大野龍蛇 · 第一回
01
「皇后在德州投河了！」
耳語很快地在京里傳了開來，但妄言妄聽，大都將信將疑，只有極少數的人，包括病中的平郡王福彭，相信流言不假。
乾隆十三年戊辰二月初四，皇帝率皇后奉聖母皇太后啟鑾東巡。
這是早在上年六月初一就頒了上諭的，定於來年正月巡幸東魯，親奠孔林，復奉聖母皇太后懿旨，泰山靈岳，宜崇報饗，一切典禮由大學士會同禮部，稽考舊章，詳議具奏。
皇帝祭孔的禮節，有康熙二十三年的成規，可資遵循；太后上泰山去燒香，無例可援，就不知道該怎麼辦了。
禮部尚書王安國去請教保和殿大學士勤宣伯張廷玉，他很隨便地說：「我們現在的這位太后，越老越健旺，不過想逛逛泰山而已。拈香的儀節，無可考查，亦不必考查，一句話：踵事增華，成就皇上的孝思。」
張廷玉的話涉譏諷，但也是實話，六七年來，年年由皇帝陪侍出遊，遠至蒙古、盛京、山西，近則東陵、西陵，至於熱河不在話下，常是六七月間啟鑾，過了八月十三皇帝的生日方始回京。這一次也是太后想到泰山去燒香，皇帝才有了以祭孔為名的打算。
不想到了十月里，太后聖躬違和，皇帝宿在慈寧宮每日三次侍藥，皇后更是衣不解帶地侍奉，一個多月的仔細調養，太后是復原了，不道皇后遭遇了一個極其沉重的打擊，皇七子永琮夭折了。
皇后的第一個兒子，皇二子永璉夭逝於乾隆三年；八年之後，也就是乾隆十一年的四月，皇后才生了她的第二個兒子，肥頭大耳，茁壯可愛，皇帝命名為永琮。鄭康成注《周禮》說：「琮之言宗也，八方所宗。」皇帝已暗示著將來會傳位給他的這個嫡出之子。
不想在世只得二十個月，便因出痘而不治，皇后哭得死去活來，她的傷心之處不止一端，自顧年已三十有六，難望再能生育，此其一；出痘是小兒必經的一關，最要緊的是看護周到，但皇后因侍奉太后湯藥之故，不免疏於照料，可說永琮是為太后而犧牲了；再有一樁，便更使皇后鬱結難宣了，不知什麼時候，皇帝與一直在陪伴太后的「舅嫂」——傅太太勾搭上手，而且生了一個兒子，名叫福康安，這年六歲，一直養在太后宮中。
這些悲痛在心頭烙出深刻的痕跡，不是短短的日子中能夠彌補的，儘管東巡啟鑾的日子，由正月延到二月，但皇后意興闌珊，任憑如何鼓舞，始終打不起精神，對太后的晨昏定省，更視為莫大的苦事，因為看到福康安就會想到永璉與永琮，尤其是太后、皇帝、福康安三代人在一起的那幅「天倫樂」的畫面，更讓她心如刀絞，簡直要發狂，但是為了維持皇后的尊嚴，還有更重要的「母儀天下」的典範，她不能不咬緊牙關克制著自己。
儘管如此，皇帝還是不諒解，因為她從永琮夭折以後，就從沒有笑臉。
一路上不斷在齟齬。從曲阜到泰安，太后登上五嶽之首泰山，心情舒暢地遍歷道觀佛閣，皇帝也憑弔了孔子「小天下處」、秦始皇避雨的「五大夫松」、宋真宗封禪的遺址，然後下山駐蹕濟南。皇帝的興致極好，奉太后游賞趵突泉，還閱了兵，又單獨祭了舜廟，並巡閱濟南府城，六月十一到了與直隸接壤之處的德州。
德州是水陸要衝的一個大碼頭，來時舍舟登陸，歸時下輿乘舟，寬敞華麗的「龍船」，是名副其實的行宮。這天晚上二更時分，變起不測，說皇后失足落水了。兩岸「營盤」上護蹕的禁軍，都點起了燈籠，照耀得亮如白晝，但河水的浮光之下，一片深黑，會水的侍衛與太監，紛紛跳入河中，撈救了好半天，才把皇后找到，自然早就沒氣了。
第二天發布上諭「皇后同朕奉皇太后東巡，諸禮已畢，忽在濟南微感寒疾，將息數天，已覺漸愈，誠恐久駐勞眾，重廑聖母之念，勸朕迴鑾。朕亦以膚疴已痊，途次亦可將息，因命車駕回京。今至德州水程，忽遭變故，言念大行皇后乃皇考恩命，作配朕躬，二十二年以來，誠敬皇考，孝奉聖母，事朕盡禮，待下極仁，此亦宮中府中所盡知者。今在舟行，值此事故，永失內佐，痛何忍言？昔古帝王尚有因巡方而殂落在外者，況皇后隨朕事聖母膝下，仙逝於此，亦所愉快。一應典禮，至京舉行。布告天下，咸使聞知。」
這一來，天下之人無不驚疑，照皇后在濟南感寒致疾看來，「忽遭變故」應該是病歿，但既稱「膚疴」，何以忽成絕症？且扈從的御醫極多，曾否召來請脈，哪怕是中風之類的暴症，亦斷無不做急救之理。然則皇后的死因成謎了。
謎底很快地便能揭曉，那天晚上，皇帝在皇后的船上，大吵了一架，皇帝揮拳揍了皇后，氣沖沖回到自己的船上，皇后一個想不開，拉開窗子投水自盡。
02
當夜，在內務府造辦處當差的曹震，奉禮部尚書兼內務府大臣海望之命，與同事三人，星夜急馳到京，預備迎靈，其間抽空去見了平郡王，細陳這番變故的由來。
「那麼，皇上呢？是不是已經迴鑾了？」平郡王問。
「皇帝還在德州，大概會由陸路回京。」
「太后亦走陸路？」
「不！皇上派莊親王跟和親王，護送太后，仍舊由運河到通州，再轉陸路回京。」
「喔！」平郡王想了一下問，「皇上是怎麼個態度？」
「有、有點抬不起頭來的樣子。」
「當然囉，鬧這麼一個笑話，真正貽笑天下。不過——」平郡王忽然咽住了，落入沉思之中。
曹震不敢打攪，息了好一會，正想動問，倘無別話，便待告退時，平郡王忽又開口了。
「傅春和呢？」
「春和」是皇后的胞兄，戶部尚書傅恆的號，曹震答說：「王爺知道的，傅大人是出了名的忠厚，除了大哭一場以外，我看也不敢說什麼。」
「嗯！」平郡王說，「他雖不敢說什麼，皇上一定會有表示。」
「是。」
「你見著方問亭了沒有？」
曹震當然見到了方觀承，他從乾隆七年外放直隸清河道後，官符如火，第二年就升了臬司；乾隆九年命他隨大學士訥親勘察浙江海塘及山東、江南河道回來，調升為藩司；前年山東巡撫出缺，特為隔省調他去署理，直到去年方始回任。這一回是以直隸藩司的身份，出境迎駕，早就到了德州，扈從的曹震屬於先遣人員，因而得與方觀承敘舊，曾一再提起平郡王，問他的身子如何。
聽得這些話，平郡王又安慰，又憂傷，只要有人談到他的病痛，他就會記起蘇州名醫葉天士去年進京時，為他所開的脈案：「左手之部，弦大而堅，知為腎臟養傷，壯火食氣之候。三陽經滿，溢入陽維之脈，是不能無顛仆不仁之虞。」脈訣他不懂，「顛仆不仁」即是中風，卻很明白。又聽說剛成名的葉天士，有能斷人生死之譽，因此一想起便揪心。
「通聲！」平郡王說道，「你倒替我訪一訪一塵子，看他在哪裡？」
「在濟南。」
「你怎麼知道？」
「這一回護駕經過濟南，看他在歷下亭設硯。」曹震答說，「本想去請他算算流年，到底抽不出空。」
「你還得想法子抽個空，拿我的八字再去問一問他看，這兩年的運氣如何？」
「是。」曹震答說，「等皇上回京，辦了皇后的喪事，一到能請假的時候，我馬上就去。」
03
皇帝是三月十七，親自護送大行皇后的梓宮到京的。梓宮奉安在西六宮的長春宮，上諭派履親王胤裪總理喪事。首先是議禮。皇后之崩，除京師以外，各省皆不治喪。這是因為康熙十三年五月，皇后赫舍里氏難產，皇子胤礽的小命雖保住了，皇后卻崩逝了。其時正逢三藩之亂，平西王吳三桂於上年十二月起兵造反，接著定南王孔有德的女婿孫延齡、靖南王耿精忠，在廣西、福建舉兵響應。康熙為了決心削藩，將吳三桂的兒子、尚太宗幼女恪純長公主的配偶吳應熊，以及長公主所生的兒子吳世琳，明正典刑，以示決不妥協。在這樣的情況之下，如果外省舉哀成服，容易誤會為皇帝駕崩，民心士氣一動搖，危亡立見，所以哀詔不頒外省，自然亦就不必治喪。
但「皇叔」履親王承皇帝意旨，主張恢復順治年間的舊典，王公大臣自然毫無異言，上諭中不提當年何以不為皇后治喪的原因，只引《周禮》說「為王后服衰」，內外臣無異。《明會典》亦規定，皇后喪儀，「外省官吏軍民，服制與京師同」，如今「大行皇后崩逝，正四海同哀之日，應令外省文武官持服如制」。服制上規定，文武官員百日之內，不准剃髮。
「大家會不會聽呢？」皇帝這樣發問。
「上諭孰敢不遵？」刑部尚書阿克敦回奏。
「不遵又如何？」
「不遵即是抗旨，有大清律在。」
「好！」皇帝點點頭，當著群臣不欲多問，退朝後命養心殿的太監，傳旨「叫起」。
原來皇帝自無形中闖下這場大禍，自覺在眾目睽睽之下，逼得皇后不能不投河以求解脫，實在是莫大之辱，因而又自顧身世，仿佛生下來就是一個讓人看笑話、抬不起頭來的人，即使做了皇帝，依然如此。
父死子繼，他的皇位其實來得很正，可是大家總覺得他之得位，都由巧取豪奪，沒有大家幫襯，他永遠做不了皇帝。
由近及遠，一個個想過去，第一個是胞弟和親王弘晝，言語之間，直來直去，毫無人臣之禮。
第二個是十年前薨逝的「十七叔」果親王胤禮，經常跟他抬槓，最後只好請他節勞，不必進宮辦事。
第三個是理親王弘皙，想到乾隆四年那重公案，一直遺恨不釋。
第四個是他的表叔訥親，自恃功高，時常嚕囌，漸漸有跋扈不臣之意，只有常常派他出差。如今是在浙江查案，復命以後，還得派他一個什麼差使，讓他走得遠遠的，圖個耳根清淨。
第五個是張廷玉。想起他來，皇帝心事重重，他們父子間的秘密，完全在他肚子裡，這是個必須置於耳目所及，以便監視的人，但是他卻要告老還鄉了！一回到桐城，且不說與野老閒話，會在不經意之間泄露若干不足為外人道的宮廷實況，更怕他會將當年如何承旨撰寫《大義覺迷錄》等上諭的經過記下來，而且「過則歸君」，以求自解於後世。
如果他只是有這樣意向，而未明言，可以不理，哪知就在他東巡起駕之前，居然面奏陳情，甚至泫然欲涕，幸而皇帝早就想過這件事，當下很從容地答覆他說：「你受兩朝厚恩，而且先帝遺命，將來要配享太廟，豈有生死都要追隨先帝左右的重臣，歸田終老之理？」
「宋明配享之臣，亦有請退而獲準的，像宋朝的韓世忠，明朝的劉基就是。」
「韓世忠、劉基都是去世以後，優詔准予配享，不像你，生前就受先帝的特恩。」
「不過臣年已七十有九。」張廷玉說，「七十懸車，古之通義。」
「不然。」皇帝提出反駁，「如果七十懸車不出，何以又有八十杖廟？」
皇帝反覆開導，勸慰百端，最後並准他解除兼管吏部事務，張廷玉始終怏怏，遲早還有第二次陳情，那時又如何應付。
皇帝越想越煩，終於突破平日意念的樊籬，深悔一開頭像民間的童養媳似的，總覺得自己該受委屈，根本就錯了。
「我為什麼要受委屈？」他喃喃地自語，「我是皇上，我是皇上。聖祖是漢文帝，阿瑪是漢景帝，我，我應該是漢武帝！」他突然頓一頓足，昂起頭來，大聲說道：「乾綱獨振！」
「阿克敦，你是刑部尚書，我倒問你，行法以何者為重？」
阿克敦毫不遲疑地答說：「持平。」
「既不失出，亦不失入，謂之持平，是不是？」
「是。」
「我一直屈己從人。」皇帝問道，「這不是持平吧？」
「皇上屈己，蒼生之福。」
「你錯！我屈己從人，是蒼生之禍，非蒼生之福。像張廣泗征金川，勞師糜餉！我要查辦，總有人替他說好話，好吧，我就再看一看。這樣下去，調兵運糧，到處拉夫，苦的是百姓。」
「是。」阿克敦解釋他自己的話，「臣愚意是，皇上屈己，就是納諫，非事事屈己。」
「這話還差不多。不過，以前一直都是屈己從人，現在我說，以後令出必行，人家未必會聽，聽了亦未見得認真。阿克敦，你說該怎麼辦？」
阿克敦知道該怎麼辦，卻不肯說，因為這句話的關係太重了。因此，只是碰頭。
「立威如何？」
「立威」二字，正是阿克敦想說而不肯說的，此刻皇上自己說出來了，阿克敦只好勸他不要用殺大臣之類過於激烈的手段。
「皇上明鑑，立威之道甚多，總以能令人懍於天威不測，知道權操自上，兢兢自守為主，太平之世，不必重典。」
皇帝想了一會說：「我知道你的用心，你一向主張犯十分罪，只能處五六分刑。現在我要問你，我要借你來立我的不測之威，你肯不肯委屈？」
「雷霆雨露，莫非皇恩。臣豈有自道委屈之理？」
「你能這麼想，必有後福。」
04
皇帝覺得阿克敦所說，「立威之道甚多」這句話，很值得細味，手段不妨由輕而重，步驟不妨由近而遠，倘能見效，自然不必用嚴刑峻法。細想了一下，決定拿「大阿哥」來做個訓誡的榜樣。
大阿哥名叫永璜，是哲憫皇貴妃富察氏所出，今年十九歲，已經娶了福晉，只以秉性庸弱，一向不為皇帝所喜。皇后之喪，迎靈時神情呆滯，近乎麻木不仁，皇帝已當面訓斥過一次，這一回特頒朱諭：「阿哥之師傅和諳達，所以誘掖訓誨，教阿哥以孝道禮儀者。今遇此大事，大阿哥竟茫然無措，於孝道禮儀，未恪盡處甚多。此等事，謂必閱歷而後能行，可乎？此皆師傅、諳達平時並未盡心教導之所致也。伊等深負朕倚用之恩，阿哥經朕訓飭外，和親王、來保、鄂容安著各罰食俸三年，其餘師傅、諳達，著各罰俸一年。張廷玉、梁詩正俱非專師，著免其罰俸。」
皇子在上書房念書，教漢文的稱為師傅；教清文及騎射，仍用滿洲話的稱呼，叫作諳達。內務府大臣來保是諳達，鄂爾泰之子兵部侍郎鄂容安是師傅，和親王弘晝則負有稽查上書房的全責，所以獲咎較重。
和親王口沒遮攔，第二天上朝看到上諭，向同在王公朝房辦理皇后喪儀的傅恆笑道：「皇上是惱羞成怒了。」
「五爺，五爺！」和親王弘晝與皇帝同歲，行五，所以椒房貴戚的傅恆，一直用這種家人之間的稱呼叫他，「你千萬別這麼說。」
傅恆忠厚懦弱，但帷薄不修，且胞妹因此自盡，鬧出偌大風波，居然仍舊是這樣膽小怕事，在和親王看來，真窩囊得不像個人了。可是轉念間為傅恆設身處地想一想，妻子的情夫是皇帝，他又能如何？
傅恆還想規勸和親王，語言以檢點為宜，像他的身份，縱不致多言賈禍，但怎麼樣也不會有好處。
「傅大人，」軍機處的蘇拉來通知，「叫起了。」
召見謂之「叫起」。每天第一起必是軍機，軍機大臣原有七人，但四個出差，張廷玉又請假，所以只有傅恆跟汪由敦兩人在養心殿覲見。
當時的頭一件大事，是皇后的喪儀，傅恆將預備的情形，一一面奏，接著便請示大行皇后的諡號。
「孝賢。」皇帝脫口答說，「昨天我做皇后的輓詩，其中有一聯：『聖慈深憶孝，宮坤盡稱賢。』從來知臣莫如君、知子莫如父、知妻亦莫如夫，大行皇后一生的淑德，只有『孝賢』二字，可以包括。」說著，皇帝的眼睛眨了幾下，仿佛忍淚的模樣。
「請皇上勿過悲傷。皇后有此美諡，一定含笑天上。」
皇帝點點頭，向汪由敦說道：「你去擬個上諭來看。」
「是。」汪由敦「承旨」以後，退下去「述旨」。
