曹雪芹別傳 · 第五回
01
繡春突然從睡夢中驚醒，嚇出一身淋漓的冷汗，剛開口喝出一個「你」字，便有一隻手掩到她嘴上，把下面「是誰」封住了。
「是我！」
就不聽聲音，繡春已辨出是曹震，因為他的左手小指在年輕發誓戒賭時，曾自己砍去一截已為她所發覺了。
使勁拉開了他的手，她神色凜然地問：「你是怎麼進來的？」
「爬窗進來的。」曹震央求著說，「繡春，你別攆我！你想想看，我多少年相思之苦。」
繡春嘆口無聲地說，原就防著他這一著，偏偏就會有此疏忽！她細想了一下，記得窗戶都關嚴了，因而亦不免困惑，再問一句：「你真的是爬窗戶進來的？」
「我騙你幹什麼？」
「那麼中門呢？」
「我預先告訴丫頭，別上閂。」曹震又說，「你許了我隨時來找你，我想只有這時候最好，咱們聊個通宵。」
繡春這才發覺白天話說得不夠清楚，以致他有這樣的誤會，真是俗語所說的「引鬼進門」。當下答說：「好！你起來，點上燈，我陪你聊一夜。」
「何必！」曹震央求著，一隻手圈過來攬住她的腰，「繡春，你算是可憐我。」
「不行！」繡春輕聲喝道，「你放手。」
等曹震一放手，她身子往後一縮，但曹震的動作很快，跟著往前一擠，靠得更緊了。
「你要怎麼樣？」繡春帶著申斥的語氣，「你這種鬼鬼祟祟的下流相，我說什麼也不情願。」
「繡春，我是無可奈何，你看，你來這一個多月，看我什麼時候對你不莊重過，可是一片至誠換來的是十分冷淡，你連一個讓我訴一訴苦的機會都不給我，我也只好讓你罵我下流了。」
繡春才真是無可奈何，峻拒不納，當然也辦得到，可是非鬧開來不可。那一下，不但傳出去是個笑話，還怕驚動了將足月的錦兒，弄成個小產，這可是個擔不起的干係。
就在她沉吟著不知所措時，曹震的手又伸了過來，這回不是以前粗魯，是溫柔的輕撫，她退無可退，又有些怕癢，忍不住「咯咯」一笑，曹震的一條腿壓了上來，她覺得不容易抗拒了。
「好！我依你就是。」繡春將心一橫，「不過你得依我兩件事。」
「行！你說吧。」
「第一件，我明天就得搬出去。」
「搬到哪兒？」
「你別忘了，我自己有家。」
「不錯！」曹震問道，「不過還是個空殼子，什麼都沒有，你怎麼搬了去住？」
這一點繡春當然也知道，她是只要曹震不再阻攔，便可著手布置，隨時可遷，當下答說：「當然不一定在明天，反正我已經告訴過你了，到時候你別使花招，就使花招也留不住我。」
曹震苦笑了一下，又問：「第二件呢？」
「我的首飾你能替我處分就處分，不然我另外托人去賣，賣了錢，還你的墊款，你不能不收。」
「何必——」
「你別多說了！」繡春打斷他的話，「不是討價還價的事。」
「好吧！我替你找路子。找別人，三文不值兩文的，還不是便宜了經手的。」
02
馬夫人、秋月、夏雲，甚至還有錦兒，都覺得奇怪，不知道繡春是用怎樣的一番話，居然能輕易地說服曹震放棄了他的希望。但是，最感到意外的，還是曹震和曹雪芹，沒有想到繡春會相從出關，當然意外之外的感覺，絕不相同，一個悵惘、一個欣喜。
再有一件事是，連繡春自己都意料不到的，關外之行要展延了，因為曹氣喘的舊疾復發，關外嚴寒，於病體不宜，不敢也不願辭差，向內務府大臣來保關說，奉准延期到明年春天成行。
這時曹震已實踐了他的諾言，將繡春的首飾賣了個很好的價錢，歸還錦兒在她房價上的墊款以外，還多了好幾百的銀子，油漆粉刷、置辦家具，費用綽綽有餘。她還請曹雪芹陪著，在琉璃廠買了些心愛的小擺設，曹雪芹又跟馬夫人要了幾幅字畫相送，將那座小四合院中歸她所住的西首兩間屋子，一個多月的經營，布置得十分雅致，迫不及待地想搬進去住了。
「今天初三，上半月只有臘八那天是黃道吉日，宜於進屋。錯過了這一天，要到十九才是好日子，那時快送灶了，諸多不便，我就初八搬吧！」
錦兒頗感意外，便即勸說：「何不過了年搬？」
「太太跟夏雲，都是過了年就搬，何苦擠在一起。不如我先安頓好了，到時候可以從從容容幫他們的忙。」
「可是，」錦兒撫著她的膨亨大腹說，「我的日子也快了。」
「到你發動了，我自然來陪你，好在離得近，一招呼就來，也沒有什麼不便。」
「用的人呢？」錦兒問說，「你總不能一個人住在那裡。」
「我二哥答應撥一個人來看門，我想買個十二三歲的女孩子，先湊合著，等過了年再說。」
繡春緊接著又說：「你別攔我了！我總算自己有了個窩，過了年大概等太太搬定了，四老爺就得動身了，也住不了多少日子。」
聽她這麼說，錦兒不便再勸，於是將曹雪芹找了來商量，該怎麼為繡春賀一賀。
遇見這種事，曹雪芹的興致最好，「應該接夏雲來熱鬧熱鬧。」他說，「太太若是有興致，那就連秋月一塊兒接了來。」
「鄒姨娘呢？」錦兒說，「太太若是來了，不妨接鄒姨娘來作陪。」
「既然接鄒姨娘，索性也接季姨娘。」繡春很大方地說，「就不知道她賞不賞光？」
「她一定會來的，說不定也會湊份子——」
「你們也不必湊什麼份子，我如今富裕得很，讓我充一回闊。」繡春向曹雪芹說，「你替我當提調。」
「行！先開請客的單子，人不必多，太少了也沒有意思。我的意思，除了四老爺之外，一共湊兩桌，再叫一班雜耍。」曹雪芹又說，「我送一堂『子弟書』，酒飯不擾，主人家只預備幾個果碟子好了。」
等一切議停當了，正待動手之際，哪知就在這天深夜，錦兒要臨盆了，這一下驚動了全家上下，虧得有繡春主持，派車將早就約定的穩婆接了來，里外燈火通明地守候著。自然是曹震最緊張，在堂屋裡聽到產房中錦兒的呻吟，急得坐立不安，不斷搓手，因此，繡春在照料錦兒以外，還得不時抽空出來打個轉，跟曹震閒聊幾句，好寬寬他的心。
到得黎明時分，終於聽得洪亮的啼聲，朦朧中的曹震一驚而醒，衝到房門口，想找個縫隙窺看，不道門帘從裡向外一掀，與出來報喜的繡春，撞了個滿懷。
「恭喜二爺，是個胖小子。」繡春突然想起，「快，二爺，看看時辰。」
曹震一聽生了兒子，喜心翻倒，聽而不聞，只問：「你說什麼？」
「時辰。」
「什麼時辰？」曹震仍復茫然。
繡春不必跟他多說，自己奔了去看擺在條桌上的自鳴鐘，然後轉回來跟曹震說：「記住！是卯時。」
「喔，你說孩子是卯時生的。」
「對了！卯時。」繡春又說，「二爺，你洗個手，去給祖先上香磕頭吧！」
「是的，是的。」曹震笑著回答，匆匆轉身，卻又突然站住腳，回身說道，「繡春，這個孩子算是你的。」
繡春大出意外，一時也無暇深思話中的意思，只直覺地認為這話不宜讓錦兒聽見，便連連揮手說道：「哪有這話，你快請吧！」緊接著又囑咐，「天亮了就把芹二爺請來，我有事告訴他。」
等把曹雪芹接來，曹震因為糧台上有要緊公事，已經出門了，他隔窗向錦兒道了喜，繡春將他邀到她屋子裡去說話。
「這下天下大定了。不過，我進屋的日子，可得往後挪了。」
「挪到什麼時候呢？」
「只有十九是好日子，不過——」
話未說完，曹雪芹已詫異地問：「年內還搬呀？」
繡春不作聲，停了一會自語似的說：「我可不在這裡過年。」
「那怎麼行，年下事多，女主人又在月子裡，震二哥都得靠你了。」
「不！我回通州，讓秋月來替他們料理過年。」
「這又是為了什麼？」
「你不明白。」繡春又說，「請你寫封信回去，把我的意思告訴秋月。」
曹雪芹想了一會說：「寫信容易，不過總得說個緣故，才不至於讓人納悶。或者，稍緩兩天，我想秋月一定會來看產婦，那時你們當面商量，豈不甚好？」
「也好！那你先就報個喜訊回去吧！」
報喜的地方，當然不止通州一處；曹雪芹索性替曹震分勞，用他的名義寫了好幾封向至親長輩報喜的信。剛剛寫完，曹震回來了，看了信連聲道謝，隨即發了出去。
「咱們到廳上喝酒去。」曹震說道，「我有件事跟你商量。」
「就在這兒喝，不是一樣？」繡春接口，「今兒格外冷，菜端出去都涼了，不好吃。」
曹震要跟曹雪芹商量錦兒扶正的事，怕繡春聽了感觸，所以想避開她，曹雪芹當然不會知道他的心事，附和繡春的提議，曹震無奈，只有在飯桌上小聲交談了。
「這件事原有成議的，只挑日子行禮就是，沒有什麼好商量的。」
「不！要商量的細節很多，我怕有個人相形之下，覺得難堪。而且，這稱呼上，也很為難，讓這個人管你錦兒姊叫『二奶奶』，我替她委屈。」
曹雪芹心想：我也何嘗不替繡春委屈？可是，他說：「這是沒法子的事！」
「總得想個法子出來！」曹震忽然說道，「我倒有個法子，這件事等那個人跟你出關以後再辦，你看如何？」
「那，」曹雪芹笑道，「我就趕不上這場熱鬧了。」他接著又問，「小侄子滿月，總得請客吧？」
「當然。」
「這就有疑問了。錦兒姊那時候如果還是原來的身份，似乎不大合適，既然決定這麼辦了，不如就趁湯餅宴那天行禮，才是順理成章的事。」曹雪芹又說，「至於那個人，我想她的度量是夠的，似乎不必有多大的顧慮。」
「不見得。」曹震搖搖頭說，「這件事我得好好琢磨。如果太太提起，你不必太熱心。」
「震二哥，」曹雪芹真的忍不住了，「看樣子，你還是不能忘情繡春？」
「事情已經過去了。」曹震突然有豁達的神色，「跟了你去我很放心，我知道你待她很好。」說著舉一舉杯，仿佛表示感謝似的。
03
第二天中午，秋月就由何謹陪著到京，帶來了馬夫人給新生嬰兒的一把玉鎖，還帶來了錦兒最關心的消息——馬夫人跟曹雪芹的看法一樣，應該在湯餅宴前，為錦兒扶正。但嬰兒彌月，尚未「破五」，諸多不便，不妨照南方做「雙滿月」的風俗，在二月初行禮宴客。
「太太等一過了元宵就要搬進京了，總得十天半個月才能安頓下來，正好喝你的喜酒。」秋月又說，「四老爺也還沒有動身，可以替你主持這件大事，算日子正合適。」
「那時候，」繡春向秋月說，「咱們的稱呼都得改了。」
「不，不，」錦兒急忙接口，「改什麼？還是一樣！」
「怎麼能一樣？」秋月笑道，「莫非還叫你錦姨娘？當然沒有這個道理。」
錦兒想想不錯，但自覺「二奶奶」的尊稱，受之有愧，便即說道：「咱們還是姊妹，索性拜個把子，名正言順地姊妹相稱。」
「這也不過是私底下，當著人自然還是得用官稱。」
「那都是以後的事，咱們現在先敘咱們姊妹的情分。」
「如果真的拜把子，你就吃虧了。」繡春笑道，「你是老么。」
「老么就老么，秋月是大姊，你是二姊，我是三妹。」錦兒實時改了稱呼，向繡春伸手說道，「二姊，勞駕把那碗茶遞給我。」
看她一本正經的神氣，繡春不免有滑稽的感覺，笑著向秋月問道：「怎麼樣？」
「反正是私底下的稱呼，而且本來是姊妹，也沒有什麼！」
「那好！」繡春將一碗藥茶遞給錦兒，說一聲，「三妹，你要的茶。」
就這樣便叫開了，及至繡春談到想回通州過年，錦兒便說：「哪有這個道理！本來只能說請你幫忙，現在可要硬留你了，誰讓你是姊姊！」
秋月亦認為她絕不能回通州，就是繡春自己想想，舍錦兒而去，是件情理上說不過去的事。
但她從曹震的神色中看出來，他似乎還沒有死心，倘或再一次中宵糾纏，很難擺脫，想回通州過年，實在是為了逃避。再想一想，要逃避也不一定要回通州，現成有地方在。
「既然如此，我就先把家搬定了它。一過了元宵，太太搬進京，接下來辦喜酒，我就沒有工夫辦我自己的事了。」
接著，繡春將原定臘八遷入新居，還打算好好請一回客，不意錦兒生產，計劃落定的經過，向秋月說了一遍，為的是要表明，想搬家並非臨時起意，免得錦兒猜疑她有意疏遠。
「大姊，你看，她心心念念忘不了一個家！」錦兒的語氣中，似乎帶著不滿，「咱們盡費心機，她始終不肯做曹家的人，那可真是沒法子了。」
繡春笑笑不作聲，秋月對她的話卻微有反感，覺得錦兒也很厲害，幾句話就堵塞了繡春與曹震複合的任何途徑，也就保住了她自己的地位。因此，她故意這樣說：「也不見得就不能做曹家的人。」
此言一出，繡春與錦兒都大惑不解，不約而同地用殷切的眼光望著她，要求她解釋。
「太太說過了，等芹二爺回來，太太或許會認繡春做干閨女。」
「那可真是一件好事！」錦兒如釋重負地說。
繡春卻不作聲，只在心中琢磨，馬夫人說這話的用意？認就認了，何必要等關外回來？此中定有深意！
看她斂眉凝思的神情，秋月知道這句馬夫人偶爾動念，未見得能夠實現的空話，已引起她的猜疑，不免深悔失言。為了不願她多想這件事，因而故意轉移話題。
「你預備哪天搬？看看我能不能幫忙？」
「除了臘八，只有十九那個日子可以用。不過，揀日不如撞日，哪天諸事齊備，哪天就搬。」
「怎麼叫諸事齊備？」
「第一是人，除我二哥派個夥計來看門以外，我想買個女孩子，再雇個老媽子；第二是動用家具——」
「二姊！這你不用費心。」錦兒搶著說道，「對面那間屋子裡的東西，你當然不會再要，我另外替你備辦新的，用我自己的私房錢，與二爺毫不相干。」
繡春料知推辭不得，因為不能自己動手去備辦，必得錦兒派她家的聽差去採買，不肯收錢，爭也無用。索性坦然接受，不過特別聲明：「如果是你自己的私房錢，我就先謝謝了。」
只隔了五天工夫，繡春便已進屋，一切都顯得很匆促，因為曹雪芹很熱心，要幫繡春陳設布置，到琉璃廠辛苦搜覓了一些很別致的擺設和字畫，要不落俗套，可又不能太貴，很花工夫。繡春巴不得早早安頓好了，好讓他回通州去過年。
白天在曹震那裡，有許多年下的瑣務要繡春代為料理，她跟曹雪芹是從黃昏開始，一連忙了兩天，大致就緒，繡春便催促他說：「你明天就回去吧！太太早就在盼望了。」
「明天還不行！你們兩處的春聯還沒有呢。一共十來副，連作帶寫，起碼得一整天的工夫。」
「那就後天走。」繡春想了一下說，「今天新來的周媽會做揚州菜，明天晚上你在這裡吃飯，算我替你餞行。」
「說什麼餞行？照南方的風俗，算吃年夜飯好了。」
「隨便你怎麼說，反正就咱們兩個，喝喝酒，聊聊天，歲暮一樂。」
這一說勾起了曹雪芹的興致，「這會兒就可以來一杯。」他問，「有現成的酒沒有？」
「有震二爺給我的葡萄酒。」
「我知道，那是好酒，西什庫的吳神甫送的，紅的比白的更好。」
「有紅有白。你愛紅的，我拿紅的你喝。」繡春又說，「不過沒有什麼下酒的好東西。」
「清淡佐酒最好。」
話雖如此，也不致一無佐酒之物，胡同里不斷有「蘿蔔賽梨」「半空兒多給」的吆喝聲，繡春讓王達臣派來看門的夥計老趙，叫住小販，買了好些甜而多汁的蘿蔔，越吃越香的花生，就著倒在水晶杯中的紫紅色的葡萄酒，在曹雪芹覺得是難得的一份享受。
「錦兒扶正以後，你是仍舊叫她姊姊呢，還是管她叫二嫂子？」
「我倒還沒有想過這件事。」曹雪芹沉吟了一會說，「依情分，不妨仍舊叫姊姊，但為了抬高她的身份，應該叫她二嫂子。」
「那麼，」繡春問說，「為了抬高我的身份，你願意叫我什麼？」
這一下將曹雪芹問住了，他不明白她這一問的意思，而且真的也想不出怎麼樣的稱呼才能抬高她的身份。
見他不住發愣，繡春便說：「叫我姊姊，不就抬高了我的身份？」
「這，」曹雪芹說，「這容易！」他又說，「我倒不覺得這麼隨便叫一聲，就能抬高你的身份。」
「不是隨便叫一聲，是真的當你的姊姊。」繡春閒閒地說，「莫非你不知道，太太說過了，要認我做干閨女呢！」
「真的！」曹雪芹驚喜交集地，「那可是太好了。」
「你先別高興！要等你關外回來，才談得到這話，也許行，也許不行，全在你我。」
「這話，」曹雪芹放下酒杯說，「這有什麼講究在內，我可不懂。」
「你真的不懂？」
見她是很認真的神情，他也很認真地回答：「確是不懂。」
「你倒想，姊姊跟弟弟，還能幹什麼？如果，你像那天睡在我床上那樣不老實，我呢，」繡春將頭低了下去，「我又一時把握不住，那樣，太太還能認我做干閨女嗎？」
提到那天的事，曹雪芹不由得臉一紅強笑著說：「男女居室，發乎情，止乎禮，也不算什麼壞事吧？」
「人家可不是這麼想。連秋月那種古板人，都認為男女居室，」繡春吃力地說，「難保清白。所以，我倒有點兒懊悔，自告奮勇。」
