曹雪芹別傳 · 第二回
01
住在滄州強家鏢局的王達臣，食不甘味、寢不安枕，等候判定馮大瑞生死消息的滋味，實在不容易消受。
初到滄州時，宛如焦雷轟頂，強永年一見面便容顏慘澹地說：已經接到通知，馮大瑞一案的人，都難逃一死。他雖是奉命辦事，但看到這樣的結局，內心的痛苦，無可言喻。他打算去見馮大瑞一面，問問他有何未了的心愿，一定盡全力去辦，所能報答朋友的，就是這一點點了。
王達臣心亂如麻，所想到的也只是要看一看馮大瑞。強永年一口應承，為他到臬司衙門去接頭。不想一回來告訴王達臣，事情可能有轉機，總督衙門本已派人來提人犯，預備秘密處決，臨時中止，人犯仍舊羈押在原處。同時「三老太爺」派人來找強永年，到直魯交界的德州相會，強永年相信此行與馮大瑞的命運有關，等他回來，是生是死，便見分曉。
到得第三天深夜，王達臣猶自輾轉反側，心事重重時，強士傑忽然來叩門，告訴他說：強永年跟著「三老太爺」趕到濟寧州去了，是去見文覺禪師。
「是個和尚不是？」王達臣茫然不解，「這個和尚是幹什麼的？」
「這個人你都不知道？他是皇上封的『國師』，言聽計從，勢力大得很呢！」
「喔，」王達臣精神一振，「莫非是托他救馮大瑞他們那班人？」
「一點不錯。」強士傑也很興奮地，「是不是絕處逢生，雖還難說，無論如何是個極難得、極難得的機會。文覺和尚平時住在西苑，誰也見不著他，這回是奉旨去朝南嶽衡山，半路上可以攔住他。」
「喔，」王達臣問，「三老太爺跟他有交情？」
「看達摩老祖的分上，都是禪宗弟子。」
講法門的來歷，不但王達臣不懂，強士傑自己也未必說得清楚，他這樣回答，是不願泄露秘密。文覺跟翁錢潘三祖別有淵源——當然，他所知亦僅此而已，到底是何淵源，並不知其詳。
「那麼，什麼時候可以有確實消息？」王達臣又問，「我是說馮大瑞他們的結果。」
「那可不知道了。就算文覺肯幫忙，也還要寫奏摺到京，等皇上批了才算數，那總得個把月的工夫。」強士傑又說，「不過就算文覺肯幫忙，死罪可免，活罪難逃，充軍大概是免不了的。」
「能留住一條命，就很好了。」王達臣盤算了一會說，「我想等你們老太爺回來，聽了好消息再走。」
「王二叔如果沒事，儘管在滄州玩；倘或有事呢，也不必在這裡空耗工夫。反正事情大致就是如此了，一等有確實消息，我派專人去通知王二叔。」
看樣子，強士傑不甚歡迎他在滄州坐等。本來，「客去主人安」，王達臣也能體諒，當時接受了強士傑的建議，第二天便辭去了。
02
到得京里，首先約曹雪芹會面，當然，這是很高興的一次聚會。對於文覺，曹雪芹裝了一肚子他的故事，燈下把杯細談，王達臣聽得出神了。
「他有這麼大的法力，只要肯幫忙，一定管用。不過，我心裡始終有點放不下的是，不知道三老太爺跟他的交情怎麼樣？如果光是看達摩老祖的分上，我看是不夠的。」
「交情當然夠的，不夠就不會去找他。總而言之，大瑞的命可以保住了。這一來，繡春的事，也要另作商量。」曹雪芹說，「有件事恐怕你會大出意料，大瑞的牢獄之災，繡春居然打聽清楚了。」
「怎麼！」王達臣大吃一驚，「她是從哪裡打聽到的？」
「自然是在鏢局子裡。」
「那，她知道了以後怎麼辦呢？」
「既然瞞不住她，只好實說了。她還要去探監，我跟秋月都覺得讓她去一趟，死了心也好。說實話，當初總以為馮大瑞是活不成了，所以總勸她不必拿她跟大瑞的名分看得太重，如今看起來，又當別論了。」
王達臣默不作聲，臉上卻頗有懊惱之色。曹雪芹先覺得奇怪，但多想一想也就能夠體諒了，繡春跟馮大瑞之間，剪不斷、理還亂的關係，實在有些煩人。
「芹二爺，」王達臣終於開口了，「萬事不由人，只好聽天由命，我勸你也別把我妹子的事，看得太認真。」
曹雪芹本來還想把秋月所訂下的計劃，告訴王達臣，見此光景，也就懶得開口了。
「大家都為她好，」王達臣又說，語氣中帶著些牢騷，「可是她有她的想法。芹二爺，我實在很懊悔。」
「懊悔什麼？」
「懊悔當初把我妹子許給大瑞。」
「這——」曹雪芹說，「是件想不到的事，當時大家都覺得他們是天作之合，誰知道大瑞私底下有那麼多秘密？」
