曹雪芹別傳 · 第六回
01
由通州先到北京。
策馬出了德勝門，馮大瑞放開轡頭，沿大路往北疾馳，穿沙河城而過，平原中湧起一座大山，名為天壽山——京師西北的山峰，都屬於太行山，山勢連綿不斷。唯獨天壽山突兀不群，而峰環水復，氣勢不凡，因而為明成祖看中了，定為陵寢所在。
明朝自太祖至熹宗，共十五帝，除了太祖孝陵在南京，惠帝出亡，不知所終以外，其餘十三帝都葬在天壽山，只是景泰帝在英宗南宮復辟後，改以親王禮葬，所以只有十二陵。崇禎十五年田貴妃薨，葬於天壽山西麓；甲申三月十九，思宗殉國，周后殉帝，李自成將帝後梓宮運到昌平州，當地百姓掘開田貴妃的墳墓，合葬思宗周后；到得清兵入關，以禮改葬，稱為思陵，於是總稱為「十三陵」了。
馮大瑞專走口外鏢，沙河為出居庸關必經之路，極其熟悉，但昌平卻只到過一兩次，約會的地點在龍王山，更是只聞其名，未經其地，所以到了明朝萬曆年間敕建、橫跨沙河的朝宗橋邊，勒馬下鞍，在一家野茶館暫且歇足，打算問明了途徑，再定行止。
還在柳蔭下系馬時，便有個矮小的中年漢子走來問訊：「客官從哪裡來？天不早了，是宿在這裡，還是要趕到昌平州？」他緊接著又說，「不如就宿在這裡。霸昌道王大人的老太太做生日，客店都住滿了。再說，明天一早去逛龍泉寺，也方便。」
馮大瑞心頭一震。約會的地點就是龍王山龍泉寺，只是這個約會只寫在信上，並非送信的人所口述；而馮大瑞不知來人的身份，不便泄露密約之地，所以不曾打聽到龍泉寺的走法，如今聽此人特為提到這個地點，當然不肯輕輕放過。
「你怎麼會想到我要去逛龍泉寺？你看我的樣子，像遊山玩水的人嗎？」
那人笑笑，且不作答，先問一聲：「貴姓？」
馮大瑞不願露真相，隨口答道：「我姓王。」
「我姓劉。」那人說道，「王爺管我叫老劉好了。你老不像遊山玩水的人，不過也不像到昌平州去拜生日的人，所以我勸你老在這裡住一晚。天氣這麼熱，何必到昌平州去擠熱鬧？」
馮大瑞笑一笑不作聲。那老劉卻很殷勤，替他在陰涼之處找了前座頭，喚店家沏了茶，還打來一木盆的井水，見此光景，馮大瑞自然覺得此人可親了。
「多謝、多謝！」他拱拱手說，「你請坐！等我洗了臉再談。」
冰涼的井水一激，頓覺神清氣爽，他心裡在想，說不定這姓劉的便是來接應的人，但也很可能是直隸總督衙門的人——李衛向來不擾茶坊酒肆，也最會利用茶坊酒肆，必得多加小心。因此，等坐定下來，他已定一個宗旨，多聽少說，要說也應該是多問少答。
「老兄！」他說，「你勸我住在這裡，想來你是專做這行留客住宿的生意？」
「也不是專做這行生意。」老劉答說，「一來是生性好朋友，二來是找幾個零錢買酒喝。」
「喝酒容易，我請你就是。」說著，馮大瑞從褡褳袋中掏出一塊約摸二三兩重的碎銀子，擺在老劉面前。
老劉微笑著拈起碎銀子，說道：「連酒飯帶宿錢都有了，王爺酒是在哪裡喝？」
「既是王爺，當然是在王府里喝酒。」馮大瑞開著玩笑回答。
「這裡倒是有個侯府，沒有王府。要到王府，只有到龍泉寺。」
「這是怎麼說？」
「王爺是問王府，還是侯府？」
看他神情似正經、似諧謔，馮大瑞不敢怠慢，打迭起全副精神來對付，當下答道：「要問侯府，也要問王府。」
「先說侯府。」老劉問說，「明太祖的子孫，吃了清朝俸祿，王爺知道不知道？」
馮大瑞知道話要入港了，斂一斂神色，顯出虛心求教的態度了，然後重重地答了兩個字：「請教！」
「有位侯爺，本來是正定府的知府，名叫朱之璉。平地一聲雷，封了延恩侯。王爺，你說是怪事不是？」
「這位大概就是明太祖的子孫，吃了清朝俸祿的？」馮大瑞問道，「他這個正定府知府，是哪一朝的？」
「當然是清朝。」
「既然是清朝的官，那就——」馮大瑞突然縮住口，笑一笑不再多說。
「怎麼樣？」老劉顯得極有興味似的，「王爺，你怎麼話說半句？」
「不必說了。」馮大瑞搖搖頭。
「那我替王爺說了吧，既然是清朝的官，就不是明太祖的子孫，是不是？」
這才真到了一言可以決生死的地步，如果他答一聲「不錯」，而老劉是李衛派出來偵緝的人，那麼他馬上就會有被捕的危險。馮大瑞心想，看樣子難逃劫數，只好硬著頭皮往前闖了過去再說。
「老劉，我不大懂你的話。」馮大瑞突生急智，「我是說，他如果是明朝的官，怎麼能活到今天？順治十八年、康熙六十一年，加上雍正十一年，你算算該多少年？還能有明朝的官兒活到今天？」
這樣不知所云地一胡扯，老劉微微一笑，問一句：「王爺，你想不想知道這位朱侯爺的來歷？」
如何不想？不過馮大瑞不願顯得太關切，便看一看夕陽，「時候還早。」他說，「閒著也是閒著，不妨聊聊。」
於是老劉舉壺替他斟茶，從那手勢中看得出來，此人身在「洪門」。馮大瑞懂他們的規矩，但清洪有時異途，有時一家，不宜輕露行藏，所以只點點頭，別無表示。
「老皇在日，常說清朝不但沒有奪明朝的天下，而且替明朝報了仇。」老劉用手向昌平州一指，「當初李自成拿崇禎皇帝、皇后的棺材，往昌平州衙門一送，地方官總算很有良心，拿兩口棺材跟田貴妃葬在一處；清朝照十二陵一樣看待；到了康熙三十八年，南巡祭明孝陵，老皇打算找出明太祖的子孫來頂香菸，哪知道真正找到了，倒又說是假的。這段掌故，也有二十多年了，王爺知道不知道？」
「不就是朱三太子那一案嗎？」
「不錯，就是那一案。」老劉又說，「明明真的，偏偏說成假的。王爺，你說這是什麼意思？」
「我不懂。」馮大瑞搖搖頭。
「很容易明白。不說是假的，怎麼殺他？殺他的罪名是冒充朱三太子。由此可見，康熙三十八年說要找明太祖的子孫來頂香菸，原意就是要騙朱三太子出頭。王爺，我的話說得夠明白了。」
從他的神色中去看，最後那句話不是解釋那段掌故，而是表明了他的身份跟態度，示人以誠，不必疑忌。馮大瑞久行江湖，先就猜到老劉若非李衛的鷹犬，便是約會之人派來先做試探的前哨。如今可以大致確定，屬於後者。既然如此，就不必再一味閃避，不然越繞越遠，難以湊合。因而想一想說道：「照此說來，那正定府知府只怕不是明太祖的子孫，他才是冒充姓朱。」
老劉欣悅地笑了，「王爺總算明白了。」他說，「如果有機會遇到這位朱侯爺，你老會另眼相看吧？」
這是提醒他要防備延恩侯府的人，馮大瑞深深點頭，然後又問：「王府呢？怎麼說『要到王府，只有到龍泉寺？』」
「求雨都到龍泉寺，因為龍王在那裡。有龍王的地方，不就是王府嗎？」
「原來如此！」馮大瑞問，「今晚的酒到王府里去喝，來得及嗎？」
「一共十五里路，怎麼來不及？」老劉起身說道，「請略坐一坐，我去找牲口。」
說罷起身，須臾消失在野茶館後面。馮大瑞便喝著茶回想與老劉談話的經過，心裡不斷在琢磨，是將來意據實而言呢，還是到了龍泉寺再說？
躊躇未定之際，老劉已經回來了，左手牽著一匹毛片烏黑閃亮、精壯非凡的白鼻驢，右手提著一個極大的酒葫蘆。見了馮大瑞將酒葫蘆一揚，大聲說道：「五斤蓮花白，夠王爺你喝的了。」
馮大瑞心中一動，隨即接口：「別叫我王爺！」
「那麼叫你什麼？」
「你倒猜上一猜！」
老劉微笑著不作聲，將韁繩往黑驢身上一撂，驢子隨即站住，只見他拿酒葫蘆掛在皮鞍的「判官頭」，轉身而去，將馮大瑞的馬牽了過來。
「不敢當，不敢當！」馮大瑞急忙迎了上去，「我自己來。」
「別客氣，馮大爺是貴客，請上馬吧！」
人家連姓都知道了，還有什麼好隱瞞的，馮大瑞拱拱手說道：「這麼說，是黃二爺請你來接的？」
「對了，黃二爺在等著你老呢，請吧！」
「是，是！請問還約了些什麼人？」
「滄州的強鏢頭。」老劉問道，「馮大爺認識他不？」
「是強永年不是？我跟他是同行，很熟的。」馮大瑞又問，「還有呢？」
「就你們兩位。」
於是馮大瑞扳鞍上馬，老劉也上了驢子，在前引路。沿著一條清溪，往東而行，地勢漸高，炎暑漸消。到得龍王山龍泉寺，老劉勒住韁繩，卻不下騎。
「馮大爺，」他問，「是在這裡歇歇腳，喝碗茶呢，還是一直就上龍王廟？」
聽得這一說，馮大瑞抬頭仰望，才看到山頂上有座孤零零的廟，當即問道：「黃二爺在龍王廟？」
老劉說：「是的。」
「那就一直上去吧！」
山道很仄，不容並騎，老劉的那匹黑驢，似乎是去慣了的，蹄聲嘚嘚，一會兒就聽不見了。馮大瑞緊緊追隨，到得龍王廟前，見老劉已跟約他來會的東道主在等著了。
等老劉上前拉住嚼環，馮大瑞一躍下馬，口中喊一聲：「黃師叔！」隨即屈膝請安。
此人就是所謂「黃二爺」。單名一個象字，別號潤生，生得長大白皙，一貌堂堂，外號跟《水滸》上的盧俊義相同，叫作玉麒麟。在他家鄉江蘇鎮江，設一個練武的場子，表面教拳為業，其實是漕幫的一處招賢結友的會館。他在漕幫屬於「二房」，比馮大瑞長一輩，所以叫他「師叔」。
「大瑞，」黃象指著老劉問，「你們敘過沒有？」
「敘」是敘同道之誼，馮大瑞一直到臨上馬時才知道是「自己人」，便即答說：「還來不及敘吶。」
「你們輩分相同，他行三。」
馮大瑞隨即改口「劉三哥」。這時強永年也出現了，平常只知是同行，此刻才知道是同道，更想不到的是，強永年比他還小一輩。
「馮師叔，」強永年說，「當著師祖在這裡，我有一句話要請示，大家都知道我們是同行，如果一改稱呼，別人問起來，馮某人怎麼比你長了一輩，這話該怎麼說？」
很顯然地，一說就泄露了漕幫的身份，馮大瑞毫不遲疑地答說：「我們的稱呼不改，我仍舊叫你強二哥，你仍舊叫我大瑞好了。」
「是。」強永年轉臉問黃象，「師祖看呢？」
「事有從權，這不算『欺師滅祖』。」
「黃師叔，」老劉插嘴說道，「請到下面去談吧！」
廟後有個深潭，據說是龍王蟄居之地。潭不很深，但像濟南的珍珠泉那樣，不斷冒泡。潭外築起一道半圓形的圍牆，牆東有三間小屋，陽光不到，清幽無比。這一黃象下榻之處，確是商議機密的好地方。
老劉將他們引入左首一間屋子，隨即退了出去。室中一榻、一桌，桌上現成有壺茶，等黃象居中坐下，強永年輩分最小，本乎「有事弟子服其勞」之義，首先斟了一杯給黃象，然後又斟給馮大瑞。
「你們都坐下來。」黃象問馮大瑞，「你常走口外鏢？」
「是！」馮大瑞很恭敬地回答。
「常到哪些地方？」
「出山海關到奉天的那條大路上，幾個大碼頭都常去的。」
於是黃象便問關外的情形，山川形勝問得極細。馮大瑞不知他的目的何在，只是知無不言、言無不盡，盡他晚輩應該有的道理。
「黃師叔，」老劉進來招呼，「飯在堂屋裡開出來了。」
「好，我們一面吃，一面談。」
桌上只有兩樣菜：一樣牛肉，一樣羊肉，另外一大堆風乾栗子。馮大瑞與老劉陪著黃象喝酒，強永年點滴不飲，只吃饅頭。
「京城裡怎麼樣？」黃象問說，「南邊傳說，雍正不大問事了，只躲在圓明園，找班妖道成天煉春藥，有這話沒有？」
馮大瑞和老劉都無以為答，這就該強永年開口了，「有這話。」他說，「大概是想通了！辛辛苦苦弄了個皇帝做，也該享享艷福。」
「艷福！」黃象微微冷笑，「有人算他的八字快交『墓庫』運了。」
「『墓庫』帶『桃花』。」老劉笑道，「大事不妙。」
「張廷玉跟鄂爾泰，」黃象又問，「哪個比較得寵？」
「不一定。」強永年答說，「如果戰事順利，鄂爾泰就上去了，不然就不及張廷玉。」
「嗯！」黃象若有所思地好半天不開口。
突然窗外有條影子一閃，仿佛有人在竊聽似的。這一下除了背對門坐的老劉以外，無不神色緊張。馮大瑞抓了把栗子在手裡，等影子再次閃現時，將一把栗子拋了出去，只聽「嗷」然一聲，急急追出去一看，不由得好笑，一隻果子狸正沿著圍牆奔竄。
「黃師叔請放心好了。」老劉說道，「我已經安了樁了，絕不會有人闖進來。」
本是一場虛驚，再有老劉這句話的保證，黃象與強永年自是神色如常，毫不介意。但馮大瑞心裡卻有些不安，看見黃象警惕心如此之高，想到前些日子，將幫中的秘密，泄露給未涉江湖、富家子弟的曹雪芹，實在是犯了大錯。
這時天已經黑了下來，飯也吃完了，點上燈來喝了一會茶，老劉為馮大瑞指點了宿處，與強永年相偕告辭，到龍王廟去住宿。顯然地，這是預先的安排，黃象有不能為第三者所聞的話要跟馮大瑞談。
臨走之前，老劉指著一個服役的瘦小中年漢子說：「他是啞巴，不會說話，不過耳朵不聾，你有話交代，他都明白，你就叫他啞巴好了。」
不聾的啞巴，馮大瑞還是第一回聽說。幫中千奇百怪的事很多，他謹守著「多聽少開口」之戒，只點點頭答一聲：「是。」
等他們一走，啞巴在潭邊設了几椅，供黃象與馮大瑞喝茶納涼，這時黃象才開門見山地說：「大瑞，如今有件事用得著你，不知道你肯不肯到口外去？」
「黃師叔怎麼說這話？口外我常去的，算不了什麼！」
「這跟平常你到口外走鏢不同。有三點我要先跟你說清楚：第一，不是走一趟鏢，得常住在口外；第二，這口外，不是山海關外，一直在西邊；第三，這件事不成功就成仁。」黃象緊接著說，「你先不必忙著開口，好好想一想。雖說我們四個人想了又想，挑了又挑，覺得你最合適，不過各人有各人的難處，你如果有苦衷，不能去，我們也絕不會勉強。這件事，尤其有第三點的關係，非要自願，才會有成功的希望，否則害了自己，還誤了大事，一點好處都沒有。」
馮大瑞聽完前半段話，心想自己許了人家賣命的時刻到了，接著便浮起了繡春的影子，方寸之間，不免搖盪。及至聽到「尤其有第三點的關係」這句話，覺得很刺耳，「第三點」便是「不成功就成仁」，如果因為這一點而不願去，無異表示不稀罕成功，只怕成仁。馮大瑞是這種貪生怕死、沒出息的人嗎？這樣轉著念頭，不由得義形於色地回答：「黃師叔既然覺得我最合適，我去就是了。成功、成仁不在我心上。」
「你是心裡的話？」
「是。」
「好！」黃象停了一下說，「我先把這是件什麼事告訴你，如果這件事非你所長，干不下來，咱們再琢磨。」
「是！請黃師叔開示。」
「你知道，當初翁、錢二祖是怎麼『過方』的？」
漕幫中有各種隱語與忌諱，馮大瑞只知道身死謂之「過方」。翁、錢二祖前幾年突然失蹤，說是雲遊四海去了。後來聽說「過方」在蒙古地方，何以會雲遊到蒙古，又何以致死，馮大瑞卻都茫然。
等他據實回答以後，黃象說道：「不錯！翁、錢二祖『過方』在蒙古的一座喇嘛廟。那時天山南北路準噶爾的酋長葛爾丹策零起兵反清，這是恢復大明朝天下的一個機會，翁、錢二祖奉羅祖遺命，到蒙古跟喇嘛聯絡，想幫葛爾丹策零策划進取的方略，哪知道做事稍欠機密，讓人家出賣了。」
「這，這個人是誰？」馮大瑞的聲音，不自覺地激動了。
「這個人，還是一位大英雄的後代，也不必去說他了。」