「什麼事自告奮勇？」曹雪芹問，「是指你陪我出關那件事？」
「可不是！連太太都在擔心。」
「擔心什麼？」
「你是故意裝糊塗不是？」繡春有些懊惱了。
曹雪芹想一想才明白，「你別生氣。」他笑著說，「我是讓這一連串想不到的事，把我的腦筋弄糊塗了。」
「你糊塗，我不糊塗。本來倒——」繡春突然住口。
「本來怎麼樣？」曹雪芹問。
「我不說，你去想，儘管放大膽去想。」
曹雪芹對這話大感興趣，喝著酒放縱想像，從她前後的語氣中，琢磨出她的心事，卻還不好意思說出口。
「怎麼？猜不透。」
「猜是猜到了，我不敢說。」
「不要緊！」繡春斜瞟了他一眼，「儘管說。」
於是曹雪芹伸手過去握著她的手，看她不以為忤，方始說道：「你本來倒沒有想到男女居室這件事，誰知連秋月都覺得那是理所當然的事，就算你沒有那回事，也不能證明你是清白的。既然如此，你跟我不好白不好，索性就好在一處吧！你說，我猜得對不對？」
繡春一直低著頭在聽，聽完看了他一眼，依舊把頭低了下去，將「半空兒」捏得「吧嗒、吧嗒」地響，拿花生仁搓去了衣，一粒一粒地放在曹雪芹面前。
目此光景，曹雪芹卻自我激動起陣陣心潮，大起大落，波瀾壯闊，一會兒血脈賁張，一會兒空虛惆悵，幾回想伸展雙臂，緊緊抱住繡春，而終於並無行動。
「我倒問你，」繡春到底也開口了，「你是願意我真的做你的姊姊呢，還是不願？」
曹雪芹不能決定，也不願決定自己的態度，很圓滑地反問一句：「你願意我怎麼樣？」
「怎麼樣都可以！」
就這一句話，立刻又在他心裡掀起萬丈波濤，很快地站起身來，可是她不等他站起，便作了個阻擋的姿勢。
「不過，不是今天。」
前後兩句話是一句，曹雪芹愣了一下，心潮迅速退落，坐了下來問道：「那麼是哪一天呢？」
「總有那麼一天吧！」繡春看了一下酒瓶，仿佛吃驚似的，「唷，喝了半瓶多了，這酒後勁大，不能再喝了。你回去吧！讓老趙送你。」
經過這一番折騰，曹雪芹比較平靜了，「不！」他說，「我自己的酒量，我自己知道，咱們再聊聊。」
繡春沉吟了一下答說：「好！再聊一會。不過得規規矩矩的。」
「本來就沒有不規矩。就算不規矩，也是——」他笑笑沒有再說下去。
「你是說：就算不規矩，也是我勾引的不是？」
「我可不敢這麼說。」
「可見得你是這麼在想。」
曹雪芹不作聲，喝著酒只是望著繡春笑。
「你怎麼不說話？」
「你已經看到我心裡了，我還說什麼？」
「你想歸你想，我可不承認。」繡春笑道，「你不是說發乎情、止乎禮？」
「你說這話你自己知道，跟我的話，一樣是違心之論。」
「誰不作違心之論？」繡春很快地接口，神色上顯得有些憤世嫉俗的意味，「自己都會騙自己，何況他人。」
「你也騙過你自己？」曹雪芹訝異而好奇地說，「大家都覺得你是最有主張的人。」
繡春對他的疑問，顯然也很在意，「不錯，我有我自己的主張，可是到頭來總是一場空！這就是我最不甘心的一件事。譬如，我在菩薩面前發過誓，再不願跟震二爺見面說一句話，結果呢，不但見面，而且說話；不但說話，而且——」她突然頓住，自悔出口太輕率了。
曹雪芹並不追問，他所感興趣的是，繡春如何騙了自己，因而不理她的欲言又止的緣故，只是追問：「你倒說說，哪件事上，你自己騙了自己？」
「很多。」繡春略停一停又說，「只談對你好了，那天你的行為，真的嚇著了我，不過我不願意往那方面去想，只是在心裡對自己說：他是無心的，到底只是個孩子，年紀差著一大截呢！現在才知道是自己騙了自己。」
即令她自己聲明在先，是自欺的想法，而「到底只是個孩子」這句話，仍使曹雪芹覺得有傷自尊，因而似抗議、似抱怨地說：「原來你以前跟我說的話，都是哄我的！沒有一句出自真心，都是哄孩子的話。」
繡春看他是這樣認真的神色，頗感不安，一時亦不知如何解釋，唯有加以撫慰，「你別惱我。」她說，「我不是認錯了嗎？」
04
曹雪芹每年都回通州伴母親度歲，到上燈前後回京，方始為至親一一拜年，這年一反常例，剛過「破五」便到京了，為的是有繡春魂牽夢縈。
可是，在曹震家看到繡春，卻讓他一驚，半個多月未見，她的樣子變過了，又黃又瘦，與產後下床，白皙豐腴的錦兒站在一起，更覺得她憔悴得令人心痛。
尤其使曹雪芹驚疑莫釋的是，在她眉宇之間，堆積著一層濃厚的陰鬱，悄悄問她，她只搖頭不答。
兩次如此，到第三次他終於忍不住問她：「你今晚住在這裡，還是回你自己的家？」
「你問這個幹什麼？」
「你如果回家，我晚上要去看你。」
繡春沉吟了一會說：「乾脆你送我回家好了。」
他沒有想到，獲得這樣的回答，不無意外之喜的感覺，但有一點卻費躊躇：「要不要告訴錦兒姊？」
「為什麼不告訴她？」
「要告訴了她，我就得回來住。」
「這跟告訴了她，有什麼關係？」繡春隨即又問，「你原來是怎麼個打算？」
「我原來是想撒個謊，說到我同學家去玩，如果太晚，就不回來了。然後晚上去看你，你留我住便罷；不留我，我還可以回來。」
「原來你心裡打著這麼個鬼主意。」她笑了，而笑容是苦澀的。
「怎麼樣？你說一句。」
「隨便你！」
這就表示願意留他住，曹雪芹不由得心跳加快，詭秘地笑道：「今天晚上，我可要不『老實』了。」
繡春佯作未聞，管自己揚著臉走了，曹雪芹便照原來的計劃，向錦兒撒謊。
「你最好還是回來。反正二爺天天有客來，晚上推牌九、擲骰子，常常鬧到天亮，你多晚回來都有人應門。」
「好！我知道了，能回來一定回來。」
到得吃過晚飯，曹雪芹要離去時，繡春突然說道：「你順便送一送我，我好幾晚沒有睡好，今天想回去了。」
「也好！」錦兒是非常體恤的神情，「你實在也太累了，晚上又不清靜，回去好好睡一大覺。」
就這樣，曹雪芹公然將繡春送到家，將車子也打發走了，他的說辭是：「同學家離此不遠，回頭走著去就行，不必等了。」當然，也有一份犒賞，是塊兩把重的碎銀子。
等坐定下來，下人退了出去，曹雪芹迫不及待地問：「你是怎麼回事？一定有不大如意之事，不然絕不會這樣子的憔悴。憂能傷人，你是什麼事不如意，先告訴我，看我能不能為你分憂？」
那種殷切的神情以及出於關懷而近乎嘮叨的語氣，打動了繡春，不自覺地淚流滿面了。
見此光景，曹雪芹的心驀地里往下一沉，這時他反倒不急著追問究竟了，心裡在想，繡春若非受了極大的委屈，而且吃的是啞巴虧，不會如此，然則吃的是怎麼樣的一種虧呢？
他實在無法想像，等候又等候，看她只是垂淚，可以確定他的想法不錯，才這樣問說：「你到底有什麼難言之隱？這裡沒有別人，你儘管跟我說。」
不問還好，一問正觸及繡春的隱痛，即使沒有別人，她也無法出口，而且還不能放聲一慟，只有趕緊奔向床，將臉埋在一床絲棉被中，飲泣不已。
這一下，曹雪芹才感到事態嚴重，「什麼事？」他說，「你連在我面前都不肯說，我怎麼能放心？看起來，今晚上我非守著你不可了。」
他倒不是危言聳聽，確是看出來繡春有痛不欲生的模樣——她早在心中嘀咕了，到得臘月二十幾，算日子有兩個月天癸不至，至於一早起來，心中作嘔，渾身發軟，胃口不開，只有一樣醋溜白菜能讓她吃半碗飯，按一按小腹，硬硬的一塊肉，一宵孽緣，偏偏又懷孕了。
這是繡春做夢都沒有想到過的事！夜夜思量，不知何以自處，讓人知道了鬧笑話還在其次，逃不過的一件事是，錦兒頂了震二奶奶的缺，而她補上錦兒的位置，這是無論如何不能甘心的一件事。
她曾想過找何謹開一劑墮胎藥，但此念甫起，隨即自我打消，因為何謹肯不肯開方子，事所難言，但必然泄露此事，是可想而知的。因此，她常常盤旋在方寸中的一個念頭，就是用自己的手了結後半生，但既想到孩子無辜，又想到死在與兄嫂合置的新居中，「髒」了房子，未免對不起夏雲。就這樣，不過十天的工夫，已經憔悴得不成人形了。
「繡春，」曹雪芹走過來，伏在床前，悄悄說道，「我真是拿你當姊姊看，你也應該體諒、體諒我這做兄弟的，真所謂心如刀絞。你何不把心裡的話說了出來，彼此都可以輕鬆一點兒。」
「你叫我說什麼？」繡春哽咽著說，「求生不得，求死不能，我心裡的苦楚，誰都體會不到的。」
「是，」曹雪芹問說，「錦兒姊對你不起？」
「不是，她沒有什麼！」
「那麼是震二哥？」
聽這一說，繡春不覺哭出聲來，趕緊用被角塞住嘴，但已讓剛上工的周媽發覺了。
聽得門外響動，曹雪芹已知道是怎麼回事，索性大大方方地走了出去說：「你替你們姑娘打盆臉水來！」
繡春當然也聽見了，心裡也有些著急，這個尷尬的場面，很難作適當的解釋，只有先收拾涕淚，再來想遮掩的辦法。轉念又想，往後要遮掩的事，只有愈來愈多，遮不勝遮，掩不勝掩，如何才是個了局？只有咬一咬牙，一了百了，是自己唯一可走的一條路。
因為下了這個躊躇已久的決心，頓時便有超脫之感，任它棘荊滿眼，視而不見，世間的一切榮辱得失的分量，在她心目中都減得很輕了。也就因為這一念之轉，平添了幾許敢於說破真相的勇氣。
話雖如此，畢竟還不能擺脫情感的支配，說到傷心之處，眼淚仍是流個不住。
「唉！」很少嘆氣的曹雪芹，不能不嘆氣了，「現在我才知道，年前你所說的，『最不甘心的一件事』是什麼？繡春，你認命吧！」
「怎麼認？」繡春色變，滿臉哀戚上，抹了一層怒色，「你也覺得我懷了曹震的孩子就一定應該是曹震的姬妾？」
曹雪芹沒有想到，無心的一句話惹起她這樣強烈的反感，囁嚅著說：「我不是這個意思！」
「那麼你是什麼意思呢？」
「我是說，你不妨看開一點兒，不管逆來能不能順受，只要肯認命，才能平心靜氣地，找一個最妥當的辦法出來。」
聽他這樣解釋，繡春覺得錯怪了他，於是說話的聲調也不重了，「我跟你商量，就是盼著能找出一個妥當的辦法，讓我還能活下去。」她說，「我老實告訴你，到現在為止，我還是覺得只有最後一條路最好。」
縱然已看透她的心事，聽她這兩句話，仍難不在心頭震動，曹雪芹知道要勸得她拋棄原來的想法很難，但仍舊不能不努力以赴。
「繡春，請你為我活下去！」
他的話一樣也使繡春心頭震動了，默默地看著他，他發覺她眼中已有生氣，實時浮起莫大的寬慰的感覺。
「我知道你心裡的苦楚，不過這個世界上，至少還有我一個人知道你的心事。我不敢說是你的知己，只能這麼說：等你快要走到絕路盡頭的時候，務必站定了想一想，總還有一個人可以商量，你認為這個人做得到的事，這個人就一定做得到。」
對這番話，繡春不能不認真考慮，他那句「請你為我活下去」，幾乎像熾熱的烙鐵一樣，每一個字都銘刻在她的心上，使她不能不拋棄原來的念頭，盡曹雪芹所能做得到的事，去想一個能夠活下去的辦法。
「莫非我不活，你也不能活了？」繡春問說。
「我有娘在，總不能也尋死，而且也死得沒有名目。不過，世界上沒有你，不論如何十全十美，在我總是留下了一個缺憾。」
繡春原是一種試探，聽他這樣回答，在平實之中顯露了誠意，自然覺得安慰，同時也下定了決心。
「如果你真的要我活下去，有個辦法可以試一試。這個辦法有點兒異想天開，恐怕你辦不到。」
「你別管！說出來商量。」
「你把手給我！」
曹雪芹伸出右手去，繡春握住了，牽引著按在她的小腹上。這個動作太突兀，也太使人緊張了，正當曹雪芹要發問時，繡春又開口了。
「這個孩子是你的！」
曹雪芹一驚，不自覺得一哆嗦，像被燙了一下似的縮回了手，但幾乎在手剛離開她小腹時，便已驚覺此舉不妥，立即把手又放回去，繡春已拒而不納。
「是不是，我知道你辦不到。」
「沒有這話！」曹雪芹很快地否認，加重了語氣說，「說實話，我還真的希望你肚子裡的孩子是我的。」話一吐出，隨即發覺大有語病，趕緊又作解釋，「我的意思是，我真的希望你能替我生一個孩子。」
在繡春的感覺，真如俗語所說的，「越描越黑」。本來這就是一件不大能使人相信，而且牽絲扳藤，麻煩甚多的事，加上曹雪芹有此反應，她的心自然一下子就冷了。
見此光景，曹雪芹大為著急，「你得相信我！」他說，「這件事不但我辦得到，而且我還非常樂意。本來是曹家的骨血，就好比把侄子過繼給我一樣，再妥當不過。你說好了，該怎麼辦，我就怎麼辦。」
聽他這一說，繡春復又感到他有誠意，但原來也只是有這麼一個念頭，若問該怎麼辦，連她自己亦復茫然。
「我想，」曹雪芹說，「這件事該跟秋月商量。」
「你以為秋月一定會贊成這個辦法？」
「我想她會贊成。」
「不見得。」繡春搖搖頭，「這完全是我自私的打算。對曹家，對你都沒有好處，尤其是對你。秋月待我固然不錯，可是拿你跟我在她心裡的那一架天平上去稱一稱，高下就不是只差一點點了。」
「這話我不能不承認。不過，我不覺得我有了一個孩子，就對我有什麼害處。」曹雪芹說，「莫非我就不該有孩子，到底我也十九歲了啊！」
看他那稚氣的神態與語氣，繡春頗有啼笑皆非之感。她覺得不必跟他再爭了，反正這麼做，很不妥當，她決定放棄。
「如果沒有更好的辦法，就決定這麼辦吧！」
「不！」繡春很快地回答，「等我再想想。」
兩個人都落入沉思之中。不過一個是往壞處去想，一個是往好處去想——曹雪芹胸腔中填滿了濟危扶傾、行俠仗義的豪放氣概，覺得能為繡春解除困境，是件很值得自我欣賞的事。活到十九歲，他從未感覺到自己對他人有什麼用處，也從未覺得自己對他人有什麼重要，而此刻卻都感覺到了。
「我想到有個法子，不知道辦得到不？」繡春望著曹雪芹，忽又搖搖頭說，「跟你商量沒有用。」
「什麼法子，跟我商量沒有用？」曹雪芹說，「其實，我覺得你剛才說的那個辦法，就很妥當。」
「不！」繡春的態度很堅決，「我不能害你，可也不能害我自己。」
「這是怎麼說？」曹雪芹愕然之中，又有些興奮，「你想到了什麼兩全其美的好法子？」
「法子並不好！」繡春容顏慘澹地說，「也許我天生就是那種命！如你所說的，我不能不認命。」
曹雪芹突然警覺，失聲說道：「你千萬不能尋短見。我剛才說過，你得為我活下去，這話，你也答應了我的。」
繡春知道他誤會了，只好將就著他的話說：「我倒是願意為你活下去，現在就是想活下去的路。我在想，除非孩子不活，我就沒有法子活下去。」
「這，」曹雪芹皺著眉說，「我沒有聽懂。」
「我是說，」繡春很吃力地說，「我想把它拿掉。」
「把它拿掉？」曹雪芹想了一下才明白，原來繡春是打算第二次墮胎，怪不得她說她是那種命。
「自己的骨血，你捨得嗎？而且，那是危險的一件事。」曹雪芹說，「你別提這個了，一提到，我的心都懸起來了。」
從第一次墮胎後，繡春在這方面學得了許多智識，只要用藥得當，像這種三個月不到幾乎尚未成形的胎兒，要打下來是沒有什麼危險可言的。不過，這一點不必跟他去爭，要向他解釋的是，他所說的「自己的骨血」這一句話。
「不錯，我自己的骨肉，總有點捨不得。可是，怎麼叫壯士斷腕呢？事到臨頭，非得咬一咬牙不可的時候，腕尚可斷，何況兩個多月的一個孽胎。」
這「孽胎」二字，足以形容她的感覺了。曹雪芹心中一動，隨即問說：「如果也是我的骨血，你捨得把他打掉嗎？」
「那當然捨不得。」
她說這話的神氣非常自然，就像恩愛夫妻私下閒談那樣，曹雪芹非常高興，同時也真的產生了視繡春為愛妻的那種感覺。起身將她一把抱住，灼熱的嘴唇很快地壓在她的紅唇上，繡春先是一驚，但隨後便閉上了眼，讓他吻著，直到有些透不過氣來的時候，方向後一仰，輕輕說一聲：「夠了！」
「你答應我了吧？」
繡春茫然，「我許了你什麼？」她說，「咱們到現在還沒有談出一個結果來。」
「已經有了。」曹雪芹說，「你懷的是我的孩子。」
他不容她再說什麼，便起身來，打算離去，臉上顯得滿足而有信心，真的相信難題已經解消，他跟繡春及繡春的孩子的事，已經定局了。
05
已經思量過不知道多少遍，也不知道模擬了多少遍，但真的到了向秋月訴說時，仍不免窘迫慌張，想好的話，一句也說不出來。