「我悔的就是這一點。既然他當著大家的面，不願意結這門親，我應該想到其中一定有他不能答應的緣故，不應該拿鴨子上架，硬湊成這門親事。」
「這也不是你一個人的事，大家都在促成。」曹雪芹又說，「事情也不一定很糟，有文覺幫忙，說不定格外從輕發落，三五年以後，大瑞就可以回來，跟繡春不就團圓了嗎？」
「但願如此。」王達臣緊接著說，「現在反正沒有什麼可瞞的了，索性一切都跟她說明白，她願意怎麼辦，總依她就是了。」
「這麼辦也好。不過，總要等大瑞有個確實結果，才能讓她拿主意。」曹雪芹覺得有句話不能不對王達臣說，「繡春一再說，她跟大瑞的名分已經定了。你到底是她的哥哥，自己心裡要拿個主意。」
「我怎麼拿？她這麼說，生是馮家的人，死是馮家的鬼。如果大瑞有個三長兩短，她要到馮家去守節，也只好讓她去。」
「可是，所謂名分就那麼一句話。而且，大瑞自己都還不知道，只以為他已經把婚事推掉了。」
「所以囉，窩囊就在這上頭。」
「要補救也還來得及。」曹雪芹說，「王二哥，繡春是很要面子的人，你不該讓她落個『妾身不分明』。」
「芹二爺，你是怎麼說？」
「我說，繡春不能落個不明不白、很尷尬的身份。」
「那怎麼辦？」王達臣問，「這時候總沒法子請媒人出來，按規矩送庚帖、下聘禮吧！」
「雖不能如此，不過可以請個客，讓人知道。」曹雪芹終於把他一直藏在心裡的話說了出來，「像繡春這樣，真可以當得堅貞二字，不但你做哥哥的面子上很光彩，就是我們外人，也與有榮焉。」
王達臣從未想到過這一點，所以對他的看法，一時無從判斷是非。在他想來，女人能得丈夫敬愛，姻家尊敬，有兒有女，衣食無憂，便是最好的收緣結果。他之期望於繡春的，亦正是如此。若說為了「堅貞」這個名聲，甘受一輩子的淒涼，是否划算，實在大成疑問。
轉念到此，記起他族中一位老太太的故事，不由得便說了出來，「我有位姑婆，十七歲遺孀，有人勸她，年紀這麼輕，又沒有兒女，犯不著守節，又有人擔心她將來守不住，與其將來鬧新聞，倒不如眼前就改嫁。她聽在耳朵里，要爭一口氣，咬著牙苦守，守到六十多歲，得了一座貞節牌坊，縣官親自來替她——」他不知道該怎麼說了。
「是替她來旌表？」
「對了！旌表。縣官帶了一班吹鼓手，細吹細打來替她上匾，我們族裡還大大請了一回客，好不風光，這不也就是出名了嗎？」
「是啊！幾十年苦節，有這麼一個下場，也很值得了。」
「不！那位老太太覺得不值。」王達臣接著又說，「她活到八十歲才去世，咽氣之前，告訴她繼承的兒子說：一座貞節牌坊抵不得幾十年的苦，後世如果有年輕喪夫的，不必守節。芹二爺，你說這位老太太的話錯了沒有？」
「自然不錯。不過，我覺得繡春跟她的情形不一樣。」曹雪芹自覺詞窮，便先把話宕了開去，「這件事得好好商量。好在眼前還不急，且等大瑞的案子有了結果再說吧！」
「是的，只好這樣。」王達臣又問，「芹二爺什麼時候回通州？」
「總得一個月以後。」曹雪芹答說，「我們快要考試了，我得靜下心來看看書。」
03
咸安宮官學的章程，入學五年，欽派大臣考試，取中一等派為九品筆帖式，那就像漢人中了進士一樣，是個絕好的出身；取中二等派為庫使或庫守，雖無品級，也是很好的差使；倘如取在三等，那就得看年齡了，年輕還可以留在官學肄業，否則便休學回家，依舊是白身。
「你務必要爭氣，好好兒看看書！」錦兒勸他，「總要取中了才好，如果落在三等，就白吃五年辛苦了。」
「書不會白讀的，談不到白吃辛苦。」
「話不是這麼說！取在三等，什麼出身都沒有，將來派你到護軍營當個小兵，你受得了嗎？」
只要有人照應，還不至於去當小兵，不過曹雪芹知道她意在激勵，笑笑答說：「你放心好了！我就不看書，也不至於取不上。」他又問說，「馮大瑞的事，不知道怎麼樣了？」
「你別為這個分心！有消息自然會告訴你。」
錦兒仍是不住口地絮絮相勸，提到「老太太」，又提到「四老爺」，最後提到震二奶奶，曹雪芹卻不能不警惕，同時也記起許多往事，如煙如夢，縹緲難記，只有對他的期許之意，仿佛言猶在耳，記得非常清楚。
「她的生日不快到了嗎？」
「還有半個月。」
