大野龍蛇 · 第二回
01
到京已將黃昏了，一到家卻只有翠寶在，曹震顧不得換衣服休息，先定神看一看她的臉色，方始點點頭坐下來，讓丫頭給他脫靴子。
「怎麼回事？」翠寶問道，「仿佛不認識似的。」
「有個緣故，看了你的臉色，我才能放心，王府里沒事。」
「你是說王爺摔一跤吧？」翠寶說道，「大概沒事。不過二奶奶到王府給太福晉請安去了。」
「你們是怎麼得的消息？」
「是芹二爺來通知的——」
「喔，」曹震插嘴問說，「雪芹打通州回來了？」
「昨兒回來的。今天到王府有事，才知道王爺摔了一跤，不能出門；回家一說，太太先進府請安，隨後讓芹二爺來接二奶奶。」
「怎麼到這時候還不回來。」
「大概在太太那兒。」翠寶問道，「你餓了吧？」
「餓了也吃不下。」曹震躊躇著，「晚上不作興探病，我看——我看，我到噶禮兒胡同去一趟吧。」
噶禮兒胡同也在西城，五年前馬夫人病危，錦兒主張「沖喜」，正好內務府廣儲司的石主事，家有個老小姐，比曹雪芹小兩歲，這年二十七。石小姐知書識字，相貌也很過得去，只是自視太高，以致婚事蹉跎了下來；及至青春虛度，已到花信年華，這才有些著急，原來是非玉堂金馬的少年翰林不嫁的，此時不得不降格以求，但仍舊堅持兩個條件：第一，不做填房；第二，須有文名，當然，門要當戶要對，自不在話下。
錦兒打聽到這個消息，認為這兩個條件，簡直就是為曹雪芹所開的，自告奮勇，代為求親，曹雪芹的本意，願與杏香廝守一輩子，因為「沖喜」這件事是個「大帽子」，不能不同意。
事情也很順利，錦兒挽人陪著到石家去求親，一說即成，馬夫人的病，居然也一天好似一天，有精神來為愛子操心婚事了，首先是在噶禮兒胡同買了房子——噶禮在康熙年間任兩江總督，以科場弊案與江蘇巡撫張伯行互控，鬧出一場極大的風波；聖祖迭派大員查辦，審實噶禮確有勾結主考出賣關節情事，因而革職，回京閒住；後來又因忤逆老母的罪名，為聖祖處死。他住的那條胡同，本來沒有什麼名氣，只為他在那裡蓋了一所大宅，便喚作噶禮兒胡同，及至伏法，依照旗人的習慣，加上一個「小字眼」，稱為「噶禮兒胡同」。
噶禮生前所蓋的那所大宅，為子孫析賣，一共分作三份：前門到後門一剖兩半；另外一份是個花園，屋少花木多，人多了不夠住，人少了照料不過來，而且得專門用兩個花匠伺候花木，以致常常易主，大致都是在外做官發了財，買個現成花園住，自以為得計，住進去以後，才知道養個花園不是件容易的事，而且家有園林之勝，少不得常有親友特地見訪，留客小飲，盤桓終日，每個月這筆應酬的開銷，算起來也不少。為此都是住不到兩三年，便想脫手。
及至曹家要買房子的信息一傳出去，「吃瓦片的」紛紛上門，提到噶禮的那個花園，曹雪芹一聽便中意，只看了一遍，便下了定洋。馬夫人倒無所謂，杏香、秋月、錦兒都不贊成，不過杏香不便說，秋月勸了一回，曹雪芹不聽，也就算了，只有錦兒勸之不已，後來是曹震說了一句：「他的錢是老太太留下來的，要娶親了，愛怎麼花怎麼花。你別狗拿耗子吧。」這才算定局。
這一下，曹雪芹可有得忙了，將一座近乎荒廢的花園，恢復舊觀，不是一兩個月的事，也因此，雖下了聘禮，而親迎之期卻延了下來。而就在這年——乾隆八年十一月，距喜期只得半個月時，石小姐忽然染患傷寒重症，病勢反反覆覆，延至第二年正月里，終於香消玉殞。
這頭親事是錦兒奔走成功的，因此對石小姐的哀悼之情獨深，不免埋怨曹雪芹，說都是噶禮兒胡同的房子不吉利。又有熟悉掌故的人，說噶禮的故居，應該是凶宅。噶禮自革職回旗後，忤逆不孝，老母叩閽，說噶禮與他的胞弟色勒奇、兒子干都，在食物中下毒，打算弒母；噶禮的妻子，又叫人去拆婆婆的房子，要攆她出去。聖祖交刑部審問，確為事實，刑部擬的罪是：噶禮凌遲處死，其妻絞立決，色勒奇、干都斬立決。
這一家子孫不孝，母亦不慈，當奏上時，噶禮之母請都察院代呈，依照從前有過的一個例案，將噶禮凌遲後，焚屍揚灰，聖祖因為噶禮畢竟當過大臣，他的高祖何和禮，是開國元勛，太祖曾以長女相配，因此批示：噶禮賜帛，其妻從死。自盡的方法由他自己挑，其餘如刑部所議。
噶禮家道豐厚，花重金買通了刑部胥吏，賜帛懸樑時，不等他氣絕，立即殮入棺內。於是挑在夜間行事，因為棺材內裝了一個活人，白天抬到什麼地方，亦不能開棺將他放出來，唯有晚上賜帛盛殮，天色未明時將棺材由刑部邊門抬出去，才能在晨光熹微，路少行人的情況中動手腳。
計算得很好，哪知監刑官是個對公事極認真的人，認為要等棺材抬出刑部，才算任務終了，向堂官去復命。因此一直守在那裡，胥吏心想，反正噶禮睡在棺材裡裝死，要等出了刑部才能復活，監刑的司官絕不會知道其中有這樣的奧妙，他要守夜就讓他在那裡守好了。
哪知到了半夜裡，棺材作怪了，仿佛內有人聲，監刑官毛骨悚然，趕緊將帶來的跟班推醒了說：「你聽，你聽！」
那跟班也不知是怎麼回事，凝神靜聽了一會說：「只怕是詐屍了！」他的膽子很大，「老爺我陪你去看看。」他拉著主人到棺材旁邊，繞著圈細細察看，突然站住了腳，「在這裡了。」
監刑官蹲身一看，棺材下方有個洞，正困惑不解時棺材中復又發聲，而且相當清晰。
「快放我出來，氣悶死了！」
監刑官這一嚇非同小可，渾身哆嗦，大喊一聲：「不得了啦！快來人！」
這一喊將值夜的吏役、巡察的更夫都招來了，只聽棺材中在說：「快，快把我弄出來。」
「你聽清了？」人一多，監刑官的膽也壯了，定神想了一下說，「這是詐屍，還是怎麼著？」
「自然是詐屍。」那知情的油滑老吏，從容不迫地說，「咱們只有唱一出『大劈棺』了，倒要看看死鬼怎麼作怪。」
原來棺材的身與蓋，兩面各有一道嵌槽，蓋棺時是將蓋子由一端推進去，嚴絲合縫，密接成了一個整體，然後嵌上四個蜂腰引的榫頭，將棺蓋與棺身鎖住。榫頭做得分毫不差，一嵌了進去，再也取不出來，要開棺除非拿斧頭劈，並無別法。
當時找了把利斧來，將四個榫頭劈斷，那吏役關照更夫與監刑官的聽差：「你們把棺蓋往後推開。」
「慢著！」監刑官急忙說道，「真的詐了屍怎麼辦？」
「你老別害怕，一切有我。你老站遠一點兒。」
「好，好！」監刑官退後數步，神色緊張地看著棺材。
「推！」吏役大喝一聲。
蓋棺時棺蓋由後往前，也就是由屍首的足部往頭上推，開棺時自然由頭上往足部推，推到一半多，只見棺材中冒出半個身子，正是噶禮，他雙手掙扎著要去扯那賜帛時蒙住雙眼的白綢子，口中說道：「好傢夥，這下可見天日了。」
話猶未完，只聽那吏役大喊一聲：「你還是回老家吧！」手隨聲起，掄圓了斧頭，照噶禮腦門便砍了去。這一下，噶禮連氣都不吭，復又倒了下去。
監刑官嚇得魂不附體，神志昏瞀，近乎昏厥，到得清醒過來，恍如做了個噩夢，定睛看時，棺材已經不在了。
「棺材呢？」
「抬出去火化了。」那吏役答說。
「火化了？他家屬來領棺材怎麼辦？」
「除了八十歲的老娘，哪裡還有什麼家屬？」吏役安慰他說，「你老敬請放心，只當沒有詐屍這回事。」
監刑官明白了，這是毀屍滅跡，淹沒舞弊的證據，張揚開來，自己也有處分，只好聽他的話裝沒事人。
一家四口，死於非命，而且死得如此之慘，此非凶宅而何？這個說法，振振有詞，曹雪芹默然無語，已經萬分不情願地放棄了遷入新居的計劃。但從石家另外傳出來的一個消息，使得整個局勢為之改觀。
這消息是石小姐一個侍婢透露出來的，據說當下了聘禮，石小姐將成曹家媳婦的身份確定，同時石小姐也知道談得很順利的主要原因是為了「沖喜」以後，曾經私下焚香禱天，願意減損自己的年齡，為未來的婆婆延壽。在詩禮世家中，原有這種風俗，稱為「借壽」，是一種僅次於割股的孝行。一個未來的兒媳，能這樣孝順，曹家都震動了，尤其是馬夫人為此感動得哭了一場。
當然，這件事需要經過查證，另有目擊其事的石家的僕婦，能指出禱天的時間與地點，此外石家的親戚，異口同聲地說石小姐秉性賢淑，在家除了自己的婚事要自己做主以外，其他任何父母之命，無不是百依百順。總而言之，這樁感人的孝行，只可信其有，不可信其無。
於是曹雪芹說話了，石小姐之死，並非因為新居是凶宅之故。「借壽」向來以「一紀」計算，一紀便是十二年，石小姐的壽限不足四十，借出一紀，便到了大限。正見得神靈昭鑒，成全了她的孝心，與新居吉凶毫不相干。而且石小姐既已受聘，便是曹家的媳婦，她生前曾由錦兒接了來，私下看過她的「洞房」，魂兮歸來，倘非其地，豈不大失所望？
馬夫人支持他的說法，決定仍舊遷至噶禮兒胡同，而且進一步決定另挑日子辦喜事，將石小姐的靈牌用花轎抬了來行合卺之禮，以及廟見、會親，都是石小姐的侍婢抱著靈牌，如儀而行。
接下來喜堂的布置一處，是為「家婦之喪」開弔，賀客變成弔客，而無不大悅，因為這是一個難得的，而且是有趣的經驗。在「喝喜酒」時，有人說婚喪並舉，而又有這一段感人的故事，真是罕見的好詩題，不可不吟詠一番；題目是「乾隆九年二月初三日曹府即事」，曹雪芹自己也和了一首，中有一句「蓋棺猶是女兒身」，獲得「弔客」的激賞。
當然，曹雪芹本就不想正娶，有此一段奇特的「斷弦」的故事，更有理由不再「續弦」。好在日子過得很平順，也很舒服，因為曹、曹震連年都有好差使，也都想到曹雪芹雖未做官，但過去對他們的前程，皆曾有很大的幫助，所以歲時接濟，頗為豐厚，使得曹雪芹漸漸變成一個名士式的紈絝了。
02
噶禮兒胡同已經靠近宣武門了，是很短的一條胡同，西口斜對石駙馬大街東口。曹震是坐車來的，一進門便遇見桐生，知道馬夫人已經回來了，錦兒是在杏香那裡。他當然還是先去看馬夫人。
進門請了安，當然先談平郡王的病，「摔是沒有摔著，不過，清早起來，怎麼好端端摔了呢？」馬夫人說，「太福晉嘴上沒有說，心裡可是很在乎這一點。」
「那總是頭暈的毛病又重了。」曹震問道，「大夫怎麼說？」
「大夫說，肝陽又升了。千叮萬囑，不能勞累，不能煩，要少見客。今天去探病的很多，都讓門上擋駕了。」
「四叔見著王爺沒有？」
「沒有聽說，應該是見著了吧。」馬夫人說，「倒問一問芹官看。」
說著，便要派丫頭去找曹雪芹來，曹震急忙阻止，「不必，不必！」他說，「我自己去好了。」
這所住宅由於原是花園之故，房屋因景而建，錯錯落落，觀賞有餘，但格局不甚嚴整。馬夫人住的是一所五開間，後帶廂房的敞軒，算是園中的正屋，原來題名叫作「退思齋」，取「進思盡忠，退思補過」之意，但噶禮不但未能補居官貪黜之過，反而添了一款家居不孝的大罪，所以曹雪芹將原來的匾額撤了下來，由於位置在全園之北，老老實實改題為「北堂」，以示為奉母之處；又築起一圈圍牆，將敞軒改成院落，院子裡遍植萱草，內門楣上題「忘憂」二字。
北堂東面有道角門，出門是一片假山，山上、山下都有路，山上曲折高低的一道雨廊，盡頭處一轉入平地，便可看到一座月洞門，進門三楹精舍，連著兩間平房打通了的敞廳，形如曲尺，院子裡鋪著青石板，四周擺滿了石條凳，凳上便是各色盆景與花卉，題名仍舊是「夢陶軒」，那便是曹雪芹與杏香雙棲之處。
夢陶軒通北堂，亦可經由山下，那是一個山洞，因為前後洞口，種得有桃花，曹雪芹便題名為「桃花塢」。本來可以住人，只為有一回地震，假山上出現了一條裂痕，雨水浸潤，經常潮濕，那條裂痕幾次拿油灰填塞，而潮濕依舊，只好將兩頭木門拆除，作為一條通路。曹震便是經這一條捷徑而來的。
「震二爺來了！」
丫頭這一喊，屋中有人迎了出來，是曹雪芹的兒子，今年十二歲，正式起了學名叫曹纘，字承祖，杏香管得他很嚴，所以見了曹震恭恭敬敬地請了安，口中叫一聲：「二伯。」
「乖！越來越懂規矩了。」曹震很喜歡這個侄子，摸著他的頭頂問道，「《論語》快念完了吧？」
「還剩下三篇沒有念。」
「好！還有些什麼功課？」
「對對子。」
「會對對子了！對到幾個字啦？」
「五個字。」
「那不就快會作詩了嗎？好，我出個上聯，看你對得上來，對不上來。」曹震想了一下念道，「春滿桃花塢。」
「二伯。」曹承祖問道，「這個塢是念平聲還是仄聲？」
曹震一愣，自己也不甚辨得清楚，不過心目中是當仄聲念，便即答說：「是上聯，當然是仄聲。」
於是曹承祖便偏著腦袋思索，這時曹雪芹、杏香與錦兒都已出迎，「外面冷。」杏香說道，「震二爺請屋子裡坐吧！」
「好，好！」曹震說道，「承祖，你慢慢想吧，對得好，我有賞。」
「我對上了。」曹承祖提高了聲音說，「秋深黃葉齋。」
曹震臉上的笑容，頓時收斂，不過馬上又笑著說：「不壞，不壞！字面對得很工。來，我把這個給你。」說著，從荷包里挖出來一個琺藍的小金表，鏈子上還繫著一枚翡翠墜子，一起遞了過去。
「幹嗎呀！」杏香說道，「二伯老是給這些貴重金賞，把孩子都慣壞了。」
「這算不了什麼！你沒有看見當初老太太慣雪芹呢！來！」曹震看著曹承祖說，「拿著。」
曹承祖不敢接，只拿眼望著他母親，於是錦兒說道：「既然你二伯一定要給，你就拿著，回頭讓你娘替你收起來。」
曹承祖看他母親並未阻止，方始請安說一聲：「謝謝二伯。」然後接過表來，打開表蓋細看。
杏香還待替他收存，曹雪芹忍不住說道：「何必？你就讓他玩一會好了。」
聽這一說，杏香方始罷手。將曹震迎入屋內，熊熊爐火，滿室生春，坐定了喝著茶，錦兒便問：「你回去過了？」
「是啊！你看我不換了衣服？」
「太太那兒去過了？」
「去過了。」曹震轉臉問道，「雪芹，你見著王爺沒有？」
「在窗外望了一下。」
「人怎麼樣？」
曹雪芹皺著眉說：「不知道是屋子裡太暖了，還是血氣太旺，臉紅如火，神氣很委頓。」
「這可不大妙。」曹震停了一下又問，「四叔呢？」
「四叔進屋子去了，不過也沒有說多少話。喔，」曹雪芹突然想起，「震二哥，有件事，突如其來地，倒叫人猜不透用意。」
「什麼事？」
曹雪芹不即回答，轉臉對杏香說：「你把孩子帶出去，別在這兒攪和大人說話。」
杏香尚未答話，錦兒卻懂他的意思，拉著曹承祖的手說：「走！咱們看奶奶去。」
等屋子裡只剩下兩個人了，曹雪芹才說：「四叔跟我說，有件事他差點忘了，和親王要找我，讓我明天先到他那兒，好帶我去見和親王。我剛要問是為什麼找我，王爺在裡面叫四叔，就沒有能問。這件事，不透著有點兒怪嗎？和親王會有什麼事找我？」
「喔，四叔跟我說過。和親王是要問你，那年跟方問亭到南邊去的情形。」
曹雪芹想了一下說：「當然不會是問我，而是問方先生的情形。可是，這麼多年了，他不會自己問方先生？」
「這就不知道了，反正總有緣故吧？」
「是什麼緣故呢？」
曹震不解，何以他對這一點探究不已？當即答說：「是什麼緣故，咱們何必在這兒胡猜，你明天一去了，不就明白了嗎？」
「不！這裡頭有關係。」曹雪芹說，「譬如和親王問過方先生，他不肯說，現在來問我，我似乎也不能實說。可是不說呢，又辦不到，這不是讓我作難？」
這一說倒觸發了曹震的記憶，「對了！」他說，「那年你從南邊回來，問到方問亭去幹什麼，你總是含含糊糊地把話扯了開去，現在聽你這麼說，其中似乎有什麼很大的秘密。雪芹，這可不是鬧著玩的！」
說到最後，曹震的神色顯得很嚴重了。其實這是故意嚇曹雪芹，要逼出他的話來。曹雪芹的閱歷世故畢竟不如曹震，居然讓他說得有點兒覺得非辯不可了。
「秘密是有的，不過跟我無關，我是方先生特為找了我去跑腿的。」
「跑腿？」曹震問道，「跑腿何必找你？」
「這——」曹雪芹想了一下說，「跑腿也不是人人能幹得了的，得看什麼人、什麼事，御前侍衛不也就是替皇上跑腿嗎？」
「你別亂打譬喻！」曹震說道，「你就說吧，方問亭要你跑什麼腿？為什麼不能找別人，要找你？」
曹雪芹想了一下說：「方先生是漕幫，你總知道吧？」
曹震點點頭：「我聽說過。」他突然吃驚似的問，「你，你不是讓王達臣、馮大瑞引誘你入幫了吧？」
「我不是，王達臣也不是。」曹雪芹答說，「我雖不是，不過他們幫里的規矩跟切口，我大致都懂。那一回到南邊去，有些地方方先生不便露面，就讓我去傳話接頭。」
「為什麼不便露面呢？」
「譬如說吧，『馬頭桌子』，你總知道。」
這是凡曾涉獵江湖上的人，都曾聽說過的一個名詞，知道「馬頭桌子」是怎麼回事的亦很多。大致運河從直隸南下，由德州經山東，一到徐州入江蘇地界，茶店就多了。兩淮一帶通行上午「皮包水」，下午「水包皮」，就是整天在茶店、澡堂兩處地方。「水包皮」猶有間斷之時，「皮包水」則終年到頭，朝朝如是，因為黎明起來，提著鳥籠出門，遛完鳥上茶館，拿寄放在那裡的臉盆手巾，舀現成熱水洗臉；然後喝茶吃點心，接下來會友談事——各行各業皆有一定的茶店做聚會之處，稱為「茶會」。尤其是跑腿賣嘴的行業，諸如說媒拉縴、包攬訟事、買賣田地之類，更是非到「茶會」找不到門路。
江南江北的水陸碼頭，開起茶店，起碼是雙開間門面，規模大的三開間，甚至有五開間。但門面不管大小，當門正中，必定豎擺一張長桌，這就是「馬頭桌子」，桌子只坐三面，居中朝外的那個座位，只有本碼頭的漕幫老大能坐，不懂規矩的人誤坐了，跑堂的會來關照，如果不讓，那就變成有意挑釁，馬上便有麻煩。
通常，馬頭桌子的主位上如果有人，茶店就會格外熱鬧，因為幫里幫外，有事要找「老大」的，都趕到了，不論是排難解紛，還是作奸犯科，往往都在馬頭桌子旁邊，片言而決。
「你想，以方先生的身份，如何能在馬頭桌子旁邊現形？所以有時候只好我替他去了。」
「你去了幹什麼呢？」曹震說道，「你倒仔仔細細講給我聽聽。」
「方先生交付我辦的事，不外乎三種，兩種容易一種難。」曹雪芹說，「先說容易的，一是方先生要『拜碼頭』，拿一張名帖叫我去，一『報家門』搭上線，他自會去看方先生；另外一種是已經跟那裡搭上線了，有什麼事要聯絡，也就不過是傳一句話的事，人人可辦，派我去不過是為了示信而已。」
「難的一種呢？」
「要我到茶店去聽他們談些什麼，那就難了，因為要懂漕幫的『切口』。」
「你懂嗎？」曹震有些不信，「你也沒有在江湖上閱歷過，哪裡去懂他們的切口？」
「先是不懂，跟方先生一路去，多少學了一點兒。有不懂的，記住了，回來問方先生。」
「記得住嗎？」
「難就難在這裡，得拚命死記。」曹雪芹又說，「最掃興的是，拚命死記住了，回來一說，完全沒用。」
「怎麼呢？」
「是毫不相干的事。」曹雪芹想了一下，舉例以明，「有一回在揚州，方先生叫我到一家名為四春園的茶店裡去聽聽。坐定不久，鄰桌上有個人在跟他的朋友說：『你說你「掮鋼叉」「才字頭」又「喝患子」，問我「統詳子」。大家看我「樹上火」，當我是「火生」，不瞞你說，我的「娘舅家」就是「槽子窯」。不過我們是「同參」，「詳子」沒有，「興興子」也要「統」把你。我們「柳冊」，最要緊的是「皮子」「大篷」「卸」不下來，「卸」一條「兒」把你。送到「槽子窯」，弄個「幾足詳子」，趕緊「回窯堂」，千萬不要去「起牆子」了。』說完，那人解開紮腳帶，把一條綢子套褲脫了下來，給他的朋友。震二哥，你說是怎麼回事？」
「大概是那條套褲當中，有什麼見不得人的東西在。」
「我原來跟你的想法一樣，以為夾帶了什麼秘密文件之類，興沖沖地回去跟方先生一說，把聽來的切口學給他聽。你道方先生怎麼著？」
「你別問我了，你就老實告訴我吧，是怎麼回事？」
「方先生聽完，哈哈大笑，他問我，打切口的穿得很體面，他的朋友很不成樣子，是不是？我說『是的』。他說：那就對了！方先生說，『詳子』是錢，『統』是借，『統詳子』就是借錢。那傢伙是『說小書』的，即所謂『柳冊』，他的話一句一句翻出來，就是：你說你吃盡當光，老婆又吐血，要問我借錢。大家看我身上穿得很光鮮，當我有錢。不瞞你說，我告急的地方是當鋪。不過，我們既然是祖師爺面前一起磕頭的弟兄，錢雖沒有，當也要借給你。我們說小書的，最要緊的是外表，長袍脫不下來，只好脫一條套褲給你，送到當鋪當幾千文錢，趕緊回家，千萬別去打牌。」
由此開始，曹雪芹便大談江湖異聞，為的是將曹震的思路引了開去，省得他總是追問方觀承與漕幫之間的種種關係。
「該吃飯了！」錦兒闖進來說，「吃完了回家，今兒個大家都累了。」
不說「累」字還好，一說反倒使曹震感覺到了，頓時呵欠連連，以至於酒興食慾，兩皆不振，略飲數杯，要了半碗香粳米粥吃過，站起身來，立刻關照套車。
在車上曹震一直閉眼假寐，快到家時，他忽然張眼問說：「承祖的身子怎麼樣？」
「也還好。」錦兒奇怪地，「你何以會想到這句話來問？」
「我看他身子好像很單薄。」
「也不過瘦一點兒，能吃能喝能玩，孩子能這個樣，就不必擔心。」
曹震不作聲，看得出他不以她的話為然。錦兒少不得要追問了。
「怎麼啦？」她問，「你覺得哪一點兒不對勁？」
「也許是我多心。」曹震的聲音中，有悄悄的憂思，「氣象不大好。」
「什麼叫氣象不大好？我不懂你的話。你說明白點兒行不行？」
「小孩子有未老先衰的口氣，就不是好兆頭——」
原來曹震是因為曹承祖拿「秋深黃葉齋」來對他的那句「春滿桃花塢」，字面雖工，但語氣蕭颯，出諸少年之口，恐怕不是載福之器，因而引以為憂。
「這是你瞎疑心，哪裡一句話就能定終身？」
「但願如此。」曹震停了一下又說，「我今天心神不寧，好像要出事似的。」
「出什麼事，你別嚇人。」
她這麼一說，曹震就有話也不肯說了。錦兒也覺得自己失言，一句話封住了他的嘴，心裡琢磨如何才能改口。不道已經到家，就沒有機會再說下去。
第二天他起得很遲，一面漱洗，一面在琢磨這天該辦的事，第一件是到平郡王府去探病，第二件要去看看曹雪芹去見了和親王沒有。