此人原籍皖南，遷居杭州，雍正二年的翰林，是張廷玉的門生，亦頗得傅恆的器重。像這樣的上諭，等於寫一封應酬信，不費什麼工夫，但傅恆難得有個「獨對」的機會，或者有什麼衷曲要陳訴；在皇帝，亦許也有什麼不便公然出口的安撫的話，趁這時候也可以說了。因此，他故意在養心殿廊上拖延著。
他只料到一半，皇帝確有「私話」要跟傅恆談，但私下談的卻是公事。
「你看張廣泗這個人怎麼樣？」
「照他平苗的功績來看，有謀有勇。」傅恆答說，「可惜私心重一點。」
「你說得不錯。如果他肯實心辦事，大小金川不足平，現在是在養寇自重，我多次想訓斥，平郡王總是護著他。你看，現在該怎麼辦？」
「張廣泗隸屬鑲紅旗，平郡王是鑲紅旗旗主，在上諭督飭以外，傳知平郡王以旗主身份另行告誡張廣泗，痛加振刷。這樣雙管齊下，臣以為張廣泗一定不敢再因循自誤了。」
「沒有用，張廣泗已經是個『兵油子』了。」皇帝搖搖頭，「我想派訥親去督師。」
傅恆心想，訥親色厲內荏，去了一定僨事，而且他也一定駕馭不了張廣泗。正想開口勸阻時，皇帝已經做了決定。
「我想就這麼辦，不過得給他一個名義，經略大臣如何？」
「這個名義很適當。」
於是等汪由敦將諡大行皇后為「孝賢」，應行典禮，著禮部照例奏聞的上諭認可後，皇帝吩咐：「你寫個派訥親為經略大臣經略四川軍務的上諭來。」
「是。」
「還有。」皇帝又說，「訥親去了四川，內閣滿洲大學士辦事的人就少了。傅恆升協辦大學士，阿克敦不必再協辦了。」
一聽這話，傅恆先磕頭，後辭謝：「皇上恩典，臣不敢受。阿克敦三朝老臣，學問優長，而且今年正月方升協辦，至今不到三個月，無故解退，亦似乎不大妥當。」
「沒有什麼不妥當。我志已決，你不必再辭。至於大學士管部，吏部本來是張廷玉，後來改歸訥親，訥親未回京以前，由傅恆兼管。」
「是！」
「回皇上。」傅恆再一次磕頭辭謝，「協辦向無管部之例——」
「法無定法。」皇帝打斷他的話說，「我行我法，用人用其長，你不必多說了。」
傅恆大感困惑，回到軍機處，悄悄問汪由敦說：「皇上說『用人用其長』，莫非訥公的長處在帶兵打仗？」
這真忠厚得可憐了！汪由敦心中好笑，同時在琢磨，是不是要跟他說真心話？
這就不免想到往事，他雖由張廷玉的保薦，得以在「軍機大臣上行走」，但當訥親掌權時，卻深以為苦，因為往往「承旨」只有他一個人，退下來讓汪由敦「述旨」時，由於說得不夠清楚，甚至錯會了意，所以擬好的上諭每退回來重擬，甚至一而再、再而三的情形，並非罕見。汪由敦雖不敢計較，傅恆卻頗為不平。
有一回訥親出差，皇帝召傅恆「承旨」，他一見面就說：「臣記性不好，怕記不全皇上的交代，誤了大事，請召軍機大臣一起覲見。」皇帝准許，從此軍機全班同見，成為常例。
回憶到此，汪由敦不免有知遇之感，同時也知道傅恆識得輕重，不會把他的話去告訴別人，因而決定透露自己的心得。
「用人用其長，不用用其短。這是皇上得自先帝密傳的心法。」
「不用用其短？」傅恆把這五個字念了幾遍，恍然大悟，非如此不能名正言順地加以「欲加之罪」。
「訥公危矣！」傅恆躊躇著說，「要提醒他一聲才好。」
「不，不！」汪由敦趕緊搖手，「千萬不必多事。」
傅恆接受了他的勸告，但覺得皇帝對張廣泗不滿這一點，應該告訴平郡王，勸他趕緊寫信給張廣泗，切實振作，必得好好打幾個勝仗，如能一鼓作氣，征服了大金川的酋長莎羅奔，訥親不必再派去經略四川，豈不是大家都好。
平郡王很感謝他的好意，表示一定照他的話辦，同時談到他的病情，經常暈眩，十指發麻，心跳得很厲害，服平肝的藥，總不見效，以致不能銷假，托傅恆得便代為陳奏。
「是，是。王爺請安心靜養。」
傅恆正待起身告辭，聽差遞進一張紙來，平郡王看了，含笑說道：「春和，恭喜、恭喜！原來你得了協辦。」
「受之有愧。」傅恆答說，「尤其是奪了立軒的缺給我，更教人過意不去。」立軒是阿克敦的號。
「立軒屢起屢仆，屢仆屢起，風浪經得多，不會在意的。他住得不遠，你何妨去看看他。」
「王爺的指點極是，我這會就去看他。」傅恆正好告辭。
阿克敦住在頭髮胡同，與石駙馬大街平郡王府相去不遠，傅恆坐轎剛進胡同，聽得後面車聲轆轆，扶著轎槓的跟班回頭一望，認得是阿克敦的後擋車，便向轎中通知：「阿大人回來了。」
輪聲慢了下來。在京城能坐轎的，都有很大的來頭，車比轎快，卻不敢爭道。傅恆心知其故，便即交代：「轎子讓一讓，讓阿大人先過去。」
這時阿克敦也知道了，轎中的傅恆是特為來看他的，所以到家先不進門，在大門口等著迎客。
兩人原是世交，算起來傅恆是晚輩，一看老世叔在大門口站著等，便遠遠地下了轎。阿克敦便也迎了上來，相互一揖，都不開口，因為當街非說話之處。
「春和，」進門到得花廳上，阿克敦問道，「在我這裡小飲，如何？」
「正想陪老世叔喝幾杯，也還有幾句衷曲要訴，這回——」
阿克敦知道他要說的是什麼，適時揮一揮手將他攔住，「春和，得失不足縈懷，你不必為我抱歉。」他朝外喊道，「來！看傅中堂的衣包在哪裡？」
於是傅恆更換便衣，阿克敦也入內換了衣服，復回花廳陪客小酌。席間，傅恆少不得還是談到了他與阿克敦的宦海升沉。
「世叔，我實在替你很委屈。而且我亦很奇怪，協辦本來就有兩個缺，皇上栽培我，何必一定要開世叔你的缺呢？」
「豈止開缺，只怕我還有啞巴吃黃連的遭遇。」
「這是怎麼說？」
阿克敦想了一下說：「我跟你說了吧，皇上跟以前不一樣了，他要學先帝的辦法了，威權獨操，賞罰由心。」
「這——」傅恆仍有疑問，「就算賞罰由心，好好兒的，沒有過失，怎麼給人降了官呢？」
「這就叫天威不測。」
「皇上是要人這麼想？」
「是的。」阿克敦答說，「不然怎麼能讓人害怕呢？」
傅恆想了好一會，又問：「這是世叔你自己琢磨出來的呢，還是皇上告訴你的？」
「兩者都有。」阿克敦答說，「皇上自覺以往屈己從人是錯了，他要伸法，伸法必先立威，已經告訴過我了，要拿我開刀。」
「開刀？」傅恆一驚，「皇上是這麼說的？」
「說是說『委屈我』。不過，我看不只於解除協辦，因為這並顯不出天威來。」
傅恆不便再往下問了，只把他的每一句話都謹記在心，靜以觀變。
05
阿克敦的預測，很快應驗了。
事起於翰林院翻譯大行皇后的冊諡文，漢文的「皇妣」譯成清文的「先太后」，皇帝認為不妥，傳旨召阿克敦來問，因為他是翰林院的掌院學士。哪知阿克敦已經走了。
這一下，皇帝找到了一個立威的好題目，寫了一張朱諭交軍機處，說漢文「皇妣」譯成清文「先太后」有「大不敬悖謬」之處，且「呈覽之本留中未降，而請旨大臣竟棄而他往」，此「皆阿克敦因前日解其協辦大學士之故，心懷怨望，見於辭色」，著革職交刑部問罪。
此諭一宣，舉朝震慄。最惶恐的是汪由敦，因為刑部滿漢兩尚書，就是阿克敦跟他，如今由他主持來問罪，擬重了對不起阿克敦，擬輕了又怕碰皇帝的釘子，想來想去，沒有兩全之道。
反倒是阿克敦，親自去看汪由敦，很誠懇地喚著他的別號說：「恆岩，你不必替我擔心，你儘管把罪名定得嚴，不要緊。我常說：『雷霆雨露，莫非皇恩。』我很泰然的。」
他是暗示「雷霆」之後，尚有「雨露」，但汪由敦震於不測之威，方寸之間，不能如阿克敦的成竹在胸，所以聽不出他的弦外之音。不過既然他自己表示諒解，汪由敦認為解消了他的一個絕大難題，應該感激。
當下起身一揖，口中說道：「蒙公體諒，慚感交並。但得天顏稍霽，必當全力斡旋。」
「謝謝！」阿克敦拱手還禮，「凡事順乎自然，恆岩，請你千萬不必強求。」
於是汪由敦當天便找了「秋審處」的八總辦——刑部頂尖的八個能幹司官，一起商議，定了個比照增減制書律，擬定的罪名是「絞監候」。
絞刑亦是死刑，但比身首異處的死刑來得輕，「監候」是拘禁在監獄中，等候秋後處刑。但不論「斬監候」，還是「絞監候」，只要不是「立決」，都有活命的希望，因為有「勾決」一道程序，每年秋天由「秋審處」審核所有「監候」的人犯名冊，分別簽注意見，到時候為阿克敦設法開脫，註上「可矜」二字，那時候皇帝氣也平了，定會同意。
哪知皇帝別有用意，既然用到向阿克敦「借人頭」這樣一個大題目，文章自然要做得淋漓盡致，燈下構思，先用墨筆起了稿子，修改妥當，方始用朱筆批在原折後面。
朱批中一開頭就說：他在第一次上諭中，指出阿克敦之罪是「大不敬」及「怨望」，諭旨如此明確，而刑部仍照增減制書之例擬議，明明是「瞻顧寅誼，黨同徇庇」，置諭旨於不問，只治他誤翻之罪。接著，指責擬罪之人，輕重倒置，誤翻之罪不重，重的是「大不敬」及「怨望」，身為大臣，豈能不知？
然後筆尖一繞，就專門針對刑部堂官做文章了，說他們有意援引輕比，殊不知適足以加重阿克敦的罪名，是不是與阿克敦有仇，「故欲輕擬，激成重辟？」這話有挑撥之嫌，不能出於皇帝之口，而且亦怕阿克敦誤會恐嚇，但又非說不可，因而補上一句：「果有此等伎倆，亦豈能逃朕洞鑒耶？」意思是不會激成重辟，阿克敦放心好了。
接下來便是追敘先帝對朋黨的態度，同時表明他對朋黨的態度，將由寬而嚴，他說從前朝官與退休的紳士，「比周為奸，根株盤亘，情偽百端，皇考以旋乾轉坤之力」方得廓清，不想近年故態復萌，是不是看他諸事寬大，以為又可以勾結行私？
於是提出警告：「朕嘗雲，能令朕宣揚皇考之寬仁者，唯諸臣，即令朕昭示皇考之嚴義者，亦唯諸臣。」他指出「大不敬」與「怨望」之罪，絕不應如此輕擬，「該部以平日黨同之陋習，為此嘗試之巧術，視朕為何如主乎？」最後，也是最厲害的，便是「嫁罪」於刑部堂官，他說他的本意是，阿克敦縱有應得之罪，無非讓他知所自儆，將來仍舊會用他。「今觀該部如此定議，則阿克敦不必可宥，是阿克敦之罪，成於該堂官之手，該堂官欲傾身以救阿克敦，非特阿克敦不可救，而身陷罪戾，且不能自救矣。該部堂官著交部嚴察議奏，此案著另議具奏。」
前面都是「該部」，結尾是「該部堂官」，唯獨提到救阿克敦一段，連用兩個「該堂官」，將汪由敦嚇得神色大變。
正當此時，有人來報：「阿大人來了。」
「喔！」汪由敦定定神問，「在哪裡？」
「在大堂上。」
「為什麼不請進來？快請！」
「阿大人不肯進來。」
這一下，汪由敦只好親到大堂，只見阿克敦青衣小帽，站在檐下，後面跟著一名聽差，肩上打個鋪蓋卷，手上提一隻置日用雜物的網籃。看到汪由敦，他提高了聲音說：「犯官阿克敦報到，請過堂收監。」
原來阿克敦起先奉旨「革職，交刑部問罪」，不必收監，現在刑部擬罪「絞監候」，上諭以為太輕，那就至少也要定個「斬監候」。不論為何，反正「監候」已是奉了旨的，所以自動來報到。
「言重，言重，」汪由敦急趨幾步，執著阿克敦的手說，「白雲亭坐吧！」
「白雲亭」是刑部堂官日常治事會食之處，阿克敦既然是這麼一身打扮「上衙門」，當然不肯接受好意。
這時管獄的司官，「提牢廳主事」夏成海也趕到了，先向汪由敦行禮說道：「請大人進去吧！阿大人交給司官好了。」
「好，好！你好生伺候。」
「是！」夏成海轉身向阿克敦請個安說，「大人請！管家也請跟我來。」
「不敢當！」阿克敦拱拱手說，再抬頭看汪由敦時，他已經將身子轉了過去，想來是不忍見本部的堂官成了階下囚。
當然，雖說阿克敦已犯了死罪，但絕不至於與定讞的囚犯監禁在一起。刑部的監獄，俗稱「天牢」，正名是「詔獄」，因為入此獄的人，姓名必見於詔書，都是有來頭的，所以格外優待，特設住處，稱為「火房」，大則一座院落，小亦有兩間屋，可以攜仆開伙。不過這份「優待」，須花幾百至幾千兩銀子去交換而已。
阿克敦自當別論。夏成海將他安排在最敞亮的東跨院，五六個獄卒忙作一團，阿克敦倒老大過意不去，只不斷地說：「夏老爺太費心了。」
安頓粗定，只聽外面傳報：「汪大人到！」
這時阿克敦反客為主，迎了出來，只見汪由敦也換了便衣，不由得一驚，「怎麼？」他問，「不只是『交部』嗎？」
說「交部」便是交吏部處分，與交刑部治罪，必先革職不同。汪由敦何以亦是這樣一副裝束？阿克敦不免驚詫。
「禮當如此！」
阿克敦為他放心了，不是褫奪頂戴，只是便衣探監，彼此方便而已。當下延入屋中，坐定無話，夏成海知趣，悄悄地溜了開去。
「特來向我公請罪。」汪由敦悲傷地說，「刑非其罪，竟爾枉法，痛心之至。」
接著，汪由敦便將他跟署理的滿尚書盛安及滿漢四侍郎勤爾森、錢陳群、兆惠、魏定國等人，重議阿克敦的罪名，依大不敬斬決律末減為斬監候的情形，約略說了一遍，再三表示歉疚不安之意。
「無須，無須。這原在我意中。倒是因為我的牽累，害各位交部，才真是無妄之災。不過，陳占咸是很明理的人，想來只會擬革職，不會擬降調。」
陳占咸是指新任吏部尚書入直軍機的陳大受，他是湖南祁陽人，雍正十一年的翰林。由於兩件事，頗得皇帝的賞識，一件是乾隆二年翰詹大考，皇帝親自監試，翰詹大考，因為有一篇賦的關係，頗費工夫，通常須給燭始能完卷，但陳大受於日中首先交卷，而且寫作俱佳，因而由編修超擢為詩讀，自此官符如火，乾隆四年便特旨外放為安徽巡撫。
其次是陳大受從小父母雙亡，而且家境寒微，與打漁的住在一起。半夜裡漁夫上船，他一面守門，一面苦讀，因而成名。及至當了方面大員，由安徽調江蘇，是天下十七個巡撫之中最好的一個缺，但他因為父母在世時，沒有過一天足食豐衣的日子，所以布衣蔬食，自奉極儉，但不禁僚屬鮮衣美食。這祿養不及親而不忘親於寒微之時，最能博得皇帝的激賞，所以他人巡撫內調常為侍郎，而陳大受內調為兵部尚書，如今且已改為六部之首的吏部尚書，在軍機大臣上行走，是當朝僅次於傅恆的大紅人。
陳大受處事頗為明快，刑部堂官交議的案子，到了吏部，考功司的掌印郎中抱牘上堂，陳大受略略看了一下，便即交代：「奏請一律革職。」
這個郎中姓花，外號「花樣多」，他是訥親當吏部尚書時提拔起來的，訥親最喜無事生非，所以「花樣多」得以脫穎而出。此時他的建議是，將刑部「六堂」，分成三種處分，革職、革職留任、降三級調用各二。
「這是自找麻煩。兩位革職，你得找人來補，這還可以用署理的辦法，暫時應付；兩個降三級調用，尚書變成三品官，你在『大九卿』之中，哪裡去找兩個缺來安插？而況同罪同科，強為區別，必失其平，不如一律請革職，皇上不能讓刑部六堂都由新人來接替，一定降恩旨，革職而從寬留任，儆戒之意既明，實際政務無礙，豈不是很妥當？」