「到底是什麼為難的事？」秋月催問著，「從沒有見過你這樣子。」
「我怕說出來會嚇你一跳。」
秋月大為緊張，急急問說：「你是不是闖了什麼禍？」
有了第一句，第二句就容易說了，「也許真的是闖了禍。」他說，「所以我還不敢告訴太太，要先跟你商量。」
看神氣不似什麼大禍，秋月略略放心，但有些不耐煩：「那你就快說嘛！」
「我，我有了一個孩子。」
秋月一愣，隨即便是驚喜交集的神態，「真的？」她抓住他的手臂問，「是男孩還是女孩？在哪裡，快告訴我。」
「你沉著一點兒。」曹雪芹說，「孩子還懷在人家肚子裡呢！」
「誰？」
「你別這個樣兒！害得我都不敢說了。」
「好！」
秋月鬆開了手，找張椅子坐下，裝得很不在乎似的，卻越顯得緊張。
曹雪芹可以料想得到他說了名字以後，她會有怎樣的表情，不免有些怯意。
「繡春。」
竟會是繡春！太不可思議了。秋月頗有疑真疑幻之感，怔怔地望著曹雪芹，不知道該怎麼說才好。
撒謊最怕對方沉默；沉默再加上逼視，更令人感到不知所措的窘迫。曹雪芹沒話找話地問道：「你不相信？」
不說這句還好，一說反倒真的使得秋月不甚相信了，「慢點！」她說，「到底是怎麼回事，你從頭說給我聽。」
「那，那就不知道該從哪兒說起了。」
「先說繡春。」秋月問道，「她怎麼跟你說來的？」
「說什麼？」
「說她有喜了，是她自己告訴你的？」
「當然。」曹雪芹答說，「不然我怎麼知道？」
「她說她懷的孩子是你的？」
「對了。」
「你准知道她的孩子是你的？」
「嗯。」曹雪芹點點頭。
「算日子對不對？」
「對！」
「是，」秋月板起臉問，「是在哪裡有的？」
「自然是在震二哥家。」
「錦兒知道不知道？」
「她怎麼會知道？」
「那，」秋月大為奇怪，「那怎麼會呢？她家那麼多人，莫非都是瞎子？」
「這也是機會湊巧，有一天，我在繡春床上午睡，她來替我蓋被子，我一時糊塗，拉住她不放，就此好上了。」
「錦兒呢？」秋月緊盯著問，「她不就住在對面屋子裡嗎？豈有不知不聞之理？」
這一層是說不過去的，曹雪芹索性撒個大謊：「那天錦兒燒香還願去了，留著繡春看家，所以說機會湊巧。」
「這麼說，是你乘虛找上門去的。」
「那也不是故意的。這天我喝了酒，前一天晚上又沒有睡好，又困又倦，繡春就說：不如在這裡睡個午覺。這一睡就——」曹雪芹笑了一下，沒有再說下去。
「哼！」秋月微微冷笑，「這一說，倒是郎有情，姊有意！」
曹雪芹仍然不答，停了一會，見秋月沒有表示，方始又問：「這件事該怎麼辦呢？」
「等我好好想一想。這件事你先別張揚，傳出去不是什麼好聽的話。」秋月又問，「繡春還跟你說些什麼？」
「她問我怎麼辦？我說，我是跟你商量。」
「那麼她自己的意思呢？」秋月問道，「她沒有說，要你收房或者什麼的？」
「沒有。」
「你自己的意思呢？你說該怎麼辦？」
曹雪芹沉吟了一會，很清楚地答說：「我喜歡繡春。」
「我倒希望她值得你喜歡。」
曹雪芹一聽這話不妙！語氣中秋月對繡春似乎不滿——他的看法不錯，秋月對繡春的感想確是改變了，在她看，往後一路出關，朝夕相處，無可閃避，因而有了肌膚之親，是可以諒解的，像眼前這樣，很像是她在勾引曹雪芹，就不免顯得自輕自賤了。
06
在曹雪芹回京的第三天，去看錦兒時，才知道繡春到通州去了。據說是秋月派人捎了信來，馬夫人因為移家在即，需要繡春幫著料理，這一去總得元宵才能回來。
曹雪芹微覺意外，但亦不無興奮之感。多少天以來，繡春的事一直是大家不大不小的一個煩惱，如今是到了終究有著落的時候了。雖然他也不知道如何處置繡春，但他相信秋月一定有個妥當的安排。當然，他也想到過繡春的孩子，不知道將來那個「兒子」還是「女兒」，在牙牙學語，喊出一聲「爸」時，自己是怎麼樣的一種感受，猜想必是很有趣的經驗。
就這樣每天胡思亂想著，過了元宵，不見繡春回來，且亦沒有哪天回來的消息，曹雪芹有些放不下心了。
「我想回通州去看看。」他對錦兒說，「二十五搬家，看看有該要我幫忙的事沒有？」
「你能幫得上什麼忙？我勸你別回去，第一，秋月已經夠忙的了，還要勻出工夫來照應你，忙上加忙；第二，搬家亂糟糟的，住著也不舒服。」
「我的書得去理一理。」
「你不是說你的書早理好了嗎？」
曹雪芹回想了一下，自己果然說過這話，撒謊被捏住，不免有些不好意思，笑笑說道：「這一陣也不知怎麼的，老是忘事。」
「我看你也有點兒神魂顛倒，倒像有什麼心事似的。」錦兒又加了一句，「真的，你有什麼心事，跟我說。」
「我是惦著出關的事。」
「既然如此，你何不去看看四老爺，打聽一下。」
曹雪芹原是一句託詞，口中答應著，卻並未去看曹，這一夜有些心神不定，決定還是得回通州去看一看。
於是第二天直接到糧台上去看曹震，要了一輛車直放通州，到家已是薄暮時分，進門便遇見秋月，訝異地問道：「你怎麼回來了？」
「我回來看看，也許搬家有用得著我的地方。」
「這裡用不著你。」秋月很快地說，「明天老何進京，找震二爺僱人打掃屋子，你在家裡監工是正經。」
「行，本來我只回來看一看就可以了。」
話中露了馬腳，回通州的目的，只是為了繡春，於是秋月提出警告：「你最好裝糊塗，什麼事別多問。」
說完，掉頭就走，竟不容曹雪芹有多問的機會，不過他也並不在意，心裡在想：到家了，什麼事問不出來，何必急？
哪知這趟回家，與平時大不相同，首先是一片亂糟糟令人不舒服的景象，到處是綑紮好的箱籠，橫七豎八地堆在一起；再是凡見了人，表情總是有異，有的是愣下方始招呼，有的是持著戒備的神色，還有的是遠遠避了開去，仿佛怕抓住他或她，便有麻煩似的。
及至見了馬夫人，喊一聲「娘」時，那不答話而抬起頭來深深注視的一眼，是曹雪芹自識人事以來從未經過的。平時回來，只要一聽見他的聲音，馬夫人不是目迎，便是不等他開口，先有話說，從未有這一天目光森森、面寒似鐵的神態。
曹雪芹暗自驚心，心知必是為了繡春的緣故，照此看來，自然有一番嚴厲的責備，倒要好好想幾句，何以一時情不自禁，與繡春發生「苟且」的辯解之詞。
「你回來幹什麼？你屋子裡的床都拆掉了，連個睡的地方都沒有。」
「我就住娘這裡。」曹雪芹指著一張楊妃榻賠笑說道，「這不是現成？」
馬夫人不作聲，只向小丫頭說：「你出去，等我叫你再進來。」
顯然的，是有不宜讓第三者聽見的話要說。但馬夫人卻只皺著眉沉思，在曹雪芹的感覺中，有如「萬木無聲待雨來」，越沉默，越不安。
「我真不明白，你對繡春打的是什麼主意？」
「兒子一時糊塗。」曹雪芹囁嚅著說，「不過生米已成熟飯——」
「什麼『生米已成熟飯』？」馬夫人大聲打斷他的話說，「你到今天還是一廂情願，自作多情！」
聽得「一廂情願，自作多情」八字，曹雪芹才真的大吃一驚，只望著母親發愣，心裡七上八下地亂極了。
「虧你還是讀過書的，莫非連『愛惜羽毛』這句話都不懂。」馬夫人恨恨地說，「我真不明白，你怎麼會幹那種荒唐事。幸而繡春自己說了出來，不然會鬧多大的笑話！」
曹雪芹真是做夢都沒有想到，會是繡春自己說破真相！不由得便問：「她怎麼說？」
「你跟她說的話，你自己不知道？」
曹雪芹實在不知道，因為他跟繡春所說，而不能公開的話太多了，無從猜測她是透露了哪幾句？於是定神想了一下，含含糊糊地說道：「我是因為繡春的處境可憐，想幫她一個忙，沒有別的意思。」
「你到現在執迷不悟，那種忙也是能幫的嗎？害己害人，對誰都沒有好處。」
曹雪芹心想，不必再辯了！且受一頓責備，等母親消了氣，回頭再問秋月。
到底是慈母，看他低著頭委委屈屈不敢回嘴的模樣，又何忍再加責備？此時所關心的是他的冷暖饑飽，但臉繃得太久了，一時抹不下來，只是用呵斥的語氣說：「還不找秋月給你弄吃的去！」
由京城到通州是半日的行程，曹雪芹每次回來，不是午飯就是晚飯時分。如果不速而回，而又過了開飯的時刻，總是秋月為他備飯。此刻聽馬夫人這一說，正中下懷，當下答應一聲，退了出來，但要找的不是秋月，而是繡春。
前前後後走了一遍，哪有繡春的蹤影？曹雪芹心中，疑雲大起，喚住一個小丫頭問道：「繡春姑娘在哪裡？」
「繡春姑娘？」那小丫頭詫異得，仿佛沒有聽清楚。
「是啊！繡春姑娘。怎麼一直沒有見她的人？」
「繡春姑娘不是早就回京了嗎？」
「怎麼？」曹雪芹大聲地問，「是哪天的事？」
「好幾天了。」
「哪一天？」
那小丫頭見此神色，不免緊張，結結巴巴地說不上來，好半天才問清楚，繡春在通州只住了兩天，便由夏雲伴著離去，據說是回京去了。
於是，曹雪芹細想一會，急急找到秋月，仿佛理直氣壯地說：「太太要我來找你弄吃的。」
「我已經叫人替你在烙餅了。」秋月答說，「不知道你要回來，可沒有合你胃口的菜。」
「不要緊，不吃都無所謂。」他放低了聲音說，「我有好些話要問你，你看在哪兒吃，才方便？」
秋月想了一下說：「就在你屋子裡好了，你先去等著。」
於是曹雪芹回到他自己屋裡，果如馬夫人所說的，床已經拆去，書桌、書架亦已抬走，四壁空空，地上堆著書箱和畫箱，但還剩下一張方桌和一張條桌，上面滿堆著零星雜物。曹雪芹親自動手，清理出一張方桌。覺得屋子裡空氣不甚新鮮，恰好置香爐的木匣就在眼前，便取出那具「蟹殼青」的宣德爐，用「富貴不斷頭」花樣的空心模格，填沏了一格「雞骨香」末，正待找小丫頭取火來點燃時，秋月帶著人將他的飯開了來了。
曹雪芹看擺出來的四個碟子是溜黃菜、小炒肉絲、風雞、辣白菜，另外一盤烙餅、一罐小米粥，卻沒有酒。
「你要談事，就不必喝酒了吧？」
「就喝了酒，也不至於說醉話。不過，為了繡春的事，哪裡還有喝酒的興致？」
他的話未完，秋月連連咳嗽，示意阻止。曹雪芹懂他的意思，當著端食盒的僕婦，莫談繡春，就不再往下說了。
於是一面坐下來，一面吩咐取塊紅炭來燃香。到得屋子裡只剩他跟秋月兩人時，他才指著凳子說：「你也坐下來，好說話。」
秋月點點頭，將凳子挪個方向，面對著房門，為的是防著馬夫人會過來，好及時住口出迎。
「繡春呢？」他故意這樣問，「怎麼一直沒有見她的人？」
「你不覺得還有個人也不見了？」
「夏雲呢？搬回鏢局去了不是？」他仍是明知故問。
「不是！」秋月沉吟了一下說，「事很多，話很長，我真不知道打哪兒說起？」
「你就從繡春回通州說起。」曹雪芹問，「不是說，太太讓她回來，幫忙搬家？」
「太太沒有說這話。是她自己要回來，跟我有事商量，故意這麼跟錦兒說的。」
「她找你商量什麼事？」
秋月不即回答，雙眉緊鎖，臉上的表情很複雜、悲傷、悔艾、怨懟，相兼併有。沉默了好一會，忽然發怒，「都是你！」她說，「在我面前不說實話，以至於惹起太太極大的誤會，把事情搞得糟不可言！」
這一陣排揎，宛如陣陣霹靂，震得曹雪芹面紅心跳，眼中亂爆金星，好半天才問出一句話來：「你是說繡春懷孕的那件事，我沒有說實話？」
「除了這件事，還有什麼了不得的事，能讓太太那麼傷心？」
「傷心？」
「可不是傷心！」
「這，」曹雪芹著急而又似乎委屈地說，「我可不知道太太為什麼傷心？我也絕不敢做讓太太傷心的事！這話可真不知道從何說起了。」
「你自己不知道而已。」秋月停了一下說，「總而言之一句話，都是因為你不說實話才闖禍——」
一聽「闖禍」二字，曹雪芹記起往事，一顆心驀地里一落千丈，顫聲問道：「你先說，繡春怎麼了？」
秋月愣了一下，方始了解他問這句話用意與原因，便即答說：「繡春沒有死，不過就不死，只怕也不會有好日子過。」
聽得繡春未死，曹雪芹總算放心了，將吃了一半的餅，往空碟子中一擺，推開碟子說：「我不想吃了。你把繡春的事，從頭講給我聽。」
「你這樣就不對了，你越是這樣，事情越糟。如果你還打算著能夠化解補救，你就得讓太太看出來，你沒有繡春，也還是過得好好兒的。」秋月又說，「你不想吃餅，喝完粥。」
這在曹雪芹真不能不勉為其難了，好得是粥很稀，就當喝水那樣，也還不難下咽。
「打你那天跟我說了，我就不大相信，不過我也有個想法，如果真是繡春懷了你的孩子，生的又是男孩，至少老太太泉下有知，會笑歪了嘴。所以，我一直在琢磨，怎麼樣先把事情弄清楚，有把握了，再跟太太去提。哪知道，我還沒有去找繡春，繡春先找我來了，我一看嚇一大跳——」
「為什麼？」傾聽著的曹雪芹，不由得睜大了眼插嘴問。
「她人都落形了。我問她，你是怎麼回事。她沒有開口，先就抹眼淚，那晚上，我跟她談了個通宵，她把一去就防震二爺，到底讓震二爺得了手的經過，都告訴我了。」
聽得這番話，曹雪芹自是深感意外，同時也有一種幻滅的感覺——原來以為繡春唯一托以腹心的是他，此刻方知不然。
「說完了，她又托我一件事，你知道是什麼？」
「我，」曹雪芹意亂如麻，搖搖頭說，「我沒有法兒猜，你說吧。」
「她托我找個地方，讓她一個人悄悄兒躲起來；再托個靠得住的人，能讓她把三個月的身孕打下來。你說，」秋月問道，「我能擔得起這麼大的干係嗎？」
「這個，」曹雪芹答非所問地說，「她提到跟我先商量過這一層沒有？」
「怎麼沒有？她原原本本都說了。她說她很懊惱出那個主意，只為她自己，沒有替你著想——」
「怎麼叫沒有替我著想？」曹雪芹又插嘴了。
「自然是傳出去不好聽。她說：真有這回事，也還罷了，可又不是！說什麼也不能讓你背這個黑鍋，不然，對不起活著的太太，去世的老太太。」
這話一無可駁，曹雪芹只嘆口氣說：「她這個想法，應該先告訴我。」
「她說她跟你說了，無奈你是一片任俠的心腸，執意不回，話又是她先提起來的，你讓她怎麼說呢？所以只有跟我來商量了。」
「那麼，」曹雪芹問，「你給了她什麼主意呢？」
「我能給她什麼主意？」秋月一臉無奈的表情，「我只能跟太太去回。」
「太太怎麼說呢？」
秋月搖搖頭，又嘆口氣，低聲說道：「如果你早告訴我實話就好了。」
「怎麼呢？」曹雪芹有些煩躁，「你總怪我不早跟你說，其實，我就不說，你不也從繡春嘴裡，知道真相了嗎？」
「話不是這麼說。如果你早告訴我真相，我跟太太的話，就是兩樣說法，那亦就不至於惹得太太起誤會。」秋月又嘆口氣，「這件事我的錯有三分，七分是你的錯。」
秋月自道的三分錯是，不該凡事直陳，巨細不遺。回憶當時，馬夫人嚴峻的神色，是她很少見的。
07
「你不該把這件事告訴我的！」
馬夫人一開口就讓秋月愣住了，深感意外之餘，還有些委屈。「這麼一件大事，」她說，「我敢不跟太太回嗎？」
「你倒是回明了，我可又怎麼辦？」馬夫人面凝寒霜，「你說你擔不起干係，莫非我又擔得起了？別說震二爺是我的侄子，就算我是他的親娘，也不能說做主把他的孩子打掉，那，我成了什麼人了？你跟繡春說，命該如此，她死心塌地跟著震二爺吧！」
一聽這話，秋月急得渾身冒汗。繡春特為來向她求教，唯一的願望就是跟曹震隔斷關係，誰知結果適得其反！這對繡春如何交代？
「再說，她也不知道打的什麼糊塗主意！」馬夫人又說，「怪不得她願意跟著芹官出關。」
「這，太太可是有點兒誤會了。」秋月急忙為繡春分辯，「她跟芹二爺可是乾乾淨淨的。」
「只要有那種心思，就不能讓人放心。我看，」馬夫人冷笑，「芹官是讓她迷住了，不然，不會有那種異想天開的荒唐主意。」
這是指曹雪芹願為繡春掩護而言，想法誠然有些荒唐，但用心卻是可欽服的，「芹二爺等於從井救人。」她說，「這可是難人之所難，這麼厚道，很少見的。」
「可惜他沒有三兄四弟，從井救人，淹死也就淹死了。」
這話說得太重了，秋月大為惶恐，「我太糊塗，」她幾乎要下跪請罪，「不該有這種想法。」
「不怪你。」馬夫人神色緩和了些，「可惜了繡春！平時好逞強，什麼不在乎，上了人家的當，可又不肯認命。你想想，咱們這種人家，能由得她愛怎麼辦，就怎麼辦嗎？她本來是震二爺的人，我沒法兒替她做主，就能替她做主，也絕不能如她的意，我得按正理辦。」