「芹二爺來了！」外面丫頭在大聲通報。
曹震從玻璃窗中望出去，只見曹雪芹穿戴得很整齊地從迴廊上繞了過來，便也拿著漱口缸迎了出去，招呼過了，接著大漱大咳，拿了好一陣，才向站在一旁的曹雪芹問道：「去見過和親王了？」
「沒有，我是到四叔那裡去了。四叔說，和親王到易州去了，後天才能回來，約我大後天一塊兒去見他。」
「喔，你這會是打四叔那兒來？」
「是。」曹雪芹接著以頗為興奮的語氣說，「震二哥，今兒可是『踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫』，今兒遇見一個人，你道是誰？」
曹震心想，除了過去的繡春，他這幾年並沒有念茲在茲，刻刻想要找的人，便搖搖頭說：「我猜不著，你自己說吧！」
「一塵子。」
這一說，曹震不覺心頭一震，手上也一哆嗦，把個紅花金邊的西洋漱口缸，掉在地上，成了碎片。
翠寶聞聲出現，驚問何事，曹震答說：「沒事。你趕快給我弄點吃的，越快越好，我跟雪芹要出去。」
「要快，就來倆臥果兒吧。」翠寶又問，「芹二爺吃嗎？」
「謝謝，我不要。」
等翠寶轉身走了，曹震將曹雪芹引入他的書房，悄悄問道：「一塵子不是說不到京里來的嗎？」
「那，」曹雪芹說，「大概是雍正年間如此，或者乾隆四年以前如此。現在沒有什麼忌諱，情形當然就不同了。」
「你是哪兒見到他的，你又怎麼知道他是一塵子？」
「我沒有見著他人，不過看到了他的招子。」曹雪芹又說，「他在地安門外馬尾巴斜街，一座小廟裡設硯。」
「你沒有進去看他？」
「本想進去的。後來聽說他有個挺特別的規矩，你報了八字給他，他可以不推——」
「什麼道理呢？」曹震插嘴問說。
「據說沒有理由，不過他會先跟你說明白。我想，萬一碰個釘子，第二次就不好再去了，所以特為來找你商量。」
「咱們一塊兒去，等我拿話點他兩句。」曹震又說，「王爺的八字，都說土太重，我想請他去推一推，看要緊不要緊。」
於是等吃了點心，曹震與曹雪芹驅車出地安門，過了太醫院便是馬尾巴斜街，車進南口不遠，曹雪芹吩咐停車。曹震下來一看，路西一座古剎，香火冷落，一塊破匾上題著「袈裟寺」三字，大殿前面院子裡，都是負暄的一群乞兒，心裡不由得懷疑，一塵子怎麼會在這兒設硯？
「你沒有弄錯吧？」
「不錯。」曹雪芹說，「跟我來。」
於是從殿前西角門入內，再向北一轉有一座小小的院落，月洞門上打出一個白布招子，上寫「一塵子寓處」五字。
曹震站住腳沉吟了一會說：「大概不錯！這不是走江湖的路數，是有所為而來，掛個招子，不過是讓人找得到而已。」
說著，兩人跨進月洞門，小小一個天井，光禿禿一株梧桐，北屋之間，灰漆剝落，倒是新糊的雪白窗紙。曹震放重了腳步，仍舊無人接應，便重重地咳嗽一聲，站在天井中等。
不一會，屏門開了，出來一個三十出頭的瘦長男子，拱拱手問：「兩位貴姓？」
「敝姓曹。」曹震指著曹雪芹說，「這是舍弟。」
「喔，賢昆仲有何見教？」
看他的舉止，聽他的談吐，曹震心想，這大概就是「小康」了，便即說道：「陳先生想來是令尊？」
那小康實時面現訝異之色，不承認也不否認，仍舊是問：「有何見教，請明示。」
「有個八字，想請陳先生推算。」
小康想了一下，點點頭轉身入屋，候在門口說道：「曹先生，請你先看一看這張告白。」
告白貼在左面牆上，白紙上寫著三行字：「論人論命，不合不推，千請莫怪。」
「是，是！」曹震答說，「我已經知道這個規矩。」
「好！請這裡坐。茶是熱的，請自己斟了喝。」說完，小康轉到右面屋子裡去了。
曹雪芹便在中間一張方桌前面坐了下來，桌上有個藤製的茶籠，裡面用棉套子蓋著一壺熱茶，他給曹震斟了一杯，然後自己捧著茶杯，又站起來四處打量。
先從左面看起，告白之下是一張半桌，桌上筆硯水牌，這是小康的坐處；往裡靠壁，擺一張藤靠椅，上披狼皮褥子，不用說，這是為一塵子預備的。
視線轉往右面，那是新隔的一間臥室，門帘掀處，小康扶著一個戴墨晶眼鏡的老者走了出來。曹震兄弟，雙雙起身，等小康將他父親扶到藤椅前面，他轉身過來，開口問道：「曹先生何以知道賤姓是陳？」
「是一位曾與陳先生見過面的朋友告訴我的。」曹震說道，「陳先生請坐。」
一塵子點點頭，接著轉臉說道：「小康，你請兩位曹先生坐過來。」
聽得這話，曹雪芹不待小康動手，便一手一凳，提了兩張骨牌凳擺在藤椅對面，主客都坐定了下來。
「曹先生，咱們先小人，後君子，這『論人論命，不合不推』，兩位想必已經知道了。」
「是。」曹震答說，「不過有一層，我想請教，我那朋友告訴過我，陳先生以前的規矩是『論命不論人』，何以如今完全相反了呢？」
「有人才有命，自然是要論人，再來論命。」一塵子答說，「年輕的時候，不明此理，如今算是略識子平之道了。」
「陳先生太謙虛了。」曹震又說，「我還想請教，何以謂之不合不推？所謂合是什麼？」
「合者人一口。推出大吉大凶，或者離奇古怪之命，一人一張嘴、聚訟紛紛，必生是非，故以不推為宜。」
「原來陳先生是明哲保身之計。」曹震接著俯身向前，用低沉但很誠懇的聲音說，「陳先生，你的來歷，我亦略有所知，出你口，入我耳，絕無不合。」
「曹先生是通人，我也不必多說了。請報八字吧。」
曹震便報了八字：「戊子、己未，辛未，辛卯。」小康在水牌上將「八字」寫了下來，拿筆桿輕敲水牌，這是個暗號，一塵子可以往下說了。
「曹先生。你把年、月、日、時報一報。」
一聽這話，曹震勃然變色，因為「八字」是由年、月、日、時推算而得，既報八字，再要他報年月日時，很顯然地，是認為他所報的八字不實。這是個絕大的侮辱，曹震當然要生氣。
見此光景，閱歷江湖，深知「金皮彩掛」內幕的曹雪芹知道是誤會了，趕緊握著曹震的手說：「震二哥，他們推算干支分節氣的法子，跟我們不同。你先報了日子，看他們怎麼說。」
曹震被點醒了，改容相謝：「啊，啊，陳先生，是我誤會了——」
「我知道你是誤會了，不要緊，你報這個『日主』是生年吧。」
「康熙四十七年六月廿六日卯時。」
一塵子不作聲，直到小康筆桿輕敲水牌時，他才開口：「這個八字今年四十一歲，似乎不是曹先生的。」
「是的，是我一位長親的八字。」
一塵子點點頭，自語似的說：「土感重了。『土重金埋』，幸好一半是『未土』。」
「何謂『未土』？」
曹震的話未完，曹雪芹便急忙扯他的袖子，意思是問得不對，便不再作聲，靜聽一塵子的話。
「未是六月。」一塵子不疾不徐地說，「辰戌丑未四季土，各有特性，未土是六月之土，一半要當作『火』來看。這個八字缺火，所以未土的彌補，關係甚大。」
這是曹震誤會了，問得並沒有錯，曹雪芹只是示意他不要打斷一塵子的話而已。
「八字中有四個『印』，印者蔭也，根基厚極。可惜有『印』無『官』，要靠『大運』『流年』來彌補了。」一塵子停了一下說，「曹先生，照我自設的限制，此造亦在『不合不論』之列。」
「是，是！」曹震很感激地說，「陳先生是特為我破例。不過——」他話到口邊又咽住了。
一塵子停了一下問：「曹先生，何以欲言又止？」
「我是剛才聽陳先生說，在你不合之命，不是『大吉大凶』，就是『離奇古怪』，舍親這個八字，不知道不合的是哪一點？是離奇古怪嗎？」
「是的。」一塵子徐徐說道，「子平之術，本以論本性，知順逆為主。就這個八字而論，根基極厚，年支『子』為『食神』，聰明秀髮，時支『卯』為『偏財』，合日支『未土』成半木局，『財』更旺了。生在富貴之家，斷然無疑。」一塵子問道，「曹先生，是這樣嗎？」
曹震剛要開口，曹雪芹搶著說道：「陳先生，請你就命論命好了。」
一塵子微微一笑，「小曹先生，」他說，「想來也是閱歷過江湖的？」
這話很含蓄，曹震聽不懂，曹雪芹心中明白，他是怕一塵子多少用的也是江湖術士以話套話的手法，所以不置可否，目的是讓他無所施其伎倆。這一點讓一塵子道破了，倒覺得很不好意思。於是他惶恐而歉疚地答說：「不敢，不敢。陳先生如果覺得我太唐突，我向陳先生道歉。」
「小曹先生心思真快，佩服之至。」一塵子從從容容地說道，「難得相逢，應該坦誠相見，我原是想省點事，既然小曹先生要考考我，我亦只好多費點口舌了。」
這一說越使曹雪芹不安，「陳先生說得我置身無地了。」他強笑著說。
曹震這時才明白，曹雪芹跟一塵子已經暗底下較過一番勁了，便即說道「說要考考陳先生，舍弟絕不敢，想請陳先生多談一談，以開茅塞，倒是真的。」
「是的，是的。」曹雪芹急忙答說，「我正是想多得點教益之意。」
一塵子點點頭：「多承賢昆仲不棄，我們不妨從容討論。」他停了一下說，「這個八字，有好壞兩面，不過何謂好，何謂壞，各有各的見解。有人佩服陶淵明的高風亮節，有人說他窮得酒都喝不起，又何妨為五斗米折腰？見仁見智，未可執一而論。兩位以為如何？」
「是。」曹雪芹連連點頭，「陳先生真是通人之論。」
「言歸正傳。此造有正變兩格，正格是個庸庸碌碌的富貴閒人；變格是個逆心行事，外豐腴而內憔悴的顯宦。」
此言一出，曹震與曹雪芹不約而同地，相互看了一眼，尤其是曹雪芹，更覺得一塵子的命理，深不可測。
曹震不解的是，何以成了「顯宦」反是「變格」？率真問說：「陳先生，你說這八字不該做官？」
「是的。」
「可是，」曹震含蓄地說，「他的官不能不做，而且遲早會做。」
「這就是了！」一塵子越有自信，「承龔世職，就是『不能不做』，照八字上看，此造的資質，原是翩翩濁世佳公子，如果嫡出居長，當然有一天會承襲，這就是你說的『遲早會做』。」
「那樣，」曹震趕緊追問，「不就是正格嗎？」
「不然。毛病就在遲早之早。此造『印』強，主父母雙全，父在而襲爵，這就是變格之變。」
一聽這話，曹震色變了，不自覺地說：「當初原以為是喜事，誰知道原來並非好事。」
這是指雍正四年老平郡王訥爾蘇奪爵，改由福彭承襲而言。曹雪芹心想，照這樣下去，底蘊盡悉，談下去就沒有意思了，但亦不便公然點醒曹震，只好給他一個暗示。於是他拉拉曹震的袖子說：「咱們是來請教陳先生的，你等陳先生按部就班講明白了，有不能領會的地方再問。」
「小曹先生這話不錯。」一塵子說，「此造有印無官，但家世高貴，根基厚實，父母蔭庇，兄弟友愛，本人又是聰明秀髮，這是十足貴公子的格局，既無宦海之險，又無案牘之勞，無憂無慮，坐享富貴，是上上的福命。」
「那麼，」曹震還是忍不住要問，「那麼襲了爵呢？」
「襲爵也不過加個榮銜，無非錦上添花。」一塵子又說，「不過，命運兩者，有時候關係不大，有時候命隨運轉，自己都做不得主。這個八字就是如此，若逢丙火，必生變化。」
「為什麼？」這回是曹雪芹問了。
「丙為辛之君。辛命必受丙火宰，尤其是這個八字，缺的就是官，丙火恰恰是『正官』，而況金無火煉，難成大器，所以本來缺火的辛命，一逢丙火，頓時改善。但論吉凶，須看地支而定，譬如丙子，『正官』帶『食神』，丙寅『正官』『正財』，都是好的。」
「丙午呢？」曹震問。
「不好！很不好。」
「很不好？」曹震關切之情，溢於言表。
「是因為帶『七殺』的緣故？」曹雪芹問說。
「小曹先生懂了。」一塵子說，「『官殺混雜』，本來就是命造大忌，尤其是這個八字，官星一現，年幹上戊土『正印』高懸，不但入仕做官，而且官還不小，可惜殺隨官來，暗藏殺機，幸而年支上子水『食神』得力，化險為夷，然而從此苦矣！」
「苦？」曹震又困惑了，「旁人看來似乎未必。」
一塵子笑笑不作聲。曹雪芹知道，這是曹震的話太淺，並未搔著癢處，苦樂由心，旁人是無法看得出來的，顏回居陋巷，簞食瓢飲，不改其樂；而富有四海，威靈赫赫，像先帝那樣，竟有不能閉眼的時候，一閉眼就會夢見「二阿哥」胤礽來索命，這苦楚，又豈是天下百姓所能想像得到的。
因此，他不問平郡王福彭苦在何處，只問：「既已化險為夷，運入坦途，為什麼會苦呢？」
「運入坦途，固然不錯，不過這是逆心行事所換的。」一塵子又說，「小曹先生很內行，不妨稍為談談命理，『食神』之為用，想來完全了解？」
「略知皮毛而已。陳先生剛才不說了，食神主聰明秀髮？此外，怡情適性，好享樂的人，往往亦是食神使然。」
「不錯。不過，人的聰明才智是有限的，如果一心專注在做官上，其他能夠發揮聰明才智之處，就顧不到了。這個八字，濁中見秀，富貴中有書卷氣，如照正格行運，不會是酒食徵逐的紈絝，而是詩酒風流的名士，琴棋書畫，不論攻哪一行，都會卓然成家，而樂亦在其中了。可惜，聰明才智，要用在對付宦海風波，人情險上面，逆心行事，苦不堪言。」
這番話將平郡王眼前的心境，描繪如見，曹震還不甚能夠領會其中的精義，曹雪芹卻佩服得幾乎就想將福彭這多日來的煩惱，和盤托出來徹底討論了。
「陳先生，」曹震問說，「再想請教，今年的流年如何？有人說：今年是戊辰，干支都是土，對土重的人不利，是不是這樣？」
「這是很淺的道理。」
曹震沒有聽懂，追問一句：「確是不利？」
「確是不利。」
「是——」曹震問說，「是怎樣的不利？有病痛呢，還是有什麼公事上的麻煩？」
一塵子久久不答，最後說了句：「『歲在龍蛇賢人嗟。』」
曹震不解是何語，愕然地望著曹雪芹，看曹雪芹點點頭，他就不再問了。
「明年己巳，」曹雪芹問道，「是不是比今年要好一點兒？」
「己土卑濕，能潤金生金；巳火忌木，寅卯兩月不利。」一塵子想了一下說，「能到明年四月，災星盡去，又是一番境界了。」緊接著他又說，「多承賢昆仲光臨，謝謝，謝謝。不過，仍舊要請縝密。」
既已謝客，不便再留，且亦無可再問。曹震便從荷包中，取出一兩的一個金錁子，拉住一塵子的手，一面將金錁納入他掌中，一面說道：「多承指點，我代舍親致謝。」
「謝謝。我老實了。」一塵子又說，「還有件事想拜託，我的行止，不必為人道。」
「是，是。我明白。」
曹震其實不明白，不知一塵子既然奔走風塵，何以遮遮掩掩地，不願輕露行藏，同時也不明白他所說的「歲在龍蛇賢人嗟」這句話的意思。
曹雪芹知道這句話的出典，《後漢書・鄭玄傳》，說他在漢獻帝建安五年庚辰的春天，夢見孔子告訴他說：「起、起！今年歲在辰，明年歲在巳。」他是深通讖緯之術的，自己合了一下，「知命當終」，家居不出。其時袁紹與曹操，隔黃河相距於陽武的官渡，要請鄭玄隨軍參贊，命他的兒子袁譚派人去促駕，鄭玄已經病在床上，只因使者逼迫不過，抱病上路，盛暑行到元城縣地方，終於不起。後來北齊劉書作《高才不遇傳》，論及此事說：「辰為龍，巳為蛇，歲在龍蛇賢人嗟。」
當曹震問到時，曹雪芹有所忌諱，不願多談，只說：「是說辰年對王爺不大利。」
「這也不見得。乾隆元年丙辰，不是很好嗎？」曹震又問，「辰是龍，巳是蛇，龍年不利，怎麼蛇年又不利？賢人又是指誰呢？」
曹雪芹無以為答，但由於曹震追問不已，只好答說：「賢人在當時是指鄭康成，現在當然是指王爺。」接著便將《後漢書》上的典故，說了給他聽。
哪知曹震別有會心，很高興地說：「照這樣說，就絕不要緊了。」
「何以見得？」
「你想，又生病，又是六月里，平常好人都難免會中暑，何況是七十四歲的老人，更何況是逼迫上路，滿懷不高興，豈有個不死之理？」曹震緊接著說，「以王爺現在的身子，如果讓他再掛大將軍的印到金川，就會像鄭康成那樣，現在既有傅中堂去了，絕不會再派王爺。情形跟鄭康成完全不同，結果當然也不一樣。」
曹雪芹覺得他的解釋不但有道理，而且很圓滿，心頭疑慮，為之一寬。
03
去見和親王弘晝的事，暫且擱起來了，因為他最近很忙，隨扈謁泰陵後，又奉旨代皇帝赴遵化州，恭謁東陵，包括世祖孝陵、聖祖景陵，以及孝莊太后的昭西陵，往返需要半個月，回來又有年下的許多繁文縟節的儀典在等著他，看來年內是不會有空了。
謁東陵本來是皇帝預定好的日程，但因有幾件大事，非留在京城裡，親自裁決不可。第一件當然是金川的軍務。自從訥親、張廣泗蒙蔽虛飾的罪狀，逐漸暴露以後，各路軍報，比較敢說實話了，皇帝的心思很細密，常能以小見大，覺得金川「小丑」莎羅奔，本來並不難制，但由於張廣泗、訥親的處置失當，已有坐大之勢，傅恆即令有心效力，奮不顧身，但未見得就能收功。如果曠日持久，勞師無功，那時有何理由叫他班師？為了傅恆，更為了自己留餘地，必須先有個伏筆，但話要說得冠冕堂皇，就必須先充分了解軍前的實況，因此不論輪調回旗，或由公差進京，只要是來自金川的將領，一定親自召見，細加垂詢。幾經斟酌，終於定了一個期限，如果明年春夏之交還不能收功，決意收兵。
上諭中說：「金川小丑，朕本非利其土地人民，亦非喜開邊釁，第以逆酋跳梁不逞，置之不問，無以懾服諸番。前此訥親等措置乖方，以致勞師糜餉，若不改弦更張，則人事尚為未盡。」
「盡人事而聽天命」是皇帝的立論之本，他說，如今滿漢精銳畢集，兵力已足，經略大學士傅恆公忠體國，將略優長，蒙上天孚佑，一舉而奏膚功的時機已至。不過這是就人事而言，倘如「萬分之一有出意料之外」，一過春天，仍未能掃穴犁庭，便有許多不便了，第一，「經略大學士乃朕股肱左右之臣，豈可久勞於外？」其次，入夏多雨，進取不便，京兵水土不服，何可在蠻荒煙瘴之地，露營等待秋晴以後攻剿？而況由國庫所撥的軍費，皆是民脂民膏，亦當珍惜。總之，人事已盡，倘猶不能收功，四海共知共諒。所以他已做了決定，到明年三四月間，不能凱旋，便須明詔撤兵。
第二件也還是與金川軍務有關，張廣泗已經由山西巡撫陳宏謀，遣派武官帶領兵丁，押解到京，收押在刑部。皇帝已經得到密報，張廣泗一路向過境的官員表示，金川用兵，勞師糜餉的責任不在他，對於邊疆的情形，他最熟悉，有的可以力擒，有的可以智取，有時候兵貴神速，有時候又必須計出萬全，對大金川土司莎羅奔，他定下了十路進兵的計劃，岳鍾琪卻不贊成，好不容易部署快完成時，朝命派訥親來當經略，一切由他指揮，以致前功盡棄。
「這能怪我嗎？」他總是這樣說，「我從雍正四年調黎平知府打苗子，第二年升貴州臬司，再一年升貴州巡撫，都是軍功上來的，貴州的苗疆是我一手所平定。後來打準噶爾，大將軍岳鍾琪措置乖方，派我接他的手，經我部署以後，連戰皆捷；準噶爾投降以後，派我當湖廣總督；其時貴州的苗子因為鄂文端公的善後辦得不好，留下後患，以致復反。今上登極，派為我經略，復回貴州，不到一年，生擒首逆，陣斬一萬多人，苗疆亂而後定。我沒有打過敗仗，可是，不聽我話，不給我權，叫我有什麼辦法？」
皇帝聽說過不止一次，張廣泗向來功則歸己，過則歸人，如今居然歸過於君，自然痛恨萬分。
但就因為張廣泗過去沒有打過敗仗，這一回的金川的軍務，他應負多大責任，一定要弄清楚。否則就會有人疑心他以一時好惡，誅殺由心，不但損害他的聲名，亦恐影響士氣。
這話偶然跟和親王弘晝談起，弘晝向來是什麼事想到就說的，當時轉到一個念頭，便即回奏：「皇上不如親自審他一審，問他個心服口服。」
這個建議很好，皇帝欣然接納，當時便找了刑部尚書——仍舊是阿克敦與汪由敦，說打算親鞫張廣泗，問他們是否符合體制。
阿克敦猶在考慮，皇帝指名問了：「汪由敦，你看如何？」
「此有先例在。」汪由敦答說，「順治十四年丁酉，江南科場案，涉嫌士子提解到京，世祖章皇帝，就親自審問過。」
「既有先朝成例在，而況此案又非科場案可比，我決定親審張廣泗。」
「是。」阿克敦答應著，既有先例，且皇帝已做了決定，就不必再做任何奏諫，但在何處親鞫，卻不能不問一問：「親鞫之地請旨，以便伺候。」
「你們看呢？」皇帝問道，「御門？」
所謂「御門」，即是皇帝御乾清門聽政，等於常朝儀、大學士六部九卿，皆須侍班，也算是個大典，不常舉行。如今皇帝「御門」親鞫官犯，似乎有失體統。
「乾清門舉朝觀瞻所系，犯官鐵索鋃鐺，械繫上門，似乎不大好看。」
皇帝省悟了，不但不大好看，而且不大方便，因為張廣泗非訥親之比，既然一路口出大言，就鞫時，可想而知的，絕不肯認罪，少不得要用刑求，那時鬼哭神號，搞得如明朝的「廷杖」一般，實在不是一件盛德之事。
「嗯，嗯。」皇帝想了一下說，「只能在西苑辦，就在瀛台吧！」
瀛台入西苑宮門就是，取其近便。但阿克敦不免感慨，退出來以後，向汪由敦說道：「我剛入翰林的那年，有一天御前侍衛來傳旨：明天各攜釣竿進宮。大家都不明白是怎麼回事。第二天到御門，才知道聖祖賞文學侍從之臣，在瀛台賞花飲酒，游中南海，准大家垂釣，釣到的魚，可以帶回家。我釣到一條三尺長的錦鯉，上系一塊銀牌，才知道是前明天熹五年，奉聖夫人客氏放的生，當時我作了四首詩紀恩。這才真是君臣同樂的昇平盛世。想不到如今瀛台，竟成了刑部大堂了。」
汪由敦卻並無這樣的感慨，他擔心的是怕興起大獄，因為自從皇帝下了殺大臣立威的決心以後，凡事尋根究底，動輒株連，但亦有平反之時，張廣泗在雲南邊疆二十幾年，參過許多同官及屬僚，大部分都曾交刑部議罪，這回親鞫之時，不知道會將哪件老案翻出來重議，更怕追論張廣泗平苗的功過，會連累到當年襄助世宗在軍務上設謀定策的重臣，諸如已故的鄂文端——鄂爾泰諡文端、雖在而不健的平郡王福彭。
「恆公，你說『瀛台成了刑部大堂』，咱們在那個『大堂』上可不是堂官，而且連司官都不是，司官抱牘上堂，堂官要站起來接公事，在那裡可絕無此禮遇。」汪由敦一臉憂煩地說，「事無前例，咱們到那天在瀛台伺侍，要怎麼樣預備？想跟恆公請教。」
「是啊！事無前例，只怕要抓瞎。」阿克敦說，「首先要問的是禮節，我看得行文禮部，請他們議『親鞫之禮』。」