果然，奏上得旨，一如陳大受的預料。汪由敦與其他堂官一例處分，並未獨異，方始放心。但「刑非其罪」的良心責備，卻越來越深，原來為皇后服喪一事，又讓皇帝找到了一個乘機立威的好題目——各省不為皇后服喪，已經七八十年，突然恢復舊制，好些官員都不明白「國喪百日之內不准剃頭」的規定，首先被檢舉的是奉天錦州府知府金文醇，及山東沂州的一名武官，皇帝降旨：「本朝定製，國恤百日以內，均不剃頭，倘違例私犯，祖制立即處斬，亦如進關時令漢人剃髮，不剃髮者，無不處斬之理。」因而將金文醇等拿交刑部治罪。
汪由敦因為金文醇翰林出身，又是小同鄉，要他因為剃了一次頭便定「立即處斬」之罪，實在於心難安。幸好由都察御史署理刑部尚書而補實的盛安，首先倡議，斬立決過重，應改斬監候，除了右侍郎兆惠以外，其他都默然表示附議。
及至司官擬好了定金文醇的罪名為斬監候的奏稿，兆惠不肯畫行。此人籍隸滿洲正黃旗，姓烏雅氏，是世宗生母孝恭仁皇后的族孫；因為他家出過皇后，所以堅持對皇后的大不敬應該是斬立決。
人命至重，所以京中凡有情節重大的罪案，交「三法司」——刑部、都察院、大理寺會審時，如判決死刑，須「全堂畫諾」，只要有一個人提出異議，即不能定讞。如果需要「專折具奏」，像金文醇的這種案子，雖可由刑部定案，但涉及大辟，亦須「六堂」一致，因為兆惠不畫「堂稿」，便又起了爭執。盛安引雍正年間的例案，當時太后之喪，有個佐領李斯琦，百日以內剃頭，擬罪斬監候，如今援案辦理，有何不可？兆惠反駁，李斯琦是廢員，與金文醇既為現任知府，且是翰林出身，理當知禮的情形不同，未可一概而論。同時他又指出，擬罪從重，以便皇帝加恩減罪，是多年相沿的例規。所以雖將金文醇擬為斬決，實際上一定還是斬候，死不了的。
「萬一皇上例不加恩，實時處決呢？」
年少氣盛，也不大識漢文的兆惠，拍一拍胸脯說：「我償命。」
「空話！」盛安冷笑，「你就想償命，也要皇上准你去死才行。」
話說得很難聽了。汪由敦、錢陳群趕快橫身相勸，才沒有吵起來，當然，案子也就擱起來了。
第二天恰好召見盛安，他提到此案，以為斬決太重。皇帝面諭：「我原是嚇嚇他們的。非如此，不能讓大家懂得什麼叫『名分攸關』。君臣之間，賴以維繫者，亦只此四字而已。你告訴你同部堂官，擬了斬立決，我自然會加恩減輕。」
盛安心想，這一下不是正好證明兆惠對了，而他是錯了？想到前一天破臉的情形，自己覺得面子上太下不來，皇帝的話且不必說，看看情形，再作道理。
這樣遷延了十幾天，始終未曾出奏。皇帝開始查問了，召對時，盛安與軍機大臣一起覲見，問到此案，他引李斯琦的例案說：「臣如果擬了斬決，怕引起物議，臣之微名不足惜，恐成盛德之累，反為不美。」
「你怎麼說這話？」皇帝大為詫異，「我不是當面交代過你嗎？你擬得重，我會改輕，莫非你都記不得了？」
一句話問得盛安張口結舌，方寸大亂，用滿洲話答道：「是有此旨。臣年紀大了，偶有遺忘。」
皇帝從小憂讒畏譏，養成了多疑的性格，認為盛安用滿洲話回答，是有意不讓漢大臣聽懂他的話，亦就是不讓漢大臣知道皇帝於此案有從寬之意。這一下怒從心頭起，以「目無君上，巧偽沽名」的罪名，將盛安革職交刑部從重治罪。除刑部堂官兆惠「持議不從」外，其餘「交部嚴懲議奏」。
「目無君上」是死罪，奉旨「從重」當然擬成斬立決，奉旨「從寬，改為應斬監候，秋後處決」。吏部復奏，汪由敦等「扶同曲法，殊屬溺職」，一律革職，但原來就是革職留任之員，應該革任。奉旨「俱從寬免其革任」，只倒霉了盛安一個人。
於是提牢廳主事夏成海，第二次伺候本部尚書入火房，正就是阿克敦所住過的東跨院——阿克敦在「雷霆」之後，已獲「雨露」，前幾天奉旨「在內閣學士上效力行走，併兼署工部侍郎」，因為孝賢皇后之喪，「奉安」「升祔」，要造神牌，這份差使交給謹慎老成又精通滿漢文的阿克敦最為妥當。
盛安會不會像阿克敦那樣，只是一場虛驚，在火房中待一兩月，仍舊放出來去做官？刑部上上下下的人，都以此為話題在猜測，只有極少數的人不聞不問；而只有這極少數的人，斷定盛安是死定了，而阿克敦可能仍舊會回來當刑部尚書，因為阿克敦所姓的章佳氏與孝賢皇后母家的富察氏，這兩族等於皇帝的左右手，而且盛安與阿克敦的兒子，一個不肖，一個跨灶，因而禍福也就不同了。
盛安的兒子叫喀通阿，曾經犯過偽造文書的罪，皇帝特為寬宥，交給盛安嚴加管束，如今盛安身入囹圄，無法管教劣子，皇帝以此為理由，將喀通阿充軍到熱河去做苦工。至於阿克敦的兒子阿桂，年輕有為，以吏部員外充軍機章京，如今跟著兵部尚書班第在大金川，只看在阿桂在前方這一點上，就不能為難阿克敦，不然豈不傷害士氣？
盛安是不是「秋後處決」，猶不可知；阿克敦回任倒是料中了，派他署理刑部尚書的上諭，終於在閏七月初一下來了。
首先得到消息的是「承旨」的軍機大臣汪由敦。一退了值，他就親自到阿克敦那裡去道賀，同時請他即日上任。
「謹堂，」阿克敦對汪由敦說，「我算了一下，從斬監候的嚴譴到今天回任的恩典，恰好一百天。這一百天，你有什麼感想？」
汪由敦的為人，正如他的別號「謹堂」，知道他有為他人不平的牢騷，便含含糊糊地答說：「感想甚多，改日細談。恆翁，我們同車上衙門吧！」
「改一天，改一天。」阿克敦說，「我得挑個黃道吉日再上任。」
其實阿克敦是因為「秋老虎」很厲害，想休息幾天，只是勤勞王事，臣子當為，想偷懶的話不便說，因而找這樣一個藉口。
汪由敦卻不肯放過他，「揀日不如撞日，而且今天是初一。」他緊拉住他的袖子，「請吧，請吧！一切都要請老前輩主持。」
阿克敦在翰林院，比汪由敦早六科，「老前輩」的稱呼，並非恭維。而提到科名翰林的前後輩之間，別有一種親切之感，阿克敦終於同意了。
原來汪由敦之逼著阿克敦去上任，亦是別有苦衷，國恤百日之內剃頭的案子，糾纏不清，越鬧越大。阿克敦一拜了印，接受僚屬的致賀以後，立刻就有一件剃頭案子，擺在他面前。
這件案子是江蘇巡撫安寧，奏參江南河道總督周學健，在孝賢皇后大事二十七日剛畢，即已剃頭，所屬文武中，除了淮徐道定長以外，亦無不如此。摺子後面，還有皇帝洋洋灑灑的一篇朱批。
朱批中說：前些日子，福州將軍新柱到京陛見，提到他經過淮安時，周學健因為已經剃了頭，怕他發覺，故而借「巡河」為名，跟新柱避不見面。皇帝認為周學健身為大臣，於此等名分攸關之處，當然會謹守法度，新柱當是聽聞未確，此外也還有人提起，他一概不信。現在看安寧所奏，才知道不獨周學健一人犯法，而且所屬效尤，「棄常蔑禮，上下成風，深可駭異」。
看到這裡，阿克敦說：「周學健的一條命保不住了。」他嘆口氣，「唉！孝賢皇后晚半年駕崩就好了。」
「恆公，」兆惠問道，「你老這話是怎麼說？」
「孝賢皇后三月十一駕崩，過廿七天正好是浴佛節，菩薩都熱得要洗澡了，你想江南初夏黃梅天，長了滿頭的亂髮，怎麼受得了？」
「是，說起來是情有可原。」
「不過，」汪由敦立即接口，「法無可赦。」
阿克敦不作聲，繼續往下看朱批，看到末尾，才知道汪由敦不能不持這種嚴苛態度的道理，因為皇帝認為此事傳聞已久，竟無人舉發，甚至軍機大臣日常見面，亦從未面奏，「其意不過欲為之蒙蔽，以救伊重譴」。汪由敦如果附和「情有可原」，應從末減，豈非恰好坐實了他軍機大臣蒙蔽之罪？
「『周學健著大學士高斌，就近拿解來京，交刑部治罪。』」阿克敦念著朱批說，「不知道哪天可以到京？」
「大概總要半個月。」
「好，先輕鬆半個月再說。」
「老前輩想輕鬆，恐怕是奢望了。」汪由敦說，「還有件案子在這裡。」
「又是剃頭！」阿克敦懶得看這種奏摺，轉眼發現有個名叫彭傳增的司官在，便很客氣地說，「勞駕！請念一念。」
「是。」彭傳增接過奏摺，念道，「『奏為自行檢舉違制剃髮緣由，並自請處分，恭折仰祈聖鑒事。竊以本年三月十一日——』」
「慢，慢！」阿克敦突然想起，「彭老爺是在湖廣司吧？」
「是，一直在湖廣司。」
刑部跟戶部一樣，以省份司，稱為「清吏司」，戶部的「湖廣清吏司」管兩湖的錢糧，刑部的「湖廣清吏司」管兩湖的刑名。彭傳增在此，那麼這個「自行檢舉違制剃髮」的奏摺，自然出於湖廣大吏。阿克敦驀地里一驚，急急問道：「誰的摺子？」
「塞制軍的。」
完了！阿克敦在心裡喊得一聲，扶著頭說：「這個天兒真熱！腦袋都快炸了。」
「那就歇一歇吧！」汪由敦向彭傳增說，「請你先把摺子收一收，明天再呈堂好了。」
「不，不！」阿克敦強打精神，「把摺子留下，我自己來看。」
奏摺是湖廣總督塞楞額所上，自陳在孝賢皇后崩後，二十七天即已剃頭，湖北巡撫彭樹葵、湖南巡撫楊錫紱及兩省文武官員，亦復如此。又說：所以違制之故，因為皇后賓天自康熙十三年以來，外省皆不服喪，歷時既久，服制不明，以致誤犯，後經楊錫紱細查舊例，方知應在百日以後，方可剃髮，現聽楊錫紱之勸，自行檢舉，請賜處分。
這個摺子是經皇帝看過才發下來的，朱批是：「交刑部。」顯然的，如果是「處分」，應交吏部，「交刑部」便是議罪。
「謹堂，自行檢舉，是不是可以減一等？」
這塞楞額姓瓜爾佳氏，隸正白旗，康熙四十八年進士，是阿克敦的同年至好，汪由敦知道他此時的心境，本來不想表示意見的，說不得也只好替他略為擔待了。
「他是滿洲世臣，跟周學健又不同。不過既然自行檢舉，減一等也是說得過去的。」
「和甫，」阿克敦問兆惠，「意下如何？」
兆惠答得很明確：「斬立決減一等，斬監候。」
問了其餘的侍郎，亦都認為以斬監候為適當。於是阿克敦作了裁定：「照此復奏。到勾決的時候，看他的造化吧！」
第二天皇帝召見軍機，指著刑部的覆奏說：「彭樹葵、楊錫紱之剃頭，雖說順從總督，不過既是封疆，豈有漫無主見、一味附和之理？話雖如此，塞楞額既然已經剃頭，又何怪乎彭樹葵、楊錫紱？這兩個人革職留任。不過其中又有分別，楊錫紱勸塞楞額自行檢舉，與彭樹葵是有分別的。彭樹葵另外處罰修城工，楊錫紱免罰。你們說我這樣處置，公平不公平？」
「皇上行法，如鑒之空，如衡之平。」傅恆答說，「一本大公，前後獲罪諸臣，一定心服。」
傅恆是故意這樣說，因為他覺得彭樹葵、楊錫紱可以不死，而且仍舊在當巡撫，相形之下，周學健，尤其是金文醇問了死罪，未免冤枉，所以特為提到「前後獲罪諸臣」，意思是提醒皇帝重新考量。
皇帝是早已想到了，「我亦沒有想到，督撫大員中有周學健，則無怪乎有金文醇；更沒有想到，滿洲大臣中有塞楞額，那就無怪乎有周學健了。」他略停一下又說，「論罪名，金文醇已有滿員勸他而不聽，較之周學健為重；但論官職，金文醇較低，還可以減罪。這麼加減調和，兩個人不妨同科，都發交直隸總督那蘇圖，修理城工，效力贖罪。」
「是。」
「汪由敦。」皇帝指名徵詢，「你覺得我的處置，怎麼樣？」
汪由敦不敢贊一詞，只叩著頭說：「皇上聖明。」
「現在要談塞楞額了。」皇帝停了一下說，「他在湖廣的官聲不好。現在川陝用兵，兩湖居轉輸樞紐之地，他亦很不得力，我看福州將軍新柱人很明白，可以接塞楞額，不知道他現在走到什麼地方了？」
傅恆無從回答，汪由敦亦茫然不知，軍機大臣吏部尚書陳大受便即答說：「以臣估計，大概剛入河南境界。」
「那就趕快寫一道『廷寄』，命他兼程趕到武昌，傳諭塞楞額，這種違制的事，在漢人還可說是冒昧無知，他是滿洲的世家，豈有不知之理？只准帶家丁兩名，星夜來京候旨。在任的所有家產，即由新柱查明，封存具奏。也許塞楞額自己知道，獲罪甚重，家產有預先寄頓隱藏的情形，叫新柱亦要好好查明白。」
於是軍機「承旨」寫了一道「廷寄」，由兵部起火牌，派專差南下遞交新柱；另外還有一道「明發上諭」：「湖廣總督塞楞額著即開缺，馳驛來京，遺缺即由新柱署理。」
就表面來看，塞楞額仿佛另有任用似的，但汪由敦知道，既已抄家，至少將是充軍的罪名。如果塞楞額在湖北居官不是過貪，任所貲財並不太多，將來猶有復起之望，否則，只怕還有較充軍為重的罪名。
他將「廷寄」的內容，私下告訴了阿克敦，同時也談了他的見解。阿克敦深以為然，但卻想不出一個能救同年至好的法子，唯有指望新柱復奏中，所附查抄塞楞額資產的清單，只是中人之產。
不過新柱的覆奏，除非發交刑部，他是看不到的，此事還是要托汪由敦，只有軍機大臣才能與聞任何機密。汪由敦當然一口應承。
06
湖廣的折差到京，但卻非遞送新柱的奏摺，而是星夜轉寄來自四川的軍報。大金川用兵，在陝西、湖北各設後路糧台，緊急軍報，為求快速，往往分道各遞，由水路下三峽，經湖廣北上，比較快速，但三峽容易失事；所以另由陸路出漢中，東經山西，自正定入京，這一路雖慢卻穩當。倘或水路遇險，仍有陸路專遞的折差到得了京師，不致耽誤大事。
這一份軍報是經略大學士訥親所奏，午間到達，由湖北駐京的提塘官到宮門呈遞，內奏事處片刻不敢延擱，實時用黃匣盛了，送往養心殿，未末申初，皇帝就已寓目，傳召傅恆進見。
像這樣下午特召傅恆見面的情形，已非一次，都是為了軍情緊急，有所商議；因此，傅恆亦每一次都要通知汪由敦，在軍機處待命，為的是當皇帝指授方略時，有汪由敦在，便可實時擬寫上諭，交原差帶回。
這一天自然亦不會例外，當他一到軍機處時，值班的章京便迎了上來說：「大人請吧，養心殿已來問過兩次了。」
汪由敦不進屋，轉身往養心殿，見皇帝請了安，跪在傅恆後面，靜聽指示。
「我不知道你們是不是覺得訥親很荒唐。」皇帝的聲音很急，「大金川的吐蕃，築碉堡頑守，訥親居然認為『我兵既逼賊碉，自當亦令築碉與之共險』。又說：『守碉無需多人，更可余出漢土官兵，分布攻擊，似亦因險用險之術。』我真不知道他的用意，更不知道他是去幹什麼的！」
「訥親是把『攻』跟『守』鬧糊塗了。」傅恆答說，「築碉堡後費事，恐怕年內不能收功。」
「豈止年內不能收功，亦許年內連碉堡都還沒有築成。往後天氣一天比一天冷，大軍浮寄孤懸，處處不便，天時、地利都於我不利，所恃的是人和，可是，」皇帝嘆口氣，「恐怕越來越糟了。」
汪由敦心想：「大金川除了川陝總督張廣泗是主將以外，還有戶部尚書班第在主持糧餉；內大臣傅爾丹是老將，善於馭下，在那裡替張廣泗管理滿洲兵；更有宿將岳鍾琪設謀定策，參贊軍務，實在用不著再派剛愎自用、不得人緣的訥親，以經略大臣的名義，在那裡高高居上，亂出主意。」
