曹雪芹別傳 · 第一回
01
就在這時候，有大縣的兩名差人，到了馮大瑞所住的客棧，找掌柜不在，賬房姓何，出面接待，請入櫃房，很客氣地張羅著待客。
這兩名差役都在「皂班」，不算捕快，但卻是地面上很吃得開的人物，一個姓雷，嗓門特大，外號「一聲雷」；一個姓魏，五短身材，卻長得一個特大的腦袋，外號「魏疙瘩」，花樣特多。賬房老何不敢怠慢，等小徒弟倒了茶來，隨即交代：「看廚房裡有什麼現成的材料，趕緊先揀好的，做兩個菜來下酒，再到張小腳家，將掌柜請回來。」
「不，不！」魏疙瘩攔阻著說，「我們還沒工夫喝酒，先打聽一件事。」
「是，是，請吩咐！」
「你先走吧！」魏疙瘩向小徒弟揮一揮手。
見此光景，便知是機密公事，老何交代：「你出去，在外面看著，不相干的人不能進來。」
「你們店裡，這兩天住了個通州來的鏢客不是？」
「這——」老何問道，「通州來的鏢客有好幾位，不知道你老問的那個姓什麼？」
「不知道姓什麼，」魏疙瘩說，「只知道來了又到昌平州去過。」
老何想到了，「有，有！」他說，「姓馮。」
「這馮鏢頭呢，回來了沒有？」
「回來過，可又出去了。」
「是到哪裡去了？」
「不知道，一個人騎馬出去的。」
「也許回來了吧？」一聲雷插嘴說道。
「沒有回來，」老何很有把握地說，「回來我一定知道。」
「他住哪間屋？」魏疙瘩問。
「西跨院。」
「我們去看看。」
老何親自領路，到了西跨院一看，馮大瑞的那間屋子鎖著。窗戶是新糊過的，無法窺看。
「能不能把門開一開？」
老何為難了。因為這犯了客店的大忌，尤其是像馮大瑞這種久走江湖的鏢客，倘或知道了這件事，一定會照江湖上的規矩，提出質問，那時很難應付。
「怎麼著？」一聲雷一開口便讓人嚇一跳。
「你老別急！」老何只好率直問道，「這個馮鏢頭到底犯了什麼案子，兩位想要找什麼，儘管跟我實說，我沒有不照吩咐辦的。」
他的意思是，如果案子不大，弄幾兩銀子把他們打發走了就算了。馮大瑞一向慷慨，給他墊了花費，不愁他不歸還。這樣既幫了客人的忙，也替店裡省掉一場是非。魏疙瘩當然懂他的意思，想一想說道：「好吧！咱們上前面談去。」
到得櫃房，酒菜已經齊備，老何陪著落座，一面斟酒，一面替馮大瑞說好話，「這馮鏢頭，是場面上的朋友，很漂亮的。」他說，「兩位如果肯高抬貴手，他一定會有一番敬意。」
「這件案子不小。」魏疙瘩說，「你是為朋友面上熱心。不過，恐怕你做不了他的主。」
弦外有音，「天大的官司，地大的銀子」，是在講盤口了，老何便分辯著說：「我高攀一句，兩位頭兒也是我的朋友。為馮鏢頭熱心，為兩位頭兒又何嘗不熱心？來，來，請！」
魏疙瘩一面干酒，一面與一聲雷目語。兩人覺得有私下商量的必要，卻不便開口請老何迴避，可是老何卻已看出來了。
「對不起！」他起身說道，「有兩筆賬等著開銷，我把人家打發走了，再來奉陪。」
說著，走向賬桌，打了幾下算盤，立即又起身離去，悄悄關照一個很機靈的小徒弟，在店前守著，如果見了馮大瑞，關照他不必回店，趕緊先到哪裡躲一躲，晚上再回來。
等他重新回櫃房，魏疙瘩跟一聲雷已經商量好了——他們是得到一個消息，直隸總督衙門在找馮大瑞，抓人的差使不一定派到他們頭上，但有此消息，卻是一個弄錢的機會。先想從馮大瑞口中套出話來，看是何案情，再作道理；馮大瑞不在，又想私下搜查，能搜到什麼證據，以便訛詐勒索。不過老何機警老練，他們又沒有火籤牌票，硬不起來。難得老何知趣，自是機不可失，決定撈一個是一個。
「老何，既然你當我們朋友，我們也不拿你當外人。」魏疙瘩問道，「這馮鏢頭跟你的交情怎麼樣？」
「交情談不上，不過老客人而已。」
「既然交情談不上，那就不必談了。」
「不，不！」老何急忙解釋，「你老別誤會我的意思。既然是老客人，我們自然要照應，兩位有什麼話，我可以替他做一半主。」
「如果你做不了主呢？」
「那——」老何想了一會說，「倘或真的做不了主，就只好當作今天沒有遇見過兩位，我什麼也不知道，什麼也不說，我不能壞兩位的事。」
聽這話，知道老何已經明白他們的來意。這是個厲害角色，不能掉以輕心。魏疙瘩還在考慮時，老何倒又開口了。
「如果我壞了兩位的事，想來兩位也饒不了我。」
這話說得再透徹不過了，魏疙瘩點點頭，將凳子挪一挪，靠近老何，低聲說道：「有句話值五十兩銀子。」
「喔！」老何想問是句什麼話。轉念心想，這不是白問？於是咽了口唾沫說：「這當然是句要緊的話。」
「當然，不然能值五十兩銀子嗎？」
老何沉吟了好一會說：「如何是十兩八兩的事，我就替他做主了。五十兩可不是個小數目，能不能這麼辦，我先替他墊二十兩銀子，只要這句話真值五十兩銀子，我敢說馮鏢頭出手一定很漂亮。」
魏疙瘩是估計到的，也不承望說一就是一，說二就是二。當即答說：「行！這裡頭有你兩成的好處，明兒再找補二十兩就成了。不過，你不必跟他提我們兩個人的名字。」
「那當然，我不能連這一點都不懂。」
魏疙瘩點點頭，不再多說，甚至也不看他，只跟一聲雷默然喝酒。
這舉動有些奇怪，老何細想一想，方始明白，立即起身，從鐵柜子取出十兩頭的兩個銀錁子，找了個裝「大八件」的干點心盒子，將銀錁子放好，拿回來掀開盒蓋照一照，一言不發。
「是這樣，不定什麼時候，會有人來抓姓馮的，你讓他趕緊走，越快越好。」魏疙瘩問，「這句話，值不值五十兩銀子？」
老何大吃一驚，「值，值！」他問，「不知道什麼案情？你老說一句，我再替他添二十兩。」
「我只能掙這麼多。」魏疙瘩說，「不是知道而不告訴你，實在是不知道。等抓他的人來過了，我再來找補。謝謝、謝謝！我們走了。」
老何為人很熱心，也很機警，多年吃這行飯，閱歷極深，判斷消息一定不假，但魏疙瘩花樣百出是有名的，明的一面賣交情之外，還要防他暗中計算，說不定已派人在前後左右安了樁，只等馮大瑞一到，立刻就會動手，白白丟了二十兩銀子，也埋沒了救朋友的一片苦心。
轉念到此，實在不能心甘。幸好他出門之前，曾寒暄地問過一聲：「馮鏢頭上哪兒啊？」據說是應約逛琉璃廠去了。兩地相去不遠，何妨一路迎了上去，仔細找一找。
主意一定，更不怠慢，找得力的夥計代為招呼櫃房，匆匆出店，先四面仔細查看了一會，見無異狀，才交代在守候的夥計：「務必多留心！馮鏢頭一回來，你別讓他進店，馬上回頭到琉璃廠來找我，我在給孤寺等他。」
說完，一路往東，進入了琉璃廠，漫無目的地走了一圈，到得馬神廟，往南就是給孤寺了。
這給孤寺也是京城中有名的古剎，建於唐朝貞觀年間，原名萬善寺，順治年間重新修過，改名「皇恩給孤寺」，一向用為施粥廠，是個偏僻而絕少遊人的地方，此時暮色漸起，秋風蕭瑟，正等得不耐煩時，馮大瑞騎著馬來了。
「老何，你找我？」
「是的。」老何答說，「我替你墊了二十兩銀子，買了個消息。直隸總督衙門要抓你，你出了什麼婁子？」
馮大瑞一愣，先沉住氣問：「是怎麼回事？請你先仔仔細細說一說。」
於是老何將一聲雷與魏疙瘩曾經來過的詳細情形，毫無遺漏地講了一遍，最後才說：「消息絕不假。我怕是大興縣已經派了人在安著樁了，所以讓你別回店。你自己的事，自己總知道吧！」
馮大瑞有些將信將疑，不過說直隸總督衙門要抓他，這個消息果然不假，則必與他昌平州之行有關。但此行極其隱秘，照常情判斷，即令已走漏消息，直隸總督衙門下手也不應該這麼快。
這樣一想，心放了一半，不過老何的盛情，著實可感，當下編了一段情節說道：「前兩年我走鏢，得罪了喜峰口的一個『駝把子』，聽說前不久犯了案，也許咬了我一口，亦未可知。老何，你真夠朋友，二十兩銀子，我得回通州——」
「這不忙！隨便什麼時候還我都行，倒是你得趕緊躲開才好。」
「不！一半天還不要緊！再說，這也不是躲的事，我仍舊回店。老何，你能不能再找那兩個人替我打聽一下，我另外再謝他們。」
「剛才不說過了嗎？他們也不知道是什麼案情。」
「那麼，他們的消息是哪裡來的呢？」
這話問得有理，老何點點頭說：「不過，今晚上我可沒法子找他們。你還是躲一躲，明兒他們要來找補餘款，那時候我再問他們。」
說完，老何怕店裡有事，匆匆忙忙地要走，臨行一再叮囑，切勿冒昧，怕中了埋伏。又說，他這一回去就會將馮大瑞的行李——主要的是一個包裹，收藏在櫃房裡，只要風頭一過，他隨時可以去取，萬無一失。
哪知談到這一點，馮大瑞卻又勾起了心事，包裹中有本漕幫的「海底」，這樣東西不能落入外人手中。果真直隸總督衙門派了人來，撲一個空也許會搜查櫃房，豈不連累了客店。但這話又不便明說，只好當機立斷地說：「這個包裹我現在就要。老何，送佛送到西天，我跟你回去，先在哪裡躲一躲，請你把那個包裹交給我。」
老何想了一下說：「好吧！事不宜遲，咱們這會就走。」
「你是怎麼來的？」
「我，」老何答說，「我是坐『站口車』來的。你騎馬先走，在棉花頭條西口的大酒缸等我。」
所謂「站口車」是胡同上零雇的散車。給孤寺已很荒僻，老何走了一大截路，才找到一輛站口車，直駛客店，幸喜平靜無事，取了馮大瑞包裹，到棉花頭條胡同西口，約定之處，將包裹交了給他。大酒缸上正是上市的時候，老何的熟人很多，拉住了喝酒，剛要坐下，發現有幾個人往西而去，一瞥之下，心頭大震，其中有一個正是魏疙瘩。
「對不起，對不起！」老何拱拱手說，「店裡正忙著，改日奉陪。」說完，奪身而走，經過馮大瑞身邊，低聲說了句：「只怕已經出事了。」
果然，趕回客店，已見櫃房裡坐了好些差人，掌柜的一見老何，如逢大赦，「好了，好了！」他說，「問我們賬房何先生，一定知道。」
老何沉住氣，踏進櫃房，作了羅圈揖，然後裝作沒事人似的說：「各位爺們，這會兒勞動大駕，是什麼緊要案子？」
「老何！」魏疙瘩起身說道，「我替你引見，這位是保定製台衙門來的張老爺。」
老何這時才發現暗處坐著一名武官，身著行裝，紅纓帽上戴著水晶頂子，便知七品把總——品級隨身份而異，七品的把總，不能比七品的知縣，七品的知縣又不能比七品的翰林。老何心想，只派一名把總來找人，案情不會太重，不過「老爺」畢竟是「老爺」，當下恭恭敬敬地請了個安，寒暄著問：「張老爺一路辛苦。」
「你這兒有個姓馮的，干鏢行的客人沒有？」
「喔，有的。」老何不慌不忙地說，「不過已經走了。」
「怎麼？」張把總說，「今兒中午，還有眼線看見過他。」
「不錯。」老何更為沉著，因為他發覺這張把總不難對付，如果是「老公事」絕不會提「眼線」二字，所以從從容容地答說，「這姓馮的鏢頭，是我們店裡的老客人，前天他說要上昌平州去一趟，行李暫寄在這兒，張老爺你說，我能說個不字嗎？今天上午他從昌平州回來，喝碗茶、歇歇腿提著行李就走了。有人見過他，不足為奇。」
「那麼，他是說到哪兒去了？通州？」
「好像不是回通州。他好像說過，事不干己，我記不得了。」
「你倒仔細想一想。」
「是！」老何偏著頭，故意做出苦苦思索的模樣。
「保定？」
「保定！」老何眨了兩下眼，「好像有個保字。」
於是從「保」字去猜地名，老何心一橫，有意救馮大瑞，想將公差引到岔路上去，所以一直想到山西的保德州，他才欣然稱是。
「是、是！保德州。」
「你沒有說瞎話！」魏疙瘩突然插了一句嘴。
老何心裡一跳，不知他故意問這句話的用意，但只能硬著頭皮回答：「我哪裡敢？」
「我想他也不敢。」魏疙瘩向張把總說，「張老爺，請吧！」
「不！」張把總辦案雖不行，例行公事卻熟得很，「這得具結，掌柜帶賬房都得具結。」
在具結時老何才發覺，他的一條性命，已經跟馮大瑞拴在一起了。如果馮大瑞被捕，口供一定不會跟他的話相符——馮大瑞哪裡會知道，老何說他到山西保德州去了？那一來，坐實了他是馮大瑞的同黨，該殺該剮，少不了他的份。
為此，老何憂心忡忡，一直到三更天，還坐在櫃房中發愁，判斷直隸總督衙門，一定也派人到通州緝捕去了，馮大瑞這一回去，正好自投羅網。看來早則明日下午，遲則後天午前，自己也不免被捕，到那時候怎麼辦？
「老何！」
遽然聽得這一聲，老何嚇得一哆嗦，定睛細看時，又驚又喜，站在燈前的，正是他一直罣念的馮大瑞。
「你怎麼來了？」老何立即發覺此非密談之處，所以不等他回答，便又說道，「進來，進來！」
櫃房後面有間小屋，是老何的臥室，他持燈將馮大瑞引了進去，兩人站在床前，便無迴旋的餘地，只有並排在鋪板上坐了下來。
「你怎麼來的？」
「我想想還是這裡最平安。」馮大瑞說，「差人打你這兒出去，我已經知道了。不過既然來過，不會再來，所以今晚上我打算仍舊睡在這兒！」
「你的膽子真大——」
「喔，」馮大瑞急忙又告訴他說，「我是悄悄兒溜進來的，一個人都沒有遇見。」
「那好！」老何比較放心了。
「怎麼樣？」馮大瑞問說，「來了些什麼人？」
老何將經過情形，照實告訴了他，接著又以欣慰的語氣說：「你來了也好。我是生怕你回通州，非被抓走不可。如今咱們倒商量看，你應該往哪裡逃？」
「你說我到保德州，我就往山西走。能逃得過最好，萬一逃不過，老何你放心，我說的話，跟你告訴他們的，一定嚴絲合縫，不會有漏洞。」
「你是夠朋友的！」老何握著馮大瑞的手說。
由於老在擔心焦急，剛才又受了驚，所以老何的手心中有汗，這讓馮大瑞越發感到他的手掌溫暖，一直暖到心頭。
「我過一會就走。老何，欠你的四十兩銀子，將來還你。」
「那是小事！」老何問道，「你預備怎麼走法？」
「我先到貫市李家住一天，隨後往山西走。」
「一路當心。」老何起身說道，「你坐一下。」
說完他往外走去，很快地又回原處，手中握著一個皮紙包，塞在馮大瑞手中，一接過來便知道是包碎銀子。
「窮家富路，多帶一點兒盤纏。」
馮大瑞頓時熱淚盈眶，略帶哽咽地說：「我要不受，是不識抬舉，不過你的境況也不怎麼好，我實在收不下。而且，我在貫市李家，可以挪動個幾十兩銀子。」
「貫市李家，就是保鏢的李家？」
「是的。」
「既然你們是同行，當然有通財之義。不過不怕一萬，只怕萬一。萬一掌柜不在，賬房不敢做主，你不能白耽誤工夫在那兒等。依我的意思，這十兩碎銀子你帶了去，在貫市遇見李家的掌柜，你托他來跟我結個賬。不巧沒有遇見也不要緊，你照樣走你的路，只是千萬別往山西走。」
這是很妥當的安排，馮大瑞也同意了。當下老何把他的鋪位讓給馮大瑞休息，他自己在外面結賬，附帶為他守衛。
「你好好將養一會，到五更天我會叫醒你。你千萬別出來，據說有眼線，也許就是我店裡的夥計，不能不格外小心。」
說完，逼著馮大瑞脫了鞋和衣睡下，扯床被蓋在他身上，方又端著燈回到他的賬桌上。
斗室中一片漆黑，馮大瑞有事在心，加以夜靜更深，老何嘀嘀嗒嗒打算盤的聲音，格外吵人，哪裡能夠入夢？輾轉反側，胡思亂想，突然想到一件事，大成疑問，非立刻跟老何密談不可。於是他摸黑起床，走到門口向外窺探了好一會，確定別無他人，方始輕輕叩了兩下板壁。
老何回頭一看，發現了馮大瑞的影子，走來輕聲說道：「這會兒剛打過四更，你還可以睡一會兒。」
「不！我有件事跟你商量。」
「什麼事？」
「一時說不完，能不能請你進來談？」
「好！我的賬馬上就結好了。」
等老何結完賬，持燈入室，馮大瑞已經另外定了主意，從從容容說道：「老何，有件事我不明白，這裡是宛平縣該管，怎麼大興縣的人來辦差呢？」
老何心想是啊！京城以正陽門為界，東面歸大興縣，西面歸宛平縣，這家客店在正陽門以西，大興縣是管不著的。
「我想，魏疙瘩不知道從哪兒聽到了一句話，跑來訛人的吧？」馮大瑞急忙又說，「老何，你是太關切我，沒有細想，上這個當也不過幾十兩銀子的事，算不了什麼。你別介意。」
有他這幾句解釋，老何才能將心定下來，細細思量，首先發覺馮大瑞有句話的意思，曖昧不明，便即問說：「馮鏢頭，你說魏疙瘩不知道從哪兒聽到了一句話，才跑來訛人，那是句什麼話？」
「無非是有盜犯咬上我了。」
「那麼，你是相信總督衙門會派人來抓你？」
「是的。」
「照這麼說，大興縣的差人來辦案，一點不錯。為什麼呢？」老何自問自答地說，「總督衙門交順天府，順天府必交首縣大興，大興縣不能說因為宛平縣該管，就推了出去，只要事先知會，或者事後打個招呼就行了。馮鏢頭，你聽我的話沒有錯。」
這解釋很合理。馮大瑞表面是接受了，內心卻猶存疑。因為他自己知道，如果直隸總督衙門要抓他，必然與他這一趟昌平州之行有關，但算日子，在保定的總督衙門，不能這麼快就得到消息，會派出把總來抓人，而且像這樣的案子，也不能派一名把總來辦。
話又說回來，即令此事是真。張把總既已取得具結，自然回到保定去復命，既不會轉往保德州，也不必再到通州。這段空隙，起碼有三天工夫，仍舊來得及踐約——護送繡春及夏雲回通州。
不過，老何的好意不能辜負，倘或明說，變成不識好歹。所以表面上唯唯稱是，時候也差不多了，收拾停當，告別老何，直奔附近的一家牲口行，將寄在那裡的馬牽了出來，騎著到曹震家去找曹雪芹。
官宦人家，一日之始，在寅卯之間。倘是每天召見的權貴，大致一過丑時，便須執役，因為坐轎上朝，已頗費時，到得宮中，即全是賞了「朝馬」的，亦只能在「外朝」下騎，直入內廷，仍有一段路要走。這樣一折騰，在好天氣，亦須個把時辰；若遇風霜雨雪，或者意外情況，路阻塞車而誤時，亦是常事，所以凡是達官貴人的府第，徹夜燈火不熄是常事。
但來自江南的做官人家，很難適應這種習慣，所以等馮大瑞一登門，錦兒大感窘迫，她跟繡春都是剛剛起身，尚未梳洗。幸好曹雪芹昨夜睡在這裡，可以代為款客。
「我來得太早了吧？」馮大瑞歉意地說，「一大早來打攪，實在很不安。」
「好說，好說！」曹雪芹看著他的臉色問，「你好像一夜沒有睡。」
不說破還好，一說破了，馮大瑞立刻就打了一個呵欠，不過這一來倒使他想到了一個好去處，「是的。跟朋友聊了一夜。這樣吧，」他說，「我先到澡堂子去找補一覺，回頭再來。」
「其實在這裡歇著也一樣。」
「不，不！澡堂好、澡堂好。」
胡同西口就有一家澡堂，招牌是「潤身園」，照例掛一副對聯：「金雞未唱湯先熱，紅日東升客滿堂」，馮大瑞去得正是時候，解衣磅礴，大池裡泡了一會，讓定興縣來的修腳司務，修著腳就睡著了。
這一覺睡到近午才醒，跑堂的遞上來一封信，說是曹家送來的，信是曹雪芹所寫，約他中午吃飯，措辭十分懇切，馮大瑞不能不赴此約。
原以為是吃便飯，不道是在飯館裡叫的菜，主客二人而四盤六碗，過於豐盛。繡春沒有露面，錦兒卻跟馮大瑞正式見了禮，她稱馮大瑞為「姑爺」，言語中稱王達臣是「二哥」，完全是親人的口吻。
及至飯罷，糧台上派的車已經到了，但夏雲那裡卻來了消息，說季姨娘堅留，她還得住兩天，於是錦兒也留繡春，她卻一定要回通州，又央曹雪芹相送。結果還是走成了，馮大瑞仍舊騎馬，一直傍著車子護送。
這樣的場面，令人興起一種無可言喻的感覺，新奇、感動，而又隱隱然有種捉摸不到的悲愴。因此，一時滿堂肅靜，各人都情不自禁地抓住了這片刻的感覺去細細體味，忘了自己在這個場面中的身份與職司——當然馮大瑞與繡春沒有忘記了他們是不能「忘我」的。
「替我給仲四奶奶問好。」
這是繡春的暗示，應盡的禮節都盡到了，可說的話也都說到了，不行何待？
「好，好！」馮大瑞連聲答應，同時用江湖上的禮節，一面抱拳，一面半側著身子後退。不容曹雪芹急步相送，便已出二門、邁大門，向東一折，抬眼望去，不由得愣住了。
原來他的那匹馬，本系在曹家東首的一株槐樹，此刻卻已空空如也。但正待要向曹家門房查問時，發覺有人用肘彎撞了他一下，轉臉看時，竟是王達臣。
「跟我來！」王達臣低聲說了這一句，隨即揚臉向前走去。