「半個月，」曹雪芹計算了一下說，「那時候考完該發榜了，我一定弄個『一等』來祝她的冥誕。」
「對了！要這樣才不枉她對你的一片心。」錦兒停了一會又說，「我跟你說吧，二奶奶對什麼人都帶三分假，哪怕老太太、太太，她一樣也有使手腕的時候。唯獨對你，可真是把你當同胞手足看待。」
聽這一說，曹雪芹不由得發了奮，一言不發，起身要走。
「你上哪裡去？」
「我到琉璃廠去選幾支好筆，調兩壺墨漿。作得好，還要寫得好。」
04
選好筆墨，曹雪芹有些拿不定主意，又想回學捨去理書，又想找朋友去聊天喝酒。正在漫無目的地走著，忽然聽得有人在喊「芹二爺！」
聲音很熟，旋即想了起來，不是「秦」，是「芹」，韓道士在招呼他。
果然，等他回過頭去，韓道士問道：「從哪裡來？」
「買了一點兒筆墨。」曹雪芹心想，這不是消遣黃昏很好的一個伴侶，便即說道，「道長，我冒昧請問，動不動五葷？」
「我是『火居道士』。」
「那好！想奉邀小酌，道長看哪裡酒好？」
「芹二爺想喝好酒，那算是找對人了。來，來，」韓道士一把攥著他的手臂說，「我有漕船上帶來的好花雕，還有茶油魚乾、天目山的冬筍，這些東西只有你配享用。不過，我有件事奉求。」
「不敢當。」曹雪芹笑道，「無功不受祿，能替道長辦件什麼事，喝你的好酒才安心。」
「那就請吧！」韓道士說，「想請你寫副對子。不忙，不忙，先喝酒。」
韓道士將曹雪芹延入廟中，先沏了茶，轉身而去，卻久久不見人影，但有烹調的香味，隨風飄至，尋到廚下，只見韓道士正在忙著。
「早知如此，我該先作對子。」曹雪芹問道，「要副什麼樣的對子？」
「回頭跟你談，我馬上就好了。」
等他回到廳上，韓道士接踵而至，擺上酒菜，相將落座，喝酒閒談，談的不是對子而是馮大瑞。
「喔，道長，我倒有個好消息告訴你，也許你已經知道了，馮大瑞那一案有了意外的轉機，是出現了一個想不到的救星。」
「是誰？」
「有個具大法力的和尚，叫文覺，道長聽說過沒有？」
一說到文覺這個名字，韓道士的表情很不好看，鄙夷之中帶著些不信任的意味。這在曹雪芹倒並不感到意外，知道文覺其人的，常表現出這樣的鄙薄，但韓道士一開出口來，卻使得曹雪芹驚愕不止。
「我不明白，三老太爺怎麼會跟這個和尚去打交道？尤其是拿這件事去托他，不是與虎謀皮嗎？」
可想而知的，「與虎謀皮」這句成語中，別含深意，曹雪芹當然要追問，他的措辭很率直：「道長，三老太爺何以不能跟他打交道？又何以見得是與虎謀皮？」
韓道士看了他一眼，沒有作聲，只低著頭喝酒。曹雪芹雖看不到他的臉色，但卻能猜到心裡，其中定有一段秘密，輕易泄漏，可能會惹是非，所以他在躊躇。於是他說：「道長，我們相交雖淺，相知不淺，『法不傳六耳』，我識得事情輕重。」
「我不是不肯告訴你，我在想一件我不明白的事。翁錢二祖的性命，一半是送在這個和尚手裡的。三老太爺不應該不知道，怎麼去跟他低頭呢？而況托他搭救的是，要報師仇的翁錢二祖的弟子，他肯幫忙嗎？」
原來「與虎謀皮」是這樣的意思！曹雪芹明白了其中的緣故，卻有一種與韓道士不同的想法，「不是有一句話：『光棍只打九九，不打加一？』也許，」他說，「三老太爺以此期望文覺，亦未可知。」
韓道士想了一下說：「這也是一種說法。不過，據我所知，除了極少數的幾個人以外，他是什麼人的交情都不賣的，三老太爺的話，未必有用。」
「喔，」曹雪芹隨口問道，「是那些極少數的人？皇上的話，他當然聽？」
「當然。」
「還有呢？」
「有一個方中書——」
「方中書」三字入耳，曹雪芹迫不及待地問：「方中書叫什麼名字？」
「叫方觀承。」
「果然是他！」曹雪芹失聲說道，「我猜得不錯。」
「芹二爺，」韓道士很注意地問，「你認識方觀承？」
「是的，他是平郡王的得力幕友。」
「啊、啊！」韓道士自己在額上拍了一巴掌，「我倒沒有記起，你們有這層淵源。」
「是的，我們還很談得來。」曹雪芹一面回答，一面思量，「我在想，如果三老太爺在文覺面前說話不管用，是不是可以托方先生跟他去打個招呼？」
「當然可以。」韓道士說，「這是很好的一條路子。」
