曹雪芹別傳 · 第四回
01
多少年來第一次相見，場面自然很尷尬，繡春先是故意繃緊了臉，轉念又想，此求於人，不該有這種拒人於千里之外的臉色，因而把頭低了下去。曹震原想盡力裝得灑脫，但一見了面，忍不住細細打量，印證回憶，皮膚不如以前滋嫩，體態反倒婀娜了。回想當年纖腰在抱的舊情，眼圈都有些紅了。
「我不是不願意幫馮大瑞的忙，」曹震緩緩地開口了，「這個人我沒有見過，只聽人說，他的氣性浮動不定，做事顧前不顧後，我有點不敢插手管這件事。你總知道，如果再出亂子，關係很大。」
「我知道。」繡春答說，「不過，說他做事顧前不顧後，這話未必盡然。芹二爺在這裡，倒說一句著。」
「馮大瑞不是那種人。」曹雪芹毫不遲疑地說，「而且，他很聽繡春的話。」
「這一點我相信，可是得繡春跟他在一起這件事只怕很難，我已經打聽過了，直隸按察使衙門，管這件案子的王知事說，馮大瑞原來的口供上，說他別無親人，如今忽然出來一個結髮妻子。上面如果追究，何以先前不仔細查明白，這話很難交代。」
繡春不知道王知事是否說過這話，但聽起來似乎有些道理，正在躊躇無計之時，曹雪芹提出來一個辦法。
「這樣行不行呢？」他說，「作為王知事自己查到的，那就不但沒有處分？而且辦事認真。說不定還能邀獎。」
「這當然可以。不過那一來一併發遣，要吃苦頭。」曹震又說，「我原來的意思，是想按『親族自請隨行』的例，一路上不受拘管，自由得多，也舒服得多。」
「這——」曹雪芹說，「要看繡春自己的意思了！」
「吃苦也只好聽天由命。」
談到這裡，有了結論，需看曹震是否願意為她去進行？而他沉吟未答，心裡實在有一番惋惜繡春的情意，不忍她如尋常犯婦般，一路拋頭露面，受盡凌辱。但這話苦於說不出口，說出口來，繡春一定會誤會他別有用心，一個釘子碰過來，彼此下不得台。
沉默不能太久，曹震只好這樣答說：「讓我再打聽打聽，有沒有更好的辦法？」
「如果沒有呢？」繡春問道，「震二爺是不是照芹二爺所說的辦法，替我去關說？」
「迫不得已只好走這條路。」曹震轉臉對曹雪芹說，「你跟王達臣，最好仔仔細細替繡春策劃一下，這件事一步走錯，要回頭就難了。」
「是！」曹雪芹忽然心中一動，向繡春使個眼色說，「我跟震二爺還有話說。」
於是繡春悄然退去，回身時無意間跟曹震的視線相觸，看到他眼中無限悵惘之中，有著一種難以形容的祈求之意，不覺心中一動。但立即不顧一切地硬起心腸，加快了腳步。
「我也覺得繡春犯不著去吃這一趟苦，她是烈性子，萬一受辱，會出亂子。二哥，你就替馮大瑞寫兩封信，把他的出路安排好了，繡春不就可以免於跋涉了嗎？」
「讓我好好想一想。」曹震皺著眉說，「這得從長計議。」
「時不我待！馮大瑞可是越走越遠了。」
等曹震一走，曹雪芹將他們兄弟所談的話，都告訴了繡春。事情有成為僵局的模樣，曹雪芹心裡很煩。繡春反倒好意安慰，不提此事。正在閒談時，曹震派了車來，說是接曹雪芹去喝酒，還有一個朋友要替他引見。
這個朋友就是馬空北，五短身材，一雙眼睛，晶光亂射，一望而知是精明強幹的角色。座中當然要談到馮大瑞，馬空北對他似乎懷有偏見，曹雪芹不以為然，卻以初交，又是曹震的朋友，不便辯駁，只默默聽著，表示冷淡而已。
但談到漕幫的內幕，曹雪芹不能不注意。據馬空北說，黃象這一班人，始終懷著「異心」，當初聽「三老太爺」潘清的話來投案，只以底蘊已泄，行蹤在官府掌握之中，不能不暫且就範。及至報案的人到齊，彼此查詢核對，認為潘清出賣了幫中子弟，他們甚至疑心翁、錢二祖出事，潘清亦脫不得關係。
「你們看著好了！事情還沒有了，不知道會出什麼花樣？說不定會窩裡反。」馬空北又說，「我現在只盼望這一班煞星，早早出了直隸境界，才能放心。」
「怎麼？」曹震問說，「在路上就會鬧事？」
「那可說不定。如果外面沒有同黨接應，可以沒事，不然就很難說了。尤其是——」馬空北把話頓住，舉杯喝酒。
放下酒杯，仍未見他開口，曹震便即催問：「老馬，你的話沒有完。」
「我是有點替滄州強家父子擔心。」
「怎麼？」曹雪芹不由得問，「他們會跟強家父子過不去？」
「那姓馮的就說過，如果有機會，饒不了強家父子。」
就因為這句話，害得曹雪芹心神不定，連酒都喝不下了。馬空北卻意興甚豪，喝得酩酊大醉，方始由他的跟班扶了回去。
「你聽見老馬的話了吧！」曹震說道，「足見不是我瞎說。」
這是指馮大瑞的事，曹雪芹說：「我很想寫封信勸勸他，別再惹禍了。」
「這倒是正辦。你寫得隱晦一點兒，我交驛站替你送去。」
「好，我今晚上就寫。」
「接你來，我有件事跟你商量。」曹震抑鬱地說，「我不明白，繡春何以會對那姓馮的這麼好？」
「這也是緣分。」
「我看是孽緣。將來不說，眼前明擺著是個欽命要犯，繡春好好兒地，說要陪他一起去充軍，你想太太會准她做這種荒唐事嗎？」
「那倒說不定。」
「如果太太准她這麼做，可就是害了她了。」曹震又說，「若說馮大瑞一到雲南就可沒事，猶有可說；萬一出了事，繡春已是有案的人了，孤零零一個人在雲南，你想想，你心裡能不難受嗎？」
這倒是真話！曹雪芹不由得答一句：「果然到了那地步，叫人不寒而慄。」
「是不是！」曹震的神色，開始變得有些興奮了，「繡春的事，咱們得重新琢磨。」
何以謂之「重新琢磨」？曹雪芹覺得這句話中，頗有含蓄，需要好好想一想。
「這幾年來，我總覺得對不起繡春，總想讓她能舒舒服服過下半輩的日子。我這點心意，真可以說是唯天可表。」
「這我知道。」曹雪芹笑道，「你始終忘不了繡春，是誰都知道的。」
「不，不！你們都誤會了，就因為你們有這種誤會，我才不敢把我的想法說出來。一說，你們一定當我是私心。」
這話就深可玩味了。曹雪芹收斂笑容，徐徐說道：「只要你是真的為繡春設想，是不是私心，大家都能分辨的。」
「這打算由來也不止一日了。咱們曹家最倒霉的日子過去了——」
曹震話題一變，大談家運的興衰。盛極而衰至於「最倒霉的日子」自然是抄家，但就在這段日子中，已伏下否極泰來的新機，那就是福彭的襲爵。
「如果現在仍舊是老王爺頂著爵位，那就倒霉到家了，為什麼呢？」曹震自問自答地說：「皇上原來因為老王爺跟恂郡王不和，用他接恂郡王的大將軍印，打算著他感恩圖報，會挑恂郡王的短處。哪知他毫無表示，皇上十分不喜。再說老王爺的『大爺脾氣』也實在太過分了一點兒，講究邊幅的皇上，怎麼能看得上眼。若是他仍舊頂著爵位，必是處處碰釘子，咱們曹家，甭想能受他一點照應。不是說他不肯照應，而是他照應不了，連帶受累，倒是有份的。」
接下來便談到「小王爺」了，曹震透露了一個秘密，今年才被封為寶親王的四阿哥弘曆，雖說簡在帝心，但同歲的五阿哥和親王弘晝，並非毫無繼承大位的希望。畢竟寶親王生母是宮女，出身不高，成為競爭帝位的最大弱點，如果沒有過人的長處，就會爭不過和親王。
「寶親王跟小王爺的情分，你是知道的。這一次受命為定邊大將軍，其實是替寶親王出征——」
「這——」曹雪芹大為詫異，忍不住插了一句嘴，「這怎麼扯得上？打仗這玩意，真刀真槍，各人是各人的功勞，小王爺立了功，也不能記在寶親王頭上。」
「怎麼記不上？第一，小王爺當大將軍，是寶親王舉薦；第二，如今苗疆軍務，西路、北路的軍務，雖有鄂中堂在策劃，可是代皇上看奏摺、看軍報的是寶親王。小王爺如果立了功，就是寶親王指授方略有功。」曹震放低了聲音說，「小王爺當然懂得其中的奧妙，軍報中頌讚方略高明之處，大多是寶親王的主意。這樣暗地裡一捧，寶親王跟和親王在皇上心裡的分量，自然一個重、一個輕了。」
「啊！」曹雪芹領悟到了，「這也等於就是小王爺的擁立之功。」
「對了！擁立是取富貴的終南捷徑，暗的比明的更妙。你看著好了，等小王爺班師還朝之日，一定當議政王。」
02
平郡王議政，便如以前的怡親王胤祥，當今的莊親王胤祿，那才真是一人之下，萬人之上。曹家否極泰來，自不待言，所謂「新機」，說來倒也有些道理。
曹雪芹正在這樣想著，曹震突然問道：「雪芹，你將來想幹什麼？」
這一下將曹雪芹問住了，一時無所選擇，只這樣答說：「反正我不是做官的材料。」
「那你就做大少爺好了！」曹震緊接著說，「內務府坐享其成的閒差使多得很，只要有路子，隨便你挑。一人得道，雞犬升天。要好大家好，若是有一個人受苦，享著福的人心裡也不會好過。」
這倒是藹然仁者之言，曹雪芹對他這位堂兄，發生了難得有的敬意，不由得深深點頭，表示傾服。
「對繡春，我就是這麼在想，要讓她舒舒服服過幾天好日子。無奈——」曹震搖搖頭，苦笑著不說了。
曹雪芹恍然大悟，脫口說道：「原來你是想把繡春接回去？」
「不錯。」曹震答說，「我是這麼打算過，而且不止一次。我是不會再續弦了，接了她回來，沒有什麼嫡庶之分。錦兒為人，你是知道的，她一定會讓繡春——」
「這件事，」曹雪芹搶著問說，「你跟錦兒姊談過沒有？」
「隱約談過。」
「何謂隱約談過？」
「有一次我試探著問，假如把繡春接回來，你會怎麼樣？她笑笑不答，後來回我一句：『你別痴心妄想了。』隨後又說，『你真有本事把繡春接回來，我算服了你。』你聽聽這意思！」