「訥親不會打仗，我派他去，亦不是要他打仗，是指揮調度，調和眾將，訥親竟不明白我的用意，想出這種與吐蕃『共險』的策略，實在可笑、可恨。可是，張廣泗呢，他不能不懂吧？明知道是為敵所笑，亦是為敵所喜的大失著，何以竟不說話？」
「或許張廣泗說過，訥親不聽。」傅恆答說。
「這也是有的，可以問一問訥親。」
「是。」
「建碉之策，絕不可行。趕緊寫個上諭告訴訥親。」皇帝略停一下又說，「為什麼絕不可行呢？第一，大軍以攻剿為主，如今反攻為守，是不是得尺守尺、得寸守寸，倘有進展，莫非另外又築碉堡來守？這樣下去，哪一天才能班師？」
「是。」傅恆又回頭跟汪由敦說，「你記住了？這是第一。」
「記住了。」
等傅恆迴轉臉去，皇帝接著指示：「第二，金川不管怎麼樣，到頭來總還是要交還吐蕃的，現在勞師動眾築了碉堡，留了給吐蕃，將來再有反側，更加易守難攻，豈非自貽伊戚？」
「確是後患無窮！」傅恆矍然，「皇上真看得遠、看得深。」
「還有，士兵一看築碉，是要久守了，班師無期，心灰意冷，士氣一倒，什麼都完了。」皇帝憂形於色地，「我真擔心，這種長他人志氣，滅自己威風的做法，說不定吐蕃趁你在築碉堡的時候，士無鬥志，戒備不嚴，反撲過來，已經打了一個敗仗。」
「這，」傅恆安慰地說，「應該不至於，張廣泗之外，岳鍾琪是百戰宿將，一定會攔住訥親，不讓他胡來。皇上請寬心好了。」
「我也只有把希望寄托在岳鍾琪身上了。」皇帝點點頭說，「至於訥親奏請添兵，問他吐蕃到底有多少人？據張廣泗以前奏報，吐蕃不過三千多人，而大兵有四萬之眾，以十敵一，何以不能克敵收功？問訥親、張廣泗，要還我個道理！」
「是。」
「汪由敦，」皇帝吩咐，「你馬上寫上諭來我看。」
汪由敦答應著退了出去。養心殿旁有一間木屋，原是總管太監休息之處，有現成筆硯可用，在汪由敦寫上諭時，殿內的皇帝對傅恆另有指示。
「從來仰攻總比較難，吐蕃在碉堡裡面，居高臨下，占盡地利，難上加難，這也是實情。我在想，要破碉堡不在人多，而要得法。什麼法子呢？用雲梯。」
「是！」傅恆說道，「這一段旨意亦應該告訴訥親。」
「不！用雲梯得要訓練過才行。你跟兵部、工部商量，找從金川回來的人，仔細問清楚吐蕃的碉堡，多大多高，用什麼材料，在番山附近，找塊地形差不多的地方，照樣建它幾十個，要快！你看要多少時候？」
傅恆估計了一下答說：「臣想有半個月就行了。」
「好！」皇帝又說，「另外在八旗護軍裡面挑身手好的，不必多，只要三百人就可以了，你們看我自己來訓練，教他們演習雲梯，兼習鳥槍。」
「是！臣傳知工部，置辦雲梯。」
「這三百人另外立一營。」皇帝沉吟了一下說，「起名『健銳營』好了。」
等領旨下來，傅恆去看文淵閣大學士史貽直傳旨。此人字儆弦，江蘇溧陽人，康熙三十九年的翰林，與年羹堯、張廷玉同榜，雍正元年當翰林院侍讀學士時，由於年羹堯的保薦，超擢為吏部侍郎，派在南書房行走，與張廷玉同事。
其時年羹堯正紅得發紫，不久紫得發黑，世宗收拾年羹堯時，多找張廷玉來秘密商議。史貽直認為張廷玉不顧同年之誼，落井下石，無異賣友求榮，所以很看不起他，張廷玉當然也就對他不客氣了，當年羹堯興起大獄時，株連甚廣，張廷玉便有意無意地提起，史貽直亦是年羹堯所薦，世宗果然要查問了。
「你亦是年羹堯保薦的？」
世宗接下來便打算要問他年羹堯保他的緣故何在，奏對如不稱旨，實時便可能有殺身之禍。
史貽直以善於辭令出名，加以早就想到過，遲早會被查問，所以從從容容地答道：「薦臣者年羹堯，用臣者皇上。」
這話在世宗最欣賞。許多在年案中被株連的人，就因為「受爵公堂，拜恩私室」，只感激年羹堯。世宗認為這些人腦筋不清楚，「只知大將軍，不知皇上」，危險之極，非殺不可。史貽直知道他受誰的恩，自然會向誰效忠，因而另眼相看，張廷玉怎麼樣也算計不倒他。
雍正十三年七月，史貽直在陝西巡撫任內，奉召陛見，到京時世宗已經晏駕。當今皇帝正在擔心，怕張廷玉不易駕馭，知道史貽直與他不和，正好用他來鉗制，自此扶搖直上，乾隆七年便入閣了。雖因張廷玉的關係，不便讓他當軍機大臣，但頗為倚重，特命他跟來保管理兵部，實際上來保只是替他在八旗旗主與都統之間傳話，軍政還是歸他掌管。
因此，這一回挑選健銳營的滿兵，儘管有王公在，卻仍由他在內閣主持。三百名滿兵，八旗平均分派，每旗三十七名，一共兩百九十六，還空四個額子，起了爭執。
原來這三百名滿兵，皇帝說要親自訓練，因而八旗特別重視，名額能多一個，也是面子，所以要爭。有的說這四個額子應歸「上三旗」，但多下一個怎麼辦？有的說應歸「下五旗」，但少一個又怎麼辦？
就在這相持不下之際，史貽直開口了，「諸公聽我一言。」他的聲音不高，但清朗有力，大家都靜了下來，「八旗是國家的勁旅，要論才勇之士，哪一旗都挑得出三五百名；如果斤斤於一兩個名額，讓不明內情的人看起來，以為每一旗的精銳，只不過三五十個人，這個誤會可是太大了，只怕誰也擔不起這個名聲。」
「史中堂的話，高明之至。」康親王巴爾圖的侄孫，掌管正紅旗的貝勒永恩說，「大家乾脆亦別爭，聽史中堂分派好了。」
有的說「好」，有的默不作聲，看來都同意了，於是史貽直繼續往下說：「數目總要成雙才好，三十七不如三十六。三八廿四、六八四十八，一共兩百八十八名，多下來十二個名額，歸上三旗。諸公以為如何？」
「很妥善。」新襲簡親王爵，鑲藍旗的旗主德沛點點頭說。
議妥了三百名雲梯兵，由上三旗各挑四十名，下五旗各挑三十六名以後，八旗王公紛紛散去，只有鑲紅旗的鎮國公慶恆留了下來，有事要跟史貽直談。
「史中堂，」他悄悄說道，「家伯交代，要跟史中堂請教，這回皇上為什麼要挑雲梯兵，親自操練？」
慶恆口中的「家伯」，便是平郡王福彭，他的父親福秀，行四，與福彭都是嫡出。福彭得了個暈眩的毛病，而且容易心悸，難任繁劇。小一輩中以慶恆為最能幹，所以鑲紅旗的旗務，是他在管，這天為挑雲梯兵向福彭請示，福彭特為關照，有幾個疑問，要跟史貽直探問清楚。
「皇上挑雲梯兵親自操練，是因為皇上覺得要破大金川吐蕃的碉堡，只有雲梯兵最管用。」史貽直又說，「皇上精研兵法，『孫子十家注』，爛熟胸中，操練雲梯兵，不過牛刀小試而已。」
「那麼，既然設營了，為什麼只挑三百人？」
「吐蕃的碉堡沒有多少，三百人夠用了。」
「史中堂，」慶恆又問，「你的意思是，大軍四萬，抵不上雲梯兵三百？」
這話就不便隨口回答了，史貽直想了一下答說：「恆公，我不是這個意思，雲梯三百隻是破碉堡，平定整個大金川，當然不是三百人所能收功的。」
「照這麼說，是要靠這三百人來攻堅？」
這變成辯駁了。史貽直不明他的真意所在，而且操練雲梯兵是皇帝的主意，其中是否別有打算，亦難測度，更不宜率爾回答。
「說實話，恆公，你問我，我還不知道該問誰呢？既然是上諭交辦，咱們實心奉行就是了。」
「當然，誰敢不實心奉行？」慶恆躊躇了一下問道，「能不能屈駕，去見一見家伯？」
這在史貽直就要考慮了。他從雍正元年起，經常在宦海的驚濤駭浪中，能不倒是他的舵掌得穩，方向一步不錯。同時他也看出受了多年委屈的皇帝，正在立威，像阿克敦的大起大落，真是黃粱夢都無此之奇。自己望七之年，身子也不大好，萬一到刑部火房去住幾天，只怕立著進去，要躺著出來了。於是他說：「恆公，當年鄂文端在雲南的時候，跟怡賢親王結姻的故事，你聽說過沒有？」
鄂爾泰跟怡賢親王胤祥是姻親，慶恆當然知道，可是，「其中有什麼故事？」他說，「我們沒有聽說。」
「是這樣的，鄂文端由於先帝的美意，跟怡賢親王府上結了親，鄂文端想給怡賢親王通音訊，曾經預先密奏，是否可行，先帝准了，鄂文端才通信。」
這一說，慶恆完全明白了。大臣與親貴交往，在雍正朝懸為厲禁，這道禁令現在鬆弛，但未取消，說假是假，說真就真。史貽直的意思是，他亦必須奏准了才能去看平郡王。
「這就不必了。」慶恆沮喪地說。
史貽直心裡明白，張廣泗一向恃平郡王福彭為奧援，如今張廣泗大失聖眷，福彭自不能不關心。設身處地為福彭著想，最要緊的是，要切實告誡張廣泗，務必切實振作，好好打兩個勝仗。於是他說：「王爺如果有信要寄給張敬帥，儘管交下來，我交代他們，怎麼快怎麼遞。」
張廣泗字敬齋，官拜川陝總督，所以史貽直稱他「張敬帥」。對於史貽直的暗示，慶恆一時還不能領悟，但看得出來，他說這話必有深意在內。
「是的。多謝史中堂。」
道謝告辭，回府去見他伯父，細陳經過。平郡王福彭想了好一會說：「張敬齋自作聰明，其實自誤誤人，你寫信告訴他，第一，少參人；第二，用兵之道該如何便如何，不要以為有經略在，樂得不聞不問，在旁邊看熱鬧。」
「是。」慶恆問，「皇上練雲梯兵的事，要不要告訴他？」
「不要。」福彭答說。
「所謂雲梯兵，就是登城的『蟻附』，入關的時候，我八旗士兵，大多有這一身功夫，張廣泗也懂。你如果告訴了他，他一定照這個辦法去做，失敗不說，成功更不好。你懂我的意思嗎？」
平郡王福彭常用這個方法訓練慶恆，一定要他想通了其中的道理才罷，所以慶恆先不作答，仔細想過，認為有把握了，方始回答。
「懂了。」
「那麼你說，是什麼意思。」
「皇上要練雲梯兵攻碉堡，張敬齋先這麼辦了，變成跟皇上爭功。皇上可以問他，你原知道有這麼個法子，為什麼早不用？勞師糜餉，簡直是存心害國家。」
「你懂了就好。」平郡王又說，「你派人把四舅太爺請來！」
「四舅太爺」是指曹。他仍舊只是工部營繕清吏司的員外郎，但工部司都很羨慕他，因為有好差使總會派到他，如今是在督修和親王府。
和親王弘晝，承襲了先帝居藩的全部家財，包括雍親王府在內。王府主人一旦正了大位，原來的王府，便稱之為「潛邸」，不能再住，雍親王府因而改為喇嘛道場的雍和宮。和親王的賜第在安定門內肅寧府胡同，原是明朝天啟年間，肅寧伯魏良卿的故居，房子很大，也很講究，但前朝的老屋，狐鼠盤踞，後花園中經常有響動，有一天有個值宿的護衛，說看到一個下巴光禿禿、滿臉皺紋的老太監，半夜裡出現。這話傳到和親王耳朵里，便跟皇帝面奏，說魏忠賢顯魂，他不能再住在那裡了。
皇帝對這個同父異母同歲的胞弟，一向格外優遇，當時答應他覓地新造一座府第，未造好以前遷居，看宗人府、內務府屬下，何處有空著的大宅，隨他自己挑選。
新府的基地挑在地安門大街鐘鼓樓附近，動工已經兩年多了，但一直未能完工，原因是和親王認為拿皇位換來的富貴，要稱心如意地享受，所以看哪裡不中意，馬上拆了重造，造好了又改，改過了覺得還是原來的比較好，於是重新又改回來。就這樣來回折騰，以至於完工無期，督修的曹都有點不耐煩了。
這天慶恆派人把他請了來，跟平郡王福彭見了面，先談病情與家常，然後閒閒進入正題。
「這一陣子，見了五爺沒有？」平郡王問。「五爺」是指和親王。
「前天還見了。」曹答說，「五爺嫌西山引進來的泉水，進路不暢，要把閘口加大，很費工程。」
「喔，提到皇上沒有？」
「提到了。」
「他怎麼說？」
「他說，皇上簡直——簡直變過了，脾氣大得有點兒不講理。」
「對五爺也是這個樣嗎？」
「也跟從前不大一樣。」曹答說，「五爺的性子，王爺是知道的，心裡存不住話，不問何時何地，想到了就說。以前衝撞皇上，皇上總是裝作未聞，現在可不同了，當面不說什麼，私底下會把五爺找去，數落一頓。」
「五爺呢？」
「五爺說，」曹低聲學著和親王弘晝的語氣說，「『我才不管他那一套，反正他也不能革我的爵吧！』」
「你也勸勸五爺，別把皇上惹毛了。」
「是。」曹深深點頭，「我也勸過他一兩回，說皇上最重名分，不管怎麼樣，皇上終歸是皇上。」
談到這裡，平郡王福彭才說了請他來晤面，是要托他去看看和親王，最好是借一件事去請示的機會，在閒談之中，打聽打聽皇帝對張廣泗的態度，是不是會有什麼處置，譬如調任之類。
曹毫不遲疑地答應下來，而且立刻就轉往東城鐵獅子胡同去看和親王。
這條胡同在崇禎年間，是最烜赫的一個地方，有兩家椒房貴戚定居於此。一家是周皇后之父嘉定伯周奎，一家是田貴妃之父左都督田宏遇。周家固然宏敞，田家更為華麗，門前有一對鐵獅子，胡同由此得名，吳梅村還為它寫過「田家鐵獅歌」。
到了清朝，這兩所大宅，都歸宗人府接收，但已荒廢，一直到了康熙年間，方始先後修復，周家做了聖祖胞弟榮親王常穎的府第；田家是在皇九子胤禟分府時的賜第，修得更為講究，園有八景。及至胤禟獲罪，宗人府將此宅收回，和親王因為「魏忠賢顯魂」而遷居，挑中了這裡。
曹因為修新府的關係，常來謁見和親王，他在這裡很受主人的歡迎。因為這座府第中的掌故很多——當然是前朝的故事，但漢大臣既少交往，而常來的一班王公，對此宅的來歷，不知其詳，只有曹來了，和親王才能跟他煮酒閒話，聽他細細談論，當年吳三桂如何在這裡看到陳圓圓，一見驚為天人，以至於後來竟造成了「大清天下」。當然，還有崇禎年間的許多故事，由田宏遇到周奎，由周奎牽連到本朝「朱三太子」的故事。曹光是談談吳梅村的那幾首長歌：《永和宮詞》、《圓圓曲》，就有說不盡的話題。
這天仍如往日之例，和親王一見了曹先問：「今兒有應酬沒有？」
曹倒是有個應酬，但為了要陪和親王久談，才好套問張廣泗之事，決定爽約。
「沒有。」
「沒有，就在我這兒喝酒。」和親王說，「今天很暖和，咱們『上台』吧。」
園中八景，有一景名為「舒嘯台」，台上置酒，賓主共坐，曹先陳述工程的進度，說閘口加大，須先知會順天府，已經同意，三數日內即可開工。
和親王說：「我的主意似乎打錯了。」
「王爺的意思是，閘口不必加大？」曹急急求證，證實了便好下令停工，可以省很多事。
「不是，我根本就不應該要那塊地，鐘鼓樓前前後後，都是鬧市，住在那兒也吵得很。」
曹心想，他既然不中意那個地方，工程上一定會多所挑剔，而且也不會急著要遷入新府，那一來怕更是完工無期了。
「現在看起來，」和親王接著又說，「倒不如就是這兒，有那個新蓋的錢，加在這裡，可以修得跟揆愷功的宅子一樣。」
揆愷功名叫揆敘，是康熙朝權相明珠之子，八旗第一詞人納蘭性德之弟，先朝雖因身後獲罪，墳上被樹了一塊「不忠不孝」的碑，但他的住宅無恙，而這座位於什剎海西的大宅，園林花木之盛，京師推第一。
「王爺，」曹勸道，「不論如何，總是新蓋的好。這裡地基雖大，究竟不比揆愷功的住宅，有個什剎海，天然添了景致。」