這一下，馮大瑞就不必問失馬之事了，隨著王達臣曲曲折折來到一處地方，認得此地是仲四的外婦之家，他也只來過一回——仲四非極知己而又有保密的必要時，不在這裡接待朋友。
「仲四掌柜在這兒？」馮大瑞問。
「嗯。」王達臣答應著，伸手叩門。
來應門的是仲四自己，他也跟王達臣一樣，面罩寒霜似的，神色頗為凝重。
賓主未交一言，直到堂屋中坐定，仲四方始開口問道：「大瑞，你兩次到昌平州幹什麼去了？」
馮大瑞心中一跳，賠笑說道：「你老問這個幹嗎？」
「當然有緣故在內。你不願意說，我也不必勉強，而且估量你也決不肯說。」仲四緊接著問，「你現在怎麼個打算？」
「我不知道仲四爺你指的是什麼，是說我捐官？」
「官你是不必再捐了。我老實告訴你吧，你趕緊走，走得越遠越好。」
「這是幹嗎？」
「你不走有殺身之禍。」仲四掌柜說，「李制台已經交代，要抓你了。」
李制台是指直隸總督李衛，這跟老何跟他所說的情況，正相吻合，不由得失聲說了句：「果然有這回事？」
「是怎麼回事？」
這時馮大瑞又變得沉著了，「你老先別問我。」他說，「只請你告訴我，你老的消息是哪裡來的？」
「有道上的朋友好意，特來告訴我的。」
「誰？」
「我不必說。」
「你老不肯說，我也不必問。不過，你老居然就信了人家的話，是為的什麼？」
「仲四爺豈是隨便能受人騙的人？」王達臣插嘴說道，「自然有證據，教人不能不信。」
「既然有證據，我也不必多說了。不過，說心裡的話，我不大相信會有什麼要抓我的證據。除非——」說到這裡，馮大瑞陡然頓住，咽了口唾沫，將想說的話吞入腹中。
王達臣畢竟因為異姓手足的關切，不能不追著問：「除非什麼？」
「二哥，你別問了。」
「我怎麼能不問？我妹子的終身我能不管？」
提到這一點，馮大瑞像兜心挨了一拳，臉色痛苦異常，低下頭去，只說了句：「我早知道，我一定會對不起三姑娘。」
這時仲四記起往事，倒非常諒解馮大瑞，便幫著他說話：「達臣，他早就有不能跟人說的心事了，不願意害三姑娘，這一點不能說他錯。」
「對了！」王達臣說，「錯的是他有眼無珠，把自己弟兄當外人；反是拿不相干的人，當作過命的朋友。」
弦外有音，十分明顯，馮大瑞那「除非」二字，本是設譬，此時卻真的動了疑心了。
「仲四爺，」他又考慮了一下，覺得話到了非明說不可的地步了，「請你把李制台為什麼要抓我，跟你的消息是怎麼來的，先告訴我，我也把連二哥都不知道的事告訴你。」
「李制台要抓你，是說你牽涉在一件謀反的案子裡。不過，李制台不願意掀起這件大案，怕難以收場，只要有嫌疑的人都躲得遠遠兒的，別再惹是生非，就算沒事。」
「這話是誰告訴你的呢？」馮大瑞說，「你老在總督衙門的朋友？」
「不是。」
「那麼是誰呢？」
「道上的朋友。」
「道上」是說江湖道上，但也可以指同行，馮大瑞見他不肯鬆口，就只好試探了：「是滄州的同行不是？」他裝作不經意地問。
但仲四跟王達臣卻都動容了，仲四仔細看了看他的臉色：「看來你已經知道了。」他這樣回答，在承認之中仍有保留，希望馮大瑞再說下去。
可是他失望了！馮大瑞只是仰臉望著空中，雙眼亂眨，在回憶第一次到昌平州，在龍王廟跟黃象見面的情形，他清楚地記得，在談了強永年以後，黃象指著潭心的月亮說：「大瑞，水面上很亮不是？那是浮光掠影，水底下很深，有了這層浮光，越發看不清了。」
憶念到此，臉上不自覺地浮起一絲獰笑，「這位滄州的同行很夠朋友。」他說，「我得去謝謝他！」
一言未畢，王達臣魯莽地抓住他的手臂，厲聲問道：「你要去找誰？你別去找死！」
是如此嚴重的警告，馮大瑞不能不重新考慮，剛才是負氣，此刻卻冷靜了，「我想去找強永年。」他說，「必是他來告訴仲四爺的，我得問問他，他自己怎麼辦？」
一聽這話，王達臣與仲四相互看了一眼，臉上都是很困惑的神色。
「大瑞，」王達臣友愛地責備，「到此刻你還只是肚子裡做工夫，不肯說實話，咱們算是白交了一場。」
「不是我拿二哥跟仲四爺當外人，只為這種事知道了也最好裝不知道。何況本來不知道，就更不必去打聽了。不過，事到如今，不容我不說。」馮大瑞停了一下說，「我在幫，想來兩位早就知道了。」
「那還用說！」仲四脫口回答。
這話多少出乎馮大瑞的意料。王達臣知道他在幫，是早就心照不宣的。而在鏢局中，他從未露過任何口風或痕跡，誰知仲四已早有所知，足見此人深沉，因此，馮大瑞更覺得儘量說實話是明智之舉。
「仲四爺，你知道不知道，強永年也在幫？」
仲四點點頭，王達臣卻頗為驚訝，正想開口，仲四搖搖手說：「你先別打岔，聽大瑞說下去。」
「我也是上次到昌平州去才知道，那次是幫里來了一位長輩，找我去說話，就有強永年在座。那位長輩當時說了幾句很奇怪的話，一時猜不透他的意思，現在才明白，是說強永年靠不住，要防著他一點兒。如今看來，果然不錯，是他告的密！」
「告什麼密？」王達臣問。
「剛才仲四爺不是說過了嗎？」
王達臣大驚失色。原來前幾年因為宮中手足相殘，株連甚眾。一時風聲鶴唳，只聽說「謀反」二字，便想到那件大案上面，但雷聲大、雨點小，鋃鐺就道，安然釋回的情況也很多。他原以為強永年所說，大瑞牽涉在謀反的案子中，以及李衛不願大獄的話，是指此而言，不過話說得重些而已。此刻才知道真是在籌劃造反，這是滅門之禍，豈能不驚？
仲四卻比較沉著，「這也不見得。」他說，「強永年如果真的告了密，就不必先透消息；既來通知，就沒有出賣朋友。」
「他當我是朋友，那是另外一件事，『欺師滅祖』『扒灰倒籠』，那可——」馮大瑞咽了口唾沫，沒有再說下去。
「那可怎麼樣？」仲四神色凜然地問，「你預備到滄州去找強永年？」
馮大瑞不答，自是默認之意。王達臣過度關切之下，不由得以兄長的身份開了罵。
「你簡直是找死！沒腦子到了極點。你找到強永年能拿他怎麼樣？你能『開香堂』呢，還是跟他斗一斗？強永年有四個兒子，父子兵一起上陣，你斗得過他嗎？」
「我也不是要斗他，我只問問他有這回事沒有？」
「問了又怎麼樣？他告訴你有這回事，你拿他怎麼樣？」
馮大瑞啞口無言，仲四嘆口氣說：「大瑞，你血性過人，就是做事欠檢點。加入漕幫，已是一錯；入了漕幫，又去造反，更是大錯。漕幫造反要能成功，早就成功了。現在閒話少說，你的事打算怎麼樣？」
「我打算上保德州。」
「山西的保德州？」
「是的。」
「不回你老家蒲州，上保德州去幹嗎？」
「這話可長了。我進京就遇見二嫂——」
「這你別說了。」王達臣打斷他的話說，「趟子手回來告訴我們了。」
「好吧！我說我到昌平州之前，芹二爺就跟我約好了的，送二嫂跟三姑娘回通州。本來昨天一回來要轉到保定去的——」
「慢著！」這回是仲四插嘴，「你上保定幹嗎？」
「這，回頭我會交代。先說昨天下午，芹二爺約我在琉璃廠見面，還有女扮男裝的三姑娘——」
「怎麼？」王達臣問，「我妹子女扮男裝去逛琉璃廠？」
馮大瑞說不到十句話，已被三次打斷，心裡不免著急，這樣談下去，一時哪裡談得完，便不理王達臣的話，管自己說道：「我長話短說吧！」
就只說老何那一段，話也不短，不過王、仲二人倒是沒有再打岔，全神貫注地聽完，仲四立即開口發問了。
「老何說你往保德州，總督衙門的人自然往保德州追了下去，你不是自投羅網嗎？」
「我算了一下，沒有那麼快。」
「沒有那麼快，你也不能往保德州啊？」仲四緊接著問，「你到了保德州幹什麼？在客店住著，等公差再來抓你。」
馮大瑞語塞。王達臣嘆口氣說：「老何說你到保德州，你就往山西走，為的是被逮住了，證明老何沒有說假話。世界上會有你這種傻人做出誰也想不出的傻事來！你還想造反，你想造誰的反，莫非官府比你還傻！」
這番尖刻的責備，說得馮大瑞漲紅了臉，無地自容，本已在失悔之中，不道王達臣多說了一句話，使得馮大瑞有些惱羞成怒，復又一意孤行。
「像你這樣等被逮住了，由口供中去洗刷老何，倒不如乾脆自首，說一切與人無干，還省事得多。」
馮大瑞心頭火起，卻無可發泄，便只有賭氣了，本來還想跟仲四、王達臣求計，此時決定獨行其是，因而默不作聲。
「閒話少說，強永年不是胡說八道，已經有證據了。老何的話不錯，這件案子現在是交給順天府在辦，保德州隔省，順天府管不著，就是總督衙門要到山西辦案，也得先出公事。可是順天府屬二十四州縣，哪一處也不保險，說不定明後天就會到通州來找你。大瑞，光棍不吃眼前虧，你今晚上就走，這裡有事我替你擋。」
本是一番極通情合理的話，但馮大瑞心中已有芥蒂，便疑心是仲四怕事，巴不得他早早避開，免得牽累了他，所以毫不考慮地說：「好！我馬上就走。」
「你打算到哪裡？」
「不一定，反正離開順天府就是了。」
仲四卻還未聽出他語氣中有悻悻之意，所以糾正他說：「不光是順天府，要離開直隸。山西不行，山東也不妥，倒是河南好。」
仲四的意思是，河南巡撫田文鏡，自上年病歿以後，由湖北巡撫王士俊調任。王士俊是貴州平越人，康熙六十年進士，點了翰林。未到三年散館，忽然在雍正元年八月，奉特旨揀發河南，以知州任用。這是從未有過的創例，在王士俊來說，應該是很大的委屈，而他欣然奉旨，一到河南，便補了許州知州。這一下，大家才明白，原來王士俊跟河南巡撫田文鏡早有結納，而田文鏡是當今皇帝在藩邸時，暗中布置的三名心腹之一——這三名心腹，職位不高，但居要地。一個是在宗人府的鄂爾泰；一個是在戶部的李衛；再一個就是一直在外省轉來轉去當州縣官的田文鏡。有此三名心腹做耳目，親貴的交往，軍需的支銷，以及封疆大吏對於擁立的動向，在藩邸的雍親王，無不了如指掌。因而得以內結隆科多，外恃年羹堯，一夕之間，奪得大位。但這三名心腹，守口如瓶，不露絲毫口風，亦不顯絲毫形跡，所以都能獲重用。但此三人之間，彼此亦有猜忌，當今皇帝便是利用他們彼此之間的猜忌，相互監督，才能免除「合而謀我」之患。
當然，這三個人之下，又各有心腹。王士俊是田文鏡的心腹，在河南當了兩年知州，調往廣東，升授道員，不久署理藩司，負有間接偵察鄂爾泰的密命，雍正九年擢任湖北巡撫。田文鏡老病侵尋，解任調養，仍無起色，病歿以後，調王士俊繼任河南，這是皇帝酬庸田文鏡的一番苦心——田文鏡在河南的種種紕漏，逐漸暴露，倘換了個與田文鏡毫無淵源而又能幹的巡撫，一定大為更張、嚴詞參劾，那一來田文鏡蓋棺而不能論定，身後亦許還會嚴譴，亦覺於心不忍。調王士俊繼任他的遺缺，就在期望王士俊能善為田文鏡補過。
但田文鏡與李衛不和！李衛又與鄂爾泰不和，已不是官場中的秘密。既然如此，李衛要辦的案子，在河南就會行不通，因此仲四認為馮大瑞避到河南，比較安全。
「對！」王達臣亦附和此議，「河南水陸兩路的同行很多，處處有照應。大瑞，你就聽仲四爺的話，到河南去吧！」
大家都這麼說，馮大瑞自然沒有話說，但他心中另有打算，只是不爭而已。
「大瑞，」仲四又說，「我替你預備好了！不過，既然到河南，我還得替你寫兩封信。」
就在這時候，聽得有人叩門，三個人都側耳靜聽，去應門的是仲四的外婦金二姐，唧唧噥噥，低聲交談，不但聽不出說些什麼，甚至不知道來者是男是女？
「別管了！」仲四說道，「大概是街坊來借錢。」
說著，走到臨窗的方桌邊，去吹拂塵封已久的墨盒，然後找筆找紙，坐下來寫信。仲四寫字，有副特殊的功架，左手五指半屈，齊肘平置桌沿，右手握筆，置腕於左掌之上，剛寫了一個開頭的稱謂，只聽金二姐在喊：「當家的，你來！」
轉臉看時，金二姐一手掀門帘，一手扶門框，雙足在門檻之外。仲四以為街坊來借錢，數目較大，她不敢做主，當即答說：「不要緊，你說吧！」說完，又低下頭去寫信。
「是要緊事，你來嘛！」
這一下，仲四不能不離座了，王達臣與馮大瑞也都有些疑心，但還不便發問，只面面相覷地凝視靜聽——始而小聲交談，繼而仿佛起了爭執，最後是仲四發怒了。
「你一個婦道人家，懂得什麼？嚕囌個沒完，天塌下來有我，不是你該管的事，少管。」接著，就看見仲四掀簾而入，臉上猶有怒容。王達臣便慰勸地問道：「幹嗎生那麼大的氣？何必！」
仲四不答他的話，招招手將王、馮二人喚到面前，低聲說道：「順天府派人下來了，住在倉書張老九家，張老九派人來告訴我，讓我去一趟。如今咱們分頭辦事，達臣到滄州去一趟，把強永年搬了來，大瑞今夜就走，我馬上給你寫信，到歸德府投奔三義鏢局關老掌柜。」
「不！」馮大瑞立即接口，「順天府的人，自然是衝著我來的。我不能走。」
「唉！大瑞，」仲四皺著眉說，「你別混充英雄！強永年既然說過這話，又有張老九在，公事上打了過門，自然沒事。你一充英雄好漢，一到了案，事情反倒麻煩了。」
「這話不錯！」王達臣說，「你聽仲四爺的話沒有錯。」
「不！一人做事一人當——」
「你別再多說了。」仲四不耐煩地打斷他的話，「你別瞎攪和。」
說到這樣的話，馮大瑞不再作聲，仲四亦無暇多說，伏案寫信，信沒有封口，遞給馮大瑞看，寫得十分切實，只說馮大瑞有為難之事求助，一切都跟他面求一樣。
「你跟他老實說好了，讓他替你找個地方，靜靜住個兩三個月。等這件事了結了，你再回來。」
「是的，我要回來。」馮大瑞意味深長地說，但仲四與王達臣都沒有聽出他弦外有音。
「你錢夠不夠？」王達臣說，「我那兒有一百多兩銀子，隨後我再寄給你。」
「這你就不必費心了。」仲四插嘴說道，「大瑞有錢存在我女人那裡，路上帶著也不便，我信上已經寫了，由三義墊付，將來我跟他們劃賬。」
「這都是小事，我不相信世界上有餓死的人。不過，四爺跟二哥都是一片熱心，我可也不是半吊子。這件事，咱們還得琢磨。」
聽他語氣平靜，仲四便即問說：「怎麼個琢磨法？」
「照現在看，順天府的人一到通州，不先找仲四爺，而去報張老九，當然是因為張老九在通州吃得開，換句話說，找張老九就是想跟仲四爺講斤頭。這話是不是？」
「是啊！所以我讓你快走，有事我來慢慢把它撕擄平了，等過了這陣風頭，你再回來。」
「萬一撕擄不開呢？」馮大瑞緊接著解釋，「我不是說仲四爺跟張老九的力量不夠，是怕他獅子大開口；或者花了錢，事情還不了。那就不如我自己到案，把仲四爺的身子先洗出來，替我在外面想法子。這樣，就從容自在了。」
對這番主張，王達臣認為頗有道理，但仲四開鏢局，平時就靠鏢客們肯賣命，行事漂亮，就算丟了鏢，也還能找得回來。如今是鏢客出了麻煩，讓他挺身而出露一手的時候，所以雖覺得他的話有理，卻仍不能同意。
「這不好！你現在走了，我可以說風涼話，說你來過又走了，只怨他們來遲了一步，不然我就把你留下了。如果我先不交人，到了過不去了才把你交出去，那不就坐實了窩藏的罪名？」
「那麼，就先把我交出去。」
「哪有這個道理！我能幹出這種讓江湖道上挨罵的事來，我的鏢局子還開不開？」
聽這一說，連馮大瑞自己都無法再說了。王達臣覺得既然事無可爭，不宜耽誤工夫，當下說道：「將軍休下馬，各自奔前程，大瑞，咱們走吧！」
「不！」馮大瑞這一個字，就像利刃砍落一塊頑鐵，落地鏗然有聲，「我得等仲四爺到張老九家去談妥了，我才能走。」
「你放心！一定談得妥。」
「既然一定談得妥，也不爭在此一刻。不過，有句話我得說在頭裡，我也不往別處去，就在這兒躲一躲。請二哥陪了仲四爺去，倘或順天府非要人不可，就得拿仲四爺帶走，那時請二哥趕緊回來通知。我不能讓仲四爺栽這麼一個跟斗。」
說這話時，微有些負氣的模樣，王達臣心裡明白，他是因為金二姐的緣故——婦人家的想法，總不如男子漢來得豁達，馮大瑞有作一番「一人做事一人當」的表示，必能贏得金二姐的尊敬，倒也是一番好事。
於是，王達臣說：「仲四爺，他這幾句話，倒也不能不聽。不過金二姐一個人在家，大瑞在這裡也不便。這樣吧，我陪著大瑞，等你到張老九那裡去了回來，再作道理。」
「好！就這麼說。」
這些話金二姐在隔室都聽到了。她能做仲四的外室，而居然能讓精明能幹的仲四奶奶眼開眼閉，不找麻煩，當然亦非等閒的女流之輩。她的唯一希望，也是跟仲四唯一爭執之處，就是仲四出錢出力為朋友，她都不反對，只絕不甘於仲四為朋友去坐牢。而馮大瑞恰好就是針對她的心病下了心藥，這一下，馮大瑞的品格身份，在她心目中當然大不相同了。
不過她也很聰明，應酬功夫亦絕不在仲四奶奶之下，同時更了解她的年齡跟身份都比大婦輕得多，避嫌二字，更須留意，所以只聞其聲而不見其人地聽她在指揮。
「四喜啊，你倒是快一點兒嘛！先不拘什麼，先裝幾個碟子，連酒送上去。酒是十五年陳的女兒紅，下酒的碟子差一點兒，倒不要緊。都是老爺過命的朋友，還能挑剔嗎？反正總不能讓王二爺、馮大爺坐冷板凳，越快越好。」
「我這不就得了嗎？」是另一個人的聲音，當然是四喜。
「那麼，趕快送上去。」金二姐又說，「我這就下廚房，糟溜魚片一下鍋就得，你可快回來上菜。」
「我知道。」四喜答得倒很老實，「你儘管慢慢兒來。我看王二爺跟馮大爺也吃不下什麼。」
「胡說八道！」金二姐大聲叱斥，「王二爺跟馮大爺，憑什麼吃不下。別嚕囌了，好好兒伺候。」
王達臣與馮大瑞把這些話聽得明明白白，口中雖無表示，心裡卻都在想，仲四能將一般精明的大婦與外室，擺布得醋海不波，足見本事，確實是可以信託倚靠的朋友。
02
王達臣有事在心，胃口很差，馮大瑞倒很豁達，說一聲：「多謝！肚子倒真的有點餓了。」隨即坐下來，大吃大喝。
因為他並無憂色愁態，使得王達臣的心情也比較開朗了，喝了口酒說：「你在漕幫，雖未明說，我也知道。不過，你有些話可以告訴芹二爺，而不肯在我面前透露一句。大瑞，你倒想，換了你是我，傷心不傷心？」
「我也沒有告訴芹二爺多少話。我是怕他年紀輕不知道輕重，所以把話說得重些，也是嚇嚇他的意思。」馮大瑞又說，「二哥，你也是聰明一世，懵懂一時，你就不想想，我看三姑娘就像一尊觀世音菩薩，會不願意請到家裡去供養？其中的道理，只怪你自己沒有去細想。」
王達臣微微一驚，沉吟了一會說：「你是怕犯下什麼大案，會連累我妹子？」
「一點不錯。」
「那麼，你倒不怕連累在蒲州的老太爺、老太太？」
「不會的！」馮大瑞平常地答說，「在我入漕幫的時候，我跟我老爺子說：吃鏢行這行飯，是賣命的玩意。或許會連累家裡，不可不防，所以特為進狀子告我忤逆，趕出家門，不認逆子，蒲州衙門有案的。」
「這樣說，你早就有心了。我再問你，我妹子要你去從軍，你怎麼倒願意了呢？」
「這話，二哥，你最好別問。」
「事到如今，我怎麼能不問。」王達臣可真的忍不住了，壓低了聲音說，「莫非你想到軍營里去造反？」
馮大瑞陡然色變，「二哥，」他問，「這話是你想出來的，還是聽誰說的？」
「是我自己想出來的。」
馮大瑞的臉色緩和了，自語似的說：「我還以為是強永年說的呢！」
「這麼說，確有此事？」
「現在當然也談不到了。」馮大瑞說，「這件事剛剛開頭，沒有什麼證據，到官當然賴掉。不過——」
「怎麼樣？不過怎麼樣？」王達臣緊盯著問，「你說啊！」
「你不是說，強永年告訴你們，李制台不願意把事情鬧大嗎？」
「是啊。」
「既然如此，我到官不供，他也不會追問。但如強永年原原本本都照實供了，而且另外有人跌在裡面，那時候，我可不受仲四爺跟二哥的你的一番好意。」
「這是怎麼說？我不懂你的意思。」
「我，」馮大瑞說，「不是貪生怕死的人，二哥，你當然也知道。」
馮大瑞的話，雖仍不無閃爍其詞之處，但一半拼湊，一半推想，輪廓已大致可見。仔細想一想他的行徑，確是事先煞費苦心，唯恐累及他人，江湖道上的義氣，絲毫不虧。王達臣覺得有這樣一個結義弟兄，是件很值得驕傲的事，但也因為如此，不免又恨他太傻。只是不知如何責備，唯有付之長嘆。