黃象緊接著說：「我想你一直在北方，又在京城附近，總看得很清楚，旗下的那些武將，享福享慣了，平時只靠一張嘴做官，會吹牛，會拍馬，恭維得皇帝高興，就不怕不升官發財。要說打仗，一看見對方的影子，先就發抖了，所以機會還是有。」
「黃師叔是說，葛爾丹策零打敗清兵的機會還是有？」
「不錯。」
「他有機會，咱們不也就有機會了嗎？」
「著！正就是這話。」黃象急轉直下地說，「在葛爾丹那裡，已經有弟兄在那裡了。現在要個膽子大，沉得住氣，做人熱心，有人緣喜歡交朋友的人，埋伏在清軍裡面，暗中通消息、有聯絡。到時候裡應外合，殺得他片甲不留，這是一場極大的功勞！」
馮大瑞越發心動。暗中思忖，黃象所要的那個人，自問倒也適合。暗中通消息、有聯絡，也不是什麼太難的事，當即答說：「黃師叔，這件事我有把握能幹得下來。」
「我也知道你幹得下來。不過，你樣樣都好，細心上差一點，切切要改。」
「是！我一定改。」馮大瑞問道，「不過，請示黃師叔，我怎麼能夠混到裡面去呢？」
「這當然另有布置，你只要帶一封信到天津去見一個人，自然會用你。不過，最好的辦法是弄個『出身』。」黃象問道，「你是武秀才？」
「是的。」
「可惜今年癸丑。如果是去年這時候就好了，子午卯酉年份鄉試，照你識得字來說，一定能中武舉人。今年會試能中武進士最好，不然以武舉人的身份，自請效力疆場，是件很冠冕堂皇的事，哪個也不會疑心你。」
「是啊！」這倒提醒馮大瑞了，「鏢局同行一定會奇怪，說馮某人怎麼忽然犯了官癮？這可得有個說法才好，讓人一犯疑心，總不是件好事。」
「慢慢想。」
於是就隨便聊開了。馮大瑞久涉江湖，閱歷不淺，但比起黃象來，可就差遠了。因此，對他所談的人情世故，覺得獲益甚多，很用心地傾聽著。
突然，黃象問道：「強永年這個人怎麼樣？」
「很能幹的。」馮大瑞答說，「他官面上的人頭很熟。」
「你所說的官面上，是哪些衙門？」
馮大瑞想了一下說：「直隸總督衙門，倉場總督衙門都熟。」
「京里呢？」
「京里就不清楚了。」
這時月到中天，一輪清暉，直射潭心，水面上淡雲青冥，天光上下，頗為明亮。黃象若有所思地凝視了一會，指著潭心的月亮說：「大瑞，水面上很亮不是？那是浮光掠影，水底下很深，有了這層浮光，越發看不清了。」
馮大瑞不明白他的意思，也不便問，只答得一聲：「是！」在心裡慢慢體會。
「我想這件事應該這麼辦，」黃象重拾話題，復談正事，「你花兩三百銀子去捐一個武職官。聽說捐武職官，只能到千總為止，千總也是六品官了，兩三百銀子能湊得出來不？」
馮大瑞還不知道捐官能捐武職，當下答道：「兩三百銀子有。不過，我不知道怎麼捐法？」
「找認識的書辦問一問就知道了。」黃象自問自答地說，「為什麼要捐官呢？只說你家上人的意思，捐個六品官，好請誥封，也是榮宗耀祖的事。過一陣子，我托人到兵部去走路子，拿你『揀發』西路，或者北路軍營。這是弄假成真，身不由己，就沒有人會疑心你怎麼忽然犯了官癮。你看這麼辦，妥當不妥當？」
「妥當極了。」馮大瑞很高興地說，「這麼辦，完全在情理上，沒有人會疑心。」
「好了，都說妥了。」黃象神色中亦頗欣慰，「你奔波了一天，大概也累了，去歇著吧！」
02
人是很倦，但心中有事，一直不能入夢。縈繞心頭，最犯愁的是，不知回到通州，見了王達臣該如何說法。
說得好好的事，突然變卦，如果沒有個說得過去的理由交代，結義弟兄多半要絕義了。而且，這一來必然惹人疑心他捐官的動機，亦於大事有礙。
轉念到此，決心請教足智多謀的黃師叔，但馬上又想到，倘或發此一問，一定會讓人懷疑，他是心存畏怯，有意出這麼一個難題，好打退堂鼓。於是，毫不遲疑地拋棄了這個念頭。
直到天將亮時，才想到了一個辦法，好歹先答應下來，能敷衍著不下聘最好。到一捐了官，兵部公事一下來，那時就以身在疆場，生死莫卜，也不知何時才能凱旋迎娶，為了不願耽誤「三姑娘」的終身，堅決要求退婚。這樣做法，雖仍有些對不起人，但無論如何比此時公然拒絕來得高明。
主意打定，酣然入夢。一覺醒來，只看到老劉，據說黃象與強永年，另外有事，轉到他處去了。
「那麼，」馮大瑞略有悵惘之，「黃師叔有什麼話留下來沒有？」
「不但有話，還有東西。」老劉答說，「黃師叔交代，就照昨晚上談妥的話辦。三天以內，有你的家信。」
馮大瑞默喻在心，必是黃象偽造他的一封家信，送到通州，而信中是老父交代捐官的話。
「是了！」他說，「不知道黃師叔還留了什麼東西給我？」
「是一個木盒子，黃師叔交代，回家才許打開。」
說著，老劉去取了個小小的白木盒子，遞了給馮大瑞。皮紙封口，還畫了花押，不知是個什麼字，翻來覆去看了半天，方始發現不是寫的字，而是畫的圖，其形如豬，卻有條長長的鼻子，正是黃象之「象」。
裡面是什麼呢？他心裡在想，掂一掂，分量極輕；搖一搖，毫無聲息。老劉便即笑道：「回家看吧！你的心真急。」
心急是他的一項短處，馮大瑞虛心受教地說：「是！我心急，我要改。」
話雖如此，到底還是不能改——與老劉同到朝宗橋，握別以後，策馬南下，行到僻處，將木盒子拆封一看，裡面是一張紙，上面另有三句話：一句是「細參水面浮光之語」，再一句是「行藏謹慎」，又一句是「閱畢銷毀」。於是馮大瑞隨手將木盒子摔掉，拿那張紙搓成一團，送入口中，嚼爛吐掉。
一路上細想信中的話，意思是說表面不足信，也許越是明亮之處，越需要防備。這也是很平常的道理，又何以特為在此時提示？是指什麼事呢，還是什麼人？那可就大費猜疑了。
03
回到鏢房，沒有見到王達臣，據說他陪曹雪芹進京去了。不過，王家的希望，有媒人轉達。仲四奶奶對這件事很熱心，不等馮大瑞發問，便將平郡王是曹家怎麼樣的一門至親，細細告訴了他，說這是一條極好的路子，只要能得平郡王賞識，飛黃騰達，只是指顧間事。
她當然不會了解馮大瑞心裡那種不可思議之感。真是太巧了！本就想往這條路上去走，誰知就有這麼一條康莊大道鋪展在眼前。但是，要走這條路，就得從王達臣兄妹、曹家，甚至仲四頭上踩過去——不知道哪一天會連累他們涉及謀反大逆的案子，帶來一場家破人亡的滅門之禍。他知道自己的心情過於激動，無法在這時候跟仲四奶奶從容談論，所以拿奔馳勞累作為託詞，要求到第二天精神恢復以後再談。
經過徹夜的考慮，認為這是一個可以不必等候「家信」，提早發動捐官的機會。他向仲四夫婦說：「既然王三姑娘要這樣才肯嫁我，我可以照她的意思辦。不過，這一來，我可不能替四掌柜出力了。」
「當然你自己的大事要緊！」仲四答說，「將來你得意了，拖了大花翎子，穿了黃馬褂回來，讓大家知道我仲老四還有你這麼一個朋友，那個面子，可是給一萬兩銀子都買不來的。」說著，不斷蹺左手的拇指。
「四掌柜這麼說，我還不能不巴結上進。」馮大瑞從從容容地說，「我在想，官兒不論大小，要自己掙來的才值錢，拴在褲帶上的印把子，我可不稀罕。」
這一說，讓仲四夫婦愣住了，「大瑞，」仲四奶奶說，「你向來有志氣，這話也只有你才說得出來。不過，你是怎麼去掙呢？」
「是啊！」仲四接口，「莫非吃一份糧，從小兵干起，真的一刀一槍去掙個官來做？」
「不！四掌柜，我想捐個千總——」
接著，馮大瑞把他夜來心口相問，琢磨得頗為精緻的一套話說了出來。他說他要王家看得起，決不能靠裙帶的力量弄個官做，捐來的官雖也不見得光彩，但到底是自己花的錢。而且這也是權宜之計，到後年乙卯是大比之年，他可以請假回山西去應武鄉試，再下一年丙辰會試聯捷，就變成正途出身了。
「真是有志氣！」仲四奶奶笑著對她丈夫說，「大瑞說不定還中個武狀元，報喜報到咱們鏢局子裡來呢！」
仲四聽他說得有趣，哈哈大笑，笑停了說：「大瑞，這杯喜酒，可是吃定了——」
「四掌柜，」馮大瑞打斷他的話說，「有一點我可得表白在先，男子漢有成家立業，有立業成家，可不大一樣，你老知道的。」
「什麼？」仲四有些困惑，「這有什麼兩樣？我可不知道。」
「譬如說，四掌柜你十幾年前，還不是走南闖北，到哪兒，哪兒就是家。後來娶了四奶奶，有了家，才能把心定下來，好好兒創一番事業。如果沒有四奶奶幫著你，不會有今天這個局面，這不就是成家立業嗎？」
「喔，我懂了，你是說，先成家後立業？」
「就是這意思。」馮大瑞說，「我的情形跟四掌柜你正好相反。我這一從軍，自然是什麼都得豁出去。常言道得好：膽大做將軍。打仗膽小，還有出息嗎？」
「那跟成家似乎不相干——」
「怎麼不相干？」馮大瑞搶著說，「如果我老惦著家，還捨得拚命？所以，我在想，既然王三姑娘看得起我，我當然也要替她爭一口氣。不過，得讓我心裡沒有牽掛才行。」
「怎麼叫沒有牽掛？」仲四奶奶插進來說，「你去從你的軍，立你的功；你媳婦娘家也可以住，我這裡也可以住，怕什麼？」
「話不是這麼說——」馮大瑞讓仲四奶奶搶先說破了他心裡的打算，有些詞窮了。
「不是這麼說，該怎麼說？」仲四的話更簡潔，「你說要先立業、後成家，話也不錯，不過總得先把親事定下來。談了半天，只是讓人家空等著你，怎麼說得過去？」
「四掌柜，我不是說話不算話的人。」
「我知道。不過這是終身大事，不能光憑一句話，起碼也得換個庚帖。」
馮大瑞心想，倘再推辭，仲四夫婦定會起疑，此刻只能答應下來，再做道理，於是點點頭說：「就換個庚帖。」
「也不能光是一份空帖子。」仲四奶奶說，「少不得有點兒什麼押帖，多少貴重不拘，是個意思。」
「這——」馮大瑞無奈，只好這樣回答，「這得請四奶奶費心了。」
「好吧！」仲四奶奶一諾無辭，「交給我就是，反正你有幾百兩銀子存在柜上。」
「不過，四奶奶，你別忘了，我捐官得花錢。」
「這你放心，不夠我借給你。」仲四問他妻子，「我表叔不知道這兩天回來了沒有？」
仲四奶奶的表叔姓何，專門給人說合官司，吏刑兩部的書辦很熟。仲四打算把馮大瑞捐官的事，托他去辦。
「回來了。」仲四奶奶答說，「明天我去一趟，當面重託一托。」
「不忙，不忙！」馮大瑞有意要把話扯開去，「我不放心的是，四掌柜這裡本來就得添人，我一走了，不更張羅不過來了嗎？」
這在仲四是件大事，皺著眉說：「人倒是有，靠得住的太少，又是走口外鏢，路上不熟也不行。」
「這倒不要緊。跟我的趟子手老秦，足能照應得過來。」
「光有老秦也不行。」仲四搖搖頭，「江湖上不知道他的『萬兒』，壓不住鏢。」
馮大瑞自覺薦賢有責，便舉了幾個同業的名字。仲四大多有挑剔，沒有挑剔的，又可以斷定，原來的鏢局必然堅留不放。人沒有挖過來，反倒傷了同行的義氣。
這成了很大的一個難題，仲四奶奶到廚房裡去了好一陣工夫，回來聽他們還在談這件事，不由得脫口就說：「你們倆真是聰明一世，懵懂一時，現成有尊菩薩在那裡，倒不去求？」
「誰？」馮大瑞問說。
「不就是你的舅爺嗎！」
「啊！」仲四高興得跳了起來，「近在眼前的人，怎麼就會想不起來？太好了！他跟人訂的約我知道，到今年年底為止，明年他無論如何得幫我的忙。」
馮大瑞也覺得由王達臣來接替他，是件再好不過的事。只是他另有想法——繡春的將來，只有他知道，到頭來好事還是不諧！丟她一個人在仲家或者舊主那裡空等，越覺於心不忍；如果王達臣在通州，繡春依兄嫂而居，便是住在娘家，在他來說，比較可以放心。於是他問：「四掌柜，這件事是你自己跟他提，還是我來說？」
「你說，我也說。」仲四向他妻子說，「看王老二哪天回來，好好請一請他。」
04
仲四夫婦請了王達臣夫婦，也請了繡春與秋月，料知繡春決不會來，但仲四奶奶托夏雲帶了話去，請秋月一定「賞光」。
這天中午備了兩桌飯。裡面一桌是仲四奶奶專請秋月、夏雲，別無陪客，是談繡春的親事；外面一桌奉王達臣為首座，馮大瑞與他的同事作陪，仲四要宣布兩件事。
「今天喝的是喜酒，咱們得賀賀王二哥跟大瑞。」
事先已有消息，王馮兩家，終於結成至親，但有上回不歡而散的局面，大家不敢造次道賀。此時聽仲四一說，自是譁然起鬨，紛紛敬酒。
「第二杯單賀大瑞。」仲四高舉酒杯，大聲說道，「大瑞要做官了！馬到成功，指日高升。」
這個「喜訊」來得太突兀了些。但也因為如此，大家越感興趣，都想問個明白。
「各位先把賀酒喝了，自然就會明白。」
於是幹了杯，馮大瑞卻只是連聲謙稱：「不敢，不敢！」而且也不肯干酒。
「大瑞，這杯酒你怎麼不喝？」仲四催促著。
想想沒有不喝之理，馮大瑞終於還是幹了酒。心中一動，正好趁機公開做個脫離鏢行的表示。
「前兩天我接到家信，我爸爸不知怎麼想了想，要我捐個官，請個誥封。老人家的意思很堅決，沒有商量的餘地，我只好跟四掌柜請假。平時承各位包涵關照，感激不盡，這會兒借花獻佛，謝謝大家這幾年的照應。」
說完遍酌同事，一一相敬。接下來又是仲四舉杯了。
「這杯酒，我專誠敬王二哥。我這裡本來就缺一位鏢頭，大瑞另有高就，我就更為難了。王二哥，無論如何，你得幫我一個忙，從明年——雍正十二年甲寅正月十六日起，你就是我這裡的總鏢頭。」
「不，不！」王達臣雙手亂搖，「仲四掌柜這杯酒我不敢領，我挑不動這副擔子。」
這是仲四有意高抬王達臣，虛設一個總鏢頭的名義，也料到王達臣一定會謙辭，當下不慌不忙地給馮大瑞遞了一個眼色，示意他接話圓場。
「王二哥，」馮大瑞便說，「這件事，也算是幫我的忙，你就不必推辭了吧！」
「不是我推辭，擔子要挑得下來才行。」
「怎麼挑不下？」
「我怎麼能當總鏢頭？」
「那麼，」馮大瑞緊接著問，「暫且留著那個『總』字呢？」
「那還差不多。」
「好了！」馮大瑞說，「我陪一杯，王二哥答應了。」
說完，馮大瑞幹了酒，當然也不能不喝。仲四笑容滿面地，只道「委屈」，隨即便由賬房捧出一個朱紅托盤，上面是一隻貼著紅壽字的簇新官寶，請王達臣收下，便算是收了五十兩銀子的定錢。
05
親事的細節在裡面談。這天一早，馮大瑞私下跟仲四奶奶說，不必下庚帖、送信物，因為「瓦罐不離井上破，將軍難免陣前亡」，萬一從軍不歸，如果有了約束，繡春的處境不免尷尬。那時仲四奶奶也許會懊悔，早知如此，倒不如只有口頭上的一句話，受不受拘束是人家自己的事，反正她心裡不會不安。
最後一句話說動了仲四奶奶，她相信夏雲和秋月同樣地會替繡春做最後的打算，所以將馮大瑞的意思，婉轉表明。至於馮大瑞決非推託，確有娶繡春的誠意，她認為只從一件事上，便可證明。
「走鏢看起來很辛苦，也只不過多操心，大意不得罷了。若說路上，一切有夥計動手，而且路上的客店都是熟的，住的屋子，吃的東西，都揀最好的先盡他用。哪比在營盤裡，不知道舒服多少倍。如今大瑞心甘情願去吃這趟苦，不為了王三姑娘，兩位想，倒是為誰？」
