曹雪芹別傳 · 第五回
01
果然，另外的一個「喜信」，沖淡了馬夫人對楊家親事不成的失望。對於曹震要擺排場有一番作為，好把曹雪芹也「帶」出來的計劃，亦頗感興趣，問秋月應該怎麼做。
「他們有兩千兩銀子的當頭，我已經許了錦兒，把我的私房錢借給她——」
「沒有花你的錢的道理，我來給她。」馬夫人又說，「不過用你的名義也好。此外呢，還要怎麼幫他的忙。」
「我跟錦兒商量好了，請太太借五千兩銀子給他，賃一所好房，置一輛好車，動用家具，一共不能超過兩千；餘下三千銀子，存在當鋪里，吃息不動本。此外，看有古玩字畫，借個十幾二十件，替他裝場面。這就很像樣子了。」
馬夫人點點頭，雖未拒絕，卻不是很熱心的樣子。秋月心思最細，這幾年跟馬夫人朝夕相處，把她的性情摸透了，當即說道：「太太大概是不大信得過震二爺？」
「不錯！」馬夫人坦率承認，「銀子花光了，還在其次；好些東西是老太爺留下來的，老太太特為給芹官的，如果拿出去變賣了，傳個名聲出去：曹家出了敗家子，叫我將來怎麼有臉見老太爺、老太太。」
「我已經想到了，不要緊，有個辦法，不過要靠錦兒肚子爭氣。」
「這話，我就不懂了。」
「如果錦兒替震二爺生個白胖兒子，太太做主，拿她扶了正。有她看住震二爺，太太不就可以放心了？」
「啊，啊，你這個算計好！」馬夫人欣然樂從，但隨即又有疑問，「如果生了女的呢？」
「先開花，後結果，能生女兒就能生兒子，不妨跟震二爺先說明白。反正錦姨娘是候補的震二奶奶，至於哪天補實，就看她自己的造化了。」
一切都照秋月的安排。曹震與錦兒對她的感激不必說，馬夫人也覺得她深謀遠慮，真是能替全家打算。而在秋月，心裡也很得意；同時平添了好幾分的自信，覺得不必像過去那樣謹畏持重，很可以替馬夫人出些新鮮主意。
有個主意是勸馬夫人搬到京里去住，理由是：第一，曹雪芹在官學讀書，年底期滿。開春不論當差或者應試，這在錦兒自然義不容辭，但住在她家，怕曹震應酬太多，來來往往的酒肉朋友，帶壞了曹雪芹。
其次，王府太福晉曾有表示，希望馬夫人移家進京，老年姑嫂，得以常相親近。平郡王領兵在外，料想太福晉定會常常想念，要有自己人勸解安慰，這也是馬夫人應盡的道理。而況，為了曹雪芹的前程，這樣做總是有好處的。
此外，她還有第三個不便出口的理由，馬夫人進京，繡春當然也要跟了去。這一來，錦兒所聽聞及顧慮的那些事，便都可以丟開了。
「你的話是不錯。不過，我這幾年在這裡清靜慣了，真是捨不得搬走；再說，搬家也是一件麻煩的事。」
「就因為麻煩，才要早日著手，別看現在是夏天，日子快得很，一晃眼就到了年底下，那時候又過年、又搬家，手忙腳亂，嘆一聲『悔不當初』可就晚了。」秋月又說，「太太如今只拿主意好了。定了主意，餘下的事我跟繡春來辦。」
「對了！」馬夫人忽然想起，「繡春呢？上哪兒去了？」
「到鏢局子打聽漕船的消息去了。」
聽這一說，馬夫人的興致立刻就好了。原來王達臣已有信來，這回要帶著妻子來看馬夫人跟季姨娘。炎炎長夏，起早自是極苦之事，決定附搭漕船北上。繡春想念夏雲，格外起勁，經常悄然溜到鏢局，托人去打聽王達臣夫婦所搭的那一幫漕船到了沒有。
「今年真是熱鬧了。」馬夫人說，「有他們夫婦倆在，倒正好搬家，內外都得力。」
「可不是！」秋月緊接著說，「這兩月就捎信去，請震二爺在西城找房。」
「他那裡我沒有去過，不知道大小怎麼樣。」馬夫人說，「其實住在一起，不也挺好的嗎？」
沒有分家，如像在南京那樣，自然住在一起；既已分炊，不宜再合。秋月心裡是這樣想，但不願明說，含含糊糊答道：「且等太太自己去看了再說。」
「要等我去看，就不知道哪一天了。不過，我又怕吵，震二爺如果客多，人來人往，也煩人。」馬夫人主意已經定了，便凝神想了一下說，「還是自己找房，有合適的買下來亦不妨，不然就先賃一處。不過無論如何要離震二爺那裡近，才有照應。」
正在談著，曹雪芹回來了，略說緣由，拿酒食接待了護送的人，又開發賞號，馬夫人才問起，何以忽然回家。
「非得回趟家，事情才算有交代，話很長，一時說不完。」曹雪芹問道，「繡春呢？」
曹雪芹歸有定期，往往亦先會有信來。繡春知道他跟她談得來，每每聞聲先迎，只有這一次不見人影，曹雪芹就忍不住要問了。
但也很巧，繡春亦恰於此時歸來，進門先問了曹雪芹好，才喜滋滋地告訴馬夫人，王達臣帶著夏雲，已過了天津北倉，旦夕可到。
曹雪芹心中一動，立即說道：「王二哥倒來得巧！」他又問繡春，「我記得你好像跟我說過，你以前的嫂子，不怎麼願意你二哥走鏢，是嗎？」
「是啊！」繡春答說，「那年保鏢路過曹州，有一夥不懂規矩的蟊賊，硬下手劫鏢，我二哥跟他們幹了一場，差點把性命送掉。我嫂子就說：別幹這刀尖上舐血的行當了。我二哥回她一句：不幹這一行幹什麼？就沒有再說下去了。」
「呃，那麼，」曹雪芹又問，「你現在的嫂子呢？倒不覺得他幹這一行有什麼不妥？」
繡春的心思比誰都快，料知其中必有緣故，便即笑著問道：「芹二爺，你怎麼忽然打聽這個？」
「你別管，你只回我問的話好了。」
「夏雲倒沒有覺得他這個行當有什麼不好。不過，我總覺得委屈了夏雲。她也是有志氣的人，能像碧文那樣就好了。」
「喔，」曹雪芹搶著說道，「有個消息，朱老師已補了實缺。」
原來朱實在京曾應過兩次鄉試，卻都名落孫山。平郡王見他功名心熱，便助他捐了個知縣，分發到山西候補，最近補了朔平府平魯縣的實缺。
「這可是名副其實的官太太了。」馬夫人也為碧文高興，「而且是掌印夫人。」
「這下，」繡春越感歉疚，「更把夏雲比下去了。」
「也不見得！七品官兒也沒有什麼了不起。」曹雪芹緊接著說，「現在倒是有個機會，將來說不定王二嫂還勝過我的朱師母呢！」
聽得這話，大家都感興味，繡春更為興奮，催促著說：「什麼機會？請快說，請快說。」
曹雪芹故意賣個關子，「不忙，這跟我今天回來有連帶關係，回頭我一塊兒談。」他又說道，「將相本無種，男兒當自強。」
繡春愣了一下，微微笑道：「我明白了。」
「你明白什麼？」
「我也賣個關子，先不告訴你，回頭等你談了我再說。」
馬夫人笑了，「真是！」她說，「在一起就是鉤心鬥角，再不然就是——」
「參禪！」秋月接口。
「好了，我說吧！」
曹雪芹將「姑太太」希望他從戎，曹震料定馬夫人不會同意，教他如何搪塞的話，照實說了一遍。
「姑太太怎麼想到這條路子？」馬夫人有些困惑，「這得好好琢磨，現在把話說了出去，到年底下官學念滿了，可又怎麼說呢！」
「震二哥說到那時候一定有辦法，娘你別擔心。」
「也許，」秋月亦做勸慰，「姑太太也是一時想到，過一陣子改了主意。反正時候還早，慢慢兒探探口氣。她不提就算了，如果仍舊有這個意思，再想法子化解。」
「其實，就真的去了，反正跟在王爺身邊，也不會有什麼危險。」繡春又說，「大不了吃個一兩年苦。」
「正就是這話！」曹雪芹趁勢接口，「我心裡在想，如果王二哥肯去，當然也是在中軍大營，替郡王當個貼身護衛。將來凱旋還朝，論功行賞，『王二嫂』的風光決不輸於『朱師母』。」
生性好強的繡春，眼睛頓時浮起一個戎裝帶刀，紅繡帽後拖一支藍翎，有好幾名士兵跟隨著的綠營武官的影子，只覺得滿懷舒暢，笑得一嘴銀牙，燦然盡露。
「別的不敢說，我二哥有一樣好處，我可以寫包票，實心眼兒，答應了的事，上刀山、下油鍋也要辦到。」她緊接著又說，「芹二爺不能跟小王爺去，保薦我二哥在小王爺身邊，盡心伺候，對太福晉也算有交代了。」
有了由王達臣去代替曹雪芹的意思在內，顯得這件事更妙了，秋月很起勁地說：「小王爺一定會賞識他！憑良心說，像王二鏢頭這樣的人才——」
接下來，秋月舉了王達臣許多好處，曹雪芹又加以補充，繡春則做了些糾正，說她二哥沒有那麼好。大家越說越有勁，只有馬夫人默不作聲，讓秋月發覺了。於是她悄悄拉了繡春一把，微努一努嘴，提醒她注意馬夫人的神態。
「你們別一廂情願了！還不知道王二哥自己的意思怎麼樣呢！」馬夫人又說，「夏雲雖說想當官太太，只怕也未必捨得她夫婿一去幾千里。」
「夏雲不是那種人——」
「繡春，」馬夫人打斷她的話說，「這件事可以談，我也贊成。不過絕不能勉強！你的心別太熱，先讓秋月探探夏雲的口氣再說。」
話雖如此，語氣中卻聽得出來，馬夫人似乎並不以此事為然，尤其是秋月，還覺得馬夫人仿佛預見到這件事不會成功。既然受命等夏雲來了，去探探她的口氣，自然先要明了馬夫人的意向。當然，這不是一件很急的事。
晚上納涼，馬夫人細談如何移家京城。曹雪芹和繡春都是初聞其事，但態度不同。繡春若有所思，一直不曾作聲。曹雪芹卻大為興奮，他說要有一個很好的花廳，以便作文酒之會；還要幾間客房，好讓氣味相投的朋友，長夜徹談，不必老惦念著夜深歸去不便而掃了興致。
馬夫人不忍拂愛子之意，不置可否。秋月卻忍不住說：「有兩三個朋友來，留飯留宿，都辦得到。不過，你要像四老爺以前那樣，弄一班清客在家裡，那可還早一點兒。」
「我又何嘗想學四老爺？再說，四老爺那班清客，也沒有一個是我看得上眼的。」
「這話，」繡春第一次開口，「未免過分了吧？」
曹雪芹就服繡春，自己也覺得話說得太狂了些，因而笑笑不答。
「繡春，」馬夫人發覺她一直對移家的事，不表意見，便即問說，「你平常主意很多，今天怎麼倒不說話？」
「為了芹二爺，應該搬到京里，挺好的事嘛。」
「你贊成不贊成呢？」
「我不說了，挺好的事。」
「那麼，」馬夫人忍不住問，「你當然也跟著我了。」
繡春不免遲疑，因為原議是跟曹震住得越近越好。而她的心意正好相反，可是她萬不能為了一己的私衷，要全家放棄讓曹震就近照應的方便，這便成了一個難題。