「行文禮部，怎麼開頭呢？說面奉上諭定期在瀛台親鞫罪官張某嗎？而況，這一議禮，不是三兩天的事，只怕來不及。」
「那麼，你看呢？」
「我看不如咱們自己定個幾條章程，當面請旨，比較妥當。」
「也好！這件事得交秋審處的總辦去辦。」
秋審處管「朝審」，皇帝親鞫罪官，自然該歸秋審處主辦。總辦一共八個人，都是各司挑出來的能員，資格最深的是湖廣司的掌印郎中姚青如，此人兩榜出身，又是紹興人，先世是刑幕，家學淵源，精通律例，將他邀了來，由汪由敦很客氣地說明經過，請他擬幾條親鞫的辦事程序。
「回兩位大人的話，大清律上，並無親鞫這一條。刑部辦事，有律照律，無律查例，既無前例，只宜奏聞請旨。」姚青如又問，「親鞫的時候，會不會用刑？」
「我看不免。」阿克敦答說。
「那就是了。」姚青如立即接口，「張廣泗歷任總督，官居一品，照規矩不能用刑，刑部就不能預先備刑具伺候，也不能把執刑的差役帶進宮去，所以刑部不能主辦這伺候親鞫的差使。」
阿克敦大為躊躇：「姚老爺說得很有理啊！」他向汪由敦說：「皇上一聲交代用刑，那時候怎麼辦？」
「是啊！」汪由敦轉問姚青如，「你老兄看，應該怎麼辦？」
「順治十四年江南科場案，是由御前侍衛執銅棍伺候，這回皇上如果要用刑，一定也是由御前侍衛執行。兩位大人又不能指揮御前侍衛，這就是刑部無法辦這趟差使的理由之一。」
「你提醒我了。」阿克敦說，「咱們馬上寫個奏摺，請特簡御前大臣辦差，刑部聽招呼就是了。」
「是。」姚青如又問，「請兩位大人的示，此外還該預備些什麼？」
「檔案。」汪由敦說道，「凡是與張廣泗有關，像他所參過的人、交刑部議罪的，都要把它檢齊來。」
「已經在檢了。」
「好！請你格外費心，寧濫毋缺。」
姚青如答應著，暫且退去。時已近午，管庶務的堂主事帶了蘇拉來開飯。刑部堂官平日起居議事之處，在四川司後面一座亭子，名為白雲亭，開飯亦就開在此處，阿克敦沒有打算在部里午餐，汪由敦是有預備的，從家裡帶來一個食盒，是一塊火腿、半隻風雞、一大碗蝦米炒醬丁，另外還有醬瓜、醃菜之類，頗為豐腴。時值嚴寒，少不得也還有煮酒驅寒。
阿克敦酒量極大，汪由敦卻總是淺嘗即止。這天四侍郎有的沒有來，有的來過走了，兩人對食，汪由敦以無法陪飲，頗以為歉；阿克敦獨酌亦不免掃興，但等姚青如一來，汪由敦想起來了。
「青如的酒量，可與恆公較一日之短長。來，來！」他親自起身為姚青如去搬椅子，「奏稿不忙，青如，你先陪阿大人好好喝幾盅。」
於是蘇拉去添了杯筷來，姚青如也就不做客套，陪阿克敦連干數杯。汪由敦趁此片刻，已將奏稿看完，稍為改動了幾個字，跟阿克敦大致說了內容，隨即判了刑，命蘇拉將奏稿送到司務廳去繕發。
「青如，」汪由敦問道，「張制軍他們本旗，派人來看過他沒有？」
「張制軍」是指張廣泗，「本旗」自然是鑲紅旗，姚青如答說：「我不太清楚，只聽說平郡王還不知道張制軍已經押解到京。」
「那是怕他擔心。」阿克敦說，「其實，這是瞞不過去的事。」
「是。」姚青如答道，「親鞫之後，少不得還要派王公大臣會審，如果派到平郡王，突如其來，這個打擊，反而來得更重。」
「說得是。」阿克敦對汪由敦說，「平郡王亦算是賢王，這件事咱們倒得琢磨琢磨，看有什麼可以讓他不至於太煩惱的地方。」
「那，那要看張制軍自己了。他為人最吃虧的，就是有個諉過的毛病。當年平郡王因為他是本旗的出色人物，照應他的地方很不少，如果有些罪名，他不肯自己承擔，只說曾奉平郡王面諭如何如何，那一來，誰也幫不上平郡王的忙。」
「張制軍這一回大概不至於諉過。」姚青如接口，「大概他也想通了，這於他沒有什麼好處。」
「怎麼？」阿克敦問，「從何見得？」
「他跟人談過。」
「跟誰？」
「跟提牢廳的司官。」
「既然如此，平郡王可以安心養病了。」阿克敦說，「咱們給王府通個消息吧。」
「好！」汪由敦答應著，「這件事我來料理好了。」
04
第二天，汪由敦一到軍機處，就看到刑部的奏摺已經奉到朱批，派鑲黃旗領侍衛內大臣一等褒績公舒靈阿辦理親鞫應行預備事宜。因為舒靈阿在西苑衛，就近辦理，一切方便。
那舒靈阿年紀甚輕，從未辦過這樣的差使，所以老早就派人來過了，說是「刑部汪大人來了，請給個信，舒公爺要來拜訪」。汪由敦當然知道他要談些什麼，軍機處不是晤談之地，便派蘇拉去傳話，請到王公朝房會面。
等從養心殿見了皇帝以後，汪由敦直接來到王公朝房，舒靈阿已經等了好一會了，略敘寒暄，談入正題，舒靈阿率直說道：「接到通知，我也問了好些人，都說從來沒有辦過這樣的差使，只有請教刑部汪大人了。你是老大哥，儘管吩咐，要我怎麼辦，我就怎麼辦。」
「言重，言重。」汪由敦想了一下說，「舒公，如今頭一件該辦的事，就是請旨，定在哪一天什麼時候親審。」
「是。回頭我就當面去請旨。」
「能面奏最好。還有一件很要緊的事，應該派哪些人侍班，亦須面奏明白。」
「是的。」舒靈阿問道，「皇上如果問我，該派哪些人，我該怎麼說？」
「刑部堂官當然要到，兵部亦不能不到班伺候。此外，我看只要管兵部的來中堂就行了。」
「他們本旗的郡王跟都統呢？」
這就談到平郡王了，「鑲紅旗的都統，似乎應該到，不過也只是漢軍都統。鑲紅旗的郡王，正在病假之中，我看，舒公，你就不必提吧。」
「好。」舒靈阿說，「檔案是由老大哥那裡預備？」
「當然。」
「聽說要用刑，刑具當然也得歸刑部辦。」
「不！這些刑具怎麼能拿到宮裡？」
「那麼要用刑怎麼辦呢？」
「棍子不就是刑具嗎？」
「啊，啊！我明白了。」
05
汪由敦是入夜著便衣來到平郡王府的，事先已派人通知王府的長史順福，說有私事要談，請他稍候。順福知道，必是為張廣泗的事，所以悄悄通知慶恆，決定先跟汪由敦談過了再做計議。
冬至剛過，白晝還很短，剛過申時，已經暮靄四合。順福預先派了護衛在大街兩頭守候，一見有個「汪」字燈籠的車到，立即上前招呼御者，直駛西角門入內，在後園下車，順福與慶恆已經在那裡等候了。
「汪大人，實在不敢當！這麼冷的天氣，還累你勞駕。」順福說道，「其實有什麼事，交代一聲，我到府上去領教，不也一樣嗎？」
「還是我自己來一趟的好。」汪由敦看到他身旁的華服後生，料想這就是慶恆，便即問道，「這位是六爺？」
「是，是！」順福訝異地道，「原來汪大人跟我們六爺沒有見過。」
漢官不與王府往來，是雍正朝訂下的禁例，不過慶恆是認識汪由敦的，料想對方也應該認識他，不道有此一問，是不是故意裝不認識呢？心裡雖如此懷疑，卻仍舊執後輩之禮，深深一揖。汪由敦亦急忙還了禮，由順福引入一座小閣，閣中燒得通紅的炭火，而且擺著一小桌肴饌。
「天冷，汪大人就請上座，先喝一杯驅驅寒氣。」
「不！謝謝。」汪由敦峻拒，「咱們先談的事，絕不宜喝酒。」
「是！」
順福在火盆旁設座，聽差的伺候完了茶水，慶恆吩咐：「都退出去，前後多照看。」
這是怕有人闖了進來。汪由敦看關防很嚴密，便開口直說了。
「皇上親鞫這件事，兩位想必知道了。」
「是。聽說。」順福問道，「日子不知道定了沒有？」
「總在兩三天之內。」
「是，」慶恆問道，「聽說是在瀛台親審？」
「是的。」汪由敦問道：「王爺知道這件事不？」
「還不知道。甚至——」
慶恆雖未說出口，但可猜想得到，平郡王甚至連張廣泗已經到京，拘系刑部「詔獄」都還不知道。
「紙里包不住火，趁早捏滅了它，不過留下一道焦痕，一冒火焰，勢難保全。」汪由敦用低沉的聲音說，「六爺，切戒因循自誤。」
這個比方很深刻，是個極嚴重的警告，慶恆跟順福都悚然動容了。
「多承謹堂先生指教，真是金玉良言，不過，」深鎖雙眉，愁容滿面的慶恆，囁嚅著說，「實在不知道怎麼跟家伯開口。」
「張敬齋跟提牢廳的司官談過，這一回他不至於諉過於人。我想，王爺知道他有此表示，應該會欣慰。」
「呃，」順福很注意地問，「想請教汪大人，張敬齋還說了些什麼？」
「我沒有聽說。」汪由敦緊接著說，「其實，你們也該派個人去看看他。」
人是派了去的，不過不夠分量。這是順福的主張，認為對張廣泗以敬而遠之為宜；慶恆原不以為然，現在聽汪由敦話中微有責備之意，當即便做了一個決定。
「你明天就去一趟。」他對順福說，「多帶點兒吃的、用的，也安慰安慰他。」
「是！」順福也想通了，此時正應該讓張廣泗有共患難的感覺，才能由衷地想衛護平郡王，因而連連點頭，「我是怕刑部因為張敬齋的案情太重，不准接見，既然汪大人如此吩咐，我明天一早就去。」
「對了！越早去越好。」汪由敦又說，「你不妨跟他談談利害得失，他越是有擔當，於他越有利。」
「是，是！多謝汪大人指教。」
「謹堂先生，」慶恆說道，「我有個不情之請，能不能請謹堂先生跟家伯談一談？」
這一層很有關係，倘或皇帝追究，何以入夜便服去見平郡王？顯然有不可告人之事，那時便有口難辯了。
念頭一轉，想了個閃避的說法：「便衣不恭，入夜不宜，我明天來參謁王爺。好在事情已經明白了，請六爺稟告王爺，說我來過，先把我的話跟王爺說一說。」
順福是長史，對於平郡王什麼事可做，什麼事不可做，比慶恆了解得多。汪由敦入夜便衣謁見，對平郡王來說，亦不甚相宜，所以暗地裡拉了慶恆一把，示意他不必強求。
慶恆會意，只是向汪由敦道謝，送他上轎出門，回來與順福商議。如何用最和緩的語氣，將張廣泗的情形去告訴平郡王。
「今天晚了，不如等我明天跟張敬齋見面以後，再去稟告王爺。」順福又說，「明天我想找玉老五跟我一塊兒去探監。」
「玉老五」是指一個漢軍參領玉朗，行五，又叫「苑老五」，因為他本姓苑。此人跟張廣泗同一個佐領，張廣泗當年由監生捐班知府，分發貴州，玉朗曾經為他湊過捐官的銀子，交情很厚。這回張廣泗被逮入京，他老早想去探望，只為順福持重，因為玉朗人很爽直，怕他跟張廣泗見了面，說了不該說的話，多惹是非，所以不准他去。現在主意改了，要以情相結來說通張廣泗，自然應該把他也帶了去。
慶恆當然贊成，實時將玉朗找了來，告訴他有這麼一回事，玉朗便即說道：「上回我想去，順二爺說，見了面話很不好說；這回又要我去，不知道我該不該說話。」
聽他話中有牢騷，順福急忙辯白：「老五，你別誤會，那是為王爺，為你，為大家好，誰又不讓你說話了？」
「好吧，我得問一問，明天到了那裡，我該怎麼說？」
「那要看情形。反正不外乎安慰之外，提醒他越有擔當越好。」
「這是刑部汪尚書說的。」慶恆做了補充。
「是嘛！」玉朗點點頭說，「好漢一人做事一人當，他本來就該這樣嘛。」
06
第二天上午，順福備辦好了美食，將他自己新制的一件狐皮袍子也帶了去，此外又用布袋裝了十個元寶，與玉朗一起到了刑部。由於汪由敦事先已有關照，所以很順利地見到了張廣泗。
張廣泗被安置在一個偏僻的小院落中，陪他來的一個侄子張貴乾跟他住在一起，日夜有人看守。初到之時，提牢廳主事就把張貴乾找了來說：「令叔是欽命的要緊人，如果出了漏子，別說我們提牢廳，連堂官都會倒霉。咱們把話說清楚，令叔可得想開一點兒，別害人！你有沒有把握，你如果沒有把握，趁早說。」
張貴乾一時聽不懂他的話，來回折衝了好一陣，才弄明白，他們是怕張廣泗畏罪尋了短見，便即答說：「這一層，請放心好了。家叔絕不會窩囊自己。」
因此，雖說日夜有人看守，張廣泗在那裡還是很自由，順福與玉朗到達時，他正在滿院陽光的天井中，練他擅長的「太祖洪拳」，一見了面，彼此都說不出話，眼睛直勾勾地對望著。
首先開口的是順福，他浮起笑容，疾趨上前握著張廣泗的手臂說：「敬齋，早就要來看你，部里不許，今天是得汪大人幫忙。」他將腦袋往後一仰，端詳著張廣泗的臉說，「氣色不壞嘛！」
「印堂不至於發黑吧？」張廣泗故作灑脫地笑著，「王爺好？」
「身子不怎麼好，說來話長。」
趁這一停頓間，張廣泗便跟玉朗招呼，「老五怎麼樣？」他說，「老爺子很健旺吧？」
「托福，托福。」
就在院子裡，有一陣久別重逢的寒暄，然後主客進屋，順福便交代帶來的東西，特別說明那件狐皮袍只上過一回身，又交代那五百兩銀子是供他在部里花費的。
「費心，費心，真正過意不去，吃的、穿的我領了。」張廣泗打拳本來只穿了一件小棉襖，此時便將皮袍穿上，拱拱手說，「解衣衣我，感謝萬分。不過，這銀子不敢領。再說實話，我也帶得有。」
「既如此說，我就不勉強了。」
於是坐定下來，先談平郡王身子不好，難耐繁劇，更不能受刺激。張廣泗非常關心地傾聽，最後說了句：「五爺為我的事心煩，實在很不安。不過——」他躊躇了一回，以一種斷然撒手的神情說，「唉，算了！一切都不必提了。」
順福暗暗驚心，覺得汪由敦的話靠不住，張廣泗似乎仍舊有諉過之意——說什麼事，是照平郡王交代的話辦理。此刻的態度像是已經改變，但又安知親鞫之時，刑求之下，不會又改回來呢？
這時玉朗忍不住開口了：「敬齋，你知道的，我一根腸子通到底，有什麼，說什麼，你這回的禍事，都因為你從前參的人太多了。」
此言一出，但見張廣泗漲紅了臉，好久才掙出一句話來：「是這樣子嗎？」
「怎麼不是這樣子？」玉朗說道，「就拿今上登基以後的情形來說好了——」
「今上」在雍正十三年八月即位前，貴州生苗復肆劫掠，刑部尚書張照奉旨督師，偕貴州提督揚威將軍哈元生，副將軍董芳，剿撫兼施，日久無功，原因之一是將帥各執己見，不能和衷共濟。因此，「今上」詔授張廣泗為經略大臣，由湖廣總督改為新設的貴州總督。
張廣泗一到貴州，第一個摺子便參了張照、哈元生與董芳，說哈元生以大軍布防，而用以攻剿的，只有兩三千人，以致東西奔救，顧此失彼；董芳則駐守一隅之地，僅以招撫為可了事，較之哈元生更無實際，對於張照的措辭更為嚴厲，他說：「張照於董芳所辦之事，極口讚揚，於哈元生所辦之事——痛加醜詆，分兵分地，以致哈元生束手無策。張照倚董芳為援，董芳以張照為可恃，交稿往來，互相攻訐，一切軍機事宜，皆各行其意，從無一字相商，所以大兵雲集，已經數月，而毫無成效。」結果張照、董芳都革職拿問，哈元生革去揚威將軍，暫留貴州提督之職。
當玉朗談完這段往事，張廣泗答說：「這是實在情形，好比害病，不拿病根查清楚，可怎麼對症發藥？」
「那麼元中丞呢？」玉朗問道，「你又為什麼參他？」
「元中丞」是指貴州巡撫元展成。在張廣泗的參折中，首先便指責元展成，以為生苗起事之時，元展成認為熟苗必不致反，因循誤事。結果元展成革職，拿解到京治罪，全由張廣泗筆下不留情之故。
「你不知道，其中有緣故的。」張廣泗分辯說，「鄂文端平定苗疆，功勞很大。哪知名為平定，七年以後復又反叛，鄂文端就變成沒法交代了，所以元展成拚命拿這件事輕描淡寫，為的是回護鄂文端。」
「你也受過鄂文端的提拔，為什麼也不回護他一點？」玉朗又說，「再拿這回金川的情形來說，你想想看，你參了多少人，第一個是——」
第一個是重慶鎮總兵馬良柱，原為皇帝特旨派到金川的，一到就為張廣泗所參，說他不思努力克敵，怯懦無能，將五千餘眾，一日撤回，以致軍裝炮位，多有遺失；又說他「老不任用，若留軍中，以功贖罪，亦屬無益，自當嚴劾，以肅軍紀。」
第二個是建昌鎮總兵許應虎，因為年紀太大，怕他不能勝任，以至陛見以後，皇帝認為他雖老而勇，諳練軍情，還可以用，所以特賞路費，准他帶回他的兒子，赴金川效力。
哪知一到金川，又為張廣泗所參，說他將皇帝命他赴軍營效力一節，隱秘不宣，意思是要回建昌去當他的總兵。及至張廣泗奉到上諭，才知道不是准許應虎回任，而是要他到金川來打仗，因而派他為南路統領，哪知「該鎮急遽冒昧，毫無調度」，以致攻塞不克，反失炮位，結果許應虎又是革職拿問。
玉朗談到這裡，順福也聽得很明白了，不由得怪張廣泗：「你也實在太不聰明了。馬良柱、許應虎都是皇上認為不錯，派到你那裡去的，哪知你說得他們一個子兒不值，皇上的面子往哪兒擱？」
張廣泗不作聲，但臉上的悔意是看得出來的，好半天才說了一句：「我想到了就好了。」
「你應該想到的。」玉朗接口，「你想你參馬良柱，結果皇上調進京來問過以後，七月里又派了給訥公。你想，這不就是對你的警告嗎？」
「恐怕不止於警告吧！」順福又說，「馬良柱進京以後，王爺曾經叫我去看他，問他大金川的情形，他吞吞吐吐不肯說。有人告訴我，他在皇上面前說的話，對你很不利。這件事，」他轉臉問玉朗，「你總清楚吧？」
「怎麼不清楚，我不敢跟王爺說，不過跟六爺提過。」玉朗問張廣泗：「馬良柱重新回金川以前，有道密旨給訥公，你恐怕不知道。」
「皇上給他的密旨很多，不過我大概都知道。」
「這一道，你多半不會知道，因為上諭格外交代：不必問之張某某。」
「喔，」張廣泗面現驚異，「有這麼一道密旨嗎？說的什麼？」
「是說馬良柱遺失軍械的原因，說以前駐守的一個地方，大雪封山，軍糧運不進去，士兵把馬鞍子煮了當飯吃——」
「喔，這件事！」張廣泗插嘴打斷了話，「那不是我的錯。」
「運糧是班尚書的事，可是你下令撤營，軍械雪大無法搬運，以致遺失。」
「這，我也沒有錯。已經斷糧了，我不叫他們撤，莫非活活讓他們餓死？」
「可是，這一來就不能怪馬良柱遺失軍械。」玉朗說道，「皇上就是派訥公徹查，交代『不必問之張廣泗與班第』。又說：『彼時糧運是否為雪阻滯，已歷半月之久？將情由速行奏聞，倘所供屬實，馬良柱年雖六旬有餘，精力尚屬可用，將來仍發往軍前立功贖罪。』你想，後來馬良柱仍發大金川，可見訥公的復奏，對你是不利的。」
「我不知道有這麼一道密旨。不過，我參得沒有錯。」
看他仍是如此剛愎自用，順福與玉朗都替他擔心。順福正要勸他自錯，玉朗恰又提到他另外糾參的兩名將領：哈攀龍與高宗瑾。
這案又正好相反，哈攀龍與高宗瑾都是張廣泗的私人，因此雖有種種作戰不力之處，而張廣泗卻避重就輕，有意徇庇。這些情形京中人知道的不少，張廣泗亦不能不承認了。
時間談得很久了，獄卒已經在窗外張望了好幾遍，意思是在催促，於是順福說道：「敬齋，你這一回的事情，實在有點兒麻煩，你總有個打算吧？」
「我想過了。」張廣泗答說，「我也聽說了，皇上自己親審，是先要把我唬倒，甚至於會用刑，不過，我已經橫了心，絕不能屈打成招，只要我挺住了，我想王爺會替我說話吧？」
玉朗心想，平郡王憂讒畏譏，而且在病假之中，如何能為他說話？但正要開口時，順福搶在前面做了答覆。
「只要你能挺住，王爺當然會替你說話，不過你得要替王爺留下能說話的餘地才行。」
「那當然，我不能連這一點都不懂。」張廣泗很鄭重地說，「請兩位上復王爺，張廣泗不是隨便能唬倒的人，我胸中自有丘壑，也有把握，不至於讓皇上處我的死。請王爺放心，我一定盡我一點兒報答王爺的心，只求王爺將來能在緊要關頭替我說一句話。」
「你所謂緊要關頭是什麼，要說一句什麼話？」
「緊要關頭在什麼時候，我不會知道，這要請各位在外面打聽，反正總在皇上朱諭，或者交代軍機以前。那時請王爺替我說一句：張廣泗總是打勝仗的時候多。乾隆六年父母下葬，皇上賜祭一壇，請皇上念他父母在九泉之下感激皇恩，放他一條生路。」
「是了。」順福說也莊容相對，「我一定把你的話說到。」
說著便站了起來，預備告辭，張廣泗亦起身準備相送，這時張貴乾與他叔父交換了一個眼色，便即說道：「我來代送吧！」
「好，貴乾，你好好兒送兩位大叔。」
一聽這話，順福便知張貴乾有話說，走到廊上問道：「世兄，你住哪間屋？我到你那裡看看去。」
「我跟我叔叔住一起。」張貴乾答說，「請兩位老叔到這面來坐。」
西頭有間小屋，裡面只有雜木桌、兩條凳子，桌上卻有一壺茶，五六個粗瓷茶杯，想來是獄卒休憩之地。張貴乾引客落座，要斟茶時，玉朗撳住了他的手。
「不必客氣，你有話就說吧！」
「是這樣，」張貴乾向窗外看了一下，低聲說道，「兩位老叔看，是不是能走一條路子？家叔沒有什麼錢，不過從前打苗子那裡救出來一個四川人，此人後來販茶販鹽，發了大財，感激家叔救命之恩，特地趕進京來，他有三四萬銀子，存在京里一家顏料鋪子，儘可能動用。」
順福與玉朗對他這話，都有意外之感，因為張廣泗自矜清廉，說從不做「吃空額」或者一年只發「九關」或「十關」的花樣——發餉稱為「關餉」——一年十二個月，只發十個月便是「十關」，剋扣兩個月，閏年便是三個月。但張廣泗的用度很大，都在餉項中開銷，只是從未見他接濟過故舊朋僚。如今忽然聽說他有這麼一個慷慨的朋友，是真是假就頗成疑問了。
兩個人開頭的想法一樣，到以後就不同了，玉朗爽直，先開口說道：「我聽說刑部阿尚書不肯要錢，汪尚書是不敢要錢，這就不必去碰釘子了。」
「不！」張貴乾的聲音越發低了，朝北面指一指，「我是說裡頭。」
「裡頭？」玉朗傾向前，「你是說宮裡？」
「是啊。」
「那恐怕更不行了。」玉朗說道，「這是皇上親自問，親自定罪，誰也說不上話，而且讓皇上知道了，反而更壞。不行，不行！」說著，將個腦袋搖得撥浪鼓似的。
張貴乾臉色黯然，順福卻另有見解，「也不見得說不上話。」他說，「反正哪一位皇上左右，都有一兩個信得過的人。」
一聽這話，玉朗無從置喙，因為他不知道皇帝左右有誰能進言，但也不敢說一定沒有。張貴乾病急亂投醫，自然很容易地將順福的話聽了進去。
「大叔，」他又驚又喜地，「你有路子？」
「是間接的路子。」順福神色從容地說，「我聽說養心殿有個總管，內奏事處有個太監，皇上常找他們問話，養心殿的總管，有時就替皇上批摺子。」
