因而態度也就改變了，生怕言不由衷的話，變成不識抬舉，自己將一樁好事弄砸了，所以只是微笑不答。
「好吧！」曹震單刀直入地說，「你只說一句：願意不願意？」
「震二爺，你叫我怎麼說？難道真要讓我老一老臉皮說一句：求之不得？」
曹震這一下才算放寬了心。回頭又將仲四的話細想了一遍，「求之不得」四個字早就在他心裡，故意說什麼高攀不起，自己竟信以為真，看來要講耍手腕真還耍不過人家。
「好了！你就去預備來求親吧！最好托個有面子的人出來。」
「是。」仲四答說，「我請到了人，再來跟震二爺商量。」
「好！咱們出去吧。」
回到廳上，隨即開飯，菜很講究，尤其是有關外與南方的各種海味；早早發透了，用上湯煨得夠了火候，使得瑚玐與宜麟又驚又喜，讚不絕口。
「這些海味，都是我們仲四哥送的。」曹震特別聲明。
「東西算不了什麼。」仲四說道，「震二爺府上的手藝才真了不起。」
「手藝實在也算不了什麼，有好材料誰都能做。」曹震又說，「工夫頂要緊，這些海味年前就動手預備了。」
「工夫也算不了什麼，」曹雪芹接口，「難得的是一片誠意，聽說請的是哪幾位客，自己願意多花點工夫在上面。」
「對了！」曹震裝作突然想起的模樣，對客人說道，「這些海味，是我們老太太的一個干孫女兒預備的，今天不過由內人跟小妾下一下鍋而已。」
他們弟兄倆一吹一唱，話都是說給仲四聽的，瑚玐卻不知就裡，大聲說道：「各位都別謙虛了！反正便宜的是我們哥倆，不是說句假恭維的話，像這一桌菜，王公府第也未必有。如今的王府，最講究飲食的，要算和親王府，年前承他邀我吃年夜飯，海味也不過一味爐鴨絲燴海參，比這席面上，是差遠去了。」
於是話題一轉，由和親王的驕恣任性，談到當今皇帝如何對付這位同父異母、年歲相同的弟弟，再一轉為康熙、雍正及「今上」這祖孫三代駕馭臣工的手段。
「聖祖仁皇帝真是深仁厚澤，不拘什麼人，只要有一點長處，做一件有益於百姓的事，他一定格外獎勵；如果犯了錯，他總要問一問，有沒有情有可原處。」瑚玐停了一下說，「至於先帝呢？恩威並用四個字，發揮得淋漓盡致，已算是厲害了，可還不及今上。震二哥，你也是內廷行走的人，總很清楚吧！」
「也不能說清楚，今上常有不測之威，誰也沒法兒捉摸。」曹震看著宜麟說道，「宜三爺在養心殿當過差，應該比我清楚。」
「也不見得。我看出來的是，先帝看人，稍嫌過分，人有六七分好，他說成十分；倘是他討厭的人，兩三分的過錯，就是十足的大錯。至於今上，加恩固然很大方，不過他不以為那是應得之賞，往往一方面誇獎，一方面又貶低人家，俗語說的『一把砂糖一把矢』，就是今上駕馭人的手段。」
大家都覺得他形容得很深刻，只有仲四是例外，少不得面露困惑之色，於是瑚玐特意為他舉了個例來說明。
「譬如說吧，大年初一，皇上寫了一道朱諭，打算給傅中堂一個公爵，他一開頭不說是自己的意思，說是奉的慈諭：『今日新正——』」
朱諭中說：「今日新正令辰，恭迎皇太后鑾輿，內廷春宴，仰蒙慈諭，經略大學士傅恆，忠誠任事，為國家實力宣猷，皇帝宜加恩賜封彼以公爵，以旌勤勞。欽承恩訓，深愜朕心，但封公之旨，應俟捷到日頒發，著先行傳諭，俾知聖母厚恩。」皇帝一向自詡，能公私兼顧，忠孝兩全，太后加恩是情，也是私，他奉慈諭辦理，是孝，也是私。但封公之旨，必待奏捷之後，以獎有功是公，而不違祖宗成憲，便是忠於所事。
皇帝又自負能深體人情，意料傅恆一定會謙辭，預先設想到了，先加開導，他說：「在經略大學士，素志謙沖，必將具折懇辭，此斷可不必。經略大學士此番出力，實為國家生色，朝廷錫命褒庸，止論其人之能稱與否？豈必犁庭執馘，方足稱功？即如大學士鄂爾泰、張廷玉亦因其勤慎翊贊，封爵酬庸，何嘗有汗馬勞耶？」
這段話，真所謂「捫之有棱」，首先警告傅恆，別以為他的封爵是因為立了大功，因而驕矜，搞成像年羹堯那種功高震主、自取罪戾的局面。
其次是警告一心想告老回鄉，而自以為身後必入太廟的張廷玉，指他並無汗馬功勞，只以「勤慎翊贊」而封爵，隱然告誡，以後倘非以「勤慎」為本，無「翊贊」之實，那就不但不能陪祀太廟，甚至爵位亦可削奪。
他又怕因為有此上諭，傅恆不能像現在這樣，大小軍情，不時馳報，所以又說：「若經略大學士，因有此恩旨，感激思奮，不顧艱險，必期圖所難成；抑或避居功之名，必欲盡蠻氛，生擒渠首，方馳露布，而凡有克捷，概不具報，皆非朕所望於經略大學士者。經略大學士即不具奏，舒赫德亦應一一據實奏報，總之馳報軍情，宜於頻速，必朝夕相聞，瞭如目睹，方足慰朕懸切。」
這段話是暗示，討伐大金川，名為傅恆掛帥，其實是皇帝親自在指揮，傅恆等於偏裨之將，何大功之足稱。
他還怕傅恆與其他臣工不盡了解，更進一步挑明了說：「朕前諭四月初旬為期，乃再三審度，更無游移。用兵原非易事，何可逞人意以違天意耶？經略大學士試思在京辦事之時，識見才力，視朕何如？今朕意已定，當遵旨而行，況經略大學士即能成功，亦皆眾人之功，朕降此旨，所以擴充經略大學士之識量，使盡化一己功名之見耳。」
原來皇帝已定一個限期，如果四月初還不能成功，決意撤兵。「何可逞人意以違天意」的話說過不止一次，「即能成功，亦皆眾人之功」，仍是貶低傅恆的話，而同時也鼓勵了士氣。瑚玐認為這就是皇帝辭令巧妙之處。
但宜麟因為在養心殿當過差，見聞又自不同，「皇上其實也很苦惱，常常一個人在養心殿踱方步踱到三更天，」他說，「總要侍衛一再奏勸，才回寢宮。那些巧妙辭令，實在也是不得已的話。」
「是怎麼個不得已呢？」
「第一，不能不把傅中堂派出去，又不能不一而再、再而三加恩，這個緣故，大家都知道不必細說。」
「是的。第二呢？」
「第二，皇上實在怕傅中堂辦不下來，所以一再說『何可逞人意以違天意？』其實，皇上就是第一個想『逞人意』的人，言不由衷，真正叫不得已。」
「這是為了留後步。」曹震說道，「不過看樣子，皇上對打勝仗還是有把握。」
「打勝仗雖有把握，可是勝敗兵家常事，不能說四月初一定會成功。」
「那麼，為什麼要定下這個限期呢？」
「這就是第三個不得已。」宜麟說道，「打仗打的是錢，軍費花下去幾千萬了，就算打勝了，也是元氣大傷。」
「這倒是實話。」曹震又說，「照我看，還有第四個不得已，後年南巡，名為視察海塘，其實是為太后六旬萬壽去玩一趟，順便到南邊各大叢林去燒香；如果戰事不能收束，軍費花得太多，百姓受累太深，還要南巡去累百姓，且不說會有言官直諫，只怕親貴之中，也會有人說話。」
「一點不錯。」宜麟連連點頭，「派傅中堂去，也就是因為傅中堂能聽話；如果另外派個真是能幹的，有把握把大小金川料理下來，一定不肯守『四月初旬』的限期，那時皇上就為難了。」
「是的，」曹雪芹接口，「兵機瞬息萬變，只能大致定個程限，不能說哪一天撤兵就哪一天撤兵，倘或陷入重圍，非力戰脫困不可，又將如何？或者為山九仞，只差一簣之功，說撤兵的期限已到，放棄犁庭掃穴的大功，不但掛帥的不願，裨將士卒出生入死，以期立功受賞、顯祖榮親到手的大功，哪肯平白讓它飛掉？硬叫他撤兵，說不定會兵變。此所以『將在外，君命有所不受』。」
「雪芹的學問越發高了！」瑚玐蹺著拇指說，「隨口一篇議論，起承轉合都有了，寫了就是一篇絕好的文章。」
「謬獎，謬獎！」曹雪芹正色說道，「剛才聽宜三爺談皇上的不得已，可能苦惱得很，皇上有時愛遷怒，這一陣子大家倒要小心點兒才好。」
「正是這話。」宜麟說道，「酒也差不多了，主人賞飯吧！」
飯罷喝茶，彼此談興不減，話題一轉，談到近來旗人中的後起之秀，宜麟說道：「我倒不是捧我老表兄，要說旗下子弟的後輩，我這位老表兄真是教子有方。」說著，手往瑚玐指去。
瑚玐一聽提到他的兩個愛子，興奮之情，溢於形色，他用謙虛的語氣說道：「我那兩個孩子，勉強算是可造之材，不過，這實在要感激先帝成全之德——」
「且慢，且慢！」曹震打斷他的話問，「令郎多大？」
「大的廿一，小的十六。」
「照這樣說，」曹震扳著手指數了一下問，「老大肖雞不是？」
「那就對了，老大生在雍正七年己酉，老二生在雍正十二年甲寅。先帝駕崩那年，一個七歲、一個才兩歲，請問怎麼樣受先帝成全之德？」
「喔，這要從宗學談起——」
原來八旗教育子弟，身份低的，可入八旗官學，包衣則有特設的景山官學與咸安官學；身份高的，少年親貴准入設有乾清宮內的上書房，一般公侯子弟，家世貴盛，亦可延名師坐館，不虞失學，其間只有閒散宗室，高不成、低不就，有的雖有爵位，但家業寒微請不起授讀的西席，以致稂不稂、莠不莠，成為棄材，頗為可惜。
世宗即位以後，百廢更新，惠及宗親，這件貽宗親之羞的大事，當然亦注意到了，特意降旨，設立「宗學」。宗學分左翼、右翼兩所。八旗在京師的駐地，東西各四，東面自東北沿正東而東南，依序為鑲黃、正白、正紅、鑲白，是為左翼；西面自西北沿正西而西南，依序為正黃、鑲藍、鑲紅、正藍，瑚玐隸屬鑲紅旗，所以他的長子敦敏、次子敦誠應入右翼宗學。
右翼宗學在西城石虎胡同，這條胡同內有幾所大宅，有一所是有名的凶宅，原來這裡是前明崇禎年間宰相周延儒的賜第，周延儒事敗賜自盡，未幾明朝亦亡。
入清以後，這所大宅作為公主府，亦是額駙吳應熊的賜第，吳應熊是吳三桂的兒子，當吳三桂舉兵作亂時，吳應熊密謀內應。大學士王熙，也就是受世祖密詔，終生不泄其秘的「王文靖公」，勸聖祖殺吳應熊以絕後患。吳應熊是聖祖的姑夫，誼屬懿親，聖祖終覺心有未忍，但最後還是毅然出以大義滅親之舉。
原來吳應熊於順治十年尚太宗第十四女建寧長公主，夫婦感情甚篤，建寧長公主且已生子名吳世霖，同時吳應熊以額駙封子爵，加官銜至少傅，及至削藩之議一起，吳三桂的黨羽在吳應熊的庇護之下，遍布京師。康熙十二年十二月，三桂起兵謀反的警報到京，一夕之間，京師火警迭起，即是吳三桂黨羽搖惑人心的陰謀。議政王大臣會議，認為吳應熊及其從官，決不可留，奏請逮捕按謀反大逆律處治。
那時的聖祖，年未弱冠，但英武過人，由於吳三桂在雲南開府，驕恣跋扈，自己任命官員，僅咨吏部備案，此類出身的官員，號稱「西選」，分布直隸近畿，為數甚多。聖祖頗有顧忌，特意降旨：「吳三桂藩下人在直隸各省出仕者，雖有父子兄弟在雲南，概不株連，各宜安心守職，無懷疑慮。」至於吳應熊暫行拘禁，事平分別請旨。
到得第二年四月里，戰事膠著，因為吳三桂倉促起兵，師出無名，中道失悔，所以兵出湖南以後，遷延不進，朝廷調兵遣將，舉國騷動，利於速戰速決，而吳三桂的鬥志消沉適足以成為以逸待勞之勢，於朝廷非常不利，於是王熙密奏，請殺吳應熊父子，「以寒老賊之膽」，聖祖幾番考慮，認為這是打破沉悶局面的唯一辦法，因而降旨，誅戮吳應熊及建寧長公主親生之子吳世霖。
凶耗到了湖南澧州，吳三桂方在進餐，推食而起，改變了主意，他本意以遷延為轉圜的餘地，希望彼此罷兵，仍得歸藩，但聖祖削藩之志已決，殺吳應熊父子，即表示徹底決絕，吳三桂息事寧人的如意算盤完全落空，而天下亦知朝廷與三藩絕不能並存。涇渭分明的昭示，自然在朝廷為正為順，在吳三桂為反為逆，正反順逆之勢一判，朝廷先就勝了。
但平三藩之亂成功，並不能安慰建寧長公主，聖祖對這位姑母，當然亦有無比的歉疚，歲時存問，恩禮優隆。建寧長公主一直住在石虎胡同的公主府，直到康熙四十三年方始病歿。
