大刀記 · 第十七章 賣子救夫
天黑下來了。
朦朧的月色籠罩著楊柳青。
鎮邊的一個破廈檐下，蜷偎著梁永生苦難的一家。他們投親不認，現在憋著一肚子氣，只好在這裡安宿過夜了。
村鎮異常安靜。遠處，時而傳來幾聲犬吠。
梁永生一口接一口地抽著悶煙。被風從煙鍋里刮出的火星，向街道的對面飛逝著。
一會兒，從廈檐對面的單扇柵欄門兒里，走出一位身穿長衫、頭戴帽墊兒的老漢。他來到永生一家近前，瞅了一陣，拍著志勇的肩膀問：
「呃，小傢伙兒，十幾啦？」
志勇盯著老漢不吱聲。翠花忙插嘴道：
「才九歲。長了個傻大個子。」
「哪裡人呀？」
「寧安寨！」志勇答，「不！龍潭街。」
「姓啥呢？」
「姓梁！怎麼的呀？」
志勇說罷，鼓起腮幫子，鼻翅兒還一張一合的。老漢見他眼含敵意，不禁笑道：
「你歲數兒不大，性子還挺剛吶！」
苦難的童年，使志勇形成這樣一個概念：凡是穿好衣裳的就不是好人；凡是壞人說得怎麼好聽也不是好心！今天，這個穿長衫的老漢一問他，他就起了反感。當他說出家在寧安寨以後，忽然想起爹跟他講的家史，又馬上改了口。在志勇的感覺中，姓梁，是不能跟壞人講的；講了會出禍。可是，現在他偏要講，並且又重複一句：
「就是姓梁——你敢怎麼著？」
永生喜歡志勇的剛強性子，可又覺得他對人家太不禮貌了，便插嘴道：
「我們在你門口避避風，糟擾你了！」
「沒什麼！你們要去哪裡？」
「闖關東去。貴姓啊？」
「姓李。」
「開鋪子的吧？」
「開鋪子不錯。不過，鋪子不是咱的！」李老漢說，「我是個吃勞金的窮店員——侍候人的！」永生點點頭。老漢見他一家衣祿單寒，又說：
「腳下風涼了，你們在這裡過夜哪行？」
永生嘆口氣說：「啥法兒呀！」
老漢一揮手說：「走！到我家去湊合一宿吧。」
永生不忍地說：「大叔，我們攮進去好幾口子，給你添麻煩太大呀！」
大叔說：「就俺老兩口子，沒別人，走吧！」
李大叔真是熱心腸。他把永生一家領進門，又將老伴兒喊出來。李大嬸也挺實在。她像迎接遠來的稀客一樣，把永生一家迎進屋去。
這是三間正房。
中間的北山牆上，掛著一張畫兒。畫兒上畫著一隻虎。志勇一進屋，就虎視鷹瞵地盯上了這張畫兒：
「嘿，這貓真大呀！」
「這不是貓，是老虎！」
「老虎跟貓一樣？」
「長相差不多。」
永生又問李大叔：
「這畫兒就是楊柳青出的吧？」
「不。楊柳青出年畫兒，不出這個。」李大叔說，「這是從天津買來的。」
「看來大叔很喜歡虎了？」
大叔只顧點菸，沒吭聲。
正添鍋做飯的大嬸將一瓢水倒在鍋里，嘆息著說：
「俺那兒子叫『虎兒』。從他下了關東，我總想他，他爹就買了這張虎畫兒。」
大嬸說罷，又去抱柴火了。
永生見大叔搬過面板又拿擀麵杖，忙說：「大叔，別麻煩啦，這糟擾得你夠嗆啦！」大叔說：「沒啥麻煩的。你們想吃正經八百的麵條也吃不上，給你們擀軸子雜麵湯喝喝吧。」永生說：「你是站櫃檯的，還會忙飯，真算巧手兒！」大叔說：「學買賣，就得先學忙飯打食，還得給掌柜的鋪炕疊被，拿夜壺，打洗臉水，外帶著劈柈子，點爐子、擦桌子、掃院子……」永生像有所發現似的又問：「買賣行當里，趁錢人對窮人也是這麼任意銼磨？」李大叔一面摺疊著面片兒，一面嘆了口氣說：「甭管啥行當，凡是『老財』都是豺狼心腸！他們離了窮人活不成，又恨窮人死不淨！」永生那閒不住的兩隻手，一邊把切連了刀的雜麵條兒擗開，一邊感嘆地說：「看起來，只要是侍候財主，干哪一行也不易呀！」李大叔說：「唉！不易也要干不長了！」永生問：