他的話沒有錯。不過那只是皇帝用指甲在鬆軟的夾宣摺子上，畫上一道「掐痕」，或橫或豎，側光一照，看得非常清楚。批折太監便照掐痕所示，或批「知道了」；或批「覽」；或批「依議」，都是例行公事。
不過，未成年便已離京的張貴乾，不知道這些情形，甚至天真地以為代批奏摺，輕重之間可以動手腳，所以越發興奮了。
「大叔，事情怕要快。」
「當然。」順福點點頭，「『火到豬頭爛，錢到公事辦』，能事先燒冷灶，又比臨時想辦法划算得多。」
「是，是！大叔你看要送多少？」
「這就不清楚了，我也要去問了人家才知道，像這種案子，我想，少也少不得哪裡去。」
張貴乾躊躇了一會說：「這樣，我先跟家叔去談一談，請兩位大叔稍微坐一坐。」
等張貴乾一走，玉朗開口了，是質問的語氣：「那兩個太監叫什麼名字？」
「回頭告訴你。」順福伸手在玉朗肩上按了兩下，「一定告訴你。」
聽這一說，玉朗姑且忍耐。很快地，張貴乾回來了，臉色很開朗，料想是有了滿意的結果。
「家叔說了，這件事要拜託兩位大叔。至於花費，盡力而為——那個四川人姓何，受過家叔的救命之恩，如果三四萬銀子不夠，他還可以想辦法。」張貴乾問道，「兩位大叔看，先支一萬，還是兩萬？」
「慢、慢！」順福答說，「現在還不知道數目，不必動用，不過，既然令叔如此說，為了把握時機，或許到時候我就代為做主了。那時候找你恐怕不大方便——」
他的話不必說完，張貴乾便已明白，當即答說：「順大叔說得是。這樣，我現在就陪兩位去看那姓何的朋友，把話交代清楚，他的銀子現成，以後就憑順大叔的條子，支多少就是多少。」
「好！這樣辦事才順手。」
「那就走吧，姓何的住在打磨廠。」
於是，張貴乾跟獄卒去要了一塊出入的腰牌，陪著玉朗跟順福出了刑部，找到坐來的車子，直駛打磨廠，在一家牌號叫作「潤豐成」的顏料鋪子下車。
「張大爺，」有個小夥計迎上來問，「是來看何掌柜？」
「是啊！在不在？」
「在，在。」
小夥計在前領路，由西角門出去，沿著一條胡同往前走，進了另一座門，是「潤豐成」為行商所備的客房。張貴乾進門就喊「何掌柜」。
原來何掌柜恰好由堂中出來，迎面相逢，他站住腳看著順福與玉朗。
「這兩位是家叔的至交。」張貴乾說，「到裡面再引見吧！」
「好，請，請！」
何掌柜說的是一口湖北話，打帘子肅客入內。張貴乾引見過了，彼此少不得有一番客套，等雙方沉默下來，到了談正事的時候，張貴乾向順福與玉朗道一聲：「兩位大叔坐一坐，我先把家叔的意思，跟何掌柜說清楚。」
「失陪片刻！」何掌柜說了這一句，領著張貴乾到內室密談。
這一談談了很久才出來，張貴乾對順福說道：「承何掌柜幫忙，就照大叔的意思。時候不早，何掌柜想請兩位喝一杯——」
「不必客氣了。」玉朗說道，「我中午還有個很要緊的約會。」
「那麼，」張貴乾有些躊躇，「請兩位喝酒，不過是為了何掌柜有些情形要請教，而且也要把這裡的雷掌柜，給兩人引見了，以後聯絡才方便。」
「那這樣，」玉朗很乾脆地說，「我們倆，走一個，留一個，不就行了嗎？」
「是。」張貴乾答說，「反正跟順大叔談也一樣。」
於是何掌柜請張貴乾陪順福，自己送玉朗出門，順便交代潤豐成的夥計備酒飯。
「雷掌柜有事出去了。」何掌柜回來說道，「已經派人去找了。順老爺，請這裡坐，比較舒服。」說著，將一張加了棉墊子的藤靠椅，端到火爐旁邊。
「謝謝。」順福又說，「何掌柜，咱們官稱吧！你這個稱呼太客氣，不敢當。」
「本來就是官稱嘛。」
「商」居四民之末，見了官，哪怕是未入流的典史，亦稱「老爺」，何況順福是三品功名的王府長史，所以說「本來就是官稱」。
順福的所謂官稱，是照北方客氣而生疏的官稱，只是一個「爺」字，順福就是「順爺」，所以他笑著說道：「何掌柜，你把那個『老』字送了我吧！」
「喔，喔，」何掌柜想了一下會意過來，「恭敬不如從命，我就斗膽稱順爺了。順爺，張大人是我的救命恩人，我在四川做生意，又多承他照應，真正是『衣食父母』。如今張大人遭了官司，我傾家蕩產，也要報恩。這件事，完全拜託順爺了，我先給順爺磕個頭。」
順福大吃一驚，剛要伸手阻攔，何掌柜的動作很快，已跪了下去，「嘣咚」一聲，磕了個響頭。
見此光景，張貴乾也跟著跪了下去。順福這個沒有攔住，又要攔那個。手忙腳亂，張皇失措，到底也還是又受了一個響頭。
「兩位這樣子，真正不敢當。我跟張制軍不外，說得近一點兒，也算是老弟兄，但有能效勞之處，理當盡心盡力，兩位請放心。」
「是，是。」何掌柜說，「我先跟順爺回，我在這兒有三萬多銀子，另外能調動個一兩萬。不知道夠不夠？不夠，咱們先想法子。」
「夠了，夠了！」順福又加了一句，「我想夠了。不過，一萬兩銀子就是兩百個『馬蹄銀』，挪動起來，太不方便，得想個法子。」
「馬蹄銀」就是五十兩一個的大元寶，形似馬蹄，所以京中稱之為「馬蹄銀」。順福的顧慮，在何掌柜認為並不為難，不過，他不知道順福是否知道潤豐成的情形，想一下問道：「順爺，你聽說過沒有？天津有一家顏料鋪，出票當現銀用？」
「喔，仿佛聽戶部的朋友談過，當時沒有在意，不知道是怎麼回事。」
「那麼，等我來說給順爺聽。」
原來現銀的運送是件極麻煩的事，各省解餉，多派候補的州縣官帶領兵丁，隨同鏢客，循官道進京。官府的餉銀，綠林中是不敢動，但民間的財物就不同了，雖然失了鏢，鏢局會照賠，但總會打點折扣，而且也很耗費時日。凡是做大買賣的，對此都很頭痛，卻想不出有什麼可以變通的方便辦法。
其中有一個山西平遙人姓雷，在天津開了一家顏料鋪，牌號叫日升昌。有一種貴重顏料，名為「銅綠」，出在四川，雷掌柜每年都要入川辦貨，帶了現銀去，很不方便，如果由湖北自水路入川，三峽之險，更為可虞。所以每一回來去，都是怨天恨地，但他只是掌柜，東家另有其人——平遙是山西有名出富翁的地方，雷掌柜是領了人家的本錢做生意，出了亂子賠不起，所以非得親自去辦貨，不能放心。
雷掌柜有此苦惱，四川的大商人亦復如此，攜帶現銀到下江去辦洋廣雜貨，又有風險又不便。既然如此，何不來個「劃賬」？雷掌柜靈機一動，煩惱盡去，但也是靠他的信用，都知道天津日升昌顏料鋪，是家極殷實的大商號，雷掌柜說一不二，有他親筆「出票」，拿到天津日升昌，不論多少，都能實時兌現。
「這裡的雷掌柜，跟天津日升昌的雷掌柜，是叔伯兄弟，如果他們兄弟都認識呢，就叫他們大雷掌柜、小雷掌柜。」何掌柜接下來說，「潤豐成的牌子沒有日升昌來得響，小雷掌柜的名氣也不如他老兄，不過他們是聯號，潤豐成的票子，拿到日升昌，照兌不誤的。」
聽完始末，順福明白了，只要潤豐成出票，便可免去運送現銀之煩。同時也意會到何掌柜何以有額外籌措現銀的把握，倘有必要，先向潤豐成預支，回川撥還好了。
於是他想了一下說：「能有這麼個變通的法子，辦事可就方便得多了。可不知道，出票數目大小，有一定的規矩沒有。」
「只要整數即可。每一張最少一千，最多兩萬，如果超過此數，就開成兩張、三張，或者再細分，都無不可。」
「既然如此，我先領一萬兩銀子，分開成四張。」順福又說，「這是幾處關口先要去打通。」
「是，是。」何掌柜連連點頭，「等這裡的雷掌柜來了，我就請他開。」
談到此處，潤豐成的小夥計，帶著豬肉鋪的小徒弟來擺飯，是一個內有十份樣滷味的「盒子菜」，另外一個什錦火鍋，是潤豐成所備。何掌柜的酒量極宏，「二鍋頭」的燒酒，一口一杯，下咽無聲。順福雖也以好酒量出名，這時也有自嘆不如之感了。
閒談之間，順福無意中問了一句：「何掌柜到過大金川沒有？」
「怎麼沒有到過？」何掌柜答說，「是很熟的地方。」
「這麼說，那莎羅奔的情形——」
話說到一半，順福驀地里警覺，要問莎羅奔的情形，應該跟張貴乾談，當著張貴乾去問何掌柜，不僅失言，而且是犯下了很大的錯誤，急忙縮口，意思已很明顯，內心頗為失悔。
不道那何掌柜嘆口氣說：「唉！談到莎羅奔的情形，恐怕貴乾兄也還有很多不明白的地方。」
這何掌柜雖是湖北人，但先世是久駐四川的武將，所以對川邊的情形，非常熟悉。張獻忠屠蜀時，西面如石砫、酉陽、松潘、建昌各地的土司，據險自保，未遭荼毒。入清以後，大小金川的土司先後歸順，大金川的土司名叫嘉納巴，信喇嘛教，他的祖父哈伊拉木，明朝曾受封為「演化禪師」，因此，康熙五年嘉納巴歸順時，朝廷仍舊頒給演化禪師印，地位一向高於小金川的土司。
莎羅奔是嘉納巴的孫子，康熙五十九年帶士兵從征西藏有功，雍正元年授為安撫司，變成所謂「土官」。原來的土司澤旺，被攆到小金川去住。莎羅奔為了安撫起見，將他的女兒阿扣，配了給澤旺，此人非常懦弱，而阿扣饒有父風，所以澤旺完全為妻子所制。
乾隆十一年，莎羅奔想吞併鄰近各部落，先奪澤旺之印，接著攻其他土司，於是張廣泗受命調四川總督，專辦大金川軍事，以小金川澤旺所住的美諾官寨為駐節之地，以澤旺之弟良爾吉為從屬的部將，用了一個嚮導是漢人，名叫王秋。
「壞就壞在用王秋，更壞的是張大人還真信任這個傢伙。」何掌柜嗟嘆不絕地，「一錯再錯，錯到今天。」
「怎麼？」順福問道，「王秋是怎麼樣的一個人，莫非是間諜？」
「是啊！可是他這個間諜做得人看不出來，因為他從來沒有跟莎羅奔這面的人來往過。」
「那麼，他這個間諜是怎麼做的呢？」
「他最陰狠的一著是，盡說良爾吉應該重用。他說澤旺的印，給莎羅奔劫走了，他要為兄報仇，其實也是為他自己，因為澤旺懦弱無用，一切都要聽這個弟弟的，而且已許了他，將來把土司的印傳給他，所以良爾吉跟莎羅奔簡直是不共戴天之仇。這話很動聽，張大人一直蒙在鼓裡。」
「蒙在鼓裡？」
這時張貴乾開口了，「家叔一直到幾個月前才知道內幕，可是，」他長嘆一聲，「嫌晚了！」
「喔，內幕。」順福大為驚異，「莫非良爾吉也是間諜？」
「他不但是間諜，而且等於澤旺的化身。」何掌柜說，「起先是誰都想不到的一件事，不過，我是早有所聞，跟張大人說過，無奈他——」
「慢慢，慢慢！」順福打斷他的話說，「怎麼叫良爾吉就是澤旺的化身？」
「莎羅奔早就把澤旺的印給了良爾吉，而且阿扣跟小叔子早有一腿，那莎羅奔跟良爾吉說：『我以前的女婿是你哥哥，現在是你。』順爺，你想，這不就是澤旺的化身？」
一聽這話，順福倒抽一口冷氣，看著張貴乾說道：「令叔一向精明強幹，真所謂『眼睛裡揉不進沙子去』，怎麼會上這麼一個當！」
「何掌柜剛才說的情形，我也十分清楚。不過王秋那小子，不是個好東西，誰都看得出來，只有我叔叔始終信任他，這也真叫是冤孽了。」
「我就跟張大人提過。」何掌柜接口說道，「王秋那傢伙，脖子格外長，在路上走著走著，忽然會扭回頭去，一直能看到跟在他後面的人，這在相法上叫作『狼顧』，是最靠不住的人。」
「可是，何掌柜，你剛才不是說了嗎，幾個月之前，張制軍終於知道了，知道了又怎麼樣呢？為什麼不早早料理？」
何掌柜不作聲，看了張貴乾一眼，兩人都低著頭，神色黯然。
「其中⋯⋯」順福很含蓄地催問。
「我說張大人一錯再錯，就是指這一層。」何掌柜抬起頭來說，聲音都嘶啞了，「那時候，皇上派了人來了，這上當的事，還不能提，一提自己先就認了罪了。」
「唉！」順福嘆口氣，「世界上都是如此，總想隱著瞞著，心裡在想：大概未必出事，就算出了事，到時候總有法子把它推掉。到紙里包不住火，推也推不掉的時候，就只能說——」他咽了口唾沫，很吃力地把「就只能說硬話了」這句話吞下一半去。
「還有件事，張大人也做得很不聰明，他把岳大將軍小看了，也得罪了。」
「岳大將軍」是指岳鍾琪。順福只知道張廣泗得罪了訥親，與岳鍾琪不和，如今聽何掌柜的語氣，似乎張廣泗之獲罪，由於岳鍾琪的原因多，而由於訥親的原因少，這又是怎麼回事呢？
「張大人認為他兵分十路，收功慢一點，不過穩當，岳大將軍要孤軍深入，直接撲莎羅奔的老巢，未免行險僥倖，所以不肯派兵給他。殊不知岳大將軍有他的打算，人家帶了這麼多年的兵，大小陣仗，不知見過多少，年紀又這麼大了，不比有火氣的毛頭小伙子，不是有把握，怎麼肯孤軍深入去冒險？」
「喔，那麼何掌柜，你說，岳鍾琪的把握在哪裡？」
「在他跟莎羅奔的老交情。」何掌柜說，「當年莎羅奔帶士兵從征，就歸岳大將軍指揮，後來保他當安撫司，待莎羅奔很不壞。就算孤軍深入，讓莎羅奔活捉了，也不至於會殺他，說不定還可以勸他歸順。」
「啊，啊！他這不算冒險。」順福問道，「岳鍾琪的這些情形，張制軍知道不知道呢？」
「知道。」
「既然知道，何以不派兵給他呢？」
何掌柜與張貴乾又不作聲了。不過，不說反更明白，自然是張廣泗不願岳鍾琪立功。順福心裡在想，好些人私底下在議論這幾個月以來，有關責備訥親、張廣泗的上諭，說皇帝吹毛求疵，過於嚴苛，但實在怨不得皇帝。為了張廣泗私心自用，不願別人搶他的功勞，以至於勞師糜餉，還賠上朝廷的威望，皇帝如何不惱？
「訥公呢？」順福又問，「上諭裡面，一再提到，說張制軍明知訥公不懂軍務，會壞事，故意裝糊塗，隨他去胡亂髮號施令，似乎幸災樂禍，有意藏奸。」
他的話沒有完，張貴乾激動了，「皇上既然知道訥公不懂軍務，為什麼派他去督師？」他問，「順大叔，你倒仔細想一想。」
他的聲音很大，何掌柜急忙搖手阻攔，「輕點，輕點！」他埋怨著說，「這是什麼事！什麼地方！」
「我——」張貴乾強抑著聲音說，「皇上是借刀殺人，現在連那把刀都成『罪人』了。」
這話的意味就深了，順福不敢隨意搭腔，只看著何掌柜，希望他有所解釋。
「我聽張大人說，訥公這幾年紅得不得了，自己有點兒忘乎所以了。皇上很討厭他，可又翻不了臉，所以一直派他出差，最後派到大金川，要看他打敗仗，才好殺他。既然如此，就不必去指點他了。」
「原來如此！」順福沉吟了一會，突然開口，「我倒懂了——」
嘴剛張開，硬生生又閉住。他想懂了的事，只好在肚子裡做功夫，一說出來，對什麼人——包括他自己在內，都沒有好處。
何、張二人自然要追問。這便使得順福大感為難，原來他識透了皇帝的手段厲害。訥親在皇帝有尾大不掉之苦，想甩甩不掉；張廣泗又何嘗不是功高震主，為皇帝所忌？因而才使出這條一石兩鳥的毒計——如果張廣泗領悟到了皇帝的深意，坐視訥親僨事，那一來，訥親固然難逃死罪，張廣泗又何嘗不該負懷私藏奸、坐視成敗之罪；倘或張廣泗拿出主張來，依訥親那種剛愎偏執、妄自尊大的性格，一定不肯見聽，將帥不和，而訥親位尊，則必痛劾張廣泗不服調度，甚至驕恣跋扈，那樣便是借訥親的刀殺張廣泗，而訥親不知兵，沒有張廣泗必敗，於是又可將訥親置之於法了。
「順爺，」何掌柜很世故，也很厲害，故意用反激的法子說道，「如果是有不便說的話，不說也不要緊。」
這一下，順福覺得再不說，就會引起猜疑，人家是否肯將上萬的銀子交給一個已被猜疑的人，亦就大成疑問，迫不得已，只好把心裡的話說了出來。
「我是覺得我所想到的也許不怎麼對，這一點關係極重，我得仔細想一想再說。現在我說一說我的看法，兩位倒看，還有點道理沒有？有就有，沒有就沒有，千萬不能客氣。」
「是，是！順爺，你也不必關照，這是件大事，絕不會客氣。」何掌柜也打招呼，「不過談起理來，也許話會說得重，順爺可千萬別放在心上。」
「當然，講理嘛！」順福看著張貴乾說，「你的話提醒了我，令叔是皇上的一把刀，訥親也是皇上的一把刀！」
此言一出，張貴乾與何掌柜相顧失色，眼睛中流露出同樣的詢問：要殺張某人？
「我想，皇上的打算是這樣子的——」
等順福一層一層地剖析，張貴乾與何掌柜的臉色也越來越凝重。等他說完，他們兩人都沒有話，是在從頭細想他的話。
「順大爺，」終於是張貴乾開口了，「你老看得很深，也看得很準，不過有一點我不大明白，家叔跟訥公弄得兩敗俱傷，這局面怎麼收拾？都打了敗仗，於國家又有什麼好處？」
這就顯得何掌柜老到了，立即接口說道：「不會打敗仗，有岳東美這一著棋在。」
順福一直疑心何掌柜的身份，不是一個巨商，而是張廣泗布置在外的心腹，如今聽他的話，不但顯得他政事武略，兩皆熟諳，特別是先稱「岳大將軍」，此刻稱岳鍾琪用別號「東美」，更是無意間泄露的馬腳，因而不免另眼相看了。
張貴乾還有些將信將疑的神情，何掌柜便又說道：「皇上是不是安了這一著，不久就可以見分曉。照我看，傅中堂這回去，一定奉有密旨，到了大金川，那個仗該怎麼打，都聽岳東美的。咱們看著好了，看傅中堂的軍報怎麼說！順爺，你說是不是？」
「一點不錯。皇上如果沒有把握，不會派傅中堂去，不然，皇上不是跟自己過不去？」
「這話，」張貴乾老實說道，「我就不大懂了。」
「很明白的。」何掌柜接口，「你想想傅中堂是皇上什麼人？尤其是皇后駕崩以後，皇上看在皇后的分上，應該格外照看傅中堂，如果沒有把握，傅中堂也跟訥公那樣，皇上不治他的罪，滿朝不服；要治他的罪，又對不起皇后。那樣子，豈不是自己跟自己為難？」
張貴乾怔怔地聽著，好一會才冒出一句話來：「照這麼說，家叔是死定了？」
「不一定，不一定。」順福是安慰的話。
「現在還不知道。」何掌柜說，「就看這兩天的軍報，如果不是照我們推測的那樣，就有活路。」
「還有，」順福接著何掌柜的話說，「傅中堂這一回去，當然也奉有密旨，要查一查張制軍跟訥公的情形，如果傅中堂肯說幾句好話，力量也很大，就怕他聽了岳東美的話。」順福緊接著又問，「張制軍跟岳東美，到底處得怎麼樣？」
一聽這話，何、張二人都是深鎖雙眉，然後何掌柜握著手，不勝痛心地說：「我勸過張大人好幾回，要敷衍敷衍人家，就是不聽。」
「唉！」順福嘆口氣，「張制軍結的怨太多了。」
張貴乾默無一語，突然間舉起杯來，一飲而盡，酒的性子很烈，他又喝得太猛，嗆了嗓子，好一陣才平下來。這時雷掌柜也回來了，何掌柜為他引見了順福，隨即將他拉到一邊，略說經過。雷掌柜點點頭，向順福道聲「少陪」。往外而去，約有一盞茶的工夫，復又回座，手裡已握著三張票據，經由何掌柜的手，轉交給順福。
三張票據都寫著「寄存」的字樣，數目是一張四千，兩張三千。順福考慮了一下說道：「我暫且收下，是怎麼個情形，明後天就有回話。」
「是！」何掌柜用殷切的眼光看著他說，「靜候好音。」
「那，我就告辭了。」
07
回到平郡王府，慶恆正在等候回話，順福向他細說經過，話很多，一直談到上燈，裡面派丫頭出來通知，說：「王爺請。」
「知道了，我就去。」慶恆打發了丫頭，向順福說道，「這件事，很麻煩，該怎麼跟王爺說，咱們明兒再商量。」
順福答應著，出府回家，這天很累，喝了點酒，正想早早歸寢，門上來報：「玉五爺來了。」
玉朗就跟在後面，因為是極熟的人，他徑自排闥而入。順福從臥室中迎出來，一把拉住他說：「老五，堂屋裡冷，到裡面來坐。」
一進臥室，順福的姨太太避到後房，丫頭來倒了茶問道：「姨太太問，要不要給玉五爺預備酒？」
「好！」順福接口說道，「弄點酒來，反正我也不睡了，好好兒聊一聊。」
等丫頭一走，玉朗便問：「你真的在宮裡有路子？」
「沒有。」順福又說，「而況這是什麼事？誰能說得上話。」
「既然如此——」
「你別說了，老五！」順福使勁做了個切斷的手勢，「我是為府里打算。看樣子，張敬齋帶了不少銀子來，府里一直鬧窮，不如弄幾文來貼補貼補。不過，這會兒我的想法又不同了。」
「怎麼呢？」
「原來以為張敬齋總不至於有死罪，現在看起來，他這條命，八成已經送掉了，用那個錢會燙手。」
說著，順福起身從桌前抽斗中，取出潤豐成所開的三張票據，交給玉朗看。
「這是怎麼回事？」玉朗問道，「我似乎也聽說過，潤豐成出票可以當現銀使。」
接著順福便細談與何掌柜及張貴乾在一起的經過，這比他告訴慶恆的話又多得多——多的是皇帝以張廣泗與訥親相互為「刀」的策略，這話他沒有告訴慶恆，是怕他會想到平郡王與皇帝的關係，因而引起不必要的憂慮。
但玉朗又何嘗不憂慮？既憂張廣泗，亦憂平郡王，「照此看來，張敬齋是沒得救了！」玉朗問道，「你是不是也是這麼個看法？」
「是的。」
「如果是死罪，多半還會抄家，誰用了張家的錢誰倒霉。」
話很率直，卻是當頭棒喝，順福頓時驚出一身冷汗。從雍正初年到現在，二十多年之中，皇親國戚，文武大臣，問斬籍沒的，少說也有三四十個，抄家時最留意的一件事，便是有無隱匿家財寄頓在別家的情形。被寄頓的人家，固然也有抹殺良心「黑吃黑」而發了橫財的，但大部分都被查了出來，判處重刑。而況這一萬兩銀子，中間還經過潤豐成出票，知道的人必不在少，張廣泗果然遭遇了家破人亡的厄運，這一萬兩銀子一定會被查出來。
「老五，多虧你提醒，明天我就得把錢去還給人家。」
「還，還得當著潤豐成的掌柜還，人家只知道票子是出給你的。」
「說得不錯。」順福躊躇著又說，「可是對何掌柜，似乎不大好交代。老五，你倒替我出個主意看。」
玉朗想了一會，慨然說道：「明天我陪你一塊兒去，就說咱們倆商量過，覺得『走宮裡路子這件事，沒有十足的把握，如果把潤豐成的票子給了人家，說不定就會變成行賄的證據，所以沒有敢給。票子先奉還，事情我們還是照辦。等說成功了，再商量過付的辦法。』」
「好，好！這個說法比較婉轉，也是實話，只要有辦法，你我還是要替張敬齋奔走。」順福又說，「票子不是還給人家，是把何掌柜請了來，當面拿票子註銷作廢，這樣子才沒有後患。」
玉朗深深點頭，接下來便談到平郡王了。
「王爺跟皇上是從小的交情，掉句文，是『總角之交』。」玉朗惋惜地，「可惜，乾隆四年那一案，沒有弄好。」