夏雲與秋月彼此以眼色示意，想法是相同的，話雖動聽，總覺得有些不足。夏雲自覺責任較重，更不能不有所爭。
「仲四奶奶的話，說得再透徹不過。可是，這話在我們就不便跟她說得這麼清楚。世界上也沒有那種談親事的辰光，就預先想到將來可以改嫁的事。所以——」她說到這裡，看了秋月一眼，希望她把話接了下去。
「總要有樣實實在在的東西在手裡。」秋月接口說道，「這樣東西不一定值錢，只要能真正表達馮鏢頭的誠意就好。」
「這可把我難住了！」仲四奶奶笑著問道，「你們兩位倒不妨說說，應該是樣什麼東西？」
秋月自己也不知道應是何物，倒是夏雲想到了，「好比鼓兒詞上講的『落難公子中狀元，後花園私訂終身』，那位小姐的私情表記，每每是一塊用舊了的手絹兒，最不值錢的東西。可是，在落難公子就不同了。」她又加了一句，「物輕情意重！」
這一說，碰開了秋月的思緒，立即補充：「馮鏢頭這一去，說不定三年五載才能回來。若是只憑一句話，究竟也不知道靠得住靠不住，心裡空空蕩蕩的，這日子怎麼打發？如我剛才所說的，有樣實實在在的東西在手裡，拿出來一看，就有許多念頭好轉，有這麼一樣能夠解悶的東西在，守個三年五載就容易了。」
「我算是懂了！」仲四奶奶深深點頭，「想當年王三姐苦守寒窯十八載，必是薛平貴給她留下了一樣不知道什麼說不完、想不盡的東西。這，這隻有把大瑞請了來，當面問他了。」
「也不必這會兒就辦。」秋月說道，「回頭請仲四奶奶跟他說，也一樣。」
「不！就這會兒辦，我怕我說不清楚；再者，如果大瑞自己倒想到，隨身有什麼東西，能如你們兩位所說的，有那麼大的用處，隨手帶了回去，不也了掉一件大事？」
「那，」夏雲問秋月，「你願意不願意見馮大瑞？」
「我就不必了，等他進來，我暫且迴避好了。」
於是等聽得馮大瑞的聲音，秋月便閃入別室，細聽仲四奶奶開開口，只要言不繁的幾句話。
「先不下庚帖，不行聘禮，都行，可是不能沒有一樣物輕意重的東西，能讓王三姑娘相信你的心誠。大瑞，你看你有什麼旁人看來不值錢，你自己覺得很貴重的東西，捎給王三姑娘？」
馮大瑞好久沒有作聲，秋月不免困惑，掀開門帘一角，往外窺看，只見他仰頭上望，雙眼亂眨，是在深長思考的模樣。終於，他有了回答，是極爽朗的聲音：「好！有。不過得明天才能送進來。」
「行，明天你交給我好了。」
馮大瑞一覺睡到半夜才醒，悄悄起床，先洗臉，後喝茶，重新考慮了一會，覺得做這件事，不會後悔，方始動手。
剔亮了燈，從抽斗里找出來兩包藥，抹淨桌子，將藥倒在桌上，有現成的酒，取來將藥調開了，然後找出來一把雪亮的小刀，用酒擦過，再撕了一條幹淨布條，都擱在一邊。
諸事齊備，方始伸手去捏左手小指的關節，捏准了地方，抹上麻藥，等感覺到藥性已經發作，才取小刀從從容容輪轉著割肉見骨，最後使勁一切，隨手扔開小刀，撮起金創藥敷在傷口，用布條裹緊，前後花不到一盞茶的工夫。
第二天午後，仲四奶奶派車將夏雲跟秋月接了來，邀到僻處，滿臉惶恐地說：「有件事，我真不知道該怎麼辦了！兩位看。」
仲四奶奶打開一個盛朝珠的錫盒，簇新的棉花上，臥著一小截斷指，已用石灰蠟幹了，而血痕猶在。秋月和夏雲，不約而同地打寒噤，臉上當然變色了。
「這是怎麼回事？」秋月問說。
「馮大瑞說，旁人看來不值錢，他自己覺得很貴重的東西，就只有父母給他的骨肉。拿這個表他的誠心，應該信得過了吧？」
「咳！」秋月不勝歉疚，「都是我一句話闖的禍。」
「也不能怪你，大家都有份。不過，大瑞的主意也太拙。」仲四奶奶問道，「你們兩位看，這東西要不要送給王三姑娘？」
這一問，確實令人委決不下，秋月與夏雲相顧無言，在心裡考慮得失，一時輕一時重，始終無法開口。
「咱們只好這麼琢磨，」仲四奶奶問道，「送給了她會怎麼樣？」
「那不用說，我那小姑子，就算生是馮家人，死是馮家鬼了。」
「是啊！我也是這麼想。」仲四奶奶接著夏雲的話說，「雖說不下庚帖，這比下了庚帖又不知道重多少倍，所以我說他的主意拙。」
而就在這時候，秋月突然有了一個超越一切，什麼都不能比的想法，「不能不送。」她說，「不然就是馮鏢頭白白斷了一節指頭。『身體髮膚，受之父母，不可毀傷』，他這麼做，就是不孝。冒不孝之名，而咱們還埋沒了他，倒想想，他能甘心嗎？」
「可是——」
06
夏雲和秋月，一路上都沒有開口，不僅是因為不願當著車夫談這件事，更因為這件事有些叫人想不通。
馮大瑞何必要這麼做呢？秋月不斷在心裡問自己。他的本意是，萬一陣亡，繡春成了「望門寡」，不願加所愛之人以任何約束，所以不訂婚約，這個道理說得通。但既然如此為繡春設想，又何以斷指示誠？豈止海誓山盟，真是三生之約。本意是個絕大的矛盾，莫非馮大瑞自己就想不到？
夏雲卻是感得多，想得少。她老是縈繞在心頭的一種感覺是，本是一樁喜事，弄得這樣血肉淋漓，大是不祥之兆。因此，她不時轉到這樣一個念頭：算了吧？想法子讓繡春對馮大瑞的那一片情，冷下來、淡下來。
到家打發了車夫，夏雲才低聲說道：「咱們暫且瞞著，好好兒琢磨定了再說。」
「好！不過太太面前怎麼說呢？」
「咱們另外編一套說法。」夏雲想了一下說，「就說仲四奶奶請咱們去，是為了商量請太太吃飯。她原就提過這話的。」
「提過這話就可以說。」秋月又問，「你那位爺，一定也知道這件事了？」
「不見得，仲四奶奶跟我說，這件事她連仲四掌柜面前都沒有提過。」夏雲又說，「我也不跟他提，一切都等咱們商量過了再說。」
「好吧，你去奶孩子吧，回頭我來找你。」
於是，夏雲到馬夫人屋子裡打了個轉，匆匆去看由繡春在帶領的孩子。秋月依照約定，假編了一套說辭，又說如今天氣還熱，知道馬夫人懶得應酬，已代為辭謝，到移家進京時再作計議。
「我倒也想見見她。」馬夫人又說，「如今打繡春身上結的緣，彼此情分不同了，或者幾時咱們倒先請她吃飯。」
「那也好！」秋月靈機一動，「太太倒不妨請繡春來合計合計。」
「這也不忙——」
「不！」秋月插進去說，「太太就這會兒找她好了，好容我跟夏雲談她的事。」
「她的事怎麼了？」
「一時說不完，回頭來跟太太回。」秋月又叮囑，「請太太找些事把她拌住。」
馬夫人點點頭，「我正要她打根絛子，絲線都找出來了。」她笑著說，「夠她磨的。」
於是，等秋月一走，馬夫人隨即派人把繡春找了來。她臉上發紅，有些心浮氣粗的模樣，馬夫人當然明白，她急於要知道夏雲與秋月跟仲四奶奶見了面以後的結果，卻不便說破她的心事，只是命小丫頭將一大堆五色絲線取了出來，方始開口。
「你給我打根絛子，我還有事跟你商量，你坐下來。」
「是！」繡春問道，「打根什麼絛子？」
「我有用處。」馬夫人含含糊糊地說，「要五尺長，用富貴不斷頭的花樣。」
這是個很麻煩的花樣，而且長有五尺，只怕一天都打不完。繡春咬一咬牙在心裡說：好吧！就借這樣活兒來磨心火！於是她問：「太太想用什麼顏色？」
「老一點的好。」
「那就用玫瑰紫。」
「再配上金線呢？」
「那還不如配銀線來得顯。」繡春又說，「如果一定要用金線，就得配黑的。」
「好吧！每樣打一條。」馬夫人急忙又說，「今天只打一條好了，還有一條，不拘哪一天，你閒了再動手。」
繡春反正已下了破工夫的決心，一條兩條倒也無所謂，當下檢齊了材料，又叫小丫頭替她沏了一杯釅茶，便坐在通風而又明亮之處，開始編結。
她的手下很快，不過一頓飯的辰光，已結成一尺有餘，心也定下來了，想起馬夫人的話，便即問道：「太太不說有事跟我商量？」
「對了！」馬夫人做出一個剛想起來的神態，「秋月跟我說，鏢局內掌柜，想請我吃飯，她知道我懶得應酬，替我回掉了。我想，人家這份情意也不便辜負，你們都說她很能幹，我倒也想見見。所以，我想跟你商量，不如咱們挑日子請她來吃頓飯。你看呢？」
「很好哇！」繡春問說，「太太預備挑在哪一天？」
「總得稍為涼快些。」馬夫人又問，「你看請誰作陪？」
這便說到難題上來了！彼此身份不同馬夫人能請到的陪客，無非幾家官宦人家的內眷，而那一來作為主客的仲四奶奶，必受拘束，而陪客又會覺得委屈，不如不請。
「只有一個辦法。」繡春說道，「反正太太吃齋，不能跟她同桌，讓秋月替太太做主人，夏雲跟我是現成的陪客。」
「只有這麼辦。」馬夫人點點頭，「到那天把錦兒也找了來。」
07
秋月跟夏雲反覆商議，總覺得馮大瑞斷指示誠這件事，其中必有猜不透的作用在內。但也都覺得此事不能不告訴繡春，當然，先要陳明馬夫人。
這一回是由夏雲利用孩子來絆住了繡春，好容秋月跟馬夫人細談始末——看到那半截斷指，馬夫人也動容了。
「不知道你們話中怎麼傷了他，才逼得人家這麼地發狠。」
「也沒有逼他，只說要一件別人看來不值錢，在他自己覺得很珍貴的東西，哪知道他就剁了半截指頭。」秋月又說：「我跟夏雲、仲四奶奶都在懊悔。」
「悔亦無用！」馬夫人沉思了好一會，黯然低語，「繡春真是苦命！」
這話使得秋月一驚。她雖也覺得此非吉兆，但也曾想到好的一方面，馮大瑞立下汗馬功勞，如鼓兒詞上所說的「高官得做，駿馬得騎」，風風光光地來明媒正娶。可是聽馬夫人的語氣，竟似必無善果，這一層卻不能不問個明白。
哪知還未容她開口，馬夫人已經有所表示，「我不能管這件事。」她的語氣很堅決，「他哥哥、嫂子都在這裡，應該讓他們拿主意；再說，王達臣跟姓馮的是拜了把子的，什麼事也只有他們自己清楚，外人絕不能胡出主意。」
秋月從未聽馬夫人說話有這種無可商量的口吻，這就更值得體味了。
細細想了一會，秋月試探著問說：「太太，我是打個譬仿，譬仿這件事，太太非管不可，該怎麼辦？」
「我，」馬夫人想一想才出口，「我就把這玩意收起來，根本就不告訴本人。」
所謂「本人」當然是指繡春，秋月不明白馬夫人這個主張從何而起，但又不敢再追問，只是心裡探索。
「大家不都為繡春好嗎？這件事告訴繡春，你們倒想想，對她有什麼好處？」
難得馬夫人願意再談下去，秋月當然不肯放過機會，賠笑說道：「還不是一段情嗎？有了這樣東西，她心裡踏實了，日子也就容易打發了。」
「到得落定了呢？」
這一問，問得秋月無以為答，而心裡卻不免微有反感，安知一定會落定？想了一下，只好這樣說：「如果落定了，有沒有這樣東西，反正總是免不了哭一場的。」
馬夫人冷冷地答說：「只怕不光是哭一場。」
還有什麼呢？莫非還會殉情？轉念到此，秋月驚出一身汗——一直未往深處去想，直到此刻她才能估量這半截斷指，將為繡春帶來什麼後果。
「太太說得是。」秋月歉疚地說，「只好辜負姓馮的那一片心了。」
「原來你們都是為姓馮的在想，怕屈了他的心？」
秋月臉一紅，「不是這麼說，受人之託，忠人之事。」她說，「只覺得姓馮的這個舉動，實在讓人感動。」
「可不是！旁觀者都感動了，繡春會怎麼想？」
「是！我們照太太的意思辦。」
「不！」馬夫人斷然糾正，「秋月，你這話錯了。這件事得由她哥哥、嫂子做主。我說過不管，還是不管，你別說我有這個意思。」
秋月實在不能了解，馬夫人何以有這種一反常態的認真語氣，她只是深深警惕，這件事再不宜亂出主意，應該切切實實照馬夫人的話去做。
08
避開繡春都商量好了，編好的一套說法是，馮大瑞決心要爭一口氣，替繡春掙個「官太太」的頭銜，為了表示他的決心，不但已脫離鏢局，而且非等做了官回來，不願下聘禮，問繡春是不是願意守著他。
用這種挑戰的語氣，輕易地遮掩了馮大瑞不願在此時行聘的本意。繡春再機警也想不到其中有這樣一個機關。但她心中不能無疑，因為夏雲與秋月連日到仲四奶奶那裡做了兩天客，回來卻對她的事隻字不提，在情理上是不通的。
「你的意思呢？」王達臣說，「我可是替你答應了下來，哪怕三年五載，一定守著他。」
「既然你已經替我做了主了，還問我幹什麼？」
王達臣所要的就是這句話，笑嘻嘻地站起身說：「是你的終身大事，總要聽你親口說一句，才能算數。好了，你們談談吧！」說完，向秋月拱拱手，揚長而去。
這一來，繡春就不似在她哥哥面前那樣拘謹了，「我不知道他那句話是怎麼來的？」她問，「莫非二哥把我形容成一個官迷了？」
「不必你二哥形容，人家自然而然會往這上頭去想。」秋月反問一句，「不然，你要他去從軍幹什麼？」
這是她的私衷，只有王達臣和曹雪芹才能體會得到，連秋月和夏雲都無法猜測的心事，只為了能讓馮大瑞免禍，此時當然也不能有所透露，只笑笑不作聲。
「好在你也不是像王寶釧那樣守寒窯，他們把兄弟走馬換將，你在通州跟夏雲一起過日子，高興了到京里來玩一陣子，兩三年的工夫，一晃眼就過去了。」
聽這一說，繡春不由得就高興了。當初自願委身馮大瑞，一半是因為馬夫人決定移家入京，不願相隨，便成漂泊，因而促成她下了那麼一個決心。如今能依兄嫂生活，嫂子又是自幼相處的姊妹，這樣的歸宿，在她真有喜出望外之感。然而縈繞心頭，不能釋懷的，還是馮大瑞，便旁敲側擊地問：「你們一連兩天在仲四奶奶那裡，談了些什麼呢？」
「還不是談你的事，仲四奶奶是媒人，當然要兩面說好話。」秋月指著夏雲說，「她覺得男家連個庚帖都沒有，對你不好交代，這也就是兩天回來都不跟你談的緣故。」
然則，何以又說出這麼一個結果，是誰讓的步呢？她雖不曾開口，從她眼中卻看得出來，於是夏雲作了補充。
「昨天晚上你二哥跟我說，大瑞越是這樣，越顯得他是想爭氣。江湖上講究的是丈夫一言，駟馬難追，我已經許了他了。不管怎麼樣，他總照妹妹的意思去辦了，從軍這件事是假不了的吧？」
「他這個軍怎麼從法？是不是求太太跟大姑太太——」
「不！不！」夏雲搶著說，「他不肯求人，自己花錢去捐個千總。」
「哼！」繡春微微冷笑，「求人不肯求孔方兄！花錢買的官，也不值什麼錢。」
「你別這麼說！這不過是個進身之階。」秋月接口說道，「到大比之年，他還請假回來應武鄉試呢！」
「鄉試？」
繡春詫異說：「他憑什麼？」
「他是武秀才。」秋月笑道，「你就是位現成的秀才娘子。」
「去你的！」繡春笑著啐了一口，「我們沒有想到他還是個武秀才，你們聽誰說的？」
「聽仲四奶奶說的。」夏雲答說，「他有幾百銀子存在仲四奶奶那裡，如今是托仲四奶奶的表叔，替他辦這件事。」
到此為止，繡春心頭，只有一小塊疑雲尚未消散——曾見夏雲做客歸來時，手中有個手帕包著的盒子，一回臥室，即便珍重收藏。起初疑心是作為聘禮的一盒首飾，如今方知根本沒有聘禮，那麼盒中所盛何物？
當然，這很可能是夏雲個人，跟仲四奶奶之間有什麼交道，犯不著去瞎疑心。這樣一想，那一小塊疑雲消散，對她的心境便毫無影響了。
09