「怎麼的？」
「辭退唄！」
「誰辭誰？」
「人家辭咱！」
「因為啥？」
「因為掌柜的要想外咼！」李大叔說，「今年你們那一帶鬧水災，來了好些逃難的；他要把這吃勞金的老店員開下去，再雇用逃難的，有的光管飯不要錢，要錢的薪水也少一半……」
李大叔說著話兒，雜麵條擀完了。梁永生見面板翹棱了，就用笤帚掃去板上的補面，拿過斧頭叮叮噹噹揳起來。
在永生和大叔拉叨兒的同時，幫著燒火的翠花也在跟大嬸敘家常。翠花說：「這個掌柜的，對待柜上的夥計可真刻薄呀！」大嬸說：「那孬種是個算破天。他對待長工、佃戶更刻薄！」翠花問：「他還有長工、佃戶？」大嬸說：「有。他原先是個大地主，後來又成了大奸商，現在是又有地又有鋪子！」翠花說：「喔！這個財主真不小哇！」大嬸說：「好大財主呢！人家在前清家的時候，就是官宦戶兒；成了『民國』以後，也是官宦戶兒；來了國民黨，還是官宦戶兒！」翠花問：「他叫啥？」
「闕樂因！」李大嬸一邊往鍋里撒雜麵條，一邊絮絮叨叨地說，「闕樂因這個色鬼，明牌的姨太太就有六個，下了十幾個崽子，大的是酒包，二的是賭棍，三的是財迷，四的是個氣蟲子，五的甩大鞋，六的抽大煙，七的是鬼難拿，八的是個臭嘴子——」
「臭嘴子是啥意思？」
「好罵人唄！」大嬸說，「那小子叫闕八貴，從十幾歲就偷了些金條跑到關東去了，聽說現在成了大糧戶。頭年裡，闕樂因又把他的七小子闕七榮那個『鬼難拿』派了去……」
李大嬸說著端過一摞碗放在盆子裡。翠花湊過去，搶過炊帚說：「大嬸，我刷。」大嬸不客氣，讓了手。翠花刷完碗，又去倒泔水。她推開風門一看，三個孩子拿著秫秸當刀槍，正在月下練武呢！翠花心中在想：「這些孩子算叫他爹招上了——啥時也忘不了練武報仇的事兒。」李大嬸放上飯桌，撣了撣桌面上的浮土，扒著門框朝院子裡喊道：「小孫子們！吃飯嘍。」她回過頭來，又自言自語地嘟囔道：「這些省心的孩子，也不知道餓也不知道累。」李大叔接言道：「咱窮家的孩子全都是這麼皮實。」
俗話說：「飢不擇食。」熱乎乎的雜麵湯，志剛、志勇和志堅每人噇了兩三碗。永生一邊吃著飯，一邊繼續和大叔、大嬸扯閒篇兒。李大叔向永生夫婦述說了自己艱辛的半生，梁永生向二位老人傾訴了自己的苦難家史。李大叔聽罷梁永生的血淚控訴，深表同情地說：
「咱們這些窮百姓啊，帝制時盼民國，『民國』真的來了，而且換了好幾回派頭，你看怎麼樣？還是……唉！」
大叔用一聲意味深長的嘆息，還配合上一陣否定的搖頭，概括了他對「民國」的不滿和失望。
沉默了一會兒。就著亮兒簽襖縫兒的李大嬸說：
「唉——！像咱們這號窮命人哪，叫我看，這一輩子八成兒沒有出頭的日子了！啥也甭盼了，盼來世吧！」
梁永生一挺脖子喝下最後的一口麵湯，一抿嘴說：
「我歷來不相信來世的造化！」
李大嬸說：「要說相信，來世怎樣誰也沒見著過；這就是自己哄弄自己，好賴的有個盼頭兒唄！要麼盼啥哩？」
梁永生說：「我一不盼天，二不盼地，更不盼來世的好時氣！我要靠我這一口大刀兩條腿，闖出一條活路來！」
李大嬸說：「各處亂闖，也好也不好——也許闖出福來，也許闖出禍來。闖出福來敢是好，闖出禍來不塌了天？」