和親王點點頭，「也就是為此，」他說，「我才把我的念頭扔開。」
「王爺是什麼念頭？」
「在這裡添修。」和親王說，「皇上如果說，已經撥了一筆款子，不能再撥第二筆，那也不要緊，我自己還花得起。」
曹不願再談下去，因為和親王頗為任性，萬一談得心思活動了，真要重修此處，即使他自己花錢，皇帝也會查問：何以改弦易轍？總會回說是因為新府修得不好之故，那時工部便有好些人要倒霉了。因此，換了個話題，「王爺最近有什麼恭和皇上的詩？」他問。
「沒有，皇上最近作詩的癮也淡了。」
不說「詩興」而謂之「作詩的癮」，這種涉於輕薄的措辭，也只有和親王敢出口。不過想一想，形容得實在很妙，皇帝作詩，真是有癮，每天必作，而且從古所無，是用批章奏的朱筆寫詩，隨折匣一起發到軍機處，由汪由敦用墨筆謄正，順便潤色，然後再呈御前，以至軍機處創了一個新詞，名之為「詩片」。
「是，」曹因話問話，「何以詩興淡了呢？」
「你還看不出來？皇上現在又在學『刀筆』了。」
這句話更為刻薄，曹不敢追問，只說：「總也是中外大臣，有自取之咎。」
「這倒也是實話，像訥親，看起來挺能幹，一見了真章，滿不是那回事。」和親王說，「我看他快倒霉了。」
「那是說，他在大金川的作為，不當上意？」
「豈止於不當上意？」和親王停了一下，放低了聲音說，「你看著好了，三個月內必興大獄。」
「是因為大金川軍務失利？」
「冰凍三尺，非一日之寒。」和親王答說，「不過，大金川的仗打得不好，當然也有很大的關係。」
「大金川將星雲集，還有班尚書在那裡。」曹用不經意的語氣問，「都脫不了干係吧？」
「一個一個來。」和親王忽然問道，「昂友，你有一個侄子叫雪芹，是不是？」
曹不知道他何以有此一問，所以只答一聲：「是！」
「是胞侄？」
「是的，先兄曹顒的遺腹子。」
「喔，喔！那跟平郡王就是親表兄弟。」和親王又問，「那應該是單名啊？」
「是的。應該是單名而且要雨字頭，他的單名叫霑，雨字下面一個沾光的沾，號雪芹。我們內務府的人，不大讀書，這個雨露均霑的霑字叫不出來，所以都叫他雪芹。」曹又問，「王爺怎麼忽然問起他？」
「我一直想找他問一件事，不知道該怎麼找。」和親王欣慰地說，「前幾天才聽人談起，說他是你的侄子，早知如此，我老早就問你了。」
「是。」曹問道：「王爺有什麼事要問他？」
「這話，」和親王眼望室中，屈著手指計算了一下說，「有八年了，方問亭到江南去了有半年工夫，是帶了他一起去的？」
「是，是有這回事。」
「方問亭到江南幹什麼去了？」
「這，」曹既疑惑，又詫異，「王爺莫非沒有聽說？」
「聽說是安撫漕幫去的。」
「是。我也是這麼聽說。」
「你還聽到些什麼？」
「僅此而已。」曹答說，「方問亭不願談這件事，我也不便多問。」
「那你侄子應該告訴你啊。」
「舍侄提到別的，談鋒很健，唯獨這件事守口如瓶。」曹接著又說，「不過，恐怕他所知亦有限。」
「他們在一起好幾個月，知道的東西一定很不少。」和親王緊接著說，「你派你的人回去，把他接了來，等我來問問他。」
曹當然照辦，請王府的護衛把他的跟班長生找了來，親自下了舒嘯台去交代。
約摸有半個時辰，和親王的護衛來替長生回報，說要接的人到通州去了，得好幾天才能回來。
和親王神色不怡，「不會是故意躲我吧？」他問。
「我想不會的。」看和親王有些誤會，曹決定當時澄清這件事，便托護衛將長生去喚了來問。
「也許是你話沒有說明白，還是……」和親王把未盡之言，咽了回去。
曹看和親王對他都有些懷疑，想到當時將長生喚上來當面交代就好了。此刻做補救之計，亦仍舊是當面來問為妥。
於是長生到了席前，先給和親王磕了頭，站起來在一旁垂手肅立，靜候問話。
「你去了是怎麼說的？」
「我照老爺的吩咐，到了噶禮兒胡同，跟門上說：『我來接芹二爺。』門上告訴我，芹二爺昨天到通州去了。我問他：『哪天回來？』他說：『大概得三五天。』」
「你還說別的話沒有？」
「沒有。」
「也沒有進去給二太太請安？」
「老爺在等回信，我不敢耽誤工夫。芹二爺既然不在，我就不進去了。」
「好！」曹揮一揮手，遣走了長生，向和親王說道，「反正三五天就回來。等他一回來，我馬上帶了他來見王爺。」
聽得這一說，又看曹的跟班回話極其清楚明白，和親王的懷疑完全消釋了。
「我為什麼要找令侄來問呢？因為去年有一回皇上問我：漕幫是怎麼回事，你清楚不清楚？我說不清楚。皇上就沒有再說下去。」和親王又說，「今年春天東巡，我在濟南見到方問亭，想起這件事，想問問他，可是抽不出工夫。一迴鑾，方問亭就升了浙江巡撫，隔得遠了，一時沒有機會問，我這才想到了令侄。」
「是，是。」曹不敢再說曹雪芹對漕幫所知有限的話，只說，「等我把他帶了來，請王爺儘管問他。」
「他們漕幫有個祖師廟，在杭州，是嗎？」
「是的。」這一點曹倒很清楚，「那地方叫拱宸橋，運河就從那兒開始，廟修得很齊整。」
「你去過？」
「是。」
「裡面是怎麼個陳設？」
「喔，」曹急忙答說，「我只是見了廟祝。廟裡，不是他們自己人是進不去的。」
「那，方觀承當然是漕幫了？」
「是的。」
「令侄呢？」
「恐怕不是。」
「怎麼叫恐怕？」和親王問，「你胞侄的事，你都不知道？」
「王爺，」曹歉意地說：「我聽說入了幫的人，連父母面前都不透露的。我問過他，他說他是『空子』。我不大肯相信，所以說『恐怕』，是有話實說，不敢欺王爺的意思。」
「喔，什麼叫『空子』？」
「空子就是知道他們的規矩，也能跟他們說行話，不過還沒有入幫。」
「照此說來，令侄就不能說方問亭那回去幹什麼，他所知有限了。」
曹無言可答，且看和親王對這件事仿佛看得很重，越發不敢多說，只唯唯稱是。
和親王自己也覺得似乎咄咄逼人，非待客之道，當即格外將語氣放得和緩地說：「昂友，為我事，你很費心，我都知道。明年春天一定拿它完工，我也絕不再改來改去了。」
「是。」曹老實答道，「只要王爺主意定了，工程也很快，因為材料都早齊備了。蓋房子最怕『待料』。」
「好！我想明年在新屋過端午。」
「一定行。」
「早則明年秋天，晚則後年春天，昂友，那時我幫你弄個好差使。不過，我的話你只能擱在肚子裡。」
「當然，當然。」曹沒有別的長處，這守口如瓶、密意如城八個字，自信是有把握的。
「那就好。」和親王略略放低了聲音，「皇上打算南巡，你知道嗎？」
「喔，我不知道，也無從去知道。」
「說得不錯，你無從去知道，因為皇上只跟我一個人談過。你家南巡的差使辦過好幾回吧？」
「是的。康熙爺六次南巡，先父皆曾躬逢其盛，聖駕到江寧，先是駐蹕織造衙門西花園，後來就改成行宮了。」
「是祭過明孝陵吧？」
「是。」
「是怎麼個情形？」
「回王爺的話，」曹歉然地說，「那時我還沒有出生。」
「喔！我忘了算年份了。」
「王爺！」曹問道，「日子定了沒有？」
「定了，大後年。」
「大後年是乾隆十六年。」曹忽然記起，「不是皇太后六十萬壽嗎？」
「對了。」和親王的聲音更低，倒像談人隱私似的，「就是為了太后的整壽，好好兒去逛一逛。」
「這——」曹躊躇了好一會，「如果是這個理由，恐怕——」他還是忍住了。
「恐怕會有人說話，是不是？」
曹不作聲作為默認。南巡勞師動眾，是件極靡費的事，雖說皇太后「以天下養」，但僅僅是為了游觀而累百姓，這絕不是盛世明主應該做的事。
「皇上早就想到了，當然應該有個冠冕堂皇的理由。說聖祖去看河工，皇上是去看海塘。」
「那得到浙江？」
「當然，南巡不覽西湖之勝，不是白去了一趟嗎？」和親王又說，「聖祖南巡，以江寧為重，因為就近可以指揮河工；這回皇上南巡，以杭州為重，這道理不用說。到時候我想保薦你去當杭州織造，管行宮，辦接駕。」
聽得這一說，曹大吃一驚，情急之下，亂搖著雙手說：「多謝王爺栽培，不過曹一定辦不了，非把差使辦砸了不可，那時連累舉主，死不足惜。請王爺體恤下情，有別的差使賞一個。這管行宮猶可，辦接駕千頭萬緒，實在不堪勝任。」
和親王略微有些掃興，不過他也知道，這絕不是曹不識抬舉，只是為人謹慎安分，從不肯貪圖非分的際遇。因而點點頭說：「現在也還言之過早，到時候再看吧。」
曹仍有些不安，不過誠如和親王所說「現在也還言之過早」，就不必再表白了。
「昂友，」和親王又談他的新府了，「我想把這裡的兩座鐵獅子移了過去，你看如何？」
「新府何用舊物？」曹答說，「有吳梅村那首詩在，不知者以為新府就是田宏遇的故居，這個誤會太無謂了。」
「話說得倒也不錯。不過，總得弄點兒古物在內才好。」和親王說，「前幾天我聽見有人挖苦你們內務府說：『樹小房新畫不古，此人必是內務府。』我不想弄成一個暴發戶的格局。」
「王爺這話，似乎過分了。房子是新的，固然不錯，樹可是原來就有的，我特別關照，舊時喬木，一定要格外當心，現在都培植得好好的。至於『畫不古』更談不上了，王爺的珍藏，遠自唐朝五代，近亦董香光、藍田叔，去今亦已百年了。」
「畫是掛在屋子裡的，屋子外面，總得有點有來歷的東西點綴點綴才好。」
「有啊！花一千五百兩銀子買的那塊『夏雲奇』，就是宋徽宗『艮岳』舊物。」
「還有什麼沒有？比宋朝更遠一點兒的。喔，」和親王突然說道，「我倒想起來了，前年鐘樓後面掘出來的那塊石頭，如今在哪兒？那回是修什麼娘娘的祠堂來著？」
「『鑄鐘孝烈娘娘』——」
原來地安門外的鐘鼓樓，明朝永樂十八年重修，原來的鐘鼓太小，必須新制，大鼓好辦，大鐘卻不容易。為鑄這口八尺高，四寸厚，周圍五尺的大鐘，須在附近先建一座鐘廠，先做模子，然後煉鐵入模，等冷透後拆模吊起，試叩鐘聲，哪知一杵撞上去，大鐘出現了裂痕，前功盡棄，必須重造。
一連兩次都是如此，到第三次重造時，在灌鐵液入模的前夕，工師訣別妻女，說這一回如果再不成功，除死別無他路，因為不獨違誤了「欽限」，而且兩次，虛擲大筆庫帑，亦是一行死罪。
那工師的女兒，平時耳濡目染，也懂一些鑄冶的訣竅，鑄鐘的材料，講究五金配搭，而且要加入貴重的金銀，鐘聲才會響亮清越，所以佛寺鑄鐘，往往有善信女，將金銀飾物，投入冶爐。但是，鑄好的鐘，一撞就會發生裂痕，毛病出在哪裡，她就怎麼也想不出來了。
「爹爹是死定了。」她哭了一夜，心裡只是這樣一個念頭，到得天亮，忽然想到了一個主意，悄然起身，乘早市去買了好些菜，請她母親整治好了，打扮得漂漂亮亮的，央左右鄰居挑著，陪她到鍾廠去犒勞工匠。
就著大家吃飽了，休息片刻，便待繼續施工時，她喊得一聲：「我替我爹爹領死罪。」一躍入冶爐，但一隻弓鞋卻掉落在爐外。
不知是何道理，這回鍾竟鑄成了。工部官員，憐念孝女，奏聞皇帝，敕封「鑄鐘孝烈娘娘」，就鍾廠改建為祠，塑像供奉，歷時三百年了。
前年——乾隆十一年，皇帝駐蹕南苑，那天晚上大風雨，在黃幄中聽見鐘聲，尾音甚長。便問左右，是何處的鐘聲？有個侍衛說是地安門外鐘樓上的鐘聲，細陳了這段掌故，說鐘聲尾音，聽去是個「鞋」字，風雨之夕，更為清異，便是「鑄鐘孝烈娘娘」索她遺落在人間的那隻弓鞋。
皇帝聽了這段故事，嗟嘆不絕，因為這口鐘如此靈異，特地敕封為「定更侯」，同時命工部改建「孝烈娘娘祠」，重塑金身，一新廟貌。
就在改建時，掘出來一塊異樣的石頭，色如雞血，高二尺、寬三尺，四圍四尺四寸，重三百五十餘斤，上面正中刻四個篆字「紅硍朱石」，前面有贊：「硍朱紅砂、榴花血濺、火雲連環、赤光艷鮮」，字體是小篆，一旁是楷書十字：「大周廣順三年五月刻石」。
後來有熟於遼金史的人考證，說鐘樓一帶是金兀朮的宮院，這塊石頭當然是周太祖郭威留在汴梁，北宋宣和年間金兀朮破汴梁以後移來的。
但這塊奇石的下落，曹卻一時無從回答，說要查明白了再來回報。
07
第二天一早，曹第一件要辦的事，便是去見平郡王福彭，細談前一天與和親王弘晝會面的經過。而且透露了皇帝將奉太后南巡的消息，只是和親王想保薦他差使，以及要找曹雪芹去問話的事，一字未提。
平郡王原來期待著，有什麼可讓他寬心的話帶來，誰知結果適得其反！
尤其是南巡的信息，在他更是別有會心。這件事，皇帝也跟他談過，他倒是直言忠諫，說聖祖晚年垂訓，南巡所經，地方大吏用錢如泥沙，雖說物阜民豐，到底累民太甚，非萬不得已，不可輕舉。先帝更以巡幸為戒，除謁陵外，連避暑山莊亦未特地去過。因此，平郡王福彭提醒皇帝，須防耿直之臣諫阻。
現在看起來很明白了，皇帝如果南巡，必須師出有名，浙江的海塘，關乎東南百萬生靈，去看一看也是應該的，但畢竟還是不急之務，如果四海平靖，七鬯不驚，作防患未然之計，自無不可。如今大金川在用兵，徵發不絕於途，已經苦累百姓，若說忽然要奉太后南巡，且不言這話說不過去，即就大金川的軍務而論，莫非撒手不管？
因此，可以想見皇帝的心境，急於結束大金川的軍務，能打勝仗，凱旋，自是上上大吉。即或不能，亦須找個理由，暫歸妥協。但那一來，必定有人要負勞師動眾，而未能收功的責任。看起來張廣泗是凶多吉少了。
但他未曾想到，首當其衝的是訥親，八月間皇帝駕至易州謁泰陵以前，有一道朱諭說：前命大學士訥親，赴四川經略，是因為先後調兵，已至數萬；張廣泗經營日久，應該已有一鼓蕩平的成算，今訥親前往，無非表示朝廷重視其事，特派大員督戰，激勵士氣，迅奏膚功，哪知大兵雲集，竟為碉堡所阻，遷延數月，竟無成效可言。
照此看來，大金川軍務，非一年半載所能完事，訥親以親近重臣，亦無久駐在外之理，所以早就決定將他召回。不過「經略」的名義很重，無功而返，恐怕於他的顏面有關，因而遲遲未發，希望在這等待的日子中，訥親能打一個勝仗，面子上亦好看些。現在看來，這也幾乎是痴心妄想了。
由訥親的奏報，得知軍務仍無起色，而且訥親在大金川，張廣泗反可推卸責任。則訥親的身體本來虛弱，「當此水土惡薄，風霜嚴寒之際，萬一調衛一有失宜，關係國體不小」，現在決定到九月底為止，倘或再無捷音，即當明降諭旨，召其回閣辦事。
這道似譏似嘲，似責備似體恤的上諭，很清楚地暗示，責成訥親必須在九月底以前打個勝仗。
但九月未終，皇帝已有旨意，說軍前情形，非面詢不能洞悉，命訥親與張廣泗馳驛來京，川陝總督印務，交傅爾丹暫行護理，所有進討事宜，會同岳鍾琪相機調度。