公主一死，公主府當然收歸公家，照定製由宗人府管理，改撥其他親貴。只是這所大宅，前有周延儒，後有吳應熊，皆死於非命，甚至公主之子亦不能保首領，因而凶宅之名大著，王公分府時，誰也不願意搬進去住。
到了雍正三年，世宗決定設左右翼宗學，這所房子終於派上了用場，因為習俗相沿，凶宅只要改為公共場所，就不要緊了。說是人多陽氣盛，厲鬼亦當辟易。瑚玐的長子叫敦敏，字子明，號懋齋；次子叫敦誠，字敬亭，號松堂，在乾隆九年同入右翼宗學。
世宗對這兩個宗學頗為重視，特簡王公綜理其事，下設總管二人，副管八人，亦即是每一旗的學生，有副管二人專門照料，課程除了清書、騎射以外，特別注重漢文，老師稱為「漢書教習」，由禮部在舉人及貢生中考選充任，每一教習帶學生十名，師生朝夕切磋，加以有欽命的滿漢「京堂」——次於六部堂官、大小九卿，如詹事府詹事、通政使、大理寺卿等，稽察課務，所以教學都很認真。敦敏的老師叫黃去非，是舉人；敦誠的老師叫卜鄰，都是飽學之士，對這兩個資質極優的學生，循循善誘，每逢考試，常列前茅，所以瑚玐提起這兩個兒子，必是面有得色。
曹雪芹對右翼宗學的情形，並不陌生，因為他有一個咸安宮官學的同窗明真，在正黃旗義學任教；義學是八旗官學的擴充，與宗學同時設立，本來亦只設左翼右翼兩學，但以八旗兵丁的子弟眾多，至雍正六年改為每旗一學，右翼四旗只有正黃旗是「上三旗」，所撥的房舍應該優於其他三旗，而右翼宗學恰有餘屋，便撥出廿二間給正黃旗義學。曹雪芹跟明真很好，而石虎胡同離石駙馬大街又不遠，所以每次到平郡王府去了，只要時間還早，總會順道到正黃旗義學去看明真，有時也會閒步到右翼宗學逛逛，卻不知敦敏、敦誠兄弟也在那裡念書。
「雪芹，」瑚玐聽他提到這一點，便即說道，「我那兩個兒子，也知道你是八旗名士，似乎很仰慕你的。你幾時到舍間來玩玩，兩弟兄都喜歡作詩，你指點指點他們。」
「指點不敢當。不過，我倒是久慕槐園之名，很想去瞻仰瞻仰。」
槐園在宣武門內太平湖西側，頗有花木之勝，瑚玐連聲表示「歡迎」，當下約了正月初十去拜訪。
「我們該告辭了吧！」宜麟站起身來說。
曹震還想留客，但瑚玐、宜麟晚上都另有約會，不過仲四卻被留了下來，其實仲四本人亦有留戀之意，一則要多打聽一點秋月的情形，二則也是藉此親近曹雪芹。
「雪芹，」曹震說道，「我把太太的意思跟仲四哥說了。」
「實在是高攀。」仲四搓著手說，「我真不知道怎麼才能把心裡的話說出來。」
「你不說，我們兄弟也能想像得到，反正，仲四哥，你還有一步老運！」
「這步老運跟升官發財又不同。」曹雪芹笑道，「美得很吧？」
仲四隻是憨笑，完全不像平時那種精明幹練、喜怒不形於色的樣子。
「仲四哥，」曹震又說，「咱們要做親戚了，凡事不必客氣，有什麼，說什麼——」
一語未完，只聽錦兒在裡面吩咐丫頭：「你把二爺請進來。」
聽得這話，曹震便起身入內，很快地復又回了出來，後面跟著錦兒。仲四自是急急起身招呼。
「仲四爺請坐。」錦兒說道，「今兒沒有吃好吧？」
「都撐到這兒了！」仲四手比著喉頭說。
「你也坐！」曹震將自己的位子讓給錦兒，然後向仲四說道，「內人有幾句話要我問你。我想，咱們快成親戚了，有話不如她當面跟你談。」
「是。」仲四問道，「震二奶奶有什麼吩咐？」
「別這麼說。」錦兒端端莊莊地坐著，侃侃而談，「仲四爺！我可把話說在前頭，剛才我們二爺說，跟你有什麼說什麼，不必客氣，我如果話說得太直，你可別見怪。」
「不會，不會，絕不會。」
「仲四爺，這一回說起來真是良緣巧配，天造地設。不過，我們這位秋姐姐，可是有點兒不大願意。」錦兒緊接著說，「不過，絕不是對仲四爺你，有什麼挑剔，是她自己覺得都五十了，還做新娘子仿佛怪寒磣的。」
「是。」仲四答說，「且不說秋小姐，就是我六十多歲還裝新郎倌，自己也覺得有點兒害臊。」說著摸一摸臉，真像在發燒似的。
「這也是沒法子的事，場面總得繃住。反正那不過一半天的事，要緊的是以後的日子要過得順心。」
錦兒急轉直下，而且開門見山地說：「仲四爺，你自然是樂意再扮一回新郎倌，不知道你那兩位令郎怎麼說？」
「這，」仲四一拍胸脯，「我跟震二奶奶擔保，秋小姐過來了，我那兩個兒子，一定該怎麼尊敬就怎麼尊敬，絕不敢有絲毫失禮。」
「男人家總比較顧大體，就怕——」
錦兒故意頓住不說，仲四爺卻是一聽就懂，「你是說我那兩個兒媳婦？」他說，「我也不敢說她們是怎麼賢惠，不過都是老實懂規矩的。再說，她們也巴不得我有個老伴兒，她們做晚輩的，有些地方就方便了。」
「這倒也是實話。」錦兒又說，「將來是誰當家？」
「那不用說，自然是秋小姐。」仲四又說，「也不用她怎麼樣操心，有事交代兩個媳婦就是了。」
錦兒對他的答覆，表示滿意，點點頭問說：「仲四爺請誰當大媒？」
「總得有面子的人。」仲四答說，「我的朋友之中，有一位蒙古人，跟我的交情不壞，他襲的是伯爵，我想請他來當大媒。」
話剛說完，曹雪芹先就反對，「不必，不必！」他搖著手說，「有爵位的一來，我們得以禮相待，太麻煩了，也太吃虧了。」
「吃虧」便在「以禮相待」上面。既然是伯爵，又是大媒，接待的禮節便不能不隆重。曹雪芹是「布衣傲王侯」一路人物，無端與貴人周旋，處處要顯出恭敬，在他覺得是件很吃虧的事。
錦兒是摸透了他的脾氣的，一聽自然明白。當初希望仲四能請出一個有身份的人來做媒，原是為了對秋月有交代，如今情形已經不同，在這一層上，本可不必苛求。既然曹雪芹又不贊成，就更無所謂了。
「仲四爺，」她說，「我亦只是隨便問問，愛親結親，大媒本就是門面上的事，你不必費心，到時候再說好了。」
「是！」仲四沉吟了一下說，「震二爺，我憑良心說，秋月這樣的人品，府上這樣的人家，我仲老四居然高攀上了，實在有點兒受寵若驚，說請秋小姐到我鏢局子去當家，豈不太委屈了？我有個妄想，不知道震二爺你能不能成全我？」
「言重、言重！仲四哥你說。」
「你老能不能替我謀個一官半職？」
一聽這話，曹震夫婦相視而笑，「仲四爺，」錦兒問說，「你的意思是要讓我們秋姐姐當官太太？」
「是。」仲四略顯忸怩地笑道，「她原像官太太，也許我托她的福，也能讓人叫一聲『老爺』。」
「仲四哥，」曹震答說，「我們替你打算過了，你家老二是武官，他請的一副誥封，自然是歸你的元配；要替填房弄副誥封，要靠你自己。我已經想好辦法了，你只預備銀子，我來替你辦。」
「原來震二爺早就替我打算過了。」仲四驚喜交集地，「銀子，萬把兩現成，另外我再湊，不知道總數多少。」
「萬把兩盡夠了。」
「那——我什麼時候送過來？」
「你別急！」曹震答說，「法子是想好了，得一步一步來，到該兌銀子的時候，我自然會通知你。」
「是！還有件事，也得托你們公母倆。」仲四又說，「我想在京里買一處房子⋯⋯」
「怎麼？」曹震問道，「你在京的鏢局子，不是你自己的房子？」
「鏢局子是鏢局子，亂糟糟的，我想也不宜於秋小姐住，得另外找一處像樣的房子。」
「原來是買給『官太太』住。」錦兒笑道，「既然如此，要我們秋姐姐自己中意。」
「正就是這話。」仲四一拍手說，「請震二爺費心托木廠的人去找，找到了請秋小姐去看，看中了——」
「你給錢！」錦兒開玩笑地搶著替他說了出來。
仲四也笑了，不過人情練達的他，怕人家嫌他自炫財富，因而趕緊又說：「實在是想盡點心。反正震二爺知道我能吃幾碗飯，找到的房子，一定是我買得起的。」
「你不必表白！」曹震笑道，「沒有人笑你得意忘形。」
這四個字對仲四卻是一大警惕，自己想想確有些得意忘形的模樣，應該好好收斂了。但話雖如此，心裡卻總不免想談秋月，硬抑制著，喉頭不免發癢，只好頻頻乾咳，才覺得好過些。
12
回家已是二更天，馬夫人屋子裡的燈還亮著，微醺的曹雪芹徑自掀簾入內，含笑問道：「娘還沒有睡？」
「就在等你啊！」杏香接口。
一聽這話，秋月起身就走，杏香緊跟著她進了後房，馬夫人便說：「看你酒喝得不少，很熱鬧吧？」
「很熱鬧，跟會親一樣。」
在後房的杏香「噗」的一聲，將燈吹滅，緊挨著秋月坐下，同時握住了她的手。
「錦兒姐真行！大馬金刀，跟仲四侃侃而談，把該問的話都問到了。」
「問了些什麼話？」
「第一是兒子跟兒媳婦有沒有意見。仲四的兩個兒子很孝順，不必說，兒媳婦都很老實。有句話倒是很實在，她們也巴不得有個人照應公公，那樣她們就比較自由了。」
「還有呢？」
「還有，」曹雪芹停了一下說，「反正怎麼好，怎麼想；怎麼想，怎麼好！震二哥說他得意忘形了。」
「喔，」馬夫人興味盎然，「那就一定有點兒不平常的舉動了。」
「雖說不平常，其實咱們已經替他想到了，仲四願意花上萬銀子，請震二哥替他謀個一官半職，為的是好讓他的續弦夫人成為官太太。」
「你聽聽！」杏香在秋月耳際低語，「芹二爺——」她說了這半句卻又咽住，因為曹雪芹又開口了，她怕漏聽了話。
「倒是有件事，足以看出仲四是真的體貼、真的敬重他的秋月。他說鏢局子太亂，不宜於秋月住，托震二哥替他在京買座房子，只要秋月看中就好⋯⋯」
接著，曹雪芹重述當時的對話，談到錦兒開玩笑的情形，馬夫人也笑了。
「這可真是有點兒得意忘形了。也難怪，仲四什麼都不缺，就缺這麼一房嬌妻，一旦有了，如何不喜？」
「你聽太太說的，」杏香推一推秋月，「你是我乾爹的一房嬌妻，震二爺也改了稱呼，管你說是我乾爹的續弦夫人。」
話還沒有完，她發覺秋月使勁拉了拉她的手，趕緊住口，側耳靜聽。
「我怎麼說跟會親一樣呢？稱呼都改過了，因為錦兒姐說是『我們秋姊姊』，所以仲四便改稱『秋小姐』。」曹雪芹問說，「娘預備哪天辦這件事？」
「當然越快越好。」馬夫人說，「今天下午，我先跟老何說了，他說應該給老太太寫篇祭文。」
「那不是我的差使來了嗎？」曹雪芹興奮地說。
「你就是無事忙。」馬夫人說，「我看可以不必。心到神知，老太太必是早就知道了，我們盼望著老太太能托個夢給秋月。」
「今晚上早點睡！」杏香低聲說了這一句，起身到了外房。
「秋月呢？」曹雪芹故意問道，「我跟太太說的話，她沒有聽見吧？」
「嗯，嗯。」杏香含含糊糊地答應著。
秋月本來倒想裝作不知道似的，大大方方走了出去，由於曹雪芹假作痴呆的語氣，怕一露了面他真的會開玩笑，不由得有些情怯了。
「娘請安置吧！」曹雪芹站起身來對杏香說，「我先回去換衣服。回頭⋯⋯」他指一指裡面，又做了個手勢，意思把秋月找了去，他還有話要說。
「嗯。」杏香點點頭，「我伺候太太睡了就回來。」
回到夢陶軒，曹雪芹換了衣服喝茶，等了好一會不見人影，隨手取了本余澹心的《板橋雜記》，翻到一頁，是談明末清初秦淮四名妓之一的顧媚，字眉生，號橫波，嫁「江左三大家」之一的龔芝麓，情愛甚篤。《板橋雜記》中說：「顧媚生既屬龔芝麓，百計求嗣，而卒無子，甚至雕異香木為男，四肢俱動，錦繃繡褓，雇乳母開懷哺之，保母褰襟做便溺狀，內外通稱『小相公』，龔亦不禁也。」
看書中寫得有趣，曹雪芹便又再找顧媚的記載來看，前面有一段記得更為詳細，說她「鬢髮如雲，桃花滿面，弓彎纖小，腰肢輕亞」，貌既如此，藝亦不凡，「通文史，善畫蘭，追步馬守真而姿容勝之」。最後又說：「改姓徐，又稱徐夫人。」
看到這裡，陡然記起，有一部詩集叫作《香咳集選存》，目錄中有「徐橫波」的名字，既然顧媚號橫波，又改姓徐，那麼「徐橫波」便是顧媚了。
於是放下《板橋雜記》去找《香咳集選存》，果然有徐橫波的一首詩：「香生簾幕雨絲霏，黃葉為鄰暮卷衣。粉院藤蘿秋響合，朱欄楊柳月痕稀。寒花晚瘦人相似，石磴涼生雁不飛。自愛中林成小隱，松風一榻閉高扉。」題目是《海月樓夜坐》。