而馮大瑞不同，他也很坦率地，並不掩飾他的感覺：「這些個日子，老像尼姑懷私孩子似的，有種說不出的抬不起頭的不得勁，尤其是在三姑娘面前。今天把話都說了出來，心裡反而覺得很痛快。」他緊接著又說，「幫規雖嚴，不是我泄的底，我對得起師爺爺。不過，二哥，不瞞你說，如果這裡沒事，我得到保定去一趟，會個人。回來還是幫仲四爺走鏢，幫他個兩三年，了掉這筆人情。」
「你到保定去會什麼人？」
「不相干的人。」
「不相干的人，何必約在保定？保定是什麼地方，直隸總督駐紮的地方，你當是昌平州？」王達臣很威嚴地說，「既然你說把話都說了，就得說個明明白白，在我面前還藏頭露尾，你該不該？」
馮大瑞躊躇了一會說：「是我幫里的一個師叔，我兩次到昌平州，就是去看他，約了在保定相會，他替我引見一位前輩，以後就聽這位前輩的了。」
「嗯！」王達臣想了一下問道，「你兩次到昌平州，強永年都在？」
「在。」
「照這麼說，強永年當然也通知你的那位師叔。他能跟仲四爺打招呼，透風氣給你，當然更會通知你那師叔，趕緊開碼頭。你去也是白去。」
馮大瑞覺得這話很有道理，但仍躊躇著說：「這麼重要的約會，不去總不好！」
「不跟你說了嗎？去也是白去。」王達臣有些冒火，「你怎麼這麼滯而不化呢！」
馮大瑞不敢再作聲，默默地在琢磨強永年何以敢犯此該釘在鐵錨上處死的幫規？果真是他告了密，黃象又何能幸逃毒手？這得想法子打聽一下才好。
正在這樣想著，王達臣開口問道：「咱們話分兩頭，往好的一面說，仲四爺把事情撕擄平了，你既沒有對不起漕幫，漕幫也不至於『開香堂』，拿你怎麼樣。以後就幫仲四爺走鏢，安安分分，老老實實幹你的行當，是不是這樣？」
「是。」
「那麼以後呢？」
「以後？」馮大瑞一愣，「以後什麼？」
「莫非你根本沒有把娶我妹子放在心上？」
一聽他語聲不悅，馮大瑞大感不安：「不，不，我不知道二哥你是指的這件事。」他說，「不過，我恐怕不是做官的材料，三姑娘或許——」
「你別說了！」王達臣不耐煩地打斷他的話，「你到現在都還不明白她的苦心。」
什麼是繡春的苦心呢？馮大瑞不由得怔怔地苦苦思索。他在想，她的苦心是，賞識他的氣概性情，認為蛟龍非池中物，不願意他隨波逐流，在風沙烈日中奔走一生，到老來抱孫子、曬太陽，提當年走南闖北的好漢之勇。寧願如王寶釧苦守寒窯，只待他出人頭地。除此以外，若說還有什麼苦心，就非他所能想像的了。
他雖一直不曾作聲，但從他只有困惑、別無表情的臉上，亦可以想像得到他心中所想。王達臣冷笑一聲說道：「你別當我妹子，是那種俗氣的女人，一心想當官太太。你知道她為什麼要你到西邊去從軍？」
「我不知道。」馮大瑞趕緊又說，「不過我想過，大概是要我多閱歷閱歷的意思。」
「走江湖還少得了閱歷？她另外有番苦心。」王達臣喝了口酒，方又說道，「老實告訴你，這是芹二爺看出來的，他疑心你在這裡許了人，給人賣命，現在才知道你師叔要你造反。」
聽得這話，馮大瑞自然格外關切，心裡也很亂，當初跟曹雪芹不該說的話，說得太多，果不其然，惹得人家生了疑心。此時不免有些自悔自恨，漲紅了臉說不出話。
「我妹子跟芹二爺最談得來，說句不怕自己覺得寒磣的話，他們真像姊弟一樣。芹二爺把他的疑心告訴了我妹子，她才有這番苦心，要你走到遠遠兒的，而且是在營盤裡，有軍令拘著，也不能私下『開小差』出來替朋友賣命。這一來，禍事是免了，你也不算對不起朋友。這就是她的苦心。」
聽到這裡，馮大瑞豆大的淚珠，接二連三往酒杯里掉，抹一抹眼淚，紅著一雙眼睛說：「我真沒有想到三姑娘待我這麼好！」
「她是因為我的緣故，把你也當作自己哥哥看待，哪知反倒是你把我們兄妹看成外人了。」
這番牢騷，不僅指馮大瑞將身許漕幫一事瞞著王達臣，而且也還指他待義兄還不如對初交的曹雪芹親密。這在馮大瑞當然也有不得已的苦衷，但辯亦多餘，只慚愧地把頭低了下去。
王達臣自然不忍再作任何責備，但相知十年，一直到此刻以肝膽相見，當然有好些話不能不在此時作個切實的交代。第一件，當然是繡春的婚事，但為了替繡春留身份，他必須先讓馮大瑞表示態度。
「我妹子已經受了極大的委屈了。」王達臣以退為進地說，「再多受點兒委屈，也不要緊。不過，你總得有句話吧？」
「當然，當然！」馮大瑞惶恐地說，「只要這趟能夠過得去，我馬上請仲四奶奶當大媒，照規矩下聘禮。該怎麼辦，就怎麼辦，一切都聽二哥的。」
「這話，你還得說清楚點兒。這件案子可大可小，如果本來可以過得去，你偏要去惹是非，又惹下一條禍根在那裡，怎麼能叫人放心？」
「這不會——」
「雖說不會，只怕你自己心裡丟不下，譬如你還要上保定去打聽消息，不就是自己惹是非嗎？」
「消息不打聽確實，又怎麼能放心丟開？」
這話反駁得很有力，王達臣立即又作了一個決定，「好吧！」他說，「我替你去打聽，你要打聽的是什麼？」
「打聽我師叔。」
「怎麼打聽法？姓甚名誰，在哪裡相會，會了面該談些什麼？你詳詳細細告訴我，我一定替你打聽得明明白白。」
「是這樣的——」
馮大瑞將實情和盤托出。原來他第二次到昌平州時，黃象已經替他約好了，引見一個朋友，以後如何投軍到西路，那「朋友」會替他安排一切。
但如今事情發生了大變化，馮大瑞擔心的是黃象是否已經被捕。倘或如王達臣的推測，強永年既能通知仲四，轉告馮大瑞遠避，那麼一定也會透風聲給黃象，速速避走。照這樣說，馮大瑞去了也是撲個空，根本不必有此一行。
成疑問的是，馮大瑞並不信任強永年，就算強永年的行事，如王達臣的推測，黃象亦不見得就會一走了之。因為既然無事，何不多待一兩天等馮大瑞去見一面，有所交代，將這件事辦出個起落來？
說明了這一切，馮大瑞表達了他最後的心愿：「總而言之，如果我那位師叔沒有出事，他就一定會等我；即使自己不出面，也會派人給我傳話。二哥，人同此心，心同此理。我惦念著他，他一定也惦念著我，彼此見一面，大家都放心，不是很好的一件事嗎？」
馮大瑞道：「再說，江湖道上就講的信義二字，應該去，可以去而不去，是失信；我知道了這件事，也許他還不知道，不通個消息給他，是不義。失信不義的人，不是馮大瑞。」
王達臣又被他說服了，不過他總覺得馮大瑞不宜冒險，考慮了好一會，慨然說道：「我替你走一趟，見了面我只說你病了，沒法踐約，此外一切，我都替你代為陳說，有什麼話要交代你，亦請他跟我說好了。你我至親，事情又是迫不得已，這也不算你違反幫規泄漏機密。我想這個主意就這樣定了，你不必再多出花樣。」
馮大瑞也覺得他這話仁至義盡，是個很妥當的辦法，當下想了一下說：「二哥，你是『空子』，要見到我黃師叔不容易。只有這樣，我寫一封信，請你到保定府南大街嘉茂糧食行找朱掌柜，把你我的關係略為提一提，說要見一位西雲道長。」
「這就是你的師叔？」
「是的，二哥，你要申明在先，能見最好，不能見也不要緊，有信請他轉交。」馮大瑞又說，「二哥，這時候還請你特別留意，如果能見，能轉信，自然很好；他如果說不認識西雲道長，請你趕快就走，而且馬上將信毀掉，趕緊走人，越快越好；倘或他說，這封信不知道什麼時候才交得到，你也不必勉強，在保定稍為打聽打聽。二哥，我的意思你明白了沒有？」
王達臣何能不明白？馮大瑞設想的情況，包含著三個層次：第一是平安無事；其次是已經出了事，下在獄中，或者躲了起來，不便與生人見會；最後一種是朱掌柜都不能承認識得什麼「西雲道長」，那就一定已掀起了彌天巨案——果真到了那地步，不但仲四跟他脫不得干係，凡與馮大瑞有來往的人，說不定都要受到牽累。轉念及此，不覺憂心忡忡：「好吧，」他只能這樣說，「你就趕快寫信吧！」
仲四用過的筆硯未收，馮大瑞坐了下來，鋪紙拈毫，久久未能下筆。他中過武秀才，默寫過「武經」，肚子裡的墨水，寫封信還難不倒他，只是事關重大，情勢又複雜，要用幾句隱語來概括，那就不是他這名武秀才所能勝任的了。
「這封信很難寫！」
其時王達臣心裡正在煩，如果不是馮大瑞少不更事，不識輕重，師出無名地想去造反，此刻又哪裡會有這些提心弔膽的煩惱？因為有這樣一肚子的怨氣在，不由得就針鋒相對地說了一句：「這件事也很難辦！」
馮大瑞一時沒有能體會他的心境，愕然相問：「什麼事很難辦？」
「還不是你的事！無事最好，有事還不知大小。倘或連曹家都連累了，教我怎麼對得起人家。芹二爺是曹老太爺煊赫了一世，唯一留下的一點親骨血，曹家的一條命根子，倘或有個三長兩短，教我——」王達臣說不下去了，只是唉聲嘆氣地頓足。
馮大瑞見他如此神態，頓覺汗流浹背，內心無可言喻地不安：「二哥，」他說，「如果事情鬧大了，我只好對不起三姑娘，根本不承認跟曹家有任何瓜葛，我也沒有去過曹家，不認識曹家任何人，當然也沒有攀親這回事。不過，我是這麼說，別人也別露真話才好。」
「嗐！現在還談不到那些。你趕快寫信吧，我非連夜去一趟保定不可，不然覺都睡不著。」
「不！二哥，信很難寫，而且萬一把你也拖累在裡面，是件不得了的事，還是我自己喬裝改扮去一趟。」
「喬裝改扮？」
「對了！喬裝改扮。」
「扮什麼？扮什麼都不妥當。」
「扮旗人還不妥當嗎？」
一聽這話，王達臣不由得點頭，因為馮大瑞出山海關，少說也有十五六次，說得一口盛京口音「旗話」，旗人的禮節，也很嫻熟，如果扮成一個旗下武官，足可以冒充得過去。
正在商量細節之際，仲四打發人來請王達臣到鏢局去議事。來人話說得很清楚，只請王達臣一個人去，馮大瑞還是留在金二姐那裡，切勿私自外出。
這就使得王、馮二人都猜不透是怎麼回事。金二姐也很關心，但亦問不出什麼來。馮大瑞為避瓜田李下之嫌，不願一個人留下，最後是王達臣出的主意，將來人留了下來陪他。
「事情很麻煩。」仲四屏人密語，「順天府的眼線，看到大瑞回通州來了，著落在我身上要人。」
仲四說：「我始終咬定，沒有見過大瑞，為什麼我不回金二姐那裡，怕有人掇了下來，發現你跟大瑞。」
「這，」王達臣已知道該如何處理，卻故意問道，「這該怎麼辦呢？」
「讓大瑞連夜動身，把咱們最好的那匹馬給他。」
果如王達臣所料，但仲四又如何料理這場麻煩，他當然也要問個明白。
「天大的官司，地大的銀子。沒有什麼大不了的。」仲四又說，「事不宜遲，你馬上回去，告訴大瑞，照我信上所開的地址，投奔河南，非這樣子不能了這場麻煩。」
王達臣想了一下問：「地大的銀子有多大呢？」
「已經開出盤子來了，要兩萬。」
王達臣嚇一跳：「這可不是小數目。」他說，「怎麼湊得起來？」
「這會兒不用談這個。反正漫天討價，就地回錢，我有我挺的法子。」
「什麼法子呢？」
「嗐！」仲四不耐煩了，「在這節骨眼上，我哪裡有工夫跟你談這個。你快去吧！」
說著，仲四遞給他一個褡褳袋，裡面有二三十兩碎銀子，一大塊「鍋魁」，又到槽頭上牽出一匹「菊花青」來，「判官頭」上掛著一個水壺。王達臣一言不發，提著褡褳袋，上馬就走。
到了金二姐家，他將馮大瑞喚到一邊，把仲四交代的話，說了一遍，催他馬上就走。
「仲四爺呢？」馮大瑞問，「他怎麼辦？」
「預備花幾兩銀子，把來人打發走。他有他挺的法子。」
最後這句話什麼意思？馮大瑞再問，王達臣只說：「不知道。」這也是實話，但馮大瑞卻疑心他已知是何法子，只不肯說而已。因此馳馬南下，腦中卻盤旋著這個疑問。
這天中午到了河間府，一條三岔路，往西是保定，往東是滄州，馮大瑞不免躊躇，先想到保定去會黃象，轉念自責，答應了仲四一定脫身，不能自投羅網，但卻又不想一直往南經大名府到開封，因而只在三岔路將馬圈過來，圈過去，不知何去何從。
就這時聽得嘹亮深遠的一聲：「噢——」馮大瑞一聽便知是趟子手喝道，拉韁回馬，看到對面來了一列鏢車，車上插的鏢旗，色彩鮮明，大紅軟緞，繡一隻黑虎，正是滄州強永年的旗號。
馮大瑞靈機一動，何不找強永年去問個究竟？他在想，強永年既然有那一番「好意」，去了絕無妨礙，而黃象的安危，尤其是強永年何以知道直隸總督衙門要抓他，是強永年消息靈通，還是賣友求榮，豈不都可以弄明白了。
轉念到此，心胸一暢，毫不遲疑地打馬往東，直奔滄州。
03
「啊，馮大叔！」強永年的大兒子強士傑，從櫃房中迎出來，「你怎麼來了？」說著，遞過一把撣子來，又大聲問道，「馮鏢頭的馬交給誰了？」
「交給小季了，溜一溜再上槽。」有人回答。
「好生喂！」強士傑交代了這一句，轉臉看時，馮大瑞已將一身黃土撣得差不多了，便即延入櫃房，叫人倒洗臉水、沏茶，殷勤非常。
「我來看你們老爺子。」馮大瑞說，「在後面？」
後面是指強永年的住家，強士傑答說：「到保定去了，明天就回來。馮大叔有事交代我好了。」
馮大瑞大失所望，但既說明天就回來，只好等一等，當下問道：「明天什麼時候回來？」
「那可說不定，總在下午吧！」
「喔，」馮大瑞問，「你父親到保定去幹什麼？」
「有一筆買賣去接頭。」
「不是直隸總督衙門的買賣吧？」
強士傑不知所云，只望著馮大瑞發愣，好久才說了句：「這可不大清楚。」
馮大瑞自悔失言，同時心生警惕，如今步步荊棘，一切都得小心，像這種孟浪的話，隨便出口，只有害處，沒有好處。
「馮大叔，」強士傑倒像是毫無心機似的，「你老先喝喝茶，有一趟鏢就要動身了，我去交代一下，回來陪馮大叔喝酒。」
等強士傑一走，接著便來了強士雄，強永年有四個兒子，強士雄行三，脾氣暴躁，外號「張飛」，但卻最佩服馮大瑞，陪著閒聊了好久，很懇切地向他請教形意拳的精義——馮大瑞的拳腳，在鏢行中是有名的。
正談得熱鬧，有個小徒弟進門，在強士雄耳際輕聲說了幾句，隨即便見他起身說道：「馮大叔，我大哥請你去喝酒，我來領路。」
強家的房子很大，強士雄曲曲折折地將馮大瑞領到一座花廳，強士傑親自打著帘子在迎接。進門一看，正中長方桌上擺了一副「王供」，而且紅燭高燒，壁上懸的是一張「一葦渡江」的達摩像。長方桌前面擺著一張俗稱太師椅的圈椅。馮大瑞不由得一愣，不知這麼一種不倫不類的布置，是為了什麼？而且在這裡喝酒，似乎也不是一件很舒服的事。
「老三，你拿拜墊來，咱們給師爺磕頭。」
誰是強家兄弟的「師爺」？馮大瑞的念頭還未轉過來，強士傑已半扶半拉地將他納入圈椅中了。
「慢著！」馮大瑞坐下復又站起，「你們叫我『師爺』。」
「是！」強士傑答說，「你老是我爹的師叔，我們自然該叫師爺囉！」
馮大瑞這才明白，強永年已將他在漕幫中跟馮大瑞的關係，告訴他的兒子。漕幫的規矩「准充不准賴」，雖然心中懷疑，強士傑行此大禮，或許不存好意，也就只有坦然受之了。
等拜墊取來，強家老大、老三，雙雙跪倒，馮大瑞很敏捷地起身閃向一旁，表示謙虛，等他們磕完頭起身，還作了個揖，還以半禮。
「師爺，請這面來！沒有什麼好東西請師爺，不過酒倒是真正的紹興花雕。」
進入用屏風隔開的東首，一張大方桌已擺滿了酒肴，卻只得兩個座位，馮大瑞上坐，強士傑側作陪，強士雄卻悄悄退了出去。
「怎麼？」馮大瑞問，「老三怎麼走了？」
「有幾句話稟告師爺，不必讓他知道。」
胞弟兄都要相瞞的話，可知關係重大，而且可以意料得到，必然談的是他所想要撥開的疑雲。
「師爺，」強士傑歉意地說，「酒雖好，可惜沒有人燙，只好喝冷的了。」
這是表明並無第三人在場，也不能有第三人在場。隔牆是否有耳，雖還存疑，但從表面上看，是打算著肺腑相見，自是善意，所以馮大瑞連連點頭：「喝冷的好，喝冷的好！」
「是！」強士傑斟滿了酒，起立相敬。
「你坐下來！不然罰酒。」
「是！師爺下不為例。」說完，還是站著幹了酒，等馮大瑞也幹了，方始坐下。
馮大瑞心想，照此光景來看，強士傑尊之為師爺，不僅是由於他父親的關係，而是他本人亦在「門檻」裡頭。既然如此，黃象的下落，不妨直接問他。
但話雖如此，必得先讓他自己「報家門」，承認身在幫中，然後他以前輩的資格，問到幫中的長老，強士傑才不敢閃避不答。
主意一定，隨即開口：「貴幫頭？」
一聽這話，強士傑立即又站了起來，口中回答：「濟右。」
「貴前人，尊姓上下？」
「上林下堃。」
馮大瑞只知「濟右」幫屬於山東，駐紮濟南，卻不知道此幫當家的姓名，更不知道有無林堃其人。漕幫規矩「准充不准賴」，強士傑如果別有用心，不妨冒充自己人，這就得細盤一盤了。
江湖上有句話：「若要盤駁，性命交脫」，因而為了不傷面子，有時明知對方冒充，往往亦不便盤駁，但如今情形不同，馮大瑞覺得勢成騎虎，非盤問不可。
「請教，貴幫船由哪裡派，一共多少只？」
強士傑不防他突然盤問，一愣之下，大生警惕，當下定一定心，沉穩地答說：「泰陽所派出，一共九十九隻。」
「幾隻太平，幾隻停修，幾十隻運糧？」
「十一隻太平，八隻停修，八十隻運糧朝北。」
「糧在哪裡兌？」
「長清、曲阜、寧陽、魚台四縣。」
「走哪個碼頭？」
「濟寧大碼頭。」
「哪裡靠船？」
「安邱縣靠船。」
「哪裡卸糧？」
「宛平縣卸糧。」
這些問答，只要是此幫的水手，哪怕臨時招雇的「空子」，大致亦能回答，因為都是經過的實事。八十艘漕船，在指定的四縣裝載漕米，經山東濟寧到直隸安邱停泊，等候卸糧至位於宛平縣的「京倉」。
可是再有些實跡可循、無理性可推的問句，才是真正的隱語。馮大瑞發覺強永年的這個大兒子，是個厲害角色，所以盤問之前，先就想通，必得先易後難，而且口風要逼得緊，不容他從容細想，才能讓他的狐狸尾巴掩飾不住。於是，馮大瑞用既重且急的語氣，狂風驟雨似的問道：「請問貴幫糧船旗號，進京、出京、初一、十五，還有平常日子，打的什麼旗？」
強士傑既然已有警覺，當然已想到他問的是旗號，本想調侃他一兩句，再作回答，從而轉念，這是一件極慎重的事，不可出以輕佻的口吻，因而神情益發嚴肅，答話亦緩慢而清晰。
「敝幫進京打東方青雲旗，出京打龍鳳旗，初一月半打中央杏黃旗，平時打珍珠應天旗。」接著，強士傑又抱拳說了一句，「諸事請師爺慈悲。」
「請坐、請坐！」馮大瑞的態度變得比較親切了，舉杯啜飲，挾了塊熏兔肉送入口中，咀嚼將完，徐徐說道，「我此來是專為看你父親的，有件事我不大明白。」
「哪一件，請師爺開示，或許我有點知道，也說不定。」
話慢慢轉入港了，但漕幫的規矩，凡事忌開門見山直說，所以馮大瑞仍舊旁敲側擊地說：「十大幫規，十禁十戒，有的時候不容易樣樣周全。」
馮大瑞說：「譬如『十禁』最後一禁，『香頭低不准爬高』，有道是『字大人不大，字小人不小』，就好像是你我現在的情形。剛才承你們兄弟的情，拿我當個長輩看，實在慚愧，『在幫原是講仁義，爬香自高無麵皮』。此刻只有你我兩個人，年紀也差不多，真不必講香頭高低。」
強士傑是極精明的角色，聽他轉彎抹角，談到最後是要他不必講「香頭高低」，換句話說，只要講「仁義」好了！這話太嚴重了。
於是強士傑正色說道：「分香頭高低，是我們晚輩應有的道理，講仁義是不分長幼都要講的。師爺見多識廣，想來是聽人談過，士傑有什麼不仁不義之事，請師爺儘管明說，如果是晚輩錯了，晚輩情願領家法。」
他的神氣，有些劍拔弩張，馮大瑞卻好整以暇地說：「你誤會了，我是泛泛而談。」接著急轉直下，輕巧地轉入正題，「你父親很講仁義，特為到通州去通知仲四掌柜，要我避開，說直隸總督衙門要抓我。今天到滄州來，一則要謝謝他；二則想問問他，到底是為了什麼案子要抓我？」
強士傑知道面臨了「圖窮而匕首見」的局面了！他父親臨行交代，馮大瑞十九會興問罪之師，不論受多大的委屈，都要解釋清楚，這是個很大的難題，強士傑已盤算過多少遍，覺得只有八個字可以掌握：「謙卑盡禮，隨機應變。」