這指的是乾隆四年理親王弘皙爭位的案子。雖說後來殺的殺、關的關、削爵的削爵，皇帝完全占了上風，但他的出身，以及應該讓位而不讓，變成「久假不歸」，卻已是天下皆知。給人的感覺是，原來皇帝也會耍賴！這當然是件很壞的事。這回皇后跳河自殺，大損天威，以至於皇帝必須殺大臣立威，與乾隆四年那一案，是有因果關係的，倘或想到平郡王當年有負委任，心裡一起了「可恨」的念頭，平郡王就危乎殆哉了。
可是順福的想法不同。以前他也跟大家一樣，都認為平郡王那年的差使辦得不好，以至於寵信大不如前，否則還會更上層樓，倘說能由郡王晉封為親王，亦非全無可能。但從這天中午，他與何掌柜及張貴乾，將皇帝的心理，抽絲剝繭地一層一層探索到底，想法就完全變過了。
「老五，我倒覺得王爺從乾隆四年冬天以後，皇帝慢慢跟他疏遠，倒是一件好事。其中的道理，你倒想想看。」順福賣關子似的，「你應該想得到的。」
「咦！」玉朗大為詫異，「你的說法跟以前完全相反！我怎麼會想得到其中的道理？這個道理只怕只有你自己明白。」
是反唇相譏的語氣，但順福不以為忤，因為其中的道理，他也只是這天才明白，如今要跟玉朗說明白，不妨拿一個人來做比方。
「皇上即位以後，你說最紅的是誰？照我算，我們王爺排列第三，你說第一是誰，第二是誰？你好好想一想。」
玉朗果然很冷靜地想了才回答：「第一是訥公，第二是莊親王。是嗎？」
「不錯。」順福點點頭，「如果不是早就失寵，王爺現在至少會升到第二，甚至第一，那一來就危險了。」
玉朗開始領悟了，「有道理。」他說，「你說皇上對訥公，有點兒覺得尾大不掉，這一點咱們王爺還不至於。」
「就是這話。」順福這才進一步談他新獲的領悟，「你想禮親王當年不就是因為自己覺得是長輩，從前對皇上也照應過，見面的時候，禮貌不大周到，以至於皇上早就借禮親王身子不好這個理由，不要他在御前行走。咱們王爺，可是從沒有這種表示，所以皇上看待他，跟看莊親王差不多。」
將平郡王當作莊親王同樣看待，應該絕無禍事，可是實際上情形是不同的，莊親王雖說由於聖祖親自教導，精於火器，每年八月間，皇帝在熱河慶萬壽、會藩屬，然後打圍，總是莊親王獵獲的虎鹿獐兔，遠較他人為多，可是，他從來沒有參與過軍務，因此論征戰得失，與他無關。平郡王就不同了。
當玉朗提出這個看法時，順福仍舊認為無礙，「皇上也只是張敬齋征苗的那幾年，讓王爺參贊軍機，當然也有回護張敬齋的地方，可是那幾年打的是勝仗啊！」他停了一下又說，「而況，張敬齋的態度，你亦看見的，他不會胡亂牽涉到王爺，就絕不要緊。」
玉朗沉吟了好一會說：「既然絕不要緊，那，王爺面前乾脆就瞞到底吧！」
順福同意照此辦法。第二天將他們琢磨起來的結果，告訴了慶恆。正在談著，有個護衛在書房外面，掀開門帘一角，向里張望，慶恆眼尖，大聲喝問：「誰？」
那護衛叫雅爾哈，在外面應了一聲，掀簾進來，請了安等候問話。
雅爾哈是守大門的護衛，何以來到書房？慶恆便問：「你不在大門口，到這裡來幹什麼？」
「大門口來了一個人，要見順老爺。」
「誰要見我？」順福問說。
「是——」那護衛吞吞吐吐的。
見此光景，順福覺得事有蹊蹺，通報賓客，並非雅爾哈的職司，而又行蹤詭秘、言語閃爍，他怕慶恆見了起疑，便即罵道：「混賬東西！有話不好好說，幹嗎這麼鬼頭鬼腦的！」
「是，是張制台的侄子張大爺。」
原來是張貴乾！順福陡地想到，身上揣著人家一萬兩銀子的票據，這件事是慶恆所不知道的，如今這雅爾哈的行徑又令人可疑，如果兩下合在一起，變成無私有弊，那時的嫌疑，跳到黃河都洗不清了。
轉念到此，認為從此刻起就當澄清，當下沉著臉問：「門上為什麼不來通報？」
「門上說順老爺有事，不便進去回，要他等，那張大爺說有很急的事，我跟張大爺認識，所以多事進來看一看。」
「那就大大方方說好了，為什麼要弄成這個鬼樣子！」
「是怕——」
「好了，」慶恆不耐煩地，「你別囉唆了。」接著對順福說，「你倒去看看，張貴乾是什麼急事？」
「是。」順福不肯錯失消除可能會有的誤會的最佳時機，自懷中取出潤豐成所開的取款憑證，交給玉朗說：「老五，你把經過情形，先跟六爺談一談，我去會了張貴乾再談。」
08
「順大叔，」張貴乾說，「有兩件事，要跟你稟報。第一件岳大將軍來了緊急軍報，家叔的意思，能不能打聽一下？」
「喔，」順福問說，「你是怎麼知道的？」
「提塘官告訴我的。」
原來各省都有駐京的提塘官，照例由各省督撫選派本省的武進士、武舉人，保送兵部派任。各省驛差遞到的奏章，都交本省提塘官，轉送內奏事處，上達御前。凡有批覆，亦由內奏事處發交給提塘官，再交驛差送回本省。四川駐京的提塘官，名叫馬起龍，武舉出身，官居守備，原由張廣泗所保送，張貴乾跟他很熟，幾乎天天見面去打聽消息，這天由四川遞到的奏摺只有一件，便是岳鍾琪的，他此刻的官銜，不過是四川提督，應歸署理四川巡撫班第所節制。提督有事，往往由督撫轉報，專折上奏，事所罕有，而且只有他一件奏摺，可知所派的是專差，倘非特別重要的軍報，不至於如此。
「家叔的看法是，岳大將軍的奏摺，一定是談重新部署進攻莎羅奔的策略，其中的措辭，對家叔的案子，很有關係。」張貴乾放低了聲音說，「能不能抄個底子出來，讓家叔知道他說些什麼，將來親審的時候，比較容易分辨。」
「這——」順福吸著氣說，「這得找兵部的路子，等我想想看，有什麼熟人。」
「不，順大叔，這得找軍機處。」
「軍機處，那就更不容易了。」
「順大叔，」張貴乾的聲音越發低了，「有個人，是一條很好的路子。」
「誰？」
「方老爺的侄子。」
「啊！」順福不由得失聲而呼，「怎麼把這個人忘掉了！」
一聽這話，張貴乾面有喜色，實時蹲下身來請了個安，笑嘻嘻地說：「事不宜遲，你老多費心吧！」
「慢、慢，這也不必這麼急。」順福說道，「我跟方受疇說不上話，這件事，我還得先跟六爺談。」
「是。」張貴乾躊躇著又問，「順大叔，你看，我要不要進去給六爺請個安？」
「不必，不必！」
「是。」張貴乾停了一下又說，「還有件事，不知道順大叔的意思怎麼樣？四川的提塘官馬起龍，跟內奏事處的馬太監很熟，而且他們都是回回，情分格外不同，順大叔看這條路子怎麼樣？」
「千萬使不得！」順福正色相告，「皇上最恨太監干預公事，也最討厭有人跟太監去打聽什麼。你知道不知道，太監都要改姓了？」
「改姓？」張貴乾詫異地，「為什麼？」
「為的是叫人不便打聽，內奏事處的太監，聽說都要改姓王。你如果去找王太監，人家問你是哪個王太監，你一定沒法回答，都是光下巴、雌嗓子，根本就分不出來。」
「這樣子，宮裡統統是王太監，皇上、皇后、太后，不也分不出來了嗎？」
「不，只有內奏事處的太監改姓王，另外，聽說要改三個姓。」
「哪三個呢？」
「姓秦、姓趙、姓高。」
「秦趙高？」張貴乾是個秀才，肚子裡有點貨色，當即說道，「這是皇上把太監們都比作指鹿為馬的趙高，好叫大家警惕，是嗎？」
「就是這意思。你趁早少惹他們，別自找倒霉。」
「是。」張貴乾問，「順大叔，我什麼時候來聽信兒？」
順福想了一下說：「明兒上午。你不必來，我們在潤豐成會面好了。」
張貴乾答應著告辭而去，順福便又到慶恆的書房，恰好玉朗也談完了，而票據是捏在慶恆手裡。
「這錢絕不能使他的。倘或事情真的糟到要抄家了，一定會徹查，那時候吃不了兜著走，後患無窮。就這樣子，只怕風聲已由潤豐成傳出去了。」
順福不作聲，覺得當初是失於考慮。不過他的本意是為王府，並非私下有何圖，因為如此，就更覺得窩囊了。
哪知慶恆還將這件事看得極其嚴重，「光叫潤豐成的掌柜註銷，似乎還不是頂妥當的辦法。」他說，「知道這回事的人，只怕不少，你能一個個去告訴人家『我把錢退回去了』嗎？」
「不會。」順福答說，「張貴乾、何掌柜不用說，當然不會告訴人家；雷掌柜，看樣子也是很靠得住的。做他們這一行買賣，都知道事情輕重，絕不會胡說八道。」
「不見得。」
「那麼，」玉朗問道，「六爺看，應該怎麼辦呢？」
「總要自己先占住地步。」慶恆想了一下說，「我看不如把這筆款子，送給刑部汪大人，看他怎麼處置？」
「那，」玉朗抗聲說道，「那不是送了張敬齋的忤逆？」
「我的意思是，得找個人證明，咱們沒有使人家的錢。」慶恆很勉強地說，「或者跟汪大人說明了，請他代為把錢退了回去。」
「汪大人有這個擔當嗎？」
這一問將慶恆問住了，「你們看呢？」他反問一句，「該怎麼辦？」
「我看，我剛才跟六爺談的辦法，就很妥當。」
慶恆沉吟了一會說道：「好吧！不過事情馬上就要辦。」
「是。」順福接過了票據又說，「還有件事，恐怕得六爺費心。」
原來方觀承的遠房侄子方受疇，由內閣中書考充軍機章京，在軍機處是紅人。
慶恆跟他相熟，張貴乾所託之事，由慶恆去打聽，應該會有圓滿的結果。
慶恆聽完經過，沉吟了一會說：「照道理說呢，咱們自然得幫張敬齋的忙，替他去打聽打聽。不過方受疇是很謹慎的人，他如果不肯透露，可就沒法子了。」
「不管怎麼樣，請六爺先去問了，看人家怎麼表示，咱們再想法子。」
「是的。」玉朗附和著，而且做了一個暗示，「張敬齋的事，怎麼樣也得幫忙，不然鬧開來了，於王爺面子上也不好看。」
慶恆不作聲，息了半晌才說：「你們去寫個帖子，晚上請他來吃飯。」
「是。」順福趕緊又說，「潤豐成得明兒上午去，他們那掌柜不在家。」
「你怎麼知道？」
「剛才我問了張貴乾了。」
其實不是雷掌柜不在他店裡，而是順福已跟張貴乾約好，第二天上午才能見面，此時到潤豐成是看不到張貴乾的。
09
方受疇赴約之前，恰好曹雪芹奉了馬夫人之命，去給太福晉請安，同時探望平郡王的病情。世家的規矩重，禮節嚴，照例省問以後，閒話不能多說，略坐一坐恰好辭了出來，迎面遇見慶恆。
這就不同了，因為慶恆年紀輕，又是晚輩，曹雪芹便不似見了太福晉與平郡王那樣拘束。而且慶恆為人圓通隨和，也好文墨，當下拉住曹雪芹說：「表叔，你別走，我請你替我陪一位客。你請先到我書房坐一會，我馬上就來。」
說完，不由曹雪芹分說，先進上房回事去了。曹雪芹便在慶恆的書房等候，約摸有一盞茶的工夫，方見慶恆回來，緊接著門上通報：「方老爺來了。」
「請，請！」慶恆轉臉又對曹雪芹說，「是方受疇。」
「喔，是他。」
「你們很熟吧？」
「不，見過而已。」
「我以為你們是熟人。」慶恆倒有些躊躇，他以為曹雪芹跟方觀承辦過事，一定跟方受疇很熟，所以邀他作陪，說話方便，如果僅僅見過面，方受疇或許有所顧忌，談到軍機明明肯說也要緘口了。
看出慶恆的心事，曹雪芹便老實說道：「他是小軍機，為人一向謹慎，如果是閒談呢，我不妨奉陪；倘或有事要談，我在座就不相宜了。」
「是為張敬齋的事，想跟他打聽一件軍報。」慶恆答說，「其實也無所謂。」
說「無所謂」正是有所謂，不過因為既已邀了他，不便再辭謝而已。曹雪芹很知趣地說：「這樣好了，我先替你陪一陪，談談他老叔的情形。到中途，我先告辭，你們就可以私下談了。」
「好，好！就這麼辦。」慶恆又說，「表叔，你跟他多談談他老叔，套套交情。」
「好，我明白。」
一面談，一面相偕出迎。方受疇是穿了官服來的，見面先給慶恆請安，執晚輩之禮——方觀承為平郡王拔之於窮途末路之中，久在門下，自居後輩；方受疇以此關係推論，比慶恆又矮一輩。
「這位，」慶恆手扶方受疇，指著曹雪芹問，「見過吧？」
「見過，見過。芹二爺，一向好？」說著，方受疇已撈起袍子下擺。
稍作寒暄，丫頭來請到花廳中入席，又是謙讓了一會，方受疇畢竟是主客，坐了上首，對面是曹雪芹，慶恆在主位相陪。
肴饌豐腴，酒是窖藏的佳釀，方受疇頗有受寵之感，但因曹雪芹的談鋒很健，不使席面冷落，所以主客很快地也就談笑風生了。
「令叔常有信來吧？」曹雪芹問起在浙江當巡撫的方觀承。
「是的。前幾天折差來，還有信。」
「令叔行遍天下，不但山川形勝，羅列於胸，而且裝滿了一肚子的奇聞逸事。」曹雪芹神往地說，「跟他在一起，真是有趣。」
「問亭先生本身就是一部傳奇。」慶恆接口問道，「最近可有什麼奇遇？」
「奇遇倒沒有。」方受疇喝了口酒，爽朗地說道，「不過倒是有一樁快舉。」
「要請教。」
「杭州有位沈廷芳先生，雍正元年恩科的進士，官至道員，今年秋天告假回籍掃墓，有一天——」
有一天巡撫衙門派了一名差官，到沈廷芳家拜訪，手持一份方觀承的請帖，自稱「教愚弟」，請沈廷芳赴宴。
沈廷芳性情狷介，與方觀承素無往來，他省道員請假回籍，亦並非一定要拜會本省長官。因而婉言辭謝，無奈差官執禮極恭，又說，如果連請位客都請不動，足見一無用處，妨礙他的前程，無論如何請沈廷芳勉為其難。
迫不得已，沈廷芳只好答應，到了那天公服踐約，不道方觀承開中門迎接，延入花廳，首先就請換便衣相見，並請「升炕」，延在上座。沈廷芳執意不肯，正在謙讓之間，又報「客到」。方觀承仍舊是開中門親自迎接，進來一看，沈廷芳大為驚異，竟是他的會試同年，已經告終養回海寧州原籍的陳鑣。
相顧愕然之際，方觀承開口問道：「兩公可還記得二十五年前，雨雪載途之際，邯鄲道上有個又瘦又小的窮書生？」
此言一出，沈陳兩人，恍如夢寐，不約而同地問道：「那就是方大人？」
「不敢！不敢？兩公叫我問亭好了。」
原來雍正元年是清朝開國以來，第二次開恩科。這是宋朝開的例，凡遇國家有慶典，而又在承平之時，考試加開一科，稱為「恩科」。在清朝，直到康熙五十二年癸巳，才開第一次恩科。此非開國七十年中，沒有什麼值得慶賀的事，而是為了慎重名器，勿使太濫。康熙四十二年，聖祖五旬萬壽，在位四十年以上，沖年即位，享祚久長，亦是史書上罕見之事，應該要開恩科，但以這年本有正科——三年大比，子午卯酉之年秋闈鄉試。辰戌丑未之年，春闈會試，這年干支癸未，人才有限，既有正科就不必再舉恩科。
到了康熙五十二年癸巳，聖祖六旬萬壽，這年鄉會試都輪空，徇群臣之請，特開恩科，恩科以會試為準，如果這年癸巳秋闈鄉試，會試在明年甲午，聖祖六十一歲，與六旬萬壽開恩科慶賀的原意不符，所以禮部奏准，鄉會試在同一年舉行，而春闈秋闈也倒過來了，二月舉行鄉試，八月舉行會試。
雍正改元，當然亦可以開恩科，但這年癸卯正科鄉試，加上恩科的鄉會試，一年開三次科場，是無論如何辦不到的事，所以這一回的恩科，大可不必舉行，改為恩正併科，增加取中的名額，是最妥當的辦法。
哪知世宗別有用心，即位只有幾天，便授意禮部具奏，雍正元年癸卯恩科，於四月鄉試，九月會試，十月殿試；雍正二年甲辰正科，於二月鄉試，八月會試，九月殿試。加開一科，多一次脫穎而出的機會，這籠絡天下士子的苦心，是很容易看得出來的，而另有一層作用，卻只有極少數的人知道。
這極少數的人之中，有一個便是世宗的第一號心腹張廷玉。在開恩科上諭頒布的第三天，他便接替陳元龍而為禮部尚書，因為只有他在這個職位上，才會使得派出去的考官，發生世宗所想發生的作用。
世宗所想發生的作用是，派赴各省的鄉試主考，能夠考查他那一省士林中的輿論，是不是在議論他得位不正，有沒有反抗的跡象？甚至於皇八子允禩，皇九子允禟等人，有沒有什麼秘密活動？
雍正元年的鄉試，改在四月，而不是像雍正二年的鄉試改在二月，是因為鄉試主考，按途程遠近，一批一批放出去，最遠的先放，在試期三個月，甚至四個月以前，其時已經年近歲逼，馬上放主考，亦得初夏才能舉行鄉試，所以雲南主考鄂爾泰，一過了「破五」便已出京——派鄂爾泰到雲南，主要的是就近偵察年羹堯的言論行動。
此外陝西及山西，為通西北必經之地，亦是必須監視查察的地方，因此，陝西正主考放了王國棟，此人是漢軍鑲紅旗人，康熙五十二年的翰林，當世宗居藩時，便在門下。山西正主考放了內閣學士查嗣庭，副主考則是鄂爾泰的胞弟左庶子鄂爾奇。查嗣庭當時與張廷玉一起入值南書房，參與密勿，亦為世宗視作心腹，所以派到由西北往還京師，中途必經之地，而且常作逗留的山西太原。
這是雍正元年的部署，第二年補行鄉會試，又可以再派一批主考出去做耳目，像王國棟，由於元年在陝西頗為賣力，不但由翰林院侍講升為侍講學士，而且再度放為主考，派到海防要地且又為考差中最肥的廣東。
當特開恩科的上諭到浙江時，正逢新年，沈廷芳與陳鑣都是監生，得到這個喜訊，急急收拾行裝，進京應試。先循運河到清江浦，渡過黃河。改走旱道。兩人都是寒士，湊合川資，用四十兩銀子雇了一輛車，往北到紅花埠，便入山東省境了。
由此過郯城、沂州、蒙陰、泰安，過河到了禹城，第二天北行時，發現有個瘦瘦小小、穿一件破棉袍的少年，跟著車走，看他步履矯健，懷疑他有所為而來。於是沈廷芳關照車夫停下來，等那少年走近了，攔住他問：「貴姓。」
「王。」方觀承往返省親，羞於陳述身世，所以不肯道破真姓。
「喔，王兄，」沈廷芳看他目光炯炯，頓起好感，便又問說，「從哪裡來？」
「從邯鄲來。」
「王兄，」沈廷芳問道，「聽你口音是南方人，何以會從邯鄲來，又要到哪裡去？能不能見告？」
「是，是到邯鄲去訪友，如今想到京師去觀光。」
赴科場又稱「觀光」，沈廷芳心想，將來可能跟此人同榜，又多了幾分親切之感，想了一下問道：「王兄，我有句很冒昧的話要問，想來邯鄲訪友未遇？」
「何以見得？」
「倘非不遇，則令友理當為足下稍治行裝⋯⋯」沈廷芳將下面那句「何以一寒至此」咽住了。
見此光景，方觀承笑笑答道：「老實奉告，到邯鄲亦非訪友，只是看看能不能像盧生那樣遇見呂翁而已。」
他說的那個典故，出於唐朝李泌的《枕中記》，說開元年間，有個盧生在邯鄲旅舍中，自嘆窮困。呂翁便從行囊中取出一個枕頭給盧生，說是枕此而臥，自會榮通如意。盧生聽他的話，著枕入夢，夢見做了當時有名的世家、清河崔氏的女婿，中進士入仕，官至河西隴右節度使，入閣拜相，封趙國公，富貴三十餘年，告老辭官，皇帝不許，卒於任上。一驚而醒，才知是個大夢，看旅舍主人蒸黃粱未熟。這就是所謂「黃粱夢」，那呂翁據說就是呂洞賓，在邯鄲有他的祠堂。
陳鑣一向迷信呂洞賓，因而對方觀承亦就大感興趣了，「王兄，」他笑著問道，「此行可有奇遇？」
「沒有。不過——」
沈廷芳打斷了他的轉語，「前面就是尖站。」他說，「奉邀王兄，小飲數杯如何？」
「萍水相逢，便要叨擾，未免難為情。」這是方觀承的客氣話，不必沈、陳二人再邀，便已跟著他們走了。
走不多遠，便是一家荒村野店，打尖的人卻不多，也沒什麼可口的食物，但自製的村釀並非新酒，相當醇厚，更妙的是辰光充裕，因為宿站在平原縣的二十里舖，至多一個時辰，便可到達，不妨從容。
「王兄，」陳鑣迫不及待地問，「你剛才的話，沒有說完。」
「是的。」方觀承答說，「奇遇雖沒有，不過也算不虛此行，看了許多古蹟。」
「邯鄲是趙國的都城。」沈廷芳說，「應該有趙武靈王的墳墓吧？」
「豈止趙武靈王，還有藺相如、樂毅、程嬰跟公孫杵臼的墳。」
「你都走到了？」
「不，我只是瞻祠而已。」方觀承答說，「邯鄲有三賢祠，還有三忠祠。三賢是廉頗、藺相如、李牧。三忠就是救趙氏孤兒的程嬰、公孫杵臼，還有助晉稱霸的韓獻子。」
「王兄，」陳鑣的興趣在呂翁祠，「呂翁祠的香火盛不盛？」
「不盛。」
「規模如何？」
「也不大。其中的古蹟是一座『夢亭』，據說就是當年盧生臥處。亭中有副楹聯，很有意思：『睡至二三更時，凡功名都成幻境；想到一百年後，無少長俱是古人。』」
陳鑣功名心熱，聽到這副警世的楹聯，未免掃興。但沈廷芳卻覺得這個「王姓少年」，人頗不俗，因而動問身世。
「少小孤寒——」
方觀承自編的「假身世」很多，隨口胡謅了一篇，也談起許多「頻年漂泊」所遇見的奇聞逸事，倒替沈、陳二人消了好些酒。
「謝謝，謝謝！」方觀承將杯中餘瀝，一飲而盡，從桌上抓了兩個黑面的饃，起身說道，「我要趕路了，有緣京中再見。」
「不，不！」陳鑣一拉抓住他，「王兄，何不跟我們結伴同行？」
方觀承心想一輛車坐兩個人，加上他們的鋪蓋與考箱，已經很侷促了，哪裡還容得下一個人。莫非他們乘車，自己步行，如此結伴，不結也罷。
看他微笑不答，陳鑣便又開口了，不過不是跟方觀承說話，「椒園，」他喚著沈廷芳的別號說，「車上只能坐兩個人，我想只有像打牌『做夢』那樣，輪流步行，你看如何？」
「很好，很好！」沈廷芳欣然贊成，「趁此練練筋骨也不壞。」
於是約定，每人每日輪流步行三十里，晝夜餐宿，亦多半是沈、陳做東，白晝辛苦，到晚來把杯暢談，極盡友朋之樂。
就這樣到了北京，方觀承卻不進城，在崇文門外向沈廷芳、陳鑣二人道謝辭行。
「咦！」陳鑣問道，「你不是要觀光嗎？」
「不！」方觀承笑笑，也不說原因。
「那麼，此行何往呢？」
「隨緣而止。」方觀承拱一拱手，「後會有期。」說完，飄然而去。
多少年來，陳鑣一直以為他遇見的就是呂仙，但亦了無他異。如今才知道，當年邂逅的王姓少年，如今竟是本省的父母官了。
「久聞桐城方先生是有名的孝子，曾七度出關省親。」陳鑣欣慰地說，「當年雖不曾遇仙，得與孝子如公者，做旬日盤桓，也實在是平生之幸。」
方觀承連連謙稱不敢。當下延請入席，殷殷話舊，一頓酒喝到起更方散，這一夜自然留宿在巡撫衙門。第二天，方觀承復又大張筵席，將兩司——藩司、臬司，杭嘉湖，以及首府、首縣，還有杭州將軍及學政都請了來作陪。盤桓了三天，方將沈、陳二人送回家。