詩後附有小傳，一看驚喜，將書一丟，連聲喊道：「拿燭台，快拿燭台。」接著便奔書房。
等丫頭取了燭台來，曹雪芹命她在畫箱旁邊擎著，打開第一箱翻了半天沒有找到他要找的畫，凝神想了一下，記起是在第二箱。
兩具畫箱是疊置著的，上面一具，貯比較貴重的字畫；較次的在下面那一具。他叫丫頭放下燭台，幫他將上面的一具抬下來，正在忙亂時，聽得人聲，杏香與秋月來了。
「你找什麼？」
「你先別問，看能不能找到，如果找不到，我今晚上就睡不好了。」
聽這一說，連秋月也來幫忙了，她叫丫頭擎著燈，然後問道：「是誰的畫？」
「是一個橫波，畫的人叫『智珠』。」
很快地讓杏香找到了，展開一看，畫的是竹石蘭花，題款只得二字：「智珠」，下鈐一方朱文圓印，「東海」二字。
「這是誰？」秋月問說。
「顧眉生。」
「是跟柳如是齊名的顧眉生嗎？」
「一點不錯。」
「不對吧！」秋月指著印文說，「『東海』當然是姓徐，怎麼會是顧眉生呢？」
「妙就妙在這裡。來，來，我還你證據。」
拿著那幅畫回到夢陶軒，曹雪芹將《香咳集選存》徐橫波的「小傳」指給秋月看：「徐橫波字眉生，一字智珠，號眉莊。本姓顧，名媚，江蘇上元人，合肥尚書龔芝麓側室，著有《柳花閣集》。」
「這幅畫是前年在琉璃廠買的，記得只花了四兩銀子。當時只因為畫得不錯，不知道徐智珠是誰。」曹雪芹接下來說，「剛才等你們不來，閒得無聊，看《板橋雜記》說她改姓徐，才想起徐橫波的詩，發現『智珠』就是徐橫波，徐橫波就是顧橫波。開歲以來，快事又添一樁，值得浮一大白。」
「別喝了！咱們還有好些話談。」杏香這樣勸阻，但說的卻仍是閒話，「顧眉生會畫畫嗎？」
「那不錯。」秋月也看過《板橋雜記》，「那時秦淮名妓，有兩個人善畫蘭花，一個是馬湘蘭，一個就是顧眉生。」
「顧眉生名氣挺大的，為什麼要改姓？」
這話將秋月問住了，笑著答說：「這得問芹二爺。」
「就因為名氣太大，才要改姓，以示從良。」曹雪芹答說，「譬如柳如是本名楊愛，嫁了錢牧齋才改了姓名。」
「我也要改姓了。」秋月接口說了一句。
「你的情形不同。」曹雪芹怕她誤會，「你是做了曹家的女兒，自然改姓曹。」
「秋姑，」杏香問說，「我還不知道你本姓什麼？」
「跟曹也不遠，魏。」
何以魏跟曹不遠？杏香茫然莫解，只好又用眼色問曹雪芹了。
「你沒有讀過《三國志》，莫非也沒有看過《三國演義》，魏武帝不就是曹操嗎？」
「原來這樣。我乾爹還直誇我肚子裡有墨水，跟秋姑擱在一塊，簡直不能比了。」杏香笑道，「難怪我乾爹把秋姑敬得天人一樣。」
曹雪芹知道，這是秋月不如意之處，將來閨房之中，跟仲四沒有什麼可談的，杏香偏偏提到這一點，未免不識趣，因而微微瞪了她一眼，方始發話。
「閒話少說，我倒問你們，何以耽擱了那麼大的工夫？」
「太太有好些話交代秋姑。」
杏香答說：「秋姑是寄在過去的大爺名下。」
所謂「過去的大爺」，便是曹雪芹的伯父，他問秋月道：「這麼說，你是我嫡堂的姐姐！」
「太太也交代了，你以後就管秋姑叫『大姐』。」說著，曹雪芹離座，規規矩矩地作個揖，莊容叫一聲：「大姐。」
秋月應又不是，不應又不是，只急忙避了開去，口中答說：「我還是照樣。」
意思是對他的稱呼照樣，曹雪芹料她一時改不過口來，慢慢地自然而然會像錦兒一樣，叫他「雪芹」，因而答說：「我改口是定名分，現在就要改，你什麼時候改口，我不管。」
「有件事，可是你這會兒就得管。」杏香接口說道，「太太交代，得替秋姑改個名字，是讓你跟秋姑商量。」
「喔，」曹雪芹說，「這得用『雨』字頭的單名。」
「另外還要起個號——」
「要留個『秋』字。」秋月接著杏香的話說，「那一來，有很多方便。」
「是秋姑體恤我們，省得改口了。」
「我不主張保留。」曹雪芹向秋月說道，「我勸你都改掉的好。」
「不！人總不能忘本，留一個字的好。」
「你這麼說，我不能不照辦。」曹雪芹說，「容我好好想一想。」
想了好一會，發覺「雨」字頭，而字面雅致且又適用於閨閣的，不過聊聊數字，他拿筆寫了下來，數一數隻得六個字。
「大姊，」曹雪芹毫不澀口地叫了出來，「我一個一個提出來，請你斟酌，第一個是雲。」
「不好！」秋月脫口回答，「情似秋雲薄。」
「對了，這得關聯著秋字。第二個霏。」
秋月搖搖頭問：「還有呢？」
「霙。」曹雪芹說，「雨字下一個英雄的英字，『雨雪雜下』謂之霙。」
「不好，不好！」杏香首先反對，「雨雪雜下，有多討厭。」
「說得不錯。」秋月笑道，「這個字可真是不高明。」
「那就只有在這三個字之中挑了，實際上是兩個字——」
「你倒是說啊！」杏香催促著，「誰知道是哪兩個字？」
「先說靄，靄然的靄，這個字跟雲字旁邊一個愛字的靉，意思相同，雲盛之貌。」
「嗯，還有一個呢？」
「雲霞的霞。」
「這個字好！」杏香脫口便贊，接著又念了兩句唐詩，「『雲霞出海曙，梅柳渡江新。』」
「如何？」曹雪芹問。
「這個字的用法很寬，取號不愁跟秋字沒有關聯。就是它吧！」
「用法寬，口采也好。」杏香說道，「鳳冠霞帔，官太太當定了。」
「你也真會扯！」曹雪芹笑道，「我倒考考你，你替大姊取個帶秋字的號。」
「嘚嘚，你別考我了。」說著，杏香去揭開墨盒，又找出一張淡紅的羅紋箋鋪在桌上，好為秋月題名。
「要用朝霞，不要用晚霞。」曹雪芹自言自語地說，「其實倒是晚霞絢彩，不過『夕陽無限好』——」
「沒有那些忌諱，本來就是『近黃昏』了嘛！」
「雖『近黃昏』，到底是『無限好』。」杏香接了一句。
「很通。」秋月不由得愉悅地笑了。
「總要有出典才好。」
曹雪芹起身到書架上，隨便抽出一本詩集，細看了一回，然後坐下來另取一張紙，拈筆寫了兩句詩。
「『朝朝散霞彩，暮暮澄秋色』。」他說，「用『澄秋』二字怎麼樣？」
「很好。」秋月欣然同意，「秋水澄鮮，我喜歡這個澄字。」
「也暗扣著你原來的名字。」杏香說道，「形容月色好，不就叫作澄照嗎？」
「了不得了！」秋月大為驚異，「你是多早晚變得這麼淵博了？」
「倒也真虧她。」曹雪芹說道，「還有比澄照更明白的典。」接著便念，「『靜月澄高，溫風始逝，撫杯而言，物——』」
戛然而止，令人詫異，秋月便問：「怎麼不念下去？」
原來他念的是陶淵明祭從弟文，那一句是：「物久人脆。」物字出口才想到忌諱，所以突然頓住。此時聽她這一問，便知她沒有念過這篇文章，不難掩飾。
「忘記掉了。『溫風始逝』，可知涼飆已至，這澄高的靜月，自然是秋月。」
「越解越圓滿了。」秋月很高興地，「勞駕你把它寫下吧！」
於是曹雪芹在那張淡紅羅紋箋上，用正楷寫上「曹霞字澄秋」五字，雙手遞給秋月。
秋月也是雙手捧接，微笑凝視著，忽然眼淚如斷線珍珠般落了下來，一滴掉在羅紋箋上，立刻渲染出一個小小的白暈。
杏香急忙接了過來，「這是大喜事！」她說，「秋姑你怎麼倒傷心呢？」
「我也不知道是傷心，還是高興。」秋月噙著眼淚笑道，「我是想起了老太太。」
「我沒有趕上能見老太太。不過，我想老太太如果還在，一定也樂意這麼辦。」
秋月摘下紐扣上的手絹，擦乾眼淚，接過羅紋箋來看了一下說：「可惜了！勞你駕再找一張紙，請芹二爺重新寫一寫。」
杏香知道，她是怕馬夫人見了，問到何以有一個白暈！不易回答。但羅紋箋僅此一張，只好找出一份用過的梅紅全帖，裁下余幅，將就使用。
「咱們談第二件事。」杏香說道，「太太定了後天替老太太上供，老何說最好有一篇祭文，太太先不贊成，剛才又說，問問你的意思。」
曹雪芹先是不假思索，自告奮勇，此時細細一想，很難措手：「曹家平添一口人，如說按正規辦，應該由四老爺來祝告。可是四老爺咬文嚼字的勁頭兒，你們不大清楚，我是領教過的，」曹雪芹說，「那一來，後天一定趕不上用。」
「那就免了吧！」秋月說道，「老太太是不喜歡咬文嚼字的。」
「我在想，大姊，你自己倒應該向老太太有一番禱告。」
秋月不即回答，細細想了一會，覺得確有此必要，她有些深藏不露的心事，答應嫁仲四，一半也是為了仍舊可以照應曹雪芹，不負曹老太太的託付，因而深深點頭，表示完全接受建議。
「你把你的意思說給我聽，我替你擬一篇禱詞。」
「多謝。」秋月答說，「我是默禱。」
曹雪芹不免掃興，因為秋月對曹老太太的忠誠，以及他祖母對他的關愛，而秋月未負託付，不惜為他自誤青春，如今居然有此難得的歸宿，將這三種關係綰合在一起，可以逞一逞才華，寫出一篇至情至性的好文章。哪知秋月不同意，自不便勉強，但怏怏之色，卻毫不掩飾地都擺在臉上。
「一個好題目沒有能抓住，是不是？」杏香說破他的心事，「其實——」
「好了！」曹雪芹打斷她的話說，「你別說了！我知道你要說的是什麼，把這些心思擱在八股文章上有多好？是不是？」
杏香笑了，「你知道就好！」她說，「你常說八股文是替聖人立言，你不是聖人，所以做不好八股文。像這件事，聖人一定也贊成，你不拿它做個題目？」
曹雪芹笑笑不作聲，接著打了個哈欠，杏香便說：「今兒請你到書房去睡，我跟秋姑還有事商量呢！」
曹雪芹也不問她們商量何事，只答應一聲：「好。」但聽風聲呼呼，不由得又說，「得要一個火盆。」
「已經預備了。」
於是曹雪芹道聲：「明兒見！」到書房歸寢，秋月便開始跟杏香商量跟她有關的幾件事。
第一件事是後天為曹老太太上供，秋月認為該祭的不應只是曹老太太，還應有曹雪芹的伯父、伯母，因為這是她的「父母」，但馬夫人似乎忽略了，而秋月自己又不便開口提醒，問杏香該怎麼辦。」
「那還不好辦？讓芹二爺跟太太回明白好了。」
「我也想到了。不過，我不知道該一起供，還是分開來供？」
杏香心想，在秋月來說，「祖母」極親，「父母」則幾乎風馬牛不相及，而名分一定，則禮不可廢，她沉吟了一會說：「照我看，恐怕擺兩回供。」
「怎麼擺兩回？」
「後天是一起供。再挑一天，作為你做女兒的給父母擺供，這樣子情理上才說得過去。」
「好！你明天問一問芹二爺，他如果也覺得這樣子妥當，就請他作為他的意思，跟太太去回。」
「我懂了。」杏香想了一下，「明天讓芹二爺先跟老何琢磨琢磨。」
「還有，後天的供菜，我想親自做幾個老太太愛吃的，孝敬她老人家。」
「那應該。」杏香問道，「老太太愛吃些什麼？」
「老太太二十剛出頭，就跟老太爺到了蘇州織造任上，後來調江寧，一住四十年，前後回京不過三四次，每次也只住兩三個月，所以口味早變過了，跟江南官宦人家的口味沒有什麼兩樣，菜要清淡，紅燒的菜多擱糖，不碰蔥蒜。」
「唷！那我不是全弄擰了？」
原來每回擺供，多半是由杏香監廚，北方口味重，而且用蔥蒜的菜很多，所以說「弄擰了」。
「說實話，逢年過節，生辰忌辰，擺供也就只是那麼回事。老太太生前，擺供撤下來的菜是不碰的，所以不必認真。不過，這一回，我想像中，老太太會來享用，得要盡點孝心。」
秋月緊接著談到另一件事：「擺供以後，太太要我跟大家見禮，你說，我該送個見面禮吧？」
「那倒是少不了的。」杏香算了一下，自何謹到燒火丫頭，下人共有十二名，四兩銀子一個，得要花四十八兩銀子，便即說道，「花也花不多，有五十兩銀子就行了。」
「五十兩怕不夠。」
「不夠我有。」
「不必，不必！我花得起。我是要跟你商量，應該怎麼分一分等，送少了挨罵，送多了也不妥當。」
於是細細斟酌，將「見面禮」分成三等，擬好了名單，再商量第三件事。