「怎麼樣啊！你有話儘管說。」
馬夫人聲音很和緩，但仍使繡春感到咄咄逼人的窘迫，一向心思很快的人，一下子變得木訥了。
「回太太的話，」她說得很慢，「我當然應該跟太太進京。不過，我想住庵。」
「又來了！」本來耐著性子的馬夫人，厭聞此語，所以突然冒火。不過，秋月體會到繡春的心情，已有防備，及時攔住了馬夫人。
「繡春不是存心要住庵，她有她的苦衷。」
聽這一說，馬夫人算是忍住了，彼此交換了一個眼色。秋月先起身，帶走一把裝金銀露的銀壺，似乎要去增添，隨後馬夫人也走了。
「你怎麼又要住庵？」曹雪芹說，「到現在還是看不開，放不下。我教你一個法子。」
「我不是什麼看不開，放不下。不過，」繡春跟他說話是隨便慣了的，「姑妄言之。」
「你忘了你自己是繡春，不就看得開，放得下了？」
繡春「撲哧」一聲笑了出來，「我當是什麼不傳之秘！」她說，「莫非『無我相』我都不懂？」
「是啊！你是靈心慧質，不應該不懂。」
「多謝、多謝！別給我戴炭簍子了。」繡春答說，「我也不是看不開，放不下，我怕惹麻煩。」
「怎麼呢？」曹雪芹問道，「你怕震二爺招惹你？」
繡春不答，顯然是默認了。曹雪芹也不作聲，細細體味繡春的心境，好一會才說：「你還是『無無我相』。」
「我只知道『人無我』『法無我』，沒有聽說過什麼『無無我』。好了，好了，誰跟你參野狐禪！」繡春忽然問道，「我有一小壇二十年陳的花雕，你想不想喝？」
「好啊！哪裡來的？」
「漕船上帶來的。」
「對了！」曹雪芹將起身要走的繡春喚住，「我剛才沒有聽清楚，你二哥到底哪天到？」
「他搭的是江西來的漕船，照鏢局子的人說，江西的漕船，到通州的限期已經過了，正在趕，說已過了北倉，那就快了。」
說完，她就走了，穿的是一雙軟底鞋，行走無聲。繞過馬夫人臥室，卻好聽到「繡春」二字，不由得便站住了腳。
「繡春不願意回京，」是馬夫人的聲音，「只怕不是像你所說的，怕跟震二爺見面，大概還是那個緣故。」
「這也不必去提它了。」秋月說道，「反正要跟震二爺住遠了，太不方便，是辦不到的事，以後只有想法子，能讓她儘量少跟震二爺見面。」
「光是這樣，也不是個了局。」馬夫人忽然嘆口氣，「唉！」而且語氣很重。
繡春不由得驚疑，自己也不知道馬夫人所說的「那個緣故」是何緣故，也不明白馬夫人為何為她嘆氣？
「秋月，你知道不知道，我為什麼急著想辦喜事？」
「芹二爺十九了，自然該辦喜事了！倘或老太太在，一定比太太還急上十倍，巴不得早抱個曾孫。」
「想抱孫子，自然也是心事，還有一層，只怕你跟繡春都體會不到。」
「喔，太太請說。」
馬夫人遲疑著不作聲，繡春趕發屏聲息氣，等到喉頭髮癢，忍不住快要咳出聲來，方聽到馬夫人開口。
「眼看你跟繡春，白白把大好光陰糟蹋掉，我心裡像揪著一個結，實在不是滋味。早早有個新娘子進門，家裡也熱鬧些。」
「這，」秋月歉意地賠著笑說，「這可真是沒有想到。」
「如今話既然說出口了，我就索性說明白一點兒。秋月，我很感激你，不過，如今芹官是你照應大了，你許給老太太的願心已了；再說，以後只怕你也照應不到。所以，這趟進京，我也要發個願，替你好好找個夫婿。」
一聽這話，繡春忍不住想笑，掩住了嘴，側耳細聽，看秋月如何回答。
誰知聽到的回答，是她再也想像不到的，「太太先別為我操心。」秋月說道，「倒是繡春，難得她嫂子也來了，太太別錯過這個機會。」
「不錯，當初繡春為夏雲費了好大一番氣力，如今夏雲也該報答報答這個小姑子了。」
繡春恍然大悟，秋月與馬夫人先前所談的是什麼，心中無限氣惱，自覺臉上發熱，自知心境已現於辭色，便盡力壓抑，想起曹雪芹剛才所說的「無無我」，果然不錯，賭口氣偏要把那個「無」字拿掉。這樣轉變念頭，居然能把所聽到的話，暫時丟開。去開了酒罈，挑個最大的酒壺，將酒灌滿，再打開食櫥一看，有一塊蒸好了的，與那壇花雕來自同一地點的茶油魚乾，此外還有一碗煮栗子，都可以將就下酒。
剛檢點停當，只見秋月走了來說：「怎麼想起來喝酒？井裡不還有浸在那裡的水果？」
「那更好了。」繡春隨即答說，「把它撈起來吧！」
於是秋月喚小丫頭將裝入布囊浮沉在井水中的水果撈了起來，有瓜，有藕，還有蓮子與菱角，裝了一盤送出去，卻只有曹雪芹一個人在。
「繡春呢？」
「她看太太去了，時候還不太晚，要不要再出來坐坐？」
曹雪芹的話剛完，已見繡春來，卻只得她一個人，「太太已經上床了。」她小聲又說，「你喝歸喝，可別高談闊論，驚吵了太太，那就喝不久了。」
「你們要喝到什麼時候？」秋月接口說道，「已過了二更——」
「不會太久，」曹雪芹據實說道，「至多三更天。」
「就四更天也不要緊！」繡春脫口便說，「怎麼叫長夜之飲？」
秋月一聽她的語氣不大對勁，不知道她又什麼事不痛快了，摸透了她的脾氣，不去理她，笑一笑轉身要走。
曹雪芹急忙問道：「你到哪裡去？」
「我去拿酒杯，我也想喝一點兒。」
「那才好！」曹雪芹大為高興，「你替繡春也帶一副杯筷來。」
取來兩副杯筷，兩人一左一右，名為陪著曹雪芹喝酒，其實只是替他剝菱、剝蓮子。繡春一面動手，一面問道：「最近作詩了沒有？」
「這個月作了三回了。」曹雪芹答說，「都是臨時有人邀的。」
「是你們詩社裡的人？」
「也有外頭人。」
「題目呢？」繡春又問，「是隨便作，還是先擬好了的？」
「是些什麼題目？」繡春自問自答似的，「無非風花雪月。」
言下大有藐視之意，曹雪芹不覺抗聲：「那可不一定——」
「輕一點兒，輕一點兒！」繡春趕緊攔住，而且埋怨，「你就是這樣子！只要一喝酒，嗓門兒就大了。」
「這可跟酒不相干！」秋月插進來說，「他酒才上口，哪裡就到了『逸興遄飛』的時候？是你的話惹起來的。」
「真是，月光之下，也有『青天』。」曹雪芹笑著舉杯，「來，來，秋月，咱們喝一杯！」
「別鬧酒，喝一口好了。」
「好，喝一口。」曹雪芹微一仰頭，喝了一大口。
秋月卻還剛端起酒杯，向繡春說道：「你也來啊！」
繡春默默地舉杯，躊躇了一會，喝口酒將杯子放下，又低下頭去剝蓮子。
見此光景，曹雪芹便轉眼去看秋月，她亦正在看他，兩人都是無奈的眼色。不過曹雪芹自目語中受到了鼓勵——秋月自覺掃了繡春的興，示意曹雪芹補救。
於是曹雪芹平靜地說：「繡春，你別以為我們詩社裡，都是吟風弄月，無病呻吟，題目很多，不過要看體裁而定。譬如古風，要有鋪敘，不能找個枯燥的小題目；如果是近體，題目又不宜太大，可是一社又不能作一首近體，那就得另外在擬題目上想法子了。」
是什麼法子呢？這要繡春來問，話才接得下去，但繡春只望了他一眼，並無話說。
這一下局面就很僵了。秋月不能不開口，「是啊，」她附和著，「一社不能只作一首近體，哪怕是律詩，遇到像溫飛卿那種捷才，手一叉一句，叉八下，詩就有了，餘下來的辰光，幹什麼？」 「就是這話。」曹雪芹的掃興之感，總算消失了，「如果作近體，總是四首或者八首。」
秋月看繡春仍無接口的意思，只好又問：「怎麼是四首，或者八首？要看工夫夠不夠。」
「不！律詩作四首，絕詩就是八首。」
「那得找八個題目，是一個題目上想八個花樣。譬如說，有一回我們作七絕，總題目是《酒》，分題第一個是《思飲》，末一個是《宿醒》。」
「那就怪不得了。」秋月笑道，「從頭一天作到第二天，題目別說八個，十八個也不難。」
「你也別這麼說，有時候還真不大好擬。」曹雪芹說，「不是凡事都可以入詩的。」
秋月點點頭說：「你說這話，見得你詩有功夫了。」
繡春覺得好笑，忍不住撇一撇嘴說：「聽聽，倒像是咸安宮官學的教席。」
秋月自己也失笑了，但笑聲短促，而且帶著鼻音，聽來像是冷笑，有著不屑與言的意味，這下將繡春剛剛平服下去的氣惱，倏地又提升了。
曹雪芹卻沒有留心她的臉色，實在也是看不到，因為繡春背著月光。他只想到繡春既然開口了，正好逗她把話說下去。
「作詩的事，是你提起來的，結果我跟秋月大談特談，你反倒沒有話了！」
「既然你們大談特談，哪裡容得我插嘴？」
這話又使得秋月不悅，她心裡在想：原是怕你們鬧成僵局，在苦心調護，怎麼倒因為果，說成有意要搶你的話似的，這不是太不識好歹了嗎？於是，她立刻就回敬了一句：「誰又捂住你的嘴，不讓你說了？你儘管發你的高論好了。」
這無異火上加油，繡春隨即應聲，「好！」她面向著曹雪芹說，「我說段故事你聽，你看是不是可以當作詩的材料？有家人家，女兒很多，死的死，嫁的嫁，後來剩下兩個。其中一個是讓夫家休了回來的；未嫁的那個，跟她娘說：她雖是人家不要的，人才也還過得去，不如把她嫁了吧！你道她娘怎麼說？她娘說：她已經嫁過一回了。倒是你，黃花閨女，還容易嫁得出去。你說，這不是老天有眼？」
一語未畢，突然發現秋月已站起身來，隨即掩面疾走。曹雪芹一愣，「是怎麼回事？」說著，便要趕進去探個究竟。
繡春知道闖了禍了，但曹雪芹進去一看，這場禍便不易收拾，所以一把將他拉住，「沒有什麼！」她將他按在椅子上，「你替我安安靜靜坐著，包你沒事。」
曹雪芹坐下來，細想一想問道：「你剛才說的是你自己跟秋月？這話是怎麼來的呢？」
「是我瞎編的，哪裡有這回事？」
「瞎編的？」曹雪芹狐疑莫釋，「怎麼跟你們倆的情形很像？」
「哪裡很像？第一，太太是我們的主子，又不是娘；第二，我也不是給人休掉的，是我自己不願意，你說哪一點相像。」
這使得曹雪芹將信將疑，大為困惑，「你怎麼好端端編造這麼一段兒呢？」他說，「總有個緣故吧？」