進門一看，方觀承的禮物已經送來兩天了，一支老山人參，一盒燕窩，十個縛著彩色絲線、剛出爐的「官寶」，一共是五百兩紋銀，另外一幅方觀承親筆寫的字，上面一首七律，題目是《述舊感懷》，描寫的就是廿五年前平原，邯鄲道上的那番奇遇。
方受疇談得淋漓盡致，曹雪芹亦聽得眉飛色舞，「千金報德，人生一快。」他舉杯向慶恆說，「咱們為問亭先生浮一大白。」
慶恆欣然乾杯，卻拋過來一個眼色，曹雪芹會意，跟方受疇又閒話了片刻，起身告罪，說是原有一個約會，因為慶恆約他陪客，他亦很想見一見方受疇，所以暫作勾留，此刻是不能不走了。
於是慶恆送客出花廳，回席以後，便開門見山地談到張廣泗。
「咱們是世交，休戚之間，跟別人不同。方世兄，有件事，得請你幫忙。」
「言重，言重！六爺，你有話儘管吩咐。只要受疇力所能及，一定效勞。」
「就是張敬齋的事。」慶恆問道，「你有什麼消息？」
「消息沉悶得很。」方學疇皺著眉說，「皇上似乎有點兒舉棋不定。」
「怎麼呢？」
「皇上的本意是想嚴辦，但又怕辦得太嚴，立下一個例子，以後萬一有同樣的情形，要想從輕，就很為難了。」
「喔，」慶恆想了一下問，「所謂以後同樣的情形，是指傅中堂而言？」
「是的。」
這就更顯得岳鍾琪的那個奏摺重要了。傅恆打仗靠岳鍾琪，這是皇帝決定的方針，因此大金川軍務有無把握，皇上要聽岳鍾琪怎麼說。如果有把握，可以讓傅恆坐致大功，皇帝就會嚴辦張廣泗與訥親；倘說需要緩緩以圖，那表示仍將曠日持久，那時傅恆少不得會有處分，而此處分，必然比照張廣泗與訥親的罪名辦理，他們罪名重，傅恆的處分就輕不了，這是皇帝必須要顧慮的。
聽慶恆做了這番分析，方受疇亦以為是，於是慶恆便即問道：「聽說岳東美這兩天有個單銜具奏的軍報，方世兄，經了你的手沒有？」
「沒有。」
聽得這兩個字，慶恆大為沮喪，但方受疇下面那句話，卻又重新鼓舞了他。
「不過我知道有這麼一個摺子。六爺如果想要知道，我可以去打聽。」
「好極了！」慶恆舉杯說道，「重重拜託。」
「言重，言重。」方受疇幹了酒又說，「六爺，有一種情形，似乎不太妙。皇上對傅中堂，是刻意籠絡，倘或出事，也一定是刻意回護。」
「喔！」慶恆用一種期待的眼光看著他。
方受疇便再說下去：「說實在話，有些上諭，簡直叫人肉麻，我念一件給六爺聽。」他一面想，一面低聲誦述：「『經略大學士傅恆，奉命前赴軍營，征途遙遠，沖寒遄發，計每日程站，遠者竟至二百五六十里，卯初就道，戌亥方得解鞍。且途次日有朕頒發諭旨，商辦機務，又須逐一籌劃陳奏，如此迅速，如此勤勞，而所奏事件，無不精詳妥協。其經過地方，吏治民瘼，事事留心體察，據實敷陳，自非經略大學士秉性忠誠，心同金石，才猷敏練，識力優裕，安能如此？國家任用大臣，若人人似此公忠體國，不辭勞瘁，方無忝股肱心膂之寄。朕於經略大學士此次之奮往急公，實為欣慰，亦實為不忍。足見人自不同，有負恩者，即有知恩者，而朕賞罰公當，究未大誤也。』」
「這，」慶恆聽得牙齒險些發酸，「是皇上的親筆嗎？」
「也跟親筆差不多。」方受疇答說，「軍機述旨，一送上去，往往改得體無完膚。」
慶恆沉默了一會說：「這恐怕不是好事。」
「怎麼？」方受疇愕然相問。
「當年先帝對年亮工，不也是這種口吻嗎？俗語說：爬得高，摔得重。反過來看，要摔人摔個半死，就得先把他撮弄到高處去。方世兄，你以為我這話如何？」
照方受疇的看法，傅恆絕不致成為年羹堯第二，因為彼此相待的情形不同。在當今皇帝，早已顧慮到傅恆或會無功而還，所以一再替他預先開脫，曾經兩次表示，如果到明年四月仍難了結，暫且撤兵，徐圖再舉。
「皇上有一回跟大家說：『金川亦不是非剿平了不可，為的是面子丟不起。』又說：『早知如此，當初給岳鍾琪一萬人馬，事情早就辦妥當了。』從這兩句之中，六爺，你可以想像一切。」方受疇接著又說，「至於傅中堂，前車之鑑，且不說當初的年亮工，眼前的訥公，就是一個榜樣。皇上只是要讓他懷威感德，傅中堂亦深知明哲保身之道。再說，還有，」他笑笑說道：「還有裙幅的蔭庇。」
「啊！」慶恆有些失悔似的，「你如果剛才提到這一點，倒可以聽聽我雪芹表叔，談一談當初他對那位中堂夫人的所見所聞。」
「是啊！我也聽說過，芹二爺跟那位夫人很熟，有機會再聽他聊。」
「對！那是閒聊。咱們哪兒丟了哪兒找，剛才你提到皇上的話，意思是第一，金川的軍務，見好就收，是不是？」
「是。」
「第二，皇上懊悔早不用岳鍾琪，就是說錯用了張廣泗？」
「不是說錯用。」方受疇答說，「皇上覺得起初用張廣泗並沒有錯，是張廣泗自己不肯好好地干，一誤再誤，弄成今天這種難以收拾的局面。」
「那，豈不是把錯處都推在張廣泗頭上？」
「原就是如此。」
慶恆默然久久，嘆口氣說：「張敬齋這一關一定過不了，如果定個充軍的罪名，就算上上大吉了。」
「訥公恐亦不免。」方受疇喝乾了杯中餘瀝說道，「酒夠了，有粥賞一碗。」
等吃完粥，離席閒坐，慶恆亦站起身來，向丫頭使個眼色。不一會捧來一件狐裘、一個紫貂帽檐，說是平郡王送方受疇的。
「真不敢當，可又不敢辭。」方受疇說，「我想當面給王爺請安道謝。」
「謝謝，改天吧！」慶恆答說，「方世兄盛意，我說到就是，奉托之事，請你擺在心上。」
「我明天就辦。」
10
軍機章京分為兩班，方受疇在頭班，恰值輪休之期，不便到軍機處去打聽，只能約同事出來談。
約的時刻是未末申初，也就是午後三點鐘前後。軍機章京入直，如遊戲文章中，擬八股文所說的，「辰初入如意之門，流水橋邊，先付衣包於廚子；未正發歸心之箭，斜陽窗外，頻催鈔折於先生」，軍機處的雜役，都叫「廚子」，而專司謄錄之職的，稱為「先生」。下直早晚，全看奏摺多寡，這天方受疇等到申正，方見所約同事，姍姍而來，便即問道：「怎麼，今天摺子特別多？」
「唉！」二班章京的領班陳兆侖，嘆口氣，「言之可慘！」
方受疇一驚，「又是誰伏法了？」他問。
「你看。」
陳兆侖從懷裡掏出一張紙，遞了過來，是一道上諭的抄本，一開頭便是「訥親自辦理金川軍務以來，行事乖張，心懷畏懼，」接下來指責「對士兵死傷，毫不動心，只圖安逸，而且頗講享受，至於道路險阻，兵民疲憊，一切艱難困苦，未據實陳告」。
接下來說：「朕因軍旅重大，不容久誤，特命大學士傅恆前往經略，滿漢官兵飛芻輓粟，籌劃多方，設令訥親、張廣泗早行奏聞，朕必加以裁酌，不致多此一番勞費矣。今朕於此事，頗為追悔，但辦理已成，無中止之勢。即此而論，訥親、張廣泗誤國之罪，可勝誅耶？」
看到這裡，方受疇不由得在心裡要細想一下，明明自己都「追悔」用兵金川，大張撻伐「此事」是錯了，用人不當也是錯了，就不應一味歸咎於訥親、張廣泗，倒要看看以下是如何說法？
下面是「快刀斬亂麻」的斷然措施：派侍衛鄂賓，攜帶存在庫中的「遏必隆刀」，斬訥親於軍前。當然，這是為了振作「切齒」於訥親的「勞人憊卒」的士氣。
看完這道上諭，方受疇心想，訥親如此下場，張廣泗哪裡還有活命的道理？岳鍾琪的奏摺，當然已經發下來了，但看不看摺子中說些什麼，已不重要，反正欲加之罪，何患無辭，訥親既死，張廣泗又何能獨活？
軍機章京對刑賞誅罰之事，見多識廣，所以方受疇只默默地將上諭抄件交還陳兆侖，不發一言，接著肅客入席。所談的是湖北湖南的鄉邦文物。
這因為二班的軍機章京，以兩湖籍居多，談起本省的長官，很自然地提到了當年以湖廣總督而為欽差大臣，奉旨兩湖、兩廣、提督、總兵以下，全歸節制的張廣泗。
有個軍機章京叫陳輝祖，湖南祁陽人，是兩廣總督陳大受的兒子，是親眼見過張廣泗的威風的，「那年他歸葬父母，奉旨賜祭一壇；『天使』到武昌來宣旨，四省提鎮早幾天都到了武昌，來接待『天使』，我數一數紅頂子，諸公猜多少？」陳輝祖自問自答地說，「好傢夥，四十八顆！」
「哪有這麼多？」方受疇笑道：「足下眼睛看花了吧？」
「有。」陳兆侖接口，「光算廣東好了，提督一員，總兵七員，副將十三員，就是二十一個人了。」
提督正一品，總兵正二品，副將從二品，都戴紅頂子。照此算來，合四省二品以上的武官，有四十八顆紅頂子，並非虛言。
「那時的張敬齋，睥睨顧視，意氣發揚，真令人興起『大丈夫不當如是耶』之感，誰知昔日雄風，而今安在？」
「唉！」二班的領班趙冀說道，「詩酒之會，別提這些令人不愉快的事。」
「對！」與方受疇一班的王昶說，「既是詩酒之會，不可無詩，咱們分韻吧。」
「分韻不如聯句。」陳兆侖說，「只是題目不好找。」
「我倒有個題目。」方受疇說，「我在想，老杜禁中夜宿的詩，首首都好，但有老杜這種機緣的卻真是不多，就算大軍機，也難得有住在大內的時候，倒不如我輩小臣，反能夠領略老杜當時的心情。這不是一個好題目？」
「呃，」王昶說道，「細細想來，確是難得的好題目：軍機夜直。」
題目就算決定了，但有幾個人自覺於此道不甚在行，首先是方受疇，「我是『謄錄』。」他說，「有闈中的差使，例免應試。」
「我來監場，數到二十尚未成句，罰酒。」有個叫歐陽正煥的湖南人說，「『外簾』御史根本不入闈。」
此外有那詩作得不錯，但欠捷才的，自願以同樣的題目另作一首，數一數只有四個人聯句，公推陳兆侖為首，等於是「令官」。
「詩題有了。體裁是七律，多亦不必，作兩首好了。淑之，」陳兆侖叫著歐陽正煥的別號說，「抓一把瓜子看。」
「八粒。」
「八是偶數，奇為陽，偶為陰，韻是陰平『八庚』，這個韻寬得很，應該有佳作。」陳兆侖又說，「淑之，再抓一把，多抓些。」
歐陽正煥放手一抓，數一數是十九粒。陽平、陰平都是十五部，十九減十五得四，第二首便是陰平的「四豪」。
其時方受疇已從靴頁子中掏出一支水筆，喚飯館的跑堂取來一張白紙，提筆在手向陳兆侖說道：「都預備好了。」
「我起句。」陳兆侖念道，「『鱗鱗鴛瓦露華生。』」
下面該陳輝祖，聽歐陽正煥數到十五，方始開口：「我占便宜，不必對仗。」接下來念他的句子，「『夜直深嚴聽漏聲，地接星河雙闕回。』」
「好！前面三句，扣題很緊。接下來——」趙翼說道，「應該談身份了。夜直到底是軍機夜直呢，還是侍衛宿夜？」說著，便念了一句，「『職供文字一官清。』」
「清字押得好。」陳兆侖說，「公賀一杯。」
「勾老，勾老！」陳兆侖字星齋，號勾山，年紀又長，所以歐陽正煥稱他「勾老」，「你別打岔，耽誤了雲崧的工夫。」接著便繼續用筷子輕敲桌沿，口中報數，十三、十四、十五⋯⋯
趙翼卻是好整以暇地，直到數到十九，方又念道：「『蠻箋書剪三更燭。』」
這就該王昶了。他的詩與趙翼不相上下，看陳兆侖誇讚趙翼，不免存著個好勝的念頭，所以凝神靜思，渾不似趙翼那種悠閒瀟灑的神色。
數到十一，他欣然笑道：「有了！我占了西陲用兵的便宜：『神索風傳萬里兵，所愧才非船下水。』」
「好個『神索風傳萬里兵』，足與雲崧匹敵。」陳兆侖接著念結尾一句，「『班聯虛忝侍承明。』」
他念完，方受疇也寫完了，念了一遍說：「確是趙、王兩公居首，賀杯成雙。」
於是各干兩杯，重新聯句，這回是陳輝祖起句：「『清切方知聖主勞。』」
「既然是頌聖，索性就往這路去寫了，」趙翼隨口念了兩句，「『手批軍報夜濡毫，錦囊有兵策機密。」
「『金匱無書廟算高，』」王昶對了這一句，略作沉吟，又往下念，「『樂府佇聽朱鷺鼓。』」
「這『朱鷺』不大好對。」陳兆侖喝了一口酒，氣閒神靜地想了一會，等快數滿時才說，「沒法子，只好用『紫貂袍』對『朱鷺鼓』。」接著便念，「『尚方早賜紫貂袍，書生毦筆慚何補？』」
「勾老，」錄詩的方受疇問道，「『書生』下面是個什麼字？」
「耳字傍一個毛字。《隋書・禮儀志》：『文字七品以上毦白筆。』就是這個毦。」
陳兆侖引了出處，方受疇才想起，以羽毛裝飾筆管，謂之毦，錄完了說：「該老陳收了。」
陳輝祖早已想好了，既言筆慚何補，當然該用刀劍，從容念道：「『不抵沙場殺賊刀。』」
方受疇將第二首念了一遍，大家都說紫貂袍對得好，該公賀一杯。
「不，不！」陳兆侖推許王昶，他說，「蘭泉第一，漢朝鐃鼓中有朱鷺，用這個典預祝凱旋還朝，典雅之至。至於軍機往往恩澤先沾，可是蒙賜的是貂褂，為了遷就韻腳，改褂為袍，諸公不罰我酒，已經寬容了，再說賀我，更覺汗顏。該賀的是蘭泉。」
「勾老這番話很公平。」趙翼舉杯說道，「蘭泉該賀。」
就這樣持杯談藝，不知不覺，暮色已起，陳兆侖說：「差不多該散了吧！我已經不勝酒力了。」說著，站起身來。
於是紛紛各散。方受疇在送完時，悄悄將陳兆侖拉了一把，他的腳步便放慢了，落在最後，直到諸客皆行，方始動問，是否有話要說？
「是的。」方受疇老實答說，「平郡王府上，想打聽打聽，岳東美單銜的那個摺子，說些什麼？」
「是奏報進取的方略。」
「他怎麼說？」
「一時哪裡記得？要查『廷寄檔』。」
這在方受疇便為難了，因為奏摺存檔，分為兩種，一種是交內閣「明發上諭」的「明發檔」，無機密之可言。
另一種是由軍機處奉上諭寄交某省某大員，指示重大事件的處理辦法，謂之「廷寄」。而列入「廷寄檔」的，頗多機密，除了領班以外，不能無緣無故去查「廷寄檔」，尤其是方受疇的資格淺，更覺不便。
正在躊躇時，陳兆侖又開口了，「明天不是你們接班嗎？」他說，「值夜不就看到了？」
「啊，啊！」方受疇恍然大悟，抱拳說道，「多謝勾老提醒了我。」
原來軍機章京分作兩班，每班兩天，隔一天一早交班，通常自辰初至未末便可散值，留下兩人值夜，宿於大內。這值夜的兩人，稱為「班公」，向例資深、資淺者各一，稱之為「老班公」與「小班公」，各值一夜。頭一天是老班公，第二天是小班公，因為第二夜過來，便須交班，有許多事要交代，比較麻煩，所以資深的老班公撿便宜占了第一夜。
方受疇的資格淺，可以自告奮勇值夜——資淺而肯上進的軍機章京，常自願值夜，因為方略館專貯歷朝用兵的檔案，要明了一次大征伐的前因後果，糧餉如何轉輸，兵員如何徵集，以及將略得失，進退影響等，最好就是看這些檔案。
不過這一回原是輪到他值宿，無須自告奮勇，但他是小班公，為了能早一天檢閱他所想看的文件，因而特地跟老班公，也是一時名士的常州莊培因情商，說他第二天晚上有事，能否換一換班？莊培因慨然相許，又提醒他說：「今天是十六，別忘了供土地。」
「土地」是當方的守護神，京師如衙門都有土地，而且有各種有趣的傳說。禮部與翰林院都有「韓文公祠」，但翰林院說韓愈是他們的土地，所以那裡的韓文公祠，便是土地廟。此外有名的土地，有戶部的「蕭相國祠」，戶部的書辦，奉蕭何為他們的祖師，而也是戶部的土地。軍機章京值宿的方略館，土地的名氣更大，就是與蕭何同為「漢初三傑」的張良，「留侯祠」便是方略館的土地廟。
留侯祠每年有一次大祭，由方略館提調——往往就是軍機章京領班來主持，平時初二、十六，由值宿章京上供，香燭以外，祭品非常簡陋，一盞白酒，四個白煮而剝了殼的雞蛋。奇怪的是，那白煮的雞蛋，每每不翼而飛。有人說是為「大仙」所攘奪，所謂「大仙」便是《聊齋志異》上所描寫成了精的狐狸。
由於時間不湊巧，方受疇以前從未在初二、十六值宿過，這天是第一回在留侯祠拜供。想起「先生」「廚子」他們的傳說，一時好奇心發，拜完供逗留不走，想著也許有機會能躬逢其異。
閒等無聊，四面瀏覽，發現壁上有人題詩，是一首七律：「泗上真人唱大風，運籌帷幄掃群雄。報韓未遂椎車志，輔漢終成躡足功。黃石授書謀逐鹿，赤松辟報羨風鴻。建儲聊借商山皓，脫屣榮名一笑中。」
正在看題壁詩的署名時，只聽得「承塵」上「轟隆隆」一陣奔馳之聲，灰塵紛紛，從空而降。方受疇大吃一驚，急急向外疾走。
他的僕人顧忠就在祠外走廊上，迎上來扶住腳步踉蹌的主人，下階出祠，停住了腳，輕聲說道：「『大仙』肚子餓了。」
驚魂已定的方受疇，已能領會這話，顧忠的意思是，「大仙」急於來攘奪供「留侯」的白煮雞蛋，只以有人在不便現身，因而惡作劇地逐客。是否如此，雖不可知，但從顧忠的神態語氣中卻可以看出來，這是常有之事，顧忠見過不止一回了。
原來顧忠的舊主，也是軍機章京，原缺是工部郎中，「京察」優敘，外放知府。顧忠不肯到任上，寧願伺候京官，恰好方受疇初入軍機，便經人介紹，順理成章地仍舊為軍機章京做跟班。
向例軍機處不管是「大臣上行走」，還是章京，都不准入「外朝」與「內廷」界限所分的「內右門」，所以軍機章京的跟班，隨主人入宮，只能在隆宗門以南，咸安宮之東的方略館作為休憩待命之處。因此，顧忠對於留侯祠，甚至方略館的故事，比他的主人所知道的多得多。
「廚子快來了吧？」方受疇問說。
這是真正的廚子。軍機章京的飯食，就歸他供應。方受疇聽同事談過，這真正的軍機處的廚子，亦須在內務府花了錢，才能來承當。一經奉派當差，每天可領五兩銀子，其中一兩銀子，包括供應所有章京、「先生」，以及章京的跟班的早點。在廚子口中，章京叫「老爺」，
「先生」還是「先生」，章京的跟班尊為「二爺」。而早點的供應，「先生」最差，只能吃燒餅麻花；「二爺」向例吃炸醬「餄餎」——用蕎麥制的麵條；「老爺」們就神氣了，燙麵餃、餛飩、麵條，甚至「臥果兒」隨便要。
「這，這麼多人，一兩銀子夠嗎？」方受疇問。
「當然不夠，起碼得賠個兩把銀子。」顧忠答說，「不過，另外的那兩頓飯，可就賺老了去了。」
「對了！我正要問你。」
方受疇聽同事說過，值夜章京的飯食，每日領銀四兩。這是清寒人家一個月的澆裹之費，用來供應值夜章京主僕二人的頭一天的晚餐、第二天的午餐，照常理說，便兩頓都供應魚翅燒方，亦不為過，但據說有時粗糲不堪下咽，此又何故？
「廚子黑心，自不必說，不過能謀到這個差使，可也真不容易，內務府先得花一筆錢。」
「不過，」顧忠又說，「那還是看得見的，每天看不見的花費，才真叫厲害。」
「喔，」方受疇問說：「是花在哪些地方呢？」
「第一是進西華門，看門的護軍那裡要過關；第二是方略館西面有咸安宮，前面有武英殿，兩處的太監都得應酬。倘或敷衍不好，隨時可以找麻煩，差使混砸了不說，鎖拿到內務府慎刑司挨一頓板子，也是有的。」
「原來有這些苦楚！」方受疇頗好口腹之慾，有些失悔地說，「早沒有想到，早想到了，應該家裡帶菜來。」
「這一回倒不用。」顧忠答說，「今兒一早，開點心的時候，我就告訴廚子了：我們老爺是頭一回吃你的飯菜，你可小心一點兒，我們老爺有脾氣，你太馬虎了，我們老爺會摔傢伙。廚子說：既是頭一回，我格外孝敬一個一品鍋，一瓶南酒。大概也快來了。」
冬天晝短，天色已黑，看自鳴鐘上才不過五點，照例酉正開晚飯，還有一點鐘之久，閒等無事，方受疇四處瀏覽，打開抽斗，發現一本連史紙釘成的簿子，上題「戲墨」二字，忍不住翻開來看。
原來這都是過去值夜的章京，偶遇空寂，戲弄筆墨作為排遣。膾炙人口「辰初入如意之門」那幾句八股文，就是「戲墨」。不過口傳已減去了好些，原文共有二股，第一股是：「辰初入如意之門，流水橋邊，換去衣包於廚子，解渴則清茶一碗，消閒則畫燭三條，兩班公鵠立樞堂，猶得於八荒無事之時，捧銀毫而共商起草。」這是在西苑值班的情形，不過雖是苑值，因為相去不遠，宿夜仍回方略館，所以能留「戲墨」於此。
第二股是：「未正發歸心之箭，斜陽窗外，頻催抄折於先生，封皮則兩道齊飛，『隨手』則雙行並寫，八章京蟻旋值廬，相與循兩日該班之例，交金牌而齊約看花。」前面是「兩班公鵠立樞堂」等候軍機大臣從容商量起草，是「八荒無事之時」；第二股則是「八章京蟻旋值廬」，廷寄要分寄，所以「封皮兩道齊飛」；摘錄上諭事由的簿子，稱為「隨手」，上諭太多，便須「雙行並寫」，一閒一忙，對照鮮明。方受疇想起值班時手不停揮，或者腳不停步的忙碌情形，不由得啞然失笑。
再翻下去，是兩首七律，一首《諑紅章京》，道是：「玉表金鐘到卯初，烹茶洗臉費工夫，薰香侍女披貂褂，傅粉家奴取數珠；馬走如龍車似水，主人似虎仆如猴，昂然直入軍機處，笑問中堂到也無。」
那《諑黑章京》的一首，不但疊韻，而且句法也相同：「約略辰光到卯初，劈柴生火費工夫，老妻被面掀貂褂，丑婢牆頭取數珠；馬走如牛車似碾，主人似鼠仆如豬，驀然溜到軍機處，悄問中堂到也無。」
這兩首詩的對照，比那八股文更為尖刻，也更俏皮，方受疇卻不覺好笑，但有感觸。因為他雖然不似黑章京那樣窘迫潦倒，但離紅章京「昂然直入軍機處」的境界卻還很遠。
正在沉吟之際，廚子來開飯了，果然有個金銀肘子加黃芽白的一品鍋，未揭鍋蓋，便知煨得火功到家了。
另外還有一瓶酒，但方受疇因為飯後尚有許多公事，淺飲即止，吃完了飯，讓顧忠收拾乾淨，沏上茶來，另外換了一條新燭，略歇一歇，方受疇開始料理公事。
公事——各項檔冊、折件，都裝在一個大籬筐中，由廚子從軍機處背負而來的。方受疇一項一項取出來，鋪滿兩張大方桌，然後坐下來先將「隨手」攤開。
「隨手」是簡稱，正式的名稱是「隨手登記檔」，是用連史紙裝訂成的一大冊，厚有兩寸，因為一季只用一冊，非這樣厚不可。記檔的規矩是，頂格大書「某人折」，傅恆就是傅恆、岳鍾琪就是岳鍾琪，不寫官銜。以下摘錄事由，接下來便是所奉的朱批：不外乎「閱」「知道了」「該部知道」「交部」，以及「另有旨」，等等。方受疇查到了岳鍾琪所上的那一道奏摺，是五天以前收到的，欄下注「另有旨」，他此時還沒有工夫去查，究竟另外頒了什麼旨意？只好暫且擱下。
「隨手」是值班時隨到隨辦的記錄，仿佛流水賬，到此時便須分門別類，記入小冊，以便查考。