前面四個字是做到了，而且馮大瑞態度已非初到時的冷峻，便是此四字已收效的證驗，但後面四個字，做起來卻很難。馮大瑞那種綿里針的語氣，頗不易應付，只有先虛晃一槍，看看他到底知道多少再說。於是他賠笑反問：「師爺莫非真的不知道？」
「我又不結交官府，哪裡會知道案底？」
這話便不大好聽了，強士傑心生警惕，千萬不能頂撞，一碰僵了，局面很難收拾，因而臉上越發堆濃了笑意，「師爺是聲名赫赫的大鏢頭，官府巴結師爺都來不及，仲四掌柜仗師爺的腰，買賣做得硬，當然不必結交官府，我們就不同了，」他作個無奈的表情，「不但要結交，而且有時候還要巴結官府，不然能賺幾文的買賣，就輪不到我們頭上了。」
俗語說：「千穿萬穿，馬屁不穿」。馮大瑞聽了他前面那一段話，不免陶然，這一來也就覺得他的解釋，也是人之常情，無可厚非。但「巴結」二字，卻仍未放過，只是此刻還只能留在心裡。
「那麼，你倒說說，是怎麼件案子？」
「自然是件大案。」強士傑先為他父親訴苦，「家父為這件案子，頭髮都急白了，明知道做這件事在江湖上會落個罵名，幾十年的修行，說不定一下子都會打了回去。可是不能不跳火坑，誰讓三老太爺找上了我父親呢？」
一聽這話，馮大瑞既驚且疑，尤其是「三老太爺」四字，在他心頭一震。自從翁錢二祖，「口外朝佛」，一去數載，杳無音信，後來方始傳聞，因為策動準噶爾反清，事泄被捕，因而「過方」以後，全幫便歸潘祖一手掌舵，全幫上下都尊稱之為「三老太爺」。他怎麼會找上強永年，又是什麼事要他跳火坑？
由於怕話沒有聽清楚，馮大瑞特為問一句：「你是說三老太爺要你父親跳火坑？」
「是的。」強士傑回答得很清楚。
「跳什麼火坑？」
「就是要攔黃小祖派師爺去做的那件事。」
「這——」馮大瑞大聲說道，「我不信！三老太爺怎麼能這麼做？」
強士傑立即接口：「三老太爺又為什麼不能這麼做？」
馮大瑞一聽冒火，這不但是強詞奪理，簡直是「欺師滅祖」。但由於激動的緣故，心亂如麻，雖有千百種理由，卻怕說不周全，就不夠力量。憋了半天，迸出一句話來：「三老太爺要怎麼做，翁錢二祖不是死得太冤枉了嗎？」
「就因為翁、錢二祖死得冤枉，三老太爺才不准黃小祖再幹這種傻事！」
「哼！」馮大瑞冷笑，「你以為三老太爺會像你父親，不顧義氣，出賣同幫？」
這話說得太重了，強士傑臉上青一陣、紅一陣，幾次想翻臉都忍了回去。馮大瑞亦是一半懊悔，一半歉疚，但口頭上軟不下去，唯有不再作聲。
這樣沉默了好半天，兩個人的情緒都比較平靜了，仍舊是強士傑先開口說話。
「師爺，你高我兩輩，不過進山門的辰光差不多。」他問，「師爺，你是哪一年『孝祖』的？」
所謂「孝祖」是開大香堂正式拜師，馮大瑞答說：「我是丁未年。」
「我是丙午年。」
丁未為雍正五年，前一年丙午，馮大瑞的輩分雖高，資格反淺。強士傑又問：「師爺是哪一門孝祖？」
這是問在何處開香堂拜師。可開香堂之地，共有七處，稱為「七門孝祖」。通常開香堂必在深夜擇隱秘之處，最常見的是借用人家的祠堂，名為「正門孝祖」；其次是在糧船上的「艙門孝祖」；寺廟與道觀亦常為開香堂之地，僧帽形圓，道冠則方，所以稱為「圓門」與「方門」。此外設香堂於住宅為「宅門孝祖」；店鋪或衙門亦可設香堂，稱為「財門孝祖」；最令人想不到的是，監獄內亦可設香堂，名為「絕門孝祖」，如果忌諱「絕」字，便稱之為「書房門孝祖」。
馮大瑞正是「絕門孝祖」，有一次丟了鏢，原可以找得回來的，不道保家是個不懂江湖門道的現任知府，將馮大瑞下了獄，責成仲四賠償。結果是馮大瑞在獄中為一名禁子所賞識，在獄神廟開香堂，收了馮大瑞做徒弟，為他通信奔走，將鏢要了回來，等仲四得信趕來料理善後，馮大瑞倒已被釋出獄，而且還領了一筆賞銀。
這當然不能隱瞞，也不必隱瞞，馮大瑞老實答道：「我是書房門孝祖。」
「這就是了！」強士傑點點頭說，「財門孝祖是想漕幫的勢力；宅門孝祖，往往是好出風頭的大少爺；書房門孝祖共患難、講義氣、藏龍臥虎的人最多。師爺，我父親是艙門孝祖，漕幫的苦處最清楚不過。」
「喔！你們父子跟我一樣，乾的是陸路行當，怎麼會是艙門孝祖呢？」
「這話很長，今天片時三刻也說不盡。」強士傑又說，「師爺，我說三老太爺不准黃小祖幹這種傻事，你不相信？」
「是的。」馮大瑞老實答道，「我不相信。」
「這也難怪。」強士傑心平氣和地說，「我剛才為什麼要請教師爺哪一年孝祖，在什麼地方孝祖，為的是要師爺你老明鑑。我輩分低，不過論到漕幫的事，說句放肆的話，師爺你只怕還沒有我知道得多，比我父親當然又差了一截。師爺如果肯聽我說，最好；不肯聽我說，那就請師爺在這裡暫且住一住，等我父親回來，一定分辨得明白。總而言之，『不顧義氣，出賣同幫』這八個字，無論如何不敢受，也不甘受。」
聽他話說得如此老練，馮大瑞倒深悔自己荒疏輕率，讓人看來像個草包，當下見風使舵，舉杯說道：「我說話一時欠思想，請不必放在心上，更不必跟令尊提起。」
「言重、言重！」強士傑也急忙舉杯還敬，「我也知道，師爺也是血性義氣性子直。這件事就不談了。不過三老太爺的苦心，我們做小輩的，不可不體會。」
「那麼。」馮大瑞置杯斂手，「我就聽你談談三老太爺的苦心。」
「這話就要說得遠了。康熙初年，人心不定。崑山顧老先生，山西傅老先生他們——」
「慢點。」馮大瑞打斷他的話問，「崑山顧老先生是指顧亭林，山西傅老先生是哪位？」
「傅青主老先生，單名一個山字。他們兩位，還有幾位遺老，籌劃出來一個漕幫，當時是極厲害一著。」強士傑壓低了聲音說，「果然照顧老先生的志向去做，一下子可以制清朝的死命。」
因為東南財富之區，自漢唐以來，北方便須仰給於江淮漕運。明朝末年，流寇四起，漕運中斷，以至於一條長江，幾乎成了天堂與地獄的分野。入清以後，志在恢復的遺民志士，多出在江南，即由於有財富的憑藉，如果志切同仇，足食足兵，原是可有作為的。
當時反清的義師，分為兩派：一派是浙東的義師與鄭成功的「舟師」，由錢牧齋從中聯絡策劃；一派是顧亭林在主持，認為可如東晉成一偏安之局。哪知順治十六年鄭成功的舟師會同浙東義師，由崇明島入長江，舳艫千里，聲勢有如曹操八十三萬人馬下江東，其時八旗中曾建立赫赫戰功的親貴宿將，凋零殆盡。而「三藩」又各領雄兵，分據西南閩粵；而西北是顧亭林早就下了功夫的。所以只要金陵一下，邊陲響應，清朝危亡立見。哪知鄭成功比馬謖還不如，徒負虛名，全無將略，以致如曹操赤壁鏖兵那樣，大敗而歸，從此就再沒有恢復明朝的機會了。
到了聖祖即位，自康熙六年親政之時起，即以治河為全力以赴的三件大政之一。到得漕運復通，由顧亭林一派所策劃的漕幫，逐漸成了氣候，倘或天下有變，切斷南漕，北方即陷入絕境，確是致命的一著狠棋。
然而這一著狠棋，始終沒有機會下。三藩之亂未平，聖祖便下詔開博學鴻詞，訪求岩壑之士，以示偃武修文，重開太平之世。前明的遺老志士，想想明神宗的數十年不朝；光宗接位不足一月，熱孝中便因色荒而崩；熹宗童，不知國家大事為何物；思宗無知人之明而剛愎自用，誅戮大臣，視如常事；相形之下，聖祖的勤求民隱，視民如傷，真是有道之君。反清的念頭，自然消歇。
三藩之亂，能夠削平，基礎已經穩固，到得康熙三十八年下「永不加賦」之詔，更為有明兩百餘年所未有的德政。
「人心都是肉做的。師爺，」強士傑說，「你老倒想想，這時候再來談反清復明，有什麼意思？再退一步說，就算該反，反得成功嗎？除了害老百姓吃苦以外，你老倒想，有什麼好嗎？」
這番道理，馮大瑞聞所未聞，不過雖駁不倒強士傑，卻有一層疑問：「既然如此，何以當初翁、錢二祖要到口外去謀劃呢？」
「這也是明知不可為而為之。照我聽說，翁、錢二祖與三老太爺是約好的，如果他們兩老不成功，三老太爺就得拿維持全幫生計的一副擔子，一個人挑起來。師爺，你倒算算他們漕幫連家帶眷有多少人？」
這件事是馮大瑞所從未想過的，一聽說破了——想想果然關係重大，加上又是「三老太爺」的話——料他也不敢捏造潘祖的指示，所以深深點頭，表示接受：「這個道理我明白了。」
「師爺是明白了，還有幾位小祖不明白。像黃小祖，就一定要替二老太爺報仇，我父親苦苦相勸，黃小祖一句都聽不進去。」
這使得馮大瑞回想到黃象跟他說過的話，原來事出有因，不過一時不暇細想，此刻急於要明白的是事實的真相。
「黃小祖不聽，你父親怎麼樣呢？」
「只有稟告三老太爺。」強士傑說，「是我去的。」
「是杭州？」
「是的，在杭州家廟見的三老太爺。」
「三老太爺怎麼說？」
「說要黃小祖馬上回去。」強士傑又說，「據我知道，黃小祖約了『同參弟兄』，決定自己管自己做。所以我當時請示，說黃小祖萬一不肯回杭州，怎麼辦？」
「是啊！除了三老太爺沒有人管得住黃小祖。他要不肯回去，還真拿他沒辦法。」
「三老太爺也是這麼說。」
「後來呢？」
「後來，三老太爺說：『譬如救火，眼看一蔓延開來，火勢越來越大，一大片房子都要燒光，那就只有開一條「火巷」，拿在燒的房子跟不曾失火的房子隔開來。這場禍闖開來，漕幫要散了，我一個當家人不能不下一劑猛藥。我寫封親筆信，信上會詳細交代你父親，如何辦法。』」
「那麼，到底是如何辦法呢？」
「是讓我父親先勸黃小祖，勸不聽，就告訴他，只有報官了。」強士傑嘆口氣說，「如果黃小祖肯聽勸，又何至於害得大家雞犬不寧。」
馮大瑞終於恍然大悟，果然是強永年告的密，不過奉命行事而已。但潘祖行事，似乎亦太魯莽了些。
「三老太爺莫非沒有想過，這種謀反大逆的案子，一掀開來不得了，將來怎麼樣收場？」
「這一點，三老太爺當然早就想到了的，他在信上只叫我父親去看直隸總督衙門的馬老爺。案子不會太大，但也不會太小，不然嚇不倒黃小祖。」
「黃小祖呢？在監獄裡？」
「勸他逃，他不肯，馬老爺拿他抓進去了。不過，不要緊，過一陣子就出來了。」
「真的？」
「我怎麼能騙你老？」強士傑又說，「這件事亦真叫無奈。師爺，你聽我的勸，趕緊走吧。」
「既然不要緊，我又何必走？」馮大瑞說，「我要等通州的消息，再要看看這件案子到底怎麼樣收場？」
談到這裡，只見強士雄悄然而至，向他大哥使了個眼色，強士傑隨即告罪離去。馮大瑞心中不免狐疑，但強士雄那種粗豪坦率，且又誠懇恭敬的神態，對他頗有鎮靜的作用，喝著酒隨意閒談，幾乎把時間都忘記了。
到得二更已過，強士傑去而復回，讓馮大瑞感意外的是，還有個強永年。
「強二哥！」馮大瑞站了起來，「你從保定回來了！」
「馮師叔，以後叫我名字好了。」強永年轉臉交代，「老三，你去沏壺好茶來！」
這是暗示客人該止飲了，當然是因為有重要的事談，希望馮大瑞的頭腦保持清醒。因此，他就不坐下來了，走向一旁，等待強永年發話。
「師叔，你請坐。」強永年推他坐在上首，隔著茶几側臉說道，「我算定師叔會來。」
「鑼不打不響，話不說不明。師叔的性子急，話說得愈早愈好，所以我臨走交代了大小兒，師叔一到，有什麼說什麼，一句都不能隱瞞。大小兒也是經手這件事的人，不過只怕還有些奧妙曲折的地方，沒有說清楚。」
馮大瑞將他的話，每一個字都聽了進去，而且咀嚼了一遍，性子急是他的一病，此時讓強永年提醒了，便不忙開口，細想了一下，方始從容。
「話是大致聽清楚了。三老太爺是當家人，既然他當家人有當家人的苦楚，我們做小輩的，不能不體諒。不過，其中有什麼奧妙曲折，我倒沒有聽出來。」
「不是師叔沒有聽出來，是大小兒不懂怎麼樣說。師叔，黃小祖的一片心，沒有話說，事情做得有點魯莽，料理起來很難。我本來挑不下這副擔子的，不過三老太爺交代下來，我沒法子推託，這叫在劫難逃。」
這「在劫難逃」四字，便有些奧妙了。馮大瑞細細體味了一會說：「看來，我也是在劫難逃囉？」
「但願師叔能逃過這一劫。」強永年緊接著說，「不過也沒有什麼大不了的，年災月晦而已。」
這災晦當然是牢獄之災，馮大瑞立刻想到兩個人，「黃小祖怎麼樣？」他問，「在裡頭怎麼樣？」
所謂「裡頭」是指直隸按察使監獄，像這種謀反大逆的案子，犯人至少也要釘鐐，不道強永年答說：「在裡頭還開了香堂。」
「還開香堂？」馮大瑞詫異非凡。
「這就是奧妙了！」強永年未作進一步解釋，只說，「住在獄神廟，很舒服，放心好了。」
「那麼，通州的仲四掌柜。」
「他有點麻煩。」強永年皺著眉說，「話碰僵了。」
「話怎麼碰僵了呢？」馮大瑞急急問說，心裡不免嘀咕，江湖道上最怕事成僵局，所以他格外關切。
「這要怪我少說一句話。我原來的意思，仲四也是很精明的人，『天大的官司，地大的銀子』這句話自然懂，既是我們漕幫的事，不論他墊了多少錢，我們總會如數歸還。就因為我少交代了這麼一句話，他們把話碰僵了。」
這就不難明白了。果然，細問之下，強永年所談的情形，與馮大瑞所猜想得到的，大致相仿。
原來順天府派下去的人，先找到倉書張老九，意思便很明顯，可以由張老九居間買放，來人開價一萬兩銀子，張老九認為不過仲四墊一墊的事，所以照實轉告仲四，哪知仲四說出一句話來，連張老九都給得罪了。
「是怎麼一句話呢？仲四說：『我學蘇州人殺半價，只能送他五千銀子。不過，九哥，你的一個二八扣，我不敢少，另外兌一千銀子送到府上。』張老九替仲四說合過好幾回官司，哪一回也沒有拿過回扣，一聽這話，火就大了，當然表示，回扣不敢要，這是欽命案子，他也不敢從中攪和，你們自己談吧。師叔，你想，這一來，順天府的人，還敢跟仲四談錢嗎？」
「糟了，糟了！」馮大瑞跌腳搓手，著急地問，「這不是要跌進去了嗎？」
「可不是？」強永年答說，「你把兄王達臣連夜下來找我，路上遇見了，一起到保定見了馬老爺。當然不能當著王達臣談這件事，私下跟馬老爺商量的結果，只有把仲四由順天府提到保定，跟黃小祖的案子一起發落了。」
「不必這麼費事！」馮大瑞答說，「順天府找的不就是我嗎？我去投案，仲四掌柜應該放出來吧？」
「那當然！」
「好！強二哥，咱們今晚上就走。」
「師叔，你的稱呼不敢當。」強永年將大拇指一蹺，「師叔，你真夠料！怪不得當初黃小祖會看中你。」
「他不也看中了你嗎？」
話一出口，馮大瑞旋即失悔，因為有反唇相譏的意味，哪知強永年絲毫不以為忤，居然如此回答：「不錯！黃小祖看中我，也沒有錯。這件事我也不必丑表功，反正總有一天你老會知道。閒話少說，事歸正辦，師叔也不必到順天府去投案了，明天我陪師叔上保定，等師叔一到，保定行文順天府，仲四馬上就出來了。」
馮大瑞本已同意，忽然粗中有細，改口說道：「不！咱們還是來個走馬換將的好。」
強永年一愣，隨即明白，知道他是怕投了案而仲四卻未釋放。這也是不能沒有的顧慮，既然他很漂亮，自己不妨也露一手給他看看。
不過，他的人情練達，手腕高明，到底勝於馮大瑞，當下不慌不忙地答說：「師叔，如果我能做主，先把仲四放出來，你言出如山，我又何必不放得漂亮一點兒？不過官府跟江湖道上是兩碼事。師叔，既然你義重如山，聽我的勸，先到直隸投案，於你、於仲四，反都顯得占身份。不知道師叔你願意不願意聽我說一說其中的道理？」
聽他一口一個「師叔」，光憑這一點，馮大瑞也不便說一句負氣的話，連連點頭：「要聽、要聽！」
「這一回仲四受了挺大的委屈，由通州解到順天府是上了手銬的——」
「怎麼！」馮大瑞不由得氣往上沖，「憑什麼？」
「師叔，我說過，在劫難逃，只好歸之於劫數。沉不住氣，不能辦大事。」強永年略停一停，等馮大瑞自己下了一番克制的功夫，把氣平了下去，方又說道，「所以，咱們這一回得想法子把仲四的面子找回來，至少不能再讓仲四失面子。你說是不是呢？」
「是啊！不過，我不覺得我去換他出來，是件失面子的事。」
「這要分兩面來看，知道的，說仲四的朋友夠義氣；不知道的，說敬酒不吃吃罰酒。這是一；再說二，師叔一投到，少不得拿仲四提審，當面指認，那時候，師叔，你倒想，你換了仲四怎麼辦？你一定在心裡罵：你這小子，叫你遠走高飛，你怎麼自己投了來！叫我怎麼辦，說你就是馮大瑞，讓江湖道上罵我，說你不是，我不但脫不得干係，而且這是瞞不過的事，坐實了我包庇的罪名，不是明明害我不能做人！」
「啊、啊！」馮大瑞有樣好處，最肯服善，聽到這裡，站起身來，兜頭一揖，「我還是得管你叫強二哥，若非強二哥指點，我真成了渾蛋小子了！我準定到直隸去投案，咱們今晚就走。」
「慢著，我話還沒有說完。」強永年又說，「當初順天府派人下去找仲四要人的時候，仲四告訴他們說：不錯，馮某人從前是我的鏢頭，不過早就辭掉不幹了，偶爾來住一晚，朋友招待，也是常事。保鏢的人，三更半夜，說走就走，誰知道他上哪兒去了？這幾句話，推得乾乾淨淨。你如今到順天府一投案，坐實了他是窩家，就算走馬能夠換將，也還得交保具結。如今你到直隸投案，按察司行文順天府釋放，不必具結、不必交保，我想法子讓他們在公事上訓上幾句，順天府的捕頭還得跟仲四說好話，派車送他回通州，那不就把面子找回來了嗎？」
一聽這話，馮大瑞更是滿心歡喜。但凡事過於圓滿，每每致人疑慮，他又覺得該有個自己人商量一下才好。不過，剛才話已說出去了，願意當夜便到保定投案，所以此時亦依舊只能以何時起程為問。
「不忙！師叔，你暫且住一兩天。要緊的是，先跟你把話說明白，事情好辦。」強永年對一直站在門口的強士傑說，「你把老二、老三找來！」
老二叫強士豪，看上去不如老大精明強幹，也不像老三那樣豪爽憨厚，長得土裡土氣、沉默寡言，一點都不起眼，但卻是他們四兄弟中最厲害的一個，所以強永年賦予他的，也是頂要緊的一樁差使。
「你明天一大早就上保定去看馬老爺，你跟他說，三天之內，我送馮大爺去投案。本來馮大爺這一回直接就去了，只為順天府不問青紅皂白，把人家鏢行的仲四掌柜給拴走了，馮大爺才找了我來。只要那裡一放仲四，這裡人就到了。」強永年又說，「我答應送馬太太一雙金鑲玉的鐲子，東西已經有了，交給二姨娘收著，你帶了去。」
強士豪點點頭問說：「辦妥了我是在保定等，還是先回來？」
強永年想了一下說：「你先回來吧！等你來了我們再動身。」
接著又派強士雄的差使，是到通州去把王達臣請來，以便馮大瑞在投案以前，能讓他們兄弟見上一面，有何未了之事，好作個交代。馮大瑞對強永年的這一番安排，頗為滿意，自覺求仁得仁，了無遺憾，唯一的恨事，是覺得辜負了「三姑娘」為他設計免禍的一片苦心。
強士豪辦事的結果，出乎人的意料。第三天上午，他帶來了一名直隸按察使衙門的書辦，這名書辦身上帶著一道固封的公文，大字標明：「右仰順天府治中當堂開拆」。
原來直隸本來沒有按察使，由總督派巡道一員兼理刑名，直到雍正二年，方始有按察使的正式建置，品級與順天府尹一樣，都是三品，行文用咨，既是平行的公事，措辭自須顧到官場的禮節，打不得半句官腔，要打官腔，便須辦一件「院稿」——由按察使衙門主稿，以「直隸總督部堂」下札子給順天府府尹，語氣就不同了。
但辦「院稿」先要「上院」當面請總督李衛判行，直隸總督對順天府尹，一向客氣，而況依「大學士管部」之例，有尚書管順天府，一打官腔得罪兩個人，這「院稿」可以斷言辦不通。
但是，對順天府倘無這一通打一句半句的公文，仲四窩窩囊囊進去，就不能大大方方出來。那強士豪胸中確有丘壑，路上便已盤算好了，一到保定，先去看馬老爺的那個續弦方始半年的年輕太太，獻上那副打造精緻的金鑲翠玉的鐲子，請馬太太派人將她丈夫找了來談公事，特別關照，不必說明有外客，只說家中有要事，只請他一個人回來好了。
馬老爺自然奉命唯謹，到家才知是強士豪，聽說馮大瑞可以到保定來投案，又看在那副鐲子的分上，加以馬太太添上許多好話，更喜強士豪辦事謹密識竅，自然言聽計從。
「江湖上大家混個面子。仲四那裡給的面子愈足，將來姓馮的在這裡愈好講話。我有個拙見，請馬老爺斟酌。」