「有什麼緣故？聊閒天嘛！」繡春已能料到秋月這時候做何情狀，反正眼前決不會有風波，所以用快刀斬亂麻的語氣說道，「好了，別提了！本來沒有是非，讓你這麼一形容，倒真像我編了故事故意笑她似的。你不要多事，變成庸人自擾。」
曹雪芹先不作聲，靜靜地眼朝里望，未見任何異狀，心也就能放得下了。
繡春看自己的話有了效驗，便又想了些閒話來談，將曹雪芹的情緒穩定下來，才問：「你明天不回去吧？」
「我不回去，我等王二哥來。」
「那就盡有聊天的工夫，這會兒不早了，睡去吧！」
曹雪芹猶有戀戀之意，禁不住繡春軟哄硬逼，只好歸寢。繡春看他上了床，為他掖好帳門，油燈中只留一點微焰，然後輕輕關上房門，還怕曹雪芹會悄悄起來窺探，索性去取了根擀麵杖，套入扉門環，從外面閂住了。
這時小丫頭都已睡了，繡春收拾了殘肴剩酒，一個人在月亮下坐了好一會，決定去向秋月賠個不是。
秋月就住在馬夫人後房，但另有門可出入，繡春到她窗下，側耳聽了半天，並無聲息，便柔聲喊道：「秋月，秋月！」
「睡了，別吵醒了太太！有話明兒個再說。」
秋月的聲音很輕，但除了稍覺冷漠以外，別無異樣。繡春躊躇著好一會，覺得去留兩難。
「你怎麼還不走？太太剛睡著。」
第二次催促，繡春可真不能不走了。回到自己的屋子裡，小丫頭早替她倒好了一盆水在那裡，便脫卻竹布衫，卸了兜肚抹身。此時月色已經偏西，斜照入窗，正好讓她自己看到豐滿白皙的前胸，捏一捏左臂，肌肉還是緊鼓鼓的。不由得想到他二哥的把兄弟、專走口外鏢的馮大瑞，有一次不知有意還是無意地，借扶她過青苔時，在她膀子上捏了一把，再想到秋月跟馬夫人所說的話，心中驀地一震，震開了她的思路。
她當然常想到馮大瑞，但每一想到，總是自己千方百計地迴避，盡力把馮大瑞這個人和名字忘掉，越快越好。但這時候思路一震開，再也無法收束，順理成章地想了下去，不由得就自問：就嫁馮大瑞，有何不可？
此念一生，自己都大吃一驚！隨即便浮起了作孽的感覺。趕緊抹乾身子，穿上布衫，將蒲團移了過來，當窗跪下，雙手合十，口中急急默念《般若波羅蜜多心經》，但抬頭正見一輪明月，自然而然地在心裡冒出來兩句詩：「嫦娥應悔偷靈藥，碧海青天夜夜心！」
這下將她急出了一身汗！在心猿意馬、不知如何是好的煩躁中，又想到了李商隱的那兩句詩，抓住了一個「悔」字，自家思量：「她悔，我該不該悔呢？」
終於有了計較，索性好好想它一想！這一轉念間，平矜去躁，心就靜了。於是又磕了個頭起身，重新抹了一遍身，換上一件舊羅衫，坐在窗下，搖著蒲扇，喝著白菊花泡的涼茶，自己問自己：從哪裡想起？
首先想到的仍是馮大瑞。平時不敢多想，此時一敞開了思路，馮大瑞的一切，風起雲湧般奔赴心頭，就像人在野馬上一樣，駕馭不住，就只好緊緊抓住馬鬃，隨著它走了。
這一場「野馬」跑下來，曉鍾已動。繡春倒不是人倦了，而是對馮大瑞的所見所聞，想得太多，自然思倦了。但由馮大瑞想到她「聽壁腳」的那番話，不免慚感交並，同時也由曹雪芹杜撰的那句「無無我」，瞭然於人家為什麼會說這樣的話？旁觀者清，必是自己對馮大瑞的感想，不知不覺中落入馬夫人與秋月的眼中，大家才會有此議論。說起來全是好意，尤其是秋月，也許馬夫人閒言閒語聽得多了，已經很不高興，只為秋月從中排解，才沒有發作。那麼，剛才自以為編得很絕的那個故事，豈不是比「狗咬呂洞賓」還不如？
念頭轉到這裡，又出了一身汗，毫不遲疑地站了起來，但出了房門，卻又站住了細想了一會，原意是要去向秋月輸誠，沉吟後改變了原意，只要看一看秋月無恙，回來再做道理。
到得那裡一看，只見窗戶已開，繡春急忙縮步。心想，此刻約摸四更天了，比先前涼爽得多，如果那時關窗不嫌熱，這時候又何用再開？可見先前的關窗，必是料到她會來，有意摒拒。
這樣一想，越發將身子後退，躲在暗處，悄悄凝望，但見月色如霜，將秋月屋子裡照出一大片白色。而就在這一大片白中，出現了一條側影，自然是秋月，等她轉過身來，但見臉上蒙著一塊手巾，而且用雙手撳住，好久都不曾放下來。
「這是幹什麼？」繡春在心中自問，怎麼樣也想不出其中的道理。
雙眼睜得好大地，終於盼到秋月露了真面。一望之下，大吃一驚，她看到秋月那雙眼腫得像熟透了的杏兒那麼大。
繡春怔怔地望著，痴痴地想著，發覺自己的心情一變再變，當秋月掩面疾走時，知道一時逞口舌之快，闖了禍了；後來去喊秋月時，自是懷著滿懷歉疚；而此一刻是慚感交並，痛悔不安；她跟馮大瑞的情形，秋月自是旁觀者清，想撮合他們成就姻緣，原是一片菩薩心腸，不道好人不得好報，會挨她這一頓窩心罵，怎不傷心欲絕。
於是，繡春也熱淚交流了，毫不遲疑地到門外輕聲喊道：「秋月，你開門，讓我進去。」
一面說，一面去推門，門是繡春剛才出去過了，回來尚未閂上，所以應手而開。而就在秋月愕然不知所措時，只能「咕咚」一響，繡春已跪在她面前了。
「幹什麼？幹什麼？」秋月驚問。
「我該死！我糊塗！這會兒才明白過來。」
聽這一說，秋月的一顆心才放下，自然也覺得快慰，「起來、起來！」她將繡春拉了起來，順手拿自己的毛巾給了她，「擦擦眼淚，咱們到外面去談。」
繡春一接手巾，立刻就解開了剛才所見的疑團，秋月是因為哭腫了眼睛，用熱手巾敷著消腫，意會到此，頓時著急。
「你這雙眼睛怎麼辦？天亮太太看到了，怎麼說呢？」
「太太倒還不要緊，就怕芹二爺問。」秋月泰然笑道，「說不得只好裝病了。」
「裝什麼病？」
「自然是害眼。」秋月問道，「還能裝什麼病？」
「真是，」繡春自己都覺得好笑，「我也是急糊塗了。」
說著，她將手巾重新泡在熱水中，絞乾了交秋月手中，然後將豎在後廊上的竹榻放了下來，與秋月對月並坐，悄訴心曲。
「我自己都不知道，我說的話會那麼重。」繡春說道，「虧得還是你涵養好，換了我，早就鬧翻天了。」她看著秋月那雙腫得不能完全睜開的眼睛，復又憂心忡忡地說，「腫得這麼厲害，怎麼辦呢？得找點什麼藥敷一敷才好。」
「不要緊！隨它去，自然慢慢會消腫。胡亂一治，反倒治壞了。」
「唉！」繡春嘆口氣，「我是怎麼鬼摸了頭？害你哭出幾缸眼淚。」
這下又勾起了秋月的委屈，「也不儘是為你。」她低聲訴說，「你總也聽見了太太跟我說的話，說芹二爺以後不用我再照應了，這倒無所謂，說什麼以後怕有我照應不到的地方，你想想這話是什麼意思？」
繡春細想一想，也懂了，但不肯說實話，「你別胡猜！」她說，「太太不是那種會多心的人！」
「也不止這一回了。有時候，芹二爺回來，我在他那裡多談一會兒，就會讓小丫頭來找，到去了又沒事。」秋月痛苦地又說，「太太也不知怎麼想來的，仿佛芹二爺對他自己的親事不熱心，只為有我梗在中間。這是哪裡說起？」
「太太不會有這種念頭。」繡春仍只是委婉地替馬夫人解釋，秋月當然聽不入耳，但也不再辯駁。
「喔，」突然間她打斷了繡春的話，「我想起一件事，要趁早交代。明天我裝眼病，芹二爺一定會來看，往常我只要病得躺下了，他一定會端張凳子，坐在床前，陪我聊天，聊個沒完。明天如果仍是這樣子，我的眼就好得慢了，你得想個法子，別讓他到我屋子裡來。」
「行！」繡春答說，「一趟不來，是辦不到的，我想法子絆住他的身子就是了。」
「這我就放心了。」秋月說道，「這會談你的事，你是怎麼想了想才明白？」
繡春臉一紅，閃避著說：「這去說它幹什麼？」
「好，過去的不談，只談將來，你到底是怎麼個打算呢？」
「我也不知道。」
顯然的，口氣是鬆動了，秋月便起勁地問：「那個鏢頭姓馮，是不是？」
繡春點點頭，低著頭輕聲吐了四個字：「叫馮大瑞。」
秋月也點頭：「人挺不錯！長得挺帥的，說話很爽朗，可又不是心粗氣浮樣子，將來一定有出息。」
「那麼，你嫁他好了！」繡春說了這一句，自己掩口葫蘆。
秋月也一笑置之，停了一下問說：「這件事是等你二哥二嫂來了再談呢，還是明天我跟太太回了，讓芹二爺去相相親？」
繡春的臉更紅了，故作不解地：「什麼事？」
秋月沉吟了一會，起身拉著她的手，「你來！」她只是要換個方向坐，背對月光，臉上漆黑，「這樣子，你就不必怕害臊了，跟我說實話，我替你辦，包管妥帖。」
繡春感激在心裡，但實在為難，思前想後好一會，方始答說：「我真不知道該怎麼說了，這話一傳出去，不叫人當作海外奇談嗎？」
原來她是肯了，只是怕人笑話，秋月想了一下說：「那也好辦！眼不見，心不煩，落個耳根清淨，也很容易。」
「你倒說給我聽聽。」
這是千肯萬肯的了！秋月回想當年馬夫人在徐州度歲時，大家苦口婆心，輪番勸她還俗，只是不允；如今一夕之間，情勢大變，不但不出家了，且還要出嫁，想想有趣而好笑，想故意賣個關子，消遣消遣她。但秋月畢竟厚道，還是跟她說了。
「我那個『妹夫』是哪裡人？」
這自是指馮大瑞，「妹夫」二字入耳，繡春心頭一震，而臉上發燒，不由得嗔道：「你說的什麼？不跟你說心裡話，你當我不把你看成姊妹；說了心裡的話，你又拿我取笑。」
「又沒有別人。」秋月笑道，「就取取你的笑怕什麼？」
「怎麼知道沒有別人，也許隔牆有耳。」
繡春一向耳聰目明，秋月當她真的聽見了人聲，便屏息著細聽，只聽牆外犬吠，便又笑著說：「不錯！隔牆有耳，是『黃耳』！」
繡春「撲哧」一聲笑了出來，然後又說：「馮大瑞是山西蒲州人。」
「他家有什麼人？」
「老娘，一個哥哥、嫂子，還有一兒一女。」
「他的家世你倒很清楚。」秋月接著又說，「等你二哥來了，說妥了親事，讓你二哥帶著夏雲先到蒲州住下來，回來再把你接了去，就在那裡辦喜事。曹家的人一個不沾。」
繡春覺得這個法子，確可免於羞窘，但心中卻有怏怏不足之意，所以一直不曾開口。
「怎麼樣呢？」秋月催問。