轉眼進入八月，曹家上下連帶做客的夏雲，都大忙特忙，忙的是搬家。曹震替馬夫人找了很好的一處房子，是花了一千二百兩銀子典下來的，正在重新裝修粉刷，預定在九月初遷入新居。
夏雲一面幫著馬夫人料理搬家，一面也要為自己立一個家。馮大瑞已經正式辭出鏢局，搬在理教會中暫住。仲四便跟王達臣說，希望他提早應聘。好在原來的鏢局是聯號，凡事可以商量，王達臣已啟程南歸，去搬取箱籠行李。夏雲在通州看了幾處房子，都不中意，心裡非常著急。因為她與繡春，必須在曹家遷居以前，先安頓好自己的家，否則便有好些不便。
「你得趕緊找房子！」馬夫人已催過不止一遍了，「你找好了房子，把我這裡帶不走、用不了的木器跟動用家具先搬了去，豈不乾淨？等我一走，糧台上馬上就來接受，那時再搬東西，可就費事了。」
原來曹震替馬夫人籌劃，通州的房子閒放著不但可惜，而且還得派人看守，如今西北兩路，軍運繁忙，而通州是水陸要衝的大碼頭，差官往來頻繁，得要有個落腳安置的地方，正好租用這所大宅，做個公所。議定的租金是一年三百六十兩，而曹震在糧台出賬是一年六百銀子，從中落了二百四十兩的好處。
「找房子真比替繡春找婆家還難。」夏雲悄悄跟秋月商議，「高不成，低不就。照我的意思，不如住在京里，反正達臣走鏢就不在通州，不走鏢就沒事，也不必住在通州。住在京里，又熱鬧，又有照應，多好！」
「好是好，無奈繡春不願意。」
「這話得分開來說。她不願意住在京里，是因為不願意跟震二爺見面，我們住遠一點兒，躲開震二爺，不就行了嗎？」
「此言有理。」秋月頻頻點頭，「不跟太太住，哪裡會遇得到震二爺？」
「就是這話囉！」夏雲央告著說，「這話我不便開口，你能不能替我疏通疏通？」
秋月想了一下說：「也不用我疏通，請太太出面最好。」
由馬夫人出面，有個很冠冕堂皇的理由，捨不得繡春遠離。在繡春，既然能避開曹震，住在京里常跟故主舊伴有盤桓的機會，何樂不為。因此，三言兩語就談妥了。
「這樣，咱們也得在京里找房子了。」夏雲對繡春說，「鏢行都住外城騾馬市，咱們也在那裡找吧！可是，托誰呢？」
「這個，」繡春問說，「是不是等二哥回來了再說？」
「不必！我就可以跟仲四奶奶說。」夏雲又說，「太太的吩咐：住京里又不礙他鏢局的公事，仲四夫婦不會有話說。」
「既然如此，托鏢局替咱們找好了。」
於是夏雲特地去了一趟鏢局，說明來意。仲四奶奶尚未開口，仲四已欣然表示同意，原來他另有企圖：王達臣夫婦住在京里，消息靈通，可以找些好買賣，而且聯絡京里的同行也方便。所以不但樂許，還很熱心地當天就派人進京，到騾馬市的鏢局中去打聽，可有合適的住房。
第三天就有了消息，在騾馬市找到兩處合適的房屋，都是小四合院，一處較新，一處較舊，但後院很大。請夏雲挑定了，或賃或典，再做計議。
約定了日子，鏢局派來了一名姓劉的趟子手，帶一輛騾車來接夏雲去看房子，繡春當然同行。車出鎮甸時，後面來了一騎馬，擦車而過時，跨轅的趟子手老劉眼尖，失聲喊了句：「那不是馮鏢頭嗎？」
果然是馮大瑞，圈馬回身，發現是夏雲與繡春，驚喜交集地勒住了馬。這時車也停了，馮大瑞招呼著問：「二嫂跟三姑娘上哪兒？」
「進京去看房子。我家太太捨不得她，讓我們把家安在京里。」夏雲一面說，一面手指繡春。
這時繡春正在解包頭防灰的絲巾，臉一揚，視線恰好與馮大瑞相接，她自然將眼光移開，但為了表示灑脫，找了句話問馮大瑞。
「你呢？也是進京？」
「是的。」馮大瑞答說，「我跟仲四奶奶的表叔有個約會。」
「是為捐官的事？」夏雲問說。
「是的。」
「辦妥了？」
「還沒有，沒有那麼快。」馮大瑞問說，「房子找在哪兒？」
「騾馬市。」老劉接口，「鎮東鏢局方掌柜代找的。」
「大瑞，」夏雲問道，「你是不是跟我們一塊兒去看看，也好認認地方。」
「當然，當然。」
老劉是知道他們的關係的，當即很知趣地說：「馮鏢頭，咱們換一換吧！你來跨轅，我騎你的馬打前站。」
「好！」
等馮大瑞下了馬，老劉接過韁繩，上馬說一聲：「馮鏢頭，鎮東見！」隨即先馳而去。
於是馮大瑞上了車，從車把式那裡接過手來，精神抖擻地有意要露一手給她們姑嫂看，但見長鞭一揚，韁繩一抖，口中不斷喊著駕馭的口令，那匹騾子很聽話，掀開四蹄，筆直地跑了下去，又快又穩，一連超了三輛車，夏雲有些膽怯了。
「大瑞，你慢一點兒！」
「是！是！」馮大瑞連連答應，漸漸將車放慢。
夏雲倒想跟馮大瑞說說話，無奈風沙太大，開不得口。不過一路上已打算妥當，等進了京師廣渠門，關照馮大瑞將騾車停下，有一番話要說。
「大瑞，咱們不必打攪鎮東鏢局吧。」夏雲解釋理由，「第一，天氣太熱，我們灰頭土臉的，不成樣子；第二，鏢局子人多，也不方便。不如咱們自己找地方打尖，又省事，又舒服。」
「說得是，天氣太熱，主客兩不便。」馮大瑞緊接著說，「騾馬市大街客店很多，隨便找一家乾淨的打尖歇腿好了。」
「也還得要找你熟識的才好，說不定今天不回通州。」
「怎麼？」繡春急忙問說，「你今天打算住店，不回去了？」
「我是為你。」夏雲答說，「我想去看看季姨娘。如果是我一個人，就在她那裡住下了，怕你不願意，打算陪你住店。」
「不！還是趕回去吧。梳頭匣子替換衣服都沒有帶，多不方便。」
「那倒不要緊，跟季姨娘借來用就是了。不過，再看吧！」
原來夏雲是有意為繡春跟馮大瑞，安排一個相聚的機會。料想他們有談不完的衷曲，或許要秉燭相繼，特為預留餘地。
馮大瑞與繡春，當然不會想到夏雲會有這番苦心。不過，心情卻都輕鬆了，繡春從跟馮大瑞不期而遇，便擔心著到了鎮東鏢局，會有人拿他們開玩笑，而馮大瑞則根本不願讓人知道他跟繡春的關係，而此刻是可以躲得過去了。
於是，騾車復行，沿著這條總名南大街，又叫三里河大街的通衢西行，過了珠市口、虎坊橋，便是騾馬市大街。馮大瑞將車駛入最熟悉的聚魁店，上來迎接的夥計，見有堂客，不必交代，便在僻靜嚴密的後進東跨院，替他們找了連在一起的兩間屋子，接著便有個干粗活的老婆子，提了茶水來伺候。
馮大瑞只略為撣了撣土，連茶都顧不得喝一口，先趕到鎮東鏢局與老劉會齊，也見了鎮東的掌柜，不提繡春，只說夏雲，陪他的「把嫂」來看房子，只請他派人引路，其餘一概不敢麻煩。
於是鎮東派了個小夥計，與老劉跟著馮大瑞一起到了聚魁店。時已近午，安排午餐，飯後該出發去看房子了，繡春提議，不妨先把引路的人找來問一問再說。
那小夥計十四五歲，名叫二順，能言善道，極其機靈，「照我看，兩位姑娘只看鐵門一處好了。」他說，「另一處不必看了。」
「另一處在什麼地方？」馮大瑞問說。
「不遠，四川營棉花頭條東口、路北第一家。」
「為什麼不必看呢？」
「那是一處凶宅。」
「照這麼說，」繡春問道，「那房子一定很大？」
「不大。」
「不大怎麼會是凶宅呢？」
這一問，可讓伶牙俐齒的二順直瞪眼了。馮大瑞也在納悶，房子不大，就不會成為凶宅嗎？這是個什麼理？
夏雲卻懂她的意思。平時聽人談京師的掌故，說有「四大凶宅」。其中一半與吳三桂有關。繡春必是誤會了，以為二順所說的凶宅，為「四大」之一，所以才問出這句話來。
等她說明緣故，二順笑道：「原來是問棉花頭條的凶宅，是怎麼個來歷，這可有段古記兒在裡頭，先說四川營——」
原來前明崇禎年間，南大街一帶，還是荒地。當時內憂外患，交相迭起，四川石砫土司馬千乘的寡婦秦良玉，帶兵勤王，在這片荒地紮營，所以後來有四川營這個地名。
四川營以西，由南往北、東西向的胡同，稱作棉花頭條、棉花二條，一直至棉花八條。當時都是秦良玉部下的營房。拱衛京師，亦同屯戍。秦良玉的軍紀甚好，操練之暇，以紡織代替屯墾，胡同而稱棉花，來歷如此。棉花頭條東口路北第一家，正對大營，是秦良玉執行軍法的所在，被戮的孤魂甚多，早年據說常常鬧鬼。這幾十年市面繁興，已沒有人記得這件事；偏偏二順知道這段掌故，繪聲繪影地一形容，夏雲自然不做考慮了。
「還有一處呢？」
「還有一處在鐵門，再往西去，靠近宣武門大街了。」二順又說，「那裡恐怕兩位姑娘也住不慣。」
「這又是什麼道理呢？」
「鐵門靠近菜市口了，亂糟糟的。」二順又說，「那條胡同雖寬，地下經年都是潮的，進入很討厭。」
「據說鐵門有七十二口井。」馮大瑞作了解釋，「擔水的人一多，潑得滿地是水，所以經年是潮濕。」
「這也奇怪，」繡春覺得他們的話一定沒有說清楚，「一條胡同要鑿那麼多井幹什麼？」
「非多鑿井不可。」二順答說，「鐵門醬坊最多，用的水也多。」
「算了！」夏雲當機立斷，「我最聞不得曬醬的味兒。」
「又臨近菜市口。」繡春不自覺地雙手合十，「阿彌陀佛！三天兩頭聽說殺人，可怎麼受得了。」
「也不會是三天兩頭。不過，」二順齜一齜牙說，「每年一過霜降，『紅差』不斷，倒真有點叫人心驚肉跳。」
「閒話不提吧！」馮大瑞問道，「二嫂，這一下，你跟三姑娘不是白來一趟了嗎？」
「不，不，房子有！」二順立即接口，同時將手往南一指，「好房子得過了菜市口，在半截胡同那一帶找。」
馮大瑞久涉江湖，已有領悟，當即關照老劉，先將二順帶到櫃房外面敞棚下去喝茶待命，然後才道破了二順說那些話的用意。
「這小子人小鬼大，大概他自己想賺中人錢，所以把鎮東方掌柜介紹的房子，說得一文不值，也不能不聽他的。」
「這個地段本來就不好。」夏雲答說，「如果他真知道有什麼好房子，就讓他賺中人錢，也是應該的。」
這意思是，二順如有路子，也不妨看看。馮大瑞便又叫二順喚了進來，一問果然，他說托他覓主兒的房子很多，內城外城都有，問夏雲愛住哪個地段。
「還是外城。」夏雲問道，「你不說往南半截胡同有好房子嗎？」
「對！有兩處，不過不知道賃出去沒有。」
「你先說說，是怎麼兩處房子？」
據說一處在繩匠胡同，一處在南橫街，都是有泉石花木之勝的大宅門，可以分租。夏雲與繡春一聽都中意了。尤其是繡春，一直住的是軒敞的華屋，不慣於侷促的小戶人家。而且既是分租，便有朝夕相見的鄰居。馮大瑞不在家時，也有個照應，當下便都躍躍欲試地急著去那兩處房子。
哪知二順真是馮大瑞所說的「人小鬼大」，說的全是沒影兒的話，不過有泉石花木之勝而能分租的房子，現找也有。於是便又扯個謊說：「兩位姑娘跟馮鏢頭得等一等。房子太好，看的人很多，如果已經賃出去了，大熱的天撲個空多沒意思？我得先去問一問，好在不遠，一會兒就來回話。」說著轉身就走。
馮大瑞手快，一把攥住他的肩，「慢著！」他問，「你這『一會兒』是多少時候？別一去到天黑才回來，把我們干擱在這兒。」
「不會，不會，至多半個時辰。」
「二嫂怎麼樣？」馮大瑞掏出個大銀表看著說，「這會兒未正一刻，等他回來，差不多就申初了，看房子還可以，不過要趕回通州只怕不行。」
夏雲無所謂，她原就打算著要去看季姨娘的，所以只向繡春取進止：「你看呢？」
「先讓這小兄弟去看了再說。如果都賃出去了，也就看不成了，咱們馬上回通州，倘或要去看房子只好不走。至於住在這裡，還是住季姨娘那裡，回頭再商量。」
這樣安排，恰如夏雲的心意，因為正好借這段等待的時間，讓馮大瑞跟繡春有個私下交談的機會。所以等二順一走，她也想找個藉口開溜了。
「大瑞，勞你駕，到櫃房替我借一副筆硯，要一份信紙信封。」
「好！」馮大瑞掉頭就走。
「你幹嗎？」繡春問道，「修書一封是給誰啊？」
「我寫封信告訴季姨娘，說不定會住在她那裡，讓她好替咱們預備。」
「得了吧！季姨娘又不認識字。」
「有棠官，還有四老爺。如果他們爺兒倆都不在，門上總識字吧！」
繡春不作聲，過了一會才說：「我想還是趕回通州為妙。『放夜站』也不要緊，這兩年有李制台，路上安靜得很。」
等馮大瑞將筆硯箋紙取了來，夏雲即笑道：「我那幾個鬼畫符的字，見不得人，你們在這兒聊聊，我到間壁去寫。」
就這樣順理成章地躲開了他們。繡春自不免有些發窘，但她知道，避免發窘最好的辦法，就是瞪直了眼看對方，但這一下卻害得馮大瑞發窘了。
「三姑娘有什麼事沒有？沒有事我跟你告假。」
這竟是要開溜了。夏雲一片苦心，付之東流，何能心甘？急忙出來喊道：「大瑞，你別走，我的信馬上就好了，還得勞你駕，找人送一送。」
聽這一說，馮大瑞只好又坐了下去。繡春已知道夏雲的用意，倒不忍埋沒她的成全，而且本來也有兩句要緊話要跟他談，所以原來想等馮大瑞先開口的，也就不必拘泥了。
「你捐官的事怎麼樣了？」
「都談妥了。只等兌了銀子，領了部照，等兵部分發。」
「准能分發到平郡王那裡？」繡春問說，「要不要托一托人？」
「我已經托好人了。」
「是誰啊？」
「一位老世交。」馮大瑞隨口敷衍著。
馮大瑞的回答很簡短，而且一直低著頭，顯得十分局促不安的，跟從前有說有笑的情形大不相同，以致繡春也有些談不下去的感覺。
沉默了一會，她終於把她最要緊的一句話說了出來，「你知道不知道，」她問，「我為什麼希望你走得遠遠兒地去從軍？」
馮大瑞想了一下，很委婉地答說：「這也是人之常情，總希望我能夠做官上進。」
「不是！我不是那種勢利的人。」繡春緩慢而清楚地說，「我是希望你遠離是非之地。」聽得這一說，馮大瑞倏然抬頭，「三姑娘，」他說，「你說通州是是非之地？」
「恐怕不一定是通州。」繡春搖搖頭，「你自己的事，自己知道，我也許是瞎猜。反正，我有這麼一個想法，你走得越遠，越是沒有熟人的地方越好。」
這下讓馮大瑞在心裡激起無數漣漪，困惑而又憂慮，同時又因為猜不透她的意思而在心裡著急。遇到這種傷腦筋的時候，他有個習慣，便是用左手不斷捏下巴。
手剛一抬，繡春就發現了，「你的手怎麼了？」她說，「小手指怎麼斷了一截？」
聽得這話，受驚的不是馮大瑞，而是夏雲，急忙將筆放下，從板壁縫隙中去張望，恰好跟馮大瑞對面，只見他是用驚疑的目光，怔怔地望著繡春。
完了，夏雲在心裡喊，西洋鏡要拆穿了。
幸而沒有。馮大瑞當然已經知道，他那半截斷指不曾到得繡春手裡。否則，她不會有此一問。起初只覺得這件事太出人意料，只在想是仲四奶奶，還是夏雲截住了，因而忘了回答，及至想起應有所答時，轉覺欣然。原來做錯了一件事，幸虧有人彌補。
這一轉念間，臉上不自覺地有了笑容，「那天跟人過招，不小心讓人削了半截指頭。」他說，「這是練武的人常有的事。」
不道繡春已經疑雲大起：第一，起初的表情，明明是詫異；其次跟人過招，落了下風，何來這副高興的笑容？當然，這是心裡的話，不便出口，她只問：「為什麼當時不接起來呢？」
「連皮搭肉才能接得上，掉在地上，沾了灰塵就接不上了。」