聽得這一說，曹雪芹大感興奮，美酒佳肴都已無心品嘗，急於要趕進城去。但天色已晚，不便特為到平郡王府去找方觀承，而這一夜一直在想的是，如何婉轉為馮大瑞請命？既怕方觀承不肯管閒事，又怕自己人微言輕，還不足以為人乞命。就這樣擾攘通宵，把官學考試的事，丟到九霄雲外了。
考試就在明日，一共兩天，頭一天一篇八股文、一首五言八韻的試帖詩；第二天一篇限八百字以內的策論。卯正點名，辰初給卷。曹雪芹夜半在枕上計算時間，從咸安宮到平郡王府，來回不過一個時辰，加上等候交談的時間，最多花費一個半時辰。宮門丑正啟鑰，到卯正有兩個時辰的工夫，見了方觀承趕回來，誤不了點名，何不就去一趟？
想停當了，心就定了，夢意漸生而怕睡失了，耽誤辰光，索性悄悄起床漱洗，穿戴整齊，坐在椅上假寐。矇矓中聽得鼓打四更，陡然驚起，推出門去，但見涼月在天，露下無聲。撲面西風，吹散了殘餘的睡意，月光下掏出表來一看，已是丑初二刻，不敢耽擱，出西華門徑投石駙馬大街平郡王府。
到時正好寅正，平郡王府大門未開，東角門卻是終年不關的。門上名叫趙勝，一見訝然，「芹二爺這麼早！」他問，「是有什麼急事？」
「我來看方師爺。」曹雪芹問，「還沒有上衙門吧？」
「方師爺到保定去了。」
這句話真泄氣，曹雪芹頓覺雙腿發軟，定定神問道：「是公差？哪一天走的？」
「昨兒走的。聽說是替鄂中堂去辦事，得有五六天才能回來。」
撲一場空，無話可說，急急又趕回咸安宮，點名總算未誤，但一夜未睡，來回奔波，疲累加上掃興，精神極壞，幾乎坐都坐不住了。
「芹二爺，」跟他坐在一起的保住，低聲問說，「你是怎麼啦？」
「沒有什麼。」曹雪芹懶得回答，只問，「有豆蔻沒有？」
「沒有豆蔻，有檳榔，要不要？」
「也行！給我一塊。」
保住一面從荷包里掏了幾塊檳榔給他，一面說道：「發題了。你坐著，我替你帶張題紙回來。」
於是，曹雪芹嚼著檳榔閉目養神，那雙眼越來越澀重，簡直有些睜不開，索性肘彎撐桌，雙手扶頭，裝作頭疼的模樣。等保住取了題紙回來，他輕聲囑咐：「你別讓我睡著了！留意叫醒我。」
「怎麼回事？」保住詫異地問，「莫非一夜沒有睡？為什麼？」
「別跟我嚕囌。」
其時題紙已經散發完竣，只聽監試官大聲吆喝：「別交頭接耳了！靜下心來作文章。」
話雖如此，仍有人在小聲接近，曹雪芹聽鄰座的同學在問：「『天街小雨潤如酥，得如字』，這詩題該怎麼命意啊？」
「雨潤如酥是春雨——」
「春雨」二字入耳，曹雪芹心頭一震，剎那間，無數往事，奔赴心頭，隨之而來的是無邊的惆悵，攪得他腦袋昏昏沉沉地，真箇支持不住了。
「芹二哥、芹二哥！」是保住的急促的聲音，曹雪芹同時發覺他在推他，「你幹嗎掉眼淚？」
曹雪芹一驚，睜開眼來，視線是模糊的，這才知真的是掉了眼淚，趕緊又閉上眼，用手背拭去淚痕，重新睜開，用雙手扶住桌沿，挺起胸來，自我振作。
定睛細看題紙，八股文的題目是「學而一章」，這是個很容易發揮的題目，但曹雪芹腦中空落落的，只有茫然之感。再看詩題的韻腳「得如字」，竟記不起「如」字是在「六魚」還是「七虞」了。
再又想到方觀承，如今不但簡在帝心，而且頗受皇四子寶親王的賞識。銜頭雖只是七品的內閣中書，卻參與軍國大計，為鄂爾泰所倚重，照常理來說，馮大瑞的案子，他一定深知始末，從中有可以調護之處。何以早不曾想到去托他，豈非坐失良機？
這種種鬱悶煩惱，一起堆在心頭，終於使他無法支持，一時頭暈目眩，冷汗淋漓。左右專心構思的同學，沒有發覺他的神情有異，卻讓監試大臣之一的來保看到了。
這來保也是正白旗包衣出身，與曹家世交。他有一樣特別的本事，善於相馬。當「老王爺」訥爾蘇管理上駟院時，實際上是來保以內務府總管的身份，掌理一切，平時常在平郡王府行走，與曹家老幼都很熟。
「雪芹，你怎麼啦？」
曹雪芹本管他叫「來爺爺」，但此時卻不便如此稱呼，「回大人的話，」他搖搖晃晃地站起回答，「胸口很不舒服，想吐。」
看他臉色蒼白，額上是豆大的汗珠，來保很快地從荷包里掏出一塊紫金錠，往他嘴中一塞，同時說道：「我派人送你回學舍，等病好了補考吧！」
於是喚來兩名蘇拉，將曹雪芹掖了出去，送回學舍。有個叫吉善的滿教習，深通醫理，當時來替他診了脈，開了一服發汗的藥，叮囑蒙頭大睡不可吹風。