「我——」突然間，繡春張皇地說，「不好了！真的隔牆有耳，芹二爺來了。」
一聽這話，秋月起身就走，直奔臥房，輕輕將房門關上，往床上一倒，面向里臥，卻將頭在枕上懸了起來，好用兩個耳朵聽外面的動靜。
這時曹雪芹已從廊上繞過了來，開口就問：「秋月呢？」
繡春已面月而坐，先不答他的話，只問：「你是怎麼出來的？」
曹雪芹笑了，「你把門在外面閂上，打量我就出不來了，是不是？我告訴你吧，皇上在西苑養著好些道士，都是有法術的，我跟他們學會了五鬼搬運法，還會畫符。」他問，「你信不信？」
「鬼畫符？我才不信，你好好告訴我怎麼出來的？」
「你也真是！」曹雪芹嘆口氣，「聰明一世，懵懂一時，我不會打窗子裡跳出來。」
「啊！」繡春失笑，「真是。」
「秋月呢？」曹雪芹問，「秋月怎麼樣？」
「睡了，睡得好好兒的，我不忍心吵醒她，看這裡月色不錯，捨不得睡。」
「對了！月色倒真不錯。」說著，曹雪芹在她身旁坐了下來，雙手反背著在竹榻上一撐，剛把頭仰了起來，突然跳起來說，「你騙我！秋月剛跟你坐在這裡說話，而且是背著月亮的。」
繡春大吃一驚，心想情事如見，不會是使詐，便即問道：「你早就來了，是躲在哪裡聽壁腳？」
「你幾時見我偷聽過人家說話。」
想想不錯，他行事一向光明磊落，從無鬼鬼祟祟的行為，心裡不由得懊悔，自己無意中透露了真相，同時非常好奇，便又問道：「你是怎麼知道的呢？」
「我不告訴你了，我學了好些法術。這是隱身法，等你看見我，我早就看見你們了。」曹雪芹又問，「秋月怎麼樣？」
「你不告訴我，我也不告訴你。」
「何用我告訴你？你摸一摸就明白了。」
牽著她的手往竹榻上一按，繡春果然明白了，原來他剛才手撐之處，正就是秋月的坐處，餘溫猶在，瞞不住他了。
「不過，我倒有件事不明白。」曹雪芹問道，「大好月色，何以你們背光而坐？望出去一團漆黑，有什麼好看的。」
繡春靈機一動，很快地答說：「秋月害眼，怕光。」
「怎麼？」曹雪芹詫異，「好好兒的，怎麼忽然害眼呢？」
「不舒服了一兩天了。」繡春從容答說，「今晚上眼睛又進了一根飛絲，拿手一揉，壞了，馬上又紅又腫。」
「要緊不要緊？」
「已經上了眼藥，不要緊，就怕見光。」繡春又把謊話圓了起來，「我們聊了好一會，她剛進去睡，你就來了。」
曹雪芹深信不疑，只是問說：「你們聊些什麼？」
「商量搬家的細節。」
曹雪芹對這些家務瑣屑，向無興趣，便不再問。繡春覺得該散了，便打一個呵欠，作為暗示。
「你倦了不是？」
「當然啦，又不像你，是睡了一覺的。」
「我也沒有睡好。」曹雪芹望著天空躊躇說，「這麼好的月色，我真捨不得去睡。」
「那，我就再陪你一會兒。」
能得這一說，曹雪芹興致便來了，正打點精神，想找一個有趣的話題，繡春卻又開口了。
「不過，明兒個我也想請你陪一陪我，陪我到鏢局子去打聽我二哥什麼時候到。」
「行！」曹雪芹答得很爽脆。
這就是繡春受秋月之託，把他調了開去的一法，繡春看事已妥帖，順理成章地說：「那就早點睡吧！明兒個趁早風涼去走一趟。」
曹雪芹無奈，只得怏怏然地答一聲：「好吧！」
「還有句話，明兒在太太面前，只說是你要去打聽，要我陪著，別說是我的主意。」
「我知道。」
於是繡春將曹雪芹送了出去，回到後院，只見秋月倒又坐在竹榻上了。
「你怎麼睡了又起來了呢？」
「心裡有事，睡不著。」秋月笑道，「你們說的話，我都聽見了。他說鬼話，你也說鬼話，真有你們的。」
「沒法子！」繡春又無奈何，又得意地，「不說鬼話降不住他。」
「可有一層，你想到了沒有？一早去了，打聽好了，他不又馬上回來了嗎？」
「不會！鏢局子的人會留他。還有，明天祭倉神，他有一回不是沒有趕上嗎？明天正碰上了，他自然不肯錯過。聽說祭神的吉時是在午後，那就得太陽下山才能回來。」
「你呢？」秋月問說，「你也在那裡待一天？你可以到仲四奶奶那裡去玩。」
秋月聽說過仲四奶奶，是鏢局子的內掌柜，這讓她想起一件事，鏢局都有客房，但如有女眷，倘是交情比較深的，都由仲四奶奶延請到家去住，那麼夏雲這趟來，想必也會住在她家？
問到這一層，繡春答說：「我想不會，夏雲不是『回娘家』嗎？」
「對了！回娘家。」秋月笑道，「你將來可也別忘了回娘家。」
「又來了！」繡春復又叮囑，「你明天可千萬別在芹二爺面前露一句口風。不然，我就沒法子陪他去了。」
「這何勞你交代？就是他回來了，也不會告訴他。」秋月又說，「明天等你們走了，我跟太太正好慢慢兒商量你的事。」
「何用這麼急？」繡春意中踟躕，「過幾天再說好了。」
秋月想夜長夢多，非早早把生米煮成熟飯不可，當即答道：「不急也不行！把你的事談妥了，才能商量搬家的事。」
「那麼，」繡春不放心地問，「你預備跟太太怎麼說？」
秋月懂她的意思，如果據實而言，了無含蓄，馬夫人必然也會覺得詫異，看她平時嘴這麼硬，原來她心裡所想的，全不是這回事！因而答說：「這得好好琢磨，你的意思呢？」
「我想，最好等我二哥來了再說。」
「那怕等不及，反正我總顧住你的面子就是了。」
「那，你就不能把我心裡的話，告訴太太。」繡春接著又說，「就作為你的意思，打算這麼辦。」
「這當然也可以。可是到了那時候，你出爾反爾，我可怎麼交代？」
「這，你倒想想，我哪一次說話不算話？」
秋月點點頭，「這話倒是。反正，月光菩薩是見證。」她忽然想起兩句詩，「『嫦娥應悔偷靈藥，碧海青天夜夜心』。」
繡春不明白她何以會念這兩句詩，體味了一會說道：「就算我『悔』了好了。你呢？你也後悔了吧？」
秋月有些發窘，也有些懊悔，信口一念，變成自找麻煩。不過，這倒也提醒了她，明天跟馬夫人談了繡春的事，她可能也會問這話，得先想好應付的法子。
繡春見她不作聲，以為她意中也動了，便又說道：「我看，等夏雲來了，連你的事一塊兒談吧！」
「你可別多事！」秋月很認真地，「如果你胡來，可又是恩將仇報了。」
想到秋月這晚哭腫了的雙眼，繡春不覺心頭一懍，急忙答說：「好，好，我依你就是。」
02
等曹雪芹與繡春一出門，秋月便即起身，先照一照鏡子，眼腫已消了大半，更覺放心，喚小丫頭舀了臉水，剛剛洗完，只聽腳步聲響，是馬夫人來了。
「你怎麼不睡著，好好兒歇一歇？」
「不礙了！」秋月將撂在窗前藤椅上的一件衣服挪走，關照小丫頭說，「把太太的菜端過來。」
這是她有話要說，馬夫人亦有此意，坐下來問道：「昨兒晚上，我仿佛聽見你跟繡春在聊天，那時鐘已打過兩下了。」
「是的。」秋月沒有再說下去，直到小丫頭端了茶來，把她打發走了又說道，「我跟太太回一件事，太太一定高興。不過回了這件事，太太可別再提我的事！」
馬夫人略想一想，隨即浮現了笑意，「你是說繡春？」她說，「你跟她談過了。」
「不是談，是探她的口氣。我想，她也明白太太的意思。」
「喔，她怎麼說呢？」
「也沒有怎麼明白表示，不過看樣子只要太太替她做主，她也沒有話說。」
馬夫人精神一振，又緊自追問：「她到底怎麼說的呢？」
「她沒有說，是我看出來的。」
馬夫人有些失望，「你看得准嗎？」她顧慮著，「到那時候我碰個釘子，可怎麼下台。」
「不會！我看準了的。」秋月又說，「這種事，也不必非要逼著她親口說一句，才算實在。」
「這話倒也是實在情形。」說著，馬夫人深深看了秋月一眼。
這一眼在她覺得異樣，多想一想，暗叫一聲：「壞了！」馬夫人必定會想，繡春如此，別人當然也一樣，口中儘管說得硬，心裡卻巴不得早早出嫁。如果馬夫人這麼來想她，將來也會不問她的意思，自做主張為她擇人而事，豈不是大糟特糟？
這樣轉著念頭，便感到極不自在。馬夫人只當她眼疾怕光刺目，體恤地親自起身將窗上的湘竹簾放了下來。北窗本來陰涼，湘簾深垂，更覺幽暗，連臉色都不大看得清楚。
這使秋月感到是一個機會，有話盡不妨直說，不必怕臉上忸怩，於是略想一想，為自己表白。
「我也知道，太太為我跟繡春心煩！如今繡春總算有了著落了。太太心裡應該好過一些。」
「我煩是為你們著想，並不是嫌你們——」
「當然。」秋月急忙搶過話來說，「如果連這一層都不明白，還成個人嗎？不過，太太，我倒也有個想法，將來芹二奶奶進了門，太太體諒他們小兩口年輕，如膠似漆，一定催著他們早早回房。小夫妻孝順，想到老人家寂寞，一定也要多陪陪太太。其實，這一來，太太反倒不願意。倘或有我陪著，芹二爺就不必有那一層顧慮，太太也落得逍遙自在，豈不是兩全其美的事？」
馬夫人自然明白她這番話，是為了明志，而設詞婉轉周到，頗為感動，便即說道：「秋月，你能這麼為我們母子設想，我自然求之不得。不過，你這話也不必輕於出口，該像繡春那樣好好想一想。」
話中雖仍似不信她會以丫角終老，但總是好意，秋月亦不必再辯，只說：「太太慢慢兒看我好了，覺得有什麼不對，儘管問我。」
「是啊！這樣的大事，我怎麼能不先問你。就說繡春吧，我也要先問一問她。你看，這話該怎麼說？」
秋月沉吟一會答道：「這件事要等夏雲來了才能辦，讓夏雲跟她夫婿說了，王達臣一定樂意，自會跟姓馮的去談，正式托人來說媒。眼前，太太不說也不要緊，讓我來告訴她，太太已經知道了這回事，很高興。」
「是的，我倒真是很高興。」馬夫人默然半晌，忽然浮現微笑，「我自有主意。」接著又問，「他們什麼時候回來？」
「大概要到上燈時分，芹二爺在那裡要看祭倉神呢。」
倉神有大祭、小祭。一年一度，由戶部倉場侍郎主祭的是大祭；若有新米倉落成，照例致祭的是小祭，只由倉場侍郎衙門的筆帖式主祭，這一回是小祭。