這件事便是仲四特為她置產，在秋月自不免在心裡得意，但更如人意的是，她仍舊能住在京里，可以常回「娘家」。因為如此，她對這件事頗為重視，安身立命之處，自然要住得舒服，還要住得近，但也不能不顧到仲四照料買賣的方便。
談這件事，不如談拜供、談見面禮那樣，直截了當，有什麼說什麼，仲四到底只是未過門的夫婿，她不能用儼然主持中饋的仲四奶奶的身份，丁是丁、卯是卯地說得明明白白。因此措辭含蓄，有些詞不達意似的，杏香一半體會一半問，費了好一會工夫，才能弄清楚她的意思。
「嫁雞隨雞，嫁狗隨狗，你住的地方，當然第一要顧到我乾爹的方便，其次才講離娘家近。」
這是提示一個宗旨，秋月不能不承認她說得不錯，點點頭問：「那麼，你說應該挑在哪兒呢？」
「自然是城外。住在城裡，一到晚上關城，進出就不方便了。」
「城外？」秋月想了一下說，「當然是宣武門外。」
宣武門在正陽門西，回「娘家」比較方便，杏香也正是這個意思，「最好在琉璃廠附近。」她說，「芹二爺去逛廠，順便就可以去看你。」
秋月心想，宣武門外，一直往南過菜市口，進半截胡同，東西幾條橫街，向來是朝士文人聚居之處，所謂「宣南」，意指高尚風雅之區。曹雪芹如果中舉成進士，而又在京服官，必然常在「宣南」盤桓，見面的機會極多。看來在宣武門外定居，比在西城買房子更為合適。
轉念到此，欣然說道：「也不一定限於琉璃廠，反正在宣南就不錯。」
「宣南」二字，杏香卻是第一回聽見，不過顧名思義，也不難懂，便印證地問：「宣武門南，叫作宣南？」
「是啊！」秋月答說，「旗人住地安門北，漢人住宣武門南，從康熙年間起，就是這樣。芹二爺要是點了翰林，就會常出宣武門，那時他的朋友同事，大半住在宣南。」
「點翰林！」杏香迷惘地說，「會嗎？」
「一定會。」秋月又加了一句，「只要他肯好好在八股文上下功夫。」
13
第二天一早，曹雪芹尚未起床，有人揭開帳子搖醒了他：「有人送信來，等著回話。」是杏香的聲音。
接過信來一看，首先入眼的，便是左上角加了密圈的「候玉」二字，拆開信來一看，是瑚玐邀他午間小酌，信上說明，等他有了回信，再約他客。
「你看，如果我不去，他就可能不請客了。」曹雪芹說，「算了，我實在不想去。」
「走吧！人家一番好意。而且要等你答應去了再約別的客人，你是主客，何必掃人家的興。」
「可是，今天我有事——」
「沒有你的事，只跟太太回一句話就是。」接著，杏香將秋月認為應該為她的「父母」單獨設祭的話，跟他大致說了，然後又說，「我就告訴來人，你準時赴約？」
「好吧！就這麼說。」
曹雪芹從容起床，去給馬夫人問安時，順便就辦了秋月所託之事。然後回來換衣服，預備赴約。
「瑚玐有兩個兒子，資質很好，也肯用功。」曹雪芹對杏香說，「瑚玐是要我去見見他的兩個兒子，看有什麼可以指點的。」
「他這兩個兒子，你以前見過沒有？」
「沒有。」
「那可得有個見面禮。」
「啊！」曹雪芹說，「你倒提醒我了。」
於是他到夢陶軒，找出水晶鎮紙、滇洞墨盒、刻竹臂擱，配上自己所畫的小幅蘭竹，一共兩份，看文玩精粗，搭配好了，用兩個錦盒裝好，隨身帶著去赴約。
瑚玐所住的槐園，在宣武門西城根，那裡有一座湖，名叫太平湖，湖畔高柳蕭疏，景致得個幽字，只是稍嫌偏僻了些，曹雪芹只來過一回，路徑不熟，車夫問了兩次路，方始找到。
入門是一塊巨石，磨平一處，刻上「槐園」二字，轉向石後，便是一片花圃，砌出碎石甬道，盡頭處又是一片假山。穿山而過，豁然開朗，一座五開間的平房，便是瑚玐款客之處。
相見歡然，寒暄之際，只見遠遠有兩個少年垂手肅立，一式藍綢棉袍，上套玄色緞子「臥龍袋」，腰帶所束的帶子垂下來一段，質料是絳色綢子，這就是所謂「紅帶子」。瑚玐的五世祖，便是多爾袞同母的胞兄、英親王阿濟格，多爾袞死後，他要繼承胞弟「輔政王」的位置，獲罪處死，順治十八年復入宗室，但由黃帶子降為紅帶子，變成「覺羅」了。
這兩名少年，一個二十出頭，一個剛剛成年，自然是瑚玐的兩子，敦敏跟敦誠。當下見過了禮，曹雪芹親手致送文玩，兩弟兄道謝過後，瑚玐便說：「你們對老師獻詩為贄吧！」
「不敢當，不敢當。」曹雪芹連聲辭謝，「聽說兩位公子，詩才清絕，我怎麼能當得老師二字。」
「我們兄弟剛學作詩。」敦敏彬彬有禮地說，「要請雪芹先生指點。」
「哪裡，哪裡！一起切磋還差不多。」
「那，」瑚玐吩咐，「把你們的詩稿取來，請雪芹先生看看。」
「是。」敦敏答應著，與敦誠一起入內。
不一會，兄弟倆各捧一本冊子，雙手奉上，曹雪芹接來一看，敦敏的詩稿，名為《懋齋詩鈔》；敦誠的那本，卻不是詩，封面上自題「鷦鷯庵筆記」五字。
十六歲便做筆記，倒是有志於著述的，不過筆記無非記掌故逸事、奇聞怪談，入世未深的少年，能記得出什麼名堂來？曹雪芹卻不能無疑。
正在這樣轉著念頭，瑚玐已經看到那本冊子的封面了，隨即問說：「你怎麼不拿你的詩稿來？」
「我的詩沒有哥哥做得好。」
「沒有你哥哥做得好，就不拿出來了？十六歲，還這麼孩子氣，這又不是比賽，怕什麼？」
雖是呵斥，但聲音中卻充滿了憐愛，曹雪芹知道瑚玐的心情，急忙用解圍的語氣說：「改天來看詩，今天先拜讀你的筆記。」
說著，便揭開封面，不道第一篇的題目，便將曹雪芹吸引住了，題目是「述先武英郡王崇德元年伐明五十六戰皆捷事」。他心裡在想，這題目下得很有學問：阿濟格是在多爾袞死後，與其第三子郡王勞親，想脅迫多爾袞的部下附己，並繼承多爾袞「輔政叔王」的地位，為鄭親王濟爾哈朗，聯絡諸王，下之於獄，議罪賜死，英親王的爵位已經削除，不便再用，所以寫作未晉英親王以前的爵位「武英郡王」。十六歲便懂史筆中的所謂「書法」，足見卓犖不凡。
另一個吸引曹雪芹的原因是，以子孫述先德，見聞真切，必有可觀。但記「五十六戰皆捷」，篇幅甚多，一時看不完，只好略略看個開頭，暫且擱下。「英親王武功彪炳，只為位高權重，又是英才，以致遭嫉蒙禍。平生功績，湮沒不彰。」他緊接著說，「二公子，這篇記載，闡幽彰潛，不但是子孫永寶的家乘，亦是將來訂正國史的重要根據，容我改日細細來讀。」
敦誠一聽得這話，立刻流露出不勝感激與傾服的神氣，瑚玐亦頗為激動，「雪芹，雪芹，你是先王身後的知己。」他說，「你把這本寫得不成玩意的筆記，帶回去慢慢兒看。」
「是，是！我就遵命了。」
「文字亦請雪芹先生潤飾。」敦誠說道，「有不妥之處，盡請加簽。」
「什麼加簽？」瑚玐接口說道，「直接就在上面改了。」
「不敢，不敢！」曹雪芹說道，「倘有筆誤，我就在原文上加墨；否則我還是加簽，事關史實，應該慎重。」
聽得這樣解，瑚玐才不言語。曹雪芹便放下敦誠的筆記，改看敦敏的《懋齋詩鈔》。
詩也不壞，雖以年齡所限，意境不夠深遠，句法也欠蒼老，但循規蹈矩，詩做得很穩，也很「滿」，將題中該說的意思都說到了，假以時日，必能在八旗詩壇，占很顯著的一席之地。
當下揀了幾首詩，提出來細細討論，還只讀了兩首，瑚玐便來催請入席。
肴饌頗為精緻，主人亦談笑風生，但旗人家規矩重，瑚玐父子又是天潢貴冑，所以敦敏兄弟侍飲時，一聽談到父祖尊長，頻頻起立，以致曹雪芹的興致大減。
瑚玐自然也發覺了，所以在他們兄弟吃完飯，卻仍端然正坐時，便交代一句：「你們下去吧！」
「是！」
兄弟雙雙起立，先是站到一旁，然後悄悄退去，這一下主客都自在了。
「雪芹，難得你不抹殺先王的功績！我們做子孫的，感激不盡。」說著，瑚玐雙手捧杯相敬。
「不敢當，不敢當。」曹雪芹也是雙手高舉，兩人對幹了一杯。
「令祖是天子近臣，你們正白旗又是睿王的子弟兵，想來對先王生前種種，一定聽令祖談過？」
「先祖棄世的時候，我還沒有出生。」
「喔，喔，」瑚玐在自己額上拍了一巴掌，「我糊塗了。不過，你總聽伯叔輩談過吧？」
「聽是聽過一點，語焉不詳。」曹雪芹說，「也很少談到睿王。」
「這就是了。」瑚玐放低了聲音說，「聖祖最仁厚不過，唯獨對睿王始終沒有恩典，宮裡也絕口不提睿王。睿王行十四，先王行十二，一母所出。因為睿王的爵不復，先王亦始終含冤負屈。雪芹，我知道你筆下很健，更難得的是，一點兒勢利之心都沒有，將來有機會，要仰仗大筆，為先王好好寫一篇傳。」
「多承老世叔謬獎，倘有略可效勞之處，絕不敢辭，就怕力所不勝。」
「你不必客氣，也不必忙，只放在心裡好了。」
「是的。我一定記在心裡。」
「我存此心已久，先帝在日不敢提這件事。如今的皇上，似乎沒有先帝那麼多忌諱，所以我的心又熱了。」瑚玐接著又說，「聖祖之不提睿王，實在也有不得已的苦衷，雪芹，你知道不知道，是何苦衷？」
「喔，這可是莫測高深了。」
「這因為孝莊太后跟世祖都有隱痛。世祖的隱痛有兩處——」
瑚玐說：世祖的隱痛，一是睿親王多爾袞，殺了太宗的長子肅親王豪格，身居皇位，竟不能庇護長兄，引為一大恨事。
另一個隱痛，是孝莊太后與世祖母子共有的。孝莊太后曾失身於多爾袞——提到這一層，觸發了曹雪芹一直在探索，而人言人殊，至今並無定論的一個疑問：也就是孝莊太后失身於多爾袞之說，究竟是真是假？
「宮闈事秘，恐怕難有定論吧？」曹雪芹說，「主要的還是難有證據，要有確證，才能有定論。」
「你要問證據，我先要問你一件事，人子之於父祖身後，要如何才是孝？」
「『三年無改』。」
「還有呢？」
「這就很多了——」
「不錯，很多。我問得不對，你也就無從措手了。」瑚玐說道，「我反過來問，父祖既歿，停柩在堂不下葬，這算是孝嗎？」
「這怎麼能算是孝？當然是不孝。」
「何以見得是不孝？」瑚玐問道，「聖經賢傳上怎麼說？」
這仿佛有考驗的意味在內，好勝的曹雪芹當然不肯輸給他，凝神思索了一會，想起顧亭林的《日知錄》中有一段記載，可以引用。
「喪事非下葬不算結束，停柩在堂，即未終喪，為從古所無之事。自東漢、東晉末年，戰亂頻仍，流離道路，不得已不葬父母而逃命，謂之『停喪』。魏晉之制，祖父未葬者，不聽服官，就因為此為不孝之故。」
「那就是了。俗語說，入土為安，祖父雖死而不安，自然是不孝，官都不讓做，何況當皇上？聖祖不能不明白這個道理，可是孝莊太后駕返瑤池，一直到聖祖駕崩，三十多年不葬，請問聖祖在孝莊太后病重的時候，步禱天壇，滅自己的壽算來為祖母延壽，這麼孝順的孫子，何以有這麼不孝的舉動？是何道理？」
曹雪芹復又思索了一會，仿佛記得在哪裡看過一段記述，說是孝莊太后臨崩遺命：「太宗奉安已久，不可為我輕動。況我心戀你們父子，應該在孝陵附近地方安葬，我才沒有遺憾。」
意思是不必在盛京太宗的昭陵合葬，別葬於世祖孝陵附近。可是，聖祖亦未遵照孝莊太后的遺命，終其在位六十一年，始終未葬祖母。
「是啊！」曹雪芹說，「孝莊太后的遺命，倒是說得通的，太宗葬在昭陵，已經四十多年，不宜輕動，然而聖祖又何以不別葬孝莊太后？確有疑問在，而且不葬孝莊太后，梓宮又暫安在哪裡？」
「在東陵。」瑚玐答說，「孝莊太后生前，養靜的一處宮殿，在養心殿與寧壽宮之間。聖祖下令，將這座宮殿好好兒拆下來，原樣移建在東陵，作為孝莊太后暫安之處。先父當時在工部當差，拆這座宮殿，他也派了差使的，據說：拆舊殿移建到東陵，先是一筆運費，就比新蓋一座殿的工料費用還多得多。」
「此亦略盡孝道之一端。」曹雪芹說，「以康熙年間國力之富庶，動用億萬，奉安太皇太后的梓宮，亦不能謂之過舉，因為孝莊太后是有功社稷之人。」