「你說，你說！你的主意，必是好的。」
「我想，這件公事，讓臬台下給順天府治中好了。順天府府尹、府丞，都算堂官，管事的是治中。五品官兒，打兩句官腔，只要在分寸上，不能不買賬，反而抓的是姓馮的，姓馮的有著落了，官腔就打得響了。你老說，是不是呢！」
「是啊！」馬老爺說，「姓馮的在我這裡，他那裡就抓錯了！抓錯了，就能打他的官腔。」
「正是！最好加一句：『著即當堂開釋』。」
「這可以！不過——」馬老爺有些躊躇。
「馬老爺，」強士豪立即點破他的心事，「我不走，我在這裡等家父送姓馮的來投案。」
對方原是怕一放了仲四，而馮大瑞投案之事，萬一生變，這在公事上的過失，非同小可。如今聽強士豪的話，有自願為質之意，便是發生誤會的起端，所以急忙有所解釋。
「我不是怕別的，怕把話說得太滿了，不好轉彎。」馬老爺又說了一句諺語，「滿飯好吃，滿話難說。」
不道強士豪針鋒相對地答道：「滿飯好吃，滿話也不難說，姓馮的原就由家父陪著，住在舍間。馬老爺，我看不如麻煩差官多繞一個彎，先到舍間打個轉，姓馮的見了當堂釋放仲四的公文，再無話說。投案仍舊是我送了來。滄州到保定一天半，到京城兩天，算起來是馮大瑞投案在先，釋放仲四在後，這不是萬無一失的事！」
「言之有理！準定這麼辦。」
馬老爺欣然同意，當下備妥了公事，另外抄了一份底稿交給強士豪。所派的差官姓麻，是個督標的守備。馬老爺是督標的都司，官階雖只大了一級，但因為他的妹妹是李衛的姨太太，所以權勢迥不相侔，領了公文盤纏，須見過馬老爺方敢動身。
「這強老二，別看他土裡土氣，一肚子的鬼，很難對付，你一路上小心。到了滄州，你私底下跟強永年說。由臬司下公事，讓順天府治中，當堂釋放犯人，這可是從來沒有過的事，為的就是姓馮的已經投案，占住了這個理，咱們才能強項霸道。倘或出了差錯，事情可就鬧大發了去了，反正給仲四的面子也已經給足了，遲個一兩天也不要緊，你呢，你路上要走慢一點兒。只等馮大瑞一到案，我這裡連夜派人進京，要見了我派的人，你才能到順天府去投文，這一層要請他包涵。」馬老爺緊接著又說，「你千萬記住，這話要等強老二動身以後再說。」
等強士豪陪著麻守備到滄州不久，王達臣也由通州趕到了。看到公文底稿，看到指斥順天府差役「擾及無辜，殊嫌荒率魯莽」，如今馮大瑞既經在保定投案，足證仲四無辜，著即「當堂釋放，並不得再有何虐情事」的話，非常滿意，私下向強永年稱讚：「你家這位老二，真好厲害角色！」
強永年當然也很得意，不過不便形之於辭色，只是表示為馮大瑞不能不入獄而致無限的憾意。獄中應有之物，包括一副簇新的鋪蓋，早已製備妥當，行程亦已商定。第二天一早，分頭出發，強士豪陪著，馮大瑞向西到保定。強士傑與王達臣陪著麻守備北上進京去投文。
「都說妥了！」強永年安排私下酬酢，「晚上我替三位餞行，中午，你們哥兒倆敘敘，我陪麻老爺出去逛逛。」
「哥兒倆」指王達臣跟馮大瑞，加上麻守備便是「三位」。鏢局人多，話說不便，王達臣便邀了馮大瑞，上館子把杯談心。
「我的意思，想跟強老二一起送你上保定，看看是怎麼個情形，才能放心。」
「不！二哥，」馮大瑞大為搖頭，「害仲四坐這幾天牢，我心裡實在過意不去，你得替我去接他出監獄，陪他洗個澡回通州，還得放一掛鞭炮。」
「這我都會，包管風光。」
「那就好。」
「可是，你在保定呢？」王達臣憂形於色，將唇邊的酒杯放了下來，「我前前後後都想過，說仲四是窩家，到底只不過那麼一句話，大不了多花幾兩銀子，遲早總能出來。你這一進去是『正身』，情形就不同了！說你是『謀反大逆』的『欽命要犯』，到頭來，仲四還是脫不得干係，那不太冤了嗎？」
「不會！」
「怎麼不會？『知人知面不知心！』如今強家父子五個人，已經有個外號了，叫作『強家五虎』。」
「五虎也罷、六虎也罷，除非他不要命了。」馮大瑞說，「強老大都跟我談了，這一回投案，是我們幫里『三老太爺』的意思。」
王達臣將雙眼睜得好大，酒杯傾倒，直到半杯白幹流到膝頭上，方始發覺，一面抹桌上的酒，一面說道：「哪會有這樣的事？」
「他說得也有道理。」馮大瑞又說，「而且，強永年也還不敢到假冒三老太爺的旗號。倘或如此，別說他五虎，再加五虎也活不成。」
「這一點，我倒相信。不過，三老太爺叫你去投案，是什麼道理呢？」
「也不是叫我——」
「是叫誰？」王達臣迫不及待地問。
「是黃小祖。」馮大瑞說，「他還在監獄裡開了香堂呢！」
「那，又是怎麼回事？」王達臣略略放寬了心，「真是越說越玄了。」
「我也不知道。」馮大瑞說，「總而言之，我是答應了賣命給黃小祖的，既然他投案了，我當然也能投案；如果黃小祖不要緊，我也不要緊。」
「我在想黃小祖能在監獄裡開香堂，當然也不會吃苦，我自然也沾了光。大概幾年牢獄之災是免不了的，我也想通了，這幾年過去，我出家當老道。」
「怎麼？」王達臣雙眼一瞪，勃然大怒，拍桌子問道，「包里歸堆你還是不要我妹子。」
這一怒不要緊，滿座酒客，盡皆側目，馮大瑞大窘之下，不由得低聲埋怨：「二哥，你怎麼了？半斤燒刀子，也喝不醉你啊！」
王達臣欲待爭辯，怕吵起來讓大家看笑話，所以只是「嘿嘿」冷笑，低著頭喝悶酒。馮大瑞知道他又誤會了，但也不能怪他，只怨自己話說得不夠明白，所以靜靜地等了一會，看他氣消了些，才又平心靜氣地解釋。
「二哥，你只為咱們弟兄義氣著想，就沒有替三姑娘打算一下。這一回，就算我的死罪好免，活罪難逃，充軍是免不了的，不過看遠近而已。也許皇恩大赦，三兩年能回來，我就忍心請三姑娘等我一等，如果十年、八年呢？三姑娘肯守，我良心上又怎麼過得去？而況——一輩子不能回來，也是有的事，到那時候，二哥，你就後悔嫌遲了。」
「如果你真的充了軍，我自然想法子弄你回來。」
「想不出法子，弄不回來呢？」馮大瑞緊接著說，「二哥，咱們這會兒不必爭，爭也爭不出一個結果。到底你不是三姑娘！等回去把仲四的罣誤官司料理清楚了，你先跟二嫂商量商量，再問一問三姑娘的意思，下回到保定來探監的時候，咱們再談。」
這話說得在情理上，王達臣怒氣全消，點點頭答道：「好！就這麼說。」
馮大瑞心急，強士豪也巴不得早早趕到保定交差，所以天一亮就帶著兩名打雜的趟子手，騎馬走了。
那時麻守備剛剛起床，宿醉未醒，早酒又備，滄州的菊酒是有名的，海產名目繁多，活宰現烹，格外鮮美，麻守備陶然引杯，扶起筷子問道：「這是什麼魚？」
「這叫羊魚。」強永年答說，「你老看，魚身子不像羊尾巴嗎？」
「對了！說破了還真像。」麻守備挾了塊羊魚送入口中，一面咀嚼一面說，「滄州酒好、魚好、海蟹也好，我得叨擾強掌柜兩天再走。」
一聽這話，作陪的王達臣立即色變，強永年急忙向他使個眼色，然後向麻守備賠笑說道：「你老不是要進京投文嗎？等公事辦完了，你老再回滄州來，我請你個夠。」
麻守備不作答，慢條斯理地把魚咽下肚，又喝口酒，方始一蹺大拇指說道：「強掌柜，你那位二少掌柜真了不起，他如果做官，敢說是通直隸省第一能員。你想，他能把我先支使到滄州來——」
強永年迅即離座抱拳，惶恐地說：「麻老爺，你這可是誤會了。」
「請坐，請坐！我沒有怪二少掌柜的意思，我是真的佩服他。你請坐，我有話說。」
等強永年坐了下來，他將馬都司的意思據實而告，接下來表示他自己的意見，照路程估計，他到京以後，至少要等兩天，才會等到馬都司通知，馮大瑞已經投案的消息，有此消息，才能投文。與其在京空等，何不在滄州好酒好魚，享用兩天。
聽這一說，王達臣才算放心，強永年的不安亦消釋了，心裡別有一番盤算。
於是到得麻守備吃飽喝足，強永年找了幾個能上台盤的夥計，陪他「鬥葉子」，自己卻不上場，悄悄將王達臣拉了一把，相偕到僻處密談。
「我看你不必在這裡等了。準定我陪老麻進京，咱們在西河沿三義店聚會。」強永年說，「如今頂要緊的一件事是，先給仲四奶奶送個信，讓她好放心。」
「我也是這麼打算。先回通州，接著就進京，在三義店恭候大駕。」
用這麼客氣的字眼，是表示他殷盼之切，強永年立即拍胸擔保：「錯不了！大後天中午准到，說不定後天晚上就能見面。」
「是！那我就告辭了。麻老爺那裡，要不要辭行？」
「不必！我給你說一聲就是。倒是有句要緊話，你到了通州，只悄悄兒把好消息告訴仲四奶奶就行了，尤其是張九，別讓他知道。千萬，千萬！」
王達臣懂他的意思，這一回仲四入獄，起因就在言語中得罪了倉書張九，以致鬧成僵局。
如果仲四風風光光地回去了，便顯得張九無奈其何，豈非落了下風？倘或自覺掃了面子，說不定就會從中使壞，橫生枝節。因而連連點頭，表示充分會意。
04
策騎狂奔，當天日落時分，便到了通州，在鏢局門口下了馬，將馬鞭子和韁繩丟給小夥計，顧不得同事的招呼，直往內宅闖去。
仲四奶奶已經得報，站在院子裡等候，一看王達臣一身塵土，滿面油汗，卻是昂首挺胸，一副得意洋洋的模樣，心就放了一半，搶先說道：「王二爺先息息，洗把臉、喝口茶，緩一緩氣，慢慢兒談。」接著，便喚丫頭，「替王二爺撣土，倒洗臉水來。」
「好！慢慢來。」王達臣一語雙關地，「中午都顧不得打尖，在馬鞍子干啃了一塊！今兒晚上可得好好兒吃一頓。」
「有，有！我叫他們預備。」
等洗了臉、喝了茶，氣定神閒，王達臣才細說此行的經過，仲四奶奶聽到馮大瑞如此義氣，感動得淌眼淚，反倒是王達臣安慰她了。
「你也別難過。如其不然，大瑞闖的禍還要大，如今大不了充軍，有三年五載一定可以回來。」王達臣緊接著又說，「咱們現在先商量仲四爺的事。強永年的意思是——」他將這個消息應該瞞住張九的意思說了一遍。
仲四奶奶卻是識見高超，「冤家宜解不宜結，原是四爺自己把話說僵了，怨不得人家。話又說回來，張九爺也是要面子的人，沒有能幫上忙，心裡一定也怪難受的，巴不得有個機會，能讓他去掉這塊心病。如果咱們瞞著他，倒像是認定了四爺這場官司，是他做成似的，那不真成了冤家啦嗎？」她急忙又說，「我是女流之見。王二爺，還是請你做主。」
「四奶奶你真高！」王達臣由衷佩服，「你別客氣，我聽你的。」
仲四奶奶想了一下說：「這也是四爺的年災月晦，命該如此。再說人家，靠山吃山，靠水吃水，雖說有大帽子扣下來，不能不放人，心裡到底不大服。俗語說：財去身安樂，遭了這場官司，能這麼風風光光出來，雖是弟兄們的義氣，小錢到底也不能不花，我想預備二百兩銀子，請王二爺帶了去看張九爺，一面把情形告訴他，一面請他在順天府托個人情。這不就見得咱們一點都不記張九爺的恨，還是拿他當自己人看嗎？」
「王二爺，」仲四奶奶又問，「今兒晚上，你是住在這裡還是去曹家？如果住在這兒，我派車把弟妹去接了來。」
原來鏢局和曹家，都有他們夫婦的住處，因而才有此一問。王達臣毫不遲疑地答說：「今天我住在曹家。」接著又說，「這會我去洗個澡，請四奶奶把銀子預備好。等洗完澡，隨便吃點東西，我就去看張九。」
仲四奶奶一一應諾。等他洗了澡回來，桌上已擺下很豐盛的晚飯，王達臣沒有喝酒，吃了幾個火燒，喝了一碗小米粥，隨即帶著四錠大元寶來看張九。
張家燈火輝煌，正在宴客。王達臣躊躇了一會，跟他家的門上說：「請你悄悄兒跟張九爺回一聲，我有要緊事，只說兩句話，張九爺如果不便分身，那就約個時間我再來。」
結果是張九在遠離宴客之處的一間客房中，接見了他。王達臣由於仲四奶奶那番話的啟示，在神態上掌握住了告慰於自己人的那份懇切，語言顯得很從容。
「有個好消息來跟張九爺說，還有件事求張九爺。我那把兄弟馮大瑞在直隸臬台那裡投案了，總督衙門的馬老爺，拍胸脯擔保，一定能把仲四掌柜放出，不必具結，也不必交保。不過，順天府的差人，忙了一陣子，真也辛苦了，仲四奶奶的意思，想送他們幾兩銀子喝杯酒。這件事，非拜託張九爺幫忙不可！」
「喔，」張九很注意地問，「你那把兄弟投案了？」
「是的。」王達臣答說，「直隸臬台衙門已派了一位差官，姓麻，帶公文到順天府來接頭，大概就在這一兩天到京。是滄州的強鏢頭強永年陪了來的，預定住西河沿的三義店。」
「強永年我也是熟人。這件事能這樣收場，足見江湖義氣。」張九又問，「剛才那話，是仲四奶奶的意思？」
仲四奶奶的估量，一點不錯，張九對仲四的入獄，內心中確是一份難以拋開的歉疚，難得有這樣一個讓他補過的機會，自是求之不得。不過他做事也很有分寸，若說順天府的打點，由他一力擔承，示惠忒嫌明顯，必非他人所願接受，倘或發生誤會，以為他藉故推辭，那就更是弄巧成拙了。因此，在四個大元寶中，他只取了一個。
「有五十兩銀子，也就差不多了。拜託王鏢頭回復仲四奶奶，仲四爺在裡頭本就沒有吃什麼苦，如今恭喜脫災，一切都歸我料理，後天我就出發，等在三義店見了強永年跟差官，我自有道理。」
「多謝張九爺費心。」王達臣又說，「五十兩銀子只怕不夠。」
「不夠我會添補，隨後再說。」張九急轉直下地說，「馮鏢頭實在夠朋友，江湖上如今像他這樣有擔當的人，真少見了。不知道他的案子怎麼樣？有沒有可以效勞之處？」
見他關懷馮大瑞的神態懇切，不是泛泛的問訊之詞，王達臣感動之餘，心中不覺一動，暗自思量，張九一天到晚跟糧船上的人打交道，縱非漕幫中人，對漕幫的內幕，也一定比其他的「空子」了解得多，似乎可以跟他談談。
轉念一想，仍以謹慎為妙，當下殷殷致謝，只說若有拜託照應之處，再來奉求，隨即便起身告辭了。
05
未到曹家之前，王達臣便已仔細想過，決定「報喜不報憂」。
曹家只知道仲四出事了，連馬夫人都深為關切，但卻沒有一個人知道，是為了什麼事惹的禍。所以王達臣不妨只報仲四可免牢獄之災的喜，不報馮大瑞身入囹圄的憂，且博得個皆大歡喜。
果然，聽說他一到，馬夫人打發人出來，請到上房相見，問起仲四的情形，王達臣將早就編好的一套話，從從容容地說了出來。
「他是受了牽累。滄州有個姓強的同行，曾經推薦過一個人，干不到三個月，不願再幹了，臨走時，鬧了點意氣。哪知道這個人犯了盜案，在堂上記起舊恨，平白無故地咬了仲四一口，說他是寄贓的窩家。人是強永年薦來的，他得想法子，這回我趕到滄州，強永年已經花了錢，把仲四洗刷出來了。這三五天，公事一到順天府，人就可以出來。」
「賊咬一口，入骨三分，能洗刷出來，可真不容易。」馬夫人問道，「你還沒有吃飯吧？」
「吃過了。」
「飯是吃過了，酒還沒有喝，看臉上就知道。」秋月向夏雲示意，「今兒留的菜不少，你去招呼吧！」
繡春也跟著去了，似乎想打聽什麼，卻幾次欲言又止。王達臣心知有異，故意不問，直到繡春走了，才向夏雲提起。
「她也不知道從哪兒得來的消息，說仲四這回讓逮了去，是因為大瑞的緣故。順天府沒有逮著大瑞，才拿仲四頂了窩兒。她問我是怎麼回事，我說我不知道，她仿佛還不大相信。」夏雲說到這裡，口發怨言，「我是真不知道。你回來一句話也沒有，我也不能跟仲四奶奶去打聽。就像剛才的話，你不聽太太在說，『賊咬一口，入骨三分，洗刷出來可不容易』。這話是什麼味兒，你自己去體會吧！」
王達臣不作聲，只喝著酒，但視線只繞著夏雲轉，情深無限，卻拙於表達。夏雲也不忍逼他，只坐下來為自己也斟了杯酒，一喝便是一大口，還嘆口氣。
這讓王達臣真不能不開口了，「我不是不肯告訴你，是怕你心裡著慌。」他說，「你如果能出個主意，受一場驚也還值得；又出不了主意，我又何苦害你空著急。」
「你別門縫裡張眼，把人都瞧扁了！」夏雲答說，「我大大小小的風波，也見識過，怎見得我就出不了主意？」
王達臣又沉默了，這回卻不曾看妻子，只低著頭想心事，好久，才抬起頭說道：「好吧！我就讓你出個主意。大瑞的案子很重，至少也是個充軍的罪名——」
「什麼？」夏雲打斷他的話問，「至少是個充軍的罪名，再重不就要腦袋了？」
「那倒不至於。不管什麼樣是自己投案的，罪減一等，死罪也免了。而且，他們是有『幫』的，幫里的人會照應。」
一聽這麼說，夏雲的神色越發嚴重，「犯的真是死罪？而且還是結幫的？」她異常吃力地說，「莫不是造反？」
「你別那麼說！」王達臣受不了她的咄咄詞鋒，閃避著說，「不然，就談不下去了。」
「好吧！不算造反，只說充軍好了。」夏雲問說，「你要我出什麼主意？我連是件什麼案子都不知道。」
「你也不必問了，咱們只談繡春。」王達臣急轉直下地說，「大瑞的意思，一充了軍，也許三兩年就能回來，也許一輩子都見不著面了。他的意思，想把婚事退掉，你看怎麼樣？」
「退掉！」夏雲毫不遲疑地回答，而且語氣簡捷殺斷，倒像對此事已經深思熟慮，再無第二個辦法似的。
王達臣大感意外，而不甘接受她的主意，遲疑著問道：「也許三兩年就回來了呢？」
「那時再把繡春許給他，也還不遲。」
這話更出意料，王達臣不由得失笑，「像你這種想法，世界上就再也沒有為難的事了！」他嘲笑般說，「凡事由著你的性子辦，反正人家都等著聽你的號令。」
「哼！」夏雲冷笑，「你禍事臨頭，還懵懵懂懂的，只顧講你們把弟兄的義氣。馮大瑞不知道是闖了什麼滅門之禍，人家倒是顧大局，講利害，不想攀這門親，免得受連累。你竟不體會人家的苦心，非得跟他一鍋煮不可。我不知道你的江湖閱歷到哪裡去了？」
一頓排揎，羞得王達臣抬不起頭來。但仔細想想愛妻的話，卻無一句可駁，只好這樣問說：「要不要問問繡春的意思？」
這一問倒不易回答，繡春的性情是她所深知的。凡事明說，只要理上能折服她，無不可以商量；倘或瞞得不穩，讓她發覺，犯了脾氣，那就一意孤行，怎麼樣也勸不回頭。說與不說，各有利弊，不能不好好考慮。
但如想到繡春以外的人，她就很容易選擇了，「暫時不必提吧！」她說，「太太就快搬進京了，知道了這件事，難免心煩。」
「這話不錯。為咱們家的事，已經讓太太很操心了。」王達臣也下了決心，「索性等大瑞的官司定了，再作道理。」
「你這算明白了！」夏雲是突然想起一件事的神態，「喔，還有，昨天芹二爺回來了，他對仲四的官司很關心，問這問那，又問大瑞，說你這趟到滄州，是不是能跟大瑞見得著面。我只回答他一句：一概不知。」
聽得這話，王達臣大為緊張，急忙問說：「他這話問誰？」
「自然是問我。」
「我知道是問你。我的意思是，他這話是在哪兒說的，是當著大家的面就問呢？還是私下問你？」
「私下問我。」
「那還好。」王達臣透了口氣。
這一下，夏雲卻狐疑滿腹了，「怎麼回事？」她問，「芹二爺為什麼那麼關心，莫非他也有份？」
「你別瞎說！他怎麼會有份？」
「那他為什麼會問那些話？昨天聽起來不覺得什麼，這會兒想想，仿佛大瑞的事，他也知道得很多。是不是？你跟我老實說！」
王達臣對夏雲原就因愛生懼，此刻在她炯炯雙眸逼視之下，料知推脫不掉，只好說了兩句老實話。
「也不能怪我！有一回芹二爺跟大瑞不知道怎麼聊上了，據說，大瑞把他結幫的事，大致都告訴了芹二爺。」
夏雲倒抽一口冷氣，接著便是跺腳，是又氣又恨又著急，簡直不知如何是好的神氣。
「這個禍可闖大了！結幫造反，有他的份！你不想想芹二爺是老太爺唯一的一點親骨血，萬一牽連進去，太太先就活不成！這，這怎麼得了！」
聽這一說，王達臣也嚇出一身冷汗，不過外場的事，他到底比他妻子懂得多，一面安撫夏云：「你別著急，別著急！」一面大動腦筋，「等我好好想個法子。」
「想你個鬼！」夏雲簡直要哭了，「萬一出事，大家都活不成。」
「不會！」王達臣想通了，「大瑞說話當然有分寸的，芹二爺也未必知道得那麼多。只要他絕口不提馮大瑞三個字，哪怕大瑞真的在造反，也牽累不到他。就怕他自己嘴不緊，那可怨不得誰了。」
夏雲想了半天，無可奈何地說：「也只好這樣了。」