曹雪芹默然，他也跟錦兒的想法一樣，認為曹震有點痴心妄想，以繡春的脾氣，絕不會如他的願。既然明知無望，就不必多事了。
隨著他的沉默，曹震臉上沮喪的神色逐漸加重了，「是不是，我一直不肯說的緣故，就在這裡！」他的聲音中帶著些憤慨，「心裡一有了成見，就什麼都聽不進去了。」
曹雪芹不承認自己有成見，「二哥，你這話說得不公平。」他說，「不錯，你是為繡春打算，可是你想過繡春現在心裡想要的是什麼沒有？一個人累得不可開交，只想有一榻清靜之地，讓他好好休息，而你備了一桌盛饌，殷勤相邀，試問，你這份好意，如何接受，我們替你去邀客的人，又如何開口？」
曹震愣了一下問道：「你是說，繡春現在只關心馮大瑞？」
「是啊！現在只有跟她談馮大瑞的事，她才聽得進去。」曹雪芹心中一動，未暇多想，便說了出來，「你能急人所急，或許我們才有進言的機會。」
「這——」曹震為難地說，「關係實在太大。出了事，你也會受害，你知道吧！」
曹雪芹當然知道，不過他不作聲，心裡在想，不見得沒有兼籌並顧之道。
這時的沉默，便是逼著曹震去找出這條道兒來。他搔首踟躕，來回踱了一陣方步，突然停住腳說：「我提出一個辦法，你一定又以為我藉此耍花樣。」
「這就是你的成見了。」曹雪芹笑著說。
「好吧，我說給你聽。我不出面，托人來辦這件事，不過我們的嫌疑要避得乾乾淨淨，沾上一點關係就逃不了。」曹震問道，「你懂我的意思不懂？」
「我不懂！」曹雪芹率直答說。
「那我就明明白白地說，繡春從咱們曹家出去的，誰都知道，萬一將來馮大瑞出了事，從這條在線去追根，咱們逃得了嗎？」曹震又說，「什麼叫『株連』，什麼叫『瓜蔓抄』，別人不懂，你總懂吧？」
曹雪芹聽他說得嚴重，不由得就接受了他的想法，「你是說，你要是替馮大瑞找了路子，繡春就不能嫁他，這樣你才能避免株連？」他問。
「一點都不錯，不獨是我受株連，你也一樣！咱們曹家都一樣。」
「這一說，繡春一定要考慮了。」曹雪芹想了一下問道，「二哥，你看是先把話說明白，讓她自己挑一條道兒走呢？還是你先替她辦了，隨後再把利害說給她聽？」
「你看呢？」
「我看，是先替她辦了的好。」曹雪芹又說，「你先替她辦了。第二步，等回去了，大家商量著辦。」
「你預備跟誰商量？」
「錦兒姊——」
「這個，我會跟她說。」
「當然，你自己說最合適。」曹雪芹加重了語氣，表示是個一定得辦到的條件，「不過，一定要錦兒姊親口跟我們說了，我們才能進行。」
「你放心好了，她一定熱心。」曹震又說，「大概秋月跟夏雲也沒有不同意的，一家人仍舊高高興興地在一起，有多好！」
這句話將好熱鬧的曹雪芹也說動心了，想了一下說：「這件事我一定上緊去辦。不過，二哥，對馮大瑞的事，你有把握沒有？」
「總有七八分把握。」
「有七八分就夠了。事不宜遲，你趕緊去辦吧。」
「急可是急不得，還得花一兩千銀子，得回京里籌措。」曹震答說，「總得十天的工夫，反正一定會在馮大瑞人到雲南以前辦妥。」
03
在路上，曹雪芹就打算好了，將曹震的話分作兩部分，關於馮大瑞的一部分可以告訴繡春，而有關她的一部分不能透露隻字，但不妨做個不落痕跡的伏筆。
「好了，你我都算對得起馮大瑞了。震二哥答應花一兩千銀子，另外托人幫馮大瑞的忙。他說他不能出面，怕萬一將來出了事，株連在內。我想，咱們奔波了這一陣，有此結果，也算差強人意了。」
既說「你我」，又用「咱們」，曹雪芹是故意將自己跟繡春扯在一起，表示對於馮大瑞的事，彼此都是出於友情的關切，他看繡春之於馮大瑞，並沒有什麼特殊親密的關係。
繡春哪裡會想到這一點，只覺得曹震的態度轉變，有些可疑，琢磨了好一會，有句話終於忍不住要說。
「芹二爺，我可不是小人之心，不過不問清楚，心裡放不下。震二爺大而化之的脾氣，你當然也知道，說過忘掉的時候也有，他不會是弄個空心湯圓給你吃吧？」
「不會，絕不會！」
「你怎麼知道？」
曹雪芹當然不便說，他是有所圖謀，要辦妥了馮大瑞的事，他的圖謀才有指望，只好這樣答說：「他願意幫馮大瑞的忙，原是有誠意的，不然他糧台上也很忙，老遠跑到保定來幹什麼？」
繡春對於這個答覆倒是相當滿意，「這還罷了！」她說，「不然我可就太冤了！」
「這話怎麼說？」
「你想，我多少年不願意理他，這回低聲下氣跟他說好話，如果一無結果，不是太划不來？」
「你也太偏激了。不是我說，震二哥就算過去不好，如今在學好；有對你不起的地方，如今在補過。事隔這麼多年，到底又不是什麼不共戴天之仇，你不該再拿從前的態度對他。」
繡春不作聲，隔了一會方說了句：「你不明白。」
曹雪芹知道，不能再往下說了，繡春這種態度便是深不以為然的表示。他們一直談得來，即由於彼此都很小心地避免意見不合，形成僵局。於是他換了個話題說：「我得好好寫封信給馮大瑞，切切實實勸一勸他，再不能惹是生非了。」
對於這一點，繡春自然關心，「你的信怎麼寄？」她問。
「震二哥答應替我交驛差沿路探報。」
說完，曹雪芹取出筆硯來寫信。繡春一直希望他能問一聲：「你有什麼話要我轉告馮大瑞？」而他始終不說，甚至寫完信也沒有讓她看一看。這就讓繡春不但失望，而且大為疑惑，曹雪芹的態度似乎改變過了。
到得第二天的早餐桌上，繡春到底忍不住了，「你寫給馮大瑞的信說些什麼？」她問。
「就是昨天跟你說的那些話。」
「你提到我沒有？」
這一問提醒了曹雪芹，自己的處置有疏忽之處，已惹得繡春不快了，想了一下，覺得倒不如趁此作個暗示。
「我沒有提到你，因為這封信寫得很隱晦。震二哥的話也不錯，為防萬一株連，嫌疑要避得乾乾淨淨，將來倘或出事，要讓人看起來，咱們跟馮大瑞沒有什麼關係，那就不管是什麼『瓜蔓抄』，也扯不上咱們。」
「真的有那麼厲害嗎？」繡春怔怔地說，「我一直以為你們把那件案子說得那麼凶，是故意唬人的。」
有這樣的神情，曹雪芹覺得自己的策略有了效驗，便即正色答道：「我幾時騙過你？」他又放低了聲音說，「你倒想想，當今皇上這十一年之中，抄了多少家，殺了多少說什麼也不至於有殺身之禍的人？」
這一下可真是嚇著了繡春，臉上紅一陣、白一陣地好一會，突然跺一跺腳說：「這該死的馮大瑞！真該充軍！受夠了罪，他就知道該安分守己了。」
曹雪芹大感意外，但這一感覺很快地消失了，只為曹震悲哀，只怕他的願望，到頭來仍舊落得一場空。
04
曹震一連到通州來了兩趟，每一趟都是來談馬夫人移家進京的事，但每一趟也都談到馮大瑞的事——先是說托好了人，後來又說，托的人很得力，是雲貴總督尹繼善的本家，他寫的信一定管用。
兩趟來，都見到了繡春，其實是繡春聽了秋月與夏雲的勸，不再像以前那樣，聽說曹震要來，老早便躲得遠遠的。不過，面雖見了，卻沒有話，甚至馮大瑞的事都不問，只是默默地聽曹震在談。
第三趟來，沒有談馮大瑞，談錦兒懷孕快足月了，當面向馬夫人要求，要請秋月去照料錦兒「坐月子」。
「秋月怎麼行？除非夏雲，可是她自己也有孩子。」馬夫人說，「等我琢磨琢磨。」
「我去好了！」
居然是繡春自告奮勇，哪一個都覺得是件不可思議的事。當然，最感到意外的是曹震，笑嘻嘻地向繡春抱起了拳，但她不等他作揖說話，先就避了開去。
「挑個好日子，我來接繡春。」
「這還得挑日子啊！」馬夫人笑著說了這一句，旋即改口，「也好！挑定了日子，先送個信來。」
說停當了，曹震高高興興地告辭而去。秋月卻有些不放心，私下問繡春說：「人家可是指望著，你不會臨時變卦吧？」
「不會。」
「不會就好。」秋月忍不住說心裡的話，「我實沒有想到，你會這麼轉變。」
「轉變什麼？」繡春很快地說，「一點沒有變。」
「從前你避著震二爺，現在不但不避，還願意跟錦兒一起住，不是大大地變了？」
「跟錦兒一起住，是去照料她坐月子。」繡春略停一下說，「我欠了震二爺一個情，一直不知道怎麼還他，如今有這麼一個機會，我當然不願意放棄。」
秋月倒抽一口冷氣！原來以為她回心轉意了，不道竟是更決絕的表示。因此，她悄悄地通知曹雪芹，轉告曹震跟錦兒，對繡春不可操之過急，尤其是曹震，要有意無意間下水磨工夫。到工夫夠了，再由馬夫人出面，也還得好好下一番說辭，才可望有圓滿的結果。
約莫半個月，曹震才派了男女僕各一，坐車來接繡春。男僕跨轅，女僕是能說善道的楊媽，繡春原是不喜嚕囌多話的人，但以此去須有多日盤桓，曹震跟錦兒的情形，知道得愈多愈方便，所以不厭其煩，一路談到京城。
這是繡春第二次回來，頭一回住過七天，房屋位置途徑已很熟，下了車不必等人招呼，便直奔上房，進了院子高喊一聲：「打攪的人來了！」
於是堂屋門帘掀起，先出來一個丫頭，後面是鼓著大肚子的錦兒，走得很急，繡春趕緊攔阻。
「你站著別動！下台階摔了可不得了。」
說著，加緊數步，上了台階，錦兒握著手端詳，「比上回來，秀氣了一點兒。」她說，「不過倒更白了。」
「秀氣」是避免用憔悴的說法。繡春自己感覺不到，也從未想過，但「秀氣」是必然的，這一陣為了馮大瑞，若說還能長得豐腴，那就成了件不可解之事。
「你一定餓了，先洗把臉，馬上開飯。」
於是在錦兒屋子裡洗了臉，不施脂粉，瀟瀟灑灑地一面吃飯，一面談近況。繡春以為錦兒會問馮大瑞的事，或者告訴她，曹震如何為馮大瑞托人情，哪知竟隻字不提，她當然也不便開口，只是心裡一直放不下這個念頭。