不論大祭、小祭，都有一個「活」的倉神受禮——也不知是哪一年興出來的花樣，說定了祭倉神的吉日吉時，到時候必定有個人會由倉神附體。這個人也許是倉場上的花戶，也許是漕船上的水手，也許是唱酬神戲的伶人。曹雪芹最好奇，他不但要看祭倉神，還要看倉神附體是怎麼個樣子。因此鏢局子派了好幾個小夥計出去打聽，看倉神附體何人，即速來報。
到得未牌時分，有個小夥計奔來大喊：「倉神來了，倉神來了！就在沈倉書那裡。」
倉場侍郎衙門的書辦，簡稱「倉書」。六部書辦都廣有財路，吏、戶兩部的書辦，家道更為殷實，而戶部書辦中，又以「倉書」為最闊。因為漕米到了通州，上倉交兌，有種種勒索的法子。最難過的一關，就是檢驗漕米成色的好壞。本來漕船隻管運糧，成色好壞可以不管，但漕幫本身亦在勒索州縣，往往過分挑剔，說米的成色不好，潮濕摻雜，不肯「受兌」——由州縣倉庫，運上漕船。這樣爭執不下，一拖幾天，倉庫不能騰空；百姓納糧，就無處可容，等一天多一天盤纏，等得久了，必定滋事，處置不善，就會變成「鬧漕」的嚴重糾紛，州縣官非掉紗帽不可。因而得跟漕幫「講斤頭」，每石米另加多少，作為運費津貼。如果斤頭講不攏，漕幫徑自開船，州縣官就得自己設法趕運漕米，中途交納，名為「隨幫交兌」，那一來雖不致丟官，往往亦會破家。
由於漕幫兌米，既有浮收，精粗燥濕，就無法選擇；因此倉書便有了留難的憑藉，漕幫悖入悖出，將從州縣勒索來的好處，大部分轉送了倉書。所以通州的倉書，起居豪奢，每每輪流做東邀了戲班子來，開筵宴客，亘續十天半個月不足為奇。這沈倉書便正邀了一個戲班在家，其中有個小生藝名叫「日日紅」，這天被倉神附了體。
曹雪芹趕到一看，那日日紅口角流涎，眼神呆滯，真像中了邪的模樣。他的手足仿佛不能自主，只是隨人擺布，六七個漢子，替他在更衣，紅袍玉帶、頭戴烏紗，完全是明朝貴官的打扮。然後將他納入一座神轎，抬到新落成的倉庫去受祭。
到了那裡，扶出「倉神」，不可思議的事出現了。門口原來擺著兩麻袋米，每袋五斗，常人背負亦須折腰，哪知有人抬起米，拉開「倉神」雙臂，往他脅下一送，再將雙臂放下，居然挾住了那兩袋米，身子依然挺直，不但身子挺直，而且大踏步上階升堂，在供桌後面坐下受禮。曹雪芹辛苦半天，看的就是這麼一個場面。
於是曹雪芹將陪他來的馮大瑞，悄悄拉了一把，兩人從祭神的人叢中擠了出來，各是一身大汗。幸好倉外就是運河，河堤上種的楊柳，長條飄拂，入目清涼，濃密的柳蔭中，設著茶座，曹雪芹欣然說道：「這裡好！咱們喝喝茶再回去。」
「正是！我也這麼想。」
馮大瑞一面說，一面疾行幾步，占了一張緊靠河堤、視界寬廣的桌子。這裡雖是個「雨來散」的茶棚，但因漕船上帶來的南貨，種類極多，居然有六安茶可與蘇州的松子糖之類的上等茶食。曹雪芹卸脫長衫，宿汗一收，喝茶納涼，覺得非常舒服。
「想不到這裡倒是個消閒的好去處。」
「芹二爺得閒儘管來，我不在，總有人陪你老。」
「馮鏢頭。」曹雪芹笑道，「你的稱呼不敢當！我還是第一次聽人叫我『你老』。」
「我不會說話。你老——」馮大瑞在自己額上拍了一下，笑著自責，「這個腦袋瓜子，就是轉不過來。」
「馮鏢頭，我聽你口音是山西，哪一府？」
「蒲州府。」馮大瑞答說，「是府城裡。」
「喔，」曹雪芹問說，「有個普救寺沒有？」
「怎麼沒有？那是有名的一景，在東城外，大概五六里路。」
「普救寺有沒有『西廂』？」
「那倒不知道。」馮大瑞說，「我小時候跟大人去過一次，後來出來闖江湖，走口外鏢，就從沒有回去過。」
聽這語氣，馮大瑞不知有張生跟崔鶯鶯的故事，那就不必再往下談，得另換一個話題了。這樣想著，放眼眺望，只見寬闊的運河中，糧船前後銜接，竟望不到底，便即問道：「你們鏢行，跟漕幫有往來沒有？」
極隨便的一句閒談，馮大瑞竟遲疑不答，曹雪芹倒詫異了，心想：莫非這麼一句話也問不得？是何道理？
他一向是不願強人所難的性格，因而又說：「馮鏢頭，如果有什麼關礙，你不必答我的話，也不要緊。」
「芹二爺，」馮大瑞歉疚而誠懇地說，「本來這句話沒有什麼了不起，我說一句，大家都是走江湖，自然有照應。你——你芹二爺一定也不會疑心什麼。不過，那是跟普通人談，芹二爺此刻問到我，我不能拿這話來敷衍，可是要告訴你實在話呢，實在有點兒為難。我只能這麼說，我們這一行不但跟漕幫有往來，而且非往來不可。」說著，提起茶壺為曹雪芹斟茶，一手提著壺把，一手扶住壺嘴，手勢有些異樣。
曹雪芹懵然不覺，只是很見機地答說：「各行有各行的規矩。大概這件事是不能談的，咱們談別的吧。」
正說到這裡，突然有所發現，有隻糧船後面，水中浮起一片紅色，他先當是陽光強烈，映得水面發紅。定睛細看，卻又不似，而且紅色似乎越來越濃了。
「馮鏢頭，」曹雪芹指著水面說道，「你看，那水！」
馮大瑞掉轉臉去，只凝望了一眼，陡然變色，但很快地恢復了常態，「芹二爺，」他低聲說道，「我有句不中聽的話，最好少管閒事。」
別樣都可忍受，一樣好奇，一樣好管閒事，是曹雪芹與生俱來的本性，所以一聽馮大瑞的話，更覺心痒痒的，恨不得有條橡皮艇能把他送到那隻糧船上仔細去看個明白。
因此，他雖不再向馮大瑞發問，但兩眼東張西望；好管閒事的神情，完全現於形色。馮大瑞真怕他管閒事會出麻煩，只好又低聲說道：「芹二爺，你只管看，別說話，別去問人。是怎麼回事，回頭我告訴你。」
這下，曹雪芹愈感興趣，不過倒是聽馮大瑞之勸，不曾開口，定睛細看，只見那條船在動了，慢慢脫出行列，向南而去，馮大瑞總算透了一口氣。
「馮鏢頭，咱們走吧！」
曹雪芹是急於想知道河水變紅的緣故，馮大瑞亦覺得早離是非之地為妙，所以答應著付了茶賬，相偕離座。他們是坐了鏢局的騾車來的，馮大瑞親自執鞭，曹雪芹便跟他坐在一起，側身相望，已有迫不及待的模樣了。
馮大瑞不免躊躇，最好是就此不提，無奈曹雪芹雙眸炯炯，逼視不休，只好先提出條件。
「芹二爺，我可以告訴你一點兒江湖上奇奇怪怪的事。不過，這些話你只能擺在心裡。你不小心露了出去，倒也沒有什麼，我可要倒霉了！」
「怎麼呢？」曹雪芹急急問道，「是怎麼倒霉？」
「這會兒我不必跟你說，說了你會嚇一跳。」馮大瑞接著又說，「芹二爺，你得許我絕不泄露，我才能跟你談。」
曹雪芹沉吟了，他已意會到，馮大瑞心裡藏著極秘密的事，知道一個人的秘密不是件好玩的事，語言不慎，會招來殺身之禍。他自顧不是個守口如瓶的人，這時要想想後果，倘或不能自我約束，倒不如此刻忍一忍心頭之癢。
然而實在忍不住，想了又想，下了決心，「好！」他說，「我絕不跟人泄露。」
看他是經過一番深長考慮以後的答覆，可知不是輕諾，馮大瑞點點頭，想了一會問道：「芹二爺，五六年前，有一種教叫『羅教』，你總聽說過吧？」
曹雪芹回憶了一下，想起來了，「是的，聽說過。」他說，「他們聚會的地方叫『庵』，那時我家有個打雜的，常常找不見他的影子，問他到哪裡去了，說到庵里去聽道，又說他是羅教。後來這個打雜的，無緣無故失蹤了，也沒有再聽人提過羅教，據說是邪教。」
「那是讓現在的直隸總督李制台奉旨查禁，庵也封了。可是——」馮大瑞咽了口唾沫，指著運河上的糧船，很吃力地說，「那裡就有好幾個庵。」
曹雪芹駭然，「你說糧船上有邪教？」他問。
「不是邪教。」馮大瑞聲音不大，但臉有峻色。
曹雪芹恍然大悟，原來馮大瑞就是教中人，因而急忙認錯說：「不是邪教，不是邪教！是羅教。」
「現在也不叫羅教了。本來也沒有羅教這個名目，是一位姓羅的祖師傳的道，所以叫它羅教。這位羅祖傳了三位弟子，其中最小的一位，如今率領漕幫。芹二爺，你知道糧船有多少？」
「我不知道。」曹雪芹測度著，「上千條船總有吧？」
「十倍也不止！」馮大瑞說，「每條船上，算他十個人，漕幫起碼有十萬人。芹二爺，你說一個人要帶十萬人，用什麼法子？」
「那非以兵法部勒不可了。」曹雪芹發覺不宜掉文，便又說道，「要像帶兵一樣，講軍法。」
「一點不錯。所以漕幫定下十大幫規，犯了幫規，不管什麼人也要罰。」
「怎麼罰法呢？想必是跟用家法一樣打一頓。」
「打一頓是最輕的。不過犯了十大幫規，很少說有打一頓了事的。」
「那麼怎麼才能了呢？」
馮大瑞不答，直到曹雪芹再一次催問，他才說道：「芹二爺，你剛才看河水發紅，知不知道是什麼緣故？」
曹雪芹猜想是血，但絕不可能的，這話不能胡說，便搖搖頭示意。
「是血——」
「果然是血！」曹雪芹失聲驚呼，急急又問，「怎麼會有血呢？」
「鐵錨上鉤著一個死人，自然就有血了。」
曹雪芹毛骨悚然，覺得難以置信，但明明看清了是血水，復又望一望馮大瑞的臉色，嚴肅之中還顯得有些抑鬱，絕不像是故意編出來，以嚇人為樂的惡作劇。但如相信，卻又有好些疑問，他將思緒整理了一下，方又開口。
「這十大幫規，是些什麼規矩，這麼厲害？」
「不厲害怎麼帶那麼多人！」
答得不著邊際，曹雪芹的話有些接不下去了。馮大瑞心想，既已說了，不說明白，讓他心裡留著一個疑團，就會多方去打聽，反為不妙，因此改了主意，重做回答。
「這十大幫規，其實也跟軍法差不多，芹二爺，你只要想一想穿『號褂子』吃糧的人，最犯忌的是什麼，就懂了！」
這一指點，曹雪芹明白了，「第一是通敵，第二是泄漏軍機，第三是犯上抗命，第四是奸淫擄掠——」
「對了！」馮大瑞截斷了他的話，「就是這些。」
「那就怪不得了！」曹雪芹說，「剛才那個人不知道犯了哪一條。不過，這樣私下處死，不犯皇法嗎？」
「如果要講皇法，就不必入幫。」
「這麼說，入了幫就可以不守皇法？」