梁永生說：「天是塌不下來的！叫我看，咱雖窮得任麼沒有，不還有一口氣？再大的禍來了，豁出一條命去，頂住它啦！怕它個啥？我常說：『窮人不怕死，怕死別活著！』……」
李大叔捻著嘴角兒上的鬍子點點頭：
「『窮人不怕死，怕死別活著！』這兩句話滿對。不過，這話不大圓旋。要再加上一句嘛，那就全科了。」
「大叔，再加句啥？」
「再加上——死要死個值！」
梁永生聽了李大叔這句話，心裡忽地一閃。其後，他一口接一口地抽菸，一遍又一遍地仔細咂摸這句話的滋味兒：
「窮人不怕死，怕死別活著，死要死個值……」
夜深了。
燈里的油也要耗幹了。
李大嬸說：「依著扯拉這些陳芝麻爛糠的沒個完——你們跑蹅一天了，怪累的，快上炕去歇下吧。」
楊翠花說：「大嬸子，俺們年輕輕的，乏點累點不礙的；你和大叔都這麼大年紀了，又為俺們忙活了一大後晌，准累得不輕……」
「俺兩口子老骨頭老肉的了，經得住砸打……」大嬸突然望見梁永生的身子在一陣陣地打抖嘍，一層汗珠子排在前額上，就問：「老梁，你是不是不熨帖？我給你沏碗薑湯。……」
這時，梁永生覺著腦袋一陣陣地絲絲拉拉疼。身上也不舒服。可是，他怎麼能忍心再麻煩這位素不相識而又親如眷屬的窮老婆子呢？因此，他拉住李大嬸說：「沒事兒！」
李大叔也說：「我也瞅著你的氣色不正！」
永生還是說：「沒事兒！」
翠花也幫腔說：「他這兩天拉稀，再一累，就架不住勁兒了唄！歇上一宿就會好的，大叔大嬸放心吧。」
夜裡，永生果然病了。
梁永生這個壯漢子，向來不大生病，一病還真不輕。上吐下瀉，高燒不退，一連兩個晝夜昏迷不醒。
翠花守著不省人事兒的丈夫，愁得濃眉緊皺，嚇得面色蠟黃。李大叔和李大嬸，一面勸慰翠花，一面跑里跑外，為永生請醫生，搬大夫，打聽偏法兒。永生那幾塊錢，幾天就撩光了。為了再給永生抓草藥，李大叔竟脫下那件賴以混飯吃的褪了色的長衫，要往當鋪送。翠花潑死潑活地拉著，說：
「大叔，不能當！當了它，你以後咋混飯吃？」
「以後再說以後，眼下救命要緊！」大叔說，「除了它還值幾服藥錢，咱別的沒想兒了！」
他硬從翠花的手裡掙出去走了。
李大嬸端著個大碗，也去借面去了。她要給永生做點好飯食。
翠花坐在丈夫身邊，為難地想道：「大叔和大嬸這種拿不成個兒的窮日子，自己剛夠嚼用的，沒有一丁點兒存項，哪架得住這麼拆扒哩？這麼一鬧，兩位老人往後可怎麼過呀？」她再次摸摸丈夫那燙手的腦袋：「那又怎麼辦呢？也不能眼巴巴地看著丈夫就這麼挨死呀？」翠花正橫思豎想，左右為難，透過窗戶上那塊小小的玻璃，望見了正在院中的三個兒子——志剛，志勇，志堅。
從永生病了以後，翠花就沒讓孩子們貼前兒。她一怕孩子見爹病重害怕，二怕吵鬧加重丈夫的病情。志勇和志堅年齡還小，娘不讓貼前兒就不貼前兒，別的再也想不到了。志剛倒是大幾歲，他斷不了向娘詢問爹的病情。娘一直是說：「快好啦！玩去吧。」他問了消息來，就告訴兩個弟弟：「爹快好了！」因此，如今三個被蒙在鼓裡的孩子，似乎是無憂無慮了。楊翠花隔窗望著這些天真可愛而又不懂世事的孩子，心裡揣著那個捯不出頭兒來的亂線蛋子，忽覺心房一震，「賣子救夫」的念頭驀然而生。