在堂屋中吃完飯，又回錦兒臥室喝茶，繡春問道：「我的箱子呢？太太有東西捎給你，有塊玉還是老太太留下來的，戴上了能保平安，不怕摔跟斗什麼的，動了胎氣，趁早交代給你。」
「喔，」錦兒站起身來，「箱子一定送到你屋子裡去了。」說著，向門外走去。
「怎麼？」繡春有意外之感，「不是住在你後房？」
「那怎麼能委屈你？」
替繡春預備的屋子，就在對面，隔著堂屋，東西相望，掀開同樣的門帘，繡春踏進去一看，不由得愣住了。
原來這裡的木器陳設，與錦兒屋中一式無二。木器較新，但同樣是花梨木，靠里一張大床，床前妝檯，對壁是八尺長的條桌，繡春的兩口皮箱，便用凳子墊著，擱在條桌旁邊。
這時丫頭已將她們原來喝的茶移了過來，繡春坐在靠窗的方桌旁邊，再一次細細打量，發現妝檯上所置的一具鏡箱，與錦兒所用的不同，走近細看，陰沈木嵌金絲，形制樸拙而古雅，仿佛在哪裡見過。
「這鏡箱好面熟！」
「當然啦，」錦兒答說，「二奶奶的東西，你還能不熟！」
這一說，將繡春塵封了多少年的記憶，一下子都抖了出來，不辨酸甜悲喜，只覺得心裡亂得厲害，有些頭重腳輕，趕緊得扶住桌角，才能站穩。
「怎麼啦！」錦兒看出端倪，有些失悔，原是好意，不想勾起了她的舊時恨事，但卻不便說穿，只這樣問說，「你如果不喜歡，我替你另置。」
繡春搖搖頭，不作聲，等坐下來，心神略定，方始問道：「這麼布置，是你的意思，還是震二爺的意思？」
「是我的意思，可也是二爺的意思。」
「其實，你何必費這麼大的事，完全不是我的打算。」
曹家傳下來的規矩，不論嫡庶，懷孕一到了四個月，便不同房。錦兒的身孕已有七個月，繡春住在她後房，並無不便，或者就在前房另搭一張床，照料便更方便了。
「其實，那麼一張大床，咱們就睡在一起，也擠不著你，又熱鬧又方便，你又何苦鬧這些虛文？」
「你的話不錯，我也是這麼想。」
「那麼，」繡春問說，「你為什麼又這麼自己找麻煩呢？」
「我是怕人編派我不是，說我慢待了你，尤其是季姨娘。」
「理她幹什麼！」
「別人也會這麼批評。」錦兒緊接著說，「反正事也費了，就讓它擺個樣兒好了，你要是不嫌不舒服，咱們跟從前一樣，兩個人睡一個被筒也行。」
「那不好！會擠了你的肚子。」繡春對錦兒的解釋，感到滿意，心裡舒坦得多，覺得就一個人睡在這裡，也無所謂。
正談著只聽中門外人聲雜沓，繡春抬頭從窗外望去，只見走在前面的是聽差與門上，抬著一隻兩尺長、尺許寬的木箱，微摳著腰，顯得木箱雖小，相當沉重，隨後是曹震，後面跟著捧了衣包的小廝。
「箱子就擱在堂屋裡好了。」曹震吩咐了這一句，又問丫頭，「姨奶奶呢？」
「在這裡。」錦兒應聲迎了出去。
繡春仍舊坐在原處，看聽差、門上和小廝都退了出去，又聽到堂屋裡曹震在向錦兒交代，木箱中是本月份的飯食銀子，總計四百兩。接著便問繡春接來了沒有？
聽得這一句，繡春便先站了起來等，果然門帘掀處，錦兒在前，曹震在後，雙雙走了進來。
「什麼時候來的？」曹震笑容滿面，大聲問說。
「有一會兒了。」繡春垂著手，言笑不苟，聲音也是平靜而清晰，完全是對主人回話的樣子。
「坐啊！站著幹嗎？」說著，曹震自己先坐了下來，伸手端起錦兒的茶碗就喝。
「你晚上有應酬沒有？」錦兒一面扶一扶繡春的手臂，示意她坐下，一面問曹震。
「有兩個飯局。有一個可以不去，另外一個到一到就行了，怎麼樣？」
「我問一問。」錦兒答說，「你還是赴你的飯局好了。」
曹震點點頭，仿佛有所領會，接著便問起馬夫人和秋月，也問到夏雲，但卻沒有問王達臣，也沒有提馮大瑞。
繡春是問一句，答一句，看看沒有話了，曹震起身要走，卻又站住了問錦兒：「繡春帶人來了沒有？」
「沒有。」
「那得買一個。明兒多找幾個來挑一挑，只要人好，多給幾兩銀子不要緊。」
這是替繡春買丫頭，等曹震一走，錦兒便問：「你想挑一個什麼樣兒的？今年京東乾旱，收成不好，女孩子賣出來的很多，很可以挑一挑。」
「算了吧！我又住不了多少日子，何必多此一舉。再說，我看你這兒人也盡夠用了，不必再添一個吃閒飯的。」
「總得有個專供你使喚的人才好，出門也方便些。」
「出門？」繡春搖搖頭，「我哪兒也不去。」
「好吧！咱們回頭再說。」
繡春這時心裡又有些嘀咕了。晚上坐到二更天，等關了中門，打發楊媽和丫頭都睡了以後，她才有一番想好了的話要問。
「你知道我為什麼願意來照料你坐月子？」
「那還用說，自然是咱們的情分。」
「情分之外，還有個緣故，我是還震二爺的人情。」
「他有什麼人情到你身上？」錦兒是好奇的神情，「這個人情居然還成了債！」
「還不是馮大瑞的事。」
「喔，你說這個！」略頓一頓，錦兒又說，「那應該你哥哥見情才對。」
這明明是不以為她跟馮大瑞有什麼特殊的關係。繡春笑笑就不說下去了。
「你累了吧！早點睡，明天邀芹二爺來玩。」錦兒擎起燭台說，「我送你去。」
「不說好了的，睡一床嗎？」
「明天再睡過來。」錦兒笑道，「替你忙了一陣子，你好意思一點情都不領？」
聽這樣說，繡春無話可答，心想，這晚上倒也需要清靜，好把所見所聞，從頭到尾，細細琢磨一番。於是點點頭說：「既然如此，我不能不識抬舉，你也別送我了，看得見。」
她屋子裡原點著燈，錦兒只掀起門帘，照見堂屋中的通路，幾步便走到了。靠窗方桌上有一具藤製的茶籠，籠著一壺熱茶，另外還有個果盒。梳妝檯上有一盆洗臉水，摸一摸尚帶微溫，便坐了下來，一面卸妝，一面想心事。
她想，兩個房間布置得一模一樣，明明是故意的安排，她不比錦兒差什麼，錦兒也不比她差什麼。說大，是「兩頭大」；說小，是一樣「做小」——現在，這裡的下人都管她叫「姑娘」，住下去便有一天會變成「繡姨娘」。
「哼！」她在心裡冷笑，「打得好如意算盤！」
從這裡開始，她就不知道自己在做些什麼了！只是陷溺在沉思中，一會兒苦惱地皺眉，一會兒得意地微笑。也不知過了多少時候，突然一個意念，無端闖入心頭，讓她驚出一身汗。
於是，急急忙忙起身，先將房門的銅閂閂上，又擎著燭台檢點了堆雜物的後房，看清楚門戶嚴謹，方始放心——她是怕曹震半夜裡掩了進來，倘若大聲一喊，驚動下人，那就會鬧成笑話；如果默爾以息，生米煮成熟飯，這樣子「失節」，她是無論如何不能甘心的。
曹雪芹午前就來了，為繡春帶來兩部消閒的書，都是琉璃廠書坊新刻的，一部叫《觚》，一部叫《螢窗異草》。繡春自己也帶了些筆硯書籍，還有一幅水墨觀音，一具宣德爐，曹雪芹幫她布置好了，錦兒頗為羨慕，說一樣的屋子，繡春這一間有書卷氣，比她的那間來得文雅。
這一下倒勾起了曹雪芹的興致，「我替你題一個齋名怎麼樣？」他向繡春說，「最近我在練字，自己覺得有點功夫，寫個橫額送你。」
「多謝。又不是我的地方，掛上個齋名，不就成了鵲巢鳩占了嗎？」
「這有什麼關係？你們還分彼此嗎？」
「正是這話。」錦兒接口說道，「你要來占，儘管占。」
聽他們這些話，繡春心中越發雪亮，但深藏不露，只向曹雪芹笑道：「你最好事，我不掃你的興，不過也不必急。」
「這也不費事，先想好了它。」
於是曹雪芹擬了幾個齋名，他說一個，她駁一個，風花雪月的字面不要，出於聖經賢傳的又嫌頭巾氣，竟是大費周章。
「你們去咬文嚼字吧！」錦兒起身向曹雪芹說道，「你上回不是說，想吃蟹黃包子？今天可以到嘴了。」
等錦兒一走，繡春便攔阻曹雪芹，「別費那些沒用的心思了！我有話問你。」她說，「這間屋子，你看出什麼來沒有？」
「看出什麼？」曹雪芹茫然四顧。
「莫非錦兒屋子裡，你沒有去過？」
「啊！你是說，兩間屋子的布置一模一樣。」
「對了！這有什麼意思沒有？」
「無非表示姊妹的情分，視人如己。」
「還有呢？」
「還有什麼？」
繡春眼一抬緊盯著曹雪芹，幾乎一眼不眨地，使得他大感威脅。
「你別這個樣子行不行？比千目所視還厲害。」他強笑著說，「你心裡有話，儘管說。」
「你管錦兒叫姊姊，怪不得你偏向她。」
「我不懂你這話什麼意思？」曹雪芹搔著頭說，「我雖沒有叫你姊姊，可是我心裡是拿你當姊姊看待的。」
「承情之至。」繡春緊接著說，「既然這樣，我問你句話，你可要老實回答。」
「你要問什麼話？」
這就表示，他不是什麼話都能老實回答的，繡春越覺得自己的推斷無誤，便開門見山地說：「錦兒打算讓我長住在這兒？」
「大概有那麼一點兒意思吧。」
「別油腔滑調！說正格的。」
「這也是人之常情，姊妹情深，希望你能安頓下來，這沒有什麼不對。」
「那麼，我算是什麼身份呢？」
「這！」曹雪芹答說，「是你們倆的事，別人無從置喙。」
「只怕不止兩個吧？」
曹雪芹笑笑不答，然後又說了句：「從長計議，有的是日子。」
「哼！」繡春冷笑，「你也是幫凶，幫著人算計我，真是跟你白好了。」
「你這話可是冤枉了我。」曹雪芹既不安又委屈，「我也替你仔細打算過。凡事不能強求，馮大瑞的事弄擰了，他既不知道你有這一片矢志靡他的深情，而你心目中自以為已經姓馮了，這不是無的放矢嗎？倘或他在雲南另外娶了親，試問你的處境有多尷尬，而且那一來不但害了你自己，也害了馮大瑞一輩子良心不安。計之左者，無過於此。你是最明理的人，你倒想呢？」