「虧得左手小指上的一截，還不礙事。」繡春說道，「如果是削掉大拇指，可就糟糕了。」
馮大瑞笑笑不響，繡春也沒有再提此事。隔壁的夏雲才略為放心，回去將信寫好，走過來遞給繡春看，問她寫得可合適。
這便是個漏洞。雖說她故意避開，是為了安排他們私下談心，出於好意，但因有馮大瑞斷指這個疑團在，她覺得有暗示她不是能隨人擺布、懵懂無知的人的必要，所以不肯接信。
「你不是說你那幾個鬼畫符的字，見不得人嗎？那，我就不必看了。」
雖是含笑而言，但在夏雲，這個釘子碰得也夠厲害的，以至於連馮大瑞都惴惴不安。
夏雲婚後，涵養深得多了，臉上倒還能撐得住，不過心裡卻有警惕，知道繡春動疑了。
「二嫂，」馮大瑞急忙插進去說，「老劉在京里很熟，我讓他騎我的馬，把信送去。」
「那就勞駕了。」夏雲問說，「他識字嗎？」
「認識，認識。」
「這就更好，地址寫在信封上。」
「要不要等回信？」
「不必！送到就行了。」
於是馮大瑞持著信去交代老劉。屋子裡只剩下姑嫂二人，各懷心事，都沒有開口。
不過，這也只是極短的片刻，因為彼此都發覺這是非常不自然的情形，所以夏雲故作不知地問道：「你跟大瑞談了些什麼？」
「談他捐官的事，說快成功了。我問他要不要托托人，他說不必，看樣子仿佛有點兒在賭氣。」
「跟誰賭氣？」夏雲笑道，「跟你嗎？絕不會，你在他心裡是一尊觀世音菩薩。」
「哼！」繡春帶些冷笑的意味，「我有觀世音的神通就好了。」
「怎麼呢？」
「如果我有觀世音的神通，我就能知道他左手小指頭，為什麼斷了一截。」
「什麼！」夏雲故做吃驚狀，「他小手指斷了一截？」
「莫非你沒有瞧見？」
「沒有瞧見。」夏雲又問，「是怎麼斷的？什麼時候？」
「從你跟二哥回來以後。那天我陪芹二爺來看祭倉神，順便打聽你們的消息，看見他還是好好的。」
「那麼是怎麼斷的呢？」
「他說跟人過招，不小心讓人削掉了一截。」
「這也是常有的事。」夏雲趁機說道，「你別提這件事了，過招失手，說出去丟人。」
「不見得。」繡春搖搖頭，「他還笑容滿面，仿佛挺得意似的。」
「噯！」夏雲故意嘆口氣，「你也真是，都說你精通人情世故，難道連這一點都想不通？遇到這種事，不表示不在乎，難不成還向你哭喪著臉訴苦？」
繡春想想這話不錯，自己倒失笑了。
因為如此，繡春心頭的疑雲沖淡了些，又想到此行的正題，「今天我看要住下來了。」她的態度一變，「你住在季姨娘那裡，我去打攪鄒姨娘好了。」
「是啊，難得來一趟，總要把事情辦妥了才好。北京這麼大，房子多得是，住個兩三天必能找到合適的。」
正談到這裡，發現馮大瑞的影子，後面跟著頗為得意的二順，說繩匠胡同有一處極好的房子可以分租，趕緊去看，遲則不及。
於是二順領路，馮大瑞跨轅，駕著自己的騾車，穿過菜市口，進了北半截胡同，轉東便是繩匠胡同，看了屋子回到聚魁店，夕陽已經上東牆了。
「信送到了？」馮大瑞問說。
「是的。」老劉答說，「還是位曹家的二爺，跟我一起來的。」
聽得這話，繡春頓時變色，夏雲亦頗為緊張——她們都當是曹震。有馮大瑞在此，是太不巧了。
當然，她比較沉著，先悄悄拉了繡春一把，示意不必擔心，她會料理，然後問說：「那位曹二爺在哪裡？」
「剛才還在這裡看書，這會兒不知哪兒去了，」老劉拉住一個夥計問，「剛剛跟我在一起那位少爺，上哪兒去了？」
「在裡面，在裡面。」
夏雲聽出話中有異，第一，曹震不會坐在這裡看書；第二，以曹震的年齡該稱老爺而非少爺。因而又問：「那位曹二爺多大年紀？」
「十六七歲吧！」
「原來是棠官。」夏雲如釋重負，「進去吧！」
她還是猜錯了！而且大出意外，這曹二爺雖非曹震，亦非棠官，而是曹雪芹，相見之下，無不歡然。當然，他首先要招呼馮大瑞。
「想不到在這裡跟你聚會，太巧了。」曹雪芹執著他的手問，「這一向興致如何？」
馮大瑞不慣於這樣的應酬，也不知興致二字作何解釋，只抱著拳說：「托福托福！」
「你在京里有幾天耽擱吧？咱們好好敘一敘，我還想替你引見幾位朋友。」
馮大瑞不想多事，更不想結識新知，急忙答說：「謝謝，謝謝！芹二爺，不瞞你說，今天是遇見王二嫂跟三姑娘，我義不容辭要陪她們兩位找房子，否則我辦我自己的事去了。大概明天中午就得回通州，還有事等我料理，等下一回再好好敘吧。」
「喔，」曹雪芹這時才問夏雲，「怎麼在京里找房子？」
「是太太的意思，住在京里，大家熱鬧些。」
「太好了，太好了！」曹雪芹興奮之情，溢於言表，「房子找定了沒有？」
「看了二處，在繩匠胡同，房子很老，可是很講究，一個小花園，三間平房，另外還有廚房、下房。」夏雲又說，「我跟繡春都挺中意的。」
「噢！」曹雪芹問，「你是打算買呢，還是暫且賃著住？」
「先賃著住，等達臣來了再說。」
「丟了定沒有？」
「丟了五兩銀子的定。」夏雲看他問得如此詳細，料知別有緣故，當即問道，「芹二爺，你看怎麼樣？」
追問之下，曹雪芹只說那房子或許亦不吉利，反正只五兩銀子的定錢，只當丟在水裡，亦不是一件大不了的事。又勸夏雲，找房不必性急。他在咸安宮官學，結識了好些老侍衛，熱心可靠，大可托他們物色。這件事包在他身上，保證辦得圓滿。
聽得這一說，馮大瑞便將二順打發走了。繡春便問：「何以這麼巧，送信的人去了，你正好在那裡？」
「如今每逢三、八的日子，我都到四老爺那裡去領題目、交策論，四老爺管得我更緊了。」
「那麼，今天倒放了你一馬？」
「也是碰得巧，四老爺今天帶著棠官有應酬去了。」曹雪芹問道，「你們倆今天住哪兒？」
夏雲生怕繡春又改主意要回通州，搶先說道：「住四老爺那裡，我們倆已經說好了。」
「那麼——」曹雪芹沉吟了一會說，「回頭你們倆先走。我陪馮大哥喝喝酒、聊聊天，回頭再到四老爺那裡來看你們。」
「能趕得上嗎？」
「趕不上就倒趕城。」曹雪芹說，「如果是倒趕城，我明天上午來看你們。」
原來前門一到天黑，便即閉城，但只關閉兩個時辰，到子時復又開啟。出城不能及時趕回，只有到午夜開城再回家，名之為「倒趕城」。
「那麼，」夏雲說道，「我們就先走。芹二爺，能不能勞你駕，先送我們去了，原車再回來？」
「行。」
於是將馮大瑞請了進來，把商定的計劃告訴了他。不道夏雲與繡春正預備上車時，錦兒派了個老婆子來，指名要見繡春。
這個老婆子姓楊，繡春不認識她，她卻認識繡春，原來這楊媽曾到通州馬夫人去送過錦兒所孝敬的食物，聽旁人悄悄指點過，那就是曾為「震二爺寵過」的繡春。此時一見，一面請安，一面說道：「姨奶奶打發我來見繡姑娘，說是無論如何，請繡姑娘去住一宿，有好些話要說。如果繡姑娘不肯去，姨奶奶就自己過來，不過，姨奶奶有四個月的喜了，身子很重。繡姑娘肯體恤我們姨奶奶，就請勞駕吧！轎子在門口，說還有位王二奶奶，也一塊兒請了去，想來這位就是王二奶奶了！」說著，便抬眼去看夏雲。
「喔，我姓王。」夏雲很客氣地說，「楊嬤嬤你請坐。」
楊媽卻很懂禮，重新請了個安問好。夏雲有些受寵若驚之感，卻顧不得說兩句客氣話，只望著緊皺雙眉、困惑萬分的繡春發愣。
倒是曹雪芹有主意，向楊媽問道：「你們姨奶奶說還有什麼話，是你沒有說出來的吧？」
「我們姨奶奶說，請繡姑娘儘管來，一定住得安心舒服。」
「喔，還有呢？」
「沒有了。」
曹雪芹沉吟了一會又問：「你們姨奶奶怎麼會知道，繡姑娘跟王二奶奶在這裡？」
「是季姨娘派人去通知的。」
「你看，」繡春接口，「喜歡多事的人，專會找莫名其妙的麻煩。」
「也不能說是麻煩，我們也很想看看錦姨奶奶。」夏雲轉臉又向曹雪芹說，「芹二爺，你請過來，我有點事跟你商量。」
兩人走到廊上，躲得遠遠的悄悄低語，彼此的疑問相同，錦兒那句「一定住得安心舒服」的話，是什麼意思？
「我猜震二哥不在家。」曹雪芹說，「前一陣子我聽說，他要出差到保定去，得有五六天才能回來。」
「這就不礙了。芹二爺，請你問一問楊媽。」
一問果然，「是昨兒動身的。」楊媽答說，「要去十天。」
聽得這話，曹雪芹與夏雲不約而同地轉眼去看繡春，而繡春仍在遲疑。
「這樣好了，」曹雪芹說，「你們先到了四老爺那裡，再定行止。」
「也只好這樣了。」繡春無可奈何地答說。
10
到了曹家，跟季姨娘、鄒姨娘還在敘寒溫之際，錦兒已經親自來接繡春了。
但夏雲畢竟多時不見，少不得有一番周旋，直到天色將黑，才同車而歸。繡春撫著錦兒的腹部笑道：「兩個月不見，這麼大了，看來是個男孩。」
「如果是男孩，寄名給你，好不好！」
「我可沒那麼大的福氣。再說，你們曹家也沒有這樣的規矩。」
「什麼你們曹家！莫非你就不是？」錦兒又說，「震二爺——」
「嚼！」繡春很快地截斷她的話，「你別提他，不然我還回四老爺那裡去。」
「好！不提他。」夏雲接著笑道，「談談你那位馮大爺總可以吧！」
「也沒有什麼好談的。」
這時車已進了胡同東口，停住一看，是很體面的一所住宅，簇新的黑油大門，門外照牆，門內影壁。大門旁邊油紅紙大書「定邊大將軍糧台曹寓」。門房與聽差都到車前來迎接，哈腰招呼：「姨奶奶回來了！」
隨車的丫頭先下了車，伸手來扶錦兒，卻讓繡春將她一把拉住了，「你先別下！閃一跤不得了。」她說，「等我先下。」
及至繡春一下，楊媽也已趕了出來，連繡春一共三個人，小心翼翼地將錦兒攙扶著，踩著踏腳凳下了車。一進門洞，有好幾個下人模樣的漢子，都肅然悄立。繡春不由得納悶，曹震怎麼一下子這麼闊了，用這麼多聽差。
及至進二門，到上房，剛剛站定，便見門房接踵而至，手裡持著一疊柬帖，錦兒便隔著窗戶問：「什麼事？」
「有幾家來送禮。」門房答說，「二爺臨走交代，有人來送禮，哪家可以收，哪家謝謝，都得請姨奶奶的示。」
「喔，拿我看。」
等將一疊柬帖接到手中，數一數共是七份。繡春側眼望去，見有「申賀華誕」的字樣，方始想起，曹震的生日近了，而剛才門洞裡所見到的那些人，都是來送禮的。
「一家都不能收。」錦兒吩咐，「你告訴他們，說二爺小生日，概不驚動，也不敢收禮。拿回帖打賞他們走吧！」
「這黃家——」
「你別說了。」錦兒很威嚴地打斷門房的話，「說不能收就不能收。」
門房碰了個釘子，還是恭恭敬敬地應了一聲：「是！」取了柬帖，退了出去。
「都是有求而來的。」錦兒對繡春說，「糧台上採辦的東西，花樣倒是真不少，不過上頭管得緊，貪小便宜出婁子，王爺就此不相信了，那就是『自作孽，不可活』了。」
聽得這話，繡春不由得生了幾分敬意。當初在一起時，繡春只覺得她老實，若說辦事，不覺得她有什麼長處，如今卻有自愧不如之感。
這下勾起了往事，不由得嘆口氣說：「當初二奶奶有你這份見識，又何至於落到今天這般光景。」
「今天的光景也不壞。只是四老爺跟二爺都怕吃苦。太福晉說，如果四老爺肯到前方去一趟，馬上可以起復。如今總要等王爺大大打一個勝仗，辦保案的時候，才能把名字添上去，總還有一年半載好等。」
錦兒又說：「二爺也是天天盼望打勝仗。」
「那時候可是雙喜臨門了。」
「怎麼是雙喜？」
「這不是！」繡春指著錦兒的腹部說。
復官生子自是「兩喜」，而對錦兒的關係，尤其重要，因為生子便可扶正，由姨奶奶正名為「震二奶奶」，這便是修成正果了，心裡這樣想著，隨口說了句：「這要托你的福。」
繡春覺得她這句話，語意曖昧，心中大起警惕，當即正色答說：「這與我什麼相干？你們倆的事別扯上我。」
錦兒原是無心的一句客氣話，見此光景，不免一愣，但等想通了，是繡春起了誤會，便趁機說道：「我的意思是借借你的喜氣。我天天在盼望喝『傳紅』的喜酒，怎麼，日子定了沒有？」
這是指文定，也就是所謂「傳紅」的日子。繡春在這一點不僅有委屈之感，而且也有些懷疑兄嫂不盡不實，便即答一句：「你去問夏雲！」
「你自己的事，又何用問夏雲，夏雲也做不了你的主，到底是怎麼回事？」
看她神態懇切，何況又是私下密談，繡春不能推託。但她希望馮大瑞從軍的原意，又不便透露，那就只好這樣說了，「他不願意干鏢行。」她說，「倒對當武官有興趣，打算捐個千總到王爺那裡去當差。其餘的事，將來再說。」
所謂「其餘的事」是指他們的婚事。錦兒覺得到了該說知心話的時候了，便想了想措辭，從容說道：「恭喜你！姊夫是有志氣的。我們姊妹的命，以碧文最好，你也是先苦後甜。不過，姊夫大可不必這樣做。」
繡春不由得問：「那麼，該怎麼做呢？」
「王爺那裡用的人多，官不太大的，自己可以先下了委，再動公事到兵部。現成有路子在這裡，不出兩個月，包你是位官太太。」
繡春笑道：「我可沒有那樣的福氣。看你連公事都懂了，什麼『先下了委，再動公事到兵部』，倒是十十足足掌印夫人的口氣。」
「我可是跟你說心裡話。」錦兒略停一會，將身子靠近繡春，壓低了聲音說，「終身大事犯不著鬧什麼閒氣，而況也這麼多年了，我勸你聽我的話。」
以繡春的機警，一聽便知又牽涉著曹震，但只要他不是心猶未死，在她身上打主意，亦就不便拒人太甚，而況錦兒確實以知心姊妹相待，就更不忍拂她的好意了。於是她說：「好吧！姑妄言之，姑妄聽之。」
「二爺常跟我說，他欠你的很多。聽說你的喜事，也很高興，總想盡點兒心。他讓我跟你說：如今有個絕好的機會，要解兩百萬銀子的餉銀到巴里坤，當然要派大批人馬護送。姊夫是鏢客，很宜於當這個差使，想派他做嚮導官。等這趟差使回來，敘了勞績，馬上就可以補實缺，這不是很好的事！」她又緊接著說，「除非你負氣，不肯領這份情。」
「你倒會使『金鐘罩』的功夫。」繡春笑著回答，臉色漸漸地轉為嚴肅了。
「你別儘自閃閃躲躲的！今天問不出你心裡的話來，我不睡覺，算是跟你泡定了。」
這是下了破釜沉舟的決心，不僅因為感情深厚，也是為她自己求個心安。誠如繡春所說的，她不久便會「雙喜」臨門，而且遲早會成為曹家的正主兒。到了那時候，如果看到繡春依舊漂泊無依——她不以為馮大瑞從了軍，一定會凱旋迴京，風風光光地迎娶繡春，那時又何能安心享福？而且她深知曹震對繡春的舊情未減，倘或不將她安置在善地，可能古井重波。而目前唯一將她安置在善地的辦法是，讓她早早嫁了馮大瑞，再想法子能使馮大瑞不親鋒鏑，安安穩穩地做他的武官，與繡春廝守不離。
錦兒的這種心情，繡春多少體會得到，可是她確信馮大瑞走得越遠越安全。如果領了曹震的情，當了一趟解餉嚮導官的差使，派在糧台辦事，依舊不能免禍。而且，那一來她的過去，也遲早會讓馮大瑞知道，任何一個有志氣的男子漢，都會覺得不是味道，夫婦的感情哪裡還能好得起來？