「有功社稷，正就是隱痛的由來。雪芹，你說宮闈事秘，難有定論，但凡是不近情理的事，仍得要從情理上去推求。我跟好些在內廷當過差的宗親談過，看法大致相同，孝莊太后自以為曾失身於睿王，雖是為了社稷，但婦女名節，畢竟是立身之本，羞於跟太宗同穴，但在做孫子的聖祖，深知孝莊太后，忍辱負重，有不得已的苦衷，總覺得她不能與太宗合葬，是一件莫大的恨事。終聖祖一生，這件恨事是他耿耿於懷的，但實在想不出有什麼可以彌補這莫大恨事的好辦法，只有拖在那裡再說。雪芹，你以為我這個論斷如何？」
「是的。除此以外，不能有更好的解釋。」
「孝莊太后崩於康熙二十六年十二月，第二年四月，撤殿移建東陵昌瑞山，定名『暫安奉殿』。聖祖每年祭拜，沒有一年斷過，孝思不匱到如此，實在令人感動，可是始終不能入土為安，聖祖的痛心，亦就可想而知了。」
「是的。聖祖之孝，在古今帝皇中實在少見。」曹雪芹說，「我聽先祖母談過，聖祖每次行圍打獵，或者巡幸各地，凡是得了難得珍饈，必定專差進奉太皇太后跟皇太后，這樣的孝心真難得。」
「而且皇太后並非聖祖的生母，那就更難得了。」
「是。這一層，我亦聽先祖母說過，聖祖跟近臣說過，二十四孝，所孝者都是繼母；如果是生身之母，理當如此，根本談不上孝不孝。」曹雪芹接下說，「越是如此，越無法解釋聖祖何以三十多年不葬祖母，其中必定有不能為第三者知的隱痛在，而此隱痛，倘非如老世叔所說，就不知哪裡還有第二種說法了。」
「談到這裡，我倒不能不佩服先帝，雍正三年就將『暫安奉殿』原址起名『昭西陵』——」
太宗的陵寢在盛京，定名「昭陵」，東陵的昌瑞山，在盛京以西，所以名為「昭西陵」。瑚玐認為那是明快合理的措施，曹雪芹亦有同感。
「現在把話拉回來。」瑚玐說道，「大凡父母有不可告人的行為，除了本人以外，隱痛最深的是兒女，到下一代就比較淡薄，再一代更為淺薄，這就是聖祖數十年遲疑，不知道如何料理孝莊太后的身後，而世宗能出以明快措施的道理。雪芹，你覺得我這個看法對不對？」
「完全屬實。」
「好！你同意了，就好辦了。以睿王來說，身後不久，就被廢為庶人，撤廟享、抄家，他沒有兒子，以同母弟豫王之子多爾博為子。睿王剛死的時候，多爾博襲親王，襲爵而不降封，就是『世襲罔替』，成了『鐵帽子王』，到了睿王獲罪，多爾博歸宗，到後來才封為貝勒。康熙年間，對睿王毫無恩典，多爾博一子襲爵降封貝子，後來更降為鎮國公。從這些地方都可以看出來，聖祖對睿王亦是深惡痛絕的。」
「是的。倘非如此，以聖祖的仁厚，不至於這樣寡恩。」
「現在再說到我本支上來。」瑚玐一面想一面說，「先王有子十一人，只有二房諱傅勒赫的，無罪復宗籍，康熙元年追封鎮國公，這位鎮國公有個孫子，也就是先伯，他的名字你總聽說過？」
「令伯的名字怎麼寫？」
「一個普，一個照。」
此人曹雪芹聽說過：「是年亮工的至親嗎？」
「是。」瑚玐答說，「年亮工是另一位先伯的女婿，世宗因為他是年亮工的叔岳，頗為拉攏，可是後來亦由於這個緣故而革爵。不過，聖祖對先伯是很賞識的。」
瑚玐又說：「我的意思是，先王與睿王同樣獲罪，同樣處分，但聖祖在日，就對兩家子孫的看待不同。經過世宗到今上，對睿王的成見漸漸淡了，先王亦就有再蒙恩典之望。雪芹，我很想在這方面，盡一番力量，要請你幫我。」
這是曹雪芹答應過他的，自然守諾不辭，「不過，」他說，「英王的生平，說實話，我所知甚少。」
「這，我當然知無不言，言無不盡。」瑚玐又說，「凡是做子孫的，總希望把祖宗寫得大賢大德，我倒不是這麼想法。人總是有長處、有短處的，沒有短處的人，大家沒有見過，這樣，就寫出來，大家就像聽一個人在談孔子、孟子似的，說句老實話，叫作無動於衷。這樣的寫法，乾脆說吧，是糟蹋筆墨。」
他居然有此迥異流俗的見解，曹雪芹頗感意外，同時也很欣賞，不由得說：「老世叔識見超卓，實在可敬可佩。」
「我是說實話。」瑚玐又說，「我請你為先王作傳，就是想把實在情形寫出來，既然如此，我怎麼好不說實話？而且，如果你寫得不實在，我也就根本沒有資格跟你說什麼了。」
「我明白了，作傳原貴求真。」
「當然也有要為親者諱的地方。不過，可諱可隱，不必塗脂抹粉，把丑的說成美的。」
「是，是！史筆是容許這麼寫的。」
「先王立功之地，我大都到過，到了總要訪求當時的真相——」
「喔，」曹雪芹對這一點很注意，打斷他的話問，「老世叔是專程到各地去訪求的？」
「專程去訪求的次數不多，只為機緣湊巧，這十來年我派的稅差，都在山海關內外、京東、京西，恰好是先王千里轉戰之地。譬如，『一片石』——」
「一片石」為吳三桂請清兵，睿親王多爾袞大破李自成之地。這一仗打出了大清天下，曹雪芹便聚精會神打算著細聽他談「一片石」之役。
哪知瑚玐喊道：「二虎，二虎！」
二虎是敦誠的小名，他生在雍正十二年甲寅，行二，所以叫二虎。當時奉召而至，在席前叩問何事。
「你不是在一片石作過一首詩嗎？」
「是。」
「拿來給雪芹先生看看。」
「是。我寫出來。」
寫好了送到瑚玐手裡，他看了看問：「就是這一首？」
「是。」敦誠答說，「那年我去看阿瑪，一共只耽擱了兩天，就作了這麼一首詩。」
「我以為你是寫『闖王』李自成。」瑚玐有些失望，但仍舊將那首詩遞了給曹雪芹。
詩是一首五律，題目叫作「烈女墓」，前面有一篇小引：「烈女，前明一片石關戍卒女也。美姿容，性莊重，年僅十六，有惡劣挑之，訴於官，薄加懲責。烈女慚憤，遂自縊，奉勒建碑。前明御史傅公見過，為營葬，復吊以詩。余省家大人於一片石稅關時，大風吹野，白日陰晦，因訪烈女墓於荒荊蔓草中，憑弔之餘，繼以小詩，即次傅公原韻。」那首詩是：「碣字古苔侵，荒煙蔓草深，黃雲橫大漠，白日下寒林；野女嚴如昔，貞風播至今，相過須下馬，一釂吊冰心。」曹雪芹很欣賞寫景的那一聯，覺得頗饒「唐音」。但與一片石的戰役無關，就不多談了。
「大家都知道，當時李自成領兵二十萬，親自出關迎戰，吳三桂作為大清兵的前驅，其實兩軍不分勝負，到了中午，先王跟豫王領騎兵兩萬，由吳三桂陣營右面突襲，個個奮勇當先，李自成所部潰不成軍，追奔逐北四十多里，方始收陣。這判勝負的一仗，是先王打的。入關以後——」
據瑚玐說：清兵入關以後，李自成向北京西行，追剿之責，仍由英親王阿濟格擔負，將李自成攆到山西，方始班師。
清朝定鼎北京，分兩路用兵，一路南下，由豫親王多鐸率領；一路向西，討伐李自成，由阿濟格受命為大將軍，率領吳三桂，由邊外趨綏德。順治二年克延安、鄜州，進攻西安，李自成手下仍有數十萬人，阿濟格指揮吳三桂全面進剿，李自成不敵敗走，出武關南走入湖北境界，從襄陽直下武昌，李自成兵敗死於房山。這一路征戰的艱苦，與南下的豫親王多鐸，不可同日而語。
這一談談到日落黃昏，瑚玐還要客洗盞更酌，曹雪芹再三辭謝，道是英親王的生平尚未談完，近期內總還有幾次聚晤，不爭在此一夕，瑚玐方始作罷。
到家已是萬家燈火了，杏香在馬夫人那裡伺候開飯，在廊上看到曹雪芹臉上通紅，訝然問道：「剛上燈你已經吃完回來了？」
「你是說中飯，還是晚飯？」
「怎麼一頓中飯吃了幾個時辰？」
「可不是！」曹雪芹說，「把太太的普洱茶，倒一碗我喝。」
「那得現熬。」
「不用。」馬夫人在堂屋裡接口，「我那一碗沒有大動，不過涼了。」
「就是涼的好。」
曹雪芹一面說，一面進屋，先看一看馬夫人的菜，然後就在飯桌旁邊坐了下來。
「你們談了些什麼？一頓酒喝得這麼久？」
「談英親王阿濟格。」曹雪芹答說，「瑚玐要我給英王寫篇傳。」
「你答應他了？」
「是啊！」曹雪芹發覺母親的語氣有異，便加了一句，「英王的事跡，我知道得不多，光聽瑚玐說，只怕寫不好。」
「你可得謹慎一點兒，英王的忌諱也很多。」
「我聽瑚玐說了，好像是因為睿王的關係。」
「也不光是睿王。」
一聽這話，曹雪芹大為興奮，有著一種「踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫」的欣喜，心裡在想：原來母親就知道阿濟格的內幕！那就正好與瑚玐的話對照著參詳，求得真相。
「不光是關聯著睿王，還有什麼忌諱呢？」
「鑲紅旗本該是英王的旗主。」馬夫人說，「其中好像還關聯著尚家，多年前的事，我也鬧不太清楚，這些老賬最好不要去翻它。」
這可是兜頭一盆冷水，曹雪芹不但掃興，而且酒也由於心冷的緣故，醒了一大半。
「最好不寫。」馬夫人又說，「要寫，也得先跟王府里的幾個老人討教討教，看什麼能寫，什麼不能寫。」
馬夫人是看愛子神色沮喪，為了安慰他才這樣說的。曹雪芹卻不明白她的用意，冷下去的心又熱了。
「瑚玐說，聖母在日，宮裡幾乎不談睿王多爾袞，不知道有這話沒有？」
「應該有吧！」馬夫人答說，「咱們曹家、馬家兩個佐領，原就是睿王旗下的，可是，我就很少聽老太太、老太爺談過多爾袞。」
所謂「很少」，意味著曾經談過，曹雪芹便又追問：「總也談過。不知道老太太、老太爺怎麼說？」
其時杏香看馬夫人對談這些事的興致不高，怕曹雪芹打破砂鍋問到底，未免惹煩，因而藉故打岔，中止了他們母子的談話。
「後天替老太太擺供，大後天是秋月單獨上祭。」馬夫人交代，「你明天到『祖宗堂』里去看看，讓老何帶著人好好收拾一下。」
「是。」曹雪芹忽然想到，「大伯跟伯娘的神主，是不是要重新立？」
「重新立你大伯跟伯娘的神主？」馬夫人不解地問。
「是。」曹雪芹說，「大伯跟伯娘如今是有女兒了。」
原來曹雪芹的伯父，名叫曹頒，身死無子，而曹雪芹的父親曹顒，尚未婚娶。照宗法來說，曹顒將來如有兩子，應以長子承繼長房，所以預先為曹顒的長子取名曹霈，曹頒的神主，即由將來不知有無其人的曹霈具名設立。
但再也沒有料到，曹顒早逝，而且只有一個遺腹子，當然不能起名曹霈，過繼給長房。曹老太太在日，族中倒有人提過由曹雪芹兼祧的事，曹老太太認為無此必要，她的話說得很痛快：「兼祧也罷，不兼也罷，反正就是芹官一個人。有些大戶人家講兼祧，若非為了遺產，就是想多娶一房媳婦；兩房媳婦兩頭大，一山不能容二虎，沒的成天爭風吃醋，好好一戶人家，非吵散不可。將來芹官娶了媳婦，多生幾個，挑一個好的作為他大伯的孫子，頂大房的香菸，那才是正辦。」
曹雪芹如今的意思是，照曹老太太的意思辦，是久遠之計，但還渺茫得很，既然有改名曹霞的秋月，作為大伯之女，則由曹霞具名立主，奉祀有人，豈非順理成章的好事？
「想法倒不錯，不過不知道有這個規矩沒有？」
「規矩是人立的。這麼辦，絕不悖禮，不悖禮就是合乎禮。」
「也好，你跟秋月商量商量看。」
「娘，」曹雪芹說，「你得改稱呼了，她現在叫澄秋。」
馬夫人想了好一會說：「叫了幾十年，一下子要我改口，還真難。不過難也得改，我想，她的號最好把秋字擱在上頭，秋字一出口，想起來她不叫秋月了，下一個字自然會改，不然，開口就錯了。」
「娘這話通極！就倒過來叫秋澄好了。」
「哪個澄？」
「澄清的澄。」
「秋澄，秋澄！」馬夫人念了幾遍說，「好，我記住了。」
就這時，秋月施施然而來，馬夫人便叫：「秋——」停了一下，方又叫出第二個字，「澄。」
秋月愕然，「太太說什麼？」她問。
「我在叫你。」馬夫人笑道，「把你的號改了一下。」
等曹雪芹說明始末，秋月笑道：「對太太我可不改口了。反正『太太』是官稱。」
其時馬夫人已吃完了飯，杏春與秋月伺候她漱口、喝茶，閒閒地又談到了秋月身上。