曹雪芹一夜未睡，正好找補，一覺醒來，遍體淋漓，但神清氣爽，外感的風寒，都在這一身大汗中消失了，只是一身濕透了的小褂褲裹著，非常難受，一掀重衾，起身更衣。誰知這天傍晚，天時已經突變，氣溫驟降，等他下床發覺，陰寒砭膚，汗液實時盡收，心知不妙，已來不及，當夜反覆，高燒不退，來勢頗為兇猛。
在昏瞀之中，依稀感覺被挪了地方，等到神志稍為清醒，發現錦兒，才知道自己是在什麼地方。
「你是怎麼了？真把人嚇壞了！」錦兒摸著他的前額說，「燒是退了些。」說著，一手端茶，一手托起他的頭，將茶杯送到他的唇邊。
喝了有大半杯茶，滋潤了咽喉，曹雪芹才能開口，「我是怎麼回來的！」他問。
「學裡來通知了，派人把你接回來的。」
「那是多早晚的事？」
「昨兒中午。」錦兒答說，「一晝夜昏迷不醒，虧得震二爺還沉得住氣，若是告訴了太太，那就不知道會急成什麼樣子了！」
一提到馬夫人，曹雪芹孺慕之情，油然而生，恨不得實時能在膝下。他很奇怪，這是從未有過的事，想到有人說過，病中格外容易思親，這份況味此刻算是體味到了。
「好端端的，怎麼一下子得了病。」錦兒又說，「大夫問我，我怎麼說得上來？大夫說：望聞問切四個字都做到了，開方子才容易，病也好得快些。」
「先是感冒，服了藥出了一身大汗，已經好了，不想起來換衣服著了涼，當時冷得打哆嗦，汗都收了進去，知道不好，已經晚了。」
「這是風寒入骨！你也太不小心了。」錦兒又問，「感冒是怎麼起的呢？」
曹雪芹不願意說實話，「我也不知道。」他問，「大夫怎麼說？得幾天才能好？」
「大夫說病不輕，千萬要小心，別弄成個傷寒……」錦兒突然頓住，她有些懊悔，這話不宜於對病人說，因而改了安慰的語氣，「你也別著急！學裡已准你補考，沒有什麼放不下心的事，你只安心養你的病好了。」
曹雪芹心想，怎麼沒有放不下心的事？沉吟了一會說：「最好讓秋月來一趟。」
「我也有這個意思，我怕我一個人照應不過來。既然你也這麼說，我打發人去接她。」
這一來勢必驚動了馬夫人，由秋月陪著來探望愛子，幸而請的大夫高明，病勢已無大礙，馬夫人可以放心。曹雪芹在母愛煦育之下，病好得很快。只是母親整天陪在病榻前面，無法跟秋月談馮大瑞的事，不免煩悶。
這天是季姨娘跟鄒姨娘，打發人來接馬夫人去盤桓。秋月由於曹雪芹的示意，託詞身子不爽，讓錦兒陪著馬夫人去做客，這才讓曹雪芹有了個談心事的機會。
「你知道我這病是怎麼起的？」
一聽他弦外有音，秋月便說：「你自己告訴我吧！」
及至聽他細細說完，秋月想責備他行事荒唐，丟下有關自己前程的考試不管，卻為他人去奔走，未免熱心過度。但話到口邊，終於又忍住了。
「方師爺一定回來了。」曹雪芹說，「怎麼能見他一面才好。」
「你別胡思亂想了！自己身子要緊，靜下心來養病是正經。」秋月又說，「繡春的事太太說了，誰也管不了，只能聽天由命。我也想過，世界上原有些無可奈何的事，盡人事而後聽天命。你對馮大瑞跟繡春已經盡到了心意，大可把他們丟開了。」
「咦！」曹雪芹大為詫異，「這話不像是你說的。」
「我該怎麼說？」
「你向來急人之急——」
「你錯了。」秋月打斷他的話說，「繡春自己都不急，旁人急什麼？」
「怎麼？」曹雪芹越覺困惑，「她不急？她是想開了，還是怎麼著？」
「大概她已經打定主意了，馮大瑞的一條命，如果逃不出來，她替他守望門寡，是充軍呢哪怕十年、八年她都等著他。」
曹雪芹怔怔地聽完，想了又想，才吐了句話出來：「這倒也好！心安理得。」
05
如果不是陳列在船頭上的高腳牌中，有一面金字大書「敕封文覺國師」，沿路誰也不會相信一個和尚會如此威風！
未到濟寧州，閘上已經「戒嚴」，莫說民舟，即便官船，亦得遠遠避開，以便國師過閘。地方大員由東河總督朱藻、副總督高斌帶頭，率領兵備道、濟寧州知州，所屬金鄉、嘉祥、魚台三縣知縣，以及州同、州判、管河主簿等等，一早就在北門外接官廳上等候，前導及裝載護送兵丁的船隻，陸陸續續都已過閘。到得近午時分，遙遙望見高出群舟的一道帆影，桅杆上高懸一面垂著飄帶的三角旗，知道文覺快到了。