這種小冊名稱就叫「記載」，除了上折人名事由以外，上面另加一個記號，「明發」是一個「圈」，「廷寄」是一個尖角。
這份工作不甚費事，只是照錄而已，接下來寫「知會」就得費點腦筋了。這知會實際上就是工作日記，首先寫一「起」字，除軍機外，寫明這天皇帝召見了哪些人；其次是「旨」，指皇帝主動頒發的上諭而言，這不是每天都有，像這天就是，但不注「無」而注一「搖」，方受疇曾請教過前輩，都不知出典何在。
接下來便是記京內各部及各省督撫的封奏，京內寫明衙門，京外則簡寫省名，直魯晉豫，下注數目——京外封奏都用夾板以黃絲繩捆住，一來便是好幾個夾板，每個夾板之中，可能在奏摺之外，還有夾片，一折最多可附四片，所以一個夾板之中，可能有五件事要辦，兩個夾板便是十件。軍機章京對夾板最頭痛，每天入值時，蘇拉先報告有夾板多少，倘這天竟無夾板，那就清閒了。曾有個章京，十年不調，作一副諧聯，叫作「得意一聲『無夾板』」，「傷心三字『請該班』」。
這三件事做完，本可歇手了。但因這天是十六，尚有一件額外的差使，即是將上半月按日歸鈔的奏摺，用皮紙包裹，稱為「月折包」，規制是半月一包，上面註明「上半月」還是「下半月」。
當然，這件事可以找顧忠來做，而且不必交代，他就能做得很好。但當顧忠包裹妥當，拿糨糊封緘得結結實實時，方受疇突然想起一件極要緊的事，不由得失聲說道：「不對，不對！」
顧忠愕然，停手問道：「哪兒不對？」
「不是你不對，是我忘掉了。」方受疇說，「月折還不能包，你把它打開。」
等顧忠打開月折包，方受疇已經查明，岳鍾琪的奏摺，是十一月十一發下來的，便將那天的那包奏摺拆開，找出原折，剪一剪燭花，定睛細看。
這道奏摺，附了三個夾片，事由都比較簡單，方受疇便先看夾片。第一個是岳鍾琪奏報，已調士兵二千，一等到營，便即進攻，接下來自陳：「臣昔剿西藏、青海時，年力正壯，身先士卒，官兵無不共見，今年力已衰，進藏時染受寒濕，左手足麻木不仁，後雖痊癒，時時復發。」接下來細陳金川的地勢，說「山高路險，不可乘騎」，因而以前所經的三十餘仗，「俱策杖扶人，徒步督戰」，至於目前待攻的康八達要隘，須由「山僻小徑，攀藤附葛，滾崖而下，臣實未能親臨」。朱批是：「以後應勉之。」
就這一個夾片，方受疇便頗有感慨，岳鍾琪「策杖扶人，徒步督戰」，老將親臨戰陣，可憐可敬如此，但皇帝似乎還不以為然，也未免太苛求了。第二個夾片是奏報由雜谷檄調的士兵兩千人，已到五百餘名，隨即展開攻擊，目標是木耳、金岡兩山之間的一座吊橋。
這座吊橋位在塔高山，如能奪獲，可斷莎羅奔的援軍，進而攻擊他的老巢，但吊橋的防守非常嚴密，有木城、石城、土卡，一共三道防線，非用奇不足以制勝。
因此，岳鍾琪調集一千兩百人，大舉進攻木耳山、莎羅奔必須防守的一座寨子。其實那是聲東擊西之計，正當木耳山的官兵，鼓譟前進，殺聲震天，而莎羅奔緊急赴援之時，另一支精壯的隊伍，亦已開始進攻塔高山的吊橋。岳鍾琪在奏片中說：「我兵賈勇上前，奪獲土卡平房三處，水卡一座，斃賊百餘，臣等親臨督陣，見守備馬化鰲，千總馬漢臣，俱奮不顧身，各帶槍石等傷，賊勢大挫，塔高之賊漸移，木耳、金岡為自守計。」正可乘虛攻取，不意天不作美，這天黃昏下雪，雪深二寸，雖不太快，但道路泥濘，前進有陷於泥浼之虞，所以須等天晴，方能進攻。
朱批是：「欣悅覽之。汝調度有方，實可嘉悅；總俟克成大勛，從優議敘。」第三個夾片，參劾一名守備，作戰不力，請旨革職，戴罪立功。朱批當然照准。
奏摺是陳報分兵五路進攻的情形，木耳、金岡兩山的敵壘，以及康八達的木卡，分別獲勝。然後合兵直攻塔高山吊橋之前的木城與石城。木城之前有一道深壕，敵人守在壕外，由於將士用命，敵人棄壕守城，官兵雖已越過深壕，但木城卻攻不下來。原因有二，第一是城內戰備充足，箭如雨下，無法迫近；第二是莎羅奔命部下在木城上潑水，在那天寒地凍之時，水一潑便是一層冰，這樣潑了又潑，冰一層一層加厚，不但將木城凍結得堅固異常，而且還無法用火攻，所以自三更至黎明，一連攻了八次，均未得手，火把一投到木城上就熄了。其間有一批特別挑選出來的死士，曾經冒死到達城下，但云梯無所依附，攀城則因木城已成冰城，滑不留手，無功而返，孤軍露處，沒有深壕，如果不趕緊撤兵，便是自陷絕地。
奏摺敘到此處，上有眉批：「不意水潑木城而成冰，竟有如此妙用，賊酋實不可輕視。於此亦見戰陣貴乎善用天時地利，岳武穆所謂『運用之妙，存乎一心』，良有以也。卿其勉之。」在「撤軍」兩字旁批：「甚是。」
奏摺的後半段，仍是敘戰事。這回是因為木城難攻，派兵一千，沒法迂道抵達一座高山，改攻石城，弓箭無用，是帶一種類似硬弩，滿洲話叫作「扎卡」的土炮，「炮彈」是布袋中盛土舀實的土壤。
當用扎卡轟城時，敵人兩次出城，都有效地做了壓制，另外有一支莎羅奔所派，來自八達的援軍，亦被擊退。
如是連轟三日，石城居然為土彈轟垮了，但石城之中另有一道「棘圍」，卻比石城更厲害，轟了兩天，只打穿了一個大洞。
當出奏之時，岳鍾琪因為奉到傅恆的命令，赴成都議事，故而暫停進攻。但岳鍾琪信心十足地說：占據了那個居高臨下，俯瞰石城的山頭，地利形勢之優越，無可比擬；假以時日，一定可以攻破石城。至於木城，一到隆冬過去，天時回暖，層冰融化，將不攻而自破。總之，此次進取的方略不誤，成功只是遲早間事。
奏摺上的朱批很長，大致除了嘉許岳鍾琪之外，且悔錯用訥親與張廣泗，但亦因訥、張兩人過去皆有可稱道的功績，故而亦不能說他用錯，只好歸咎於訥親、張廣泗福薄，不能長承恩澤。字裡行間，充滿了信賞必罰，有罪不因過去有功而姑息；有功亦不因以前有過而不賞。就事論事，黑白判然，那種仿佛明智，而實無情的語氣。
「張敬齋難以倖免了！」方受疇嘆口氣，另外取張紙，將一折三片原奏與朱批的大意，記了下來，原件歸入月折包，方始就寢。
到得卯初時分，顧忠來喚醒了他，漱洗剛罷，廚子來了，帶來了麵食點心，帶走了盛放文件的籮筐。方受疇匆匆果腹，在黑頭裡趕往軍機處，已有各處來接頭公事的官員在等著了。
「老班公」莊培因還沒有到，其他同事更要到天亮以後才會來，方受疇便往「班桌」後面一坐——「班桌」是軍機處辦公的樞紐，凡有公事，不論奏摺、朱諭、「明發」「廷寄」都匯集在班桌上，文件來了以後，先登「隨手」，然後看性質，廷寄要加封皮，更須檢點附件，有的要分寄，有的要附抄件，有的要標明緊急限程，日行三百里，還是四百里，錯不得一點，否則就很可能誤了大事。
若是「明發」就比較好辦了，由內閣派人將上諭領了去，即或有錯，也還容易補救。
就這樣忙到辰初，軍機大臣與章京都到了，等養心殿的蘇拉來「叫起」，軍機大臣進見的那一段辰光，是「南屋」——軍機大臣與軍機章京，在一個四合院辦事，軍機章京在南面，所以簡稱「南屋」。在軍機大臣正在「承旨」，而「述旨」尚未開始時，比較清閒的一刻，吃點心的吃點心，談事的談事，當然，如是「交金牌而相約看花」的約會，只定在此時。
「你今天不必值班了。」方受疇的一個同事問道，「下班以後，有約沒有？」
「約是沒有。」方受疇答說，「不過我得到平郡王府去一趟。」
「喔，平郡王，聽說出事了，你知道不？」
據說平郡王昨夜突然發病，來勢甚凶，只是語焉不詳，令人懸念不已。方受疇守在「班桌」上，時時留意，可有平郡王所遞的「遺折」，直到未時公事結束，始終不見，略略放了些心。
「培公，我有下情奉陳——」
「不必，不必！」莊培因搶著說道，「你昨天已經說過了，今兒你有事，回頭等把班桌上的公事料理清楚了，你就先走吧。」
「是這樣，」方受疇囁嚅著說，「聽說平郡王得了急病，我想這會兒就去打聽一下看。」
「喔，好！你們叔侄跟平郡王的情分不同，應該，應該。你請吧！」
「培公真是體恤下情！」方受疇作個揖說，「明兒一大早，我來交班。」
說罷，匆匆先到方略館，顧忠已經打好了鋪蓋卷，另外收拾了一個小網籃，一見主人來到，將鋪蓋卷掮起，左手提著網籃，迎了上來。
這一下，走路就不能快了，方受疇便說：「鋪蓋卷寄在方略館好了，你趕緊去找了車，到西華門外接我。」
顧忠依言照辦，等方受疇到西華門，車已在等，他上了車說一聲：「石駙馬大街平郡王府。」又加一句，「要快！」
「我知道。」車夫答說，「老爺要去探病。」
「喔，」方受疇趕緊將揚起鞭子，便待策馬驅車的車夫攔住，「你也知道平郡王得了急病？」
「是。聽順承郡王府的轎班說的。」
「怎麼說？是什麼急病？」
「中風。」
「要緊不要緊？」
「聽說病險得很。」車夫又說，「剛才聽人說，皇上已派了太醫去了。」
照此說來，平郡王還在，便說一聲：「快走吧！」
進了石駙馬大街東口，看到平郡王府門前的車馬，比平時多了些，及門下車，護衛、聽差都是面帶愁容，門上認得他，迎上來悄聲問道：「方老爺來探病？」
「是啊！王爺怎麼樣？」
「是——」門上咽唾沫，吃力地說，「是痰症，已經不能言語了。」
「那，」方受疇問，「大夫怎麼說？」
「有張方子在這裡。」
原來這也是仿照宮中的辦法，皇太后、皇帝、皇后倘或違和，脈案方子皆存內奏事處，三品以上大臣，都可以去看。平郡王急病，來探問的人一定很多，留方子在門房，便不必在延醫求藥、雜亂無章之中，還要接待賓客。至於探病的人，除非交情格外深厚，要一臨病榻以外，無非是一種關切或者禮貌，看了方子，心意也就到了。
方受疇也略通醫道，到門房裡去細看方子，脈案上寫的是：「心脾不足，痰與火塞其經絡，猝然卒中，牙關緊閉，四肢不舉，兩手握固，痰涎壅盛，中風十二候，有其最著者四，中風有脫、閉二種，閉證為重，而以滌痰為急，當以導痰湯調下蘇合香丸。福體實重，痰吼如潮，恐難挽回，宜另延高明酌之。」
脈案寫得很切實，用到「恐難挽回」「另延高明」這樣的措辭，在平常人家，已是關照預備後事，不肯開方子的了。
「很不妙！」方受疇在心裡說，想起他叔叔受平郡王知遇之恩，似乎應該留下來照料才是。
正在轉著念頭，只見慶恆送一個六品官出門，另有個跟班，提著藥箱跟隨在後，方受疇恍然大悟，這就是王太醫。
這倒巧！方受疇心想，且見了慶恆再定行止。慶恆亦已發現他了，先做個招呼的手勢，等送客回來，一把將他拉住。
「你來得正好，有大事要拜託。」
「是。」方受疇問道，「剛才是王太醫？他怎麼說？」
「凶多吉少。」說著，慶恆又扯了他一把，急步往裡而去。
方受疇亦就緊隨不離，曲曲折折地到了一座院落，只見護衛與男女僕人，都悄悄地站在牆邊屋角，一個個愁眉深鎖地在待命。
「你，」慶恆停住腳步說，「你就在窗外望一望吧。」
「是，是。」
方受疇答應著進了垂花門，尚未走近平郡王臥室，就聽見氣喘如牛，夾雜著「呼嚕，呼嚕」的痰響，為了透氣，有一扇窗戶，斜開一半，恰好望見紅木大床上的平郡王，上痰不宜臥倒，由一名健碩的僕婦自後抱著腰，平郡王的頭便半靠在僕婦的肩上，側面向外，但見口眼緊閉，臉紅如火，眼看是不可救藥的了。
由於屋中帷帳掩映，隱隱可見有女眷在內，方受疇不便細看，其實也不必再細看，回身向外，心裡惻惻然地，說不出來的一種哀戚。
「方老爺，」有個聽差走來，輕輕說道，「我們六爺有請。」
「六爺在哪兒？」
「在王爺的書房裡。」
聽差帶領，越過穿堂，有個花圃，西面兩間打通了的廂房，上懸一方藍字木匾，「息齋」二字，這自然就是平郡王的書齋了。
聽差將門帘一揭開，方受疇大出意料，迎面就看到一位旗裝的老太太，以前雖未見過，但可以猜想得到，一定是太福晉，同時也想到該行大禮。
於是進門站定，抹一抹衣袖，便在極光滑的磚地上跪了下去，口中說道：「方受疇拜見太福晉。」
「呃，方老爺，不敢當，不敢當。」太福晉站起身來，照旗下規矩，手扶「兩把兒頭」，作為還禮。
慶恆已搶步上前，將方受疇扶了起來，親自端了張椅子，放在太福晉所坐的軟榻旁邊，肅客落座。
「我跟方老爺是初見，令叔倒是很熟的。」太福晉問道，「他在浙江很好吧！」
「是，托府上的福。」
「多謝方老爺來探病。」太福晉眼圈發紅，「郡王是不行了。」
方受疇無言以慰，只嘆著氣說：「真沒有想到。」
太福晉眨著眼，不讓淚水外流，屏風後面閃出來一個梳著長辮子的姑娘，手持一方繡帕，塞到太福晉手中。方受疇看不出這個姑娘的身份，只好把頭低了下去。
「如今有件事，要請方老爺費心。」太福晉喚著慶恆的小名說道，「小六，你要請方老爺辦的事，說一說。」
「方世兄。」慶恆說道，「家祖母的意思是，遺折應該預備，是備而不用，家祖母想到幾件事，該怎麼敘進去，要請方世兄多費心。」
「方老爺，」太福晉補充著說，「先要請你斟酌，哪些事可以說，哪些事不必提，只有你們在軍機處的最清楚。」
「是。」方受疇心裡明白，太福晉是要他辨別皇帝的愛憎忌諱，因而很鄭重地說，「我會好好斟酌，請說吧。」
「家祖母的意思，第一，談當年跟皇上一起在上書房念書的情形，這一層，方世兄你看應該怎麼敘？」
「方老爺，」太福晉又開口了，「郡王當年跟皇上一塊兒念書的情形，你總聽令叔談過吧？」
「是，聽家叔談過。」方受疇說，「這一段可以提，但話不必多，只說自幼便受皇上的特達之知好了。」
「嗯。」太福晉點點頭，「不錯，有些話不必提。小六，你再往下說。」
「第二，要談雍正爺的恩典；第三，」慶恆改了徵詢的語氣，「乾隆四年冬天的那件事，方世兄你看該不該提？」
接下來便要琢磨張廣泗的事了。慶恆與他祖母的意見一致，認為平郡王對於張廣泗的獲罪，耿耿於懷，病情日漸沉重，都因為心境欠開朗之故，所以此事如不澄清，只怕雖死而不瞑目。
「這，」方受疇一時頗為困惑，「要辯白的是什麼呢？」
「張敬齋雖隸本旗，可是從來沒有包庇過他。」慶恆說道，「張敬齋所受的恩典，都出自先帝跟今上親自裁定的。」
「皇上並沒有說王爺包庇鑲紅旗的人，這麼一敘，不是引火燒身嗎？」
「就怕，」慶恆很吃力地說，「就怕一審張廣泗，會追究其事，那時候，連辯解的機會都沒有了，只剩了皇上的——」他咽了口唾沫，硬把最後一句話吞了下去。
不過，從語氣中可以猜想得到，方受疇問道：「六爺，你是說只剩了皇上的一面之詞。」
「我怕會如此。」
「不！」方受疇說，「我覺得張敬齋的事，不提為妙。因為，第一，皇上正討厭這個人，不必去提他；第二，很難措辭，而且不管怎麼說，都顯得心虛似的。太福晉，你老看我的話是不是？」
太福晉很沉著地想了一會說：「不提也好。不過，這件事郡王不能不關心吧？」
「那當然。」方受疇接口說道，「遺疏本來就要表示惓惓的忠愛之忱。如果確有見地，亦可直諫，所謂『人之將死，其言也善』，皇上看遺疏，跟看生前的奏章，心境是不同的。」
「不錯，那麼，方老爺你看該怎麼敘呢？」
方受疇凝神想了一下說：「皇上前一陣子，有一道朱諭，倒不妨拿來做個題目。」接著，他念朱諭的第一段：「『朕御極之初，嘗意至十三年時，國家必有拂意之事，非計料所及者，乃自去年除夕、今年三月，迭遭變故，而金川用兵，遂有訥親、張廣泗兩人之案，輾轉乖謬，至不可解免，實為大不稱心。』」
去年除夕，皇后所出的皇七子永琮以出痘薨逝，皇后誕兩子，先後不育，而年已三十有七，難以期望再育皇子，因而鬱鬱寡歡，終於有這年三月十一深夜，在德州暴崩這件震驚滿朝的大事。而皇帝竟在登極之初，就能預感十三年後的不幸，說起來實在有點不可思議。
「方老爺，」太福晉說道，「皇上這話不假，七八年前，他跟郡王談過，另外有幾位王公也知道有這回事，你知道是什麼道理嗎？」
「我的見識淺，要請太福晉教導。」
「這話不敢當。」太福晉忽然住口，停了好一會才說，「禍從口出，而且這會兒也沒法子跟你細談。」
方受疇頗為悵惘，「不明原委，上諭中的那段話，就沒有文章好用了。」他看著慶恆說，仍舊存著能打破疑團的希望。
「是八字上的道理。」慶恆答說，「這在奏摺上談，似乎也不大妥當。」
「這段話還是可以用，不必談八字好了。」太福晉接口，「只說皇上雖早就算到今年不大順利，好在今年也快過去了，一用了傅中堂，否極泰來，自然洪福齊天。」
將傅恆接到「否極泰來」這四個字上面，倒是個極好的說法。方受疇心想，都說「織造曹家」的姑太太、少奶奶、小姐、丫頭都通翰墨，有見識，看來這話不假。
他在這樣轉著念頭，太福晉已在催問了，「方老爺，」她說，「我是這麼想，不一定能用，你有更好的意思，當然要聽你的。」
「哪裡，哪裡！」方受疇謙謝不遑，「太福晉見解高超，我實在佩服。」
「方老爺太客氣了。」太福晉接著轉臉對慶恆說，「你先出去！我有話跟方老爺談。」
「奶奶，」慶恆說道，「我看不必談了吧？」
「你甭管。」太福晉冷冷地三個字，就將慶恆攆走了。
方受疇心裡有些嘀咕，什麼秘密語言，連自己孫子都不得其聞，卻要跟作為外人的他來談？因而不免起了戒心。
「方老爺，咱們不外，且不說令叔跟郡王的那份緣，再往上數，至少也是三代的交情，『文頭武尾』那一輩是你什麼人？」
這是指方觀承的曾祖父方玄成弟兄，方受疇答說：「那是我高祖父一輩。」
「唷！這麼說，咱們是五代的交情了。」太福晉說，「當年方學士跟先父亦常有往來的。戴名世那件案子，我聽先父親口跟我說：『皇上把「方學士」弄錯了，幫吳三桂造反的是另外一個姓方的，今年我進京，一定要跟皇上面奏。』我就說：『何不就寫個摺子密奏呢？』先父跟我說：『這一案很纏人，幫吳三桂的是方光琛；另外又有個方以智，聽起來像「方學士」，三個方牽扯在一塊，非面奏不能明白。再說又有噶禮跟張伯行互控一案，皇上也煩得很，只有見了面，當面分解，好在這一案牽連甚廣，今年一定結不了案，等我年下進京，替方學士雪冤，一定來得及。』哪知道，就這年七月里，先父在揚州去世了。」
這些話在方受疇聽來，又親切，又困惑，一面聽，一面不斷地在想，太福晉這樣深談兩家的交情，是不是會出什麼讓他交不了卷的難題？
「方老爺，因為咱們是這樣子的交情，所以我想跟你談談我的心事。」太福晉將聲音放低了說，「郡王身後，本來應該我的長孫襲爵，可是，他的身子太壞，襲了爵不能當差，這個家，怎麼能在他手裡興旺得起來？」
原來是打算廢長立幼，她的孫子有幾個，是看中了誰呢？
這樣轉著念頭，驀地里想起慶恆退出去以前的那句話，便即問道：「太福晉是打算奏請以六爺承襲？」
「對了，我就是這個意思。不過，在摺子上，這話似乎很難說。」
方受疇心想，只是說措辭不易，並沒有徵詢他的意思，可見太福晉已經打定主意了。但這樣做法，實在很不妥當，考慮了一會，覺得還是應該進忠告。
「太福晉雖沒有問我，該不該這麼辦——」
「啊，啊！」太福晉發覺自己的疏忽，急忙打斷他的話說，「方老爺，我原是要跟你請教，既然把我的心事跟你說了，當然是想請你替我拿個主意。」
「太福晉言重了。既然咱們是五代的交情，我不敢藏私，應該知無不言，言無不盡，才不負太福晉抬舉我的這番至意。」
「不錯，不錯。你請說吧！」
「我覺得這件事不大合適，第一，恐怕不是郡王的本意；第二，大爺跟六爺之間，只怕因此會生意見，手足不和，家也興旺不起來；第三，襲爵如果是立嫡立長，誰也沒有話說，倘或是立賢，皇上就得先查考查考，那時候也許會有變化。」
「什麼變化？」
「皇上另外在太福晉的孫子當中，挑一位來承襲。那一下，豈非弄巧成拙？」
「這話倒也是。」太福晉沉吟著。
「都是太福晉嫡親的骨肉，手心是肉，手背也是肉。如果照太福晉的辦法，皇上也許會疑心，大爺不是身子不好，豈非人才欠佳？那樣子，大爺一輩子都難望邀皇上的恩典了。這一層關係很重，太福晉得琢磨以後相處的日子。」
最後一句話是很含蓄的警告，太福晉憬然省悟。本來詩禮世家，看起來融融泄泄，天倫之樂，令人生羨。但亦須親慈子孝，方能維持一個安和靜謐的局面，倘或做長輩的有私心，或者不體恤晚輩的苦衷，即不免暗生怨心，即令口中不說，那分孝心也就有限了。
轉念到此，倒很感激方受疇為人謀，真能不負所托，所以用很有決斷的聲音說：「方老爺，我聽你的話，這層不必提了，反正宗人府有規矩的。」
「是。」方受疇問，「太福晉還有什麼交代？」
「就這樣了。」太福晉問，「能不能勞駕，就在這裡起稿子？」
「當然，當然。」
「那我就不打攪你的文思了。」
太福晉退出，慶恆復又進來招呼，喚了個俊俏丫頭來伺候茶水筆墨。方受疇略略構思，提筆便寫。遺折不是賀表，用不著辭藻，不過敘到戀君之忱，要懇摯親切，少不得停下筆來，捧著茶碗好好想一想。
「方老爺，你的茶涼了吧？要不要換一換？」
方受疇這時才發現，這個丫頭明眸皓齒，長得極甜，便一面放下手中的茶碗，一面答說：「不用換了。」緊接著問，「你叫什麼名字？」
「叫儀方。」
「禮儀的儀，芬芳的芳？」
「不！就是方老爺你貴姓的方。」
「喔，這個無草之方比有草之芳來得好。『儀態萬方』，起得有學問。」方受疇問道，「是誰給你起的？」
「是曹家的芹二爺。」
「曹雪芹？」
「是的。」
方受疇還想跟儀方多談一會，但剛才入內的慶恆，復又出現，不能不重新將心思放在筆墨上。
「六爺，」他擱筆說道，「你看看，行不行，有不妥之處，咱們再改。」
「是，是，一定妥當。」
話雖如此，慶恆接過奏稿，還是很仔細地看了，而且提出幾點文字修飾的意見，方受疇一一照改，但還不算定稿。
「方世兄請略坐一坐，我拿大稿讓家祖母過一過目。」
「好，好！我在這裡等。」
慶恆一走，方受疇不由得想起儀方，一言一行，腦中清晰如見，而且牽連不斷，自然而然地會回憶得那麼真切。