「喔，」馬夫人對曹雪芹說，「你把改立神主的事，跟秋澄說一說。」
秋月——秋澄靜靜地聽完，神情肅穆地說：「在我是應當盡的孝心，不過，男女之別雖不必論，異姓入嗣，名字刊在祖宗堂，只怕族中會有人說話，倘或落了褒貶，我就對不起太太了。」
馬夫人點點頭，卻不作聲，表示她的話應該琢磨，曹雪芹卻又另有見解。
「義女不比義子。異姓之子，改姓入嗣，子孫姓曹而實不姓曹，還可以說是有亂宗之嫌；義女是人家的媳婦，哪裡亂得了宗？」
「這話不錯。」馬夫人很有決斷地說，「行事只求自己心安，管不了那麼多！曹家的族人，向來勢利，咱們又長住在南邊，越發隔膜。當初回旗的時候，除了王府，也沒有哪家看顧咱們一點兒，如今咱們的家務也用不著他們來過問。」
「太太這麼說，可真是拿我當曹家的女兒看待了。不過，立主向來要挑日子，大後天擺供的事，只好暫且擱一擱了。」
「也好。咱們索性從從容容，盡心盡禮辦一辦。好在後天給老太太上了供，我跟大家說明了，名分就算定了。不過，」馬夫人向曹雪芹說，「你四叔可一定得跟他說明白了！你明天去一趟，今天把你四叔跟兩位姨娘都請了來散福。棠官如果能告假，也讓他來見一見大姊。」
「是。」
於是第二天一早，曹雪芹便到了曹那裡，只見客廳中已有些人在等候，看服飾有的是官，有的是買賣人，其中有兩個他曾見過，一個是工部司官，一個是內務府營造司的筆帖式。這兩個人的身份，提醒了曹雪芹，想起曹在年初七那天要接收新蓋的和親王府，這些人自然是為這件事來接頭的。不過，他性厭俗客，只在窗外探看了一下，並未跟那兩人招呼。
「芹二爺，」何謹說道，「四老爺在花廳會客，你乾脆上書房坐吧。」
曹雪芹心想，看樣子曹一時抽不出空來跟他見面，而要談的事，又絕不能留話轉達。因而對於去留之間，頗費躊躇。
「芹二爺是不是有事要跟四老爺回？」
「是啊！」
「要緊不要緊？」
「當然要緊。」
「那我跟四老爺去咬個耳朵，請他到書房來一趟。」
「不，不！」曹雪芹搖著手說，「我要談的事，不是三言兩語能了結的。」他順口問道，「棠官這兩天回來過沒有？」
「昨天回來的，交了班有三天的假，今兒一早陪季姨娘燒香去了。」
這好！季姨娘不在家是個機會，秋澄的事，不妨跟極明事理的鄒姨娘談，請她轉告。於是由何謹通知中門上，鄒姨娘派她的心腹丫頭福順，來將曹雪芹接了進去。
新年裡彼此拜年，已經見過，這是第三次相會，但鄒姨娘倒像幾年不見親人似的，非常親熱。原來鄒姨娘並無兒女，棠官倒還忠厚，但季姨娘心地糊塗，只要棠官多關懷鄒姨娘一些，她心裡就會不舒服，常常罵棠官的一句話是：「女心外向，你別忘了你是我的兒子，不是女兒。」因此，鄒姨娘不免有孤立無援之感，對於曹家的親屬，都很客氣，尤其是對曹雪芹，心裡另有一番打算，所以格外籠絡。
當下先自馬夫人起，一一問到，然後動問：「今天怎麼倒有空來？」
「有件事，我娘叫我來稟報四叔，四叔正忙著，我想告訴姨娘也是一樣。」
「喔，你請說。回頭我來告訴你四叔。」
曹雪芹略想一想說：「娘是秉承老太太的遺命，替她老人家收了一個干孫女，算是我大伯的女兒——」
「啊！」鄒姨娘迫不及待地問說，「是誰？」
「自然是家裡人，不過不姓曹而已。」
「慢一點，芹二爺，你讓我想一想。」鄒姨娘沒有多想，便即說道，「必是秋月。」
「姨娘也覺得很合適，是不是？」
「其實早該這麼辦了。」鄒姨娘又問，「改不改姓呢？」
「不但改姓，而且改名。照我們『雨』字頭的排行，單名霞，雲霞的霞，號叫秋澄，姨娘明天見了她，別叫她秋月了。」
「喔，是明天行禮不是？」
「是給老太太擺供，祝告已遵遺命辦妥了。」曹雪芹又說，「我娘說，明天務必請四叔跟兩位姨娘來散福，順便也讓秋澄見禮。」
「好，我一定來。」鄒姨娘略停一下又說，「這件事辦得好。抬舉了秋月——啊，秋澄，也就是抬舉了仲四掌柜，將來他們的感情一定更好。我常說，在曹家我最佩服二太太，從不說人一句閒話，行事可真是正派。」
「二太太」是指馬夫人，曹雪芹少不得謙虛一下，欠身說道：「是姨娘說得好。」
「我這是實話。你大爺我也見過，夫婦倆都是極厚道的人，不想沒有兒女，如今算是有了。」說著，鄒姨娘觸動心境，不由得有悒鬱之色。
芹官心知其故，卻不便說破，想起還有一句話要交代：「聽說棠官有三天假，明兒讓他也來散福。」
「我知道了，我跟你四叔說。」鄒姨娘停了一下，終於忍不住說了，「芹二爺，我得求你一件事。」
曹雪芹急忙站起身來說：「姨娘怎麼這麼說？有什麼事，只要我辦得到，一定替姨娘辦。」
「這件事，恐怕光是你許了我，還不行。你四叔只有棠官一個，你四叔說過了，將來棠官有了兒子，把第二個給我做孫子，哪知道——」鄒姨娘向窗外看了一下，低聲說道，「季姨娘當著你四叔的面，滿口說好，背後有話，說是『第二個還不行，我總得有兩個孫子才保險』。你想想，這不是笑話不是？氣得棠官跟他娘發脾氣，說『我兒子還沒有生，你倒已經在咒孩子了』。這話你四叔不知道，不過，季姨娘可是跟人斬釘截鐵地說過了：『將來我得有三個孫子，才能挑一個過繼給人家。』芹二爺，你想想，一定是把最沒出息的一個給我。再說，她的孫子我也不敢要，以她的脾氣，一定是不論管得著管不著，她都要管，那就成天打饑荒吧！倒不如我不要她的孫子，還多活兩年。」
「姨娘也別想得那麼遠。」曹雪芹說，「棠官倒是顧大體的。」
「無奈他娘要干預。我已經死了這條心了。如今我要求芹二爺的是，你一定多兒多女，不管是男孩子，還是女娃兒，你給我一個。芹二爺，行不行？」
這話，曹雪芹答應不下，因為不是他能做主的，只是他很同情鄒姨娘的處境，而且也知道此事在她看得極重，因而不敢說一句敷衍的話。
「姨娘的意思，我完全明白，不過這件事我得問我娘。再說，也還不知道四叔願意不願意。」
「他一定願意。」鄒姨娘說，「我也知道，總得二太太點了頭才行，所以我只想問芹二爺一句話，二太太肯了，你肯不肯呢？」
「當然肯的。」話一出口，曹雪芹突然想起，還有一個關鍵人物，「姨娘，有一層不知道你想過沒有？你從別房過繼一個孫子過來，將來分家，你的孫子自然有份，可是那一來，季姨娘這一房，就少一份了。所以，也要看看她願意不願意。」
「我可不管她！」一向穩健平和的鄒姨娘微帶負氣地說，「總不能為她想獨得家財，我連個孫子都沒有。」
「話不是這麼說。」曹雪芹替她盤算了好一會說，「姨娘，這種家務事，你得站在理上，才不至於生煩惱，有後患。我為姨娘設想，將來棠官生了第二個兒子，你按照她自己說過的話，把孩子要過來，如果她不肯，你就說要我的兒子做孫子。拿這個挾制她，不怕她不肯。」
「這倒是個好法子，到底你是讀通了書的。不過，她以後要來干涉呢？」
「這也好辦，既然是要挾，就不必客氣，當著四叔跟族中長輩，把話說得明明白白，也就不必怕季姨娘以後歪纏了。」
「歪纏是免不了的。」鄒姨娘沉思了一會，自言自語地說，「只好照這個法子辦。」
正在談著，曹回上房來了，曹雪芹請個安說：「我娘有些話，要我來稟告四叔，我已經跟鄒姨娘說了，回頭請鄒姨娘跟四叔細細談。」
「喔，什麼事？」
「很好的一件事。」鄒姨娘接口，「待會兒跟你細說。」
曹點點頭，對曹雪芹說：「初七接收和親王府，得延期了。」
「是，」曹雪芹問，「工程不能如期完成？」
「本來是可以如期的，和親王不知聽了誰的話，有一處地方要改，起碼得多費半個月的工夫。」
「既然是和親王的意思，四叔就不必擔什麼干係了。」
「可是，這樣子下去，哪一天才能交差呢？說不定到時候又出新花樣，一延再延，會耽誤你我的行程。」
曹雪芹想了一下說：「有個辦法，托誰在聖母皇太后面前進言，定了慈駕親臣的日子，那一來和親王就不能再出花樣了。」
「對，我托慎郡王去想法子。」曹又說，「上回擬聯擬匾，還差著好些，我本來想接收了以後，讓你好好兒花點心思，現在一時不能接收，你可也別閒著，有空就去看看，早點兒都弄齊了它。」
「是！」曹雪芹答應著，準備起身告辭。
「你在這兒吃飯吧！」曹說道，「吃完飯，我帶你去見一見慎郡王。」
曹雪芹很怕見貴人，但叔父所命，不敢違拗，只好答應著又坐了下來。不道正要開飯時，門上來報，和親王府的侍衛求見，曹便匆匆至花廳會客，隔不多久，復回上房，一踏進來便嚷著要換袍褂，原來是和親王召見，派侍衛套了車來，等著接他進府。
「四叔，今兒不能去見慎郡王了吧？」
「是啊！看樣子不行了。」曹關照，「你仍舊吃了飯再走。」
「不！我原是陪四叔。既然四叔有事，我還是回家。」曹雪芹說，「我娘還等著我回話呢！」
「對了！到底什麼事，你長話短說吧！」
曹雪芹還真怕曹知道了秋澄的事，匆遽之間來一句「從長計議」，就可能變得夜長夢多，橫生枝節。因而只說：「明兒替老太太擺供，請四叔、兩位姨娘，還有棠官來散福。四叔，娘說，請你一定來。」
「是中午不是？」
「是。」
「好！明兒晚上我有應酬，中午有空，我一定來。」
於是叔侄倆同時出門，一個回家，一個去鐵獅子胡同和親王府。
14
趕到王府，和親王卻又不即出見，讓曹在花廳里等了好久，和親王倒是派了人出來問：「曹老爺吃了飯沒有？」曹自然答說：「吃過了。」不過，乘此機會，不妨問一問和親王的動靜。
「十四爺來了，王爺正陪著喝酒呢。」
「十四爺」便是胤禎。他是早在皇帝即位時，便從幽禁的壽皇殿中釋放回府，乾隆二年封為輔國公；十二年晉封貝勒；去年正月終於復封郡王，稱號仍舊是恂郡王。皇帝非常同情「十四叔」，同時也很明白，他的皇位本應是「十四叔」的，因而採取了不尋常的手段，為叔父出氣——恂郡王的長子名叫弘春，當雍正元年，恂郡王被禁錮時，特封弘春為貝子，有人勸他辭而不受，甚至應該上書代父領罪，可是弘春不知貪戀爵位，還是畏懼先帝，竟無表示。而先帝亦恩威並用，一會兒封爵，一會兒又坐胤禩一黨革爵，過了兩年再封輔國公，看他謹畏小心，逐步晉封為貝子、貝勒，至雍正十一年封為泰郡王，這個封號暗示他要持盈保泰，弘春也做到了，但先帝卻又變了主意。
原來先帝自雍正七年一場大病，病癒後性情多少變過了，自知對恂郡王有欠友愛，很想和解，因而降諭責弘春輕佻，降封貝子，表示願修好於同母弟，但恂郡王置之不理。及至當今皇帝即位，斷然決然地革了弘春的爵，別封恂郡王第二子弘明為貝勒。這一處置，很合恂郡王的心意，因而不念舊惡，對當今皇帝，頗為支持。
富貴如舊，恩怨了了，但恂郡王的心靈上，真是創巨痛深，因而萬念俱灰，杜門謝客，郡王應行的儀典，已經奏明皇帝，一概蠲除，平時往來的宗親，只是極少數的幾個，和親王便是這極少數中之一。
既然是難得出門，一來自然也懶得動了，曹預計他們這頓酒，非飲到日落黃昏不止，飢腸轆轆，去留兩難，正在大感苦惱之際，和親王居然親臨接見了。
「累你久等，抱歉之至。」和親王升炕獨坐，指著旁邊的凳子說，「你也坐下來談。」
「是！」曹欠著身子落座，口中說道，「王爺交代要改的地方，一破了五就動工，大約半個月完事。王爺在二十以後挑個好日子進府吧！」
「不忙！不忙！我今天請你來，就是要談這件事。」
曹心中一跳，莫非又有新花樣？但口中只能應聲：「請王爺吩咐。」
「今兒皇上召見，說西邊的軍務可慮，已經降旨，命傅恆先回京。不過，」和親王加重了語氣說，「亦非全無勝算，只怕曠日持久。皇上的估計，如果有捷報，總在一個月內可到，過了一個月就不大有希望了。」
「是。」曹問道，「那時候是增兵呢，還是班師？」