在大金川的訥親，接到這道「廷寄」，真是如逢大赦，又恰好打了個勝仗，因而喜滋滋地命幕友鋪敘戰功。接下來談到奉召一節，說軍中情形，奏摺上難以盡敘，奉旨入覲，正好將實在情形陳奏明白，到明年春天，再往軍營。
誰知那是皇帝故意試探訥親的一個圈套，復奏到京，皇帝特召莊親王、大學士來保、史貽直、刑部尚書阿克敦及軍機大臣，宣示訥親的過失。
「大家都知道的，訥親受恩最重。這回派他到大金川，正應該是一個感恩圖報的機會，不料他毫無心肝，忘恩負義到了極處。」
皇帝說他雖因訥親身弱，屢次降旨，叫他隨時將息。這是一番體恤的意思，但在訥親身為滿洲大臣，理當同仇敵愾，滅此朝食，越有體恤的旨意，越應該奮發才是。不道他居然就安坐營帳中了，一次兩次猶可，幾個月以來，他的奏摺中，常說士兵向碉堡放槍，他在營帳里望見火光，可知從未親臨戰陣。試問，即使不能親冒矢石，莫非就不能臨陣指揮督戰，激勵士氣？身為帶兵大臣，可以如此膽小示怯嗎？
「及至我一再嚴諭，方始出帳督戰，果然打了勝仗。早能如此，豈非早奏膚功？自古以來，打仗沒有開關延敵，坐獲全勝的道理，可知以前的不勝，是因為他們屯兵不進。這也還罷了，如今軍務既有起色，他就應該自請駐留，等收功再入覲，所謂『將在外，君命有所不受』，正就是軍機瞬息，倘奉君命，大誤戎機，這樣子淺顯的道理，訥親居然會不明白，一聽說奉召，如慶更生，說有『實在情形面奏』，什麼事不可在奏摺中說，一定要面奏？」
皇帝說到這裡停了下來，等待臣下的意見，於是莊親王說：「好在訥親已經動身了，到京以後，請皇上當面問他，叫他明白回奏。」
「不必等他到京，此刻就叫他明白回奏，」皇帝又說，「經略的印信，叫他繳回。」
這道上諭是密旨，加以承旨的人都已識得皇帝的厲害，無不守口如瓶，所以連平郡王福彭都不知其事。但盛安論絞，塞楞額賜自盡，周學健因為另外查出贓私，以致剛剛死裡逃生，復又驅入鬼門關。當今皇帝像前朝末代的崇禎皇帝那樣，殺大臣如誅江洋大盜，毫無憐惜，以致舉朝震悚，平郡王的心情也更沉重了。
不過訥親被奪了「經略大臣」的印信，奉召回京的消息，終於因為傅恆被派到大金川去替代訥親而公開。
又是皇帝的朱諭：「朕自御極以來，第一受恩者無過訥親；其次莫如傅恆，今訥親既曠日持久，有忝重寄，則所為奮身致力者，將唯傅恆是賴。傅恆年方壯盛，且系勛舊世臣，義同休戚，際此戎馬未息之時，唯是出入禁闥，不及援桴鼓勇，復亦心所不安。況軍旅之事，乃國家所不能無，滿洲大臣必歷練有素，斯緩急足備任使。傅恆著暫管川陝總督印務，即前往軍營，一切機宜，悉心調度，會同班第、傅爾丹、岳鍾琪等妥協辦理，務期犁庭掃穴，迅奏膚功，以副委任。」
看到最後兩句話，剛從西山視察雲梯兵操練回來的傅恆膽戰心驚，心裡在說：「完了！輪到我了！」
口中雖未出聲，臉上的表情卻瞞不過人，本來這是應該道賀的，見此光景，都覺得以少開口為宜。
「你去把趙老爺請來。」
「回大人的話，」蘇拉答說，「趙老爺今天交班了。」
「趙老爺」是指軍機章京趙翼，字甌北，常州人，詩名甚盛，史學尤為精湛。他是「二班」的軍機章京，十日一交接，這天恰好交班。
「趙老爺一交了班，不是在琉璃廠，就是在慈仁寺書攤上。」傅恆關照，「你出去告訴我的人，叫他們去找，找到了，請到我府里。」
找得趙翼，已是未末申初，傅恆在書房中接見，「甌北，你請坐這裡。」他從書桌後面站起來，將位子讓客，顯然是有筆札之事相托。
「大人先交代，是什麼事？」
「皇上有朱諭派我到金川去，你知道不知道？」
「知道。」趙翼答說，「朱諭是我交班之前交下來的，已經恭閱。」
「我叫人錄了個副本在這裡。你再仔細看一看，替我擬個謝恩的摺子。」說著，傅恆去找副本。
「我不必看，大人也不必找了。我都記得。」
「好！」傅恆答說，「你替我好好找兩個典故，意思是說，『犁庭掃穴，迅奏朕功』不敢說，不過不想活著回來就是。」
趙翼一愣，「大人，」他說，「恐怕不能這麼寫吧？那不成了負氣了嗎？」
「不是負氣。皇上原沒有打算讓我活著回來，不如我自己先回奏明白了，免得上煩聖慮。」
說不負氣，仍是負氣的話，趙翼覺得他的想法太過敏了，便平心靜氣地說：「大人怕是錯會皇上的意思了。皇上前前後後指授訥公的方略，我很清楚，皇上是恨訥公不識大體。參贊戎機有岳東美，轉輸糧餉有班尚書，遣將發兵有張敬齋；訥公臨之於上，只要督促他們各盡其職，不必插手去干預，就因為他去管遣將發兵，如何攻守，以至於張敬齋落得不管。至於整個局勢，如果一時暫不可為，或者大金川不平亦無礙，不妨據實陳奏，皇上自會裁斷。」
傅恆拿他的話，印證過去的面諭，心中的疑慮，雖未渙然冰釋，但覺得自己的想法確是欠妥，便點點頭問：「那麼以你的辦法呢？」
「大人今天從西山回來得晚了，不及召見，明天早晨見面，皇上一定有交代。」趙翼又說，「而且，這謝恩，只要當面磕個頭就可以了。將來大人凱旋迴來，加封晉爵的時候，我替大人好好寫一道謝表。」
「但願如你所說。」傅恆問道，「甌北，你肯不肯跟我一起去吃一回辛苦？」
「大人如果覺得少不了我，我當然追隨。」
看意思趙翼並不願從軍，傅恆本性忠厚，當即說道：「我知道你志在大魁天下，不稀罕軍功，我是隨便說說的，你別介意。」
「大人這話不盡確。我春闈當然不能放棄，不過絕無掄元之志，因為辦不到的。」
「何以辦不到？」
「我那筆字，諸位大人都認得，到時候點了讀卷官，為避徇私的嫌疑，一定把我打下去。」
「不見得。該怎麼，就怎麼，只怕你自己不爭氣，只要寫作俱佳，我一定給你打圈。」
「可是，不儘是大人這樣子能想得開的。」
傅恆知道他別有所指，心中一動，隨口說道：「甌北，我教你一個法子，你另外練一體字。」他是想到就說，趙翼卻真的聽進去了，而且不斷地在打主意。
08
「大人，」蘇拉來報，「慈寧宮的王總管來了。」
這是來傳懿旨。但太后一則是謙抑，再則亦是不慣於虛文浮禮，所以從不准太監以傳懿旨的名義或口吻到各處去傳話，軍機處蘇拉知道這個太后獨創的慣例，樂得省事，因為傳懿旨就要照禮節，多少要費一番安排。
「傅大人，」慈寧宮的總管太監王得義，打個千說，「皇太后傳。」
最早的說法是「皇太后有請」，這不免令人惶恐，而且也會引起旁人的詫異，這是自古以來從未有過的措辭，因而王得義改了比較合乎規制的說法。
「是。」傅恆問道，「這會兒就去？」
「是。」
「好，我馬上就走。」經過汪由敦面前，停下來說道：「謹堂，回頭皇上問起，請你代奏。」
「是，是。你請吧！」
到了慈寧宮，首先看到的是他七歲的兒子福康安，長得極其茁壯，正拿著一把木製的大刀，在走廊上向專門照料他的宮女，亂舞亂砍，那宮女退無可退，正抱著頭打算挨他一刀時，傅恆不由得就喝一聲：「別胡鬧！」
福康安最怕他的「父親」，聽見傅恆的叱聲，便一哆嗦，將大刀扔在地上，屈膝請安，叫一聲：「阿瑪。」
這是皇帝特意關照的，太后太寵福康安，他又不便，也不忍放下臉來管教，需要有個「嚴父」，所以每每向傅恆說道：「此子將來必成大器，不過雖是一塊美玉，不加雕琢，亦與頑石無異，你要管得嚴。」
就因為管得嚴，福康安就越不肯回家，一年之中至少有十個月在慈寧宮，也就因為如此，傅太太便常常進宮來看望愛子，自從皇后崩逝，更有了一個代為侍奉太后的理由，跟她兒子一樣，經常住在慈寧宮了。
這對傅恆來說，反倒如釋重負。他們夫婦早就不同房了，但傅太太在家，總要保持「敵體」所應有的一番尊重，不免處處拘束，反倒是她進了宮，他可以自由自在地跟姬妾相處。
「回太后，」宮女將傅恆引入殿內，在西暖閣外，高聲通報，「傅大人來請安。」
太后一掀帘子走了出來，手上抱一隻貓，傅恆隨即蹲下身去，口中按規矩說道：「奴才給皇太后請安。」
太后對他的稱呼，完全照民間的習慣，叫他「舅少爺」，然後關照宮女：「五福，端凳子來。」
傅恆在太后面前是有座位的，先還謝恩賜座，日子一久，也就省略了，斜欠著身子坐在一張紅木骨牌凳上，問道：「皇太后這幾天興致好？」
「我好，你也好？」
「是。多謝皇太后惦著。」
「今天請你來，是皇帝有幾句話要告訴你，我原來想叫你少奶奶跟你說，她說，要我親口告訴你比較好。我想也不錯，到底我年紀快六十了，老年人的話，說一句，算一句。」
太后口中的「少奶奶」，自然是指傅太太，傅恆心裡在想，他妻子的意思是恐怕出之於她的口，他未見得相信，所以太后有此一番表白。看來是幾句極有關係的話。
「皇帝跟我說，他派你到四川去打仗，我怪皇帝，至親像同胞兄弟一樣，怎麼叫他去吃辛苦，又是一刀一槍打仗。皇帝說：吃辛苦是沒法子的，好在你年紀還輕，辛苦也吃得起，至於打仗，不必你動手，在後面壓壓陣就可以了。」太后說到這裡，放下懷中的貓，俯身向前，關切而慈愛地說，「舅少爺，你千萬自己要小心，危險的地方不要去。」
「是！」傅恆不由得起身請安，「皇太后這麼關心傅恆，實在感激不盡。」
「我不要你感激，我只要你把我的話，記在心裡。」太后停了一下問，「舅少爺，你知道不知道皇帝這回要你去吃一趟辛苦的道理？」
「自然是皇上看奴才還有點用處，給奴才一個報效的機會。」
「說得不錯，是個機會。皇帝要給你好處，總也要有個說法。」太后含蓄地問，「你懂了吧？」
「是。皇太后跟皇上的恩典，奴才真正受之有愧。」
「大家至親，你也不必說這些客氣話。你這回一路小心，皇帝跟我說過了，明年四五月里，一定會讓你回來。」
「但願仰仗皇太后、皇上的洪福，這一回去能把仗打好了。倘我不大順手，奴才自然仍舊在大金川效力。」
「打仗是勉強不來的事，你不要爭強好勝，看看情形再說。有什麼不便在公事上說的話，你寫信告訴你少奶奶，我來做主。」
這樣體貼入微，傅恆對這位出身寒微的皇太后，實在不能不由衷地感激。但也因此激發出他一番旺盛的企圖心，決定要好好建一番功，讓大家知道他的富貴，並非來自裙帶。
「你要不要跟你少奶奶談談？」
「不！」傅恆毫不遲疑地答說，「皇上還在養心殿，等著奴才回事。奴才給皇太后跪安。」
說著起身屈膝，退出慈寧宮，自然先回軍機處，只見軍機處氣氛異常，人人臉上都是戒慎恐懼的神氣，嘴都閉得緊緊的，看到傅恆進來，立刻都投以警戒的眼色。
等他走到座位邊，尚未坐定，汪由敦疾趨而前，低聲說道：「訥公跟張敬齋都壞事了。」
「喔！」傅恆也是聲音極低，「什麼處分？」
「革職，拿交刑部治罪。御前侍衛富成，馬上就動身了。」
「什麼罪名？」
「很多。主要的是八個字，皇上親口宣示的：『玩兵養寇，貽誤軍機。』」
傅恆不作聲，雙眼望著汪由敦，似乎有許多話不知從何說起。
汪由敦等了一會看他不開口，便又說道：「訥公目前只是革職，赴北路軍營，自備鞍馬效力贖罪。不過，他的事情沒有完，皇上交代，他說他有要面陳的情形，現在改派侍衛鄂實、德山，把他押往北路軍營，所有面陳情形，繕折具奏。倘或不稱上意，恐怕還有後命。」
「當然。信任了訥親十三年——」
「呃哼！」汪由敦急忙假咳一聲，同時拋過去一個眼色，將傅恆的話攔住，他知道傅恆的意思，信任了訥親十三年，一旦棄絕，總不能說翻臉就翻臉，必得有一番做作。這話過於率直，等他說出口來，連聽到的人都不免會惹禍上身，所以忙不迭地打斷。
「事情都完了沒有？」傅恆說道，「如果沒有完，我這會不耽誤你的工夫，等下咱們好好兒談。」
「是！」
汪由敦正待轉身時，傅恆卻又拉了他一把，接著往屋外走去，汪由敦便跟著他一直到了廊上。
「謹堂。」傅恆說道，「說張敬齋玩兵養寇，這就不是一朝一夕的事了。將來追究如何『玩』，如何『養』，一定會有株連，首當其衝的是平郡王。他現在的病勢不輕，經不起打擊，張敬齋的消息，不能讓他知道。」
「是。」汪由敦點點頭，「我來告訴他們。」
於是等公事完了，快將散值時，特意將「南屋」的軍機章京都找了來，告誡大家，最近天威不測，皇帝最痛恨泄露機密，各人加意留神，哪怕是王公親貴，要打聽大金川的情形，以及皇帝的處置，都不可輕漏一字。否則，出了事誰也救不得。
這番話不僅是對軍機章京，也是對來保及新入軍機的戶部尚書舒赫等人而發。到得軍機大臣會食時，傅恆又將張廣泗革職交刑部的消息，不宜使平郡王福彭知悉的話，略為提示了一下，大家都頷首表示默喻。
飯後散值，傅恆約汪由敦同行，剛要出內右門時，奏事太監趕來通知，說皇帝召見傅恆。
「請吧！」汪由敦說，「晚上我到府里伺候。」
傅恆點點頭，跟著奏事太監到了養心殿，皇帝正站在廊上閒眺，傅恆便在庭院中請安，等他站起，皇帝問道：「皇太后把我的話告訴你了？」
「是。」傅恆答說，「皇上的恩典，天高地厚，奴才想請訓以後，儘快趕到大金川。」
「年內總來不及了，只能趕到西安。」皇帝徐徐說道，「我只是給你一個歷練的機會。你記住，你的責任是代我去監督考察，凡事不必親自動手，只要讓我知道就好。」
「奴才當然隨時要奏報，請皇上指授方略。奴才不相信大金川不能平定。」
「自信很要緊，不過不可掉以輕心。」皇帝問道，「你打算帶什麼人去？」
傅恆想了一下說：「奴才不打算帶人，有傅爾丹、岳鍾琪在那裡，奴才只跟他們和衷共濟就行了。」
「你有這樣的想法，我很放心。你先回去籌劃籌劃，我另外還有安排。」
另外的安排是為傅恆籌兵籌餉，還要為他提高身份地位。於是接連下了五道朱諭：第一道是調滿洲京兵、雲梯兵，及東三省兵一共五千名，赴大金川軍營聽用；第二道是特撥內帑銀十萬兩，供傅恆犒賞之用；第三道是兵部尚書班第，不稱其任，但辦理轉運尚屬妥協，降為侍郎，戶部尚書舒赫德，調任兵部；第四道是協辦大學士傅恆升為保和殿大學士兼戶部尚書；第五道是撥部庫銀一百萬兩，山西、廣西藩庫銀各五十萬兩，解交大金川軍營備用。
09
傅恆出師的日期，由欽天監選定十一月初三。先期有一連串的賜敕書、賜宴的榮寵，同時由禮部擬定出師當日的禮節隆重異常。
與傅恆相映而不能不令人生無窮感慨及警惕的是，訥親的咎戾，越來越重，以致他的兩個胞兄，一個叫達爾黨阿，自請赴軍營效力；一個叫策楞，上奏說訥親於國家軍旅大事，如此負恩，為國法所不容，請拿交刑部治罪。
更壞的是，訥親的覆奏，將一切責任推在張廣泗頭上，皇帝斥之為無恥，他說，張廣泗誠然有許多錯處，但訥親既為經略，何以當時不據實參奏？甚至一面參奏，一面提問，亦無不可？他之不這樣做，是因為別有私心之故。