這樣仔仔細細地想過來，她覺得對錦兒倒不難應付了。「你是太熱心了，只顧自己一門心思在想，怎麼樣能幫我的忙，我當然感激。不過，」繡春平心靜氣地說，「我自己的事，總只有我自己最清楚，這話是不是呢？」
「當然，當然。」錦兒欣慰地答說，「只要你這樣子肯跟我老老實實談，有什麼難處，好好商量著辦！那才像自己人。」
「我幾時拿你當過外人？這也不必去說它了，我只問你，你可想到過，我跟你不同？」
「咱們倆不同的地方很多，你是指哪一件？」
「咱們說的哪一件事，就是指的哪一件。你，如今二爺對你言聽計從，有什麼話，簡直可以毫無顧忌，我可怎麼跟人家去說？」
「那還不容易？你告訴你二哥，請他去說好了。」
「這就壞事了！我二哥先就不願意管這件事。」
錦兒默然。王達臣因為繡春的關係，根本就不願意理曹震，他之不願意管這件事，應在意料之中。
「那麼，托夏雲也一樣。」
「不一樣。」繡春答說，「夏雲做事，最有丘壑，不問過我二哥，她不會冒冒失失去跟人家談的。」
錦兒大為懊喪，「這就難了！」她不由得長長地嘆了口氣。
「原是難嘛！事非經過不知難，你別瞎費心思了！」
「我倒不服氣。」錦兒不肯死心，「總有法子好想。」
此時繡春的心情卻很猶豫了，「你慢慢兒去想吧！」說著，站起身來去看錦兒的繡花繃子，繡成的部分怕弄髒了，用半透明的皮紙蒙住，看得出是「劉海戲金錢」的花樣。
這自然是男嬰的繡褓，由此可以想見，錦兒是如何盼望生子。但旗下人家，生女又何嘗不好？繡春心想，這應該勸她幾句，免得萬一生個女兒，失望過甚。
「你也太認真了！」她說，「結果最好，開花也不壞。你看，太福晉不就是榜樣？」
錦兒正在想心事，一時無法領會她的話，細細想了想，方始明白，「包衣人家有幾個像太福晉那樣的？」錦兒答說，「挑了進去當宮女，一年見不了一兩回，那種日子我可受不了。」
「你怎麼能老往壞處去想。照你的話，包衣人家就不能生女兒了，天下哪有這個道理？」
「我不跟你爭，我也沒有工夫跟你談這些道理。」
正說到這裡，丫頭來報開飯了。六個菜一個湯，還有好些小碟子，是宜於飲酒佐粥的醬菜醃臘之類。繡春怕喝了酒，言多必失，點滴不飲，喝了兩碗小米粥，吃了兩張餅，便即停箸。
飯罷喝茶聊家常，正談得起勁，忽然聽到外面有人聲，繡春眼尖，笑盈盈地說：「芹二爺來了。」
錦兒心中一動，將正要迎出去的繡春拉住，接著便高聲吩咐：「請芹二爺在二爺書房坐，看芹二爺吃了飯沒有？」
此時曹雪芹已上了上房台階，聽得這話，高聲答道：「我跟馮鏢頭在廣和樓吃的飯。」
「那就先請在二爺的書房坐。我們就來。」接著滿臉興奮地說，「我不是說，總有法子好想，可不是！如今有法子了，我讓芹二爺跟姊夫去說。」
這是錦兒這天第二次稱馮大瑞為「姊夫」，繡春聽入耳中，別有一股滋味在心頭，一時便忘了答話，而錦兒卻以為她是同意了。
「你在這裡靜聽好音吧！」她說，「我先跟他把這件事說妥了，咱們再一塊兒聊天。」
「不，不！」繡春拉住她說，「再琢磨琢磨，急什麼？」
「不用琢磨了，我的主意沒有錯。」
11
自以為得計的錦兒，怎麼也想不到曹雪芹會兜頭澆了她一盆冷水。
「姊姊！」這是從她有孕以後，曹雪芹所改的稱呼，「你管不了這件事，最好不要管。」
「你怎麼知道我管不了？」錦兒大不服氣，「而且繡春的事，我又怎麼不管？你倒說個道理我聽聽。」
曹雪芹當然有他的道理。在廣和店小酌之時，他也曾提到類似的提議，可以在平郡王那裡替他走走門路，哪知道馮大瑞的回答，就跟他此時回答錦兒的話差不多，而語氣要嚴重得多。
「請你千萬別管我的事！芹二爺，你不但管不了，而且管了會出絕大的麻煩。」
曹雪芹自然大吃一驚，「怎麼回事？」他問，「會出什麼大麻煩？」
「芹二爺，請你別再問。我很懊悔，當時跟你談了那麼多。我此刻不但不能告訴你，而且一定要請你把這件事，把我這個人忘記掉。芹二爺承你不棄，看得起我，我可是把你看得比我把兄弟還親。我說的話，字字打心坎里出來的，你是有學問的人，閒下來細細去想想我的話。」
這便是矛盾了，既要他忘了這件事，甚至忘掉他這個人，卻又叫他去細想他的話。那麼，到底要不要把其人其事都丟開呢？
「芹二爺，我再說一句，如果有人跟你談我，你不必搭腔，就像根本不知道我這個人那樣。」
「那怎麼行，你是繡春姊——」
「芹二爺，」馮大瑞立即打斷他的話，「這是冤孽！我也不知道該怎麼說。」說完，一仰脖子，把一碗二鍋頭都吞了在嘴裡，慢慢咽著，愁眉苦臉地，簡直是欲哭無淚的神態。
曹雪芹驀地里意會：「你是不打算娶繡春姊了？」他問。
「不是不打算，是不能。」
「為什麼？」
「芹二爺你又要問了！」馮大瑞怔怔地瞪著曹雪芹，那神情令人害怕。
「你一定有句非說不可而又很難措辭的話？」曹雪芹體諒地，「你慢慢想，不急。」
說完，他好整以暇地去剝剛自江南運到，一兩銀子一個的螃蟹，全神貫注地，根本無視於馮大瑞在他的對面。吃完一個螃蟹，去剝第二個時，他的手讓馮大瑞撳住了，「芹二爺，」他說，「我拜託你一件事，等我一走，你想法子讓三姑娘把我忘掉。」
曹雪芹不作聲，也是怔怔地瞪著馮大瑞。
「芹二爺，」他提錫壺替曹雪芹斟酒，「如果你許了我，請你幹這杯酒。」
「我怕辦不到。」
「我也知道很難。不過『只要功夫深，鐵杵磨成針』，你慢慢兒來。她跟我說過，她只佩服你，跟你談得來。」
「好吧！」曹雪芹慨然相許，「我盡力而為。」說罷，幹了馮大瑞替他斟的那杯酒。
但曹雪芹沒有想到，這個難題在馮大瑞還未走時，便已遇到。當時沉吟好一會說：「姊姊，我老實跟你說吧！馮大瑞這個人的脾氣很犟，還有個越扶越醉的毛病，你越是替他著想，他越不領情。明知不行，我又何必去碰這個釘子？」
「你管我叫姊姊，你就不能為姊姊去碰一個釘子？不然，我也不要這個虛好聽的名兒。」錦兒又說，「何況又是為了繡春。」
這可真讓曹雪芹再也想不出推託的話了。思路到了推車撞壁的地步，有時自己會轉彎，曹雪芹心中一動，隨即答說：「好吧，碰個釘子也算不了什麼。」說著，笑了一下。
錦兒從小看著他長大的，曹雪芹的毛病都知道，每遇他要調皮了，便會有這種笑容，當下提出警告：「你可別哄我！你跟馮大瑞說了沒有，我自會知道。如果你騙人，看我以後還理不理你。」
曹雪芹原就是打的這個主意，如今讓錦兒說破在先，便又變了主意，斬釘截鐵地說：「我一定說。不過我可以告訴你，一定碰釘子。」
「那，你不用管，只說了就行。」
「好吧！準定這麼辦。」曹雪芹又說，「不過我還得趕出城去，不然他明天一大早就走了。」
「是不是！」錦兒得意地說，「我就知道你的鬼主意，明天出城去晃一趟，說人家已經走了，是不是？」
曹雪芹笑笑說道：「你可是越來越精明了！怪不得震二哥這麼怕你。」
「你別胡說，傳出去不知道我多凶似的。」錦兒把話題很快地又拉了回來，「你知道馮大瑞要到哪兒去？」
「聽說是昌平州。」
「幹嗎？」
「我沒有問他，各人有各人的事，何必去打聽？」曹雪芹緊接著說，「走，咱們找繡春聊天去。」
「你不是要趕出城去嗎？不如就在這兒睡一，回頭我叫你。繡春明天不走，明兒再聊好了。」
曹雪芹原有些酒困，想想也不錯，便卸了線春夾袍，在藤椅上躺了下來。錦兒取條羅剎國的毯子替他蓋上，掩上房門，回到自己屋子裡，只見繡春支頤獨坐，對著燈台在發愣。
「跟他說過了，他今晚趕出城去跟馮大瑞談。他明兒一大早到昌平州去，你有什麼話？讓芹二爺替你帶去。」
「我有什麼話？」
「譬如，問他昌平州哪天回來，仍舊可以送你回通州。」
「你也真是，熱心過度了。」繡春又說，「我還真沒有想到，為我的事，連太太在內，都起勁得不得了。莫非真的當我無處容身了，不管有沒有人要，趕緊要拿我送出去？」
這話在錦兒聽來，心裡當然很不是味道，不過她的涵養比繡春深得多，當下笑笑答道：「你別發牢騷！只怕你將來還會忘掉娘家呢！」
繡春也覺得話說得過分了些，便不再答她的話，只問：「芹二爺在幹什麼？」
「他本來要來找你聊閒天，我勸他睡一，回頭好有精神辦事。」錦兒又說，「你明兒別走，我陪你逛逛去。」
對此提議，繡春倒是大感興趣。這因為心境不同了，以前心頭有一層蔽境，總以為自己雖未削髮，至少也是半個出家人，大千世界，擾攘紅塵中的一切，都已絕緣。她平時最大的興趣是跟曹雪芹娓娓清談，參參似通非通的禪，鬥鬥無傷大雅的機鋒。曹雪芹最大的好處是，從不掃她的興，機鋒鬥不過了，付之一笑，從不氣惱。這跟她的性情是不大相符的，她知道他完全是同情她、安慰她，似乎只要她高興，他什麼事都不在乎。
但這層蔽障，從那天月明之夜，與秋月肝膽相照時，便已在無形中漸漸消失。塵世萬象，往往午夜夢回時，在她心頭不期而至。所以此時一聽得錦兒的話，便笑嘻嘻地答說：「好呀！到哪裡去逛逛？」
「你想到哪兒去逛？」
繡春想了一下說：「琉璃廠。」
錦兒大為詫異，「你怎麼想到這個地方？」她說，「那兒儘是舊書鋪、裱畫鋪、南紙店，從沒有聽說婦道人家去逛琉璃廠的。」
「我是常聽芹二爺說，逛琉璃廠一逛就是半天——」
「他是書呆子，理他呢！」
「那麼，你說呢！逛哪兒？」
錦兒想了想，又扳手指數了一下說：「明兒隆福寺廟會，咱們逛廟會去。你難得來一趟，要替太太捎什麼東西回去，明兒廟會上全有了。」
「人多不多？」
「你這話簡直「老趕」！廟會人不多，哪兒人才多？」
繡春也笑了，「我是怕人多，擠了你的肚子。」她覺得就逛廟會不能讓錦兒陪著去，所以又加了一句，「怪熱的！算了吧。」
「不要緊！我也好久沒有逛廟會了。」
「不，不！動了胎氣，我這個罪可當不起，省點事吧！」
「那怎麼辦呢？你又難得到京里來一趟。」
一語未畢，繡春搶著笑道：「你別管我了，我有地方逛。」
錦兒見她笑容詭秘，不由得多看了她一眼，同時也想明白了，卻故意問道：「你有了什麼主意？」
「你且猜上一猜，你一定猜不到。」
「不見得，咱們賭個東道好不好。」
「好！你說，怎麼賭？」
「我輸了替你繡個兜肚，外帶送一條鏈子。你輸了呢？」
「唷！這個東道可不小，等我想想。」
「你別想了，我說吧！你輸了替我買幅畫。要老虎。」
聽得這一說，繡春大笑：「我輸了！」她說，「我一定替你買幅老虎回來。不過，那頭老虎若是母的，可別怨我。」
原來繡春是打算請曹雪芹陪她去逛琉璃廠，所以聽錦兒一說買畫，就知道她猜到了。指明畫中是虎，自然因為錦兒算日子在明年正二月坐月子。明年甲寅，寅為虎，倘生女孩便成了母老虎，因而做此戲謔之詞。
「閒話少說，看看是什麼時候了？」錦兒看小金鐘上，長短針並指在「十一」上，便又說道，「快交子時了，我去叫醒他！」
「不必！索性讓他多睡一會。唷！」繡春突然想了起來，「他可怎麼去法？總不能走了去。」
「怎麼會走了去，有車有馬，看他喜歡哪一樣。」
這時繡春才想起來，曹震辦糧台，有的是車馬，當即說道：「別讓他騎馬吧！摔著了可不得了。」
「我也這麼說。」
於是錦兒派丫頭到門房中去關照，半夜裡還得出城，讓車夫伺候著，然後又預備了點心，快近子正時，才去叫醒了曹雪芹。
「這一覺睡得很舒服。可以跟馮大瑞做長夜之談了。」旋又說道，「不，長夜之談，不如做長夜之飲。姊姊，有什麼吃的，讓我帶走。」
「有個醬肘子，還蒸了一塊青魚乾在那裡。」
「行了！得帶一瓶好酒。」
帶的酒不是一瓶，是一壇——紹興專銷京莊的花雕，一壇五斤，連食盒一起帶上車去。曹雪芹將走時，錦兒將他拉到一邊有話說。
「你問馮大瑞哪天回來，最好還是讓他送繡春回通州。」
「好！這一點大概不會碰釘子。」
「還有，明天你得陪繡春去逛琉璃廠。」
「這可是異想天開了！只怕不行，等我回來再談吧！」
「對了！」錦兒又說，「你今晚上就睡在這兒好了。」
「不是今晚，是明兒一清早了。」
曹雪芹的意思是，真的要跟馮大瑞做長夜之飲，等送他上馬後，再坐車回來。哪知去了不到一個時辰，便已回來。錦兒剛剛睡下，得知信息，復又起身到客房中來照料曹雪芹，順便打聽馮大瑞。
「不巧之至，我一去，他正要跟朋友一起出門。你看，我把酒都原封不動帶回來了。」
「夜這麼深了，他還要到哪裡去？」
「我沒有問，也不便問。」曹雪芹說，「不過我跟他約好了，他十一上午回來，本打算馬上去淶水，不過送一趟通州，他也很樂意，不過耽誤一天的工夫。」
「明天初九，後天初十，十一回通州，也還是太侷促了一點兒，只好到時候再說。喔，還有，」錦兒問說，「你說繡春想逛琉璃廠異想天開，這話倒也是，不過何以又說不行呢？莫非琉璃廠還不准堂客過路？」
「過路當然無所謂，你說，繡春到那裡去逛什麼？」
「有什麼逛什麼。」
「琉璃廠多的是舊書鋪，再就是古董店、裱畫店，此外有賣眼鏡、賣煙筒的，還有補牙、補兔唇的。你去逛什麼？」
「原來還有這麼多店，我只以為儘是舊書鋪、古董店呢！」
「我也知道繡春想逛舊書鋪，可就是從沒有一位堂客到那裡去過。要買什麼書，叫人去就是了，買得多了，或者珍貴版本，還可以送來挑。」曹雪芹又說，「堂客逛舊書鋪的事，偶爾也有，不過犯不上去落那麼一個難聽的名聲。」
「難聽的名聲！」錦兒詫異，「逛舊書鋪是雅事，有什麼難聽？」
曹雪芹笑笑不響，只說：「我還想喝碗武夷茶。」
「有！」錦兒帶些要挾地，「你先說了，我馬上沏給你喝。」
「你要我說，我就說。大概是前年吧，來薰閣去了個衣著入時的堂客，要買一部《疑雨集》，招來了好些人看熱鬧。有人知道她，是蘇州來的一個詩妓——」
「啊，」錦兒掉身就走，「你別說了。」
不一會錦兒親自沏了武夷茶來。影綽綽的，看過去還有一條影子，到得窗外光輝之中，才看清楚是繡春。
「怎麼？」她一進門就說，「北京城這麼霸道，女人連逛琉璃廠都不許？」
曹雪芹笑而不答，錦兒有些發窘，原來她沒有把話說明白，繡春有些生氣，她又不便再多作解釋，因而表情尷尬。
曹雪芹看繡春左手叉在腰間，腳下站的是丁字步，不覺心中一動，笑著答說：「等我來想個法子，讓你去逛一逛。」
「逛逛街還得想法子，不是欺侮人嗎？」
「不是北京城欺侮你。」他說，「你跟著我去逛琉璃廠，會落個不好聽的名聲。」
繡春亦不問那是什麼不好聽的名聲，負氣地說：「反正我的名聲，也夠不好聽的了！我不在乎。」
「你真不在乎？」
「是的，我說的話，一定算數。」
「你不在乎就好辦了。」曹雪芹問道，「你不在乎女扮男裝吧？」
這話就不但繡春，連錦兒亦大感興趣，「芹二爺，」她問，「你的意思是讓繡春用爺們的打扮？行嗎？」
「這又有什麼不行的，只看繡春能豁得出去不？」
「我有什麼豁不出去的。不過，我是怕你露馬腳。」
「就是這話囉！」曹雪芹說，「這要服飾、言語、舉止上，都混得過去才行。」