「自然是班師。」和親王說，「勝之不武，而錢糧倒花了幾千萬了，打仗真不是好事！皇上似乎也有點兒懊悔。再說，後年南巡，老百姓難免受累，如今再不休養生息，怎麼行？」
「是。皇上英明。」
「英明是英明，不過——」和親王縮住口，等了一下說道，「咱們談正題吧！我在年前面奏皇上，新府快落成了，打算奉迎聖母皇太后臨幸，好好樂它幾天。皇上今天跟我說，如今軍務吃緊，似乎不宜鋪張，如果有捷報，不妨熱鬧一下，否則就得擱一段日子。因為，」他放低了聲音說：「八旗派出去的兵，死得不少，而上諭一再說錯用了張廣泗、訥親，八旗不免有怨言，說皇上不能知人善任，害大家白送性命。打了勝仗還好，偃旗息鼓回來，大家更覺得窩囊，這士氣不能不顧。」
「是。」曹乘機說道，「既然皇上有這個意思，王爺仰體聖心，如果再有興作，似乎也不大相宜。」
「正是這話，你擱在肚子裡好了。」
「是。」
事情是弄明白了，曹卻是亦喜亦憂，喜的是，和親王府拆拆改改，似乎永無了期的工程，終於可以結束了；憂的是，和親王一日不接收新府，他的仔肩一日未卸，曠日持久，恐怕會耽誤他的江南之行。
曹非常重視他未來派赴江南的差使。年紀大了，不免戀舊，江寧是他兒時游釣之地，綠楊城廓的揚州，亦不知留下了他多少溫馨的回憶，此外蘇州、杭州無不想起來就神往，近年來他好幾回夢到煙水江南，甚至有一回還在夢中哭醒。除此以外，當然也難忘雍正那年抄家的光景，但這些年的境遇，已沖流了那些悽慘的日子，倒是患難之中曾經存問的舊日親友，記憶中歷久彌新，如今家道重興，這份欣慰亦待與舊友同享。所謂「衣錦還鄉」的喜悅，他仿佛已經感覺到了。好不容易有這樣一個得償夙願機會，到手而又失去，未免於心不甘。這樣怔怔地想著，竟忘了身在何處。直到聽得和親王喚他，方始警覺。
「喔，」他歉疚地問，「王爺還有什麼吩咐？」
「我想問問你，坊間有什麼新出的稗官說部沒有？」
這一問，將曹問住了，他是從來不碰此道的，想了一下答說：「我得問問舍侄，他常到琉璃廠去的。」
「聽你這話，就知道你是外行，琉璃廠不賣那些書。」和親王笑道，「那些書得到打磨廠一帶去找。」
原來琉璃廠書鋪，只賣舊書，要覓宋元精槧，或者孤本善本，才到那裡去物色；所以逛琉璃廠書鋪的，不是達官朝士，便是騷人墨客。
琉璃廠在正陽門西，東面有一條大街，由正陽門大街通崇文門大街，名為打磨廠，另有一處書市，鋪主大都為江西金溪人，那裡出一種薄紙，名為「清江紙」，因勢利便，金溪人在京中經營書鋪的很多，他們賣的都是新書，大致分為三類，一類是闈墨，舉子趕考必須買來揣摩，所以每逢鄉試、會試之年，生涯鼎盛，熱鬧非凡；再一類是「三百千千」——蒙童所讀的《三字經》《百家姓》《千字文》《千家詩》，合稱「三百千千」，京畿附近賣這類書的店家，都到這裡來批發。再一類就是稗官說部了，《三國演義》之類的小說以外，最好賣的是「禁書」，也就是所謂「淫書」，薄薄一本，字跡模糊不清，但索價甚昂。和親王所指稗官說部，即指這些書而言。
因此，一聽和親王說要「到打磨廠一帶去找」，曹終於明白了，而且也想到了羅致這些書的法子。一時好奇心起，開口問道：「王爺也拿這些書來消遣？」
「不是我。」和親王停了一下說，「跟你實說了吧，是十四爺。」
原來是恂郡王。想想也難怪，杜門不出，長日如年，如果要找不費心思的消遣，這些書是最適合了。
「王爺，要找這些書也容易，派人跟巡城御史說一聲就是了。」
「啊！不錯。」和親王說，「這倒是一條捷徑。」
巡城御史專管地面，查禁淫書也是巡城御史的職司，凡是禁書一經查獲照例銷毀，無數可稽，所以查到了這些書，執事的官員吏役，隨意取幾本帶回家看，是不足為奇的事。找到巡城御史，就一定有辦法弄到這些書。
不過，以和親王的身份，實在不便幹這樣的事，同時又不便直接托曹去辦，所以很含蓄地問：「你有相熟的巡城御史沒有？」
曹明白他的意思，「我沒有。」他緊接著說，「不過總可以找得出人來。」到這時候和親王才說：「那就請你多費心吧。」
曹答應著辭別回家，寫了個短簡，派人送給工部營繕司派到和親王府工地，專司工款出納的筆帖式德振，請他晚上來喝酒。
到了傍晚，德振應約而至，燈下小酌，先將和親王這天找他去談新府之事，細細說了一遍，也將他亦喜亦憂的心情，告訴了德振，問他有什麼早日得卸仔肩之計。
「這得跟來大人回。」德振答說，「咱們完了工，造好報銷，請來大人派人來驗收，不就交差了嗎？」
「此言有理。」曹深深點頭，「不過，凡是王公府第，都歸宗人府管，來大人還得跟宗人府商量。」
「和親王是右宗正，四爺當面跟他說一聲好了。」
「就是不能當面說，一說，倒好像我急著跟他要那個派到江南的差使似的。」
「這也沒有什麼不能說的。四爺的差使，關乎後年南巡，是個要差，就和親王也不敢耽誤的。」
曹為人拘謹，德振雖多方鼓勵，他總覺得不宜跟和親王實說，最後的結論是，先回明了來保再作道理。
「還有件事，」曹問道，「最近常見崔都老爺沒有？」
「還是年前見過。」德振答說，「過年停工，我只前天到工地去看過一次。巡城的都老爺是『夜貓子』，白天見不著的。」
「你能找一找他嗎？」
「能！怎麼不能？」德振問道，「什麼事？」
「也是和親王所託，想找些新出的淫書。」
「淫書？」
「我想大概是。」曹又說，「不管它是什麼，反正新出的那些薄本子的小說，請他多弄一點兒來，越多越好。」
「這是幹嗎？和親王送人啊！」
德振倒是猜著了，但曹卻不肯明說是恂郡王要看，只這樣答說：「誰知道他幹什麼用？他沒有說，我亦不便問。」
「好！我今兒就派人去找他。」
「喔，」曹想到了，「聽說這些書賣得不便宜，得跟崔都老爺意思意思吧？」
「這個，四爺你就甭管了，都交給我好了。」
「好，好，拜託，拜託。」
德振知道這是個小得不能再小的差使，但因交派這差使的人不同，便成了個很重要的差使，而且不能假手於人，否則傳出去不大好聽。所以他辭出曹家，特意去看外號「臭都老爺」的北城巡城御史崔之琳。
崔之琳住在西城紅羅廠，與曹家不遠，德振看此時不過起更時分，查夜還早，便到崔之琳家去看他。年前為了送節禮，來過一趟，確實地址已不甚記得清楚，但也不難打聽，進了紅羅廠西口，找「堆兒」上的兵丁問道：「北城的崔都老爺住哪兒？」
「那不是？」
德振抬頭一看，十來家門面以外，有一輛騾車，車上高挑一盞大燈籠，依稀看得出上有一個「崔」字，心想來得很巧，看樣子崔之琳快出門了，晚來一步就會撲個空。
到得崔家才真巧，迎面遇見崔之琳從大門內出來，「啊！德大哥！」崔之琳問，「這麼晚，你怎麼來了？」
「有點小事拜託。」
「那就請說吧！」
這種事不宜當著他的隨從兵丁談，德振躊躇了一會說：「回頭我再去看你好了。」
內務府官員常有不足為第三者道的話，崔之琳便不再追問，同時想起一件事，覺得德振這個人很「外場」，路子也寬，或許可以托他，當即說道：「德大哥，這樣子，過年查夜是應個景，我出去轉一圈就回來，回頭我請你到一個好地方去喝酒。」
「是什麼好地方？」
「這會兒天機不可泄露，離我這兒不算遠，你是回頭到舍間來，一塊兒去呢，還是直接來找我？」
「你不說地方，我到哪兒去找你。」
「是這樣的，」崔之琳將他拉了一把，走到僻處，低聲說道，「磚塔胡同三寶家。」
「喔，」德振笑道，「『兔子不吃窩邊草』，而且你也撈過界了。」
「完全是兩碼事。閒話少說，咱們定規了它。我看，你就直接去吧！再晚也不要緊。」
德振打著崔之琳的招牌，在勾欄中亂闖，好在磚塔胡同，他也有熟地方，便即說道：「回頭我在天喜班，你到了那裡，派夥計來招呼我好了。」
「好！就這麼說。」
德振本預備回家「過癮」，這一下，變了主意，直接驅車到天喜班，他有個相熟的姑娘叫彩鳳，這天沒有客，便在她屋子裡開燈抽大煙。
抽過四筒，精神好得多，便跟彩鳳閒聊，這些地方每天都有新聞，彩鳳又很健談，一聊開來，無休無止，聽得「廳兒上老爺」查街的聲音，不由得就問：「北城的臭都老爺，你知道嗎？」
「臭都老爺？」彩鳳笑道，「你別嫌他臭，可有人當他香餑餑呢！」
「誰當他香餑餑？」
「三寶家的掌班。」
「怪不得！」德振恍然大悟，「你倒說我聽聽，是怎麼回事？臭都老爺跟三寶家的掌班好上了？」
「是啊！不然怎麼會當他香餑餑呢。不過，」彩鳳又說，「只怕也好不久。」
據說，三寶家的掌班原是楊柳青的小家碧玉，與人私奔，而所遇不淑，在天津侯家班成了窯姐兒，花名叫大金鈴，紅了有三五年，手頭很積了幾文，便贖身出來，自己當了老鴇。天津的老鴇，每每找一個「混混」做靠山，其名謂之「杈杆兒」。大金鈴的這個「杈杆兒」牛三，人比較忠厚懦弱，在天津常受人欺侮，看看這個碼頭混不下去，便勸大金鈴到京城裡來找路子，正好三寶家原來的掌班家裡出了事，不想再幹這一行，經人說合由大金鈴花了兩百銀子來接手。牛三盡心盡力幫著她，局面弄得很不壞，在磚塔胡同是提得起名字的一個班子。
「前年還是大前年夏天，」彩鳳說道，「牛三洗澡摔了一跤，把脊梁骨上的一根筋摔壞了，求醫問藥，花了好一筆錢才治好，哪知道看是好了，實在沒有好。大家先還不知道，只覺得彩鳳跟牛三一向好得蜜裡調油似的，為牛三摔傷了，真捨得大把花銀子替他治病，不想傷好了，感情倒壞了，先是三天兩頭吵架，後來像個冤家似的，不理牛三，到後來索性要攆牛三。德大爺，你知道為什麼？」
「你不說了嗎？傷處沒有好，想來是哪根筋上的毛病。」
「對了！那一跤摔得真不是地方，原來那根筋是管，管——」彩鳳掩嘴笑道，「我不知道該怎麼說了，你去猜吧！」
德振想了一會說道：「我明白了，牛三從把那根筋摔傷了以後，就不能『辦事』了？」
「你猜對了。」彩鳳接著又說，「牛三雖說老實，到底是混混出身，死皮賴臉不肯走。這時候，就有人給大金鈴出了個餿主意，說像牛三這種人，只有一個人能治他，那就是巡城的都老爺——」
「這不對吧？」德振插嘴說道，「磚塔胡同歸巡西城的都老爺管轄，臭都老爺是北城，管得著嗎？」
「你聽我說嘛！話還沒有完呢。」彩鳳接下去說，「巡西城的方都老爺人很正派，他不但不肯管這種事，也沒有人敢跟他去說。結果，還是那個人出的主意，說只要是都老爺就行，找牛三一個毛病，拿片子往宛平縣一送，宛平縣絕不敢說臭都老爺管不著西城，把牛三給放了。」
「如果是肯這樣辦，當然，宛平縣不能不買老崔的賬。」德振問道，「後來呢？」
一個連王公大人見了都不能不忌憚的「都老爺」，只要肯貶低自己的身份，跟一個當杈杆兒的混混作對，當然必占上風。有一回崔之琳穿了便衣到三寶家，大金鈴一見靠山來了，故意找碴罵牛三，罵的話很刻薄，牛三忍不住對罵，崔之琳便出面干預，拿一張名片將他押送宛平縣，地痞流氓在他處滋事，照例遞解回籍，請當地衙門懲處。牛三挨了二十大板，解送天津縣，又挨了一頓板子。他倒不恨大金鈴，只恨極了崔之琳，在天津放出一句話：「我不能進京去找他，姓崔的可也別上天津來！教我撞見了，白刀子進，紅刀子出。」
「也許就是因為這句話，大金鈴覺得臭都老爺幫的忙太大了。德老爺知道的，煙花女子要報恩，就是賠上自己的身子。」彩鳳笑一笑說，「有人說，自有磚塔胡同以來，掌班的要算大金鈴是頂尖兒，為什麼呢？有都老爺給她當杈杆兒，真是闊極了。」
「那，」德振問道，「你怎麼說好不久呢？」