「別這麼愁眉苦臉的。他一個公子哥兒，又是王爺的嫡親表弟，會有什麼事！」
「不管你怎麼說，這件事我得告訴我們那位秋月姊。」
王達臣表示反對，認為像這樣的事，越少人知越好，但夏雲執意不允。夫婦相持不下之際，夏雲一句話將王達臣說服了。
「總得有個人跟芹二爺去說。」她問，「是你，還是我？你我都不合適。在芹二爺面前說話管用的，第一個是繡春，第二個是秋月。你不打算讓你妹妹知道這回事，那就只有托秋月了。」
於是夫婦商量好了一番說法，夏雲重又抱著孩子入內，趁繡春在逗弄孩子，陪馬夫人閒話時，悄悄將秋月拉了一把，兩人一先一後，在馬夫人跟繡春都未留意時，溜了出來。
「咱們找個地方說幾句要緊話。」
秋月懂得，這是要避開繡春說的話，想了一下說：「索性到你那裡去。」
「也好！」
等回到夏雲屋子裡，王達臣起身迴避，儘管秋月大大方方地留他，他還是走了開去，因為他怕秋月盤問，難以回答。
「馮大瑞遭了官司了。案子據說很麻煩，你也不必打聽，說實在的，我也不大清楚。如今有句要緊話，想請你告訴芹二爺，從此以後別提馮大瑞，如果有人問到他，就說不認識這個人。」
一聽這話，秋月愣住了，「他是什麼案子？」她問，「連名字都不能提。」
「那就可想而知了，是多麼麻煩的案子。」夏雲又說，「還有句話，這件事別告訴太太，也不能讓繡春知道。」
「你是說馮大瑞遭官司這一節？」
「是的。」
「我知道了。不過，」秋月提醒她說，「繡春可是常跟芹二爺談馮大瑞的。」
這表示此中有個漏洞在，一直在談起的一個人，忽然絕口不提了，不言可知，其中必定有什麼緣故。繡春如果追問，曹雪芹該有一番合乎情理的回答。
「她只知道馮大瑞上保定去了，那面一去不回，這面仲四掌柜又無緣無故遭了一場官司。這兩件事湊在一塊兒，別人不會覺得有什麼好奇怪的，在繡春可就有得琢磨了。」秋月接下來說，「咱們得編個謊，這個謊還要能騙得過去。」
「那也容易，就說他回蒲州去了。」
「何以突然回蒲州了呢？」
「不作興家裡出了急事，譬如他爹，或者她娘得了急病什麼的。」
「好端端咒人家父母，不大合適吧？」
「那怕什麼！有病就有大夫，治好了不就結了嗎？」
「真是，」秋月笑道，「看不出你會說瞎話，一張嘴就來，想都不用想。」
「那是跟季姨娘學的。」夏雲也笑了，笑停了說，「這些都好辦，你跟芹二爺把話說清楚，他自會應付。倒是有件事，我挺心煩的，前天我去看仲四奶奶，替她煩惱，仲四奶奶說，出了這回這場官司，才覺得仲四不能沒有幫手，讓我們還是住在通州。」
「住通州就住通州，有什麼好心煩的？」
「是我們那位姑奶奶，她不願意住通州。」
「喔，」秋月微感詫異，「她怎麼說？」
「她說，如果住通州，她就不必搬了。」
「這叫什麼話？」秋月皺著眉說，「越聽越糊塗了。」
「是這樣，她說如果住通州，她就仍舊住在這裡，替太太看屋子，不必再搬。」
「那——」秋月想了一下說，「不是不願住通州，是不願意跟你們同住，是嗎？」
夏雲恍然大悟：「是啊！」她大感困惑，「這又是為什麼？我跟她哥哥又沒有得罪她。這傳出去，不讓達臣落不是嗎？」
旁觀者清的秋月，很有把握地替繡春解釋，「絕不是嫌你們兄嫂待她不好。」她說，「大概是跟你們住在一起，少不得有鏢局子的人，常常來往，她大概是不願意跟那些人打交道。」
正談到這裡，發覺窗外人影，兩人都住口等待，果然是繡春抱著夏雲的孩子來了。
「原來你在這裡！」她一進門便向秋月說，「我道呢，怎麼一轉眼沒影兒了，原來你們倆在這兒聊天。」
「正聊你呢！」秋月接口說道，「如你不肯跟夏雲一起住，她怕人家背後說你們姑嫂不和。」
「誰說？仲四奶奶嗎？不會的！誰都知道我們姑嫂原是姊妹。」
「那麼，你總有個不肯跟兄嫂一起住的緣故吧？」
「當然有！說老實話，我閒散慣了，住這兒挺舒服的，何必擠在一起；再說，近在咫尺，來往也很方便，雖不在一起住，又怕什麼！」
「不過你可別忘了，」秋月提醒她說，「屋子要賃給糧台，人來人往，你不嫌煩？」
馬夫人一搬進京，通州的房子由西征糧台租下來，作為過往軍報差官的歇宿之地，這件事已經定局。但所租的只是前面的一部分，繡春認為她住在後面，關斷中門，另由便門進出，與糧台兩無妨礙。
「我已經跟太太說過了，太太說，有我替她看屋子，好些東西不必帶走，她沒有不樂意的，只怕我不方便。我自己覺得並沒有什麼不便。你們就由我好了。」
「看樣子你已經拿定主意了。」夏雲苦笑道，「想不由你也不行。」
06
仲四是寄押在大興縣監獄，由於張老九的打點，公事上很順利。順天府治中派司獄帶了公文，知照大興縣，那司獄就借獄神廟做公堂，將仲四提了出來，問明姓名、年歲、籍貫，接著宣諭：「接到直隸按察使衙門的公事，無罪開釋，不必交保，不必具結，不過要由人來領你回去。你的家屬來了沒有？」
仲四已知其事，但不知其詳，只聽差役告訴他，有個姓王的朋友在接，料想必是王達臣，當下答道：「小的鏢局子裡，有人在等著。」
「叫什麼名字？」
「叫，叫王達臣。」
這時有個大興縣的差役出來回話：「王達臣的領據已經預備好了，請司獄老爺過目。」說著將領據呈上公案。
司獄看了吩咐：「犯人也打個手印在上面。」
無罪開釋，而猶稱之為「犯人」，而且還要打手印，仲四心裡當然很不舒服，但亦只得忍氣吞聲，如言照辦。
「你回去吧！回去好好兒做個安分守己的良民。」
剛才送領據的那個差役，示意他說：「謝謝司獄老爺的教訓。」
「是！」仲四照樣說了一遍，很不情願地磕了個頭。
等司獄揣起領據退堂，三四個禁子都圍了上來向仲四道喜，接著讓他換了衣服，替他拿著包裹，送出獄門，只見除王達臣與鏢局的夥計以外，還有個張九，當下便將臉色一沉，拿視線移了開去。
「仲四爺，」王達臣急忙搶上來說，「恭喜，恭喜！這回真虧得張九爺照應。」說著使了個眼色。
幸虧有這一聲招呼，仲四才不曾第二次得罪張九，改換臉色見了禮，出了監獄，已有一輛鏢局的車在等著了。
「我先陪仲四爺去洗個澡，回頭在聚興館吃飯。」王達臣向張九說道，「請張九爺一定賞光。」
「一定來，一定來。」
席散已是黃昏，而且原來就說定了的，明天中午回通州，鏢局子放鞭炮還要請客，為仲四做面子，所以這天晚上他跟王達臣住在京里。
張九在京中有好幾個買賣，糧食店加米麵鋪，騾馬市有一處「燒鍋」，珠市口一家古玩鋪是大股東，都可以住。強永年則邀他住三義店，但仲四都婉言辭謝了。因為他久經世故，看出他的無罪獲釋，一定有曲折的內幕在，所以要跟王達臣單獨找一家客店住，好細細問個明白。
「是大瑞把你換出來的。」王達臣說，「他沒有聽你的話，直接上滄州找強永年去了。強家父子真厲害，說得大瑞心甘情願到直隸按察使衙門投案，他說他對不起你，得讓你風風光光出來，不具結、不交保。強永年父子也做到了。這件事能有這樣一個結果，我那老把弟在做朋友的面上，也說得過去了。」
「唉！」仲四嘆口氣，「這件事怪我自己不好。當初張老九——」
「別提張老九了。」王達臣打斷他的話說，「張老九也不算過分。四奶奶的見識很高，她說冤家宜解不宜結，你不必再把這件事放在心上。」
「可是大瑞呢！」仲四說道，「他跟我這麼多年，我能看著他在牢里不管嗎？」
「仲四爺，我跟他是弟兄，我比你還著急。可是這件事說起來很麻煩，你不但不能管，而且往後最好絕口不提他這個名字。」
「喔，」仲四問說，「案子有那麼糟糕嗎？」
「只怕比你我所想得到的，還要糟糕。不過，也怨不得誰，是他自己當初走錯了一步路。」
「話不是這麼說。」仲四搖搖頭，「至少我得問問強永年。」
「問也是白問。」王達臣說，「拿我來說，在大瑞面前都算是外人；只有強家父子，才是他們自己人。」
「自己人更應該照應囉！」
「他不是不照應。不過——」
「怎麼樣？」仲四不解地問，「有什麼礙口的話說不得？」
「是這樣的，據我知道，強永年不過是在行『家法』」。
「『家法』？」仲四越發不解，「大瑞犯了他們幫里什麼家法？」
「也不是犯家法，是他們幫里的頭兒要大瑞這麼做。」
「做什麼？」
「去投案。」
「什麼案子投案？」
「這就不必問了。問了是自己找麻煩。」王達臣說，「我跟他是一起在關老爺面前磕過頭的，有人問我，我不能不承認，他是我拜把子的弟兄；問到仲四爺你，就不必承認了。你不承認，不會有人說你不夠義氣。」
剛談到這裡，有個客店的夥計來報，說有客來訪，還未訊問名姓，訪客已經出現在窗外，是腳步匆匆的強永年。
「我特為來跟仲四哥、王鏢頭辭行。」他開門見山地說，「本想明天順路先送仲四哥到通州，如今不能不先走一步了。」
他的語言突兀，行動似亦不免詭秘，因為有馮大瑞的關係，仲四心想此刻是個機會，正不妨問個清楚。於是好整以暇地說聲：「請坐！慢慢兒談。」
因為有「慢慢兒談」這句話，強永年只好點點頭坐了下來，眼中卻流露出恨不得馬上談完了好走的神色。
「強二哥是回滄州？」
「是的。舍間派人追了下來，有件事，非等我趕回去料理不可。」
「那麼，」王達臣插嘴問說，「麻守備呢？」
「他回保定去交差，跟我不一路。」
「提到保定，倒想請問強二哥，什麼時候到保定？」仲四緊接著說，「我想去看看馮大瑞，得要請強二哥替我招呼一下，才能去探監。」
「那也方便。」強永年很爽快地說，「仲四哥打算哪一天去，給我一個信，我派人在保定等仲四哥。」
仲四點點頭，轉臉跟王達臣說：「看起來，案情不重，不然，也不能那麼容易就能探監了。」說著，使了個眼色。
王達臣先不解他的眼色，是何用意，轉念才會過意來，當下答道：「那也只有強二爺辦得到，強二爺跟李制台手下的紅人，馬老爺很熟。」
「馬老爺！」仲四故意做出驚異重視的神態，向強永年問道，「就是辦甘大俠那件案子的馬老爺嗎？」
他所說的「甘大俠」是指甘鳳池。那時李衛還是名義由浙江巡撫而特為他升格的浙江總督，奉旨特准得以越境捕盜，派了個姓馬的武官到江寧去找到甘鳳池父子，以請他到浙江總督衙門教武藝為由，騙到了杭州，甘鳳池父子就此下落不明。這件案子辦得很秘密，但江湖上知道的人也不少，此時仲四一問，強永年不覺凜然生戒心，因為仲四也是以足智多謀見稱於同行的，這一問必有深意，不可造次回答。
「浙江的情形我不熟，甘大俠的案子我也聽說過，是不是這位馬老爺辦的，倒不大清楚。」
「這可得請強二哥打聽清楚。」仲四的神色顯得相當凝重，「如果就是這位馬老爺，那可是個極陰險、極靠不住的人。強二哥勸大瑞去投了案，以後的事就很難說了。」
強永年一聽這話，頓覺雙肩不勝負荷，心想，照他話中的意思，馮大瑞以後的一切，都要他負全責。而且眼前便似有出賣朋友的嫌疑，這個名聲，如何擔當得起？
於是他也正色說道：「仲四哥，我強永年沒有做過對不起朋友的事，大瑞投案，不是我勸他的，不然，我當然用不著特為到通州來給你送信。」
王達臣懂仲四的用意，是要將馮大瑞入獄的責任，套在強永年頭上，好逼他盡全力去救馮大瑞。言語中似乎暗示，強永年如果不肯盡力，在江湖上會落個賣友求榮的名聲。
這一著很厲害，王達臣覺得仲四很夠義氣，自然也很感激，不過他比較了解內幕，同時也體諒強永年事非得已，而又是賦性忠厚的人，覺得不必再用話擠強永年，有話不如開誠布公談。於是他插進去問道：「強二爺，你看大瑞會落個什麼結果？」
不問還好，一問問得強永年把頭低了下去，皺眉不語。
不妙！王達臣剛在心裡喊得這一句，只聽仲四譏嘲的語氣，搶在他前面開了口。
「怎麼？還有什麼交代不了的嗎？」
「仲四哥，」強永年突然將頭一抬，臉上微有慍色，也含著些委屈，他用濁重而低的聲音說，「如今大家是共患難，也不必再分『門檻內外』，王二哥知道我的情形，大瑞自己更清楚。我沒有出賣朋友，也不會貪生怕死，我是奉命行我們幫里的法。如果我們那位三老太爺說：『強永年，你到保定去投案！』我也不會有第二句話，乖乖兒就去了。這是實話，聽不聽全在仲四哥你了！」
仲四在聽他說話，曾不斷去看王達臣的臉色，看他是首肯的表示，便覺得自己對強永年過分了些。起身說道：「強二爺，不知者不罪！」說著拱手作了個揖。
「言重、言重！」強永年一把捏住了他的拳頭，「仲四哥，我再跟你說一句，為了敷衍馬老爺他們幾個，我已經賣了兩頃地了。為的什麼？為的就是想救我的師叔他們——馮大瑞是我師叔。」
「原來你還比大瑞晚一輩。」仲四接著又問，「那麼，我倒又要請問了，救下來了沒有呢？」
「唉！這話就長了。說出來也好，咱們慢慢兒談吧。」
據強永年說，前幾年皇帝因為反對他的人很多，誅除異己，不遺餘力。他的鷹犬很多，而以李衛為最得力。但到了雍正七年，一則反對他的人，殺的殺，充軍的充軍，已不足為患；再則，那年夏天生了一場大病，病中懺悔，作風大改，凡事都從寬一步想。而李衛自知樹敵過多，要留著精神對付朝中大老鄂爾泰、張廷玉，也不像以前那樣喜歡生事。因此，對於黃象所策劃的那件謀反的案子，不願鬧開來，所以馬老爺曾對強家父子表示過，只要來投案，大概總是個充軍的罪名。
「不過，就在大瑞投案以後，他告訴我那老二說：『事情大概就到此為止了。如果沒事，我不會再找你們父子；再找你們父子，一定還有事。』今天是我家派了專人來的，說他找我，急於見面，那自然還有事。」
仲四一直不作聲，等強永年說完，他才問道：「有事是什麼事呢？」
「不外乎兩種：一種是案子鬧大了，還有人要到案；再有一種是要結案了。」
「結案不是很好嗎？」
「不好！這結案不是說送到哪個衙門發落？」
「那麼是什麼呢？」
「是——」強永年突然換作了一種寬慰的語氣，「多半是我胡猜，不會那樣的。」
「那樣？」王達臣急得忍不住了，「那樣是哪樣？強二爺，請你說實話。」
「說實話，就像甘鳳池父子那樣。」
此言一出，立即出現了劍拔弩張的局面，仲四瞪視著強永年，王達臣雙手握拳，牙齒咬得咯咯地響，而強永年雙臂微張，腳下踩著丁字步，完全是一種戒備的神態。
到底還是仲四穩重，放緩了臉色，又向王達臣投以安撫的一瞥，方始開口問說：「甘鳳池父子怎麼樣？」
這不是明知故問？強永年心想，甘鳳池父子奉旨在浙江秘密處決，料想仲四不應該不知道。然則此一問別有深意，不言可知。
這是個緊要關頭。強永年要考慮的是，耍點花樣支吾過去還是以誠相見？如果耍點花樣能支吾得過去，也還罷了，看樣子是絕不可能，還是說真話為妙。
「仲四哥，甘大俠父子下落不明，究竟是怎麼回事，我想你想也想得到。我說過，我不會做對不起朋友的事，勸大瑞投案，也不是我的主意。在劫難逃，誰也做不了主。大瑞倘或有個三長兩短，我心裡當然也很難過。不過，這份難過，跟兩位的心情，不會有什麼兩樣。」強永年略停一下又說，「我的話就到這裡為止了。」
聽他這樣侃侃而談，仲四與王達臣都明白他有句想說而未說的話，如果馮大瑞被秘密處決，他是問心無愧的。
明白了他的意思，也就是接受了他的說法，王達臣便用乞求的聲音說：「強二爺，你足智多謀，路子又多，總得想個法子，救一救大瑞才好。」
「那還用你說？」強永年很快地回答：「只要想得出辦法，我無有不盡力的。要說足智多謀，仲四哥也是有名的，如果有高招，說出來商量，看我能辦得到不？」
仲四心想，強永年果真厲害，大概已從他的臉上，看出他心裡在琢磨的念頭，所以有這樣的語氣。既然如此，不管辦得到、辦不到，不妨先談一談。於是他細想一想問道：「你剛才說結案的意思是，就這麼不聲不響地了結了這一案，不過牽涉在這一案的人，就此下落不明了。」
「是的。」
「那意思是說，把這件案給『淹』了？」
「是的。」
「那麼，咱們就算大瑞已經『淹』了，怎麼樣？」
這話不但強永年，連王達臣亦都不解，兩人只是望著他發愣，期待他進一步解說。
「我的意思是，既然這一案的人，不是明正典刑，那麼死不死都一樣。不死，只要隱姓埋名，就像天下沒有這個人一樣，不就跟已經死了一樣嗎？」
「嗯、嗯，」強永年深深點頭，「仲四哥的話有點意思了，請你再往下說。」
「一句話，咱們來個調包。」
「怎麼叫調包？」強永年問，「是把大瑞換出來？」
「不是把大瑞換出來，是找個大瑞的屍首換進去。」
「對！」王達臣突然興奮了，「這可是個高招。強二爺，這可得你出大力幫忙了。」
「出大力不用說。不過——」強永年沉吟了好一會，抬眼問說，「仲四哥，你總已經想過，該怎麼樣換進去？」
「這可就要請教強二哥了，我不大懂臬台衙門的規矩，也不知道馬老爺的交情，跟強二哥深到什麼程度？不過，有件事，我可以辦得到，要找個屍首，冒充已死的馮大瑞，在驗屍的官兒面前過關。這個，歸我。」
「那麼，餘下的事是歸我了？」強永年說，「第一，是把死的馮大瑞換進去；第二，是把活的馮大瑞換出來。是不是這樣？」
「對！」仲四轉臉對王達臣說，「如果能讓大瑞活著出來，以後隱姓埋名，再別露真相，這件事你辦得到不？辦不到趁早說，不然會害苦了強二爺跟馬老爺。」
「辦得到、辦得到。」王達臣毫不考慮地答說。
「能活著出來，什麼都好辦。歸我的兩件事，我老實說，此刻一點兒把握都沒有，我只能說：我一定盡力去辦。第一步先要打聽。」強永年接著又說，「這會兒談的，都是最壞的打算，也許事情還不至於那麼糟。」
話也只能說到這裡了，王達臣便問：「強二爺，咱們怎麼樣再碰頭？」
「你來！」強永年毫不遲疑地，「你到滄州來。」
「哪一天？」
「早來沒有用，你歇個三四天來，事情怎麼樣，大致有眉目了。」
07
定了約會，強永年告辭而去。王達臣關懷馮大瑞的生死，自然還要跟仲四細談此事，他回想在滄州跟強家父子與馮大瑞盤桓的光景，記起強士傑曾一再表示「在劫難逃」，似乎早就知道馮大瑞有此下場，越發憂心忡忡，因而對仲四提出來的那個「調包」的辦法，寄望也就越發殷切了。
「仲四爺，咱們得好好兒琢磨一下，怎麼樣能將大瑞換出來？」他問，「以前有過這樣的事沒有？」
「自然有，不然我哪會憑空想出一個辦法來？」
聽說有成例可仿，王達臣大感興奮，「是怎麼回事？」他急急問說，「你得仔仔細細告訴我。」
「這句話整整二十年了！事情出在揚州，那年我十九歲，案子記得很清楚——」
生長在揚州的仲四，談的是一件科場案。康熙五十年辛卯，江南鄉試發榜，輿論大嘩，說有弊端。首先發難的是蘇州士子，做了副諧聯，傳遞江南，道是「左丘明有眼無珠，趙子龍一身是膽。」上聯譏嘲正主考副都御史左必蕃不勝衡文之任，下聯指副主考翰林院編修趙晉，「一身是膽」這四個字用在此處，可就太嚴重了。於是左必蕃、趙晉上了個奏摺，說「臣典試江南，撤闈後聞輿論宣傳，有句容縣知縣王曰俞所薦之吳泌，山陽縣知縣方名所薦之程光奎皆不通文理之人。臣不勝駭愕！或系傳遞代作文字，或與房官打通關節，亦未可定。祈將新中舉人吳泌、程光奎，或提至京複試，或發督撫嚴訊，以正國法，而肅科場。」奉旨派出差在江南的戶部尚書張鵬翮，會同兩江總督、江蘇巡撫「在揚州地方徹底詳察，嚴加審明。左必蕃、趙晉俱著解任，發往質審。」
這件案子審到康熙五十一年夏天，張鵬翮打算含糊了結，奏請將副主考趙晉、同考官王曰俞、方名，革職充軍。趙晉的名聲甚壞，是連皇帝都知道的，認為其中的情弊，尚未審明；同時另外接到蘇州織造李煦的密報，知道江南百姓對張鵬翮頗為不滿，因而特派欽差兩員一滿一漢兩尚書，戶部的穆和倫與工部的張廷樞到揚州，重新開審。
這一回是審明白了。趙晉確有賄賣關節的情弊，穆和倫、張廷樞所擬的罪名是斬監候——這是幫趙晉的忙，因為出奏已在五十一年十月，過了「熱審」時期，照例併入明年「勾決」，而明年是皇帝六十萬壽，必然「停勾」，斬監候的犯人，至少可以活到康熙五十三年秋天，在這兩年之中，或許可以想得出一個保住性命的辦法，亦未可知。