孩子，是娘的連心肉哇！怎能忍心割捨呢？再說，他們兩口子的畢生精力全用到孩子們的身上了，終生希望也全寄托在孩子們的身上了。孩子，怎麼能賣呢？可是，貧窮像條毒蛇纏在身上，並且正在越纏越緊；災難又像只惡虎迎頭撲來，眼瞅著就要吞噬丈夫的生命，百愁在心、一無所有的楊翠花面對這樣的絕境，除了在孩子身上打主意又能有什麼辦法？如今，擺在翠花面前的是一條絕路三股岔兒——一是丈夫活活挨死；二是李大叔為此破產；三是忍疼割肉賣孩子！這三條道就像三條鋼鋸，在翠花的心裡來回拉著。她苦思力索了好半天，最後把心一橫，決心走第三股路——賣孩子！她想：「這樣，一來能救下丈夫，二來也能贖回李大叔的大褂子。」
賣哪個呢？翠花又思索開了：「賣志剛？不！志剛這個窮孩子，從小失去了爹娘，命夠苦的了！再說，志剛是栽在丈夫心坎上的一棵花，我背著丈夫賣了他，丈夫病好之後，得跟我打下天來。賣志勇？」翠花想到這裡，凝神看了看一陣清醒一陣昏迷的永生，又繼續想道：「不能賣志勇！志勇身強力壯，膽大性勇，他爹不止一次地說過：將來報仇志勇是員虎將。賣志堅？也不行啊——他身子骨兒軟弱，經不住摔打，不能離開爹娘……」
這個不能賣，那個賣不得，那又怎麼辦？翠花真想賣自己。可她又想，丈夫靠她照料，孩子靠她管教，要是自己不在他們身邊，不更害了丈夫和孩子？這種種念頭，在她的心裡糾纏不休。最後，只好硬著頭皮下了決心：賣老三——梁志勇！翠花背著李大叔和李大嬸，偷偷地託了人，真的把志勇賣了——換回三斗高粱！
在翠花張羅賣孩子的當兒，永生經過農醫扎針，病情很快好轉了。這天一早，永生坐起來吃了些飯，就問翠花：
「孩子們呢？」
「我怕他們吵你，都攆出去了。」
「我已經好了，把他們叫來吧。」
「幹啥？」
「我閒著沒事兒，考查考查他們的功課。」
「功課？」
「我教的那些字呀！」
翠花無奈，把志剛、志堅叫來了。永生又問：
「志勇呢？」
志剛、志堅不答話。他們看看娘，低下頭去。
「那個性子野，跑出去玩了唄！」
翠花插上這麼一句，掉過臉去了。她怕丈夫從她的表情上看出破綻，更怕不聽話的眼淚再滾出來。永生瞅瞅孩子，望望老婆，覺著氣氛不大對頭，又讓翠花去找志勇。翠花相背而坐，不動彈，也不吭聲。李大嬸以為他兩口子有什麼不歡快，插言說：
「志勇上他表舅家去啦。」
「哪個表舅家？」
「俺也不知道——他娘說的。」
永生這時忽地想起翠花的表兄余山懷，忙問：
「翠花，你讓志勇上『福聚旅館』啦？」
翠花依然低頭不語。永生著起急來：
「唉唉！你呀你呀！把咱窮人的臉全丟淨了！你咋沒點兒志氣？咱寧可餓死，也不能再踩他的門檻子呀！」
不管丈夫說啥，翠花極力忍受著委屈，壓抑著悲痛，仍然不言不語。永生又見靠水缸放著半口袋糧食，心裡很納悶兒：
「大叔，這是哪來的糧食？」
「翠花從孩子他表舅家借來的。」
永生一聽，又氣又疑：「他連頓飯都不管，能借給糧食？果真是他借給的，也是黃鼠狼給雞拜年——沒安好心！這糧食，說啥也要不得——要了他的糧食，一來上了他的鉤，二來丟了窮人的骨氣。」永生想到這裡，臉色由黃變紅，由紅變紫，由紫變白……他翻身下了炕，闖到水缸近前，哈腰就往肩上拾口袋。翠花沉不住氣了，撲上來拉住丈夫：
「你要幹啥？」
「給他送去！」
「往哪送？」
「福聚旅館唄！」
到了這時，翠花再說啥呢？她啥也說不上來了。只是一面淌著不能自禁的熱淚，一面死拉死拽說啥也不讓丈夫扛糧食。永生向翠花說：
「孩子他娘，我這個人，你是知道的——寧給窮人磕頭，不向財主作揖！你高低不讓我把糧食送回去，不是成心叫我窩囊死？」