什麼私心呢？皇帝認為訥親一參張廣泗，則大金川軍務的責任，都落在他一個人肩上了。倒不如留著張廣泗，以為卸過的餘地，而且有張廣泗在，他才有回京的機會，否則無法脫身，其心可誅。現在還有查問他的事件，等覆奏到後，一併辦理；策楞請治訥親之罪的奏摺，暫交刑部存記。
這使得傅恆愈生警惕，雖說太后有極誠懇的私心話，但皇帝的那支「刀筆」，實在厲害，翻來覆去都是他一個人的理，還是要多加小心為是。
因此，出師之前，事事親自檢點，忙得不可開交，朝貴餞行，大多辭謝，只有極少數幾處，是怎麼樣也得抽空去應酬的。
其中有一處，便是平郡王府。福彭事先特為派慶恆去致意，只設小酌，也不邀陪客，只是話別，而且也有些戰陣的經驗，可以奉告。這對傅恆很有用處，同時他也預料到，一定會談張廣泗的情形，需要有充分的時間，所以到了約會的那天，午後什麼事也不做，老早就到了平郡王府。
「春和，您升了大學士，我沒有能給你去道賀，一直耿耿於懷，今天請你來小敘，餞行其次，還是賀喜的意思居多。」
「王爺太客氣了。」傅恆答說，「我今天來領王爺賞飯，實在也是辭行，請教的意思居多。」
「請教是不敢當，不過有點兒經驗可以談談。」平郡王問道，「皇上給了你哪些權？」
這都規定在敕書上，各路大兵聽他調遣，自不在話下，文官四品以下、武官三品以下，犯軍法者得徑行處置。
等傅恆說完，平郡王點點頭說：「跟我當年一樣。可見得皇上是拿你當『大將軍』看了。」
只有親貴才能掛大將軍印信，傅恆想到這一點，愈覺負荷不勝，「王爺，」傅恆低聲說道，「說老實話，受恩越重，我越惶恐。皇上的性情，你是知道的，有時簡直就像上鐵子秤過一樣，受多少恩，該有多少報答。如果不足，就是負恩，訥公的境況，說起來實在叫人寒心。」
這話說到平郡王心坎里了，將一隻微微顫抖的手，按在傅恆膝上，雙眼怔怔地望著，好久說不出話來。
「王爺跟皇上當然又當別論。」傅恆安慰他說，「有一回皇后跟我談起，說皇上告訴過她，小時候在上書房念書，都虧平郡王照應。」
「喔，」平郡王很注意這話，「皇上跟你提過沒有？」
「皇上不會跟我提的。」
平郡王微感失望，「皇上錙銖必較的性情，就是從小養成的，誰對他好，誰對他壞，都記在心裡。不過——」他搖搖頭，「不談吧！反正你也跟我一樣，我想皇上不能不另眼相看。」
傅恆臉上發燒，心裡像吞下一隻髒蟲子那樣難受——他以為福彭是指他跟皇帝的另一種裙帶關係而言。
「春和，」平郡王說了心裡的話，「我現在只擔心為張敬齋所累。」
「是啊！」傅恆蹙著眉說，「這是個麻煩。」
「你每天都覲見，經常是『獨對』，皇上跟你提過沒有，張敬齋到京後，皇上打算如何處置？」
「提過一回，似乎打算『親鞫』。」
「親鞫」便是皇帝親自審問，事不常有。平郡王只記得聽人談過順治十四年辛酉的科場案，親鞫時曾吩咐侍衛用刑：「打五棍。」棍是銅棍，一棍下來，就能打斷骨頭，以至於原本詩書滿腹，未曾舞弊的舉人，嚇得連原來中舉的卷子，是何題目都記不起來。「江左三鳳凰」之一的吳漢槎，就是因此而充軍寧古塔的。
因此福彭臉色大變，頸臉通紅，嘴角抽搐，仿佛要「卒中」似的，傅恆大駭，駭出急智，趕緊說道：「王爺請放心，我這一路去，路上一定能跟張敬齋見面，我會格外關照他，萬一親鞫，無論如何別拿王爺牽連進去。」
這幾句話很有效，加以在廊上伺候的慶恆跟貼身護衛，發現情況有異，趕緊入內，拿藥的拿藥，倒水的倒水，亂過一陣，平郡王的臉色漸漸恢復正常了。
「你們出去！」平郡王福彭揮一揮手，等慶恆等人都走了以後，他才又將手按在傅恆膝上說，「春和，我要重重拜託你。張敬齋的事，你是知道的，他雖是我這一族的人，重用他的可不是我。」
「是，是鄂文端。」
鄂爾泰諡「文端」，不過平郡王只叫他鄂西林——鄂爾泰姓西林覺羅氏，「鄂西林在先帝面前，極力保薦張敬齋。」他說，「今上即位，凡有張敬齋的奏摺，也都是鄂西林票擬積漸之勢使然，不能把賬記在我一個人吧？」說著已有些喘氣了。
「王爺歇歇，這種情形，皇上也知道的，王爺大可寬心。」
「怎麼寬得下心？——」平郡王說話非常吃力。
「王爺，請安心靜養。」
說著，傅恆要起身告辭，但平郡王一面用手勢，一面用眼色，堅決地要他留下來，便只好重新坐定。
「我要跟你好好談一談。」平郡王喘息略定，「我的日子也有限了，難得有今天的機會——」
話沒有完，慶恆闖了進來，「阿瑪，」他說，「傅中堂一時還不走，過一天再談吧！」
「不！」平郡王略停一下，似乎覺得跟子侄不必做何解釋，所以只簡單地說了三個字，「你出去。」接著將腦袋扭了開去。
見此光景，傅恆便向慶恆使個眼色，表示理會得他不讓平郡王勞累的意思，慶恆便亦只好報以眼色，悄然退去。
「春和，」平郡王說，「安靜了十幾二十年，如今仿佛又回到雍正初年的情形了，你想我怎麼能寬得下心？」
一半是為了寬慰平郡王，一半也覺得應該為皇帝略作辯解，傅恆便即答說：「王爺，這情形不大同。皇上只是即位以來，受的委屈多了，難免意氣，如今也發泄得差不多了，我看不會再有什麼嚴厲的措施。」
「不然。春和，你為人一向謙和，也不喜歡弄權，你不大懂——喔，春和，」平郡王急忙致歉，「我的話好像太不客氣了。」
「不！王爺說得不錯，王爺確是有知人之明，說我不喜歡弄權，我很佩服，而且也很感激。王爺肯說真話。」
「你能諒解我說真話的本心，我很高興。春和，弄權是會上癮的！一個人發現自己有這麼大的權力，就像——」
平郡王想找一個恰當而深刻的譬喻，很用心地在思索，以至於臉上血色又湧現了。傅恆非常不安，正待設法中止這段談話時，平郡王想到了。
「我想起小時候的一件事，有一天在後園玩，無意間摘了一朵芭蕉的花，擱在嘴裡，吸了一下，發現花露是甜的。當時大為驚異，不過，光有一絲甜味，自然心有不足，於是一朵一朵摘、一朵一朵嘗，一百來朵芭蕉的花，都讓我糟蹋盡了。春和，」平郡王一口氣說下來，氣喘不止，但還是補了一句，「皇上如今是嘗到了權力的甜頭了。」
這個譬喻，在傅恆聽來，有些匪夷所思，但一時不暇去深思，只好將順著他的意思說：「王爺跟皇上從小在一起，看得很深，我一定把王爺的這個故事記在心裡，隨事進諫，請皇上別再糟蹋無辜了。」
「能這樣，春和，功德無量。不過，恐怕很難。」
「王爺看我的。」傅恆拍一拍胸，趁機站起來說，「改天再來給王爺請安。」
「老三，」平郡王將慶恆喊了來說，「你陪傅中堂喝酒去吧！好好兒替我勸勸酒。」
這是預先說好了的，平郡王因為有病忌口，不能相陪，由慶恆代做主人，當下將傅恆請到花廳，已設下一席盛饌。雖說不邀陪客，但那是指外人而言，王府的長史、鑲紅旗的兩個副都統，都是「自己人」，不在其內。
席面是一張大方桌，只坐三面，南面繫著大紅平金桌圍，桌前是一方很大的紅毯子，原來是王府長史順福的主意，安排了好些雜耍，在筵前娛賓佐酒，回頭就在這方紅毯子奏技。
花廳廊下，另有一班「粗細十番」——笛、管、簫、弦、提琴、雲鑼、湯鑼、木魚、檀板、大鼓這十樣樂器之外，另加大鑼、鐃鈸，名為「粗細十番」，只聽檀板一聲，眾音並起，打了一套「將軍令」。就在這金鼓齊鳴聲中，慶恆「安席」，傅恆上座，東面是兩名副都統，常保住與惠承；西面是長史順福與慶恆。
「中堂請干一杯，一路順風！」慶恆舉杯相敬。
「謝謝。」
護衛斟滿了酒，順福敬酒：「中堂請干一杯，馬到成功！」
「謝謝。」
第三杯是常保住相敬，祝詞是：「早奏凱歌！」
「謝謝！」傅恆看還有一個要敬，便看著惠承說道，「咱們一塊兒來吧！」
「是。」惠承舉杯說道，「中堂早奏凱歌，加官晉爵。」
「謝謝！謝謝！」
這時廊上復又奏樂，這一回打的是「得勝令」，依舊是大鑼大鼓，聲震屋瓦，傅恆急忙搖手阻止。
「王爺怕吵，這鑼聲太響了吧！」
順福也發覺不妥，急忙親自到走廊將鑼鼓止住，細吹細打地奏了一曲「感皇恩」。吹奏停了，傅恆說道：「咱們清清靜靜說說話吧！」
「是。」慶恆想好了一個話題，「惠二哥，」他說，「你談談當年在科布多的情形。」
原來惠承曾隨平郡王打過仗，頗識戰陣險易，當下細談當年征葛爾丹策零的往事，傅恆停杯傾聽，顯得頗為注意。
「中堂此去，有一個不妨重用——」
他指的是傅爾丹，此人不甚懂將略，但有一項長處，能與士卒同甘苦，而且一點架子都沒有，視部下如子侄昆弟，軍中有此人管理，可以省卻許多糾紛。
聽他談得頭頭是道，傅恆頗有意延攬，但此事似乎不便貿然出口，萬一惠承不願，彼此尷尬。於是，他閒閒道：「惠二哥今年貴庚？」
「五十過囉。」
「身子骨看來還挺行的。」
「惠二哥每天都要跑一回馬才舒服。」慶恆代為回答。
「身子好就是本錢足。惠二哥，還挺可以干點兒什麼。」
「中堂誇獎了。」
如果說「請中堂栽培」，或者問一句「能幹點兒什麼」，傅恆便易於接口，如今只是一句謙詞，就不便再深談了。
不過就在閒談之際，也看得出來，傅恆對他的爽朗結實，頗為賞識。因此，慶恆暗地裡在打主意，等宴罷將傅恆復又送到平郡王福彭靜養的院子裡以後，趕緊找到惠承商量了一番，接著走到他伯父身邊，悄悄說了幾句。
於是平郡王說道：「春和，你看我那個副都統惠承怎麼樣？」
「很好哇。看上去挺能幹，也挺忠厚的。」
「你一眼就看準了。」平郡王問，「我把他薦給你怎麼樣？」
「固所願也，不敢請耳。」傅恆很高興地說，「就不知道他本人的意思怎麼樣？」
「不妨當面問問他。」
惠承就在院子裡待命，一喚即至，請了安垂手問道：「王爺有什麼事吩咐？」
「傅中堂很賞識你，不知道你願意不願意伺候傅中堂？」
「這得王爺做主。」
「我雖可以做主，到底也要問問你自己，這回伺候了傅中堂到金川，是挺辛苦的事。」
「傅中堂能吃辛苦，我怎麼敢貪安逸？」
「好！這一說你是願意了。」平郡王說，「那你就請傅中堂栽培你吧！」
「是！」惠承給傅恆請著安說，「請中堂栽培。」
「言重，言重！」傅恆站起來，握著惠承的手問，「惠二哥，你別號是哪兩個字？」
「繼安。」慶恆在旁邊說，「繼續的繼，平安的安。」
「喔，」傅恆點點頭，「繼安，你明兒上午在內右門聽我的信兒。」
「是。」惠承停了一下問，「中堂還有什麼交代？」
「都等明兒見了面再談吧！」
惠承答應著，看平郡王亦無別話，便悄悄退了出去。傅恆便傾身向前，有番體己話跟平郡王說。
「王爺，我有個主意，看行不行。皇上對這回大金川的軍務，暗含著是自己指揮，非弄得體體面面不可，王爺何不上個摺子，一伸同仇敵愾之義，舉薦惠繼安到金川效力。」傅恆又說，「不必提我，等皇上問我，我自會把他要過來。」
「好！春和你這個主意高明之至。」平郡王想了一下說，「如果是這樣，我不能光舉薦惠繼安，我把我最好的那個佐領，也派了去。」
「是馬隊？」
「當然。」
原來平郡王是禮親王代善長子岳托之後。岳托在太祖年間，是「四小貝勒」之一，太祖駕崩，岳托勸父親擁立叔父皇太極，便是太宗。因為有此大功，崇德元年晉封為成親王，不久因犯了過錯，降為貝勒；崇德三年被授為揚武大將軍，進攻明朝，師至濟南，歿於軍中，太宗震悼，追封克勤郡王，世襲罔替，至順治八年改號平郡王，那時襲爵的是岳托的孫子羅科鐸，他也就是福彭的曾祖。
自太宗以來，朝廷對岳托與他的子孫，都另眼相看，賞賚甚厚，王府在吉林有一大片莊園，闢為牧場，專門養馬，因此老平郡王訥爾蘇管過上駟院。福彭當定邊大將軍時，特進戰馬五百匹，就是從自己的牧場中挑出來的。
由於馬多又好，所以鑲紅旗有三個佐領是馬隊，其中又以第二佐領，更為精銳，福彭打算派出去的就是這個佐領。
傅恆當然極力贊成他這樣辦，話中暗示，此舉對福彭之能免於受張廣泗的牽累，一定是有幫助的。
這天，賓主可說盡歡而散。等傅恆告辭以後，平郡王福彭的精神還是很好，叫了慶恆來商量如何寫奏摺。慶恆勸說，為時已晚，而且他這天說話太多，未免勞神，應該早早休息，不如第二天再來從長計議。福彭聽是聽了，卻大半夜不曾睡著，他的文筆很不壞，枕上構思，打好了奏摺的腹稿。
下一天一早，召集慶恆以及王府與旗上的官員會議，他宣布了派第二佐領隨征的決定，接著說道：「經略大臣傅中堂，就快起程了，第二佐領要趕緊預備，最好能一起走。」
「一起走怕來不及。」第二佐領剛阿岱說道，「咱們的馬隊，八旗第一，拿出去總得讓人瞧著，夸一句『到底不同』。那就得好好兒預備一下。」
平郡王想了一下說：「既然如此就索性多花幾兩銀子，連人帶馬，都要打扮得漂亮。」
「是！」
「那得多少日子？」
「最快也得一個月。」
「一個月？」平郡王說，「這得趁個熱勁兒，一個月都冷下去了。」
「有個法子。」慶恆說道，「先奏請皇上，准咱們這個佐領，進駐南苑；接著請『看操大臣』點驗；都弄整齊了，奏請皇上閱兵。這樣子奏摺一道接一道，就冷不下去了。」
「三爺這個主意真高。」惠承說道，「請王爺就這麼辦吧。」
「好！」福彭又問，「這樣子治裝，要花多少銀子，你們去商量。要漂亮，不能省錢，可也不能胡花。」
接下來又談犒賞。第二佐領等奏准隨征以後，兵部自會知照戶部，發給安家銀兩及額外的恩餉，但本旗亦應另有犒賞，士卒才會用命，這一趟是要替旗主掙面子，犒賞更非從豐不可。
「每個人該給多少？你們商量好了，來告訴我。只要花得起，多給一點兒也無所謂。」平郡王喚著長史順福的別號說，「仲平，你多費心吧！」
「是。」順福答道，「我回頭來跟王爺回話，恐怕要費一番周章。」
平郡王點點頭，並未再問。會議至此告一段落，平郡王將慶恆留了下來，商量出奏。
慶恆等他伯父講了腹稿大意之後，提出一個建議，說吏部尚書達爾黨阿，因為胞弟訥親獲罪，自請赴軍營效力，頗得皇帝嘉許，如今鑲紅旗特派馬隊隨征，不妨亦提一提張廣泗勞師糜餉，本旗深以為恥，派出精銳效力，有彌補之意在內。
「不好。」平郡王連連搖手，「張敬齋是張敬齋，不必把鑲紅旗扯進去，而且張敬齋是怎麼回事，還不知道，咱們先替他認了罪，也欠厚道。」平郡王停了一下又說，「將來旗務歸你執掌，你要記住，人家是指望你能庇護他們，像你剛才的那種說法，毫無擔當，下面離心離德，你就難帶了。」
慶恆當然敬謹受教，自去找人擬好了奏稿，又拿回來請平郡王斟酌。料理完了這件事，平郡王累得頭暈目眩，正待休息時，順福有事來回，不能不強打精神應付。