這順理成章的一句反問，竟使得馮大瑞臉色陡變，似乎認為他的這句話說得太嚴重、太過分，因而有些慍色。這在曹雪芹自不免奇怪，再從頭想一想他剛才守口如瓶的那種詭秘神態，憬然有悟。考慮又考慮，決定先打招呼，再觸犯忌諱。
「馮鏢頭，我想請教你一句話，倘或不識輕重，請你別見怪。你在糧船上待過沒有？」
「沒有。」
所答如此，並未出曹雪芹的意料，所以緊接著問：「那麼，馮鏢頭，我看你對他們幫里不但很熟，而且仿佛休戚相關似的。」
「芹二爺是說糧幫的事，我很關心不是？是的，我跟芹二爺說實話，我就在幫。不然，我在江湖上就寸步難行了。」馮大瑞又說，「我可是把連我父母都不知道的事，告訴芹二爺了！你只擱在心裡，沒事；倘或芹二爺你說了出去，說不定就會有人找上我，那時候，麻煩可就大了。」
「絕不會，馮鏢頭，你不要我發誓給你聽？」
「那不必，那不必！芹二爺是讀書的君子人，而且也知道輕重。」
「是的！輕重我總識得，我絕不能害你。馮鏢頭，這話你想來信得過我。」
「是！芹二爺不會害我。」馮大瑞略停一下反說，「我倒不是嚇唬芹二爺，倘或禍從芹二爺身上起，我是不得了，你芹二爺也難保沒有麻煩。」
「喔，」曹雪芹覺得不能不往下追問，「是怎麼樣的麻煩？倒請你跟我說一說。」
馮大瑞看馬車將入鬧市，談話不便，鏢局中更非談論此事之地，便將韁繩往左一偏，接著慢慢收韁，讓馬車停在一片柳蔭之下。下車卸了馬，招招手找來一個戲水剛上岸的半大孩子，給了他一把銅錢，叫他去遛馬，然後取馬褥子鋪在草地上，請曹雪芹坐了下來。
「芹二爺，你總知道李制台是皇上最得力的人，從南到北，專替皇上抓那些跟皇上作對的人，他很忌漕幫。如果打你芹二爺嘴裡知道我在幫，說不定會找上我來，跟我打聽什麼人。那時候，我說呢，還是不說？不說，過不了門；說了沒事，可是，芹二爺，那時候，你剛才看見的一片血水，說不定就是打我身上流出來的。」馮大瑞又說，「其實，就我不肯說，也犯了幫規。因為一打聽，是怎麼會找上我的，說是聽你芹二爺說的，可是你又怎麼知道我在幫呢？當然是我告訴你的，這叫『扒灰倒籠』，是十大幫規裡頭的一條。」
這些話在曹雪芹心頭，是極重的衝擊。雖然柳蔭下清風徐來，已無暑氣，他仍是不斷在額上沁汗，一塊極大的杭紡白手絹已擠得出水了。
「芹二爺，不是我嚇你。」馮大瑞歉意地說，「實在是這年頭兒，奇奇怪怪的事太多！咱們生在這個時候，正巧趕上了，真不知道是千載難逢的好事，還是命中注定要倒霉？」
這話說得意味深長，將曹雪芹一向好事的性情又激了起來，把聽了馮大瑞的話所深切感受到的一個印象說了出來。
「馮鏢頭，漕幫是不是打算做一番大事？」
馮大瑞此時很沉著了，因為他已經相信曹雪芹會識得輕重，當下反問一句：「芹二爺，你所謂的『大事』是指什麼？」
「指，指——」曹雪芹好不容易才找出一句自覺比較含蓄適當的話，「指『以武犯禁』？」
馮大瑞雖不知道這句話的出典，但亦可意會，點點頭說：「當然是『犯禁』的事，所以李制台奉了密旨，要格外嚴辦。」
「那你們是，是打算，」曹雪芹終於非常吃力地吐出來兩個字，「造反？」
一聽這話，馮大瑞左右看了一下，才低聲說道：「不錯，造反！不過，不是反大清，反大清是我們爺爺那輩人手裡的事。」
「不反大清反誰呢？反皇上？」
「這也不是我們反。芹二爺你們想想，有多少人反他？連他自己親弟兄。不止，據說連他親生的兒子都在反，那就不用說外人了。」
這觸動了曹雪芹塵封已久的記憶：在他剛隨母歸旗的那年，有一次聽人談宮闈秘聞，說在上年——雍正五年八月初的一天傍晚，宮門已經下鑰。內務府值班的司員，突然奉到敬事房首領太監的通知，傳一副「吉祥板」到皇子所居，在東六宮之後的「乾東五所」，才知道皇三子弘時暴死。弘時二十四歲，死因不明。後來有人傳說：弘時是反對父皇屠殘手足，率直進言，為當今皇帝在盛怒之下處死。以後只有一道上諭：「皇三子弘時，年少放縱，行事不謹，著削宗籍。」如今看來，確是大有可疑。
「羅教興起來才五六年的工夫。」馮大瑞又說，「何以本來沒有，一下子興了起來，當然有人暗中在幫忙。幫忙的人而且很多，其中的道理，芹二爺你是讀書的人，博古通今，應該想得出來！」
曹雪芹回想從歸旗以來的所見所聞，以及御製《大義覺迷錄》中所引敘、透露種種令人驚詫莫名的內幕，恍然大悟，羅教乘運而興，是各派反皇帝的勢力，恂郡王、八貝子、九貝子、年羹堯、隆科多，都有一批關係深厚的羽翼，有些為皇帝所籠絡；有些情切故主，不受籠絡的，便都集中在羅祖門下，亦就是如今集中在漕幫門下了。
曹雪芹心想，這三山五嶽的人馬，都有大來頭，王公親貴、一二品文武大員，少不得也還有高人隱士。憑一個漕幫的首腦，絕無法籠罩全局，應該有個德高望重、能使各路人馬俯首聽命的人，作為盟主。那麼這個人是誰呢？
遍想不得其人，曹雪芹將他的想法說了出來。馮大瑞深深點頭，是覺得他這話問在要害上的神情。
「有的，可惜，這位已經不在了。」
「是誰？」
馮大瑞伸三指說道：「這位，去年閏五月去世的。」
曹雪芹想了一下，恍然大悟，驚異地說：「是誠親王？」
這無可徵信的一個說法，倒是解消了曹雪芹的一個疑團——他住在咸安宮官學，晚來無事，常時做東請那些數十年不走運、連支藍翎都沒有混上的「外班」老侍衛喝酒閒談，很聽了些真偽莫辨的宮闈秘辛，不過關於誠親王胤祉獲罪的經過，卻是見於「宮門鈔」的，在他心裡是個真正的疑團。
事在雍正八年五月，怡親王薨逝，皇帝悲痛莫名，賜恤優隆，遠出常格之外。王公大臣仰體聖意，亦無不隆重赴吊、致禮殷勤，甚至有掩面痛哭失聲的。唯一的例外是誠親王胤祉，初次致祭時，在皇帝親臨回宮以後才到，及至宣讀特賜「忠敬誠直，勤慎廉明」八字美號，加於諡號之上的上諭，大家俯首跪聽時，胤祉已經抽身回府。至於舉哀之毫無悲戚之容，更不在話下，因而為莊親王胤祿、內大臣佛倫等等，這班「奉命辦理怡親王喪事」的人所糾參。
當時曹雪芹心裡就想，皇帝三位胞兄，直郡王胤禔、廢太子胤礽都已下世，誠親王胤祉便成居長。就算他對胞弟怡親王有欠友愛，但骨肉之間，「長兄如父」，何可公然參劾，且交親貴、八旗、九卿諸大臣及東宮官屬的詹事府與職司風憲的六科給事中，各道監察御史，當作一件非常嚴重的大案，來公議罪名？
過不幾天，看到「宮門鈔」上「建議」的結果，疑團更深了。議奏的罪名，竟有「不孝、妄亂、狂悖、黨逆、欺罔不敬、奸邪、惡逆、怨懟不敬、貪黷負恩、背理滅倫」十大款，奏請將胤祉及其子弘晟正法，其餘親屬，削去宗籍，「更名披甲當差」，家產籍沒。奉旨胤祉父子俱免死，分別監禁景山永安亭及宗人府。只為弟兄感情淡漠，做長兄的會獲得這樣的嚴譴，豈非一件怪事？
他跟咸安宮的侍衛談到這件怪事，大家的意見是相同的，皇帝早與誠親王不和。莊親王的參奏，是出於皇帝的授意，借題發揮，清算老賬。但曹雪芹仍不能無疑，誠親王在皇帝居藩時，彼此即已不和，固然是件大家都知道的事。但誠親王先被降為郡王，而就在怡親王病歿以前的三個月，復晉為親王，這不明明表示，皇帝已釋前嫌，何以三個月之後，復又如此痛惡？
此刻，他從馮大瑞的話中，悟出其中的道理，必是在這三個月中，皇帝已發覺各派反對他的勢力，集結在一起，遙奉誠親王為盟主；或者早已發覺，為了籠絡誠親王，特為晉爵，而誠親王無動於衷，反對如故，皇帝才不能不下毒手。
而事發在怡親王剛歿以後，說不定舉發誠親王有密謀的，就是怡親王。這樣，何以誠親王臨喪毫無哀戚之容，以及皇帝賜恤怡親王出於常格的緣故，亦就可以推想得知了。
這一個念頭大彎大曲地轉下來，曹雪芹自覺長了不少世故見識，也懂了好多人情微妙，但總有種不可思議之感，不斷為他帶來新的刺激，想往深處去搜索。
「照你的說法，那麼，你們如今是『群龍無首』了！你們還打算不打算干一番大事呢？」
「這，我就不知道了。」馮大瑞說，「不瞞你說，我在幫里也是『小角色』，幫里有什麼大事，我連邊兒都沾不上。」
「可是，你比誰都知道得多。」曹雪芹很起勁地說，「你所談的好些事，在我都是初開茅塞。」
「芹二爺你太恭維我了。我也是胡說，聽過就算了。掉句文叫作『姑——』」馮大瑞搖搖頭苦笑，「粗人掉書袋，哪兒成！」
「不，不，你不算『妄言』，我也不是『妄聽』。」曹雪芹緊接著說，「當然，你告訴我的話，我一句也不能說，說了不但害你，也害我自己，而且是害我自己一家子。」
聽他這麼說，馮大瑞越覺放心，看看日色偏西，應該回去了。正待找遛馬的孩子回來，捨不得結束談話的曹雪芹，又開口發問了。
「馮鏢頭，你既然自謙在幫里不能與聞大事，可是你剛才所談的種種，不都是大事嗎？」
「是的。芹二爺你這話問得有理，說實話，有些事，我並不是聽幫里的人說的。我專走口外鏢，尤其是走山海關一路，有些話，就不是我的同行能聽到的。」
這話曹雪芹倒懂。漢人等閒不得出山海關，往盛京、吉林走的，絕大部分是赴任的滿員，亦有不少是宗室王公。但出關大多不是好事，調往盛京任職的官員，無非投閒置散，每人都有一肚子的牢騷。此外，充軍發配的也很多，一路訴苦，也就一路傳散了許多宮闈秘辛、宦海奇聞。那就怪不得馮大瑞知道這麼多了。
曹雪芹這時心裡有一股強烈的衝動，親族的不幸遭遇，加上天生好奇的性格，使得他生出一個讓任何人都會感到意外的欲望，「馮鏢頭」，他說，「你能不能引薦我入幫？」
「什麼？」馮大瑞大吃一驚，「芹二爺，你要幹什麼？」
看到他的臉色，曹雪芹才發覺自己確有些匪夷所思，急忙加以解釋：「馮鏢頭，我是很佩服你們幫里的宗旨，沒有別的意思。」
「這，」馮大瑞兀自搖頭，「這不是好玩的事！」