「不錯！我承認你說得對。可是不嫁姓馮，不見得非嫁姓曹的不可。」繡春突然警覺，怕再說下去自己打的主意會泄漏，便換了副語氣說，「你說得不錯，有的是日子，不急。今天咱們說的話，你也別告訴錦兒。」
「好。」
「這可是你答應了我的。」繡春問道，「你如果跟錦兒說了，怎麼樣？」
「你以後別理我好了。」
「這可是你自己說的，我本來也打算這麼辦。」
繡春還伸出彎起的小指，曹雪芹也用小指鉤了一下，卻又捏住她的手說：「我只是勸你，聽不聽在你。對馮大瑞，你已經仁至義盡，可以丟開了。如果你跟二哥重修舊好，咱們不還是熱熱鬧鬧在一起，那有多好！」
「是的。馮大瑞我決心丟開了，如果他出了事，牽連太廣，我不能替大家惹禍；至於重修舊好，那得看緣分，反正我不修舊怨就是。」
不修舊怨就能重修舊好，曹雪芹認為她的心思活動了，事有可為，不由得浮起了笑容。
「我可再提醒你，我跟你說的話，你不能跟任何人去談。」繡春停了一下又說，「我是把你看得比我二哥還親，我心裡還有些話要跟你談，而且也還有事要托你辦，就看你嘴緊不緊。」
「好啦！我知道了。我嘴緊不緊，你自然會知道。」
曹雪芹倒真的能守密不露，不過私下卻勸錦兒，事緩則圓，切勿操之過急。這一來，繡春反倒能隨緣度日，暗地裡另作打算。
05
曹震的意向，輾轉傳言，最後是由夏雲跟她丈夫商量，王達臣答得很乾脆：「妹妹的事，誰也做不了她的主，得問她自己。」
「誰都是這麼說。可是，秋月探她的口氣，你道她怎麼說？」
「她怎麼說？」
「她說，她得問問你。」
「她真的這麼說？」王達臣頗有受寵若驚之感，「那倒得替她好好籌劃一下。」
「你先問問她的意思。」夏雲又說，「而且你自己該先拿個主意，贊成不贊成這件事？」
「要問到我——」王達臣頗為躊躇，他不喜曹震的為人，但卻不便公然表示不贊成，只好這樣問，「你的意思呢？」
「繡春總得有個歸宿，不過要一勞永逸，震二爺果然能收心了，這自然是件好事。若有絲毫勉強，將來反目不和，不如此刻謹慎。」
「這話不錯。」王達臣說，「後天我得進京，吏部王老爺那裡有一筆買賣要去接頭，順便先問一問她再作道理。」
到了京里，王達臣不願直接上曹震家，先找到曹雪芹說明來意，請他轉約繡春，兄妹倆在他投宿的客店中見面。曹雪芹把繡春帶到，隨即便避了開去。當然，王達臣要跟繡春談些什麼，曹雪芹早就透露給她了。
胸有成竹的繡春，不等王達臣開口，先就問道：「二哥，你在仲四爺那裡的事，算定局了沒有？」
「定局了，我是他的總鏢頭。」
「那總得自己有個家吧？」
「是啊！仲四爺老早就替我找好房子了，你嫂子捨不得搬出曹家，想等太太進了京再說。」
「依我說，不如在京里安家，我可以跟你們一起住。」繡春又說，「我的主意，嫂子一定贊成。房子也不必賃，乾脆自己買。我的首飾，大概值一千兩銀子，另外我有五百兩銀子交給何大叔在放利息，要抽回來也方便。你再跟仲四爺預支一筆款子，兩下一湊，不就成了嗎？」
「我得想一想。」王達臣答說，「以前倒提過，讓我把家安在京里，為的是好兜攬糧台上保餉銀的買賣。不過，要置房也得置在前門處，做買賣才方便。」
地點在其次，主要的是要自己置產，繡春便即說道：「既然以前提過，仲四爺一定肯幫你的忙。二哥，咱們今天把這件說定了它。我老住在人家那裡，不是一回事。」
「提到這一點，讓我先告訴你一件事——」
「我已經知道了。」繡春截斷他的話說，「不管怎麼樣，我總也得有個娘家，這也關乎你的面子。」
「照這麼說，你是願意囉？」
「現在還談不到。二哥，你別為我的事煩心，我也絕不會替你找麻煩。我現在只有一個心愿，我得有個自己的家，也就是你的家。你奔波了十來年，也熬到了鏢行裡面頂兒尖兒的職位了，如果還不能替嫂子跟我置個舒舒服服的家，自己都對不起自己了。」
王達臣的性情，經不起她這番連激帶捧的話，他倒是有五六千銀子的積蓄，不過生性慷慨好交遊，錢都借出去了，此時略略盤算了一下，馬上可以收得回來的賬，大概有兩千銀子，置一所小小的住宅，還不是難事。於是他慨然說道：「好吧，我跟仲四爺挪兩千銀子，你跟你嫂子瞧著辦好了。」
繡春喜出望外，沒有想到如此輕易達成願望。當下滿面含笑地說：「我只要清清靜靜的兩間屋子，別的都不在乎。一切都請嫂子做主。」
王達臣點點頭，又問：「曹家那件事呢？」
「我也得跟嫂子商量。」
「既然如此，你何不跟我回去一趟？」
「過幾天，我請芹二爺陪我回去。」繡春答說，「這不是很急的事。」
「你不急，人家可急著呢！」
「像這種事，哪有一說就成的道理？咱們也得為自己留點兒身份。」
「這話倒也是。」王達臣認可了她的態度，「不過太太在等回話，我得有個交代。」
「你就說，過幾天我回去了，當面談就是。」
於是王達臣第二天就回了通州，將繡春的意思，以及他答應繡春的事，都告訴了妻子。夏雲對於在京中置產，卻是求之不得，因為這一來仍舊可以常去看馬夫人，與秋月做伴，還有錦兒與季姨娘那裡可以走動，日子會過得很熱鬧。
06
繡春是第四天回來的。先去見了馬夫人，就聚在那裡談錦兒的近況。當然，誰也不會貿然提到她跟曹震的事。等吃了晚飯，分作兩處聚會，曹雪芹與秋月陪著馬夫人閒聊，繡春在夏雲屋子裡悄悄談心。
不等夏雲開口，繡春先就沒頭沒腦地說了一句：「我不知道你們替錦兒想過沒有？」夏雲愣了一下，旋即明白，錦兒原有扶正之議，只要她一索得男，立刻就能「飛上枝頭變鳳凰」，但如有繡春分庭抗禮，便阻礙了錦兒的飛翔之路。這一層關係，大家自然能想得到，也談論過。
「怎麼沒有想過？太太說得好，為了繡春，只好讓錦兒委屈了。將來看她們自己的福分，生個好兒子，不怕替親娘掙不到一副一品夫人的誥封。」
繡春失望了，「太太也真是！」她說，「一隻手如意，一隻手算盤。」
「閒話少說，你的意思怎麼樣呢？」
「辦不到的事。」繡春徑自搖頭。
「辦得到也好，辦不到也好，凡事要講理性。我對這件事，倒也沒有什麼成見，不過，我們的情分跟別人到底不同，總希望你的打算是最好的。只要有理由，確是辦不到，我絕不勸你勉強。你倒說說，何以辦不到？」
「當然是為錦兒。老實說，不管多賢惠的人，遇到這種事，沒有一個說是心甘情願的，那種有心病的日子，我可是一天也過不下去。」
「還有呢？」
「這還不夠嗎？」
夏雲知道她還有話不肯說，腦中轉了幾下，想出一個能把她的話擠出來的辦法。
「我不是咒錦兒，純是假定的話。假定錦兒得了急病，一口氣不來，那時震二爺請你回去，你怎麼樣？」
這一著很兇，正說中了她的要害，繡春怕著她還有什麼花招，便閃避著說：「這是不會有的事！」
「你別管有沒有，只說假定好了。」
「沒影兒的空話，說它幹什麼？」
夏雲認為已經把她的話擠出來了，便不再逼，「說來說去你是恨震二爺的心，至今未消。」她說，「也不是我一個人，大家都覺得你的事不能怪震二爺，當初為了你，震二爺差一點要把震二奶奶休回娘家，這你又不是不知道！」
繡春語塞，只好用快刀斬亂麻的手法：「咱們先不談這個，談談你關心的事。」她說，「我已經看了三處房子，只等你來挑。」
果然，夏云為這個話題所吸引了，「挑在哪裡？」她急急問說，「總要離太太近些才好。」
「我明白，三處地方都在西城。」
接著，繡春便細談那三處房子的地點、格局、大小、新舊、出路，還有房價。
「劈柴胡同這一處像是很不錯。房價也過得去，兩千多銀子還湊得出來。」
「房價你別擔心，二哥有兩千，我至少也有兩千。」繡春緊接著又說，「依我看，劈柴胡同那一處最差，你挑中它，想來是因為便宜，便宜可沒有好貨。」
「我倒覺得怪不錯的。耳聞不如目睹，等把你的事談妥了，咱們把秋月邀著，一起進京去看一看。」
「提起秋月，我倒有個主意，咱們想個什麼法子，能讓太太認了秋月作干閨女，慢慢兒再替她物色個女婿，你看好不好？」
「好倒是好，不過，」夏雲笑道，「你自己呢？」
「我不行了！」繡春的語氣很坦率，「敗柳殘花，又經過那麼一段滄桑，還能指望什麼？這就是我要替秋月打算的道理。」
「你是怎麼替她打算呢？」
「秋月什麼都比人強，就兩件事上吃了虧：一是年紀；二是身份。年紀還不算大礙，大不了給人填房，一樣也是明媒正娶，俗語說的『一個挑，兩個寶』，做填房也有做填房的好處；就是身份這一點，如果太太認了她，就不同了。以她的人才，放個風聲出去，托人來做媒的，一定少不了。」
「這個打算，倒也不錯。咱們姊妹從小在一起，總希望一個強似一個，可是人家替你打算，你怎麼不聽呢？」
「你們又何嘗替我打算？」繡春覺得自己的話說得過分了些，但遲疑了一會，終於還是說了下去，「你們替我打算得對不對，且不說，先就妨著錦兒，治一經、損一經，大可不必。」
「那麼，」夏雲耐著心說，「你倒替你自己打算打算呢？」
「我的命苦，我認命。除非——」
「除非怎麼樣？」夏雲知道她有話不肯說，便催問著，「你儘管說！你跟我，還有顧忌不成。」
「不說了，不說了。」繡春亂以他語，「咱們聊些別的。」
正談到這裡，只聽窗外有人聲，細辨是曹雪芹與秋月，夏雲推門出去一看，果不其然。
「王二哥今天住在鏢局？」曹雪芹問。