哪知到交九卿議奏時，因為最早的上諭有「趙晉行止不端，舉國無不知者」的話，大家為了「迎合上意」，竟援順治十四年江南科場案的前例，將趙晉改為斬立決。這是康熙五十二年正月底的決定，這年雖為皇帝六十大慶，但在他三月十八生日以前，並非不可行刑，只等「釘封文書」一到，趙晉便要明正典刑了。
幸好，緊接著來了一道部文，本年皇帝六旬萬壽停刑，趙晉多活了一年。到得康熙五十三年甲午，皇帝花甲重周，六部九卿合詞上奏，說「皇上以天地生成之心為心，每遇讞奏命案，再三審訂，曲加矜恤，五十餘年間仁恩寬宥者不可勝計，是以太和洋溢，祥瑞迭見。今歲在甲午，乃皇上聖誕本命之年，請以康熙五十三年立決重案，緩至五十四年行決，軍流以下人犯，除情由可惡外，平常罪犯，酌其輕重，量予減等。」似乎趙晉又有了生機。
哪知皇帝考慮下來，認為「此事關係甚大，所犯輕罪猶可，犯十大惡，凶亂之人，情實即宜正法，應再議具奏」。朝中大臣原是怕皇帝有什麼忌諱，既然皇帝並無所嫌，便即議定：「凡一應立決人犯，俱系情罪重大之人，不便停決。」這一下，趙晉是死定了。
哪知消息傳到揚州不久，趙晉在江都縣監獄中上吊自盡，而外間頗有流言，其中牽涉到揚州府的一個大名士，就是趙晉同榜的狀元王式丹。
王式丹是揚州府屬寶應縣人，年輕時就作得極好的詩，與查初白齊名；早年為江蘇巡撫宋犖所賞識，列之為「江左十五子」之首。但名場蹭蹬，直到康熙四十二年，才得揚眉吐氣，以會元而大魁天下，年紀卻已花甲欠一。
這個五十九歲的老狀元，外號「胖胡」，風采可想，最糟糕的是，兩耳重聽，皇帝垂詢，往往答非所問。「天子門生」不為「老師」所喜，派在武英殿修書，十年未升一階，始終是翰林院的修撰。康熙五十二年，年將花甲，等過了萬壽，告老還鄉。顧念同年之誼少不得要去探一探監，不想這一探探出一場絕大的是非——就在王式丹帶著家人張大，入獄探望同年的那天晚上，趙晉懸樑斃命，因而發生了一個離奇的傳說。
傳說是，趙晉未死，翻牆而遁，代死的是王式丹的家人張大。又說，張大亦未死，是王式丹的轎子裡藏著一具乞兒的屍首，李代桃僵，作為已死的趙晉。這些傳說，連皇帝都知道了，因此在江蘇奏報此案時，朱筆親批：「趙晉果否身死之處，著交巡撫張伯行徹底查明具奏。」
聽到這裡王達臣插嘴問道：「那麼，這姓趙的到底死了沒有呢？」
「不知道。」仲四答說，「只知道當時這一案鬧得很大。揚州知府、江都縣、管獄的典吏，還有派去驗屍的一個高郵州知州都革了職，解到蘇州去審，王狀元只牽涉在裡頭。張撫台先說趙主考的死，『十不可信』，審了一年多，審不出結果，皇上查問，說是趙某人沒有死的話是謠言。於是拿王狀元從監獄裡放了出來，糊裡糊塗結了案。」
聽完這個故事，王達臣悵然若失，看來仲四那個「調包」的念頭，只是一廂情願，根本辦不到的事，但仲四的想法不同。
「路是人走出來的，稀奇古怪的花樣，亦都是人想出來的。當初的那樁疑案，如果不是有許多毛病，不會鬧得那麼凶。反過來看，傳說紛紛，總有毛病在裡頭，就怕毛病找到了，沒有那味藥去治。」
「喔，」王達臣覺得他這幾句話別有意味，少不得追問，「是味什麼藥？」
「錢！」仲四圈起拇指與食指，做了個手勢，「『火到豬頭爛，錢到公事辦。』這錢不是小錢，就怕咱們拿不出來。」
「果然錢可買命，傾家蕩產，我也認了——」
「達臣，」仲四打斷他的話說，「你傾家蕩產，也不過千把銀子，不夠的。」
「那也還有強永年的交情。」說到這句話，王達臣忽然心中一動，凝神細想了一會，搖搖頭說，「仲四爺，這件事就算能辦得到，也不能托強永年，一託了他，能辦到的，也辦不到了。」
「怎麼呢？」仲四愕然相問。
「你倒想，這一案裡頭，不止大瑞一個人，咱們要他賣交情，別人也會要他賣交情，他怎麼辦？再說，既然他是奉命辦事，出這麼大一個花樣，他能不問問他們的『三老太爺』嗎？」
「啊！」仲四背脊上一陣涼，「這一層，我倒沒有你看得透。」
「我看，」王達臣趁機說道，「這個法子不成！咱們還得另想別法。」
「對！得另想別法。咱們弄點酒來喝著，慢慢兒想。」
於是仲四喚店家買來一斤「二鍋頭」，一包羊頭肉。胡同里有「半空兒多給」的叫喚聲，也買了一大包。兩人一面喝酒，一面想心事，只聽得「嗶剝、嗶剝」，不斷捏碎「半空兒」的聲音，誰也沒有開口。
終於是仲四打破了沉默，「要救一個人的命，靠三樣東西，一是財，二是勢，三是交情。」他說，「交情不能講，財又不夠大，那就只有靠勢了。」
這也是極淺顯的情理，仲四特為提出來說一遍，當然還有未說出來的話，所以王達臣不作聲，只抬眼看著他。
「如今平郡王正紅的時候，他不是芹二爺的親表兄嗎？能不能想個法子？」
原來是想借重平郡王的勢力，但曹雪芹不會管用，「芹二爺年紀太輕，」他說，「說話也沒有什麼力量，只怕辦不了這麼大的事。」
「那也不然。說話要看在什麼地方，在平郡王面前沒有力量，也許在太福晉或者老王爺面前有力量，那就行了。」
「這，」王達臣老實說，「曹家的事，我不太清楚，平郡王府的情形，就更不知道了。」
「可以打聽啊！譬如跟芹二爺打聽。」
王達臣想了半天，突然說道：「也不必打聽了！乾脆都跟芹二爺說了跟他商量，反正大瑞的事，他也很知道。」
「好！你什麼時候去看他？」仲四緊接著又說，「事不宜遲，你明天也別回通州了！」
他又替王達臣出主意，咸安宮不能亂闖，地方又大，不如寫封信，花幾個錢托店家找個專門跑腿的人送了去，約曹雪芹到客店來談。
「大瑞出事了！」
用這句話作開頭，王達臣將馮大瑞的遭遇，盡他所知，都說了給曹雪芹聽。最後才談到如何營救，以及仲四的主張，看看能不能走走平郡王府的路子？
「走當然可以走。但有一件，平郡王不在京里，怎麼辦？」
「是啊！」王達臣愣了一會說，「倒沒有想到這一點。」
看他滿臉失望，曹雪芹實在於心不忍，而且有繡春的關係在，他覺得無辦法亦要想辦法救一救馮大瑞，因而趕緊安慰他說：「你別著急！平郡王不在京里，總有能替他做主的人，我有主意。」
「喔！」王達臣又起勁了，「芹二爺，你是什麼主意，能不能告訴我？」
「我現在想到兩個主意，先試一個，行不通試第二個，兩個都不行，再想第三個。」曹雪芹說，「你如果有事，不妨先回通州。」
王達臣躊躇了好一會說：「我還是在京里等信兒吧！」
「那也好。」曹雪芹起身說道，「晚上我請你吃烤肉，到時候再談。」
說完，曹雪芹去試他的第一個主意，先找錦兒，請她逼著曹震想辦法。當然，他不能細說根由，更不能說破馮大瑞在幫的事。
「馮大瑞遭了官司，看在繡春的分上，你們兩位得想法子救他。」
正談到這裡，曹震回來了，一進門便說要換衣服去拜客，又留曹雪芹吃晚飯，說有一陣不曾見面了，等他回來，好好兒聊聊天。
於是錦兒便問：「你什麼時候回來？」
「那可不一定。沒有關係，雪芹今天住在這兒好了，我回來晚了也不要緊。」
「那，」錦兒看著曹雪芹說，「繡春的事，這會兒就談好了。」
一聽這話，曹震立即便問：「繡春什麼事？」
「也不是繡春的事，只看在繡春的分上，不能不管。」錦兒答說，「馮大瑞遭了官司，你得替他想個法子。」
繡春與馮大瑞的婚約，是曹震所知道，而且引以為安慰的，所以對馮大瑞也很關心，於是一面換衣服，一面問馮大瑞遭了什麼官司。
「案情我也不大清楚。」曹雪芹是個很天真的想法，只要平郡王肯出面，可以把馮大瑞硬要了出來，因而只說辦法，「馮大瑞這個人很有用，如果王府肯給直督衙門去封公事，說這個人對口外的地理很熟，可在軍前效力。這一來，馮大瑞就算是充軍的罪名，不一樣也可以還他的自由之身了嗎？」
「好傢夥，是充軍的罪名，到底犯了什麼案子？」
「案子大概不輕，不然也不必驚動王府。」曹雪芹又說，「再重的罪名，如果在軍營中有用，可以將功贖罪，這在過去是有成例的。」
「話是不錯，充軍而發往軍前效力，也是順理成章的事。不過案情不明，從哪裡著手？」曹震又說，「就算在直督衙門有熟人，也不知道該去問誰？」
「問一個『馬老爺』好了，他是李制軍的心腹。」
「是馬空北不是？」
「我不知道他的名字，聽說他跟李制軍還是親戚。」
「那不錯！一定是他。」曹震答說，「馬空北常進京的，等我見了他問他。」
「這可是很急的事！」錦兒插進來說，「你就先打聽一下，姓馬的來了沒有？」
「那也容易。」曹震當時便將一個跟班叫楊升的喚了來說，「你到寒葭潭慶春部，找周琴官周老闆，問保定的馬老爺來了沒有？」
「是。」楊升問道，「就這麼問一聲？」
「不！你帶我的名帖去，如果馬老爺來了，你就托周老闆約一約，或是今天晚上，或是明天中午，我就在他下處請馬老爺吃飯。」
曹雪芹心想原來他們是一起玩「相公」的狎友，聽語氣交情還很不薄，便即笑容滿面地對錦兒說：「馮大瑞的事好辦了。」
「也不見得。」曹震接口，「馬空北有時候會裝蒜。」
「為什麼呢？」
「無非想撈幾個！熟人面前又不便開口明說，只好裝蒜了。」
「要錢好辦。」曹雪芹說，「人家原是預備了千把銀子的。」
「人家是誰？」
「王達臣，還有馮大瑞的東家，開鏢局的仲四。」
「好！」曹震是很滿意的表情，「這也差不多了。如果不夠，我來想法子。」
這是很有把握的語氣，使得曹雪芹的心情大為開朗，與錦兒閒聊到將天黑時，小丫頭來報，楊升回來了，有事要面陳。
將楊升喚了進來，只聽他說：「二爺讓我回來跟二奶奶說，不回來吃飯了，請芹二爺別走，他回來有話說。」
「喔，」錦兒問道，「二爺這會兒在哪兒？」
「在寒葭潭張琴官那兒。」楊升答說，「跟保定來的馬老爺在一起。」
錦兒與曹雪芹對望了一眼，打發走了楊升，她才開口：「事情大概有希望了。」她說，「你放心吧。」
曹雪芹也沒有想到，事情如此順利，笑容滿面地說：「這著棋總算下對了。」
08
這頓飯吃得很慢，只為曹雪芹酒喝得不少，話談得更多，不知不覺就到了起更時分。直到曹震回來，他才警覺，一頓飯吃了兩個時辰。
「怎麼樣？」錦兒迎著曹震剛問了這一句，頓時心一沉，回頭看曹雪芹時，他的表情也全然不是剛才悠然舉杯，逸興遄飛的模樣了。
誰都看得出來，事情不妙！曹震那雙緊皺在一起、幾乎打了結的眉毛，說明了一切。
「做碗酸筍湯來我喝。」曹震答非所問地說，「今兒的酒喝得不對勁，一直汪在胸口，難受得很。」
錦兒明白，這是要她避開，當時答應著移動腳步，暗示地向曹雪芹說了句：「你們慢慢兒談吧！」
等她一走，曹震的表情越發嚴重了，憂慮不安還加上些氣憤，「你怎麼不把馮大瑞的案子跟我說清楚？」他是責怪的語氣，「你以後別胡亂管閒事了！」
「怎麼？」曹雪芹強作鎮靜，「馬空北怎麼說？」
「怎麼說？說馮大瑞要造反！怪我不知道輕重，遇到這種情形還不趕緊躲開，反插手來管閒事，簡直是不要命了！」
「他，他這是什麼意思？」曹雪芹又氣又急，臉漲得通紅，「肯不肯幫忙在他，管不管閒事在人家，他也犯不著說這種話。」
「人家是好意。」曹震問道，「馮大瑞犯了什麼案子，你到底知道不知道？」
接下來，曹震便大大地埋怨曹雪芹，少不更事。從語氣中聽得出來，馬空北已將案情都告訴了曹震，他不但怪曹雪芹多管閒事，且對王達臣亦頗不滿，說他「結交匪類，幾乎害了胞妹」。這就是連馮大瑞也都罵在裡頭了。
「你就少說兩句吧！」錦兒怕曹雪芹面子上下不來，攔阻著曹震說，「你說姓馮的是『匪類』，我看他們蠻義氣的。」
「義氣！」曹震冷笑，「義氣幾個子兒一斤？這年頭講利害、講財勢，咱們家出事的時候，誰來理咱們？倘非小王爺明白事理，念在至親分上，事事照應，不也就跟李家一樣了？」
「好了，好了！禍也沒有闖出來。而且照那姓馬的說，這件事大家都不願意鬧大，那也就沒有什麼好害怕的。」
「總是小心的好。」
曹雪芹不願再跟曹震談下去，而且他已轉到另一個念頭，也不必再跟曹震談下去，因而接口說了句：「是！我會小心。」這一來，話有了歸宿，曹震亦就無須往下說了。
第二天上午，曹雪芹不上學，等曹震一出了門，他喚丫頭將錦兒請了來，拿昨夜轉到的念頭，跟錦兒商量。
「你說馮大瑞義氣，這話真說到了我心裡。馮大瑞是真心喜歡繡春，繡春也只有這麼一個可以重尋人生樂趣的機會。你們是好姊妹，總不忍心不管吧？」
「重尋人生樂趣」的話，打動了錦兒，「我怎麼忍心不管？」她很快地回答說，「不過看這樣子，只怕誰都管不了。」
「不然！這一案是私下悄悄兒了結，絕不會鬧大，我是早就知道了的。不然我也不能這麼不懂事，冒冒失失來找震二哥，昨天都怪我不先把話說清楚。那也不去談它了，如今我想問你件事，老王爺跟隋赫德的事怎麼樣了，你聽震二哥談過沒有？」
原來隋赫德鑽營門路，為人告了一狀，朱批交莊親王允祿查辦。將隋赫德父子、家人都傳了去詳細審問，隋赫德先是抵賴，最後說了一半實話，親筆寫了一份「親供」說：「奴才來京時，曾將官賞揚州地方所有房地，賣銀五千餘兩，原要帶回京城，養瞻家口。老平郡王差人來說，要借銀五千兩使用，奴才一時糊塗，只將所剩銀三千八百兩送去是實。」
後來小平郡王差兩個護衛向奴才說：「你若再要往府里送什麼東西去時，小王爺斷不輕完。自此奴才再沒有差人去。奴才今年七十三歲，豈有求王爺圖做官之意？因老平郡王一時要借銀，奴才糊塗借了，並無別樣理由。」
曹雪芹所知道的，僅此而已。錦兒所知較多，且是直接聽平郡王府的人所說：「案子還拖在那裡，為來為去礙著小王爺，也不好怎麼嚴追。」錦兒又說，「而且，老王爺把銀子也還了人家了。」
「老王爺的花費極大，又養著一班清客，銀錢到手就光，居然能把三千八百兩銀子還給人家，那可是件奇事。」
「還不是湊起來的。」
「從哪兒去湊？」
「這可不大清楚了。」錦兒奇怪地問，「你忽然問這些個幹什麼？」
曹雪芹不答話，管自己又問：「沒有跟糧台上開口？」
「糧台？不行！」錦兒搖著頭說，「小王爺跟太福晉都特為關照，千萬不能開例通融，不然就沒有完了。」
「那麼，是到哪裡去湊呢？仗著小王爺如今正走紅的時候，跟人硬借，人家不能不買他的賬？」
「也許吧！」錦兒答說，「聽說六阿哥年紀雖輕，本事不小，能替他老爺子弄錢，還有個趙太監花樣更多。」
「六阿哥」是指福靖，跟曹雪芹同年，只是月份小些，曹雪芹嫌這個表弟浮華輕薄，平時不大接近，卻不知曹震跟他如何。心裡想著，口中便問了出來：「六阿哥跟震二哥常往來吧？」
「常在一起玩的。」錦兒問說，「你要找他？」
「對了！我想找他。」曹雪芹答說，「既然他花樣很多，也許有法子救馮大瑞，成功了可以送他一兩吊銀子。」
「你要小心！這件事關係很大，別弄得吃不了兜著走。」
「那怎麼辦呢？莫非見死不救？」
這話說得很重，將錦兒堵得無話可說，曹雪芹也發覺自己措辭欠考慮，急忙又委婉地解釋。
「我是說，有路子總要去走。只要盡到了人事，就是盡到了心，即使無補於事，心裡也好過些。」
「這話也是。不過，從井救人自己也陷了進去，害得被救的人，平白里又添一重煩惱，這一點你也該想一想。」
「是的。咱們一起來想。」曹雪芹說，「錦兒姊，你倒平心靜氣想一想，這件事能不能做？」
「能不能做可很難說，不過，問一問，應該不要緊。」
「那就想法子問一問。我跟六阿哥平時不大來往，突然去問他，似乎顯得不大合適。錦兒姊，你有什麼好法子？」
「他喜歡吃我做的炒疙瘩，不過得你二哥去約他，也不便談這回事。」錦兒又說，「你們親表兄弟，有事問他，也不算冒昧。只要不是空了手去就行了。」
曹雪芹凝神想了一會，站起身來說：「你的話不錯。」
「你上哪裡去？」
「我到琉璃廠去看看，找樣精緻的小擺設。」
「你帶了錢沒有？」錦兒提醒他說，「我這兒有。」
「不要緊！有熟的古玩鋪，不必先給錢。」
於是出門上馬，直往琉璃廠而去，經過五道廟心中一動，勒住了馬細想了一會，決定找韓道士去談談。
那韓道士倒還認得他，而且神態殷勤：「哪陣好風把芹二爺吹來的？」他說，「請後面坐。」
依舊是在當時跟繡春、馮大瑞在一起盤桓的那間敞廳，依舊是洞庭碧螺春與蘇州孫春陽的茶食，但物是人非，曹雪芹越發感慨，原來是想慢慢談的，此時卻忍不住開門見山地主動問了。
「韓道長，你知道不知道，馮大瑞出事了？」
「知道。」韓道士淡淡地答了兩個字。
這態度很不尋常。曹雪芹意料中韓道士倘或不知，必然驚詫。如果知道，多半會關切地跟他談出事的經過，以及向他打聽馮大瑞的消息，想不到竟是這種毫不在意，仿佛不算回事的神態。
看起來他不但知道，而且知道得很多，前因後果，瞭然於胸，才會有這種無動於衷的表情。曹雪芹心想，如果老老實實跟他打聽，他一定不會說實話。設身處地想一想，換了自己也不會跟一面之緣的人去談這種案子，除非了解對方也是夠資格談內幕的人。
意會到此，他想到一個說法：「聽說是『三老太爺』派人讓他去投案的？」
果然，此言一出，韓道士對他刮目相看了，很認真地拿他上下打量了一番，深深問道：「芹二爺也知道『三老太爺』？」
「我也是最近才聽說。」
「聽誰說的？」
「也是鏢行的朋友。」曹雪芹又說，「我正在想法子救馮大瑞。」
聽他這一說，韓道士臉色顯出困惑，仔細看去，是那種覺得他不知輕重、微帶藐視的模樣。
「芹二爺預備怎麼樣救他？」
由於他眼中的藐視，傷了曹雪芹的自尊心，因而便重重地說：「韓道長，你大概不知道，定邊大將軍平郡王，是我嫡親的表兄。」
「我知道。」韓道士又問，「芹二爺是打算請平郡王救他？」
「是的，打算試一試。」
韓道士吸了一口氣，身子往後仰一仰，慢吞吞地說：「我勸芹二爺別管這閒事，管了於你沒有好處。」
「怎麼呢？」曹雪芹想到跟馮大瑞在廣和居吃螃蟹時，也聽見過同樣的話。
「我不能說。芹二爺，你得相信我是好意。」
「不錯，你是好意，馮大瑞跟你的話一樣，也說是好意。可是，你們不把話說清楚，我怎麼能受你們的這份好意？我有好些原因，非救馮大瑞不可！」
「你救他不了，徒然害了自己，何苦？」
「怎麼叫害了自己？」曹雪芹說，「我雖不是江湖中人，若說為朋友兩肋插刀，我也辦得到。」
韓道士不作聲，但看得出來，他的內心相當感動，也相當躊躇，是在考慮要不要「把話說清楚」？
終於，韓道士開口了，「芹二爺，」他問，「馮大瑞犯的什麼案子，你知道不？」
「不說是謀反大逆的案子嗎？」
「既然你知道，事情也快過去了，而且，你芹二爺也不是不識輕重的人，我就老實告訴你吧！」
原來這件「謀反」的案子，主謀還不止於黃象，一共是四個人。一個是翁祖的弟子朱筱全，法號文英，別號金毛獅子，原籍江西南昌，遷居杭州武林門外青龍山，以打獵為業。
一個是潘祖的弟子劉玉誠，法號文俊，別號通臂猿，山東青州府人，綠林出身而行俠仗義，仰慕潘祖的聲名，登門獻贄。潘祖考查了三年，方始准他列入門牆。幫中有句話：「徒訪師三年，師訪徒三年」，就是由此而來的。
再一個也出於潘祖門下，名叫石士賢，原籍台灣，不知哪年在杭州落了籍。他是潘祖的得意弟子之一，文武雙全，只是性如烈火，好抱不平，為朋友犯了殺人罪，逃到江蘇六合縣的六合山，淪入綠林。不過盜亦有道，立下一條「三不劫」的「公道約法」，一不劫忠臣孝子；二不劫殘廢孤獨；三不劫小本客商。縱然如此，亦仍不能為官府所容，派兵搜捕之下，存身不住，遠走口外。
這四個堂房的師兄弟，另有一重金蘭之誼，一次聚會，談起翁、錢兩祖「口外朝佛」的事業未成，不幸「過方」，不約而同地有步武前人之志。但亦都知道，潘祖老成持重，將全幫的生計，看得比什麼都要緊，因而決定瞞著他，悄悄下手，由石士賢籌劃一切，第一步是分頭聯絡，召集同道，北方歸錢祖的弟子黃象負責。