「我知道。」曹雪芹不便說是為了好奇，想一窺漕幫的究竟，此時想到一個理由，「我們族人雖不能隨便出京，不過將來我總有到各地去當差的機會，在江湖上也方便些。」
「芹二爺，你沒有說真話。」馮大瑞老實不客氣地說，「你的想法很怪。總而言之，這件事，我不能不駁回你。別說我不能把你引薦入幫，就能，我也不願意。」
「這，是為什麼？」
「是為芹二爺你好。好好一位公子哥兒，放著福不享，倒想這玩意！芹二爺，你趁早別起這個念頭，就像你自己所說的，那樣不但會害了你自己，只怕還會連累府上一家。」
聽得這番出於善意的責備，曹雪芹不免慚愧，強自笑道：「馮鏢頭，我一時沒有想通。『姑妄言之，姑妄聽之』，不必認真。」
「這才是！」馮大瑞安慰他說，「江湖上的規矩，照芹二爺這麼聰明，也不難懂。譬如——」
馮大瑞拿曹雪芹剛才所見的血水這件事來作譬解，江湖上最忌撞破人家的秘密，所以見怪不怪，莫管閒事，最是明哲保身之道。剛才曹雪芹倘或大聲一張揚，驚官動府，實時便有麻煩。
「眼尖的不止你芹二爺一個。看到的不作聲，心裡都知道是怎麼回事，只等血水沖淡了，自然沒事。倘或一張揚開來，人命關天，少不得公事公辦，萬一鬧大了，一定遷怒到多事的人頭上。尤其是看見我跟芹二爺在一起，倘或落在我身上，要對不起你芹二爺，請問我怎麼辦？」
曹雪芹到此方始明白，何以那時的馮大瑞神色不定，非常不安？原來有此緣故在內！
「對不起，對不起！我差點害了你，也害了自己。『見怪不怪，其怪自敗』這句成語，我到現在才真正懂了。」
這一番簇新的回憶，使得曹雪芹有不寒而慄之感，同時也將他的好奇心，大大地減殺了，世途莫測，真得小心，如果誤蹈危機，不明不白地惹來殺身之禍，不但死得輕於鴻毛，而且死得難以瞑目。
於是他的心情不同了，「馮鏢頭，咱們走吧！」但一說走，想到此來的另一目的，打聽王達臣何時可到，因而覺得為了謹慎起見，有句話不妨問一問，「馮鏢頭，我再請教一件事，王二哥是不是在幫？」
「他不在幫。不過雖在『門坎外頭』，幫里的規矩他都懂。」
「喔！」曹雪芹本來還想再問，什麼叫「門坎外頭」？轉念又想，這應該是可以想像得到的，便不再多說了。
等馮大瑞套好了牲口，仍舊是並坐徐行。曹雪芹心想，人在「門坎外頭」而得窺堂奧，那是件再妙不過的事。王達臣既不在幫，就沒有幫規的約束，有什麼，說什麼，無所顧忌，以後關於漕幫的內幕，很可以跟他去討教。
這樣想著，不由得浮起得意的微笑，一直在注意他的馮大瑞，便率直問說：「芹二爺，你想到了什麼高興的事？」
曹雪芹一愣，嘴唇兩邊的肌肉旋即收縮，這使他意會到自己是在露齒而笑，才會使他作此一問。本想隨意撒個謊，但想到交友以誠，便老老實實將他心裡的想法，說了出來。
馮大瑞心想，王達臣既然懂幫里的規矩，自然知道幫里的忌諱。等曹雪芹問他時，一定裝聾作啞，故作不知，那一來會鬧出誤會來。不過這話不必告訴曹雪芹，只關照王達臣好了。
回到鏢局，王達臣的消息有了，江西大幫的糧船已到，王達臣夫婦坐的是「半幫船」。這些船上裝的不是「天庾正供」的漕米，而是以海鮮為主的南貨，跟「京莊」紹興花雕，空回時便帶北貨，往返貿遷，加上逢關過卡有許多便宜，所以利潤可觀，但有規矩，提幾成充作公用，貼補幫中開銷。此外，沿途經過碼頭，或者打點應酬；或者「地頭蛇」硬壓「強龍」，要打招呼、「講斤頭」；或者遭到「巾披彩掛」四行人物，糾纏不清，都要半幫船上的人來應付。
因為如此，半幫船上都很「四海」，附帶干一行一半講交情的買賣，就是搭載乘客，收費甚低，而且包管平安。江南的京官，要從家鄉帶一個聽差或者老媽子到京，倘無便人可托，多托半幫船，如果托戶部的司官書辦關照一下，甚至可以不費分文。至於像王達臣這種鏢客，彼此有照應之處，更是奉為上客。但半幫船一向殿後，所以又稱「隨運尾幫船」，既在大幫之尾，等到停靠碼頭，自然要費好些工夫，預計上岸已在深夜。
「那就只好先回家。」曹雪芹對繡春說，「明天再做道理。」
繡春有些舉棋不定，很想留下來與夏雲先見一面，卻又惦著馬夫人不知有何表示，終於還是跟曹雪芹回去了。
03
飯罷納涼，曹雪芹一反常態，獨自仰望星空，很少開口。繡春不免惴惴然，問起來時，他不便透露他所想的是，馮大瑞告訴他的許多奇聞秘事，只說想作幾首「紀游」的詩。
「別打攪他。」秋月趁機說道，「咱們躲遠一點兒。」
繡春也很想找機會跟她密談，當下問道：「太太呢？睡了？」
「睡是沒有睡。」秋月含含糊糊地說，「你坐到這兒來。」
院子很大，兩人坐在西頭梧桐樹下低聲交談，不怕在東面的曹雪芹聽見。繡春關心的是馬夫人，「既然太太沒有睡，怎麼不出來涼快涼快！」她說，「我看看去。」
秋月不答，卻一把拉住她，使個眼色。繡春會意，便坐了下來望著秋月，等她說下去。
「太太在開箱子。」秋月問道，「你知道幹什麼？」
馬夫人開箱子找什麼，一向不避秋月與繡春，有時還要找她們去幫忙。如今秋月不讓她進去，復又這樣發問，不言可知，開箱子一事跟她有關，這就更急於想知道底細了。
「我不知道，你說吧。」
「在替你預備嫁妝呢！」
一聽這話，繡春頓時雙頰發燒，但卻忘不了回頭先看一看曹雪芹，怕他已經聽見了。
「怕什麼！」秋月說道，「遲早要知道的，而且這又不是什麼見不得人的事。」
「不，不！」繡春急忙說道，「我今天一天都不自在，只要想起這件事，心裡就怕。」
「怕他笑話你？」秋月答說，「沒有的事，他替你高興還高興不過來呢，哪裡會拿你取笑？」
「你是這麼想——」繡春覺得很難措辭，最後嘆口氣說，「事非經過不知難。」
這句常用的成語，卻為秋月心頭染上一抹疑雲，心想莫非其中有什麼說法不成？
不會的！她自許為光風霽月的襟懷，不願意去胡猜，只說：「太太已經知道這回事了，她很高興，說要好好陪嫁你。」
「你跟太太怎麼說的？」
「我說，」秋月是早就想好了的，從容答道，「繡春也覺得長此以往，不是個了局，替太太添個累贅，心裡更不安。如今非要搬到京里去不可，繡春又不願跟震二爺見面，那就只有兩條路好走。」
「哪兩條？」
「一條是真的鉸了頭髮去當姑子，一條是嫁人。前面一條，太太是決不能答應的，那就只好走後面的一條了。」
這是將繡春出嫁，完全說成情勢所迫，為了體諒主母，不得不負初心。不但為她留身份，而且也掩住了她常在鏢局中與人說笑、行跡近乎放蕩的流言，繡春自然非常滿意，想起《水滸》中西門慶拜託何九，「一床棉被遮蓋則個」的話，感激之念，油然而生。
「我倒沒有想到，你這麼會說話。不過，」繡春不好意思地笑道，「你把我說得太好了。」
「既然你說好，咱們就這麼說了，連你二哥面前都是這麼說。」
那也是繡春「固所願也，不敢請耳」的事，更覺秋月忠厚善良，想起多年相處，如今分手在即，不由得一陣感傷，眼眶潤濕，映著月光，閃閃發光，倒讓秋月微吃一驚。
「咦！」她問，「又是什麼事傷心？」
「不相干！」繡春不肯透露感觸，抽出腋下手絹，擦一擦眼睛說，「以後太太就靠你一個人了。」
秋月生怕她提到她的終身，急忙阻喝：「你別管我的事！」
不道情急之下，聲音大了些，恰好讓曹雪芹聽見了，在那面接口問道：「什麼事教人別管？」
一面說，一面走了過來，兩人眼望著他，卻各自用手去扯對方的衣服，同時的動作，幾乎一絲不差，兩人愣了一下，不約而同地笑了。
「什麼事好笑？」曹雪芹說，「看你們神情詭秘，不知在打什麼鬼主意，從實招來！」
「我們在商量，」繡春搶著說，「該挑位怎麼樣的芹二奶奶？」
曹雪芹知道是假話，付之一笑，然後坐下來問繡春：「你在鏢局子裡商量定了沒有，你二嫂來了住哪裡？」
「要看她自己的意思。」繡春答說，「我想她會回家來住。」
「那是一定的。」秋月接口，「想不回家來住也不行，有好多事等著她來料理呢！」
一語未畢，繡春連連咳嗽示意，想攔住她的話，這下曹雪芹不免困惑。她們倆的神情言語，實在隱藏著秘密。但他知道，越是急著打聽，越不容易得知真相，只好暫且忍耐，察言觀色，抓住了破綻再問，就不愁她們不說真話。
「你的詩作成了沒有？」繡春問說。
曹雪芹何嘗在作詩？只好搖搖頭說：「沒有。」
「有一半了吧？」
「一句也沒有。」
他沒有抓住繡春的破綻，繡春卻抓住他話中的破綻了，「那麼你在想什麼呢？」她又撲哧一笑，「我知道了，一定是在想芹二奶奶。」
秋月也笑了，在繡春膝蓋上拍了一巴掌說：「你真厲害！還會金鐘罩的功夫。」
曹雪芹有種被戲侮了的感覺，不免憤然，想說兩句負氣的話，但靈機一動，有了計較，故意打個呵欠說：「我不跟你們胡扯了，睡去吧！」
說著，緩緩地站了起來，轉身而去。回到自己屋子裡，自然有小丫頭跟進來伺候，他只是吩咐沏一壺好茶，便在靠窗的書桌後面坐了下來，思量著將這天的所見所聞記了下來，作為自己著述的一個開始。
這自然是筆記雜俎之類，照歷來通行的體例，是先取個書齋名字，然後加上兩個字標示內容。這不難，他很快地想到了一個名稱：「雙芝仙館叢稿」。
寫下來一看，自覺很夠氣派，便從書架上找出來半張灑金絲的高麗紙，裁下寸許寬的一長條，寫下這六個字，作為稿本的題簽。字寫得筆酣墨飽，頗為得意，正在自我欣賞時，不道身後出現了聲音。
「真是大言不慚！稿子多得都數不清，只好一叢一叢來計數了。」
曹雪芹初聞聲音嚇一跳，不過馬上聽出是秋月的聲音，便從從容容地轉回頭來答說：「悶了一晚上，聊且快意而已。」
「悶了一晚上？」秋月坐了下來，閒閒問道，「為什麼？」
這一問，將曹雪芹的委屈勾了起來，「你跟繡春倆不知道有什麼有趣的事在談，故意不告訴我，拿我開胃。」他說，「我躲開你們，不就算了嗎！」