「是啊！」夏雲問說，「太太睡了？」
「原是睡了，才來找你們的。」秋月問道，「你們姑嫂倆的體己話，都說清楚了吧？」
「這件事，現在是不能談的。」繡春搶著說道，「你們也該想想我眼前的處境，我現在住在他們那裡，一談這件事，我答應了呢，少不得有人當作新聞，四處宣揚，我怎麼受得了？如果謝絕了，心裡總不免存著芥蒂，就算人家寬宏大量，我自己也會嘀咕，怎麼好意思還住下去？左右為難，不談最妙，你們想呢？」
為她設身處地想一想，確是成不成都是能使人受窘的一件事。曹雪芹和夏雲都知道她是一種遁詞，而秋月卻還不死心，她說：「暫且不談可以，不過，你到底是何打算？跟我們先說說也不要緊。」
「不！等我回到我自己家，才能告訴你們。」
「這不就是你的家嗎？」
「這不算，等我二哥置了房才算。」
於是談起預備在京置產的事。曹雪芹與秋月對此亦都有興趣，尤其是將來夏雲、繡春都能住在近處，日夕往還，這一點在好熱鬧的曹雪芹，更為興奮。
「我跟繡春說了，想約你一塊兒去看看，你有興致沒有？」夏雲對秋月說，「如果有興致，咱們早點動身。」
「怎麼沒有興致？太太原來就要讓我去看看錦兒，正好——」秋月突然頓住——本有句俗語要說，話到口邊，覺得這句俗話太粗俗，所以硬咽了回去。
「正好什麼？」繡春卻是口沒遮攔，替她說了出來，「正好『燒香看和尚，一事兩勾當』，是不是？」
聽得這話，曹雪芹像當胸挨了一拳，隱隱心痛，夏雲發現他神色有異，急忙問道：「芹二爺怎麼回事？臉色不好，是哪裡不舒服？」
「沒有什麼！」曹雪芹顧而言他地說，「你們哪一天進京？」
「哪一天都可以。」夏雲答說，「明兒先回了太太再說。」
「她的事呢？」秋月指著繡春問，「怎麼跟太太回？」
「就用她自己的話，再好不過。」
夏雲口中的「她」，當然是指繡春。於是秋月在第二天一早，伺候馬夫人梳洗時，便將眼前繡春的處境，不宜談這件事的緣故，從從容容地說了出來，馬夫人亦以為然。不過她也跟秋月一樣，希望知道繡春最後的打算。
這樣就又要談繡春與她二哥合作置產的事。馬夫人聽完，慢條斯理地說了句：「繡春比你們誰都有算計，她的事，實在不用旁人替她操心了。」
這句話意味很深，秋月不由得好奇心起；「太太看，」她問，「繡春想置產是什麼算計？」
「我不知道，只怕繡春自己也不知道。不過這樣做法，可進可退，她自己是把腳步站穩了，旁人不必再替她擔心。也許，咱們替她作的打算，她自己都早已想到了。」
「是！」秋月趁機又問，「夏雲約我進京去看房子，太太看，行不行？」
「沒有什麼不行，你早去早回就是！看看錦兒，勸她自己保重。」
「我知道。」秋月緊接著說，「她問起繡春的事，該怎麼說？」
馬夫人想了好一會說：「繡春的話倒是很實在，錦兒也許是面子拘著，不能不大方。你不妨先多探一探她的口氣，果真如繡春所說的那樣，就根本不必再談了。」
「倘或倒是真心想邀繡春在一起呢？」
「那就得看她自己了。只要功夫深，鐵杵磨成針，反正繡春沒有回絕，就有希望。」
秋月將馬夫人的話，仔細體味了一會，自覺大有心得，最好採取聽其自然的態度。這一念的轉變，她覺得肩上的負荷，減輕得太多了。
07
一見繡春陪著夏雲、秋月聯翩而至，錦兒只當好事已諧，滿懷喜悅，卻又像失落了什麼，不過一時無從去細辨自己的心境，只是打點精神，接待這些不速之客。
「你別忙著張羅了！看你捧著個大肚子，我都嫌累贅得慌。」繡春攔著她說，「我來替你做主人。」
「你本來就是半個主人嘛！」錦兒坐了下來，「你這麼說，我就樂得偷懶了。」
顯然的，說「半個主人」，弦外有音，繡春微笑不語，看了秋月一眼，徑自監廚去了。
於是錦兒精神抖擻地跟秋月與夏雲談了起來，先是談她初度懷孕的感覺，一種將為人母的喜悅與驕傲，給了秋月不小的感觸，但她卻插不進話去，只有夏雲才夠資格給錦兒提忠告。
看看冷落得秋月太久，錦兒便問：「太太搬進京的日子定了沒有？」
「總在下個月。」秋月答說，「大概一進京就能吃你的紅蛋。」
「我倒是盼著太太能早早來喝喜酒。」
「早得很呢！」秋月當頭便攔了回去。
錦兒臉上頓時便有掩抑不住的失望，看看夏雲，又看看秋月，希望她們說下去。
這當然要由夏雲來說：「事緩則圓。」她慢條斯理地，「我們得先在京里安一個家，等繡春搬了回去，才能談這件事。」
「那又是為什麼呢？」錦兒急急問說。
「繡春的性情，你還不清楚，她得為自己占一個地步。住在你家來談這件事，倒像是無路可走，投奔到你家似的。」
「這！我從來沒有想到過。你們也未免太多心了。」
「倒也不是什麼多心。」秋月插進來說，「如今談這件事，繡春的處境確是有點兒尷尬。反正她要找房子，你要坐月子，也沒有工夫。等過了這兩個月，從從容容談也很好。」
「怎麼？還要買房子？」錦兒問夏雲，「是王二哥買？」
「他們兄妹合夥。喔，還有件事要托你，其實是繡春的事，她有些首飾想脫手，好湊房價。你一定有路子。」
「路子有。」錦兒問道，「有多少東西？」
「這要估了價才知道。」夏雲又說，「也不是完全脫手，只要湊夠了兩千銀子就行了。」
「兩千銀子小事，我有點私房錢，借給你好了。不必談利息，也不必談限期，王二哥什麼時候方便，什麼時候還我好了。」
夏雲笑了，向秋月說道：「你聽聽，好闊氣！」
錦兒臉一紅，急忙分辯：「我可不是在你們面前故意擺闊，從小的姐妹，耍這一套，不叫人牙床發酸？我是這麼想：第一，置產最好一個人置，別拖泥帶水的，將來要處置也不便；第二，首飾賣不起價，將來要置同樣的東西，多花一倍的錢還不止。」
夏雲點點頭，與秋月相視一笑，那眼色中的言語，錦兒看得出來，原來她是為自己打算，怕震二爺將來替繡春買首飾，會多花錢。
意會到此，頗感不安，急忙又解釋地說：「我可是一點兒別的意思都沒有，完全是就事論事。」
「我知道，我是怕借時容易還時難。再說，繡春怕也不會同意。」
「錢是借給王二哥——」
「我知道。」夏雲打斷她的話說，「我也很感激，不過，在京里買房子安家，是繡春的主意，所以一定得問問她。」
「那也好，你問了她再說。」錦兒又問，「打算買在哪裡？」
「自然是在西城，離你、離太太這裡都近才方便。」
「那好！我托人替你們找。」
夏雲未及答言，只見窗外人影，是曹震回來了。
「震二爺！」秋月與夏雲不約而同地站起來招呼。
「請坐，請坐！」曹震很客氣地，然後向秋月問馬夫人，向夏雲問王達臣，比平時格外親切而周到。
儘管如此，秋月與夏雲卻不免拘束，曹家規矩很重，哪怕夏雲是已嫁了出去的，在曹震面前，仍執下人之禮，就坐也只是挨著椅子邊沿。見此光景，錦兒便說：「你請到你書房裡去吧！回頭芹二爺要來，讓他陪你在外面喝酒好了。」
「喔，提起來我倒有件要緊事告訴你們。四老爺要出差，到盛京宮裡去理一批書，差使不好，不過在四老爺倒合適，又是頭一回派差使，所以四老爺很高興。」曹震看著秋月說，「四老爺的意思，想把雪芹帶去歷練、歷練，不知道太太放心不放心？」
這個消息來得太突兀了，但無疑是個喜訊，曹回旗以來，一直是「廢員」的身份，如今居然派了差使，便是復官的先聲。夏雲因為季姨娘的關係，比秋月更覺關切，不由得就想到了棠官。
「跟了四老爺去，太太不會不放心。」秋月問道，「不知道要去多少日子？」
「這可不一定，要看書有多少。大概少則三個月，多則半年，也不過一晃眼的工夫。」
「你也別說一晃眼。」錦兒接口，「帶芹二爺去，太太放心不放心是一回事，捨得不捨得又是一回事。」
「其實，」夏雲覺得是開口的時候了，「四老爺何不就帶了棠官去？」
「棠官原是要帶的。」
「那還好些，哥兒倆有個伴——」
錦兒話還沒有完，秋月想起一件事，迫不及待地問：「是馬上要動身嗎？」
「這，我倒沒有問。」
「要是能過了年動身，春暖花開的時候就好了。往後去，關外冰天雪地，不知道太太放心不放心？」
「這話，」曹震很小心地說，「如果太太不願意，得另外找個冠冕堂皇的理由，若是老實跟四老爺說，必定又惹他發一頓議論。」
「是！」秋月點點頭。
「要講歷練、歷練倒是不錯的。」夏雲說道，「往後天氣冷了，當然要想到。不過，派個妥當人照應，也沒有什麼不能放心的。」
「若說妥當，不如何謹，可是年紀到底大了。」
「何大叔跟了去，實在很合適。他從前不就替四爺管書畫，這會兒幫著去理書，一定得力。」
對「四老爺」來說，何謹是很合適，秋月心裡在想，但未必能照料曹雪芹的生活起居。她忽然心中一動，看來怕要自告奮勇了。
08
房子買好了，但繡春卻添了一樁心事。
「我本來想等那批首飾脫手了再成交，哪知道夏雲對房子中意得不得了，這一來錦兒正好抓住機會，說她先墊一千五百兩銀子，首飾擺著慢慢找主兒，總要得了善價再賣。夏雲當著錦兒的面問我。芹二爺，你倒想，我能說：不必你墊，你把首飾還給我，我自己托人去變價好了。就這樣讓錦兒墊一千三百銀子。」
「不是一千五嗎？」曹雪芹不解地問。
「房價總共三千五百銀子，一次付清，房主讓掉二百兩。我二哥在仲四爺那裡挪了兩千，還差一千三。」繡春又說，「議價是夏雲跟房主打的交道，早知道能分兩次付，也就不必讓錦兒墊了。」