聽到這裡，曹雪芹插嘴問道：「馮大瑞是不是黃門弟子？」
「不是。馮大瑞也是三房的。」
「三房」指潘祖一系而言，也就怪不得「三老太爺」的話，對馮大瑞格外能拘束。曹雪芹點點頭說：「請你再往下談。」
「現在要談到他們起事的地方了。你道在哪裡？」
「我怎麼會知道？」
「那我告訴你，他們起事的地方，就在平郡王的營盤裡！」
曹雪芹大吃一驚，也有些不相信，「軍營里也能下手嗎？」他問。
「怎麼不能？就要軍營里下手才有用。」
「啊！」曹雪芹想到了，「怪不得！」
「怎麼？」韓道士問。
「事情太巧了！真有點兒不可思議。」曹雪芹說，「當初是看他有心事，怕他是血性男兒，答應了替人賣命，非履諾言不可，所以打算著拿他薦到平郡王那裡，是好讓他避禍的意思——」
「喔，」韓道士急急插嘴問說，「有這樣的事！他怎麼樣呢？願意不願意去？」
「怎麼不願意？不過，他不願意領情，說是捐一個武官，自請投效，一樣也能從軍。現在才知道，他是怕出了事，連累薦主。」
「不錯，一定是這意思。」韓道士緊接著說，「我現在勸芹二爺你別管這件事，尤其不能托平郡王，也是怕你受連累的意思。」
「足感盛情！」曹雪芹深深一揖，他是由衷的感激，但仍舊不曾放棄救馮大瑞的企圖，因而接著又說，「韓道長，你看另外有什麼法子？」
「只怕很難，人微力薄言輕，無能為力。」韓道士又說，「天塌下來有長人頂，芹二爺，你不必管了，要管也管不了。」
「怎麼叫『天塌下來有長人頂』？」曹雪芹感興趣的是這句話，很率直地問了出來。
「要救馮大瑞的不只是你，而該救的也不只馮大瑞一個。三老太爺自然會想法子，如果連他都想不出法子，那就真的沒法子了。」韓道士又說，「是福不是禍，是禍躲不過，馮大瑞自己一定很看得開，你又何必放不開手？」
「唉！」曹雪芹嘆口氣，「怎麼叫朋友呢？」
「如果是為朋友，你該替他料理身後，譬如他生前有什麼放不下心的事，你一肩擔承下來；有什麼遺憾，你能及早替他彌補之類，那倒是待朋友很實在的一件事。」
曹雪芹心想，這話倒也不錯，正在思索有何可以為馮大瑞盡力之處，突然發覺韓道士說這話的語氣很奇怪。
「韓道長，」他問，「聽你的口氣，似乎馮大瑞是死定了？」
韓道士仿佛覺得他問得多餘，詫異地說：「莫非你以為犯了這種案子，還能逃得出一條命來？」
「照這樣說，三老太爺要他去投案，就是要他去送死？」
「話不能這麼說。」韓道士緊接著又說，「芹二爺，你是大家公子，江湖上的事，恕我直言，完全是外行。尤其他們幫里的規矩，你不懂，不必管吧！」
怎麼用「他們」二字？曹雪芹又感困惑，莫非韓道士不在漕幫，不在漕幫又怎能知道如許內幕？心中想問，卻不知如何措辭，只望著韓道士發愣。
「芹二爺請你聽我的勸，做一點於馮大瑞有益的事，無益之事，不必去做。」
「我不知道什麼事於他有益。」曹雪芹想了一下說，「我決定到保定去跟他見一面。」
韓道士覺得不便硬攔，因為並無休戚相關的交情，硬攔住他勿作此行，倒仿佛其中有什麼情弊似的，因而淡淡地說：「那是你自己的事，局外人管不著。不過，我倒有句話奉告，只怕你嫌我交淺言深。」
「哪裡，哪裡！」曹雪芹急忙說道，「道長古道熱腸，說的話都是為我好，我不能不識好歹。」
「芹二爺如果真是這麼想，我就該知無不言，言無不盡了。」
韓道士說：「要去看馮大瑞也未嘗不可，不過最好找個人商量一下，能去才去。總之，明哲保身。」
「是的。」曹雪芹完全理會得話中的含意，深深點著頭說，「我會謹慎行事。」說著站起身來告辭。
韓道士一直送他到門口，拉住他的袖子說：「芹二爺，我還有句話：江湖道上有件很犯忌的事——不該插手的，胡亂插手，於人於己都沒有好處。」
09
聽完曹雪芹所談的一切，王達臣心裡七上八下，想得很多也很亂。他不知道如何才能救馮大瑞，但對馮大瑞的用心卻是徹底了解了。
「芹二爺，你千萬別轉到保定去看大瑞的念頭。他唯恐連累到你，你去看他，不是讓他心裡不安嗎？而且，」他加重了語氣說，「本來倒是不容易連累到你，但有打算到平郡王營盤裡去鬧事這一層情節在內，那就難說了。芹二爺，這可不是開玩笑的事，你無論如何要避嫌疑。以後若有人跟你提到馮大瑞，你得裝作根本不認識這個人。」
「那怎麼行？知道我認識馮大瑞的人不少，突然之間，絕口說不認識，反倒容易招人誤會。」
王達臣想了一下說：「這話也不錯。那就只說知道有這麼一個人，是干鏢行的，提到別的，你就說不知道好了。」
「這你放心，我知道事情輕重，自會應付。不過，保定——」
「芹二爺！」王達臣做了個切斷的手勢，搶著說道，「這件事不必談了。還得請你在繡春面前圓個謊，提到大瑞，你說他回蒲州去了。」
曹雪芹不作聲，好半晌才問了句：「就這麼一直瞞著她？」
「那是沒法子的事。」
「如果能一直瞞住，倒也罷了，就怕瞞不住。」
「瞞不住只好說實話。」
「說了實話，她會怎麼樣呢？」
「不知道。」王達臣苦惱地說，「人生在世，反正短不了麻煩，只好走一步，算一步。」
「那麼，」曹雪芹問，「你現在預備走哪一步呢？」
「我跟強永年有約，到滄州去看了他再說。」王達臣問道，「芹二爺，你這兩天回不回通州？」
曹雪芹本未轉到這個念頭，經他一問，覺得回通州去一趟，看看繡春的情形，跟秋月、夏雲談談，看能在馮大瑞身上，如何盡些力，倒強似在京里發悶。於是他說：「我明天回去。」
「那就拜託一件事，請你把大瑞情形跟內人細細談一談，讓內人關照仲四夫婦，以後他們也千萬別再提大瑞了。」王達臣又說，「我怎麼樣也沒有想到，他們的主意會打在平郡王那裡，幸而沒有鬧成，不然，怎麼樣也脫不了干係。」
看他神色憂懼，曹雪芹便往深處去想一想，如韓道士所說，石士賢他們的計劃，必然是勾結葛爾丹策反，裡應外合，發動叛變，那是遠比尋常謀反更為嚴重的事，一旦發生，株連必廣。將馮大瑞、繡春、曹家、平郡王府的關係綰合在一起，那份嫌疑真是跳到黃河都洗不清！
轉念到此，曹雪芹驚出一身冷汗，同時也能體會到王達臣的心境了。
中午回到通州，曹雪芹一直找不著機會，避開繡春跟秋月與夏雲談馮大瑞的事，到得將要上床時，有人敲門，來的是繡春。
「我特為磨到這時候才來。有句話在秋月與夏雲那裡問不出究竟，我想，你一定知道。」
特為磨到這時候才來，自然是有一句不願讓秋月與夏雲知道的話要問。曹雪芹頓時起了戒心，笑笑答說：「什麼事？她們不知道，只怕我也未必知道。」
「知之為知之，不知為不知，你得跟我說實話。」繡春又說，「你如果說假話，我看得出來。」
「你先別嚇唬我。我可聲明在先，如果不知道是一回事；告訴不告訴你，又是一回事。」
話還沒說完，曹雪芹立刻失悔，這不是明擺著要說假話嗎？看到繡春詭譎的笑容，越發覺得自己笨不可言，真是讓她一句話唬倒了。
「你不告訴我也不要緊，只別說假話，這一點你能不能答應？」
曹雪芹不再輕率回答了。繡春的話中有著陷阱，他得好好想一想——可以不說，別說假話，那不就是默認嗎？於是他說：「好！我答應你。」
「我問你，」繡春逼視著他說，「聽說仲四能夠放出來，是馮大瑞去換出來的，有這話沒有？」
曹雪芹心中一跳，但表面聲色不動，很快地答說：「哪有這話？我沒有聽說過。」
「那麼，我二哥呢？」
「我不說了嗎？在京里。」
「幹什麼？」
「他是去接仲四的。仲四是出來了，總還有些未了的事要料理。」
「什麼未了的事？」
見她這麼咄咄逼人地問，他大感窘迫，同時也略有些反應，決定快刀斬亂麻地答一句：「我不大清楚，事不干己，我沒有細問。」
「好！我再問一個人，馮大瑞呢？」
「回蒲州去了。」曹雪芹照王達臣關照的話回答。
「怎麼一下子回蒲州去了？」
「你這話問得怪。好比我回通州，還得有理由嗎？」
「哼！」繡春笑了，「你在說假話！」
「沒有。」
「別賴。『心不正則眸子眊焉』！瞧你那雙眼睛就知道。」
曹雪芹不知道她是詐他，還是自己真的在眼中流露了真相，只有笑笑不答。
「是不是？你自己也承認了吧？」
「承認什麼！你那些沒根兒的話，叫我沒法子回答，只好不響了。」曹雪芹把話宕了開去，「咱們談點兒別的。」
「咱們還是談正經的吧！我有事求你，你如果不替我想法子辦到，我就只好怨命了。」
繡春是垂著眼帘說的，神色肅穆而語氣幽怨，使得曹雪芹頓覺雙肩沉重，急於要有所表白。
「我不知道你托我的是什麼事？我一定想法子，不過辦得到辦不到，這會兒還無從說起，你別對我期望太高！」
「當然，只要你盡了力，我沒有話說。」繡春想了好一會，方又接下去說，「開門見山地說吧！芹二爺，我已經打聽清楚了，馮大瑞是關在保定監獄裡，我應該去探一探監。」
幾句話說得曹雪芹目瞪口呆，心想瞞是瞞不住了！不過，先得問一問，她是怎麼打聽到的？
「是誰告訴你的，馮大瑞關在保定？」
「沒有人告訴我，只要隨處留意，一言半語刮到耳朵里，再多想一想，真相自然就出來了。」
「你的本事好大。」曹雪芹說，「你還打聽到了些什麼？一起都告訴我。」
「就知道案情很重，說是替人頂罪，自己去投案的。」繡春復又垂下雙眼，「不管有夫婦的名分也罷，沒有也罷，我總要去看他一趟，才能了掉這一段緣。」
如果只是為了這段緣，曹雪芹覺得她的願望，未始不可以考慮。不過，總得把她的想法徹底弄清楚，才能下決斷。於是，他靜靜想了一會，方始開口。
「了掉這一段緣以後呢？你是作何打算？」
「哪裡談得到打算？無非隨遇而安。」
「真的是隨遇而安？」
「真的。」
聽她的回答，平靜而堅定，曹雪芹頗有打開困境的快慰，看樣子繡春是回心轉意了，只要替她安排機遇，一樣也會有個正常的歸宿。
「只要你心口如一，我一定想法子如你的願。不過，你見了馮大瑞，預備說些什麼呢？」
「我要告訴他，世界上還有關心他的人。」
「如果是這麼一句話，寫封信不也就表達了。」
「總不如當面跟他說的好。」
曹雪芹點點頭，接著又說：「就是這麼一句話？」
「還應該說什麼？」
這一反問，倒將曹雪芹問住了，「我總覺得光是為這句話，犯不著費這麼大勁去探監。」他說，「這件事得去托人，能辦得到也要買好大一個人情。」
「我見你的情就是了。」繡春又說，「我只是盡我的心，去看他一趟，就沒有一句話，他也懂我的意思。」
「是的。你對他的那一片情義，盡在不言中了。」曹雪芹想了一下說，「這件事我一定替你去辦，不過辦得到辦不到，實在不敢說。我老實告訴你吧，馮大瑞的案情，比你所想像的要重得多。」
「莫非還是造反不成？」
「不但造反，還是私通外國。」
繡春頓時色變，曹雪芹頗為失悔，話說得有些過甚其詞，以致繡春受驚，但也不必去沖淡，讓她靜一會就好了。
「他不是那種人！」繡春忽然說道，「也許他會造反，不會私通外國。倒請你說說，是哪一個外國？」
這一來，曹雪芹如果不說明，便有造謠之嫌，當時便把他所知道的情形，都告訴了繡春。
「有這樣的事！」繡春仔細看一看曹雪芹的臉色，仿佛要辨認一下，他是不是在說瞎話。
「你不相信，問你二哥。」
「我當然相信你的話。」繡春加重了語氣說，「像這樣子，我更得跟他見個面，要當面問一問他，何以如此糊塗？什麼地方不好去，偏偏到平郡王那裡去搗亂？」
「他也是身不由己，誰教他入幫了呢！」曹雪芹又說，「你是什麼身份去看他？」
這一問問得繡春無言可答，她還沒有想過這一點，但卻是必須先想好了的。心裡千迴百折，轉了多少念頭才能回答。
「不錯！沒有名分，怎麼能去探監？而且有了名分去探監，就跟別人不相干，連累不著什麼人。芹二爺，你知道的，我跟大瑞的名分已經定了，我去探監是名正言順的。」
這是說，她以馮大瑞妻子的身份，請求探監，這自然名正言順，無可非議。但曹雪芹卻不能不為她作顧慮。
「我得提醒你，這案子太大，幸好『淹』了，就沒有人敢再把它鬧大。不過，萬一要鬧開來，會罪及妻孥，是可想而知的事。」
「我知道。命該如此，沒有話說。」
「你不悔？」
「我不悔！」繡春平靜地答說，「匹婦之義，我還懂。」
曹雪芹不由得肅然起敬，「繡春姊，」他說，「我真是小看你了。」
「不必給我戴高帽子。」繡春笑道，「替我辦事是正經。」
「事情我一定替你辦。不過，這件事我得先告訴你二哥。因為——」曹雪芹想了一下說，「如果牽累到你，就可能會牽累到你二哥。」
聽得這話，繡春把頭低了下去，見她長長的睫毛，不住亂眨，顯然是考慮利害得失。曹雪芹便不催她，讓她細想。
「芹二爺，你的話不錯，牽累到我二哥，關係很大，我不能不顧。可是問我二哥沒有用，他也是講義氣的人，能說一句窩囊話嗎？這得請教懂刑名的人，看看會不會牽累到他？」
「不行！」曹雪芹搖搖頭，「這種事，怎麼能跟不相干的人去談？」
「那，那就難了！」繡春吸著氣，搓著手，顯得很焦急似的。
就這時聽得房門上「篤篤」兩響，繡春急忙並兩指按在唇上，曹雪芹點點頭表示會意，繡春方始走去開門。
果然，如他們心裡所料到的，門外是秋月，臉色肅穆，找不出一絲笑意。繡春與曹雪芹都愣住了。
「我不是有意聽壁腳，為了聽見到『探監』的話，心裡奇怪，是探誰的監，所以不知不覺停了下來——」
「得了！」繡春很機警，剛才向曹雪芹示意勿言，此刻卻很大方地打斷秋月的話說，「你別表白了！這件事本來就要告訴你的。」
「而且，」曹雪芹補了一句，「也要跟你商量。」
「不光是跟我。」秋月扶著桌角說，「這件事關係太大，得先回明了太太，大家好好商量。」
「現在只有咱們三個人。」曹雪芹問說，「你的意思呢？贊成不贊成繡春去探監？」
「若說『匹婦之義』，當然該去。不過——」秋月看著繡春說，「你得再想想。」
「我想過了。」繡春垂著眼說，「如果這件事不妥當，我不去也可以，不過，我心裡只有一個想法。」
「什麼想法？」秋月與曹雪芹不約而同地問。
「我應該讓馮大瑞知道，天下講義氣的，不只於他們那幾個人。」
聽得這話，秋月與曹雪芹都感到意外，「原來你是為了義氣，才要去探監？」曹雪芹說，「如果只是為了這一點，我覺得大可不必。」
「當然不止這一點。」
「還有什麼？」
繡春不答，曹雪芹卻只是催問，秋月忍不住插嘴，「你真傻！」她點他一句，「你倒想，跟義字連在一起的，還有什麼？」
「啊！啊！」曹雪芹在自己額上拍了一巴掌，「原來還有情。」接著又說，「這就又當別論了。」
果真不能忘情，秋月也覺得另當別論，心中一動，脫口說道：「是不是這一面之後，情緣俱了？」
「是的。」繡春回答得也很乾脆。
「你是情緣俱了，可是你替馮大瑞想過沒有？他也許本來已經死了心了，你這一去，已灰之心復又熱了起來，害得他牽腸掛肚，豈非愛之適足以害之。」
「不然！他現在心裡是想見我一面，見了我，他才能死心塌地。」
「你怎麼知道，他心裡想見你？」
「這就很難說了！反正我自己知道，我沒有猜錯他的心事。」
「這，」曹雪芹笑道，「這才真是『心有靈犀一點通』。」
「通則通矣！」秋月接口，「怎奈『身無彩鳳雙飛翼』。」
「我來想辦法。」曹雪芹不住點頭，仿佛胸有成竹了。
「你是什麼辦法？」秋月問。
「我想到一個人，不過這得問過王二哥。其實，這個人還得王二哥去找。」
「我知道了。」秋月問說，「你是指滄州鏢局那個姓強的？」
「對了！這件事他如果使得上力，一定肯幫忙。」
「不然！他使得上力使不上力是一回事，肯不肯幫忙又是一回事。幫忙幫出後患來，人家不肯的。」秋月又說，「我覺得找強永年倒可以，不過先要問他兩件事：第一，案子到底怎麼樣，準不準探監，探監的人會不會有禍事——」
「這一層，」繡春插嘴說，「禍事如果只在我身上，我不怕。」
「你不怕我怕！」秋月立刻把話頂了回去，「芹二爺、太太也怕。」
繡春無言可答，臉色卻有些不太自然。曹雪芹急忙將話岔開：「有了第一有第二，你往下說吧！」
「第二，」秋月看著他說，「我不太相信他們『心有靈犀一點通』，得先讓姓強的，問一問馮大瑞，願不願意見繡春。」
「對！這倒是要緊的。萬一去了，馮大瑞說不見，碰這麼個釘子，可犯不上。」
「真去了，馮大瑞也不好意思給繡春釘子碰，不過總是先問一問的好。」秋月急轉直下地又問，「以後呢？現在咱們得問探了監以後的情形了。」
「繡春不說了嗎？情緣俱了。」
「情緣雖了，名分呢？」
「是啊！這得問繡春。」曹雪芹心想，馮大瑞如果只是充軍，還有重圓的指望，倘或處決了，繡春有那個「名分」在，豈不是還要替馮大瑞守節，想到這裡，不知不覺地說了句：「這太犯不上了。」
「什麼犯不上？」繡春緊接著說，「既然情緣俱了，哪還有什麼名分？」
這就像禪宗的棒喝，秋月與曹雪芹，心頭都是一震，自以為開悟了。兩人由目視中取得默契，秋月便咳嗽一聲，清一清嗓子，問出一句話來：「繡春，你說清楚，『哪有名分』就是沒有名分了？」
繡春略想一想，念了兩句李太白的詩：「桃花流水窅然去，別有天地非人間。」
「倒像在參禪——」
曹雪芹剛笑著說了一句，便聽秋月喝道：「別打岔！」接著又問繡春，「沒有名分便如何？」
「夫妻本是同林鳥，大限來時各自飛。」
「你打算飛到哪裡？」
這回是念了孟浩然的詩：「只應守寂寞，還掩故園扉。」
秋月心想，這「故園」二字得弄清楚，莫非是指蒲州馮家，當即又問：「哪裡是『故園』？」
「望見南峰近，年年懶更移。」
秋月與曹雪芹都不知這兩句詩的出處，但既言「年年懶更移」，似乎是舊居，不過還是得追問：「哪裡是『南峰』？」
「那不是？」繡春向外一指。
這是指通州以東二十里，四面平曠，一峰獨秀的孤山，秋月舒口氣說：「那也罷了！」
繡春笑而不言，曹雪芹卻忍不住問了：「你們參禪參完了沒有？」
「你說呢？」繡春反問一句。
「似乎是有結果了。」曹雪芹說，「我是鈍根人，只想問一句話。」
「你說吧！」
「你這時心裡想的是什麼？」
這句話將繡春問住了，正在思索，曹雪芹卻又進一步相逼。
「佛家不打誑語。」
「你怎麼知道我打誑語，又怎麼知道我沒有打誑語。」
「你這是遁詞。」曹雪芹笑道，「我猜到你心裡了。」
「你猜到什麼？」
「我猜到你想打誑語，只是到此刻還沒有想出來，如何哄得住我。」
「我何必哄你？」繡春打個呵欠，「我可困了，明兒再談吧！」
「這件事要有個歸宿。」秋月說道，「你困了你先去睡，我跟芹二爺再聊一會。」
「好吧！」繡春起身告別，「明兒見。」
秋月與曹雪芹都側目靜聽，料她去遠了，秋月才說：「繡春心裡的那個結，非得解開來不可。我看，得讓他跟馮大瑞見一面。」
「我也這麼想。」
「這件事得瞞著太太。否則，她一定去不成。」
曹雪芹無以為答，在他的記憶中，秋月從無瞞著馬夫人的事，一時無法估量她這樣做，會有什麼後果。
秋月自己也覺得這樣做，似乎不妥，苦苦思索，希望想出一個能讓不喜歡多事的馬夫人，能同意繡春去探望馮大瑞的辦法。
突然，她心中一動，隨即問道：「芹二爺，一個人犯了大罪，連累哪些人？」
「那可多了。」曹雪芹一面想，一面答，「妻子、兒女、兄弟、父母，說不定都會受連累。」
「姊妹呢？」
「姊妹！」曹雪芹愣了一下，「好像沒有聽說過。」
「你倒再想想。」
曹雪芹細細想了一會，很有把握地說：「不會，姊妹不會受連累，姊妹出嫁了，上有翁姑，下有兒女，如果也受連累，這就得累及無辜了。」
「是啊！我想也不會，譬如年大將軍，倘或累及姊妹，那年貴妃當時不也就有罪了嗎？」
「對！這是很明白的例子。」曹雪芹奇怪地問說，「你怎麼忽然想到這個？」
「我在想，繡春如果算是馮大瑞的姊妹，那麼，不管馮大瑞有多大的罪名，也連累不到她。」秋月問說，「沒有姊妹不准探兄弟的監的規矩吧？」
「沒有。」
「那就行了！照這樣安排，就告訴太太也不要緊。」
「你這個主意真高。現在一無顧慮，等王達臣一回來，咱們就這麼替繡春安排。」