「我們商量過了。治裝得八千銀子，犒賞得五千五百銀子。」順福說道，「一時要湊一萬三四千現銀，可真有點兒難。」
「庫存有多少？」
「只得七千多銀子，護衛、包衣的餉，還沒有關呢！關了餉，只剩下千把銀子，府里這個月的用度都還差著一點兒。」
「府里的用度，到時候再想辦法。」平郡王沉吟了一會問道，「盛京將軍不說要買咱們的馬？」
「只買五十匹，一共兩千銀子，還不能一次付。」
「快十一月了，京東那幾處莊子該交的年例，也該交了吧？你先催一催他們。」
「是。」順福遲疑了一下說道，「如果把年例挪了來用，轉眼過年，家家都緊，更難調度了。」
「那就只有一個辦法。」平郡王說，「你跟宗人府去商量，把我明年的俸米，先去支了來。」
「這——」順福一臉為難的神色，「後年的都支了來用了。」
福彭臉一沉，「我怎麼不知道呢？」他說，「我一點兒都不知道。」
一看情形不妙，順福既驚心，又困惑。平郡王的年俸，這年借過兩回，明年及後年的都已預支，每回都是慶恆來傳話，說「王爺交代」如何如何，誰知道平郡王根本就不知道。
顯然的，這是慶恆在搗鬼。有些意會，順福便不敢再提這一點，怕平郡王立即找慶恆來查問，會引起極大的風波，只含含糊糊地說一聲：「王爺不必操心，反正總有辦法把這筆款子給湊齊了。」
「是什麼辦法，你倒說給我聽聽。」
「無非——無非想法子節省用度，慢慢兒把虧空都彌補過來。」
平郡王所想的是眼前，不是將來：「彌補歸彌補，用度歸用度，馬上要萬把銀子用，你是從哪兒去調度？」
一句話問得順福張口結舌，無以為答，他原來的打算是，想建議拿太福晉及福晉的首飾，先向錢莊抵押一千銀子應急，見此光景，當時也說不出口了。
「我倒有個主意，你跟曹家去借一萬兩銀子。」平郡王略停一下又說，「我本來不願意這麼辦，如今為了燃眉之急，也就顧不得了。」
順福聽出他的話外之話。曹家這些年由於平郡王的關照，曹、曹震叔侄，得了許多好差使，照情理來說，曹家應該有所報效；如果曹家沒有表示，平郡王當然也不便開口，否則就像在索賄似的，這一個嫌疑，他不能不避。如今既然由王爺自己說出口來，當然是有把握的。
意會到此，順福倏地站了起來說：「我此刻就去找曹通聲。」
「找到了他，你預備怎麼說？」
「我說我私下跟他通融一萬兩銀子，到明年夏天還他。」
「明年夏天有把握嗎？」
順福是打定主意，借到了便不打算還了，不過不便跟平郡王說實話，只很爽脆地答了一個字：「有。」
10
欽天監選定十一月初三，是宜於出兵及長行的黃道吉日。經略大臣保和殿大學士傅恆，半夜裡就全副武裝在「堂子」前面候駕了。
「堂子」所祭的神，是滿洲的守護神，與坤寧宮每天清晨「享受」兩口豬的是同一尊神。因此朝廷有大征伐，命將出師的這一天，一早要祭堂子，名為「告遣」，祈求守護神默佑，馬到成功。
北京城內已經熱鬧好幾天了，特為挑出來的從征的將士，一個個服飾鮮明，精神抖擻，由南苑、香山等地，進駐紫禁城南、東兩面，這一天更是燈火徹夜、刁斗聲聞。約摸寅時剛過，傳報皇上已經起駕。不久，午門鐘鼓齊鳴，便知皇上已經出宮上馬了。
乘騎當然御戎服，也就是行裝，頭戴紅紗裹緣、玄狐皮上綴一大撮朱紅野牛毛的行冠；身穿明黃緞繡九條金龍，下幅八寶立水、左右開襟的白狐龍袍，外罩一件袖長及肘、身長過手的石青行莊；系一條鑲紅香牛皮的明黃行帶，帶子上掛滿了解手刀、打火石、手巾，以及內裝丸藥、蔻豆的大小荷包，這些都是行軍常用之物，既稱戎服，便必須有這樣的配備。
御騎是一匹白鼻心的黑馬，蒙古藩王所進的名駒。儘管一過玉河橋，角螺齊鳴，聲震霜空，那匹調教得馴良非凡的御馬，神態安閒，不疾不徐地自蹕道昂首而過，一轉入「堂子街」，由履親王允裪帶頭，排班跪接。到從堂子門口，看到跪在地上的傅恆，皇帝勒一勒馬韁，御前大臣接過韁繩，御馬立停不動，等皇帝下了馬，角螺聲停。祭禮開始了。
殿是兩重，前面是「拜天圜殿」，後面是守護神的饗殿，行禮是在圜殿，皇帝之後，按皇子、親王、郡王、貝勒、貝子、公爵的順序，分列六重，隨同祭祝，不過這是元旦行禮的順序，異姓文武大臣，皆不參與。「告遣」當然不同了，傅恆是與王子並列一排行禮。
又是角螺齊鳴聲，皇帝領頭，行了三跪九叩的大禮，門外還有禮節——兵部早就在堂子外面立了兩面簇新的大纛旗，一面名為「吉爾丹」纛，是大將軍或經略大臣的帥旗；一面是八旗護軍纛，常備之軍，照供應有。這回隨同皇帝行禮的，便只有出征的大臣與官員了。
其時不祭纛神的王公大臣、文武官員，已先一步前往長安左門接駕。此門之西，便是皇城正門的大清門，門前便是直通正陽門的棋盤街，又名千步廊，四周都是店鋪，承平已久，物阜民豐，在京城裡，只要叫得出名目的物品，都可以買得到，平時是內城第一熱鬧之處，但這天卻很清靜，大興、宛平兩縣的差役，與步軍統領衙門派出來的兵，將皇城前面的行人都驅散了，店鋪雖照常開門，卻絕少顧客，只難得有前來接駕的官員，由於為時尚早，順便來看看逛逛而已。
唯一的例外是，賣點心熟食的店鋪，家家客滿，有的是起來得太早，尚未果腹；有的只是藉此歇腳，曹、曹震叔侄，便是如此。
正坐著在喝豆汁時，曹突然「啊呀」一聲，向曹震說道：「我忘了一件事了，還來得及趕辦。」
「四叔，什麼事？」
「昨天我到惠繼安那裡去話別，我問他如何贈行？他要我送他一樣東西，通聲，你猜是什麼？」
「嗐，四叔，你不是說要趕辦嗎？那就請快說吧，別耽誤工夫。」
「他要我送他月盛齋的醬羊肉。他說：這一回去，為了報答王爺，給咱們鑲紅旗掙面子，非拚命不可，也許就馬革『裹』屍，再也吃不著月盛齋的醬羊肉了。」
「什麼，」曹震沒有聽清楚，「什麼麻格李司？」
曹笑一笑說道：「我是照學他的話，他把『馬革裹屍』的『裹』字念白了。」
曹震哈哈大笑，笑停了正色說道：「四叔，我看這醬羊肉不送也罷，送了，真以為他會馬革『裹』屍呢！」
「這話倒也是。」曹沉吟了一會說，「這樣，咱們來個備而不用。回頭他如果問我要，我就給他，再說一說先不拿出來的緣故。他如果不問呢，咱們就自己吃。」
「好！」曹震躊躇著說，「這得我自己去，這一路上都是兵，叫人去買怕有人攔住不讓去。」說著，便即起身走了。
這月盛齋在棋盤街東的戶部街，平時一進街口就能聞到讓人咽唾沫的醬羊肉香味，這天香味雖有，卻淡得多了。曹震帶著小廝，一關一關闖過來，見此光景，心裡在想，大概這天不做買賣，看來是白跑一趟了。
正這樣想著，聽得角螺又鳴，戶部街上的官員，皆往南走，是到長安左門接駕去了。曹震匆匆從荷包里掏出兩塊碎銀子，交代小廝：「你到月盛齋去看看有醬羊肉沒有，回頭在阜成門口等我。」
說完，隨著人潮往回走，找到內務府接駕的班次，曹已先在了。
見了面，曹沒有問醬羊肉的事，而且面色凝重，完全不似剛才談惠承念馬革「裹」屍這個念白字的笑話時那種輕鬆的神情，因此曹震心裡不免嘀咕。
正想動問時，「前引大臣」的影子已經出現，接駕的官員，紛紛下跪，聲息不聞，只聽得「嘚嘚」啼聲與「沙沙」腳步聲，最前面是十員前引大臣，一律「純駟」白馬，馬頸下繫著一大球紅纓；然後是步行的領侍衛內大臣、御前大臣，皆是寶石頂、四開禊袍，老少不等，盡為王公貴戚。這後面便是十五名帶刀的御前侍衛，分兩行夾護著皇帝，款款行來；另有兩名「後扈大臣」，帶領「豹尾槍班」殿後。
皇帝到得長安左門下馬，隨即進入預先設置的「黃幄」——皇帝的營帳休息。接著，傅恆及隨征將士列隊到達，跪在黃幄外面，同時光祿寺的官員，帶領蘇拉，抬過來一張長桌，桌子上酒一瓶、金銀杯各一，設置停留，領侍衛內大臣入黃幄請駕，又是角螺齊鳴聲中，皇帝緩步而出，在桌後站定。鳴贊官便高聲喝道：「皇上賜酒，經略大學士傅恆跪受。」
於是傅恆先一叩首，站起來走至桌子右方跪下。御前侍衛在金銀杯中各斟了酒，皇帝開口了：「傅恆！」
「臣在。」傅恆這時候的自稱，不是「奴才」。
「此番出征，時逢嚴寒，你一路上要多加保重。」
「皇命在身，敢不為國珍重。」
「你此番去，等於代我親征。戎機瞬息萬變，進攻退守之際，你要善自裁度。」
「是。」
「撫馭士卒，要格外盡心。」
「是。」
「你多辛苦，凱旋歸來，我不吝上賞。」
「臣是滿洲世臣，受恩深重，肝腦塗地，不足以報，『辛苦』二字，不算什麼，更不敢妄想賞賜。出發以前，但求皇上不時指授方略，以期早奏膚功，上抒睿憂。」
「好，好！你我君臣一德，同舉一觴。」
皇帝的話一完，傅恆已磕下頭去謝恩，兩名御前侍衛便即上前，各舉朱漆托盤，盤中各有一杯酒，金杯跪敬皇帝，銀杯立授傅恆，接過來先雙手高捧過頂，然後一飲而盡，交還了銀杯，傅恆復又謝恩。
「臣蒙皇上賜酒餞行，恭謝天恩，就此叩辭。」
「我佇聽捷音。」皇帝說道，「你就在這裡上馬好了。」
這是預定的程序，傅恆無須謙辭，再次行了三跪九叩的辭行大禮，等站起身來，只見一隊親兵引著一名小校，手牽一匹御賜的大宛名馬，高將八尺，賜名「徠遠騮」，赤身黑鬃，配上紫韁銀鞍，神駿非凡。傅恆再次請了安，轉身上馬，往東走了有數十步，復又下馬。等待王公百官跪送皇帝回宮，再送他到良鄉。
奉旨送經略大學士出征的，有皇長子永璜、皇三子永璋、大學士來保，以及各衙門所派的官員，曹、曹震原都在奉派之列，這時卻只有一個人可去。
「王爺一早到堂子來，剛出房門，摔了一跤，差點暈過去，趕緊派人來請莊親王代奏，不能隨同行禮的緣故。」曹說道，「通聲，你趕緊去看一看，良鄉我一個人去好了。」
「不！當然是四叔去看，我到良鄉。」
「也好！」曹點點頭，「等你回來再說。」
於是曹震隨眾一起騎馬往西，經阜成門大街，遇到了去月盛齋買醬羊肉的小廝，果然是一雙空手，據說不是鋪子不開門，而是醬羊肉在天未明時，便都賣光了。
這件小事，曹震已無心緒去過問了，一路惦念著平郡王摔跤的事，心神不定地到了良鄉。由於來保面奉上諭，看經略大學士用完午飯，上馬復行，再回京復命，所以預先為傅恆扎了一座中軍大帳，等他入帳午餐，送行官員，有的折回，有的在良鄉覓地果腹，曹震原想就回京城，但很巧地遇到了惠承。
「令叔呢？」
「沒有來，要我特為跟惠二爺道歉。」曹震略略放低了聲音說，「王爺今兒早上摔一跤，差點暈過去，家叔不放心，去探望了。」
惠承亦頗驚訝，「怪道今天堂子行禮，不見王爺。」他滿臉關切地，「不知道要緊不要緊？」
「還不知道。」曹震嘆口氣，「王爺這幾年發福了，頭目暈眩的毛病，是發福以後才有的，說起來發福真不是好事。」
惠承默默無語，想了一會說：「跟我一起吃飯吧！看看我有忘了交代的事沒有，正好告訴你。」
「是。」
惠承是副都統，也有一座營帳，進帳一看，衛士已支起一張活腿矮桌，桌子四周，鋪著草荐，上加馬褥子。一旁掘地作炊，生起熊熊炭火，上加鐵柵，柵上是一個磁州出產的一品鍋，湯汁滾得噗噗作響，肉香瀰漫。惠承與曹震都是半夜起身，折騰到此刻午時已過，又累又餓，所以不約而同地，腹中都「咕嚕嚕」地作響。
「燉的什麼？」
「鴨跟肘子。」
這頓午飯是宛平縣辦的差，除了經略大學士是一桌筵席以外，其餘副都統以上都是一個一品鍋，饃饃不限，但不供酒。
「這天兒不喝點酒，怎麼成？」惠承吩咐，「去弄點酒來。」
「有。」衛士走到另一邊，從支營帳的木架子摘下來一個盛酒的大皮壺，壺上還繫著一包良鄉土產的炒栗。
「這酒跟栗子是德老爺送的。」
「對了！」惠承吩咐，「把德老爺請來一塊兒吃。」
這德老爺叫德本，是鑲紅旗管軍需的筆帖式，跟曹震也是熟人。一請了來，少不得亦有一番寒暄，然後盤腿坐下來，吃一品鍋喝酒。
「出來打仗，能這樣子，真還不錯。」曹震一面剝栗子，一面笑著說。
「哪能天天這樣子？」惠承答說，「到了陣地，那種苦你想都想不到，喝馬尿的時候都有。」
「這一回大概不至於，四川是天府之國。」當年也隨平郡王出征過的德本說，「我聽人說，太后給傅中堂寫了包票，至晚明年夏天，一定班師，不論勝敗都有賞。咱們可以跟著沾光了。」
「你別糟改了！」惠承略帶呵斥地，「敗了還有賞，訥公跟張敬齋，也不至於鬧到今天這個地步。」
德本笑笑說道：「反正不管怎麼樣，咱們這回跟的是正走運的人。」
傅恆正在走運的話，惠承跟曹震都聽說過，因為有人替他去排過八字，算過流年，說他今年「官印相生」，運中有「驛馬」，但骨肉間不免有缺憾，驛馬星動，才會領兵出征，而骨肉缺憾，才會有孝賢皇后的大事，都說得很準，可見得正走「官印相生」一步正運，一定也說中了。
「提到這走運的話，我倒想起來了，」曹震問道，「惠二爺，有人替張敬齋去算過命，你聽說了？」
「聽說了，說他命中有貴人，雖有兇險，能夠逢凶化吉，就不知道這個貴人是誰了。」
「惠二爺，不是我恭維，這貴人十之八九是指閣下。」
「得了！別罵人了！喝酒，喝酒。」說著，惠承喝了一大口「二鍋頭」，夾了一大塊肉在嘴裡咀嚼，語音模糊地說，「只要王爺的病好了，能照常進宮，什麼事消息來得快，給他撕擄、撕擄，那就是他的貴人。」
「這當然也有關係。」曹震答說，「惠二爺你這回去立了大功，奏報上來，皇上看鑲紅旗也有忠勇奮發的人，說不定心裡一高興，就赦了張敬齋的罪了。」
「你說得太玄了！」惠承搖著頭說，「就怕張敬齋等不及咱們惠二爺立功，先就定了罪了。」
曹震想想果然，惠承立功總也得到了大金川以後，那至少是明年春天的事；張廣泗快解到京了，審問定罪，都是年內的事。自己的想法似乎有點離譜。
「張敬齋不知道走到什麼地方了？」曹震悵然地問。
惠承微覺不解，曹震跟張廣泗並無深交，何以對他如此關心？這樣想著，不由得就問了句：「通聲，你跟張敬齋常有往來？」
曹震一愕，旋即醒悟，「我跟張敬齋沒有什麼往來。」他說，「我是擔心王爺，為了張敬齋的事，心總放不下來。大夫早說過了，王爺的病如果不能靜養，吃藥也是白吃。」
「不要緊！」惠承很樂觀，「王爺這一陣子為了第二佐領的事，精神挺好，這種病心情一開朗，就不要緊。」
「不然，累也累不得。」曹震說道，「像今天不就摔跤了嗎？現在還不知道怎麼樣呢？」
說到這裡，曹震復又上了心事，酒喝不下，肚子也不餓了，略略周旋了一會起身告辭。
「惠二爺，你們倆一路順風，我等著替你們慶功。路上多保重，我得走了。」
「好！見了王爺，代我請安。」惠承說道，「請你告訴王爺，不必惦念，我絕不能丟鑲紅旗的面子。」