「其實，也無所謂，等她把你的首飾變了價，歸還她的墊款，不就不欠她的情了嗎？」
「嗐！你真是書呆子。」繡春皺著眉說，「第二天她拿首飾來還給我，你就可想而知了。」
曹雪芹心想，這是真的有意想羈絆繡春。便即問說：「你收了沒有呢？」
「我怎麼能收？」
「看樣子，她也不會替你找主兒變賣首飾，當時你倒不如收了下來，我到琉璃廠替你托人去辦。」
「啊！我倒忘了你還有琉璃廠的路子。」繡春失悔的神情，堆滿了一臉，懊悔了好一會，她忽然說道，「也沒用，當時你又不在京里。」
那時曹雪芹與秋月正回通州，商量關外之行，離京不過幾天工夫，又有什麼等不得的？他知道她是找個自我寬解的理由，便笑笑不答。
「你的事怎麼樣了？」繡春問說，「太太許了？」
「不許也得許。四老爺的事，又是冠冕堂皇的好事。」
「你自己呢？」
「我無所謂，男兒志在四方。」曹雪芹的聲音忽然低了下來，「就捨不得你們，撇得我孤孤單單，淒淒涼涼，一步一步，不知怎麼挨得到關外。」
這一說，連繡春也興起無限離愁，嘆口氣說：「唉！真是『不如意事常八九』。」
「但望你能如意！」曹雪芹很快地接口，「不然，我在外頭的日子，就更不好過了。」
「我怎麼如意得了？」繡春又嘆口氣，「本來不管怎麼樣，悶了還可以找你聊聊，現在連個能說幾句心裡話的人都沒有了，唉！」
「你也不能這麼想。有秋月、夏雲，還有錦兒在一起，還不夠熱鬧？不比我——」
「不同的！」繡春打斷他的話說，「秋月是越來越古板了；夏雲是兒子第一、丈夫第二，婆婆媽媽的，越來越不對勁；至於錦兒，我如今是見了她就怕。」
「為什麼呢？」
「她說一句話，我就得琢磨一下，是不是另外有什麼意思在內。從搬來以後，我已經上了她好幾次當了！」
「你這話不公平！錦兒純是一片好意——」
「你不懂！」繡春不客氣地搶白，「常言道『事非經苦不知難』，其實是事非經過，不知甘苦，事情不曾臨到頭上，想法不大一樣，譬如現在，她只覺得博個賢惠的名聲，是件好事，等到賢惠的名聲到手，她才知道『濕手捏了乾麵』，想甩甩不乾淨，麻煩透了。我可不願在她手裡當乾麵。」
「這個譬喻很透徹，不過，這恐怕不是你不願意的真正原因。」
「那麼，」繡春信口問道，「你說，真正的原因是什麼？」
「是不甘心。」曹雪芹停了一下說，「我沒事的時候，常想到你的事。你也不是記震二哥的恨，也不是怕不能跟錦兒相處，只是心裡不服氣，早說過絕不跟震二哥見面，偏偏一步一步，不知不覺地走到你當初最不願走的路上，你現在是不肯認命，要跟命爭，如此而已！」
他把話說完，才發覺繡春淚流滿面，不由得大驚失色，「怎麼啦！」他急急問說，「我哪裡說錯了？」
繡春搖搖頭，只說一聲：「手絹兒！」
曹雪芹便從衣袖中掏出一團溫熱的白紡綢手絹，遞了給她。繡春先擦眼淚，後擤鼻子，涕泗橫流地沾滿了他的那塊手絹。
「這不能用了。回去了，我找一塊賠你。」
她是陪著他來看她的新居，一半也是故意躲開錦兒可以暢所欲言，所以感情激動時，絲毫不想抑制，流過一陣眼淚，心裡舒暢得多，臉色反倒變得開朗，這就讓曹雪芹更感困惑了。
「你說到我心裡去了。」她握著他的手說，「我就是不甘心認命，倒要看看，究竟自己能不能做自己的主。你看呢？」
「很難說。」曹雪芹雙手一攤，「我真不知道。」
「你意思是我爭不過命，非認命不可？」
曹雪芹先不作答，然後問了句：「你不認又如何？」
「不認就是不認，何必問下一步？」繡春換了個話題，「上次你說要替我題個齋名，這會兒我有我自己的房子，你大可一逞才情。」
「好！等我慢慢兒想。」曹雪芹說，「這會兒心裡亂糟糟的，只想找一處清靜地方，一個人靜下來好好兒想一想。」
「那就回去吧！我想法子讓你清靜。」
「不！我回學裡去，倦得很，想睡一覺。」
「在我床上睡好了。」繡春提醒他說，「你許了錦兒去吃晚飯的，她可是特為你開了一條火腿。」
曹雪芹不忍拒絕，仍跟繡春同行到家，與錦兒說不上三五句話，呵欠連連，到了繡春那裡，和衣而臥，很快地便入了夢鄉。
「怎麼回事？」錦兒有些詫異，「倦得這個樣子？」
「他說他這幾天，夜夜睡不好，捨不得太太，捨不得秋月，捨不得這個，捨不得那個，心事多著呢！」
「唉！咱們也捨不得他，可是有什麼辦法呢？」錦兒接著又說，「別的都很好辦，沒有個體己的人照應，實在不大放心，其實秋月陪著去是正辦，太太亦非一定她不可。」
「我也是這麼說，回頭倒再勸勸他。」
09
醒來時，窗外的暮色已很濃了。曹雪芹睡得很沉，一時不辨身在何處，只覺得衾枕間有股似陌生而又熟識，好久好久以前曾經聞過的香氣。是在哪裡聞過的呢？他這樣自問著，苦苦思索，終於想起來了，是跟春雨在一起的時候。
這才想到，自己是在繡春床上，拿繡春來跟春雨相比，不由得綺念大起，想按捺，按捺不下，自覺苦惱卻又不願起身。
就在這矛盾的心情中，聽得房門響聲，影綽綽地看得出是繡春。
「該醒了吧？」
曹雪芹剛要答應，突然心中一動，便不作聲，只把身子動了一下。
「芹二爺，該起來了。」
曹雪芹仍舊不響，閉著眼聽她的腳步聲越來越近，卻聽得見自己的心跳。最後，腳步停了下來，如他所預期的，來推他來了。
「芹二爺，芹二爺！醒醒。」
曹雪芹「嗯，嗯」地，模模糊糊地應著，慢慢翻過身子來，順勢抓住她的手，然後腦袋一側，動也不動地仿佛又睡著了。
繡春倒是真的以為他是睡夢中翻身，無意間有此動作，但掙脫時發覺他握得極緊，才知道他是有意如此。
這自然使得她心亂了，有些驚駭，有些好笑，也有些不忍再掙扎，於是索性在床沿上坐了下來，打算著定定神再說。
這對曹雪芹便成了一種鼓勵，不過他也不敢輕舉妄動，握著她的溫暖的手，稍稍捏了兩下。
繡春當然感覺到了，趁他鬆弛時，把手抽了出來，隨即在他手背上打了一巴掌。
「你心裡在想什麼？」
語氣很威嚴，還帶著些恐嚇的意味，就像做母親的發覺小兒子做了不規矩的事，發出質問那樣，但繡春不免慚愧，懷疑她自己夠不夠資格用這樣的聲音，問這樣的話。
曹雪芹的回答，不算意外，「沒有啊？」他囁嚅著說，「沒有想什麼，我剛剛醒過來。」
本來不打算再往下說了，但因為他的最後那句話，她覺得不妨乘機問一問：「那麼你一定在做夢！夢見什麼了？」
這對曹雪芹是個啟示，就像俗語所說的「借酒蓋臉」，借夢卻可抒心，但風流要出之以蘊藉，便先宕開一筆，爭取構思的工夫。
「對了！正在做夢，是個美夢，讓你一巴掌打碎了。」
「胡扯！」繡春笑道，「說起來還是我不好？」
「我不敢說你不好。不過你總也有過做夢做到最甜的時候，忽然一驚而醒，那種心裡發空、發慌，不知人生有何樂趣的經驗吧？」
「說得這麼可憐！」繡春有些真的相信他做了一個夢了，「你的夢怎麼甜法？」
「我不能告訴你。」
「為什麼？」繡春越發要追問，「莫非有什麼顧忌？」
「有一點——」
剛說得半句，只見繡春倏地起立，她的耳朵尖，聽見有人來了，一面往外走，一面提高了聲音說：「快開飯了，起來吧！」
飯桌上談起曹雪芹出關的事，錦兒照她跟繡春商量好的辦法，勸他不必怕馬夫人沒有秋月不便——秋月曾經自告奮勇，馬夫人當然贊成，但卻添了句：「不過這一來，我就不知道該怎麼辦了。」曹雪芹深知老母不能沒有秋月，因而便一直表示，他自己能照料自己，只帶一個小廝就行了。
這時他仍舊是這樣的話，「我一個人在學裡，使喚公中的蘇拉，也沒有什麼不方便。」他說，「你們別再把我看成嬌生慣養，什麼都不能動的人！」
「這是在學裡，什麼都有人管，而且管得好好兒的。再不然，還可以回家來，或者少什麼東西，派蘇拉來說一聲，馬上就給送了去。」錦兒重重地說，「到出了門，你試試看！」
「就是在學裡，你也照顧不了自己。」繡春接口，「你倒想想，光是荷包，你一年要掉多少個？」
「那，那是我送了人了。」
「好！那可是你自己說的。」繡春是抓住了把柄的神氣，「你說，你把我給你的荷包送給誰了？」她又扳著手指數，「一個、兩個、三個、四個，四個如今只剩了一個了！」
「誰說的？兩個。」
「那麼還有兩個呢？」
「掉了就掉了，何必說假話？」錦兒威脅著說，「你要把我們給你的東西隨便送人，你就甭想再跟我們要什麼東西！」
曹雪芹不作聲，繡春卻得理不讓人，盯著問說：「到底是送了人了呢，還是掉了？你說啊！」
曹雪芹無奈，答一句：「你想呢！」
繡春撲哧一笑，「不是送人，也不是掉了，」她說，「是荷包自己長了翅膀飛了。」
彼此一笑，這一段就算揭過去了，曹雪芹正色說道：「事難兩全。秋月如果不在太太跟前，我實在不放心；就有秋月，我也不能在外頭過舒服日子。」
「這話，」繡春不服氣地說，「放著我幹什麼的？」
「是啊！」錦兒也說，「太太一搬了來，住得那麼近，有事當然我們伺候，你很可以放心。」
話是一樣漂亮，也一樣的出自衷心，但曹雪芹了解，說同樣的話，卻有不一樣的想法，在繡春，早有了堅定不移的打算，絕不會跟錦兒分庭抗禮，那便跟秋月是同類的身份。秋月走了，有她補缺，跟馬夫人朝夕做伴，所以說：「放著我幹什麼的。」
但在馬夫人卻不能作此打算或期待，如果透露這樣一點點意思，便等於反對繡春與曹震的複合，所以心目中只認為唯一能日夕不離的，只有一個秋月。但這些意思，卻無法當著錦兒說，便只有低著頭喝悶酒，猛喝了一杯，自己伸手去提壺。