翠花原來的打算是：等永生養好了病，再找個碴口兒把賣兒的事告訴他。到那時，他生氣也罷，心疼也罷，著急也罷，沒病沒災的經得住折騰了。可是，眼下丈夫逼問得急，就連大叔大嬸在一旁也很難為情，若再不說出真情實話，看來是不行了。
翠花抽抽噎噎說完了賣兒經過，哇的一聲哭起來。這時候，永生手中那剛剛搬離了地皮的糧食口袋，吭噔一聲滑落地上。他像失去知覺似的，直挺挺地站著。大叔和大嬸忙把他扶到炕上，回頭來又將哭得大淚潑天的翠花拉進屋去。
過一陣，永生那漲昏了的頭腦漸漸清醒過來。他想：「怎麼辦？責備妻子？頂啥用啊？再說，妻子在貧窮、災難的威逼下走投無路才不得不割心頭肉哇！她的心裡該是多麼痛苦哇，我咋能再去責備她呢……」永生正想著，志剛來到爹的面前，簌簌地淌著熱淚央求道：
「爹，不能賣俺三弟呀！我長大了，掙錢去，養活爹娘和弟弟……」
永生伸出顫抖的雙手拉過志剛。緊接著，志堅又嗚嗚地哭著說：
「爹！賣我吧！志勇長得棒，留下他好報仇呀……」
志堅才九歲，就能說出這樣的話來，多麼好的孩子呀！永生心中這樣想著，眼裡的淚水滾下來。正當其時，爹在咽氣前囑咐的話，又一次響在永生的耳邊：「永生啊，你長大了，為你爺爺奶奶報仇，為窮爺們兒報仇……」永生想著爹的遺囑，望著膝前的兒子，一手撫摸著志堅的頭，一手搭著志剛的肩，安慰他們說：
「孩子們，放心吧，爹一定把志勇要回來！」
永生的話出了口，憂慮又入了心。他見李大嬸用袖子把眼角印了一下，心中想道：「翠花方才說過，李大叔為給我治病，連混飯吃的長衫都當了，我拿啥去給大叔贖長衫？大叔沒長衫掌柜的許他進櫃檯嗎？大叔下了事，兩位老人怎麼過呢？」
梁永生正為難，李大叔領著志勇走進來。
永生一見志勇，喜出望外，哈腰抱起，緊緊地攬在懷裡，就像怕有人還會搶回去似的。與此同時，他的心裡又浮起一個巨大的問號兒——志勇是怎麼回來的呢？
原來是，翠花說出賣子救夫的真相以後，李大叔這才恍然大悟。於是，他把永生扶進裡間屋，便扛起糧食闖進那買孩子的戶家，跟人家講明原委，說了些好話，費了些周折，才將志勇領回來。李大叔說明了這個過程，永生非常感動，他只吐出「大叔」兩個字，再也說不出話來了。李大叔見此情景，也很不安。過了一陣，翠花說：
「叫我們怎麼報答你老人家呀？」
「你把咱這些窮孩子們全拉扯大，就是報答我了！」李大叔輕撫著志勇的頭頂意味深長地說，「你是咱窮人的根苗哇！」永生依然惴惴不安，也說：「大叔，叫俺一家子這麼一糟擾，你們兩位老人以後可怎麼過呢？」大叔果斷地說：「以後再說以後。沒有過不去的火焰山。俺老兩口子，都是黃土埋住半截的人了，活著也不頂什麼事，死了也不算少亡了。你們甭掛著俺們，就只管亮開翅子去闖蕩吧！只要有朝一日能闖出一條窮人的生路來，讓咱闔天下的窮人子子孫孫不再受窮，我們就是鑽土入地死在九泉之下也高興啊！」
大叔一席話，給永生那暴病初愈的體魄注入了新的活力。他心中暗道：「我梁永生一定要給窮爺們兒爭氣！」
第二天。梁永生含著感激的熱淚謝絕了大叔大嬸的一再挽留，攜妻帶子離開楊柳青，沿著闖關東的大道又登程上路了。按季節，已交霜降。遼闊的華北平原，已經鋪上一層薄薄的白霜。這白霜向逃難的窮人預示著：一場新的災難將伴隨著殘酷無情的嚴冬降臨在他們的身上……