所謂「按正理辦」，便是將繡春送回給曹震，那一來說不定就會逼得繡春走上絕路。轉念到此，秋月心中如焚，定一定神，雙膝著地，口中說道：「如今我只求太太一件事，只當我沒有跟太太說過，根本不知道有這麼一回事。」
「你起來——」
「不！」秋月很堅決地，「要太太許了我，我才能起來。」
「好吧！我裝不知道好了，你起來。」
「是。」
「不過，我得問你，這件事你打算怎麼辦？」
「我想只有找她嫂子去商量。」
馬夫人沉吟了好一會，點點頭說：「也只有這個辦法。你們自己去商量，可就是絕不能把芹官扯在裡頭。」
「那當然，這不用太太交代的。」
提到跟夏雲商量的結果，秋月就不肯往下說了。因為這樣就可能將曹雪芹牽扯在內——秋月很了解，只要說明了繡春的去處，曹雪芹一定會去看她，以後會發生什麼事，就很難說了。
曹雪芹與繡春的性情一樣，都是自己都管不住自己的人。
「你怎麼不說下去？」曹雪芹問說。
「實在也沒有什麼好商量的。」秋月閃避著說，「太太說的是正理，繡春又有她自己的主意。反正不違背太太的話，照繡春的主意就是了。」
「那不是很好嗎？」曹雪芹有些困惑，「不過，到底是怎麼個辦法，我可不明白。」
秋月先不作聲，她得好好想一想才能作答。首先，當時繡春傷心欲絕的情形，不能告訴曹雪芹——她最傷心的是，馬夫人所說的，「上了人家的當，又不肯認命！」莫非上了人家的當，就非得認命不可？這話連夏雲也有些不能心服，若說上了當就得認命，世上哪裡還有好人過的日子？
「誰讓我是奴才呢！奴才就得聽人擺布！」繡春激動得一張臉通紅，「命是我自己的，不認命，捨命還不成嗎？」
「這話你錯了！」夏雲心雖不服，卻比較冷靜，「你不該跟太太賭氣。」
「太太亦不是讓你非認命不可。」秋月說道，「她只是管不了這件事。想想也是，你說這件事讓太太怎麼管？她現在撒手不管，實在也就是偏向著你。若說震二爺欺侮了你，請她說幾句公道話，甚至把震二爺找了來罵一頓，都不是辦不到的事。可是事情一掀了開來，她能說，繡春懷的孩子萬不能留嗎？世上哪有這個道理？就這樣，太太也還擔著干係，將來萬一讓震二爺知道了，說一句：也不知道哪兒得罪太太了，就不肯勸一勸繡春，讓他多一個子女。你想，太太不是為你落了褒貶？」
這番話說得相當透徹，繡春的情緒平復了些，沉吟了好一會說：「反正要我把這個孽種生下來，我現在是絕不能甘心。你們兩位說吧，我該怎麼辦？」
秋月與夏雲面面相覷，都無善策，到得無法再保持沉默時，秋月看著夏雲說：「你是她嫂子，你說一句吧！」她緊接著又說，「不是我推託，照規矩應該你先說話，若有用得著我的地方，儘管說，我一定盡力去辦。」
「咱們一步一步談。」夏雲問繡春，「你一定要把胎打下來？」
「是的。」繡春毫不含糊地回答。
「那麼咱們就商量找人吧？」夏雲又說，「還得私下找，這就更難了。」
「只有一個人可托。」秋月接口說道，「就不知道繡春願意不願意讓這個人知道？」
「誰？」
「仲四奶奶。」
果然，這是個很合適的人，夏雲心想，仲四奶奶的眼皮子寬，人又能幹，托她一定妥當，於是轉臉問道：「你看怎麼樣？」
繡春實在不願讓外人與聞其事，然而眼前有身不由己之勢，只有報之以苦笑，「如今哪裡有我做主的份兒。」她說，「你們怎麼說，怎麼好。」
「不然！」秋月很懇切地說，「你的事就是我們的事，你也別當是你自己的事，有話儘管說，大家慢慢兒琢磨。」
「說得是。」夏雲也說，「你原來總也打算過吧？」
「我原來的打算是，想請何大叔給我抓一劑藥，大概就行了。」
「這也是個辦法。」秋月贊成此議，「何大叔的醫道是靠得住的。」
夏雲是很爽利的性格，當即派人將何謹邀了來，繡春望影迴避，在隔室門帘的後面窺探。
聽秋月很含蓄地說明經過，只見何謹手捋著花白鬍須，只是沉吟不語，繡春便知事不諧了。
「太太怎麼說？」
「太太，」秋月想了一下，賠笑答說，「何大叔，你就當太太不知道這回事好了。」
何謹閱歷甚廣，而且在曹家四十多年，上上下下，每個人的性情都摸得很清楚，心知馬夫人已默許此事，但沒有一句明白話，將來出了事可擔不起這個責任，決定謝絕。
「兩位姑娘，這是造孽的事，我可不能幹。」何謹又說，「我勸兩位姑娘也別管這個閒事。」
最後那句話，聽得繡春心頭火發，一掀門帘，開口便嚷：「何大叔，明人不說暗話，你明明是不肯擔待，說什麼造孽不造孽。你自己不管，我不怪你，怎麼還勸她們兩位別管？你老說這話，不也是狗拿耗子——多管閒事嗎？」
何謹是將繡春從小看大的，也受慣了她的排揎，不但不以為忤，反而笑嘻嘻地說：「姑奶奶，你別動肝火，會傷胎氣。既然你自己出面了，我不能不管，來，我先替你號號脈。」
「多謝，不必了！」繡春答說，「何大叔，我也不敢害你造孽，只求你一樣，你只當沒有聽她們兩位談過我的事，行不行？」
「這你放心好了！事不干己，我何必跟旁人去說？」說著何謹便站起身來，揚長而去。
「你看你這個脾氣！」夏雲埋怨地說，「無緣無故把個老好人得罪了。」
「我倒不懂。」秋月問說，「你為什麼不讓他替你號一號脈？」
「如果我讓他號了脈，他一定說是不能打，不然會出事。那時候你是聽他的還是不聽，徒亂人意，不如免了吧！」
秋月與夏雲面面相覷，兩人的感想是相同的，但說出口來的是秋月。
「你的心思比誰都快，可怎麼又會上了震二爺的當呢？」
「如今可沒有法子了，只能找仲四奶奶。」說著，夏雲用徵詢的眼光看著繡春。
繡春木然，但不是聽而不聞的表情。見此光景，夏雲向秋月使個眼色，避開繡春有話要問。
「繡春的事，她二哥還不知道，你看我要不要告訴他？」
秋月心想，繡春當然不會願意王達臣知道這件事，便即答說：「這要看你自己了！你覺得一個人可以做主，就做主好了。」
夏雲躊躇了一會說：「不告訴他吧！也免得他煩惱。」
「不過，仲四奶奶一定會問到。」
「那就老實告訴她，看她的意思再說。」
果然，仲四奶奶聽夏雲說知其事，首先便問王達臣的意思如何？
「他不知道。」夏雲答說，「反正他也做不了他妹妹的主，所以我沒有告訴他，這反倒省事。」
「對了！達臣不知道反倒省事。不然，得讓他告訴我們當家的，咱們倆就不便談了。」仲四奶奶又說，「這種事我沒有經過，不過咱們的交情不同，三姑娘也跟我親妹子一樣，我不能不管這件事。」
仲四奶奶想的辦法很周全，她認為這件事不能通州辦，決定將繡春帶到她娘家——鄰近滄州的鹽山先住下來，再設法找精於此道的穩婆來處理。不過她提出一個條件，要夏雲在鹽山照料繡春，因為仲四靠她主持中饋，無法久住娘家。
這在夏雲是個難題，因為在她丈夫面前，不知如何交代？仲四奶奶倒是有條調虎離山之計，請馬夫人出面，央王達臣出一趟遠門，譬如專程送封信什麼的，這樣，就可以趁空當辦繡春的事。不過她不願出太多的主意，免得給人一個愛管閒事的印象。
「你別急，慢慢想，反正耽誤幾天也不要緊。」
夏雲點點頭，回得家來，跟秋月一說，秋月改變了她原來的說法，認為應該告訴王達臣，但又表示，不妨先問一問繡春。
繡春的想法跟仲四奶奶一樣，也主張調虎離山，不過她希望鏢局中能讓王達臣出一趟差，也就是保一趟鏢。夏雲將這話轉告了仲四奶奶，機會很巧，第二天就有一個機會，有家官眷要請人護送到江蘇徐州，來去得一個月的工夫，仲四將這趟差使派了王達臣。
於是等王達臣的鏢車南下，仲四奶奶帶著繡春、夏雲姑嫂，也就動身了，那是三天以前的事。
回憶告一段落，秋月的主意也打定了，說一半、瞞一半，只說去幹什麼，不說去了何處，更不說是仲四奶奶的安排。
「這可透著點兒邪！」曹雪芹一臉的不信，「夏雲把她帶到什麼地方，你會不知道？」
「你別管我知道不知道。」秋月答說，「反正我不能再多說了！不然太太面上，不好交代。」
曹雪芹知道秋月的性情，這就是說到頭的話了，多問無用。心裡自是怏怏不快，亦不以秋月與夏雲的態度為然，他覺得她們沒有能好好勸一勸繡春，在姐妹的情分上，不免有虧。
「我倒想問，繡春的累贅就算順順利利拿掉，震二爺那裡也沒有那麼嚕囌了，可是，繡春還不是前途茫茫嗎？」
「這是兩回事，她就沒有這個累贅，不也是前途茫茫？」
「不然。你們沒有仔細替她去想，如果仔細想了，你們就會勸她，安安靜靜把孩子生下來，才是上策。」
「喔，」秋月一半不服，一半關切，很注意地問，「照此說來，你是替她仔細想過了，倒要請教。」
「那，我先問你，你看繡春將來的收緣結果如何？」
秋月想了想，遲疑地答說：「看樣子，就這樣一個人過一輩子了。」
「既然如此，有個能養老送終的親人多好！」曹雪芹又說，「這是最後的打算，照我的想法，她跟馮大瑞還有重圓的希望。如果有那一天，當然不能把孩子帶去，應該交回給震二爺；如果她不願意這麼辦，把孩子給我好了。」
「啊！」秋月既不安又慶幸，「不是你說，差點大錯特錯。」她又深深看了他一眼，欣慰地說，「你真是長進了，老太太如果知道你有這樣的見解，會笑得合不攏嘴。我馬上跟太太去回，太太一定也會贊你的主意高。」
「倒想不到，他居然想得這麼周全。」馬夫人也很高興，「這一來，可進可退，我也不必裝不知道了。等繡春生了，看震二爺怎麼說。如果他只要孩子，自然跟他說實話，倘或還是打繡春的主意，繡春又怎麼說都不肯，那就乾脆跟他來個不認賬。」
「震二爺如果一定要問，孩子是誰的，可怎麼回答？」
「那，那就答他一句，你管不著！」
秋月笑了，「太太肯這麼替繡春擔待，事情就好辦了。」她又很謹慎地說，「我還有個主意，不知道行不行？」
「還有什麼主意？」
「得有個人去開導繡春。」秋月說道，「她的脾氣，太太是知道的，那張嘴又厲害，只要她覺得不中聽，就沒有人能說得過她。」
「我在想，芹二爺既然有這麼透徹的見解，一定能把握得住，繡春最佩服芹二爺，肯聽他的勸，不如請芹二爺到鹽山去一趟。」
「等我想想！」馬夫人考慮了一會說，「這麼辦原是情理上很通的事，繡春也不是喜歡鬧彆扭的人，你不妨先捎個信給夏雲，果然繡春不肯聽，讓芹官再去亦不晚。」
「是！那就這麼辦。」
於是秋月喜滋滋地將這個決定告訴了曹雪芹，而且請他代筆，用她的名義寫好一封給夏雲的信，請仲四派人送到鹽山。曹雪芹仍回京城，照常每天到錦兒那裡喝酒聊天，卻是聲色不動。
08
「有你一封信，是太太叫人送來的。」
從錦兒手裡接過家信，曹雪芹隨手往衣袋中一塞，他已經知道信中談些什麼，不必當場拆開，免得錦兒要信看時，難以應付。
「你怎麼不拆開來看？」
「我知道，是一張採買的單子。」曹雪芹乘機辭去，「我到西四牌樓看看去。」
在路上拆信一看，才知道夏雲已有回覆，繡春提出好些疑問，無從答覆，還是非曹雪芹去一趟不可。信中特為關照，「以速行為宜」。
要快只有一個辦法，曹雪芹心想，到糧台上去要一輛車。定了主意，隨即去找曹震，他很謹慎，只說要到滄州去喝一個同窗好友娶親的喜酒。曹震立刻就派了車，第二天一早動身。
到得滄州，開賞打發了車夫，曹雪芹隨即另外僱車，轉往東南，直奔鹽山。秋月的信上說得很明白，仲四奶奶娘家，在鹽山城內縣學前開一家鹽店，字號叫作「利豐源」，到那裡一打聽，自然就可以找到仲四奶奶。
行止非常順利，到得「利豐源」一問，掌柜的是仲四奶奶的侄子，聽說是姑太太的客人，又見曹雪芹是官宦家子弟的打扮，十分客氣，延入內宅接待，派夥計飛快地將仲四奶奶請了來。
「知道芹二爺會來，可沒有想到這麼快。」仲四奶奶皺著眉，指著潮濕且帶腥臭的滿地鹽滷說，「這也不是芹二爺能待的地方，不如就走吧！」
於是，兩乘小轎到了繡春隱棲之地，憑藉的是仲四奶奶親戚家的余屋，一座可以獨立門戶的四合院。繡春的氣色已好得多，看來心情不似以前那樣灰惡了。
問了馬夫人的安好，繡春又問：「你是怎麼來的？」
「請震二哥派了一輛車，送到滄州——」
「怎麼？」不等他話完，繡春急急問說，「他知道我在這裡？」
「他怎麼會知道？」曹雪芹答說，「我只請他派車送到滄州，就是為了瞞住他。」
「錦兒呢？」
「她也不知道。」
聽這一說，繡春才算放心，舒口氣說：「你住一晚，明天就回去吧！」
「不能這麼快就回去。」曹雪芹搖搖頭，「我說到滄州是為喝同學的喜酒，既然是同學，大老遠地去了，總得盤桓幾天，才像真的有這麼回事。」
「就多住兩天怕什麼？」夏雲插嘴說道，「事情也不是一晚上就能談得完的。」
因為不是一時能談得完的，所以彼此反倒從容了，留仲四奶奶吃了飯，等她原轎離去。
夏雲要為曹雪芹安排宿處，剩下繡春陪曹雪芹喝茶，方始談到正題。
「你的意思我還不大明白。」繡春說道，「仲四奶奶倒把人找到了，如今到底還用得著、用不著呢？」
「當然用不著了。」
「還有這裡，原說只借住兩個月，如果住長了，還得再跟人家商量。」
「這都是小事，先要看你自己的意思。」曹雪芹突然想起，「喔，夏雲的意思怎麼樣？」
「她跟你們一樣。」
「可見得人同此心，心同此理。你還有什麼可猶豫的呢？」曹雪芹又說，「我替秋月寫的信上，已說得很清楚了，你還有什麼不明白的地方。」
「我不明白的是，這個主意是你想出來的，還是秋月跟太太商量定了，作為你的主意。」
「是我想出來的。」曹雪芹得意地說，「不過太太跟秋月都說，我自己也覺得我的想法，面面俱到，是你唯一可以走的路。」
「你以為我只能走這麼一條路嗎？」
「對！」曹雪芹問，「你覺得走這條路有什麼難處？你儘管說，總可以想法子克服。」
「我顧慮的還是震二爺。如果他把四老爺請出來，拿大帽子壓我，太太能不能替我做主？」
這是曹雪芹所未想到的，考慮了一會答說：「這一著倒不可不防，我想應該先發制人。」
「什麼叫先發制人？」
「那還不容易明白？」曹雪芹說，「不等震二爺搬請四老爺出來，先就跟四老爺說明白。」
「誰去說？」
「自然是太太。」
「太太肯嗎？」
「一定肯。」曹雪芹極有把握地說，「否則不會准我來勸你。」
繡春不語，但從她臉上看到心裡，已知她的意思活動了。曹雪芹心想打鐵趁熱，還得要上緊下一番說辭。
「繡春，我倒想問問你，你對你的將來，打算過沒有？」
「有什麼打算？」繡春一臉的蕭索，「還不是過一天算一天。」
「你不指望有跟馮大瑞劫後重逢的一天？」
這句話就像一支火把，投向槁木，頓時在她心中熊熊地升起火焰，蒼白的臉上，現出血色，眼中也閃現了光亮。但畢竟是槁木，容易燃燒，燒得也快，只是火焰雖息，餘溫猶在。
「那是件可遇而不可求的事。」
「對了！作此想法最好。」曹雪芹很快地又說，「假如跟馮大瑞終無相見之日，你的日子還是要過下去，是不是？」
「我不是說過了，過一天算一天。」
「也要能過得去才行。做一天和尚撞一天鐘，撞鐘就是和尚在過日子。人生在世，吃飯睡覺以外，總得有件自己覺得沒有白活的事在做，那日子才過得下去，你認為我這話如何？」
「說得不錯啊！」繡春深深看了他一眼，「你真是三日不見，刮目相看了。」
聽得這一說，曹雪芹已知必能說服繡春，微笑著又問：「那麼，你是不是想過，將來要幹些什麼，排遣漫長的歲月？」
「喏！」繡春拿手一指，「你看！」
曹雪芹轉臉望去，一函經卷一爐香，便即笑道：「你又動了出家的念頭了。」
「那也無可奈何！你不是說，要我為你活下去？」
平平淡淡的語氣，震撼了曹雪芹的臟腑，他激動地說：「我不但要你活下去，而且要你樂於活下去。我替你抱的希望是：第一，能跟馮大瑞團圓；其次，如果不能，有個能真正讓你全心全意、寄託感情的人。這個人，在你肚子裡，不管是男是女，是你在這個世界上唯一的親人。」
繡春顯然也為他這番話震動了，眼中不但有光，而且漸漸濕潤，抽出腋下手絹擦一擦眼睛，起身在暖壺中倒了一杯茶喝。等心情略略平復，才又坐了下來，臉上的蕭索，一掃而空，代之而起的是對一件事的關切。