手剛伸到壺把上，一隻溫暖的手壓了下來，曹雪芹微微一驚，但卻不忙著應付這意外之驚，心裡在問，是誰的手？軟柔溫腴，個把時辰以前剛握過，當然是繡春的手。
及至抬眼看時，才知道錯了，「你看你，」錦兒說道，「光拿這一點說好了，沒有個體己的人在旁邊，誰能攔得住你這麼不顧命似的給自己灌酒？」說著，把手鬆開。
曹雪芹不好意思把酒壺提過來，也鬆開了手，於是第三隻手伸了過來，「我來監酒。」繡春說道，「只准你再喝三杯。」她替他斟著酒又說，「你總知道監酒之威，令出如山，只有三杯酒，你慢慢兒喝吧！」
「對了！少喝酒，多吃菜。」錦兒夾了一塊肥瘦相間的火腿給他。
「好了！別談我的事了。」曹雪芹說，「這不是什麼大不了的事，而且也還有些日子，大可從長計議。」
錦兒點點頭，向繡春使了個眼色，很明顯的，意思是此事不必再跟曹雪芹談，直接向馬夫人面前下手。
繡春卻無表示，舉一舉杯，送到唇邊抿了一口，然後夾了一塊醉蟹到面前，拿銀鑲象牙筷，細緻地剔著蟹黃吃。
雖說細緻，也仍是乾淨利落，看著她那雙靈巧而又豐腴的手，曹雪芹想起偷握的滋味，不由得便定著眼看，繡春自然想不到他此時有此綺思，夾出一塊紫膏，擺在他面前的碟子裡。
「嘴饞是不是？」她說，「愛吃蟹，可又懶得剝，現成到口的東西，味道先就打了個折扣。」
「雖說打了折扣，還是好。」曹雪芹一面咀嚼，一面說，「一年，也只有秋天，才有好東西吃。」
「照你這麼說，蘇東坡的詩，不妨改一個字。」繡春將「一年好景君須記，最是橙黃橘綠時」的「景」，改了個「吃」字，朗聲念了出來。
曹雪芹笑了，「點金成鐵，」他說，「你得把蘇東坡氣死。」
「蘇東坡本來就是個饞鬼。」繡春念了些蘇東坡詠飲饌的詩句，忽然問道，「『一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。』從廣東到長安得多少天，那荔枝還能吃嗎？」
「楊貴妃吃的荔枝，是從四川去的。」曹雪芹答說。
「四川到長安，路也不近啊！而且走棧道也快不了。」
「不是走棧道。那時有一條捷徑，名為『子午道』，走這條路要近得多。咱們不談這些，談談別的吧！」
談到這些，錦兒插不進嘴去；曹雪芹怕冷落了她，所以這樣說法，繡春懂他的用意，便向錦兒說道：「你那天說，等這回陽澄湖的蟹到了，得先給太太送去，不知道哪天到？」
「大概就是這幾天。」錦兒向她使了個眼色，「我看，到時候你走一趟吧！」
「是啊！我就是這麼想，所以才問你哪天到。」
由江蘇來的陽澄湖大蟹，在京師是無上珍品，曹震只分到十六隻，十六隻蟹分裝十六隻海碗大的箬竹篦簍，簍子裡塞滿了新谷，蟹就埋在穀子里，據說運到京師，簍中的新谷大多成了稻殼，要這樣蟹才不至於餓瘦。
分了一半讓繡春帶到通州，秋月將南京帶來的，那套專門為了吃蟹用的銀器找了出來，馬夫人不由得又想起了愛子。
「你是從哪兒找出來的？」她問，「那天芹官問我，我說不知道擱哪兒去了。早知道能找到，應該讓他帶了去。趁還沒有走，讓他多吃兩回蟹。」
「太太這麼惦著芹二爺，我看，」繡春說道，「真不能沒有一個能讓太太放心的人，跟了去照應。」
「這，」馬夫人緩慢地說，「我實在不知道該怎麼辦。秋月倒是願意陪了去，他又一定不肯，而且說實話，我也真少不了秋月。」
「我倒有個辦法，一定妥當。」
「喔，」馬夫人蟹也不吃了，望著她說，「什麼妥當的辦法，快說給我聽聽。」
「我跟了去。」繡春從從容容地說，「把芹二爺交給我，太太不能不放心吧？」
這真是語驚四座了！大家都是口手俱停，一齊望著繡春，倒像是她突然變了樣子，要仔細看看，到底變了多少。
「怎麼啦！」繡春卻沉得住氣，拿起小銀錘，砸碎了一隻蟹螯，「吧嗒」一下，又響又脆，讓馬夫人微微一驚。
「我得抽袋煙，好好想一想。」馬夫人拿手指在專為滌手的濃茶中過一過，隨手抓一把菊花瓣在手掌中搓著。
秋月聽說馬夫人要抽菸，便起身替她去取了旱菸袋來，這時只聽得夏雲開口，「你是怎麼想來的？」她說，「你跟錦姨娘談過沒有？」
「我只回太太就行了。這話不必跟她說，她就心裡願意，也要裝賢惠。」
「慢著，」思路極亂的馬夫人，抓到一個頭緒了，連秋月已經點燃了紙媒，都顧不得抽那袋煙，急急問道，「你說，錦兒願意放你？」
「她不放也不行。」繡春很快地回答，「腿長在我身上，她怎麼留得住我？」
「原來你至今跟震二爺還存著意見。」
「不！太太，我是為錦姨娘。太太跟四老爺不都許了她的，只要生了兒子，就把她扶正。咱們這種人家，那是多難得的事，我早就下定決心了，絕不能擋她的路。說老實話吧，就是沒有芹二爺這趟出遠門，我也不會跟他們一起過日子。」
「這早就看出來的事。」秋月脫口說道，「人各有志，不能相強，太太，我看繡春的主意，很可以行得。」
「這是一舉三得的事。」繡春因為有秋月支持，才說正面的理由，「第一，太太有秋月在，芹二爺可以放心了；第二，芹二爺有我跟著去，太太也可以放心了；第三，錦姨娘沒有我擋著她扶正的路，她也可以放心了。」
「前面兩個放心都不錯。」秋月抗聲說道，「你形容錦姨娘的話，可是有欠厚道。」
「說老實話，聽來總是刺耳的。」
「你們別抬槓了。」夏雲插進來說，「凡事講理，既然是一舉三得的事，就請太太作個決斷吧！」
「我是怕震二爺會怪我——」
「這有什麼好怪的？」繡春大聲說道，「本來就不成的事。」
「我總覺得，仿佛有意跟震二爺作梗似的。」
「這樣吧，」秋月接口說道，「等我進一趟京，跟錦姨娘好好兒說一說，我想把話說明白了，她也不能不替芹二爺設想。我只作為太太問她的意思，讓她自己說一句：既然有這種種難處，也只好擱下不提了。這麼辦，彼此的面子都不傷。」
事情就這樣說定了。馬夫人先是因為這個變化來得太突兀，一時心理上不能接受，及至心定下來仔細想一想，確是最適當的安排。
好幾天來一樁想起來便犯愁的心事，竟想不到地解消了，那份快慰，幾乎是從曹老太太去世以後，從未再有過的事，因而竟興奮得失眠了。及至通前徹後一遍遍想下來，又有件事不能釋懷，這一下，越發輾轉不能安枕，索性披衣起床。口渴想喝茶，喚小丫頭喚不醒，卻將睡在後房的秋月驚動了。
「太太要什麼？」
「怎麼把你吵醒了？」馬夫人歉意地說，「我一直沒有睡著，想起來喝口茶。」
「我來。」
等秋月倒了茶來，馬夫人問道：「你困不困？」
秋月知道是有話要談，便即答說：「我睡過一覺，怕太太困了。」
「今兒個也不知怎麼回事，心裡一直惦著芹官的事，怎麼也睡不著。」馬夫人放低了聲音說，「別的都好，就有一件事，似乎不大合適，趁這會兒沒有人，正好跟你商量。你坐過來。」
於是秋月將一張小板凳端到馬夫人身邊坐下，仰臉望著，等候發話。
「繡春今年多大？」
「她比我小一歲，今年整三十。」
「她跟芹官怎麼樣？」馬夫人問道，「有沒有好過？」
秋月知道，這所謂「好過」，是可曾有過肌膚之親？這一點她知之有素，「沒有。」她說，「絕沒有。」
「那麼這趟到了奉天呢？」
「那，」秋月是早已想過了，贊成繡春跟了去照應，自然也就當她拿春雨看待了，因而便笑笑說道，「太太又何必為這個操心！」
「我是怕旁人說閒話。不管怎麼樣，到底跟過震二爺，還生過孩子，一定有人說長道短，話說得很難聽。」
「這也只好隨他們去說。繡春跟震二爺早斷瓜葛，連面都不見的。繡春等於還出過家，現在算是還俗，跳入紅塵再世做人，過去的事，早就不算了。」
「震二爺呢？」馬夫人說，「這不是心裡更不好過了。」
這一點，當然要顧慮，但繡春的事，如此安排，也算是個結局，秋月覺得不能再想得太多，以致拖泥帶水，又留下好些麻煩。
「這一回的事，完全是自然而然，誰都想不到的。若說繡春為了跟芹二爺好，不願跟震二爺，那在道理上，得避避嫌疑。既然兩下毫不相干，也就問心無愧了，世界上原沒有樣樣都能讓人如意的事。」
然後又談起曹雪芹的親事，這始終是馬夫人最大的一樁心事，如今加上繡春，欲求佳偶是更難了。大家子弟未成親以前，房幃先已有人，雖是常事，但像繡春這樣的年紀，又素有剛強能幹之名，願意結親的人家，可能心存顧忌，怕女兒嫁過來會受欺侮。
「沒有名分也無所謂。」秋月答說，「這些都可以憑媒人說得清楚的。」
「莫非將來繡春不會爭名分？」
「不會的，絕不會。」秋月斬釘截鐵地說，「繡春為人我知道。這一回自願跟了去照應芹二爺，一則是為了太太；再則是芹二爺一向對她另眼看待，不無感激圖報之意；三則又恰好要躲開震二爺。如果存著什麼私心，打算將來爭什麼名分，那就不是大家又忌憚又敬重的繡春了。」
「你的話自然有道理，可是將來有了孩子呢？『去母留子』的事，不是咱們這種人家幹得出來的。」
「唷！」秋月詫異，「太太難不成連她涼藥吃多了，再不能生育了，都不知道？」
馬夫人被提醒了，也放心了。但覺得為求穩當起來，認為最好能取得繡春的承諾，將來不會做什麼令人為難的事。當然，這個任務必是落在秋月頭上。
秋月認為無此必要，話也很難說，但終於還是硬著頭皮答應了下來。
10