正想得出神時，慶恆又回來了，一進門便拱拱手說：「費心，費心！家祖母要我跟方世兄道謝，稿子很好，很切實，真不容易。」
「哪裡，哪裡！」方受疇說，「索性我來謄正了它。」
「寫折就不敢勞動大駕了。」
一語剛畢，只見儀方姍姍而來，後面還跟著個小丫頭，兩人手中都端著朱漆托盤，進門站定，儀方向慶恆看了一眼，示意他該說話了。
「方世兄，這是家祖母送你的潤筆，莫嫌菲薄。」
「不，不！原是備而不用的一個稿子，等——」方受疇忽然發覺，客氣得沒有道理，便把話頓住了。
「都是現成的東西，不過方世兄大概都用得著。」
那份禮物一共四樣，一套寧綢的袍褂料，一個紫貂帽檐，一掛奇南香的朝珠，還有一支花翎——軍機章京在一次大征伐以後，常有蒙賜花翎的機會，這有預賀的意思在內。
方受疇少不得要謙虛一番，「蒙賞花翎的日子，還早得很。」他說，「太福晉的期許，感激之至。」
「這也是盼望早奏凱功。」慶恆說道，「但願金川的軍務，早早成功了吧。」
「是，大家都這麼在盼。」方受疇問道，「王爺這會兒好點了？」
「剛撬開牙關灌了藥，居然沒有吐出來。」
「能受藥，就是好兆頭。」方受疇起身說道，「我明天再來請安。」
「本來要留方世兄便飯，這樣子——我也不客氣了。」
11
套車回家天已經黑了，不過冬至前後，白晝最短，其實還早。心裡想起皇帝登基時，便預料到十三年後便有拂逆之事，道是八字上看出來的，不由得便想起了莊培因。
原來莊培因經學深湛，精研《春秋》，對董仲舒的《春秋繁露》，特有心得，而精於《春秋繁露》，就必定深通五行生剋之理。不妨請教請教他，看皇帝的八字中，有何奧妙。
為了打破疑團，他在寅時便已起身，到得方略館時，不過卯正時分，莊培因剛剛起身。
「何必這麼早來？交班也還早。」
「今天這一班原該是我的，應該早來。」方受疇又說，「還有件事要跟你請教，談起來是件很有趣的事。」
莊培因也不解上諭上的這段話從何而來，如今聽說是八字上的奧妙，當然大感興趣，漱洗完了，連早點都顧不得吃，便坐下來取張素箋，將皇帝的八字寫下來。
皇帝的八字，朝中大臣以及在內廷行走的人，幾乎無人不知，而且莊培因不但深通五行生剋之道，而且亦精於子平之學，所以很快地，不但寫下「四柱」干支，而且連「五行」「十神」都註明白了。
寫完擱筆，他將雙手籠在衣袖中，凝神看了半天，自言自語地讚嘆：「真是，這樣整齊的八字，拿本『萬年曆』來挑，只怕一時挑不出來。」
「我對此道是外行。」方受疇說，「都說皇上這個八字，『坎離震兌，貫乎八方』，坎離震兌，不是就北南東西麼？」
「不錯，也就是子午卯酉，方位四正。」莊培因指著「辛卯、丁酉、庚午、丙子」這四柱的地支說，「卯木、酉金、午火、子水，五行缺土，就是缺得好。」
「這話怎麼說？」
「回頭你就知道了。」莊培因說，「咱們先看天干，皇上是庚命，也就是金命，南方丙丁火，煉西方庚辛金，銖兩相稱，乃成利器，所以火不能旺，金不能少。地支上這四個字，午火緊貼酉金，午火至強，而酉金軟弱；午火克酉金，必至消熔，何況更有卯木生午火，哪知子午一衝，午火不能破酉金；卯酉又一衝，卯木不能助午火，然後才有銖兩相稱的火煉秋金，造化之奇，嘆為觀止。」
「閣下這番道理，在我這外行來說，是太深奧了，只請你談一談為什麼缺土缺得好？」
「土居中央。東西南北，馳驟如風，如果當中有座山擋在那裡，老兄倒想，哪裡還談得到『貫乎八方』的那個『貫』字？」
方受疇深深點著頭說：「這道理倒是很明白，不過，我不懂，為什麼今年不利？」
「今年不是戊辰嗎？中央戊己土、辰戌丑四季土，干支上下皆土。所謂『土重金埋』，就是普通金命的人，倘或他的命很強，亦不宜於多見土。」
「原來有這麼一個講究。」方受疇細細體味，又扳著手指算了一下說，「乾隆四年己未，不也是干支上下皆土嗎？」
「不錯，此所以有那年冬天，理親王弘皙想逼皇上退位那一案。」
「那一案似乎比今年要麻煩得多，然則皇上何以不提己未年，只說戊辰年呢？」
「這因為己未之土，與戊辰之土不同。土生金，所以在『十神』裡面，土就是金的『印』，印者蔭庇，父母長官，以及其他有關係、能幫我忙的長輩，都可以稱之為印，可是印有正印、偏印之分。在庚金、己未是正印，戊辰是偏印。這偏印，名為『梟神』，又稱『倒食』，討厭得很！」
「閣下說的這兩個名目，我可真是莫名其妙了！」
「一說就明白。生克以『我』為主，『生我』『我生』，你不能不懂吧！」
「這還能不懂？『生我』者父母，『我生』者子女啊，」方受疇突然領悟，『生我』是『印』，擴而充之，長官亦是；『我生』為子女，則部屬亦算在內。是嗎？」
「對！『生我』有『正印』『偏印』之分；『我生』亦有兩種，名為『食神』『傷官』，這是幫我生財的兩個兒子，亦就是兩個幫手，多主聰明穎秀，但性情有正邪之分。『食神』講理，『傷官』就講手段了。」莊培因談到這裡，停下來想一想說道，「我這麼談，怕你不大明白，舉個比方吧。州縣官辦事，頂要緊的是靠哪些人？」
「幕友當然是少不了的，此外——要一個好捕頭。」
「你懂竅門了！」莊培因欣然說道，「這一文一武，就是『食神』『傷官』。再說『偏印』就是州縣衙門的『官親』。這其中的關係，你去細細參詳好了。」
在這方面，方受疇的見聞很廣，因為他學過刑名，也曾隨他的老師在縣衙門幫過忙。「官親」——刑縣官的岳父、舅舅、叔叔的臉嘴看得多了。此輩仗著是州縣官的長輩，勾結書辦、捕快，包攬訟事，浮收錢糧，多方斂財。不用說，對州縣官絕無好處。
「我懂了。」方受疇恍然大悟，「官親要做壞事，幕友一定要提醒『東家』，不可縱容。所以只要有持正的幕友在，官親就不容易暢所欲為，但捕快、書辦巴不得跟官親勾結，書辦還有幕友約束，捕快可是沒有不巴結官親的。」
「偏印之所以別稱『梟神』『倒食』，就因為偏印專克食神之故。」莊培因說，「咱們回過來再談皇上這個八字。皇上的『正印』，自然是皇天后土，祖宗神祇，無時無刻，不在庇佑皇上；但皇上有了『偏印』，好比跟州縣官在任上的老丈人、叔太爺，只會添麻煩，不會有好處。此所以乾隆四年己未不足為慮，可慮的是今年戊辰的兩個『偏印』。」
「那麼，」方受疇問，「誰是皇上的『偏印』呢？」
「這不過是命理上虛托的說法，不必真有其人。」
「依我看，似乎真有其人。」
莊培因有些詫異，細想了一下問道：「你說是誰？」
這時廚子來開點心，蒸餃、小米稀飯、燒餅果子，還有醬菜，「兩位老爺趁熱吃吧！」廚子大獻殷勤，「今天的蒸餃是三鮮餡兒的。」
「吃著聊吧！」莊培因又問了一句，「你說是誰？」
「閣下倒猜上一猜。」方受疇也沒有太大的把握，所以先虛晃一招。
「莊親王？」
「不大對吧！」方受疇說，「莊親王這幾年，唯皇上之命是從，從沒有做過掣肘的事。」
「那麼，」莊培因遲疑著說，「莫非是今年正月才晉封的恂郡王？」
恂郡王名為晉封，其實是復爵，他早在康熙年間便封過恂郡王。皇帝對這位「十四叔」頗為尊敬，自大金川軍務一開始，因為恂郡王曾經用兵西陲，對川邊的情形，相當熟悉，皇帝更是常常向他請益，恂郡王亦盡心指點，是皇帝最佩服的一個人。
「恂郡王本身就像『食神』，像用岳東美，聽說就是恂郡王的建議。他不是偏印。」
「既然都不是，只有請你自己說了。」
「我看當今的皇太后倒有點像。」
莊培因大感意外，但細細想去，卻又似乎有點道理。皇后的鬱憤難宣，最後竟致投河自沉，說起來跟當今的皇太后、以前的聖母老太太，不無牽連。皇帝與傅太太的那段孽緣，成於她侍奉太后之時，生下福康安，又是太后庇護，養育在慈寧宮，這一切使得孝賢皇后傷心的事，推原論始，都由太后而起。
正想得出神時，莊培因突然警覺，定定神站起身來，走到書桌旁邊，將寫有皇帝八字的那張素箋，扯得粉碎，捏成一團，又放入口中咬嚼了幾下，方始吐入廢紙簏中。
「咱們就談到這裡吧！」他莊容說道，「多言賈禍，我輩日侍禁中，尤當深戒。」
這是前輩告誡的語氣，方受疇悚然警惕，站起來答一聲：「是，是。謹受教。」
於是飽餐早食，冒著凜冽的西北風，由方略館到軍機處「南屋」，莊培因陪著方受疇交班，檢點文件，頗為費時，頭班的章京陸續也都到了。
剛交完班，有個蘇拉進門，略略提高了聲音報道：「來中堂請方老爺。」
「來中堂」便是武英殿大學士來保，他是傅恆統兵西行以後才入軍機，同時接替傅恆在內務府「掌印鑰」的職司。方受疇跟他素無淵源，忽然請去見面，頗有突兀之感，但念頭一轉到平郡王府，心裡便有數了。
「平郡王昨兒晚上出事了。」來保問道，「只怕你還不知道？」
「是。」方受疇蹙眉答說，「真不幸。」
「聽說平郡王的遺折，是你的稿子？」
「是。」
「是怎麼寫的？」
方受疇不知他問這話的用意，但仍舊據實而答，將內容要點說了個大概，只是未提到他跟平郡王太福晉曾經細細商量的話。
「有沒有提到，讓誰襲爵？」
「這是不必的。」方受疇答說，「國家自有制度，而且恩出自上，亦不宜妄請。」
「好！」來保點點頭，「很妥當。」
方受疇不作聲，略停一下，看來保沒有再說什麼，正想退出時，來保卻開口了。
「今兒是你該班？」
「不！已經接了。」
「那你就歇一會兒再走。」來保說道，「回頭我面奏皇上，看有什麼恩典，你可以順便給平郡王府送個信兒。」
話剛完，蘇拉來報，「叫起」了。於是由張廷玉領頭，全班在養心殿西暖閣覲見。
「剛才我聽侍衛面奏，平郡王去世了？是嗎？」
這應該由領樞的張廷玉回奏，但他不知其詳，便略略挪一挪身子，回頭看了一下，示意跪在他後面的來保答話。
「是。」來保答說，「昨兒晚上亥初一刻去世的。」
「遺折遞進來沒有？」
「還沒有。不過據奴才所知，奏稿已經預備好了。」
「平郡王也是個福薄的人。」皇帝嘆口氣，「我原想重用他的，哪知道他太忠厚了。」
忠厚就不能重用？仿佛這倒是一種惡德。臣下都不敢接話。
「處世待人要忠厚，為國家辦事就不同了。忠厚乃老實之別名，老實乃無用之別名。」
如此轉彎抹角來解釋忠厚，仍舊使得臣下不能贊一詞。但作為首輔的張廷玉，不能始終沉默，便即迎合著皇帝的語氣說：「平郡王雖老實無用，不過忠心耿耿，一生勤敏，亦是一位賢王。」
「敏則有之，賢則不足，他亦自有可取的地方。」
張廷玉將這話記住了。擬諡是內閣的職掌，他已決定，擬平郡王的諡，將「敏」字列在最前面。
「平郡王天性很厚，從小在上書房就看得出來，先帝亦是因為他沒有一般少年親貴驕矜浮誇的惡習，是訥爾蘇的跨灶之子，所以命他襲爵。後來派他帶傅爾丹主持北路軍務，就顯出他的無用來了。當年除了獻馬、築城兩事以外，可說一無表現。不過，他雖無用，尚未僨事，較之訥親、張廣泗又強得多了。」
「是。」張廷玉答說，「當時平郡王從烏里雅蘇台上奏，說行軍以駝馬為先，喀爾喀扎薩貝勒等人，遠獻駝馬，不求償值，是不私所有。如今王公貝勒，圈地之中都有牧場，養得有馬，莫非就沒有內疚之心。因此，平郡王也獻了五百匹馬。先帝當時很許他能實心為國。至於張廣泗，不獨辜恩，而且亦有負平郡王的栽培。」
張廷玉這話，對張廣泗是落井下石。張廣泗為鄂爾泰所識拔，而張廷玉與鄂爾泰不和，張廣泗便不大買張廷玉的賬，想起舊恨，加遺一矢，但亦不免傷及平郡王了。
「張廣泗是鑲紅旗。平郡王不能破除情面，遇事總替他說好話，正受忠厚之累，亦是他無用的明證。」皇帝接著又說，「張廣泗誤國之罪甚重，解送到京，我一直沒有問他，就是怕親鞫的時候，以他的奸狡好諉過於人，會有對平郡王不利的話，那時候我就很難處置。」
「皇上保全平郡王的恩德，平郡王地下有知一定會感激涕零。」
「我倒真是想保全他。可是，他有病的人，這件事念茲在茲，心情寬不下來，怎麼能調養得好？『我雖不殺伯仁，伯仁因我而死』，平郡王的性命，可說一半送在張廣泗手裡。」
「如今平郡王既已去世，皇上保全他的苦心，亦為臣下所共知，則為端正紀綱起見，張廣泗的處置，應早請聖裁。」
「說得不錯。」皇帝點點頭，喊一聲，「汪由敦！」
「臣在。」汪由敦將身子略略往中間一移，俯伏在地。
「你回去告訴阿克敦，預備親鞫。」
「是。」汪由敦說，「日子定在哪一天，請旨。」
「你們去挑好了。」
方受疇一出了宮，驅車直投平郡王府，但見重門洞開，人來人往，忙忙碌碌地在布置喪儀，正院高搭席棚，里外白茫茫一片，布幔為西北風吹得「卜落、卜落」地作響；正門石獅子兩旁正陳設郡王的儀衛。照牆下有七八個剃頭挑子，王府官員護衛，顧不得露天風大，趁未成服以前，趕緊都先剃了發。門房剛剛剃完，一眼看見方受疇，急忙上來招呼。
「六爺呢？」方受疇說，「我有要緊事跟他談。」
「是，請跟我來。」
門房將方受疇帶到二門內的一個院落，是治喪之處，慶恆正在忙著，方受疇只好在南面一間空屋等候。
滴水成冰的天氣，屋子裡又沒有生火，方受疇凍得快無法忍受時，才見慶恆露面，他兩眼紅腫，形容憔悴，進門便跪下給方受疇磕頭。
「請起來，請起來！」方受疇避在一旁，攙起慶恆問道，「遺折遞了沒有？」
「正要遞。」
「來大人關照，得改一改。」
「喔！」慶恆茫然地望著他，有些神思不屬似的。
「六爺，」方受疇忍不住直說，「這兒太冷，請你換個地方，我好動手改奏稿。」
「喔，喔，真正對不起！」慶恆這才想到，「先伯父之喪，我亦是苫塊昏迷，慢客之罪，該死，該死。」
換到北面的屋，在火爐旁邊喝了口熱茶，方受疇緩過氣來，方能從容道明來意。
原來來保因為皇帝談起平郡王當年獻馬，頗有嘉許之意。他知道平郡王在關外有一大片牧場，老平郡王生前管過上駟院，挑了一班好手到他的牧場去經營，將馬養得極好，如果遺折中再一次獻馬，當能寬邀恩典。
「多謝來中堂，更要多謝方世兄。」慶恆沉吟了一下說，「這件事，我亦不必請示家祖母了，就這麼辦，勞方世兄的駕，改一改奏稿。」接著，便叫人去將謄稿的筆帖式找來。
「當初王爺獻馬的原奏，總有存稿，不知道能找得到不能？」
「這，怕難找了。」
「那就算了。」方受疇問，「聽說當初是進五百匹，如今呢？」
「這得問一問，你請寬坐。」說完，慶恆走到對面屋子裡，問清楚了來說，「如今只能進兩百匹。」他問，「方世兄，你看是不是少了一點？」
這話問得奇怪！是多是少，只有他自己看情形，才能判斷，旁人何能置喙？轉念又想，大概慶恆是想多進，而有人不贊成，所以他才這樣問，如果答一句：「好像少一點。」他就可以再去爭了。因此他問：「六爺的意思呢？是不是覺得少了一點。」
「是的，我覺得最好這一回也進五百匹。可是——」他沒有再說下去。
那種欲言又止的神情，很明顯地看得出來，王府的意見很多，慶恆已不能像從前那樣，凡事都可做主了。
12
遺折一遞上去，第二天一早便奉到朱批：「平郡王宣力有年，恪勤素著，今聞患病薨逝，朕心深為軫悼。著賜銀兩千兩治喪，派大阿哥攜茶酒往奠，並輟朝二日，其應得恤典，仍著察例具奏。」
緊接著恤典也下來了，諡敏，祭賜兩次，照例建碑。就一般王公的例子來說，不算菲薄，但以平郡王與皇帝的感情而論，似乎還應該優厚些。太福晉為此，頗感委屈，不過往來的女眷們大多不解其中有什麼講究，太福晉亦就只跟少數至親，透露了心裡的感覺。
「那時你還沒有過門。」她向馬夫人說，「如今的太后，那時候跟她娘老子一起從杭州到江寧，長得又丑，又不愛乾淨，到處惹厭，我跟丫頭們說：『人家是好人家女兒，別虧待她。』丫頭都說她蠢，話又聽不懂，不愛理她。她老子看她不得人緣，想把她送回去，交給她叔叔。她哭著不肯，後來還是我說了一句，她老子才不作聲。為此，她娘還叫她替我磕過頭。哪知道——唉！」太福晉嘆了口氣，沒有說下去。
除了宮中先朝的妃嬪以外，再沒有受過當今太后大禮的人，但這不足以為榮，因為無法炫耀。馬夫人心想，怪不得太福晉從沒有朝見過太后，一年三節，命婦進宮參見時，總是先期諭免，當時以為太后對太福晉有什麼不滿之處，到此刻才知道這麼相見彼此都會覺尷尬的曲折在內。
「當今皇帝在上書房念書的時候，都被欺侮，尤其是他三哥，更瞧他不起。只是咱們家照應他，皇上八九歲的時候，常到咱們家來，見了我叫『嬸嬸』，有一回跟我說：『我的親哥哥就是福彭。』可是如今也忘記了。」
聽太福晉發牢騷，馬夫人不敢搭腔，故意把話扯了開去，「聽說皇上小時候是養在勤妃宮裡？」她問，「勤妃的老太爺、老太太，我們是都見過。」
「勤妃跟密妃，都是老太爺去物色來的。勤妃蘇州人，姓王；密妃還是海寧陳家的。不過——」太福晉說，「皇上養在勤妃宮裡，也不怎麼痛快。」
原來勤妃王氏與密妃陳氏，同時進宮，而且幾乎亦同時得子，密妃生的便是皇十六子允祿，繼承了莊親王的爵位及家財；勤妃生的是皇十七子允禮，便是已薨逝的果親王。
「勤妃是蘇州美人，照例應該比密妃得寵，但康熙爺倒是常在密妃宮裡傳晚膳。為什麼呢？」太福晉自問自答，「因為十六、十七兩個阿哥，雖都一樣聰明，癖性不同，十七阿哥好文墨，十六阿哥人比較實在，腦筋很清楚，康熙爺教他什麼『勾股』『開方』之類的算學，一學就會，這對了康熙爺的勁，康熙爺常說他的天文、算學、火器，得了西洋的真傳，在咱們中華是失傳的絕學，可惜阿哥之中，除了三阿哥誠親王略知皮毛以外，竟沒有一個皇子想傳他的絕學。到了晚年，居然有這麼一個小兒子能做他的學生，自然很高興，這就是康熙爺常住在密妃宮裡的緣故。」
「聽說，」馬夫人問道，「當今皇上也是康熙爺的學生？」
「勤妃不高興就在這裡。」太福晉說，「當今皇上只好說是他爺爺的徒孫，那時他常常去找十六阿哥，問這問那的，十六阿哥也肯盡心教他，尤其是練火器，一定得有伴兒，有較量才有趣。侍衛都會火器，好手也不少，可是陪著十六阿哥練，總是讓著他，不肯把本事使出來，這樣十六阿哥很不痛快，可是真要一比，又差著一大截，也沒有意思。只有他這個小侄兒陪著他練，才能把他的興致給引了出來。有時候康熙爺也在一起打火器，祖孫三個玩得挺帶勁的。」
「怪不得說當今皇上從小蒙康熙爺寵愛，這話，也不是沒影兒的。」
「那——」太福晉搖搖頭，「咱們就不提雍正爺的說法了。只說勤妃，看當今皇上常到密妃宮裡，便不大高興，說他沒有良心，不大有好臉子給他看。當今皇上小時候受的氣可多著吶。」
馬夫人也聽說過，皇帝對他的兩位叔叔，表面上似乎無分軒輊，其實待莊親王比待果親王好得多，原來這也是有緣由的。
正在談著，丫頭來報：「六爺有事要跟太福晉當面回。」
於是有兩個親友家的女眷起身迴避，馬夫人卻被太福晉一把拉住了說：「你是舅婆，坐著。」
慶恆進門招呼過了，看一看馬夫人，躊躇了一會還是開口說了來意：「宗人府通知，明兒大阿哥來奠酒。有人說：得備一份禮酬謝勞步，奶奶你看呢？」
「無例不可興，有例不可減，咱們照規矩辦，你又何必來問我？」
「是——」慶恆囁嚅著說，「這份禮不能太寒磣。」
「喔！」太福晉問，「你跟你大哥說了沒有？」
「說了。」
「他怎麼說？」
「他讓我來跟奶奶回。」
「哼！」太福晉冷笑一聲，「他總想把我剩下的一點東西挖光了才甘心。」
慶恆不作聲，馬夫人不便插嘴，局面冷在那裡，有些發僵了。
終於還是太福晉自己打開了僵局，「你打算送點兒什麼呢？」她問。
「不能送錢，也不能送太花哨的東西，總得要雅致而貴重的東西才好。」
「皇上的大阿哥，什麼貴重的東西沒有見過？」太福晉想了一下問，「大阿哥喜好什麼？」
這一下將慶恆問住了，「倒沒有聽說過。」他說，「得打聽一下。」
「打聽明白了再說。」太福晉交代，「馬上去打聽。」
居然一下就打聽到了，大阿哥喜好的是字畫古書，而平郡王府少的就是這兩樣，太福晉想「投其所好」的打算，看來行不通了。
「只有跟舅舅家去商量了。」太福晉轉臉向馬夫人問道，「老太爺留下來的東西，總還有吧？」
這是指曹寅的收藏。經過雍正五年的抄家，便有剩餘，也都歸了曹；馬夫人不便說實話，只好這樣答說：「我得回去問雪芹。」為了表示她急人之急，便即站起身來說道，「我馬上就回去查一查，回頭讓雪芹來回話。」
「不必這麼急。」太福晉向慶恆說，「看你四舅公在不在？」
這是指曹。他從平郡王去世那天起，便每天到王府來照料，主要的職司是陪弔客，這天也在，一請就到。
「咱們先商量商量。」曹明白了事由，從從容容地答說，「送些什麼，看現成的有什麼，缺什麼再想法子找。」
「要送總得四樣。」慶恆說道，「一幅字、一幅畫、一部古書，再配上一盒好墨，或者一方有來歷的硯台，也就差不多了。」
「提到硯台，我倒想起來了。」馬夫人說，「咱們家的那方紅絲硯，也是有來歷的吧？」
「怎麼？」太福晉驚異地問，「紅絲硯找到了？」
「是。」馬夫人歉疚地答說，「大前年到張家灣理舊東西，在一口書箱裡找到的。當時就想，太福晉問過這方硯台，既然找到了，應該來告訴太福晉，後來不知一混，竟把這件事丟到九霄雲外，該打！」
太福晉點點頭，臉上是很難令人索解的表情，仿佛欣慰，又仿佛感慨，也還有些若有所思與迷惘的神色。
「這方紅絲硯不能送人，也不必留在你那兒，給我吧！」
「是。」
「提起這方紅絲硯，不知道老太太跟你談過它的來歷沒有？」
「沒有。」
「老四呢？」太福晉看著曹說。
「我只知道是祖傳的。至於這方硯台的好處，記得雪芹做過一篇考據。」曹又說，「對了！我還聽雪芹說過，《朴村詩集》裡面有一首詩，似乎也是談這方紅絲硯。」
「我回去就問芹官。」馬夫人接口說道，「明天我讓他跟太福晉當面來回話。」