談到這裡，夏雲出現了，坐下來舒口氣說：「床鋪好了，孩子也哄得睡熟了。我可得好好兒息一息，有熱茶給我一碗。」
繡春剛待起身替她倒茶，曹雪芹的手腳已比她快，夏雲急忙起身，從他手中接過茶碗，連連道謝。
「真不敢當！怎麼勞動你起來？」
「你替我忙了半天，我不該替你倒碗茶，表表微意？」
「措辭越來越客氣了。」夏雲看繡春臉色平和，便即問說，「怎麼樣？把芹二爺的話聽進去了？」
「聽歸聽，還得看怎麼辦？芹二爺說太太一定肯替我出頭，先跟四老爺把話說明白，我不知道是怎麼個說法？」
「是老實說，震二哥要孩子可以，要孩子的娘可不行。人各有志，不能相強。」
「這樣說妥當嗎？」繡春又說，「而且太太跟四老爺一向很客氣，也不見得肯用這樣硬的語氣。」
「我說得硬，太太自然有一番斟酌，反正『語軟意硬』，不離這四個字就是了。」
「你看，」繡春問夏雲，「怎麼樣？」
夏雲不作聲，慢慢地一碗熱茶喝完，放下杯子從從容容地說道：「不在乎怎麼說，要看什麼時候說？說要說在錦姨扶正以後，那時候太太只問一句：已扶正了一個，莫非再扶正第二個？」
「啊！」曹雪芹不等她說完，便擊桌稱賞，「問得好，問得好！四老爺總不能說，就委屈繡春好了。他無論如何不能說這麼無理的話。」
繡春也覺這是個必能控制曹震的好辦法，頓時臉上綻開了久已不見的笑容。
「這不可不置酒！」曹雪芹欣然說道，「久已未作長夜之飲了。」
這頓酒雖未喝到天亮，也到四更時分才罷。一覺醒來，晴日滿窗，想到夜來光景，心情開朗，精神抖擻地起了床，開出門去，首先就看到對面廊上是仲四奶奶的影子，正往外走去，後面相送的是夏雲。
於是曹雪芹將身子一閃，等夏雲送客出門，方始轉到繡春那裡，一見了面，不由一驚，只見她的臉色，抑鬱異常，與夜來淺笑低飲的歡娛神情，渾如兩人。
「怎麼回事？」
「震二爺知道了，我在這裡。」
「你說什麼？震二哥知道你在這裡？」曹雪芹大惑不解，「怎麼會呢？」
「是仲四奶奶來說的。」繡春又說，「仲四爺派專人來給仲四奶奶送信，震二爺把他找了去問了。」
「那，仲四怎麼說呢？」
「仲四能不承認嗎？」
想想也是，這是不能不承認的事，因為是瞞不住、賴不掉的事。否則，等找到繡春以後，質問仲四，不承認這回事的用意何居？安上他一個「略誘良家婦女」的罪名，仲四會落個破家的結果。
曹雪芹靜下心來細想，曹震知道繡春在鹽山是一回事，知道不知道她為何到鹽山，又是一回事。這得弄明白了，才能推測將會發生什麼事。
「當然知道。」當他將疑問說出口時，送客回來的夏雲接口答說，「震二爺都知道了。」
「那，他是怎麼知道的呢？」曹雪芹有些氣憤，「是誰在他面前搬的嘴？」
算來算去，斷定消息是從何謹口中走漏的，何謹不是愛搬弄是非的人，猜想是無意中有所泄漏，言者無意，聽者有心，去告訴了曹震。繡春認為那個人很可能就是何誠，他在曹震面前獻殷勤的情形，她見過不止一回了。
「這個混賬東西！」曹雪芹罵道，「我得好好兒問他！」
「你也不必生氣。」夏雲勸慰著說，「反正紙里包不住火，震二爺遲早會知道的。咱們還是按原來的步驟辦。喔，」她又向繡春說，「仲四奶奶告訴我，房東已經答應了，你住多少日子都不要緊。」
「誰知道能住多少日子？」繡春嘆口氣。
「這話，」夏雲愕然，「我不懂。難道有人不准你住？」
「你看著好了！」繡春答說，「震二爺說不定就會趕了來。」
「不會的。」夏雲滿有把握地，「絕不會。」
曹雪芹的想法，比較傾向於繡春，「可也說不定。」他說，「繡春，咱們先琢磨琢磨，震二爺如果來了，如何應付？」
「那得看他的來意是什麼？」夏雲接口。
「當然是勸繡春別打胎。」
「好！」夏雲說道，「就聽他的，還有什麼？」
「還有，」曹雪芹搖搖頭，「就很難說了。」
「想也想得到的，是想繡春回去。告訴他隨後再說，回到京里請太太出面跟他理論，不就結了嗎？」
聽她說得如此簡單容易，主要的是樂觀的語氣，感染了繡春與曹雪芹，不自覺地將這件事看淡了。
09
繡春所憂慮的事，終於發生了。
先是仲四奶奶派人通知，說仲四已陪著曹震到了鹽山，馬上就要來看繡春，請她「預備預備」。
怎麼個預備？繡春與曹雪芹都愣住了，只有夏雲還比較沉著。
「我好恨！」繡春睜圓了一雙杏眼，牙齒咬得咯咯地響，「怎麼躲他，還是冤魂纏腿地找了來。好吧，反正就是一條命。」
「你別這麼想，也許只是來看看你。」曹雪芹心裡也覺得不妙，但不能不找話安慰她，「好歹先把他敷衍走了，等我一回去，請太太我替出面，不就什麼都妥當了嗎？」
「這話說得是。」夏雲看著曹雪芹說，「倒是你，似乎不大好交代。原說到滄州喝喜酒去的，怎麼一下子到了這裡？」
曹雪芹也想到了這一點，「只好這麼說，喝完喜酒，想起繡春，順便來看看她。不過，」他遲疑地問，「我是不是避開比較好？」
「怕什麼——」
不容繡春的話說完，夏雲便即搖手，「不！」她說，「避一避的好。」
「好！我隨意去逛一逛，逛倦了回來，大概也就差不多了。」
「那就開飯吧！吃了飯你好走。」
於是夏雲帶著丫頭，將午飯開了出來，吃到一半，丫頭來報：「有客人來了，是仲四爺陪著來的。」
不言可知是曹震！事起倉促，都有些著慌。曹雪芹想躲到對面臥室，一出堂屋，便發現唯一進出的那道門外，已有人影，再往前走，正好迎面相遇，只好趕緊折了回來，只見夏雲往繡春的臥室一指，他不假思索地掀起門帘，往裡一鑽。
這時「客人」已經進門了，使得繡春和夏雲深感意外的是，走在前面的竟是楊媽，手中捧著一個衣包，後面才是曹震，殿後的是仲四，一進門就站住了。
繡春繃著臉不作聲，夏雲卻含笑地迎上去說道：「震二爺，真沒有想到你會來，錦姨娘這一陣子好？」
「她也很懷念你們，本來想親自來的，只為有孩子不方便。」曹震的視線越過夏雲肩頭，落在繡春臉上，微笑說道，「倒像長胖了一點兒。」
繡春冷冷答道：「過的日子清清淨淨，不心煩，自然就會胖了。」
「你不心煩，人家仲四奶奶心掛兩頭，可就煩了。」
夏雲怕他們言語碰僵了，一面連連向繡春使眼色，一面張羅著問：「震二爺用了飯沒有？」
「我吃過了。」曹震望著飯桌說，「你們正在吃飯？還有誰啊？」
顯然的，是看到了三副碗筷，方始有此一問，幸而夏雲有急智，「是房東家的女兒。」她說，「聽說來客是爺兒們，放下筷子就溜了。」
「喔！」曹震點點頭，舉目環視了一轉，然後咳嗽一聲，鄭重其事地說，「繡春，我今天是專程來接你回去的，所以把楊媽也帶來了。」
站在門外的楊媽，便進來行禮，臉上堆滿了笑容，喊一聲：「繡姨娘！」
「什麼！」繡春大喝一聲，漲紅了臉問，「你叫誰？」
見此光景，楊媽嚇得愣住了，曹震的臉色也很難看，不過還是緩和了下來。
「你先出去。」他向楊媽說，「把衣包放下來。」
楊媽答應一聲：「是！」放下衣包往回走，出堂屋時，還回頭看了一下，仿佛繡春會攆出去揍人似的。
「裡面是錦兒的一件皮襖，特為讓我帶來的。繡春，光憑你們姊妹的這份情意，你也不該一意孤行。」
「正就是因為姊妹的情意，我才躲開的。」繡春語氣比較平和了，「錦兒總算熬出頭了，很好的一個收緣結果，我可不願意把她攪壞了。」
這是含蓄的說法，指錦兒扶正而言，夏雲覺得正好幫腔，「震二爺，」她說，「你把繡春接了去可怎麼辦？總不能委屈她吧？」
「當然不會，我拿她跟錦兒一樣看待。」曹震答說，「錦兒扶正的事，現在當然不能辦了。」
「治一經、損一經怎麼行！耽誤了錦姨的前程，不恨死了繡春，震二爺，你說怎麼能在一起過日子？」
「不會，錦兒自己願意的——」
「她願意，我可不願意。」繡春搶白，「而且我也不相信，她心裡真的願意。」
「你要不信，你跟我一起回去了，當面問她。」
「我不必問她，我也不回去。二爺，求求你，饒了我吧！」
聽得這話，曹震臉上一陣紅、一陣白，加上他那青毿毿的胡樁子，面目顯得有些猙獰。夏雲急忙說道：「震二爺，事緩則圓，你先請回去，有話到了京里再說，不也一樣嗎？」
「不一樣！我怎麼能放心讓她一個人在外頭？」
這話惹得夏雲不悅，強笑著說：「震二爺眼裡，倒像我不算個人似的。」
「我不是說你。」
何以謂之「我不是說你」？語意曖昧，似乎另有所指似的。夏雲開始發覺事態有些嚴重了，必得善為應付，剛想用眼色向繡春示意時，她已經發作了。
「一個人也好，兩個人也好，你管不著，就不用操這份心了吧！」
曹震將眼一瞪，大聲問道：「我怎麼管不著？」
繡春也不願示弱，以同樣高亢的語氣反問：「憑什麼？」
曹震用手指著繡春的腹部說：「就憑你懷著的孩子，我就非要你回去不可。」
如果說，只是為了喜歡繡春而糾纏不休，便再大的委屈，也還能忍受，唯獨因子及母，設奸計暗算，卻又以此為脅迫的藉口，是繡春絕不能甘心的一件事。如今眼看到了圖窮而匕首見的局面，繡春將心一橫，採取了不顧一切的決裂手段。
「哼！」她獰厲地冷笑，「你以為我懷著誰的孩子？」
「你自己知道！」
「對了！我自己知道。我告訴你吧，我肚子裡的孩子是芹二爺的，曹雪芹二爺的，你聽清楚了沒有？」
此言一出，首先嚇壞了夏雲，正待替曹雪芹辯白，只見曹震視線落在飯桌上，接著目露凶光，大聲問道：「人呢！躲在哪兒？」
話剛完，曹雪芹已閃身而出，抬頭一看，發現曹震的神色，不由得大吃一驚，愣在那裡，連呼吸都感到吃力，自然招呼亦就忘掉了。
這「萬木無聲待雨來」的片刻，曹震眼中噴得出火來，繡春在經過一陣報復的快意之後，正生悔意，只聽曹震打破了沉默，他將臉一揚，急促地問：「說！繡春的孩子，是不是你的？」
「不是他的。」夏雲搶著說。
「你別多嘴。」曹震逼近一步，向曹雪芹戟指喝道，「你說。」
曹雪芹覺得在這樣的情況下，說一聲「不是」，無疑的就是威武能屈的懦夫，在繡春在任何人眼中都一文不值了。因此，他硬起頭皮回答：「是的！」
「好啊！你的書讀到哪裡去了？」曹震吼道，「你沒有陳平的本事，倒有陳平那麼混賬！」說完，搶步上前，使勁一掌，摑在曹雪芹臉上，曹家的規矩嚴，做弟弟的挨打不敢還手，罵不敢還口，曹雪芹只是捂著臉不作聲。
繡春卻已怒不可遏了，「你打我好了！」她一聲比一聲高，「你今天要打死我，才算你本事！」說著一頭撞了過去。
這一下，曹震的怒氣，更如火上加油，提起腳來便踹，幸而夏雲一把將她拉開。曹震猶自怒火不息，但轉眼看到門外已有好些看熱鬧的人，自覺不好意思，跺一跺腳，往外便走。
繡春到這時候才踉踉蹌蹌奔回臥室，撲向床上，放聲大哭，夏雲與曹雪芹亦都跟了進去，百般勸慰，繡春仍是哭得聲嘶力竭，最後抽抽噎噎地連氣都接不上了，但也哭倦了，不知不覺地入於夢鄉。
到得一覺醒來，繡春只覺得雙眼脹得難受，想睜睜不開，伸手一摸，方知腫得極大，心中不免著急，倒不是怕不能見人，而是本來打算趕回通州的，怕一時不能上路。
怎麼辦？就在這自問之際，聽得堂屋中有人在說話，是夏雲的聲音。
「他說的陳平是誰啊？」
「是漢朝的開國功臣，生平有七十二奇計。」曹雪芹說，「相傳陳平曾經盜嫂，他視繡春為禁臠，所以說我跟陳平一樣混賬。」
「是這麼個典故啊！」
夏雲沒有再說下去，曹雪芹也不作聲，繡春不知是怎麼回事，越發屏息靜聽。
「這中間有鬼！」夏雲終於又開口了，「震二爺肚子裡一團茅草，跟我一樣，哪知道什麼陳平、陳安的，必是有人在他面前，說你跟繡春如何如何，他才會留意陳平盜嫂這個典故。這趟趕了來，多半也是衝著你來的。唉！繡春偏偏口不擇言，你又愣充好漢，頂了這個黑鍋，怎麼得了？太太怕不氣出病來！」
「你不必擔心，秋月知道我，在太太面前一定辯得清楚。」
「可是辯清楚了，對繡春就沒有用處了。」夏雲說道，「等錦兒扶正以後，太太可以出面主持公道，不能委屈繡春，現在可不行！咱們家的規矩，你是知道的，丫頭有了身孕，一定得收房。」
「繡春早就不是這種身份了。」
「誰說的！我問過繡春，她的那種賣身契，震二奶奶始終不肯拿出來，說是『不知擱哪兒去了』，又說『要那玩意幹什麼？莫非還憑那張紙把你轉賣不成？』到底是真的丟了，還是在震二爺手裡？如果在震二爺手裡，不就奇貨可居了嗎？」
聽得這番話，繡春既悔且恨，應該早作了斷，心裡轉著念頭，耳中卻聽曹雪芹唉聲嘆氣地在說：「唉！怎麼早不告訴我？如果在震二奶奶生前就告訴我，我一定替她要回來；就算真的掉了，我也可以讓震二奶奶寫張放她出去的筆據給她，這件事是繡春自誤了！」
「誰知道有今天的事？早知有今天的事，繡春還不必自告奮勇，去照應錦兒坐月子呢！」
「是啊！」曹雪芹是一種悵惘無奈的聲音，「這麼機靈的一個人，竟會自投羅網。」
這「自投羅網」四字，又刺痛了繡春的心，這回無法分心去聽堂屋中的聲音了。腦中雜亂無章地閃著各種景象，耳際也響起曹震的各種獰厲的聲音，記起他所說的，「我怎麼能放心讓她一個人在外頭」，以及他向夏雲所說的「我不是說你」，恍然大悟，曹震真的是衝著曹雪芹來的！
省悟到此，她有不寒而慄之感，居然會有人造作這種謠言，而這個人又多半是曹家上下公認為好人的何謹，人心真太可怕了。
「啊！」夏雲的聲音很高，打斷了繡春的思路，接著聽得她在招呼，「仲四奶奶，你這麼晚還請過來。」
「哪怕夜半也得來敲門，我聽我們當家的回去一說，簡直把我嚇壞了。」略停一下，仲四奶奶又說，「芹二爺，到底是怎麼回事？」
「你問王二嫂好了。」
原來心裡著急不安，怕曹雪芹受了不白之冤，會惹得仲四奶奶到處宣揚的繡春，聽得語氣從容，連在外人面前對夏雲用客氣的稱呼都還記得，她比較安心了，只屏息傾聽夏雲的答語。
「我們三姑娘情急無奈，把芹二爺扯出來頂缸。芹二爺是男子漢大丈夫的氣概，一則要護著繡春；再則也不願讓人覺得他能做不能當，所以一口氣應承了下來。誰知道震二爺原來就信了讒言。喔，」夏雲緊接著問，「仲四奶奶，我想問你，你提到了芹二爺沒有？」
「沒有！沒有！」仲四奶奶一迭連聲地說。
「仲四爺呢？」
「他根本就不知道芹二爺到鹽山來了，一直到了這裡才發現。他跟我說，他還納悶呢！怎麼芹二爺也來了？」
「這就是了，一定有人造芹二爺的謠。」
「是啊！我也奇怪，如果三姑娘真是懷著芹二爺的孩子，又怎麼捨得打掉？」接著，仲四奶奶用抱歉的語氣說，「芹二爺，你別介意，我不過要把事情弄清楚。我們當家的，也是實逼處此，一點轍都沒有，害得你們兄弟失和，除了心裡難過以外，找不出話好說。這也跟『啞巴夢見娘』一樣。」
「我知道。」曹雪芹平靜地答說，「我們家的家務，替你們倆惹來麻煩，我也是怪過意不去的。」
仲四奶奶原意，是來解釋可能會發生的誤會，話是說清楚了，但每一個人心裡都有著一種無法驅遣的窩囊的感覺。尤其是繡春，心想明明是仲四不善應付，才惹來這場麻煩，如今反倒還要跟人說「過意不去」，這委屈有多大。
因為有這樣的念頭，愈覺得對不起曹雪芹，而且風波未了，曹震回京，一定還有動作，不是到四老爺那裡告狀，就是到處去說曹雪芹的不是，流言一傳開來要撇清就很難了。
轉念及此，心裡如滾油熬煎一般，顧不得雙眼紅腫，既畏見光，又畏見人，下得床來，故意弄出聲響。果然，夏雲有了反應。
「大概是醒了我看看去。」
「三姑娘也真可憐！」仲四奶奶嘆著氣說，「只怕一雙眼睛已經哭腫了。」
聽得這話，繡春心裡又是一番酸楚，轉念想道，既然人家都已經料到了，索性就大方些，於是提高了聲音說：「是仲四奶奶不是？請裡面坐。」緊接著又向掀簾入內的夏雲說，「可不能點燈，我怕光。」
「是不是？真的把眼哭腫了。」仲四奶奶一面進門一面說，「三姑娘，你別難過！你跟我一樣，都是要強的人，災難來了，咬緊牙關，挺一挺胸，自然就過去了。」