考慮了一整天，秋月還是躊躇未決。其實，她就不跟繡春談這件事，馬夫人也不會催問，因為繡春這天一早，就已開始為曹雪芹預備行裝，應該帶什麼，應該添什麼，從衣服到日用器具，開出單子來給馬夫人看，竟想不出有什麼遺漏需要增添之處。這時才真正承認，由繡春去照應曹雪芹，實在是再適合不過，前一天晚上跟秋月所談的顧慮，根本不算一回事了。
可是秋月卻不知道馬夫人的心意已經改變，主母交代的事，當然要完全辦到。而且怕馬夫人急著等回話，決定當夜跟繡春同榻，枕上私語，至於如何措辭，只有臨時相機行事了。
到得一上了床，並頭睡下，黑頭裡看不見繡春的臉，不自覺地減少了顧忌，浮起一個實話直說的念頭，忖度下來，認為是最好的辦法。
「昨兒後半夜，太太跟我談了整整兩個時辰——」
「慢著，」繡春心急，打斷她的話問，「後半夜是怎麼回事？」
「太太失眠，叫丫頭倒茶把我給弄醒了，是這麼湊在一處的。」
「談些什麼？談我？」
「當然是談你，談你又少不得談到芹二爺。話很多，我想都告訴你。」秋月特意又加一句，「我不知道你對我怎麼樣，我對你向來無話不談，好話也好，聽了叫人不痛快的話，我可是沒有瞞過你一句。」
一聽這語氣，繡春便知有不中聽的話，當即答說：「你知道的，我別無長處，不過自己覺得氣量並不算小，也懂得忠言逆耳這句話，不會不痛快。」
有她這番近似鼓勵的回答，秋月更無顧慮，隨即便將馬夫人的疑問，與她的解釋，原原本本都說了給繡春聽。
聽到秋月為她在馬夫人面前解釋，她願意伴同曹雪芹出關的緣故，以及絕不會「爭名分」的話，繡春不由自主地激動了，滿眶熱淚，感激知遇。但秋月的看法中，有一點卻讓繡春深感遺憾，也覺得屈辱——把她比作春雨第二。
她想說：你就不相信世界上有「發乎情，止乎禮」的人？轉念又覺得空辯無益，因為「不欺暗室」是件無法證明的事。如果覺得人言可畏，又何苦如此熱心？既然如此熱心，就不必再考慮如何避嫌疑，根本是個避不了的嫌疑！於是她說：「真不枉咱們姐妹好了一場，你把我心裡想說的話都說出來了。可惜美中不足，這也只有將來看了。」
秋月不解，因而問說：「怎麼叫美中不足？」
「是說你已把我的心事看到了九成，只有一成還看不透。」
「這一成是什麼？」
「以後你就知道了。」
聽她的語氣，再問亦不會有確切的回答，而且既已看到九成，即令還有未看到之處，亦無關宏旨，可以不問。
不過，秋月倒是擔心一件事，她在馬夫人面前斷言繡春不會再生育，萬一她倒是懷了孕怎麼辦。
因此，她率直地道出她的心事，「繡春，」她說，「我倒問你，你究竟會不會再有喜？」
一聽這話，繡春大起反感，想這樣回答：「我有喜，不就是曹家有後了嗎？那才真是喜事。」不過這個念頭，馬上又改變了，畢竟秋月是一片好心，不能這樣不客氣地給她釘子碰。於是，略想一想，用句戲轍作答：「喜從何來？」
這是句雙關語，一方面表示她已不能生育；另一方面也是暗示，倘與曹雪芹無肌膚之親，又何能懷孕。而秋月所了解的，只是前者，心就寬了。
「原是！你當年吃了那麼多涼藥，應該不會再有喜。」
這又惹得繡春反感，一時起了個惡作劇的念頭，作為報復：「你是黃花閨女，怎麼知道吃多了涼藥，不能生育？」
秋月明知道她是戲謔，而在黑頭裡，仍不免臉上發燒，「我是聽那些老嬤嬤說的。」她故意用質問的語氣，「難道我就不該懂這些事？」
「是的。你懂得很不少！等我再教教你。」說畢，繡春便揸開五指直探秋月胸前。
這一下，把她嚇壞了，一面護胸，一面喝道：「你幹什麼？」
「我把你當成一個爺們！」
說著便抱住秋月，渾身上下亂摸亂捏，親著嘴還「嗯嗯」地哼著。秋月倒是守禮謹嚴的處子，何曾經過這樣的陣仗？又窘又急，雙手忙著遮這遮那，口中不斷地輕喝：「別鬧，別鬧！」
繡春是放縱的心情，一發難收，緊緊摟著秋月，把臉埋在她肩項之間，只是喘息。秋月也有透不過氣的感覺，但不知如何，竟別有一般滋味在心頭。等她鬆開了手，秋月撫摩著她濃密散亂的頭髮笑道：「你真野得嚇人，怪不得震二爺捨不得你。」
「你怎麼知道他喜歡野的女人？」
本是無心的一句話，沒有想到有語病，秋月不免受窘，急忙答一句：「想當然耳！」
繡春笑道：「你倒真會想！我不知道你這些念頭是哪裡來的？」
「書本上來的。」秋月索性裝得不在乎地說，「李清照的一句『被翻紅浪』就夠了。」
「我只當你是看了《西廂記》。」繡春在她耳際輕笑道，「真可惜你少個『銀樣鑞槍頭』。」
「不要臉！」秋月輕輕在她的豐臀上打了一巴掌，趁勢換了個話題，「明天我跟太太怎麼回？」
「什麼事怎麼回？」
「咦！剛才跟你說了半天，你一句都沒聽進去？」
「喔！你是說芹二爺出關那件事？」
接下來繡春便沉默了，久等不見她開口，秋月少不得催問：「怎麼樣？」
「你跟太太說，要不要繡春立一張筆據？」
這話說得重了些，秋月微感不安，「其實我早替你表白過了。」她說，「這會兒也不過隨便問一句。好了，咱們不談這些了。睡吧。」
「你困了？」
「困倒不困——」
「那就索性把這件事說個清楚。」繡春問道，「你打算什麼時候進京？」
進京是去看錦兒談繡春的事，秋月一時拿不定主意，便反問一聲：「你看呢？」
「我看，不如我自己跟她談。」
「你預備怎麼說？」
「我跟她老實說，我勸我二哥在京里置產，我的意思就很明白了。正好又有芹二爺這件事，不是很好的一個機會？」
「什麼機會？」秋月茫然不解，「而且還是很好的一個機會。」
「如果沒有芹二爺這件事，我說我不願意跟她在一起，她一定得苦苦勸我。不然，好像在震二爺面前不好交代，那一來豈不是讓她為難？你想，有了芹二爺這件事，不是個很好的機會？」
「你的心思真深。」秋月想了一下說，「不管我跟她談，還是你自己跟她談，總要婉轉才好，別生了意見。」
「不會！」繡春靈機一動，「絕不會生意見。」
11
「震二爺！」
曹震抬頭一看，大出意外，站在書房門口的竟是繡春。她一直在避他，是他所深知的，不想居然自己找上門來，倒讓他有些手足無措了。
「請坐，請坐！」他急忙站起來招呼，「有事嗎？」
「是的，我想跟震二爺好好談一談。」
「喔，好！先請坐。」
繡春從從容容地坐了下來，挑的個位置對窗戶也對著門，為的是發現有人進來，便可及時住口。
「我聽說震二爺打算把我接了來住？」
這樣單刀直入的發問，使得曹震幾乎無法招架，囁嚅著答說：「是有這麼個意思，好讓我補一補虧欠你的地方。」
「言重了，你不欠我什麼。這也不去說它，我想請問震二爺的是，把我接了來，打算怎麼待我。」
曹震張皇失措的一刻已過去了，定定神答說：「當然你在錦兒前面。」
「錦姨娘快足月了，看樣子是個男孩，那時怎麼辦？」
「我不大明白你的意思。錦兒的兒女，不也就是你的兒女嗎？」
「不敢當。」繡春徐徐說道，「我是說，到時候你拿錦姨娘怎麼辦？太太跟四老爺不都許了錦姨娘，也是震二爺你自己許下的心愿，只要錦姨娘生了兒子，便拿她扶正。那時候震二爺拿我怎麼辦？我還能在她前面嗎？」
「自然不能讓她越過你去。」曹震答說，「扶正這件事，只有緩一緩了。」
「緩到什麼時候？」
這一問問得曹震張口結舌，好半天說不出話來。
「震二爺，不是我說你，你那個做什麼事都是顧前不顧後，治一經、損一經的脾氣，到底什麼時候才改得掉？像這回你的打算，不把錦姨娘的心傷透了！跟你吃了多少苦，受了多少氣，好不容易快熬出頭了，你又把我攔在她前面，這不是有心作賤她嗎？」
「我哪有這個意思？」曹震著急地分辯，「而且，你的事，我也先問了她的，她如果稍有不願意的話，我也不能這麼辦。」
「哼！」繡春失笑了，「錦姨娘能說不願意嗎？我們姊妹的情分，她自己的賢惠名聲，你打死她，她也不肯說個『不』字啊！」
曹震無話可說，像鬥敗了的公雞似的，頹然坐在圈椅中，右腿架在左腿上搖個不住，好半天才說了句：「看起來，這件事倒是我打算錯了。不過，我都是為你。」
「我也是為你。」繡春毫不含糊地說，「原是件絕不能如你願的事！就算如了你的願，你未必能讓我對你好，可是錦姨娘是絕不會再對你好了。所以我特為來進一個忠告，懸崖勒馬，及今未晚。」
那句「未必能讓我對你好」可是大大地傷了曹震的心，一陣痛苦的表情之後，出現了絕望的豁達，雙手往外一攤，說一聲：「我是一片誠心，行不通也就只好讓它埋沒了。」
「怎麼說埋沒！」繡春接口說道，「震二爺的這片誠心，我不是已經知道了嗎？」
這多少算是一種安慰，曹震心裡好過了些，「好在這件事也沒有正正式式談過。」他說，「你就當沒有這回事好了，照樣住下去，等錦兒坐過了月子，你再搬回去。」
繡春點點頭，仿佛表示同意。她故意不說照應曹雪芹的事，為的是扯在一起，怕生誤會。
「繡春，」曹震眼中復又流露出無限愛慕，「我可是心目中只有你一個人。」
「你趁早別說這話，讓錦姨娘知道了，多不合適！」
「她不會知道的。」
繡春不作聲，是懶得回答，曹震卻誤會了，以為她所顧忌的只是錦兒，只要能將錦兒瞞住，什麼都好商量。於是他又說：「繡春，我真想好好跟你談一談，你看什麼時候？」
「什麼時候都可以。」
「好！」曹震很高興地說，「我一定來找你。」
繡春聰明一世，懵懂一時，竟不曾聽出他的弦外之音，信口答道：「反正我就在後面，你隨時來找我好了。」說完，站起身來，扭著豐臀，揚長而去。