果然，堤塘上一撥一撥探馬來報：國師船過何處。漸行漸近，旗上的字也看得清楚了，是「奉旨南嶽拈香」六個大字。不稱「進香」而稱「拈香」，表示他此行是皇帝的代表，也是「欽差」的身份。
遇到欽差過境，地方大吏照例要「請聖安」，但欽差是個和尚，不倫不類，似乎褻瀆了朝廷的體制。而且文覺架子極大，等閒不願露面，所以儘管朱藻、高斌率領屬下在碼頭跪接，船上卻是毫不理會，一直過閘泊船，才將朱藻、高斌請到船上，傳了皇帝有關河務及地方治安的口諭，隨即啟碇又走。
正在解纜抽跳板時，「三老太爺」帶著強永年趕到了，強永年高叫一聲：「投帖！」船頭上在指揮水手操作的是一名藍翎侍衛，怒目叱斥：「大呼小叫的幹什麼！你是什麼人？」
「小的姓強。敝下跟國師三十年的交情，有件機密大事面報國師。麻煩侍衛老爺通報一聲，也許國師正等著敝下呢？」
最後的一句話將那侍衛唬住了，一面從強永年手裡接拜匣，一面問道：「貴上尊姓？」
「潘。」
「在哪裡？」
「喏。」強永年手一指。
那侍衛抬眼望去，是個枯乾瘦小、花白鬍子的糟老頭兒，心裡不由得疑惑，莫非是打抽豐的。但看強永年服飾整齊，氣概軒昂，其仆如此，其主似乎不是等閒人物。當即問道：「貴上是什麼身份？」
「請侍衛老爺把拜匣遞上去就知道了。」強永年含笑回答。
那侍衛沉吟了一下，默默地踏進船艙，不道文覺已從船窗中看到了這些情形，打開拜匣看名帖上寫的是「愚弟潘清」，隨即吩咐：「請潘居士上船。」
不但請上船，而且是屏人密談，「宣亭，」文覺仍如三十年前，只喚潘清的別號，「你的來意我猜得到，老實說，我無能為力。我們弟兄今天敘一敘契闊，不談公事。」
「我談的是私事。」潘清拿話宕了開去，「廿幾年不見，貴為國師，可羨之至。」
「你不也一樣？『三老太爺』這個尊稱，傳遍江湖，非同小可。」
「就是這個稱呼，逼得我不能不老著臉，來替小輩求情。國師，我的來意你已經知道了，我也不必多說，千言並一句，你只算饒我一條命。」
「言重，言重！我哪裡有決人生死的神通？」
「這是國師的話呢，還是文和尚的話？」
文和尚是當年潘清對他的稱呼，貧賤之交，不當矯飾。如果貴為國師，開口官腔，便是不念舊情——交情中還有恩惠。文覺未祝髮為僧時，嫖賭吃喝，四字皆全。潘清只要有錢，大把抓給他，卻從未問過他一句，錢用到何處去了。這樣的交情，如果已經忘卻，潘清打算起身就走，但料他還不至如此。
果然，文覺笑道：「我原是文和尚，是你自己開口國師、閉口國師。閒話少說，我請你喝酒，不過只有葡萄酒。」
說著，他合掌輕擊，隨即從後艙中出來兩個唇紅齒白，年可十四五的小沙彌，照他的吩咐，備了素齋和葡萄酒，把杯敘舊。
這一談起來就遠了，潘清只略略敷衍了一會，找個空隙說道：「提到當年，三天三夜說不完，言歸正傳吧！這件事到底怎麼樣，我只聽你一句話。」
「這麼大一件事，哪裡是一句話談得完的？」文覺沉吟了一會說道，「先把案子壓下來，如何？」
「壓到什麼時候？」
「等我從衡山回京再說。」
「那起碼得三個月工夫，夜長夢多，你又遠在湖南，不免鞭長莫及。還是眼前就做個了斷吧！」
「沒有那麼容易。」文覺不住搖頭，「你讓我想一想。」
「國師，」潘清說道，「我還是稱你國師，一國之師，應當謀國。這件事慢慢傳開去了，越傳得久，越難壓得住。到時候，我一條命不足惜，就怕一條運河，處處風波。那一來，你就對不起皇上了。」
一聽這話，文覺那張瘦削蒼白，不大有表情的臉，泛出紅色，顯然地，他心裡已起了波瀾。
「我告辭了——」
「慢點！宣亭。」文覺攔住他問，「照你打算，這一案怎麼結？」
「上天有好生之德。」
「你是說，把他們都放掉？」
「這——」潘清是不第的秀才，文縐縐地答說，「固所願也，不敢請耳。」
「你說得不錯，我也不敢這麼奏請。」文覺又說，「這件事要遮得密不通風，不死也要長系。」
潘清心想在監獄中囚禁一輩子，與死何異？直隸總督衙門原有充軍之議，看來只好退而求其次了。
「長系仍不免出事，要知道，監獄裡亦可以開香堂，倒不如把他們送到天高皇帝遠的地方為妙。」