他的提議，繡春同意，不在話下。連錦兒也覺得是件很好玩的事，便拉了繡春一把，悄悄慫恿著：「你倒扮出來看一看！」
繡春亦有躍躍欲試之意，不過要扮就只有穿曹震的衣服，繡春不願，便搖搖頭表示拒絕。
曹雪芹懂她的意思，當下說道：「你試試我的袍子！高矮倒還將就得過去，就怕腰身太肥。」
「那不要緊！」錦兒也明白了是怎麼回事，所以附和著說，「拿腰帶紮緊了，看不出來。」
這時曹雪芹已解開衣紐，將一件線春夾袍卸了下來，錦兒接在手裡，提住兩肩，往上一舉，等繡春兩臂往後，套入袖管。
見此光景，繡春再無話說，等把曹雪芹的夾袍穿上身，暖氣襲人，直到心頭，沒來由地一陣魂飛魄盪，趕緊收束雜念，低頭去看袍子多長。
她的身材比曹雪芹低得有限，長短可以將就，就是腰身太肥，而且大袖郎當，看著很不合適。
「不行！」連錦兒都持異議，「我跟季姨娘去借一套棠官的衣服你穿。」
「不！我不要。」繡春斷然拒絕。
「真是，何必外求？」曹雪芹說，「現成有王二哥的衣服，就是長一點。」
長了有補救的辦法，將下擺往上提一提，有腰帶扎住，外罩馬褂或臥龍袋就看不出來了。
只是王達臣的衣服在通州，讓老劉回通州去取，亦未嘗不可，不過起碼也要一天的工夫，最快也得後天才能出遊。
「後天初十，乾脆就是十一吧，明天我到四老爺那裡去領了題目，後天才能交卷——」
「這是要緊事！」錦兒搶著說，「等把正事辦妥當了，玩起來才有興致。」
「而且，」曹雪芹接著說，「穿什麼要像什麼。如果繡春放不開腳步，不像個男人，仍舊會露馬腳。」
「這話也是。你明天上午就到四老爺那裡去領題目，順便交代夏雲，派車夫回去取王二哥的衣服。」錦兒又問，「你的文章在哪兒做？是回學宮還是到這裡來？」
「自然到這裡來。盡明兒一下午敷衍成篇，晚上就可以喝酒聊天了。」
12
第二天一早到了曹家，領了題目，曹坐車到糧台去辦事，正好給了曹雪芹一個跟夏雲從容談這件事的機會。
「季姨娘說，糧台上多的是車，所以我把老劉連人帶車打發走了。」夏雲躊躇了一會說，「不要緊。四老爺的身材跟繡春差不多。穿過一兩回，還簇新的衣服也很多。我跟季姨娘要一套好了。」
「不！別跟季姨娘要！不然，不出三天全都知道了這件新聞。」
「那，那就跟鄒姨娘去商量。」夏雲又說，「這件事交給我了，下午我去看錦兒，會把衣包帶去。」
果然，等曹雪芹回到錦兒那裡，吃過午飯，著手做策論，等草稿已成，到了錦兒那裡，從窗外便望見一條男人的影子——當然是繡春。進去一看，只見她穿一件二藍直羅的夾袍，裡面是玄色寧綢的套袴，打著極挺括的裹腿，簇新的雙梁緞鞋白布襪，頭上戴一頂青緞小帽，帽檐上縫著一個碧玉壽字，手裡還捏一把刻竹骨子的摺扇。
「怎麼樣？」繡春站了起來，得意洋洋地問。
繡春是鵝蛋臉，懸膽鼻，一改了男妝，宛然是個「像姑」。曹雪芹在心裡說：跟她一起去逛琉璃廠，我不成了「老斗」了嗎？
但這番意思卻透露不得半點，否則，繡春怎麼樣也不會肯跟他去，豈不大煞風景，因而點點頭笑了：「真正是潘安再世的翩翩濁世佳公子。」
繡春自然聽得懂他的恭維，越發神采飛揚，將一張俏臉半偏著往上看，做出一種睥睨群倫的神態。
「別擺出那臭美的模樣兒了！」錦兒笑道，「你側走幾步看看，像不像個爺們？」
繡春便一搖三擺地走了幾步，做作過甚，反惹人注目。曹雪芹便說：「這樣不行，你也別老想是假裝的，反正是天足，只要拿腳步放大來，再放慢一點兒，別走你們走慣了的碎步就行了。」
繡春倒是虛心受教，來回走了兩趟，未免勞累，額上沁出汗珠，用左手往右襟下衣紐上去摘手絹，手還未伸到，曹雪芹便發話了。
「錯了，錯了！大錯特錯。」
「手絹兒在左手袖筒里。你得先把扇子交到左手，再用右手伸到袖筒里去掏手捐，才合道理。」
其實他不必說這番道理，繡春也懂，定定神想了一會說：「我也不必學著走路了，只把男女有別的習慣想通了，就夠了。」
「對！就是這話。」說著，曹雪芹悠閒地坐了下來。
「你的文章作好了？」錦兒問說。
「草稿有了，明兒謄一謄就行了。」
「何必等到明天？」錦兒勸道，「趁這會兒吃飯還早，把文章謄清了，晚上托夏雲帶了去，也讓四老爺誇你一聲好。」
「四老爺不會誇獎的。」曹雪芹說，「墨漿不好，寫出來的字，黯然無光，怎麼好得了。」
原來用的是曹震的「文房四寶」，他向來不講究這些，其實也用不著講究，因為肚子裡墨水有限。不過墨漿太淡，不成其為不能謄真的理由，曹雪芹無非託詞而已。
「別躲懶！」繡春知道他的毛病，「我替你磨墨。」又問夏雲，「有好墨沒有？」
「怎麼沒有？」夏雲答說，「進貢的墨還存著一大盒，用一輩子都用不完，就擱在書櫃頂上。」
於是繡春一語不發，領頭就走。曹雪芹無奈，跟著到了曹震的書房。她拿起一錠剛用了不久的墨看，正面是填藍的「天祿琳琅」四字，背面一行小字：「康熙五十九年臣曹監造」。
「這是好墨！」繡春說道，「咱們家不知道奉旨進過多少回墨，就數這一回造得最好，跟『上用』的墨差不多。」
宮中物品，「上用」的質量最高，「咦！」曹雪芹詫異地問，「你怎麼知道？」
「我怎麼不知道！」繡春臉上一點笑容都沒有，只坐下來在大硯池中注了清水，然後卷一卷衣袖，緩慢而勻稱地磨起墨來。
見此光景，曹雪芹不敢多問，從《佩文韻府》的專柜上，一具福建漆的盒子中取出一錠「天祿琳琅」墨，反覆把玩，終於從「康熙五十九年」在字樣上，想起一件事，算一算年份相符。
那年，繡春從隨著曹老太太及震二奶奶到蘇州李家去弔喪回來之後，就再沒有進過曹家的大門。
他還約略記得，那年夏天，曹震到徽州去過一趟，想來就是去造墨，這就難怪她記得這麼清楚了。
「你的文章有多長？」
「五六百字。」
「那也差不多了。」繡春將原來嫌淡的墨漿，注入新磨的墨中，找支舊筆攪拌調勻，隨意在紙上寫了兩個字，不漫不滯，筆鋒流利，噓了幾口氣，將墨汁吹乾，看一看說：「行了！」
曹雪芹一看，墨漿烏黑光亮，調得十分出色，便即笑道：「有人說，殿試沒有別的訣竅，只要墨漿調得好，寫出來的字黑大圓光，就有鼎甲的希望，真可惜你這一手經濟。」
「何以見得可惜？」繡春笑說，「巴望到你中了進士，金殿射策的時候，我來替你調墨漿。」
曹雪芹鼻子裡「哼」出聲音，笑笑不答。
「你也別妄自菲薄——」
「不是什麼妄自菲薄，『天生我材必有用』，不過我不是做官的材料。」
繡春欲言又止，終於只說了一句：「你就快謄稿子吧！」說著起身就走。
13
說婦女逛琉璃廠是新聞，指平時而言，正月里「逛廠甸」又當別論，那跟赴廟會沒有兩樣。但在這秋風將厲的八月里，實在看不見有婦女出入那些從明朝就有的舊書鋪。
琉璃廠本來以燒琉璃瓦的窯出名，自東而西，長可二里，中間有一道橋，橋北正對琉璃窯。市面橋西比橋東來得整齊。不過曹雪芹帶著繡春還是從東面進廠，往西徜徉而去。
一路上自然頗受人矚目，一個身材高大、稚氣猶存的少年，與一個貌如女子，帶些「娘娘腔」而年歲已近三十的美男子，結伴同行，時而低語，實在讓人猜不透他們是何路數。
最觸目的是繡春手中的那把扇子。本來端午節開始持扇，直到重九，秋扇方捐，但一入新秋，摺扇持在手中，指指點點，都不打開。而繡春卻是放開收攏、收攏放開，時而輕搖幾下，加上她那「方步」，真像做戲。尤其是有人注視時，她心中發慌，不由得就會將摺扇舉起來障面，最要緊的是遮住耳朵——耳垂上有一個戴耳環的眼，怕人看破。
「這家二酉堂，」曹雪芹說，「是地地道道的百年老店，在明朝就叫老二酉。要不要進去看看。」
「好！」
第一踏進，五六個坐在那裡看書的「老先生」，一個個都不看書來看人了，一個個低著頭，眼珠往上翻。繡春便有些沉不住氣了，將曹雪芹拉了一把，努一努嘴，退了出去。
「何苦！」走到街上，曹雪芹笑道，「又要來逛，又怕人看。」
「總算逛過了，心也可以死了。替錦兒買幅畫，回去吧！」
「買幅什麼畫？」
「我輸了她的東道。」繡春將賭東道的經過說了一遍，隨又說道，「最好能找這麼一幅畫，一隻母老虎帶兩隻小老虎，祝她生個雙胞胎。」
「一大兩小三隻老虎的畫好找，不過不見得大的是就是母老虎。」
「管它呢！咱們就說大的是母老虎好了。」
曹雪芹笑笑不答，走過一家南紙店，有個中年人趕出來喊道：「曹二爺、曹二爺！你要上好石綠，我覓來了。」
原來曹雪芹學畫需用的顏料宣紙，都在這家招牌叫墨花齋的南紙店買，掌柜姓謝，做生意很巴結。看到繡春，趕緊又請教姓氏。
「這位是王三爺。」曹雪芹代為回答，繡春便抱著扇子拱一拱手。
「不敢，不敢！請裡面坐。」
引入客座，幸喜無人。客座開了天窗，四壁掛著書畫，倒也軒爽雅致。謝掌柜叫小徒弟沏茶買點心，頗為殷勤。
「你別張羅了！我們坐一下就走，你把石綠給我。」曹雪芹又說，「八月節馬上到了，你把賬開給我。」
「不忙、不忙。我先去把石綠拿來，你老看了，就知道我老謝不是吹牛。」
等謝掌柜一走，繡春便問：「書畫家是不是都在紙店貼潤格？」
「是啊！都由紙店收件。」
「那麼——」
「啊！」曹雪芹搶著說，「我懂了！等我來問老謝。」
「你老看！」老謝要打開石綠紙包，卻讓曹雪芹撳住了，「這不忙，我先問你一件事，有沒有現成的條幅，上面要一隻大老虎，兩隻小老虎。」
「現成的可沒有。」謝掌柜說，「現在畫虎的名家是周楚，這位老先生玩意是真好，脾氣可不敢恭維，收了潤格，三五個月不交貨，盡讓我挨罵，我不替他收件了。不過曹二爺的事，另當別論。」
「不是我要，是這位王三爺要。」
「喔，」謝掌柜抬眼看了繡春一眼，「是送人還是幹什麼用？」
「是這樣的，」曹雪芹開繡春的玩笑，「王三爺的太太有喜了，大概明年正、二月臨盆，王三爺兼祧兩房，很想生個雙胞胎，所以想買這麼一幅畫，討個口彩。」
「這是等著要的東西，找周楚不行。我另外替王三爺找個小名家，雖說小名家，畫得還真不壞！」謝掌柜突然又說，「喔，我還有一件有趣的東西，不知道王三爺要不要看一看？」
於是謝掌柜取來塵封已久的一個捲軸，打開來一看，黃紅色草書一個大「虎」字，俗稱「一筆虎」，下面具款是「弘治戊午時五日子畏書於夢墨亭」。
「是唐伯虎的字。」曹雪芹說，「這也平常得緊，不知道有趣在什麼地方？」
「曹二爺，隨便什麼東西，一眼能看出味道來，就有趣味也不高。」
繡春覺得這話很中聽，剛想開口，怕聲音露出馬腳，便只拉一拉曹雪芹的衣袖，點一點頭，表示讚許。
「好吧！我倒聽你說說這個『一筆虎』的趣味。」
「好！」謝掌柜說，「先說這張紙，是澄心堂紙。」
「李後主造的紙，名為澄心堂紙。」曹雪芹為繡春解釋，接著又向謝掌柜說，「老謝，你不必使江湖訣，老老實實說吧！」
「老老實實說，這張『一筆虎』獨一無二，為什麼呢？唐伯虎生於寅年、寅月、寅日、寅時，這個八字就難找了。」
「這不對吧！」曹雪芹說，「我看過《唐伯虎全集》，其中有他墓志銘，記的是生在桃花開的時候。」
「曹二爺，你記錯了，他是生在桃花塢，不是桃花開的時候，生日是二月初四——」
「可不是！二月是卯月，不是寅月。」
「不然，那年立春立得晚，二月初四未過驚蟄，仍舊算正月。」謝掌柜緊接著說，「寅年、寅月、寅時都還不算奇，日子是寅最難得。」謝掌柜又說，「四寅還不奇，最難得寫這個虎字的四午。」
「何謂四午？」曹雪芹問，「你是說午年、午月、午日、午時？」
「一點不錯。」
聽這一說，曹雪芹與繡春都大感興趣，但未問之前，先作參詳，曹雪芹將前不久讀過的《唐伯虎志傳》回憶了一下說：「戊午是弘治十一年，他就是那年中的解元！」
「著！」謝掌柜拊掌而笑，「今天貨遇識家了！」
這是極妙的恭維，繡春也替曹雪芹得意，用殷切的眼光望著他，希望他能說出更多的道理來。
「五月是午月，端午不管幹支是什麼，可以稱為午日。可是，又怎見得是午時呢？」
「曹二爺，你再細看看，是拿什麼東西寫的？」
「不像銀硃，銀硃不應該發黃——」
這一下繡春忍不住脫口吐了兩個字：「雄黃！」
「雄黃」二字說得極短促，不易聽出是女聲，謝掌柜這時可得意了，因為最後也是最重要的一個證據，由顧主自己去發現，比從他的口中說出來，更有力量。
曹雪芹很懂得造假書畫、假古董的花樣，不但何謹是行家，更受益於咸安宮的那些白髮皤然的三等侍衛。曹雪芹念官學，大部分是花家裡的錢，每月關「月規銀子」，照例要做東請這些一肚子不合時和一肚子掌故的老侍衛們。「月規」雖只得紋銀四兩，明月良宵十來個人喝頓「燒刀子」，卻綽綽有餘。「月盛齋」的醬羊肉與「半空兒」堆滿一桌子，看起來十分熱鬧。
就在酒酣耳熱之際，曹雪芹搞了一肚子的「雜學」，所獲得的偽造書畫古董的知識，比何謹那裡聽來的多得多。其中有個年輕時曾是山東官場的紅員，當過好幾年首縣的正紅旗蒙古人德克尼說得好：「凡是稍為有點名氣的書畫古董，無一沒有假的，只看假得好不好。假得好，明知是假亦不妨當作真的來收藏。」曹雪芹此刻就覺得這幅唐子畏的「一筆虎」雖假卻假得好，用雄黃來寫，更是極用了心思的。因為端午不比中秋，賀節飲宴，必在中午，要喝雄黃酒，用現成的雄黃來寫字，當然亦是在午時。
「但是，」曹雪芹問，「寅年寅月寅日寅時生的人，在午年午月午日午時，寫這個『虎』字，倒是一樁巧事兒，只不知其中還有別的講究沒有？」
「講究大著呢！第一，辟邪，諸惡不侵；第二，特別對肖虎的人有好處。譬如說吧，王三爺明年得一位少爺，那就儘管放心好了，百神呵護，磕磕碰碰不必擔心，保管長得又壯又聰明。」
「若是女孩兒呢？不就成了母老虎了嗎？」
「不然！若是小姐，一定也是聰明智慧，不過性氣剛一點兒，姑爺的八字合對了，走一生的幫夫運。」
謝掌柜口講指畫，很起勁地在談。曹雪芹不時注意繡春的臉色，看她全神貫注，深感興趣的樣子，知道她已經決定要買這幅字送給錦兒了。
於是等謝掌柜講完，他一本正經地說道：「王三哥！你不是想生一對雙胞胎嗎？將來生子是貴子，生女得貴婿，說不定還拴婚給哪位王子呢！我勸你無論如何買了下來。」
繡春知道他有意開玩笑，但一臉的鄭重懇切，竟似真事一般，實在忍不住要笑，趕緊端起茶來喝一大口，原意有茶咽了下去，可以止住笑聲，不道反而噴了一地。
「嗆著了不是？」曹雪芹從容不迫地說，「王三哥，你坐一會，我替你跟老謝去磨價錢。」說完，將謝掌柜拉了就往外走，這自然是照應繡春，好容她有工夫恢復常態。
「曹二爺，」謝掌柜悄聲問道，「這位王三爺也在旗？」
「對了。」
「他府上在哪裡？」
「你先別問。」曹雪芹說道：「這張字，你只老老實實說個價兒；讓他覺得不貴，一高興了，以後自然有做不完的買賣。」