「仲四奶奶請坐！」繡春覺得在昏暗的暮色中，彼此看不見臉色，心裡的話較易出口，這個機會不容錯過，所以接著又說，「我天生苦命，自己早已算定了。不過，我不能連累我們芹二爺。說實話，你們剛才所談的，我完全聽見了。千錯萬錯，我不該扯上芹二爺，如今得趕緊替他洗刷，震二爺呢？」
「他已經走了。」仲四奶奶答說。
「那，那怎麼辦？」繡春想了一下，很有決斷地說，「如今只有一個法子，二嫂，請你明兒一早陪著芹二爺趕進京去，把這兒出的事，跟錦兒細細說一說。我錯了，可是對她沒有錯。」
「不必這麼急。」曹雪芹也進來了，「謀定後動。」
「謀定後動不錯，不過要快。」繡春說道，「仲四奶奶還得麻煩你一回，得連夜替他們找車。」
「車不用找，現成。我們當家的明天回去，讓他先送到京里好了。」
「那好！二嫂你就預備吧！」
「這不用忙。」夏雲答說，「有件事得先商量停當，你在這裡怎麼辦？」
「我？」繡春忽然下了決心，「我等眼消了腫就走。」
「到哪兒？」
「自然是回通洲。」
「回了通州呢？」
「照舊過我的日子。」
「你這是真話？」
「自然是真話。」繡春明白她的意思，是怕她尋了短見，因而又說一句，「我不能害人家，又給仲四奶奶添麻煩。」
「這我就放心了。」夏雲輕快地說，「趕進京去。把話跟錦兒說明白，確是很要緊、很妥當的辦法。這裡，」她又向仲四奶奶暗示地說，「我可把我們三姑娘，託付給仲四奶奶了。」
「交給我，交給我！」仲四奶奶一迭連聲地答說，隨即起身告辭，除了約定第二日上午來接夏雲外，又安慰繡春，也給曹雪芹道惱，情意殷摯，大家心裡的那份窩囊之感，都沖淡了些。
於是匆匆吃了飯，忙著收拾行李，曹雪芹自己無法動手，繡春又是雙眼腫得睜不開，就只有偏勞夏雲帶著丫頭張羅，加上孩子鬧著要娘，繡春怎麼哄都哭不停，以至於將個又忙又累的夏雲，惹得六神不安，繡春自亦不免六神不安，不斷地自問：活著就是這麼受熬煎嗎？
到得更鼓已動，忽然有人來叩門，曹雪芹去開的門，意想不到的竟是仲四。
「正好遇見芹二爺，好極！我不進去了，有幾句話就在這兒跟芹二爺說罷。」
原來仲四臨時有筆買賣要接頭，須三天以後方始回京。他聽他妻子說，曹雪芹與夏雲要趕在曹震前面到京，去解釋誤會，那就只有一個辦法，請曹雪芹寫一封信，由他派快馬遞送，保險可以趕在曹震前面到京。
「至於三天以後，自然仍舊是我送芹二爺跟二嫂回去，一切由我預備，不必操心。」仲四又說，「如果王三姑娘也打算一起走，我就多預備兩輛車。」
「是，是！」曹雪芹說，「仲四爺，我有個不情之請，信還不知道怎麼寫法，也就不能讓仲四爺帶回去。能不能明兒早上，勞駕派人來取。」
「行！」
「繡春是不是一起走，也是明天給仲四爺回話。」
「好！就這麼說了，芹二爺請回吧！」說罷，拱一拱手，提著燈籠，帶著從人去了。
其時夏雲已經在暗處，聽得清清楚楚，等仲四一走，現身出來，舒口氣說：「這樣也好！咱們上繡春屋子裡說去。」
等說知究竟以後，繡春久久不語，心裡在想，仲四明明是在下「逐客令」。走當然要一起走，只是自己有件大事卻不知如何安排？
夏雲這時也領悟了仲四的言外之意，看繡春沉默，想到她也許有心裡的話，不願當著曹雪芹透露，便即說道：「芹二爺，你請回你屋子裡寫信去吧！」
「嗯！」曹雪芹點點頭，起身而去。
「你的意思怎麼樣？」夏雲低聲問繡春，「如果你還是想住下去，我跟仲四奶奶再去商量。」
「不必！人家怕擔干係，咱們又何必惹人厭？我是在想，回通州還是回京？」
「自然是回京，咱們自己房子在那裡。」夏雲又說，「反正太太要搬進京了。讓你二哥住鏢局，我也進京來陪你。」
「這樣也好。」繡春說道，「你真是累了，帶著孩子睡去吧！」
「你呢？」
「我跟芹二爺聊聊，也就睡了。」
說到曹雪芹，倒提醒了夏雲，「我看看去！他的信，寫得怎樣了？」說完，掉頭就走。到得曹雪芹那裡，只見他擱著筆，在燈下發愣，望到信紙上，除卻「錦姨娘如見」以外，別無一字。
「事很多，也很難措辭。」
「有什麼難？錦兒肚子裡墨水有限，你寫得太文了，她也看不懂，乾淨利落地把話說清楚了就行了。」
「好！本來是由你出面，你自己說吧，我據實照寫。」
說著，便提筆在手，蘸飽了墨看夏雲，她卻在發愣，原以為輕而易舉之事，到得臨頭，才知道「看人挑擔不吃力」。
首先，繡春懷孕以及她陪繡春避到鹽山來待產這件事，錦兒一無所知，要將其中的原委曲折說明白，就頗費周章。
沉吟了好一會，方始開口：「我把要說的幾段話告訴你，轍兒你自己去編。」她屈著手指說，「第一、繡春上了震二爺的當，有喜了。這件事如果讓震二爺知道了，錦兒扶正的事，只怕就要吹了，所以我特為陪她躲到這兒來。」
「好！」曹雪芹點點頭，「這麼說，很得體。第二？」
「第二，震二爺不知道怎麼知道了，巴巴地趕到鹽山，要接繡春回去，繡春不願意，震二爺又逼得凶，繡春情急無奈，口不擇言，把在滄州喝完喜酒，順便來看我們的芹二爺扯了出來，說孩子是他的；第三，芹二爺愣充好漢，居然也承認了，震二爺醋勁大發，揍了芹二爺，芹二爺沒敢還手；第四，芹二爺跟繡春，清清白白，乾乾淨淨，只怕震二爺醋勁還在，回京以後，在各處胡說八道，害得芹二爺不能做人，那一來事情就鬧大了，芹二爺吃不了還兜著走呢！」
「第二、第三都很好，第四段前面也可以，後半段我就不便寫了。」曹雪芹解釋原因，「是我代筆，寫這段話，像是我威脅震二爺，顯著我心虛似的。」
夏雲想了一會答說：「你的話不錯的，不過最後那幾句話也很要緊，不能少。震二爺是吃硬不吃軟的狗熊脾氣，不說兩句狠話，唬不住他。這樣吧，你照我的意思，給我起個稿子，我自己抄一遍。喔，索性再加一段，你說繡春把眼都哭腫了，只等腫消了，馬上要回通州，打算請太太、四老爺出來跟震二爺評理。」
曹雪芹笑了，「原來只當你脾氣爽朗明快，想不到你潑辣起來，也夠瞧的。」他說，「我就照你的意思起稿子。」
曹雪芹寫不到一行，忽然想起春雨，以前就常常這樣替春雨代筆，寫信給她父母，一晃七八年，回想起來，有如夢幻。
「怎麼回事？」夏雲催促著，「你倒是快一點兒，完事了，我好去睡。」
「我是想起——」
等他講完了，夏雲嘆口氣，「你也是沒福氣！」她說，「配得上你的，是沒良心，有良心的又配不上你。」
弦外之音，曹雪芹自能深喻，惦念著繡春此時是不是又在背燈垂淚，因而定一定神，趕緊起完稿子，等夏雲坐下來握起筆，他就悄悄溜了。
繡春屋子裡沒有點燈，只聽她在問：「信寫好了？」
「夏雲在寫。」
「這可是新聞！從沒有聽說她寫過信，有兩回給我二哥的信，都是叫我寫。」
「她不能不自己動手，因為有的話我不便寫。」
接著，曹雪芹將不便著墨的緣故，說了一遍，繡春也笑了。
「你的眼睛怎麼樣了？」曹雪芹問。
「跟瞎子一樣，什麼都看不見。而且怕光，比瞎子還不如。」
「疼不疼？」
「疼倒不疼。」
「那就不要緊，三五天腫消了就好了。」
談話因為夏雲的出現而中斷，她念完了信，看繡春沒有意見，便即說道：「我可得趕緊上床，倦得快睜不開眼了。」夏雲又說，「芹二爺，你呢？」
「我再坐一會。」
「對了，你多坐一會，陪陪繡春，我可不行了。」說完，匆匆而去。
「我真羨慕夏雲，能吃能睡。」繡春嘆口氣，「夏夜漫漫。」
這是說，她既不能吃，又不能睡，曹雪芹大為不忍，脫口說道：「我在這裡陪你。聊聊閒天，聊得倦了，自然就睡著了。」
「那，」繡春問題，「你要不要上炕來？舒服一點兒。」
彼此到了這地步，原已什麼都不須顧忌，但曹雪芹卻怕自己把握不住，不肯過於接近。
「我坐在這裡很舒服。」
這倒也是實話，他坐的是一張鋪著狼皮褥子的竹靠椅，相當舒服。因此，繡春不再多說，只摸索著將炕上閒置的一床俄羅斯毛毯給了他。
聊些什麼呢？曹雪芹心裡在想，越是不相干的話題越好，正在思索時，只聽繡春問道：「你帶了些什麼書在路上消遣？」
「一部《聊齋》，一部《疑雨集》。」
「《疑雨集》？」繡春說道，「沒有聽說過這個書名，是部什麼書。」
「是王次回的詩集。」
「王次回這個人名也是第一次聽說。」繡春又問，「是疑雲疑雨的疑雨嗎？」
「對了！此人就有疑雲、疑雨兩部詩集。」曹雪芹說，「李義山詩：『一自高唐賦成後，楚天雲雨盡堪疑。』大概取義於此。」
「這麼說，詩是香奩體？」
「可不是，替他作序的人說：『無語不香、有愁必媚。』」
「這麼說，儘是些無題詩？」
「《無題》可不少。」
「倒念一首我聽聽。」
曹雪芹暗中尋思，算是找到了一個很好的話題。於是思索了一會說道：「我念兩首《無題》你聽，是七律：『玉壺傳點出花叢，青鳥銜箋尚不通，砌就銀灣烏不渡，築成瑤島鶴難逢。』」
他念得很清楚，也很慢，為的是繡春如有意見，隨時可以插進來說，果然，只念了半首，就讓她打斷了。
「什麼叫『銀灣』？」
「銀灣就是銀河。」曹雪芹答說，「我查過，有典的。」
「有典也不通！明明是鵲橋，怎麼說是銀河。下一句也是胡說，陸放翁的詩：『放鶴去尋三島路』，沒有說築島。瑤島如果可築，做神仙也就不難了。」
「你的話是不錯，不過太苛刻了一點。且等我念了再評，『春濃逗夢三千里，路暗迷人十二峰。蠟照漸微香炷冷，珮聲才達畫堂東。』」
「這是第一首？」
「第一首。」曹雪芹問，「如何？」
「『西望長安』。」
「西望長安不見家」，家字諧音為佳，曹雪芹轉念方懂，隨即問說：「你倒說，怎麼不好？」
「用了好些典，費了好大氣力，不過說了幽會幾乎失期這麼一件事！什麼『銀灣』『瑤島』『三千里』『十二峰』都是沒話找話的游詞。還有一層，看『玉壺傳點』，自然是大戶人家，『青鳥銜箋』的『青鳥』，想來指專壞閨閣名節的三姑六婆。」停了一下，突然聽繡春問道，「芹二爺，你當我是信口開河，所以不愛搭理是不是？」
正好相反，曹雪芹是驚異於繡春的見解，居然不輸老手，這就必得一個字不放過地細聽。因為如此，他不願在應該有反應的地方，以常例答應，免得擾亂了對方，也擾亂了自己。
同時他也想到，大概繡春自己也會奇怪，居然說得出這麼一番頭頭是道的「詩論」，莫非根本站不住，而他又不好意思駁她，所以保持沉默。倘或繡春是持著這樣的想法，就不宜急於表白，否則，反會使她誤會他是蓄意在敷衍她。
於是他平靜地答說：「我是竦息屏營在聽你的高論。你說你的，別管我，你談結句吧！」最後這句話，使得繡春相信曹雪芹不但並未漠視她的見解，而且聽得非常仔細，知道她所說的「游詞」，是指中間兩聯，起頭兩句亦已有解釋，此刻所等待的，自是結尾兩句。
這是一大鼓勵，因為她正是對結尾兩句不曾輕易放過，自覺有與眾不同的心情，而又覺得如果曹雪芹根本心不在焉，等於對牛彈琴，豈不無聊？因而才有那一問，此刻方知他真是知音，自然興奮得唯恐言有不盡了。
「前有『玉壺』，後有『畫堂』，自然是有氣派的人家，豈有大家小姐，深夜偷情，還弄出響聲來的？《會真記》裡面，可有環佩丁東的描寫？如果這句『佩聲才達畫堂東』不是胡說，李後主寫小周后『手提金縷鞋』，倒是胡說了。」
「批駁得好，不過——」曹雪芹突然頓住——這首詩寫的應該是勾欄人家，繡春雖生長金陵，卻從未到過秦淮舊院，大概也沒有讀過《板橋雜記》，只以為大戶人家才有「玉壺」「畫堂」。不過，這樣說明白了，令人掃興，所以他改口說道：「我念第二首給你聽。」
第二首是：「繞枕離懷話未窮，河梁只在此樓中。迎愁月剩三分白，隔淚燈搖一點紅。有霧不曾遮別路，隨風想得過花叢。王昌望里千回首，滿院簾櫳揚曉風。」他仍舊念得很慢，而繡春卻一直到他念完才開口。
「第二首有點意味了，不比第一首言之無物。這是聰明人作的詩，學不足，才有餘，『河梁只在此樓中』，就是『門外即天涯』，意不新句新。『迎剩』那一聯，套的『梅須遜雪三分白』的句法。
「不過『隔淚燈搖一點紅』這一句，真好。後半首寫幽會既終，曉風晨霧中悄然離去的光景，也還工穩。只是有一點，我始終認為不懂，『隨風想得過花叢』，是從『因風想玉珂』這句唐詩化出來的，暗地裡仍舊有環佩聲在，既然早夜來去都不怕人知道，何必又繞『別路』？」這一說，使得曹雪芹一時無話可答。心想：她的說法，不能說沒有道理，倒是自己以為寫的應該是勾欄人家，卻頗有疑問，勾欄人家只有狎客，哪有「王昌只在牆東住」的王昌？
正在想著，只聽有極低的吟哦聲，曹雪芹屏息側耳才聽出來，繡春在念那句「隔淚燈搖一點紅」。
「通首詩你只賞識這一句？」
「嗯！」繡春答說，「親切有味。」
「這麼說，你也有過這種境界？」
「那是多少年以前的事了！挨了罵，對著燈哭，淚眼模糊，望出去小小一團火焰在搖晃，覺得挺好玩，不知不覺連哭都忘記了。」
聽她說得有趣，曹雪芹笑道：「那時候，心裡的委屈也沒有了？」
「可不是！」繡春嘆口氣，「人，為什麼要長大呢？」
聽她這一說，也勾起了他兒時的回憶，突然想到春雨，不自覺地問出口來：「春雨現在不知道怎麼樣了？」
「你怎麼忽然想到她？」
「今天想到兩回了。」曹雪芹答說，「是讓你嫂子引起來的。」
「她又怎麼引你來啦？」
「不是引我，是為了給她代筆寫信。」
曹雪芹沒有再說下去，繡春卻很想聽個究竟，便即說道：「閒聊解悶，你怕什麼？」
於是，曹雪芹將由替夏雲代筆，憶及當年常替春雨代筆的聯想，講了給她聽，口一滑，把夏雲的話也說了。
「那麼，誰是有良心的呢？」
這有些明知故問的意味，曹雪芹也就只好閃避了，「你想呢？」他這樣回答。
「不用想了！」繡春又是喟嘆的語氣，「到如今還談什麼？你再念兩首王次回的詩給我聽。」
曹雪芹念了三首，繡春一句也沒有聽進去，原是為了要想自己的心事，怕跟曹雪芹說話，思緒不能集中，因而故意讓他念詩。曹雪芹也終於發覺了，便即問說：「你倦了，睡吧！我也要睡了。」
「我不倦，我也睡不著。不過，你睡去吧！」
她說得很慢，聲音中一片無奈之情，曹雪芹於心不忍，剛站起又坐下，口中說道：「我再陪你一會兒。」
「乾脆你就睡在這兒好了。」繡春說道，「咱們倆，考驗考驗自己的定力。」
凡是遇到帶些挑戰意味的事，曹雪芹總想試一試，但他對自己的定力，實在沒有把握，想了一下問道：「倘或經不起考驗呢？」
「兩個人之中，只要有一個經得起就不要緊。」
「如果兩個人都經不起，又將如何？」
「也不過對不起夏雲而已。」
這話就費解了，「跟夏云何干？」他訝異地問，「我想不通。」
「夏雲信上不是說，她敢保，我跟你乾乾淨淨、清清白白，如今不乾不淨，未免愧對夏雲。」
「原來是這麼個說法！」曹雪芹笑道，「你的想法總比別人多繞一個彎兒。」
「我就是彎兒繞得太多了，才落到今天。」繡春問道，「你定了主意沒有？」
「定了！」曹雪芹仿佛自己壯自己的膽似的，「我有定力，一定把握得住。」說著，解衣上床，一掀開帳門，便是中人慾醉的薌澤，心旌搖搖，自己都不相信自己的定力了。
「慢一點！」繡春忽然說道，「勞你駕，還是得把燈點起來。」
「你不是怕光嗎？」
「隔著帳子不要緊，而且我可以臉朝里。」繡春又說，「紙媒就在香爐旁邊。」
於是曹雪芹摸索著找到紙媒，在博山爐中燃著吹旺，將油燈點了起來。
「火焰弄大一點兒，好讓我看得見你。」
這話有些費解，及至睡下才明白，繡春在他點燈的當兒，已疊好兩個被筒，卻共一個枕頭，她讓曹雪芹睡裡面，臉朝外，她自己睡外面而臉朝里，既避了光，又看得見對方。
「你也瘦了一點兒。」她摸著他的臉說。
他握住她的手覆在唇上，閉上眼享受她手掌中的溫暖，心裡倒又七上八下了。
「咱們好好聊聊。」繡春抽回了手問說，「你看我將來怎麼樣？」
這是極正經的話，事實上也是曹雪芹想問想說的話，便把眼睜開來，定定神說道：「第一，你平平安安把孩子生下來，讓太太跟震二哥說，不管是男是女，都過繼給我；第二，你跟你兄嫂一起安安靜靜過日子，守到馮大瑞回來，同偕花燭。」
「你說得多美啊！」繡春笑了一下說：「這話你昨天跟我說，我還可以琢磨琢磨，如今根本就不用談了。」