文覺沉吟了好一會說：「我今天不走，你明天上午來聽回音。」
潘清答應著告辭上岸，與強永年回到濟寧西門外三清觀下榻之處，談論文覺的態度，強永年無可置喙，只有靜聽的份兒。
「這個人從前只識得利，利之所在，拼了性命要去鑽；現在有了身價，識得害了，於己有害的事，不免畏首畏尾。」潘清停了一下說，「兩害相權取其輕，想個什麼法子嚇他一嚇，讓他識得利害？」
這在強永年不是難事，立即獻上一計，潘清同意了，交代當晚就辦。
當天晚上三更時分，文覺好夢正酣，忽然為一種怪聲所驚醒。他並不如世俗相傳，高僧以打坐代替睡眠，與俗家人一樣，長衾高枕，橫身而臥，此時將頭抬離枕上，凝神細聽：「嘭嘭、嘭嘭」，兩聲一頓，五次以後，怪聲消失了。
在床前打地鋪的小沙彌，一樣也驚醒了，文覺便問：「你聽見了沒有？」
「聽見了。」小沙彌答說，「聲音是從船底下來的。」
「船底下？」
「船底下。」小沙彌很有把握地說，「我的身子還震了一下。」
一個睡高鋪，褥子又厚，感覺自然不如打地鋪的來得真切。文覺不由得困惑，船底下怎麼會有聲音，也許是有一尾大魚，撞到了船底，但又何至於發生兩聲一頓的節奏？
就這時，聽得後艙及船頭都有聲息，大概侍從與水手亦都已起身，在悄悄查問其事。文覺心生警惕，很快地作了個決定，只當沒有這回事，見怪不怪，其怪自敗。
於是，他只輕輕拉開船窗，往外張望，月在中天，倒映入河，靜靜地毫無異狀，便將船窗依舊合攏，向小沙彌低聲說道：「沒有事，別理它！管自己睡好了。」
睡不多久，忽聞鼓譟之聲，剛剛入夢的文覺，驚出一身冷汗，心裡浮起的第一個念頭是，果然出事了！可是，出了什麼事呢？
「點燭！」
在小沙彌於臥艙與中艙燃點蠟燭時，文覺已從嘈雜的人聲中，得知是有一條船將要沉沒，有人落水——正在搭救。好端端的，如何半夜裡有船會沉？莫非失火了？這樣想著，急急推窗去望，但見燈籠火把，錯錯落落，卻無火光。文覺定一定神，掀被下床，已聽得中艙中有藍翎侍衛的聲音，為了表示從容，特為穿著整齊，拈了一掛御賜的奇南香的佛珠，慢慢步入中艙。
侍衛行了禮說：「國師受驚了！」
「我只記罣落水的人。」文覺問道，「都救起來了沒有？」
「正在救，還不知道。」
文覺到這時候才問到船，「好像有一條船沉了。」他問，「是怎麼回事？」
「派人去查問了，馬上就會有回音。」
「沉的是條什麼船？」
「第一號伙食船。」
這是文覺專用的伙食船，文覺不免著急，因為廚子老侯是個兩百斤重的大胖子，不識水性，這一落了水，很容易滅頂。
「快去看看，老侯救起來了沒有？」文覺又說，「盡力救人，出力的都有賞。」
侍衛答應著離船上岸，奔過去一看，人倒都救起來了，船卻已只有桅杆露出水面，在燈籠火把照耀之下，水面上漂浮著許許多多冬菇、木耳、筍乾、粉絲之類的食料。
向落水被救的人，打聽沉船的經過，卻是人言人殊。有的說，突然之間從夢中驚醒，發覺船艙進水，除了喊「救命」之外，無路逃生；有人說，進水以前，感到船身震動；還有人說，曾聽到水下有異聲，仿佛斧頭在砍船底。
「那不是有人在鑿船嗎？」藍翎侍衛搖頭不信，「絕不會有的事，聽都沒有聽說過。」
06
聽完報告，文覺心裡明白，船不但是鑿沉的，而且知道是誰鑿的船，想起兩聲一頓的「嘭嘭」之聲，不由得打了個寒噤。
「等天亮了，你稍為留點神，白天來過的那個姓潘的老頭兒，還會來，一來就領他來見我。」
藍翎侍衛答應著，一直在碼頭上等候，到中午方始等著，急忙迎上去說：「你老這會兒才來，國師交代過了，請上船吧。」
潘清點點頭，用嘉許的眼色看了一下強永年，然後踏上跳板，進了中艙，第一句話是：「國師受驚了！」
「二十多年的交情，給我來這麼一手！宣亭，這也未免太難堪了吧？」
「我是特為來請罪的，約束不嚴，難辭其咎。人已經查明白了，是不是送過來，請國師處治？」
文覺心想，「光棍好做，過門難逃」，潘清明知道他不願張揚此事，卻故意這麼說，正就是所謂「打過門」，不免有啼笑皆非之感。
「好了！潘三哥，請你用『家法』處置好了。」文覺換了一副神色，誠懇而無奈，「那件案子，我不是不肯幫忙，是怕不止於徒勞無功，而且有害無益。」
「怎麼會有害無益？」