謝掌柜聽到最後這句話，越發覺得自己的推斷不錯——他聽說「王三爺」生女或者會拴婚給「王子」，可知必是王公大臣家的子弟，姓王是假託的姓。看王三爺那帶些靦腆的模樣，又不帶隨從，深畏人見的樣子，說不定就是位王爺，閒得慌，也悶得慌，私下溜出來散散心，亦未可知。
這樣轉著念頭，為貪圖後來的生意，慨然說道：「既然曹二爺這麼說，就給一兩銀子好了。」
曹雪芹大出意外，「這是怎麼回事？」他問，「你耍的什麼花樣？」
「我哪敢耍花樣！」謝掌柜說，「我不敢說白送。王公府第家的闊少爺，我什麼東西，敢說白送。給一兩銀子，總是筆買賣，只要王三爺高興，就都有了。」
「人家王三爺不是愛貪小便宜的人。你這麼做買賣，反而會讓人家疑心，不是聰明的辦法。咱們老老實實講交易，誰也別占誰的便宜。」
聽曹雪芹這一說，謝掌柜就不好意思再使什麼花招了，開價八兩銀子。繡春很高興地買了下來。
「東西是兩位帶著走，」謝掌柜問，「還是送到王三爺府上？」
「不必送。」曹雪芹答說，「我們還逛逛，回頭來取。」
於是兩人起身出門，謝掌柜送到門外，不斷地叮囑：「過兩天再請過來，過兩天再請過來！」曹雪芹漫然答應著，想起剛才的情形，不由得笑出聲來。
「你看你！」繡春拉一拉他的衣袖，小聲埋怨，「一個人無緣無故發笑，像個瘋子！都在望著你呢！」
果然，曹雪芹發覺路人都在注目——其實倒不是因為曹雪芹發笑的緣故，而是這兩個人走在一起，讓人猜不透是怎麼回事，繡春的容貌、神態，真像戲班子裡的小旦。但曹雪芹卻是個不羈的書生，怎麼看也不像那「小旦」的同行或是徒弟。若說是「老斗」，年紀又太輕了，相形之下，更顯得惹眼。
這是曹雪芹的感覺，繡春卻根本想不到此。但一路行走，總有人盯著看，也是件討厭的事。當下說道：「咱們找個地方歇歇腿，該回去了。」
「怎麼？還沒有逛完，就意興闌珊了。」曹雪芹一面說，一面四處張望。
「幹嗎？」繡春問說，「你在找人？」
曹雪芹支支吾吾地，他確實在找人。上午去看剛從昌平州回來的馮大瑞，特為跟他說明，下午要陪男裝的繡春去逛琉璃廠，希望他也來，裝作不期而遇地，便自然而然地可以跟繡春盤桓半個下午，豈非一樁好事？
這樣做，是曹雪芹經過考慮的，因為他總覺得馮大瑞似乎有些深藏心底的話，要跟繡春傾訴，而苦無機緣，所以特意做此安排。
馮大瑞是滿口答應了的，但至今不見人影。看繡春歸意甚濃，倘或他來晚了，失去這個大好機會，實在可惜，也辜負了他的苦心。這樣轉著念頭，神態就不免顯得有些焦躁了。
幸好，馮大瑞終於出現了，是繡春首先發現的，一時驚喜交並，但卻往曹雪芹身後退縮。就這時，曹雪芹也看到了。
「大瑞！」
馮大瑞是騎了馬來的，一勒韁繩，翻身下鞍，叫一聲：「芹二爺！」接著又招呼，「王三——」
「姑娘」兩字剛要出口，方始想，急忙用左手將嘴一掩，卻忘了手上帶著韁繩，使的勁很大，將馬都拉了過來，趕緊又用右手去擋馬頭。這樣張皇失措地一折騰，少不得又引來些閒人。
「這位王三爺。」曹雪芹一個字一個字地說得很清楚，用意是提醒馮大瑞要格外留意。
「是，是！王三爺。」馮大瑞說，「我請兩位到那裡坐坐，喝一盅！」
曹雪芹尚未答話，發覺繡春又在拉他的衣服，自是示意辭謝。這原在他意料之中，當然也是裝作不覺，只這樣答說：「喝一盅就不必了，能找個清靜地方，喝喝茶，聊聊天，倒也不錯。」
馮大瑞是有預備的，「打這裡往南有座廟，」他說，「那裡的老道，我很熟。」
「什麼廟？」曹雪芹答說，「我記得只有一座五道廟。」
「對了！就是五道廟。」馮大瑞問道，「車停在哪兒？」
「在廠東門。」
「那——」馮大瑞躊躇了一下說，「兩位先慢慢逛著，我把車去找來。」
「不必了！你不認識車把式，找起來費事。不如你騎馬先走，請你的老道朋友，沏好了茶，我們一到就能喝了。」
「是，是！準定這麼辦。」馮大瑞又特為跟繡春招呼，「三——三爺，我先去預備。」
繡春不能不答，卻又不願開口，只點點頭，擺一擺手做個「請上馬」的表示。
等馮大瑞跨馬一走，繡春輕聲問道：「怎麼這樣巧啊！偏就遇見他，是你預先約好的吧！」
「沒有這回事。」曹雪芹不容她再問下去，立即把話扯了開去，「這五道廟有一段掌故很有趣，我講給你聽。前面是寒葭潭，往東有四條路，兩條是斜街：櫻桃斜街、楊梅竹斜街，加上咱們現在往南走的這條路，一共五路交會。據說是正陽門跟寅武門龍豚會合之處，所以建一座五道廟鎮著。」
「這是什麼掌故！」繡春有些怨氣，藉此發了出來，「一點都不有趣。」
「有趣的在後頭，據說——」
據說，五道廟是前明天啟年間，宮中太監為獻媚於大璫魏忠賢，特意湊了一筆錢，建這座五道廟為他祈福。落成之後，有人出主意，要請一位大名士為五道廟立一塊碑，備了好紙去求。這位大名士，心裡實在不願，可又不敢得罪魏忠賢，靈機一動，欣然落筆。
說到這裡，曹雪芹問道：「你倒說，這位大名士寫這麼一座廟的碑文，應該如何措辭，是你想都想不到的。」
這就有趣了，繡春急急答說：「你別問我！趕緊說吧！」
「有篇挖苦八股文，盡說廢話的《二郎神廟記》，你知道不知道？」
「不知道。」
「我念給你聽：『夫二郎者，大郎之弟，三郎之兄也。今為建廟，廟前植樹，人謂廟在樹後；我曰樹在廟前。』這位大名士仿照這個體例，援筆大書：『夫五道廟者，五道之神也。人以為樹在廟前，我以為廟在樹後。何則？請列芳名。』」
說到這裡，曹雪芹停住了，繡春不免奇怪，文章尚未完，何以戛然而止？於是問說：「下面呢？」
這原是個打趣太監的老笑話，聽講笑話的太監，到此一定會上當，脫口問一句：「下面呢？」答語便有兩種，一種是「下面沒有了。」對繡春，自然不便說這個帶「葷」的笑話，便用另一種回答。
「『請列芳名』自然是把捐錢的名字寫上，上百太監的銜名寫下來，一張紙寫得滿滿的，哪裡還用得著他寫文章？」
「我不信，哪裡有這樣荒唐的事！」
「天下荒唐的事多著哪！尤其是太監。」曹雪芹又說，「傳聞那塊碑還在五道廟，咱們到那兒看一看就知道了。」
這時五道廟已經在望，而且馮大瑞已經迎了上來，進了廟門，並不入殿，一直引到後進，但見中間一座敞廳，左右廂房，有個中年道士上來問訊，他就是五道廟的當家，馮大瑞的朋友。身上雖著的道袍，言談舉止，卻與在家人無異，請教他法名，他回答姓韓。曹雪芹心裡明白，這韓道士必也是漕幫中人。
延入敞廳，只見中間懸一幅《達摩一葦渡江》的畫，道觀出現禪宗東土初祖的像，繡春頗為詫異。但她還是合十頂禮，默禱了一番。
「請用茶。」
茶設在右首的一張方桌上，茶具不甚講究，但斟出來的茶，香味濃郁，繡春略聞一聞，就辨出是洞庭碧螺春。此外還用粗瓷盤盛了四樣茶食，都是江南風味，甚至一樣麻酥糖包封上，還印著「蘇州孫春陽」的字樣。
「你們請談談，我告退。」韓道士哈哈腰說，顯然地，他不善於應酬。
繡春從進廟來便不曾開過口，此時見韓道士走遠了，窗外亦無人影，不必顧忌，便即問道：「這麼個小廟，居然有碧螺春待客，還有蘇州的茶食，倒真沒有想到。」
曹雪芹向馮大瑞看了一眼，馮大瑞卻未作聲，只將一包麻酥糖的包封拆開，連紙移到繡春面前，說一聲：「請嘗嘗！」
「謝謝！」繡春作勢伸手，但卻又縮了回去。
這個動作令人注目。曹雪芹一看明白了，原來麻酥糖有葷素兩種，葷的內夾一塊熟豬油。繡春雖已開齋好幾年，卻一直只吃所謂「葷邊素」，不進「大葷」。於是，他說：「你這包給我。」另外找了一包素的，拆開包封，跟她交換。
「啊！真是。」馮大瑞也知道繡春飲食有些習慣，捶著自己的頭說，「看我這腦筋，會忘了王三爺不動大葷。」
繡春微微一笑，心裡在考慮一種態度，這樣扮女為男，跟著曹雪芹來逛這一趟，一直有種別彆扭扭的感覺。此刻當著馮大瑞，如果仍舊冒充「王三爺」，這種感覺一定會愈來愈甚。
於是她想，本來在鏢局中，常是大大方方地跟馮大瑞有說有笑，何以此刻就不能如此？若說有婚約在，便應羞怯，顯得自己跟尋常小家碧玉一樣了！這一轉念間，自然而然地決定了要出以怎樣的態度，反正曹雪芹是絕不會笑她的，而且看樣子已預先有了布置，絕無閒人打攪，便露本色，又有何妨？
「你什麼時候回來的？」她問，正眼看著馮大瑞。
馮大瑞反倒覺得她的炯炯雙眸，有股震懾的力量，避開她的視線答說：「今兒一早。」
「說你還要上保定？」
「那得等把你跟王二嫂送回通州以後再說。」
「你不是有要緊事嗎？」
馮大瑞略一遲疑，方始回答：「晚兩三天不要緊。」
「如果有要緊事，就不必送我們了。」
「不、不！」
馮大瑞沒有再說下去，繡春也不便固辭，夾半塊麻酥糖放入口中，慢慢咀嚼。
這樣沉默著，局面顯得有些僵，曹雪芹便沒話找話地問繡春：「你知道謝掌柜把你當作什麼人了？」
「我不知道。」繡春關切地問，「我沒有露相吧！」
「沒有，沒有！謝掌柜把你當成王公大臣家的闊大少爺了。」
接著便談剛才買「一筆虎」的趣事，因為順帶要說給馮大瑞聽，所以講得格外詳細。馮大瑞哈哈大笑，繡春也樂不可支，但提到說「王三爺想生一對雙胞胎時」，不免發窘，心想，這要絕無表示才好，否則笑話就變得別有含義了。
哪知偏偏就去瞄了馮大瑞一眼，這而馮大瑞正好也在看她。視線一接，心頭一震，自己恨自己明知故犯，偏生如此不檢點！
不過正在說笑話，場面熱鬧，一陣尷尬的感覺，很快地也就過去了。等曹雪芹講完，馮大瑞問道：「芹二爺，這個『虎』字，真能辟邪？」
「誰知道呢！反正像這種事，有三個字的說法，叫作『誠則靈』。」
「那不是土地廟常見的一塊匾嗎？」
「對了！地方土地有管得著的事，也有管不著的事，管不了自然不靈，廟祝不說他的土地法力有限，只說你心不誠——」
「著！」不等曹雪芹話完，馮大瑞便忍不住搶著說，「芹二爺這話，可把我點透了。我也是遇到這麼一回，自己知道心誠得不能再誠了，可就是不靈。廟祝偏就編派我心不誠，心裡真是不服。現在聽了芹二爺你的話，我才懂，小小土地，有多大能耐？原來是我沒有找對人。」
「你當時求的是件什麼事？」
「嗐！也不必去提它了。反正土地菩薩也不過跟地保那樣，當地是誰偷雞摸狗，他或許知道；遠走高飛的江洋大盜，他從哪裡找影兒？」
默默聽著的繡春，對鏢行的一切，耳濡目染，可以猜想得到，馮大瑞大概是有一次丟了鏢，不知劫鏢的走向，上土地廟燒香祝禱，結果指點不確。照此看來，似乎他很相信求籤問卦這一套。
這樣轉著念頭，忽然想起馮大瑞生肖屬虎，不覺心中一動，但未及細想，曹雪芹已站起身來說道：「我前前後後去走一走，看有那塊『廟在樹後』的碑沒有？」
馮大瑞莫名其妙，只目送著他的背影，到了院子裡，方始自語似的問說：「不知道芹二爺說的什麼？」
這倒是無意中為繡春拈得了一個話題，她便將曹雪芹在路上告訴她的笑話，為馮大瑞講了一遍，自然而然地又幾乎恢復到以前那種隨意談笑，無甚拘束的情境了。
可是繡春卻有警惕，她知道曹雪芹是有意避開，好容他們說幾句知心話，這樣難得的一個機會，只閒聊天，未免可惜。倘或曹雪芹一回來，大好機會便算輕易錯過了。於是，她突然問說：「你知道，我為什麼想讓你去投軍？」
「那還不是一番望我上進的好意。」
「不是！我也不是那種勢利眼，只看著做官好。我是希望你走得遠遠兒的，省得在這裡闖禍。」
「在這裡會闖禍？」馮大瑞詫異地問。
「我不知道，我是這麼疑心！如果你自己覺得不會闖禍，在什麼地方都行。」
「三姑娘，你的意思是，讓我仍舊——」
「不！」繡春搶著說，「我並沒有讓你仍舊干鏢行的意思，我是說，不管你幹什麼，總要照你自己仔細想過，覺得不錯的路上去走。」
馮大瑞很注意她這幾句話，聽完垂下頭去，左手撐著前額，毫不掩飾他在細細體味她這些話的神態。
就這時曹雪芹的影子已經出現，他是有些不放心，想窺探一下，他們是否談得投機，遙遙望去，但見馮大瑞支頤垂首，顯見得氣氛不甚融洽，急著要趕來解救僵局，腳步不由得就加快了。
這一來，繡春還有幾句話，就非快說不可了：「你要不要那張『一筆虎』？」她問。
馮大瑞愕然反問：「不是說要送給二嫂的嗎？」
「你別管！你只說要不要？」
馮大瑞心想，她要送他這張畫，完全是為了他祈福保平安，正是夫婦休戚相關、安危與共之義，若說不要，不獨傷了她的心，而且會引起她更多的疑慮。因此，毫不遲疑地答說：「要！」
「你要，你跟芹二爺說。」繡春怕他不明白，又補了一句，「作為你自己的意思。」
為什麼要作為他自己的意思呢？馮大瑞不甚了解，但已無法細問，因為曹雪芹已經回座了。
一坐下來，先細看兩人的臉色，繡春有些反感，故意問說：「你當我們吵嘴了，是不是？」
一說破了，曹雪芹倒覺得有些不好意思，但不能不分辯，「我可沒有這麼想。」他說，「你們一向談得來，如今更加不同了。」
繡春笑笑不再作聲，於是馮大瑞開口了，「芹二爺，」他問，「像那樣的『一筆虎』，能不能替我也弄一張？」
曹雪芹一愣，想了一下答說：「這是可遇而不可求的事。你如果真的想要一張，我也可以替你辦到。不過，」他皮裡陽秋地笑道，「真假可就不保險了。」
這明明是說，他可以替他弄幅贗鼎貨。馮大瑞雖懂其意，卻有些傷腦筋，不知道怎麼樣才能把話引到繡春所買的那一張上去。
「這樣不知道行不行，」他終於想到一個辦法，「我去弄張一大兩小三隻老虎的畫，跟那張字換一換行不行？」
「這要問你！」曹雪芹看著繡春說，「我看，這幅字對大瑞也許有用處——」
「是，是！」馮大瑞搶著說道，「我是屬虎的。」
「原來你是寅年生人？」曹雪芹問，「哪一年？」
「康熙三十七年，今年三十六。」
「不錯。明年甲寅三十七。」曹雪芹說，「照這樣看，這幅字給大瑞正合適，算我送你。」
「不，不！不敢當。」
「你別跟我客氣。」曹雪芹說，「送你二嫂的畫，我另外找謝掌柜替你辦。你看怎麼樣？」
「你說了這麼辦，自然依你。」
「天不早了！」曹雪芹看一看日影說道，「咱們走吧！」
於是相偕起身，仍由原路回到謝掌柜那裡交代了定畫之事，將那幅字取來，當面交了給馮大瑞，然後就分手了。
「我送兩位上車。」
「不必！」曹雪芹說，「你請回吧！」
「不！理當要送。」
曹雪芹心中一動說道：「既然你一定要送，就送進城，怎麼樣？」
這時繡春又拉了曹雪芹一把，這當然是不贊成的表示，而恰恰為馮大瑞瞧見，很識趣地說：「送進城怕城門一關，得半夜裡才能出城，也很麻煩。」
「這話也是。」曹雪芹不再堅持了。
到得廠東門，臨上車時才問起繡春與夏云何時動身，曹雪芹與繡春小聲商量了一會，怕耽誤馮大瑞的工夫，決定就在第二天上午回通州。