「為什麼一天之隔，有這麼大的變化？就算有震二哥來鬧了一場，可是跟這個打算沒有關係。」
「怎麼沒有關係？」繡春停了一下說，「馮大瑞未見得能回來，就回來了，我也不能嫁他，嫁他是害了他。」
「這話我不懂。」
「莫非你挨了揍還沒有發現他的醋勁兒？如果我嫁了馮大瑞，他一定會遷怒，一定會擺布馮大瑞，豈非嫁了他是害他。」
「這也不見得——」
「這不是可以存著僥倖之心的事！再說，馮大瑞也是心高氣傲的人，我如今的情形，倒像對他失了節，他要不要就很難說了。」
「不！他一定要你。」
「就算他要我，我能不能嫁他呢？倘或心裡拴著一個疙瘩，時時刻刻在想：他不會嫌我吧？你想，那種日子怎麼過？」
曹雪芹不作聲，好久，嘆口氣說：「你就是想什麼事都比人家多繞一個彎！心比人家多一個竅，聰明反被聰明誤。」
「這也是沒法子的事。」繡春又說，「夏雲說你的話，我也用得上，不過該這麼說，沒良心的，配不上我；有良心的，我配不上。」
「其實我——」
「我的話不是指你。」繡春搶著說，「上一句指誰，你自然明白，下一句是指馮大瑞。我跟你，也就是今晚上這一夕同床共枕之緣。」
這話說得曹雪芹心裡很不是滋味，倒像說他自作多情似的，於是帶著些報復意味地說：「既然只有一夕之緣，錯過了豈不可惜？」說著，從被底下伸過手去。
一伸伸到繡春被筒里，她沒有掙拒的表示，但有些怕癢，身子一縮一扭，由側睡變成仰臥，他的一隻手恰好擱在她微隆的腹部上。
血脈賁張的曹雪芹，便上下其手，凹凹凸凸的地方都摸到了。摸到兜肚上，在聳然雙峰之間，發現她冷靜得出奇，不由得詫異。
「你的心怎麼一點都不跳？不，我是說跳得不厲害。」
「我的心裡有事在想。」
「想什麼？」
「想死。」
就這用輕輕淡淡語氣說出來的兩個字，倒像在曹雪芹臉上重重地摑了兩掌，他急忙將手抽了回來，囁嚅著說：「繡春，我不對，我不該欺侮你。」
繡春沒有回答，伸出手來將他眼皮抹了下來，哄孩子似的說：「睡吧！不早了。」接著，在他嘴上親了一下。
這一親消除了曹雪芹的不安，但卻攪得他心亂如麻，好久才能定下心來。就這時發覺頰上涼涼的，伸手一摸，枕上濕了一大片，繡春無聲的眼淚，流得已浸染到他這面來了。
驚駭與憐痛交並，變得有些恨她了，「你要把眼睛哭瞎了，才算完！」他說。
強自克制著哭聲的繡春，哪裡還能忍得住，「你不知道我心裡的苦！」苦字竟不能出聲，一張口喉頭便塞住了。
曹雪芹也是心酸酸地，眼眶發熱，「你別害得我也眼腫。」他強笑道，「那讓人瞧見了，才真是笑話呢！」
10
一張眼，但見紅日滿窗，繡春已經在他身邊消失，掀開帳門一望，恰好有人進門，從身影中看出來是夏雲，於是故意咳嗽一聲。
取了繡春的一件皮坎肩在手的夏雲，轉回頭來問道：「芹二爺不再睡一會？」
「不睡了！」
等他跨下床來，夏雲已雙手提著他的皮袍，伺候他穿上身，又替他扣紐扣，悄悄問道：「繡春昨晚上又哭了？」
「哭得我都快忍不住要淌眼淚了。」曹雪芹問，「她的眼睛怎麼樣？」
「腫得桃兒那麼大，拿熱手巾敷了半天，才好一點兒。」夏雲輕聲又問，「你們倆睡一床，應該高高興興的，你說了什麼話，讓她傷心得那樣子？」說完，還抬起頭來瞟了他一眼。
曹雪芹察言觀色，知道夏雲已疑心他跟繡春有了肌膚之親，想起繡春昨晚所說「對不起夏雲」的話，覺得必須辯白。但這種仿佛不欺暗室的事，從來就不能用言辭自辯，否則就會越描越黑，因而他且不作聲，暗暗在打主意。
等她替他扣好衣鈕，他的主意也想好了，走到窗前方桌上，一摸磁茶壺冰涼，隨即粗魯地捧起茶壺，嘴對嘴「咕嘟咕嘟」地猛灌一氣。
「你怎麼這樣子喝冷茶！」夏雲笑道，「哪像個公子哥兒？比轎班都不如。」
「不是這樣，你寫給錦兒姊的信，不就變成撒謊了！」
「我知道，我知道。」夏雲搶著說道，「你用不著學蒙古人的法子來表清白。」
夏雲也知道這是蒙古人明心跡的辦法——大漠遊牧，生人投宿，無不接納。但蒙古包中，主客同宿，既無內外之別，就談不到男女之防，所以主人在第二天清晨，便遞一杯冷水給客人，如果客人問心無愧，接過來一飲而盡，否則就會遲疑，據說宵來好合，空肚子喝下這杯冷水去，必會致疾。或者與主家眷屬有了曖昧，故作坦然，主人亦就不問，因為這杯冷水讓他得了病，便是很嚴厲的懲罰。
「說實在的，」曹雪芹又說，「人非草木，我也不是聖人，能夠不欺暗室，實在是——」他嘆口氣，「我真不知道怎麼說了！」
「怎麼，你們到底談了些什麼？」
「談得很多，主要的是她將來的歸宿。有件事，我一定得告訴你，」曹雪芹憂形於色地放低了聲音，「她也許想不開，會走絕路。」
夏雲大吃一驚，「你是怎麼看出來的？」她問。
「不是我看出來的，她人朝里睡，臉上看不見，是她自己說的。」
「她怎麼說？」
「她說『想死』。」
「『想死』？」夏雲想了一下說，「也許是句玩笑話。」
「不！說這話的時候，聲音冷得像冰一樣。」
「那麼，是怎麼說起來的呢？」
這讓曹雪芹為難了，他無法明說是在怎樣的一種情況下，繡春才說了這兩個字，只好這樣答說：「你自己問她去。」
夏雲自然要問。未問之前，先將曹雪芹大喝冷茶的事，告訴了繡春，然後故意沖淡了語氣說：「你是不是跟他開玩笑，說是『想死』，把他可嚇壞了。」
「也不是故意開玩笑。我不那麼說，他今兒起來，就不敢這麼猛灌冷茶。」
「這是怎麼說？」
「你想，手伸到我被窩裡來，摸索個不停，我不澆他一盆冷水，能讓他把心平靜下來嗎？」
「原來如此！」夏雲笑了，「主意倒是不錯，不過太煞風景了。」
「我也這麼想。不過，這是沒法子的事。」
「如果當初你跟震二爺——」夏雲急忙縮住，心裡無限悔意，說得口滑，觸犯忌諱，異常不安，只好老實道歉，「我不是故意提你傷心的事。」
「我知道。」繡春的聲音很正常，「你以為能用兩個字，就能把震二爺唬住？沒有用，你就當時拿刀抹脖子，他把你奪走了，還是放不過你。」
「這就是震二爺與芹二爺不同的地方，到底是念了書的。」夏雲又問，「這會兒眼睛怎麼樣？」
「好些了。」
「你可不能再哭了！」夏雲提出警告，「我可見過哭瞎了的人。」
「哪裡就會哭瞎！」繡春答說，「而且我也絕不會再哭，我的眼淚也挺值錢的。」
正說著，曹雪芹跨了進來，夏雲便即笑道：「這一說，芹二爺昨晚上可是發了財了。」
曹雪芹不明就裡，詫異地問說：「此話從何而來？」
「繡春說，她的眼淚挺值錢的，昨兒晚上為你淌了那麼多眼淚，不是發了財嗎？」
「這個財不發也罷了。」
夏雲點點頭，「難怪繡春要為你淌眼淚。」她下了句斷語，「值得。」
曹雪芹一笑不答，只問坐在陰影里的繡春：「你的眼不要緊吧？」
「不要緊！」繡春緊接著說，「芹二爺，你先回去吧！我真怕太太會記罣。」
原來商量好一起回去的，如今突然有此提議，不但曹雪芹，連夏雲都覺得意外，兩人一時都不知如何回答。
「等我眼睛好，總還有十天八天，你回去了，派個得力的人來接我們。」
誰是得力的呢？曹家的底下人，數何誠最能幹，但繡春避到鹽山，極可能是何誠泄漏的消息，怕她見了他討厭，不宜來接。此外，就想不起來還有誰可派。
夏雲跟他也是差不多的心思，不過她說了出來：「得力莫如老何？」
「就是老何好了。」繡春居然同意了。
「既然如此，芹二爺，你就先請回去吧！」夏雲也說，「繡春的話不錯，太太會記罣。」
「好吧！吃了飯我去看仲四，問他哪一天走，我跟他結伴。」
到得飯後，正要出門時，仲四奶奶不速而至，這一下不必曹雪芹費事，只問仲四奶奶好了。
「我跟我們當家的後天走。」仲四奶奶問明究竟以後又說，「其實不來人也不要緊，讓我侄子派人送也一樣。」
「不！」繡春立即接口，「多謝仲四奶奶跟侄少爺，打擾已經很多了，還是讓我們家老何來吧！」
由何誠又談到究竟是誰將繡春的行蹤，泄漏給曹震這個疑問，曹雪芹持保留的態度；夏雲認為何誠為人很老實，不至於多嘴。她倒是有些疑心季姨娘，但季姨娘又從何得知，無法推測，因而也就沒有將她的懷疑說出來；只有繡春斷定是何誠，「說句狂妄的話，知人之明，誰都不及我。不過，我亦不怪老何！」
她說：「世家大族，沒有不為人知的家醜；世家大族，亦沒有不喜歡道主人家短長的下人。他們也不是有意跟某人過不去。只是聚在一起，不聊這些聊什麼？」
「不然！」夏雲拿她們自己來作證，「咱們聚在一起，就很少張家長、李家短地嚼舌頭。譬如季姨娘的糊塗，三天三夜都談不完，我就很少談她。你也是，秋月也是，只有——」夏雲忽然將話咽住了。
繡春知道她指的是誰，曹雪芹卻未想到，便即問說：「只有誰？冬雪？」
「冬雪什麼也不懂，什麼也不管。」繡春把話題又拉回來，「咱們不談是非，還是我剛才說的那句話，是因為咱們有別的話好談，他們不聊這些聊什麼？」
「這倒是實話。」曹雪芹又問夏雲，「你剛才指的是誰？是春雨？」
夏雲亂以他語：「別提了！咱們談別的。」
這等於默認曹雪芹猜得不錯，他覺得夏雲對春雨有些成見，他不能不替她辯白。
「我不覺得春雨是喜歡談他人是非的人，」曹雪芹問，「她談過誰的長短？」
「談你就很不少。」夏雲忍不住說，「她這樣對你，你至今還護著她，是非不明，就好心也不值錢！」
這話說得曹雪芹慚愧不已，也有些不大服氣，「好心，我談不上。不過，」他疑惑地問，「我真的是非不明嗎？」
「那就要問你自己了。」
「何必呢？」繡春勸解，「剛才咱們還在說，不喜談人的是非，怎麼這會兒索性論起是非來了？」
「是非可以不談，不可不論。」夏雲問道，「芹二爺，你對昨兒震二爺來那一鬧，是怎麼個想法？」
「何必談這件讓人不痛快的事？」
夏雲是聰明人，何嘗不知道這是個令人不宜的話題，但她覺得繡春這回受辱太甚，即使流幹了眼淚，也流不淨她心中的委屈，想藉此讓她再做個發泄，這樣，當然就希望曹雪芹能對曹震有所譴責。
但曹雪芹卻不這麼想，兄弟之間發生這種裂痕，根本就是件極窩囊的事，最好把它忘掉，還論什麼是非。
「別談這些了！」曹雪芹突然站起，仰著臉長長地舒了口氣，仿佛鬱悶難宣似的，「找點有趣的消遣吧！」
「找消遣已經不容易了！」夏雲答說，「還得有趣的消遣，哪兒去找？」
「銀妞不是會吹笛子嗎？」繡春接口說道，「不如把她找來玩。」
「銀妞是誰？」曹雪芹問。
「房東家的大女兒。有芹二爺在這裡，不知道肯不肯來？」夏雲便將丫頭喚了來說，「你到房東家，把他們大姑娘請了來，順便帶上她的笛子。」
丫頭答應著去了，很快地有了笑語聲，門帘一掀，曹雪芹尚未看清人影，已只見長辮梢一甩，門帘外有人在說：「有客人在這裡！」
「銀妞、銀妞，你別走！」夏雲急忙喊道，「不是客人，自己人。」
「我回頭再來。」
曹雪芹很知趣，站起身來說：「我到我自己屋子裡去吧！簫管本就宜於遠聽。」
說著，掀簾而出。銀妞一見便低下頭去，這自然就不必招呼了，曹雪芹徑自回對面屋子，剛坐定下來，笛聲已起，嗚嗚咽咽的，聽不出是何曲子？但聽得出銀妞在這上面頗有些功夫，音韻圓轉，如行雲流水，不由得讓他凝神側耳了。
吹完一支吹第二支，這回曹雪芹聽懂了，是《梅花三弄》，因為聽得懂，也就更有趣味。但曲終再無下文，大概是吹笛子傷氣，銀妞不肯再吹了，曹雪芹不免有怏怏之感。
這陣感覺過去，愈覺寂寞，原來還可以跟夏雲、繡春聊聊天，此時有銀妞在，不便過去。斗室獨處，十分無聊，只有隨便找了本書看，可是神思不屬，只盼望著銀妞快點走吧！
好不容易盼到了，曹雪芹趕緊又到對面，繡春已回自己臥室，而且帳門深垂，已經睡下。曹雪芹正要退出去，聽得繡春在問：「誰？」
「是我。」
「聽見銀妞的笛子了？怎麼樣？」
「還不壞。」曹雪芹問，「何以吹了兩段就不吹了呢？」
「知道你在聽，不肯再吹了。」繡春又說，「你不如也去歇一覺，晚上我有事跟你談。」
聽語氣是要避開夏雲密談。曹雪芹便不多問。晚上到夏雲歸寢以後，繡春果然悄悄來了，一進門便用手遮在眉上，可知雙眼仍舊畏光。
「今晚月色很好，你索性把燈滅了吧！」
曹雪芹聽她的話，一口吹滅了油燈，這間屋子是重新裱糊過的，四白落地，窗子也糊的是雪白的綿紙，因而如銀的月色透進來，顯得別樣清幽，曹雪芹高興地說：「你的主意真不錯！」
「如此良宵，不可無酒。」曹雪芹惋惜地說，「可惜夜深了！」
「我有酒。仲四奶奶不知道哪兒得了兩瓶外國的紅葡萄酒，說能活血補血，特為拿來送我。喝了一瓶，還有一瓶，我去拿。」
「我陪你去。」
「不！把夏雲吵醒了不好。」
片刻之間，繡春已取了酒來，還帶了一包當地的名產，名為「金鉤米」的小蝦干來佐酒。她將酒瓶與紙包交了給曹雪芹，隨手拉過一張椅子來坐下，月色斜照，齊鼻而止，一張臉黑白分明，那雙眼雖隱在暗中，但仿佛有點漆雙睛閃閃發光。加上她穿的是青緞狐皮坎肩，齊肩出鋒，雪白的毛皮，使得曹雪芹忽然生出幻想。
「此情此景，你知道我想到什麼？」曹雪芹笑著喝了一大口酒說，「你怎麼樣也猜不到的。」
「既然如此，我也不必胡猜了。你自己說吧。」
「我想到《聊齋志異》上的故事。」
空齋寂寂，月明如晝，突然間有美翩然而降，原來是狐狸所化。繡春想想情景倒也有些像，不由得也笑了。
「莫非你看我有點妖氣——」
「不能用『妖』字，要說『大仙』。」曹雪芹打斷她的話說，由於語氣急促，顯得他相當緊張，以至於繡春都有些怯意了。
「你別嚇人。」繡春定定心說，「我倒真盼望我是大仙。」
「你是說具大仙的神通？」
「對了，但願我具大仙的神通，能夠灑灑脫脫地遊戲人間。」繡春又說，「那時候，曹通聲可就要留點兒神了。」
曹雪芹不願談曹震，笑笑不笑，然後問道：「你不是說有事跟我談？」
「是的。」繡春停了一下問：「你要說老實話，我肚子裡的孩子，你到底要不要？」
「怎麼不要？當然要！」
「好！那麼，你替孩子起個名字。」
曹雪芹頗感意外，也頗感興趣，「不過，是男是女都還不知道。」他說。
「你不會各樣取一個？」
「說得是，比我晚一輩取名該用絞絲旁。」曹雪芹問，「你願意男孩怎麼樣，女孩怎麼樣？你說了，我好照你的意思來挑字眼。」
於是繡春一面想，一面說：「你不是跟我提過蘇東坡的詩：『但願生兒愚且魯，無災無難到公卿。』其實也不必公聊，當個不受氣的小官兒，平平安安過一輩子最好。」
「那——那就叫曹綏，綏就是平安妥帖。《詩經》上有一句『福履綏之』，號就叫履伯好了。」
「履白？」
「不是，伯仲叔季的伯。」
「這個號不好。」
「為什麼？」
「有伯就有仲，你以為我會生第二個？這個號，會生出好些誤會。單名綏很好，號不能用。」
「那就慢慢再想。」曹雪芹又問，「女孩呢？」
「女孩一定要長得美！不美找不到好婆家。不過，自己覺得長得比別人出色，以至於目空一切，那最壞事。你起女孩子的名字，要把這一層意思，暗含在裡頭。」
「這可是個難題。」
「不忙！你自己說的，慢慢兒想。來，」繡春伸手說道，「我陪你喝一點兒。」
於是曹雪芹將自己的酒遞了給她，另外找了個茶杯，斟上一杯，一面啜飲，一面思索。
繡春酒量不錯，但容易上臉，很快地，蒼白的臉上已泛出霞色。曹雪芹觸機想起兩句元朝人的詩，欣然說道：「有了！叫曹絢好了。」
曹雪芹說他是想到元朝朱德潤的一首詩，題作《飛霞樓》，其中有一聯是：「沖融畫錦橫窗碧，絢爛晴光入座紅」，這就是「絢」字的出典。
「又有句成語，也是蘇東坡的話：『絢爛之極，造於平淡。』凡是美滿婚姻都是平淡的，女孩子要平淡才是好歸宿，你說是不是？」
「你說得好，要平淡才是好歸宿。」繡春忽然身子往後仰，將一張臉都隱在黑暗中，只聽她喊，「芹二爺！」
「怎麼樣？」
「咱們是不是說定了？生男叫曹綏，生女叫曹絢，不論是男是女，都算是你的親骨血？」
「是的，說定了。」
「好！這我就放心了。」繡春站起來說，「芹二爺，咱們比一比身材。」