「你知道的，這些案子專歸李制軍料理，此人的專橫跋扈，你當然明白。如果知道我干預了這件事，一定會報復。」文覺又說，「不是報復我，是報復漕幫，甚至反而加重、加速來辦這一案，那不是愛之適足以害之。」
潘清一時無法分辨他的話是由衷之言，還是飾詞推託。不過，就算他是真心話，亦是過慮——直隸總督李衛那裡，有馬空群在，不必擔心。
他本想說：李制軍那裡，另有門路，可保無虞。轉念一想，這話不妥。當今得寵的一班人，內則張廷玉、鄂爾泰，外則田文鏡、李衛，還包括文覺在內，莫不鉤心鬥角，無時無刻不在找機會打擊別人。如果透露了李衛那裡的一條門路，說不定就給了文覺攻擊李衛的一樣武器，還是不說破為宜。
於是他故作遲疑，皺了一會眉方始答說：「國師顧慮得是。不過，我想一想這個險還是不能不冒，就拿昨天晚上的事來說，我事先一再關照，不可輕舉妄動，結果還是壓不住。如今空言無補，非得見真章不可。只要去做，盡人事而後聽天命，有害無益，也只好認了。」
「說到這一層，我倒要請教，你之所謂『做』，是不是指托我營救而言？」
「是的。」
「那麼，你託了我沒有，以及我營救了沒有，大家從何而知？」
「自然有法子。」
「什麼法子？」文覺說道，「你我如今所談，真所謂『法不傳六耳』，沒有人能知道你我談的什麼！」
「不！有很靠得住的法子，只要國師肯密奏請皇上開恩，不管皇上怎麼批，大家都感激國師的。」
文覺沉吟著，突然抬起眼來，有些不信似的說：「你們在皇上左右，安得有人？」
「不！」潘清急忙答說，「怎麼敢說在皇上左右安下人？只不過皇上左右，有一兩個人很肯幫漕幫的忙而已。」
儘管潘清否認，但事實是很明白的，潘清的耳目，已達御前。文覺認為這件事寧可信其有，不可信其無——為黃象等人乞恩，可能碰一個釘子，但如吝於此一奏，除非不經運河，不然就會跟廚子老侯一樣，深夜落水。兩害相權取其輕，只好硬著頭皮準備碰釘子了。
「好吧，宣亭，你的事我不能不辦，今晚上我就出奏。既然你在皇上左右有人，我的密折上是怎麼說的，你當然會知道，我亦何須用別樣法子證明我不負所托。」文覺又說，「事之成否不可知，不成功你可別誤會！」
「哪裡！我剛才說了，只要國師肯密奏，不管皇上怎麼批，大家都感激國師的。」
「感激不必！」文覺冷冷地說，「只求手下留情。」
07
看樣子文覺絕不敢口是心非，但他的密奏中到底如何建議，卻仍是一個謎。潘清深知文覺詭計極多，不看到他的原奏是不能放心的，好在沿運河的「車船店腳牙」都有聯絡，想看一看文覺的密折，不是一件太難的事。
這件事自然交給強永年去辦。漕船在山東一共十幫半，濟寧州屬於東昌幫，當家叫馬玉盛，交友廣闊，足智多謀，強永年跟他商量，他拍胸擔保，不出兩天，就可以弄到密折的抄本。
果然，第三天上午將抄本送來了，「怎麼弄到手的？」他問。
「那還不容易？折差總要住店，總要睡覺，把他的折匣偷出來，抄完了送回原處，誰知道動過手腳？」
可惜抄得不夠清楚，但無礙於原意，從抄本可以發現，文覺負有探求民隱、考察官吏的秘密任務。當然，這些不是強永年所關心的，他只注意最後一段，說一路查訪漕幫，安分忠順，實心奉公，皆為漕幫首領潘清嚴於約束之功。如黃象等人，偶萌異心，迫令自首，聽候國法治罪，無異大義滅親，但幫中只有少數人對潘清不能諒解，說他處置過嚴。
同時聽說黃象等人，亦已深悟前非，表示自知罪無可逭，想重新做人而不能，希望幫中弟兄，勿蹈他們的覆轍。
敘到此處，急轉直下，文覺這樣寫道：「以臣愚見，此輩竟可不殺。倘蒙皇上恩出格外，在潘清公義私情，兩俱得全，自必感激天恩，分外效忠。而漕幫中不諒其首領之憾，亦得渙然冰釋，且感於皇上天高地厚之仁，相互規勸，務必謹守皇上法度，亦為意中之事。」不過，「倘或徑予開釋，亦嫌於國法有虧，准情酌理，似可充軍煙瘴極邊。」
「寫得很切實。」潘清頗為滿意，「我想一定會准。」
「是！」強永年問道，「是不是要跟保定方面聯絡一下，讓他們知道有這回事，好有個準備。」
「應該。不過，文覺在密折中所說的話，一句不能透露。你只說，我見過文覺，他答應一定幫忙就是。」