「還是跟牛三差不離的緣故。回頭你一看大金鈴就知道了，那個浪勁兒，臭都老爺也對付不了。大金鈴常背著他另外找人，聽說臭都老爺已經發過兩回脾氣了。有人就勸大金鈴，倒不如送臭都老爺一筆錢，一刀兩斷了吧。」
德振沒有想到崔之琳是如此不堪，因此當三寶家派了夥計來請他，他口中說「就去」卻懶洋洋不肯動身。
「德老爺，人家在等著哪！你怎麼不走？」
「臭都老爺在三寶家是那麼一種身份，我去當他的客人，有什麼面子。我不去了。」
「不，不！德老爺，那一來你就送了我的忤逆了。求求你，千萬別這麼著，請吧，請吧！」說著，一手從帽筒上摘下德振的皮帽子，一手去拉他起來。
德振心想，說了去又不去，崔之琳當然要追究原因，而且也必然會懷疑，他是在天喜班聽了他的許多醜聞，方始變了主意。那一來，還能饒得了這裡的掌班跟彩鳳？
這樣轉著念頭，自然非踐約不可了。
15
一到了三寶家，早就有人迎在門口了。當然不必按接待一般狎客的規矩，由夥計領到內院，交給那個姑娘的「跟媽」領入屋內，而是直接繞過院子，到最後特為隔開來的一個小院落，裡面有一明一暗兩間屋，進了明間，隨即看到暗間的門帘掀開，露出來一張血紅嘴唇的銀盆大臉，用天津衛的大嗓門說：「德老爺，你老里坐。」
想來這就是大金鈴了。德振此時不忙細細打量，點一點頭踏了進去，只見崔之琳一手持著煙槍，一手撐著炕沿，正起身來迎接。
「來、來！德大哥，請躺下來，剛打好了一筒。」
「多謝！我過了癮了，你自己請吧！」
德振游目四顧，只見裱糊得四白落地，有梳頭桌、有條案，凳子上還蒙著棉套子，四壁貼了幾張極鮮艷的年畫。炕上簇新的被褥，加上熊熊的爐火，頗有春深似海之感。
「這屋子很舒服啊！」
「德大爺誇獎！小地方，不中看。」大金鈴捧來一壺茶，斟了一杯說，「你老喝杯熱茶，剛悶透了的『高末』。」
「勞駕勞駕！」德振在她低頭斟茶時，便已細看，三十出頭年紀，頭髮又厚又黑，梳個翹尾巴的喜鵲頭，臉上濃脂厚粉，右頰還點了一粒美人痣。高挑身材，前挺後突，綁腿棉袴下面，居然是一雙纖足。心裡便想，這麼一匹野馬，絕不是「臭都老爺」駕馭得了的。
這時崔之琳已抽完了剛打的那筒煙，起身說道：「我的煙也夠了，喝酒吧！」
「在炕上喝，還是下來喝？」大金鈴問說，「下來喝吧！省得收煙盤。」
於是大金鈴叫人來搭開條案，拉起兩面活板，成了一張方桌，擺在當中。端上來很大的一個「盒子菜」，一大壺酒，又是兩籠燙麵餃。主客對坐，大金鈴打橫相陪，不斷為德振布菜，極其殷勤。
「德大哥，什麼事，你請說吧！」
「我想找點兒薄本兒的書。」德振說道，「大概你一定有。」
「薄本兒的書？」崔之琳想了一下問說，「你是要字呢，還是要畫？」
「還有畫？」
「有啊！」崔之琳指著大金鈴說，「有她在這兒，要多少，有多少。」
這話當然要問，春冊子怎麼找大金鈴要多少就有多少。但也不必問，他聽彩鳳說過，大金鈴原是楊柳青的小家碧玉，那個地名極雅致的地方，除了年畫馳名南北以外，也出春冊子。把它當作養家餬口的營生來看，自然不起邪念，或者說自幼耳濡目染，無足為奇，所以未出閣的閨女也是施朱著彩，能畫春冊子。轉念又想，還是不能不問，不問容易啟人疑竇，因而隨口回一句：「怎麼呢？」
「她娘家在楊柳青。」
「喔，喔，是了。」德振答說，「有好的，不妨看看。」
「那一本《唐詩三百首》還在嗎？」
「給了人了。」大金鈴答說，「德老爺要，我捎信回去，總得半個月才能有。」
「好！好！我要。」德振問道，「怎麼叫《唐詩三百首》？」
「實在是唐詩三百句。」崔之琳答道，「不過取個題目，像『蓬門今始為君開』『春潮帶雨晚來急』什麼的。」
「這倒也別致！」
德振本想多弄幾冊，轉念又想，不但王府，大戶人家哪一家也少不了這些東西壓箱底，據說一可防「鐵算盜」；二可防火——相傳火神祝融氏是女身，脾氣極壞，常一怒而施虐，但畢竟是女的，一見了那些赤身露體的春畫，羞得掉頭就跑，便可免除一場祝融之災。
「別致的還有。」崔之琳向大金鈴說，「你讓他們多捎些來。」
「不必，不必！」德振說道，「有字的，倒不妨多弄一點兒，要新出的。」
「怎麼？」崔之琳問說，「德大哥，是你自己消遣，還是送人？」
「既非自己消遣，亦不是送人，是受人之託。」德振又說，「崔都老爺，咱們話可說在前頭，連字帶畫的本子冊子，我不能讓你破費，你破費了，於我也沒有好處，該多少是多少，不必客氣。」
「小事，小事！來，德大哥，你請干一杯，我有點事跟你合計合計。」
「是。」德振幹了酒問，「什麼事，你說吧！」
「你知道的，巡城一年一輪，我的期限快滿了。」
「嗯。」德振點點頭，已知道是怎麼回事了，巡城御史雖一年一派，及期瓜代，但只要有路子蟬聯或者改調他處，都不是沒有先例的。
「不瞞德大哥說，你能不能替我想個法子？」
「法子怎麼想？」
「能不能請和親王交一張條子給我們堂官？」
「這，崔都老爺，我跟你說老實話，我還沒有那個能在和親王面前說話的面子。」德振想了一下問說，「五城御史不歸河南道考核嗎？你如果想連一連，或許有法子可想。」
「不、不！我不是想連一連，是想調山東道，如今的新規矩⋯⋯」崔之琳所說的新規矩，是指年前由都察院、吏部會同議奏，奉旨重新分配都察院各道御史職掌的辦法。原來都察院御史就省份分道，稽查本省案件，一共是十四道；另外有六道御史兼理在京各衙門案件，職權特重，這六道是河南道、江南道、浙江道、山西道、山東道、陝西道，論責任河南道最重，特旨交辦案件及在京文武官員的考核，都歸此道辦理；論事務則江南道最緊，因為稽查戶部而戶部所屬的衙門特多。
十四道以外，另有一道為「京畿道」，專司稽察在京大小衙門的卷宗，而直隸及盛京地方的案件，卻不歸京畿道而由十四道分辦，事無專責，頗不合理，因而特為做了一次改革，京畿道併入十四道共為十五道，直隸及盛京地方案件，歸京畿道承辦。此外六道所管太多，斟量調整，分歸其餘八道。
德振聽完以後問道：「崔都老爺，你何以想調山東道呢？山東道管什麼？」
「山東道稽察刑部、太醫院、河道總督衙門，兼查五城竊盜命案。」崔之琳又說，「而且除江南道設滿漢御史各四員以外，就數山東道各設三員最多了。缺分多，活動起來比較容易。」
德振恍然大悟，稽察河道總督衙門，便有出差到河南、江蘇的機會，外官肥缺除了鹽運使以外，便數河道總督，歲修銀子一年四百萬，平常年份，只要用上十分之二三，便可保安瀾，公款多得用不完，所以不論「南河」還是「北河」，從大年初一到年三十，無分晝夜開流水席、掌勺的廚子好幾十，每人只管一樣菜，或者魚翅，或者烤鴨，上完了這道菜，換上緞麵皮袍，瀟瀟灑灑逛窯子去了。
當然，過境大小官員，告幫求貨，或者有意來打秋風，亦必得看情形敷衍，因此御史出差，除了巡鹽以外，巡河亦是令人垂涎的好差使。
「原來崔都老爺是想去巡鹽？」
「巡鹽？」崔之琳搖搖頭，「哪輪得我？那是『掌印』御史，還得真有靠得住的路子，才能到手。」
「那麼，你貪圖什麼呢？」
「不是貪圖。」崔之琳說，「也是一班太監跟我說，好些竊案，每每把他們牽涉在內，冤枉官司不知道打了多少，他們就想有個人來替他們申申冤。這一年我在北城，認識的太監不少，他們的苦衷，實在可以同情。」
德振心想，原來崔之琳是想包庇竊盜，這也未免太下流了。當即答說：「和親王這條路子走不通，如果有別的可以效勞之處，一定盡力。」
「那麼，德大哥，你能不能把你們『堂郎中』邀出來，我請他吃頓飯，先見個面。以後的事，我自己來。」崔之琳復又敬酒，「德大哥，這一點總辦得到吧？」
這個要求德振大致還能辦到，自不便拒絕，當即問道：「你打算請在哪兒？」
「德大哥，你看哪兒合適，我就請在哪兒。反正一切拜託了。」說著，崔之琳拱一拱手。
「言重，言重！」德振答說，「不過，這幾天大家都忙，應酬也多，總得過了元宵，他才有空。」
「是的，是的，我知道。內務府的堂郎中是第一個大忙人。反正，只要約到，晚幾天不妨。」
聽得這麼說，德振心便寬了，好在還有曹，他跟堂郎中極熟，轉託他一定可以如崔之琳的願。
就這時有個夥計奔進來通報：「掌班，方都老爺查夜來了。」
「好，我就來！」大金鈴起身向崔之琳問道，「上回他就問我，崔都老爺是不是常到你這兒來？我說偶爾來一回。今兒他如果再要問，我怎麼說？」
「你——說我在這兒，請他進來喝酒。」
大金鈴點點頭走了。德振卻看出來，崔之琳有些色厲內荏的模樣，心裡倒不免嘀咕，如果「方都老爺」真的進來了，局面尷尬，自己夾在中間受窘，可有些划不來了。
但崔之琳似乎有意要掩飾他內心的不安，反而大聲說話：「你看這個人怎麼樣？」
「你是說大金鈴？」德振笑道，「三十如狼、四十如虎，你可得小心。」
「不怕！我是伏虎羅漢。」
「羅漢沒有用，要金剛不壞之身才好。」
崔之琳笑一笑，低聲說道：「我送你點藥，你要不要？」
「什麼藥？」
崔之琳知道他是明知故問，管自己說道：「這一年我在北城，結交了好些有頭有臉的太監，跟他們混熟了，好處真還不少。我的藥就是太監送的，告訴你吧，提起這種藥，來頭還真不小。除了宮裡，哪兒也沒有。」
「這麼說，是御用的。」
「宮裡不叫御用，叫『上用』。」
說著，崔之琳站起身來，在炕上摸索了好一會，取來一個燒料的瓶子，拔開塞子，小心翼翼地倒出來數粒桐子大、紫色的丸藥，托在掌中，送到德振面前。
「你聞一聞！」
「好香！」德振問說，「是麝香吧？」
「不錯。不過麝香有三等，第一等叫『遺香』，是麝鹿自己剔出來的，極其難得。平常最好的麝香叫『臍香』，是第二等。」
德振又問：「這藥，你知道是誰服的？」
「雍正皇帝。」
一聽這話，德振就不敢要了。「這是很貴重的藥。」他說，「你留著送別人吧！」
德振不但不敢要他送的藥，而且對崔之琳大起戒心，此人結交太監，包庇竊案，而且偷盜禁中珍藥，一出了事，罪名不輕。這樣一個下流不安分的言官，以敬而遠之為宜。
因此當大金鈴回進來說，巡西城的方御史邀崔之琳相見時，他正好乘機告辭。崔之琳不願他走，大金鈴也幫著挽留，但德振推說有「內廷差使」，其時已子末丑初，睡得一兩個時辰，便須進宮，崔之琳方始放他。
「你要的東西，我明兒上午送到府上，我奉托的事，你可千萬擺在心上。」
「好，好！」德振連連答應，「絕不能誤了你的事。」
崔之琳倒是言而有信，第二天午前，送來一批「薄本兒」的書，什麼《肉弄堂》《僧尼孽緣》之類，不下三十種之多；而且大多是年前年後新刻的版。德振厚犒了來人，匆匆吃完午飯，去看曹。
曹正要出門，是去「觀禮」——馬夫人為曹老太太認秋澄做孫女，當時交代季、鄒二姨娘坐車先走，他會完了客再去。
「幸不辱命。」德振指著用布袱包好的一包書說，「都虧得崔都老爺幫忙。」
「呃，他破費得不少吧？」曹答說，「應該送他幾十兩銀子。」
「那倒無須。不過，有件事得請曹四爺幫他一個忙。」德振說道，「他想請安五爺吃個便飯，能不能請曹四爺代為約一約？」安五爺便是內務府堂郎中豐安。
「怎麼？他是有事托安五爺？」
「那就不知道了。」德振故意不提崔之琳的打算，只說，「他想認識認識安五爺。」
「那，」曹說道，「我幾時在舍間做個東，把他們都約了來見面就是。為修和親王府，崔都老爺總算幫了忙的，我請他吃頓飯，在安五爺面前表一表對他的謝意，也是應該的。」
德振覺得借這個名目給他們拉攏，倒是不落痕跡的好辦法，當時便同意了。
「不知道安五爺哪天有空，我問好了，再請你去約他。不過，總得元宵以後了。」
「我也是這麼說。」德振站起身來，「我就等信兒了。」