曹雪芹困惑了，不由得就問：「幹嗎？」
「你先別問，我自有道理。」
於是曹雪芹也站了起來，而繡春卻往後一退，整個身子都在暗處，等他走近了，她拉住他的手，將他推得把身子轉了過去，在他身後又比肩，又量腰，都用雙手觸摸。曹雪芹既好奇又難受，忍不住發笑。
「不用眼睛，只憑感覺，只有一個法子才能比得准。」
「什麼法子？」
「面對面，鼻子碰鼻子，高矮就比出來了。」
「那也沒有什麼不可以。」
原是開玩笑的話，不過她不以為是玩笑，曹雪芹自然樂得親近，轉過身來等鼻尖碰著鼻尖，隨即摟緊了她親吻。心裡雖痒痒的有綺念起伏，但還不難自製。
好久，兩人同時鬆開手，「比是比過了，高矮差不多。」曹雪芹問，「你到底是為了什麼？」
「我要看看你的袍子我能不能穿？」繡春從容不迫地說，「我跟夏雲一起走，就算有人護送，一路上打尖住店，也很不方便。我看你另外還帶著一件皮袍，想借來穿了，扮成男裝上路，比較方便。你看如何？」
這似乎有些匪夷所思，但曹雪芹一向對任何新奇的事物都有興趣，所以欣然相許，「行，行！」他說，「我把我那件狐腿皮袍留給你。」
他那件摹本緞的狐腿皮袍，是帶來預備出客穿的，繡春不要，「要你身上穿的這件才好。」她說，「穿得太華麗，路上惹人注目也不妥。」
「說得有理，我這會兒就把衣服給你。」
說著，他自己去開了箱子，取出另一件皮袍，繡春伺候他換好，捧著那件剛換下來的舊皮袍，實在禁不住那份溫暖，便即說道：「我也穿上試試。」
「好！這回輪到我伺候你了。」
曹雪芹從她手裡接過皮袍，雙手提著，繡春便將皮坎肩與棉襖都脫了下來，雙手背著套進衣袖。他是讓人伺候慣了，所以伺候別人也不外行，等她雙手入袖，在後背領下往上提了一把，繡春滿身輕暖，不由得將肩膀聳了兩下，說一聲：「好舒服。」
扣好衣鈕，她走到亮處，低頭去看，曹雪芹也在一旁端詳，很滿意地說：「很合適，而且你的肚子也看不出來了。」
「這也就是我想改男裝的原因之一。」她將椅子轉過來，朝里背光坐了下來又說，「今兒我才知道，什麼叫輕裘？」她又笑道，「肥馬輕裘，與芹二爺共之而無憾！」
「可惜你不會騎馬。」曹雪芹突然想起，「你光有一件皮袍也不行啊！從小褂到靴子都還沒有。小褂、夾襖、棉套褲，我都可以留給你，靴子怎麼辦？」
「明兒上街買一雙好了。」
「好！明天我替你去辦，你試試我的靴子大小。」
「不用試！我替你做過鞋，做好了，我也試過，比你的小一號就差不多了。」繡春又說，「這就是大腳的好處了，能穿靴子。我大嫂待我不好，只有我小時候為裹腳哭得不可開交，我大嫂於心不忍，跟我娘說了，沒有再裹。這會兒，倒是怪想她的。」
接著，繡春便談她的身世，曹雪芹原是知道的，只以她這麼痛痛快快地閒聊一陣，可以宣洩她內心的鬱悶，所以一面喝酒，一面裝得很有興趣地傾聽著。
不知不覺地聽得雞聲喔喔，已相當疲倦卻誰都不願結束這個局面的繡春和曹雪芹，不約而同地矍然發聲：「啊！」心裡的話也是一樣的：談得這麼久！
「我得走了。」
雖覺意興未盡，但曹雪芹卻未強留繡春，只說：「我送你過去。」他緊接著又說，「只要腳步輕，不會吵醒夏雲。」
聽得這話，繡春便不作聲，抱起她的衣服，跟著曹雪芹出房門，經堂屋入走廊，初春的曉風，撲面如刀，不由得就扳著曹雪芹的肩，低頭躲在他的身後。
於是曹雪芹讓她走在靠壁的那一面，自己走在外面，替她擋風，好的是殘月猶明，相偎相倚地走著，不至於摔跤。到得對面堂屋，曹雪芹卻有些戀戀不捨，於是擁著她又是一陣長長的蜜吻。
11
回到通州，非常意外地，發現錦兒也在。曹雪芹看到她跟秋月，當著馬夫人的面，相顧持警戒之色，也就格外謹慎了。及至聽母親和顏悅色地問起，繡春肯不肯聽他的勸。恍然大悟，曹震闖到鹽山的那段事故，他母親根本不知道。
「聽了。」曹雪芹答說，「等著派人去接她們回來呢。」
「喔，派誰呢？」馬夫人問秋月。
「派何誠好了。」曹雪芹搶著回答，「我跟仲四在路上談好了，他也派一個人陪著去。」
一言而決，當時便由秋月交代何誠，讓他到鏢局去和仲四接頭。
到得晚上，馬夫人歸寢以後，秋月與住在夏雲屋子裡的錦兒，悄悄來看曹雪芹。
一進門，錦兒便蹲身向他請安，曹雪芹一面避開，一面問道：「錦兒姊，這是幹什麼？」
「芹二爺，你太受委屈了！震二爺是渾人，你別生他的氣，他也悔得不得了，一再跟我說，對不起你，該怎麼罰他，他都受，只求芹二爺別跟太太提他的這件荒唐事。」
曹雪芹聽她說著，自然而然地想起夏雲的主意，她的那幾句「狠話」，把震二爺唬住了。同時也想到，既然曹震甘願受罰，豈非是替繡春擺脫麻煩的一個好機會？
轉念到此，就不肯爽爽快快地答應了，只說：「錦兒姊，你請坐下來，咱們慢慢兒談。」
「對！」秋月也說，「慢慢兒談。」
就這一折騰的工夫，曹雪芹已經把話想好了，「錦兒姊，你知道的，咱們家的規矩，震二哥揍了我，我能拿他怎麼樣？認倒霉就算了；再說，我怕太太氣惱，也得瞞著這件事。可是，你們得替繡春想想，吃了啞巴虧不說，還讓震二爺這麼糟蹋，她咽得下這口氣嗎？如今別的都在其次，得先安撫繡春。」
「是不是？」秋月看著錦兒說，「芹二爺也是這麼說。」
錦兒不斷點頭，「芹二爺，你大概知道，我們三個拜了把子。繡春的事，我也不平。現在當然要平她的氣，不過，我要請芹二爺別以為我是站在震二爺這面，替他說話。家和萬事興，咱們商量著辦。」
秋月笑了，「你說不是替震二爺做說客，這番話可完全是說客的高招。不過，」她正色說道，「話到底是正經話。芹二爺，情形只有你最清楚，你看，要怎麼樣才能平繡春的氣？」
「除非震二哥保證，再不跟她見面，更不會打她的主意。」
「這，非逼著他答應不可。還有一件，」錦兒問道，「孩子呢？」
曹雪芹不作聲。他沒有想到事情會急轉直下地如此順利，所以根本還沒有考慮到這一層。看繡春的意思，連孩子都不打算給曹震，但如曹震認了錯，又得保證能如繡春所願，那麼，如說連孩子都不願給曹震，就太說不過去了，事實上怕也是根本辦不到的事。
「孩子的事好辦。」
秋月見曹雪芹不語，才提出她的主意：「小的時候當然是繡春自己帶，總要到七八歲懂了人事，才能跟孩子說明白，看情形安排他們爺兒見面。芹二爺看，是不是該這麼辦？」
「此刻也只能這麼假定。」曹雪芹把話說得很活絡，「好在這不是件很急的事，是男是女還不知道呢！」
「說得是！」錦兒想了一下，看著秋月說，「既然這樣，不如我明天就趕回去吧！」
秋月知道她不放心嬰兒，便即答道：「對！你回去了跟震二爺說清楚，到底怎麼個意思，趕緊捎個信來，好讓芹二爺寫了信交老何帶去。」
於是錦兒起身道晚安，曹雪芹還想留秋月細談繡春，但當著錦兒，不便啟齒。不過人也累了，且留著等錦兒去了，從容細談也好。
不道第二天在睡夢中為人推醒，睜眼看時，秋月站在他面前，第一句話是：「只怕出事了！」
曹雪芹一躍而起，殘餘的睡意完全消失，怔怔地看著秋月，心潮奔騰，卻說不出話來。
「你先別著急！仲四派人來通知的時候，太太正要去上清寺，我等太太上了轎，才來叫醒你。咱們好好商量，看應該怎麼辦。」
心緒亂到極處的曹雪芹，總算抓到了一句話可問：「通知什麼？」
「說繡春失蹤了？」
「失蹤？」曹雪芹急急又問，「是失蹤？」
「對了，只說人走得沒有影兒了，沒有說自盡。」秋月明白他的意思，所以這樣回答。
果然，曹雪芹心思略定，掀被下床，秋月一面伺候他穿衣服，一面告訴他，消息是由仲四奶奶娘家侄子派急足來通知的，仲四已經先趕下去了。
「鏢局子的人說，咱們先不派人也不要緊，仲四去了，不管消息好壞，都會馬上再派人來通知。如果人找到了，當然沒事，否則再派人去也不晚。」
「不！」曹雪芹斷然決然地說，「我得儘快趕了去。」
「太太面前怎麼說？」
「有什麼，說什麼。」曹雪芹又問，「錦兒呢？去了沒有？」
「一大早就去了。」
「那好！這回在鹽山的情形，昨晚上我本想跟你談的，就因為礙著她的緣故。」
於是，在午餐桌上，他將跟繡春同床共枕而不及於亂，以及為繡春未生的子女命名的種種切切，與他當時的心情，毫無隱晦地告訴了秋月。
秋月異常注意，有不明了的細節，立刻發問。這樣聽完問清楚，她舒口氣說：「不要緊，一定能找得到！」
曹雪芹心中一喜，張大了眼問：「何以見得？」
「她既然這麼看重她的孩子，當然要把孩子生下來，才談得到另作打算。她跟你要皮袍的時候，已經有了出走的打算。我猜想她一定走得很遠，不知道是想找一個什麼地方躲起來，只等足月臨盆。」
「這話也是！不過，她單身一個人，也不會有多少錢，雖說女扮男裝，行藏也難免被人識破，要遇到壞人，或者盤纏花完了，流落在外頭，怎麼得了？」
「這會兒還沒有走遠，趕緊找，還來得及。」
「對！」曹雪芹一撐桌子，站了起來，「我明天一大早就走。」
於是秋月為他整理行裝，又派何誠到鏢局接頭，代雇可靠車輛。忙到傍晚，馬夫人從清真寺回來了。
「繡春失蹤了，不知是怎麼回事？秋月跟我商量，應該趕緊去看一看。」曹雪芹接受秋月的勸告，改變了「有什麼，說什麼」的主張，這樣很簡單地向他母親說。
馬夫人自然訝異而憂慮，同意曹雪芹第二日就趕往鹽山，但卻問說：「你到了那裡怎麼辦呢？」
「跟仲四商量著，多派人四處去找。」
「那得花錢，得替你預備，可不知道多少才夠？」
「我看，帶四個大元寶就夠了。再多，路上累贅。」
四個大元寶是二百兩銀子，現成就有，交代了銀兩，馬夫人問：「哪一天回來？」
「那可說不定，總得找著了才算。」
「找不著呢？」馬夫人詫異，「莫非你就不回來了。」
「找不著人，也得把事情弄清楚。」
馬夫人這才發覺，事有蹊蹺，「你說什麼事情弄清楚？」她緊接著又問，「我也奇怪，她怎麼會無緣無故失蹤？走到哪兒去了呢？如果找不著，又是出了什麼事？莫非尋了短見，可又是為了什麼？」
這一連串的疑問，將曹雪芹問得瞠目結舌，馬夫人越發疑雲大起，「我看你不用去了。」她說，「讓何誠去好了。反正有仲四在那裡，你去了也辦不了什麼事！」
曹雪芹這一急非同小可，但卻又不便堅持要去，因為這一來就非將真相和盤托出不可，牽涉到曹震，便關聯著繡春，原是不說破曹震鹽山之行，交換他對繡春的讓步，一說破了，曹震自然不高興，也沒有再踐諾的義務，那樣豈非大糟特糟。
沒奈何只好表面答應，暗底下向秋月問計，她亦一籌莫展，只勸曹雪芹忍耐。
「度日如年，要忍耐得下去才行。」
「那就不如回京。」秋月建議，「你把這件事跟錦兒談一談，看她是何主意？」
「跟她要什麼主意？」
「事情有許多變化，變好變壞不知道，變壞了，震二爺有責任，應該讓錦兒跟震二爺要句話，有個交代。」
「我，」曹雪芹搖搖頭苦笑道，「我腦子糊塗了，聽不明白你的意思。」
「乾脆說吧，太太的話不錯，這得花錢！找著了不肯回來，得替繡春預備好幾個月的澆裹；找不著，得多派人四處去找，更得花錢；或者找是找到了，找到的不是人，那就不止於光花錢了！」
「你越說我越糊塗。」曹雪芹又是苦笑，「怎麼叫『找是找到了，找到的不是人』，這叫什麼話？」
「好了，就算我沒有說過這一句。總而言之，這件事是震二爺闖的禍，要花錢、要派人去找，都該是他們的事。」
「好，我懂了。」
不懂的還是秋月已收回，而他深印腦際的那句話，反覆尋思，到想通了，不由得驚出一身冷汗。
「你說，找到的不是人，是屍首？」他問秋月。
曹雪芹算是充分領悟了，但沒有用，到了馬夫人那裡行不通，因為她對愛子，甚至一直信任的秋月都已發生懸疑，確信他們有許多話沒有告訴她，因此她不能允許曹雪芹單獨行動，怕一放出去就無法控制了。
「要搬家了，你不能去，再說你去了也沒有用，你能幫得上什麼忙？沒的倒替仲四奶奶家添麻煩，還得接待你這個遠客。」馬夫人又說，「繡春不是沒有主張的人，她有她的道理，只要你們問心無愧，盡可以看得開。」
用到「你們」二字，秋月就不能不開口了，當然，她不必爭辯或者表白，只是勸曹雪芹說：「芹二爺，你聽太太的話，靜以觀變吧！是福不是禍，是禍躲不過，繡春的一切都是自作自受，旁人也只能盡人事而已。」
慈命難違，而且細細想去，真箇去了鹽山，亦無補於事，只好強自克制，而且幫著幹了好些遷居的瑣務，藉以排遣愁懷。而就在這音信沉沉的日子中，秋月由於馬夫人的盤問，已將曹雪芹這一次在鹽山的遭遇，和盤托出了。
馬夫人既感動又憐惜，反覆思量著，不由得掉下淚來。
「太太，你怎麼啦？」秋月吃驚地問。
「繡春不在了！」
「太太，太太，」秋月越發驚惶，「你是從哪裡看出來的？」
「我也是瞎猜的。」馬夫人拭一拭眼淚說，「但願我猜錯。且等何誠回來，看怎麼說吧？」
回來的不止何誠，還有夏雲，時已入暮，燈光照出她一臉疲憊之色，卻不甚有戚容，這就足以說明一切了。
「一點消息都沒有。仲四爺派人四處打聽，誰也沒有見過這麼一個女扮男裝的人——」
「她是怎麼失蹤的呢？」曹雪芹打斷她的話問。
「在芹二爺你走的第二天，她穿上你留給她的皮袍跟你買給她的靴子，說要上街走走，看看有人能看出來不。我就說，上街溜達又何必穿靴子？她說不錯，換了你替她買的便鞋。」
這是一大早的話，到吃午飯還不見她回來，我就急了，趕緊把仲四奶奶的侄子請了來，他也很著急，找到傍晚找不著，連夜派人通知仲四。」夏雲又說，「按道理說，繡春扮了男裝，仍舊有些扭扭捏捏，而且眼皰也還沒有消腫，見過的人應該記得她，偏就是沒有一個人見過！」
「會不會遇著壞人了呢？」秋月問說。
「據仲四說不會。那裡有些什麼壞人，他大概都知道，又托滄州強家去打聽過，也說不會。」
「那麼，」曹雪芹很吃力地說，「會不會尋了短見？」
「我跟仲四也想到了這一層，托人到鹽山縣衙門去問，可有什麼無名屍首？也沒有！」夏雲又說，「這件事實在奇怪！仲四很熱心，已撒帖子請他的同行，還有漕船上的朋友都幫著找，總要找到為止。」
曹雪芹想問：找不到呢？轉念又想：你問人，人家可又問誰？所以話到口邊，又咽了回去。
「只有耐心等！」一直不曾開口的馬夫人發話了，「死生有命，急也無用。夏雲，你路上累了，吃了飯，早早歇著去吧！」
「是！」夏雲向秋月說，「芹二爺有部書忘在繡春屋子裡，我給帶回來了。還有留給繡春的一件小夾襖，她沒有穿，我這會都交給你吧。」
「不忙！」
秋月說不忙，夏雲卻已經去開箱子了，將曹雪芹的那件小夾襖取出來，無意中一抖，衣袋中掉出來一樣東西。
「咦，那是什麼？」夏雲拾起來一看，驚喜交集地說，「是繡春給芹二爺的信。」
聽得這一聲，曹雪芹搶步上前，接過來一看，信封上寫的是「留上芹二爺」，下面綴著「繡春」二字。抽出信箋來看，上面是很工整的幾行字：
繡春啟上芹二爺：我走了！不必費神找我，找也是白找。我本來已想認命了，哪知震二爺不容我如此，只得找一條一定能符合我自己意思的路去走。若問我去哪裡，我自己都還沒有準主意，也許到雲南都說不定。芹二爺，你可別忘了曹綏或者曹絢，也許有一天他們會上門認父。臨款神馳，虔祝平安。
具名以外，另外還有一連串要致意的人名，首先是：「給太太叩頭辭行」。以下是「四老爺與兩位姨奶奶、棠官」，當然有她兄嫂與秋月，還有「錦姨娘」，卻無「震二爺」。
「這，」湊在一起看信的夏雲，指著「曹綏、曹絢」的名字問，「這是誰？」
「我回頭告訴你。」曹雪芹精神大振，拿著信走到馬夫人面前，念了一遍說，「照這樣子看，是秋月的判斷不錯，繡春不知躲到哪兒待產去了。退一步說，她就是要尋短見，也是生產以後的事，有四五個月的工夫，憑仲四跟王二哥在江湖上的交遊，一定可以把她找回來。」
「嗯，」馬夫人平靜地答說，「慢慢兒找吧！」
找了一年七個月也沒有找到，繡春的下落始終是個謎。而這時，圓明園中一個震驚天下的謎發生了。