「果然，你讓繡春猜到了，她說你生氣，我還不信。」秋月笑著嘆口氣，「你啊！真是，心裡擱不住一點事，就因為你這個脾氣，我有話不敢告訴你。」
話中有話，曹雪芹當然聽得出來，不假思索地答說：「你放心好了！再有機密的事，我也能把握得住，不傳六耳。」
話一出口，不免失悔，因為無意中已將得知漕幫一事，露了口風，幸好秋月不曾理會到此，只說：「如果你真能心口如一，聽見什麼就當沒有聽見一樣，我就告訴你一件你一定高興的事。」
「那還用說，自然是心口如一，你趕緊說吧！」
「好吧！我說。」秋月又叮囑一句，「你可得靜下心來聽。」
「是的，我靜靜等著你開金口呢！」
「你知道不知道，繡春快出嫁了——」
「什麼！」曹雪芹的聲音很大，但立即發覺自己心口不一，便歉意地笑道，「這好比乍聞春雷，難免吃驚，你說下去吧！」
「繡春快出嫁了，是為了體諒太太的苦心。」秋月將編好的說辭講了一遍，然後問說，「你知道不知道嫁給誰？」
「嫁給誰？」有著不可思議之感的曹雪芹，茫然問說。
「就是今天送你們回來的那個鏢客。」
「馮大瑞！」曹雪芹尖聲驚呼，「怎麼會是他呢？」
態度與言語都覺有異，秋月便問：「為什麼不會是他？照你說，應該是誰呢？」
這一問，讓曹雪芹警覺到又失態了，因而定一定心答說：「我不知道應該是誰？只覺得一點都看不出來，所以詫異。」
「等你看出來，只怕已經通國皆知了。」秋月又說，「你別忘了，你答應過我，知道了這件事只當不知道。明兒個別在繡春面前露出什麼痕跡來。不然，只怕好事難諧！」
「那又何至於如此？」
「何以不至於如此？」秋月的詞鋒，咄咄逼人，「她本來千萬個不情願，只為要進京了，跟震二爺住得遠，照應不便；住得近，她又怕震二爺來囉唆。兩難之下，只好她自己委屈，讓太太的心境也寬舒些。你倒想，在這種情形之下，你還拿她取笑，換了你會不會惱羞成怒，一賭氣不幹了？」
「嗯，嗯！」曹雪芹充分接受了她的解釋，想一想又問，「這樣說，咱們進京以前就得辦這樁喜事？」
「喜事不在這裡辦。」
「那麼在哪裡呢？」
「在馮大瑞的家鄉——」
「喔，」曹雪芹迫不及待，「是在蒲州辦喜事？」
「是啊！你怎麼知道？」
「我問過馮大瑞。」曹雪芹又問，「送親的人呢？當然是王老二。」
「當然是王老二」六字，語氣便有異，秋月便笑著問道：「怎麼，你還想當送親的『舅老爺』？」
曹雪芹也笑了，「老實告訴你吧。」他說，「我很想到蒲州去逛一逛，第一是到普救寺去看看『西廂』艷跡；第二，李義山在蒲州住過好幾年，想去訪訪他的遺蹟。」
「如果你有興致，也未嘗不可。不過，你能去嗎？」秋月提醒他說，「私自出京，別惹出麻煩來。」
照定製，年滿十八歲的旗下子弟，即使隨父兄在外任，亦須回京當差；已經在京的，不得私自出京，不過這「出京」二字，是從寬解釋，在順天府的範圍之內，都還算在京。如果私下到了山西，不追究便罷，追究起來，也是麻煩。
「不要緊！」曹雪芹答說，「現在內務府很買震二爺的賬，我請他關照一聲就是。」
「那好！反正你是跟王老二一起去，一起回來，太太沒有什麼不放心的，你就等著當送親的『舅老爺』吧！」
曹雪芹微笑不答，心裡在琢磨，說訪蒲東艷跡，固有此心，看一看繡春的夫家是何境況，翁姑是否相處得來，似乎亦是必要之舉。
這樣一想，打定了主意，「走這一趟，很值得。」他將他的想法告訴了秋月，又問，「大概在什麼時候？」
「總得到秋深了。」秋月又叮囑，「時候還早，你先別瞎起勁，誤了自己的正事。」
所謂「正事」是說別耽誤了學業，而曹雪芹卻未想自己，只想他人，「提起正事，我倒想起來了。」他說，「薦王老二到郡王帳下去效力這件事，該怎麼辦？」
「那總要等他嫁了妹子再說。」秋月起身說道，「一時也辦不了那麼多大事，一切都等明天把夏雲接了來再說。」
不過還未派人去問訊，夏雲一大早就來了，當然還有王達臣。門上一傳進話去，連馬夫人都出房門來探望，只見秋月在前，夏雲後隨，繡春又在後面，手中抱一個嬰兒，是夏雲的兒子。
「太太！」
夏雲搶步上階，馬夫人不待她跪下便執住她的手，含笑凝視著說：「你倒發福了。」
「托太太的福。」夏雲一面說，一面扶著馬夫人進堂屋，向一個小丫頭說，「小妹妹，請你拿拜墊來。」
「不必行禮了。」
話雖如此，到底還是受了禮，夏雲自己磕了頭，又從繡春手中接過嬰兒，撮著他的小手一面拜，一面祝頌：「叫太太，說給太太請安。太太萬事如意，精神健旺，今年娶位賢德媳婦，明年抱個白胖孫子。」
這都是馬夫人愛聽的話，笑容滿面地捏住嬰兒的手問：「你這個兒子長得好俊！叫什麼名字？周歲了吧？」
「剛過周歲，小名鐵柱，學名還沒有取。」夏雲答說，「他爹說，要請芹二爺來取呢！」
「對了！」馬夫人問說，「達臣呢？」
「芹二爺陪著在外頭坐呢！」秋月答說。
「本說先要進來替太太請安。」繡春接口，「是我說的，不必忙在這一刻。」
「不錯。咱們娘兒幾個先親熱親熱。」馬夫人對秋月說，「床頭櫃抽斗里，有個皮紙包，你替我拿來。」
拿來一看，沉甸甸的一個金鎖片，原來是給鐵柱的見面禮，秋月識得原主，「這還是芹二爺小時候戴的。」她向繡春笑道，「咱們做姑姑的，也得給點兒什麼才說得過去。」
「回頭再找吧！」馬夫人說，「先談談一路上的情形，大家都坐吧！」
這下少不得又有一番辭讓。夏雲到底已成了客人，而且有孩子在手，在下手一張紫檀椅子上坐了下來，秋月端張小凳子坐在門口，繡春來去張羅，間或倚門立談數語，有些心神不定的模樣。
聽夏雲談了近況與旅途的情形，秋月找個空隙問道：「你是回家來住，還是住在鏢局子裡？」
「自然回家來住。」
「只怕不回家住也不行。」秋月笑道，「太太有好些事要跟你談呢！」
此話一完，只見繡春倏然而逝。馬夫人與秋月都望著她的背影微笑。夏雲旁觀者清，便知要談的事，必與繡春有關，看她們都是面有喜色，要談的必是好事，便想先聞為快了。
看到她的臉色，馬夫人與秋月交換了一個眼色，彼此取得了默契，夜長夢多，以乾坤早定為宜。秋月看鐵柱已在他母親懷中熟睡，也正是交談的機會，當下起身說道：「來！把鐵柱子給我，等我交給他姑姑去看著。」
馬夫人點點頭，站起身來，說一聲：「夏雲你到我屋裡來坐！」又關照秋月，「你隨後就來吧！」
04
「京里的情形，你聽說了沒有？」
「是——」夏雲想了一下，「是王爺的事？我也聽說，可不大清楚，只聽人說：如今皇上面前最得寵的一位王爺，年紀很輕，住在西城。我想這不就是咱們鑲紅旗的王爺嗎？」
「你說得不錯。皇上很賞識咱們王爺，如今派了大將軍。四老爺跟震二爺是糧台上的差使，大家都說，我應該進京，陪陪咱們姑太太——太福晉，大概年底就要搬進京去住去。」
「那是好事啊！」夏雲很高興地問，「房子找定了沒有，在哪兒？」
「房子雖還沒有找定，不過總是找在震二爺附近，也好有個照應。」
「是，是！應該這麼辦。」
「可有一樁難處。繡春不願意，這緣故我不說你也知道。」馬夫人突然換了個話題，「達臣有個把兄弟姓馮的，你知道不知道這個人？」
「知道這一個人。」夏雲答說，「不過，我還是這一回來才見了他的面。」
「那麼，你聽達臣說過沒有，這個人怎麼樣？」
「說過，說過！」夏雲急忙答應，「達臣常提起他的，說他是血性漢子，最重情義。」
「重情義就好——」馬夫人話說半句，戛然而止。原來是曹雪芹跟秋月一前一後走了進來，將她的話打斷了。
夏雲便笑嘻嘻地站了起來，蹲身請個安說：「芹二爺越長越高了，也越長越秀氣。」
「秀氣只怕未必。」曹雪芹摸著自己的臉笑道，「我自己覺得越長越黑，秀於何有？」接著又向馬夫人說：「王二哥想進來給太太請個安，好先回鏢局子，有好些事等著他交代呢。」
「那就不必客氣了，請他先回去吧。」馬夫人望著秋月又說，「晚上請王二哥來吃飯吧？」
「是！」秋月轉身向曹雪芹說，「送了客回來，你就在書房裡寫信給震二爺，托他找房子。」
這是暗示，曹雪芹只在外面，不必進來，好容馬夫人談繡春的事。曹雪芹自能意會，答應就走了。
「夏雲也知道達臣的那個把兄弟，說他有血性、重情義，不是很好嗎？」
秋月不知道她跟夏雲談到何處，不敢造次發言，只附和著答應一句：「本來最要緊的是情義。」
這時夏雲已聽出因頭來了，便即問道：「太太的意思，是不是繡春許給馮大瑞。」
「是啊！把弟兄變成郎舅，你跟繡春又做了姑嫂，不是很好嗎？」
「太好了！」夏雲笑容滿面，「倘能如此，真正是美事。不過——」她遲疑著，笑容漸漸收斂。
「你是說繡春自己的意思？」秋月問了一句。
「是啊！」夏雲答說，「誰都知道，誰亦不能拿她的主意。除非太太吩咐，不過表面不敢違背，心裡可不定是怎麼個想法。」
「這種人家的終身大事，我也不能硬拿鴨子上架；再說，也犯不著這麼做，是秋月探過她口氣的。」
「喔，」夏雲問秋月，「你怎麼說？」
「我只說，聽說馮鏢頭人不錯，你看他如何，她不作聲。」
「不作聲是什麼意思呢？」
「問你啊！」秋月笑道，「當初繡春拚命想你做她的嫂子，讓我去問你，你不也是心裡有千肯萬肯，嘴上不吐一個字嗎？」
這一說，夏雲頓時紅霞滿面，啐了一口笑道：「哪裡有什麼千肯萬肯？狗嘴裡吐不出象牙。」
「錯不了！」馬夫人也說，「你跟她去說，包你不會碰釘子。」 夏雲釋懷了，「太太這麼說，自然是有把握的。」她非常高興地說，「這可真是主子成全的一件大好事。」
「你先別高興。」秋月提醒她說，「跟她有個說法，別提我探過她的口氣。只說既然實逼處此，凡事亦還要她自己做主。你就作為你跟達臣的主意，認為她嫁給馮大瑞最好，你懂我的意思嗎？」
夏云何能不懂？不過她只想到馬夫人和秋月，對繡春一定不反對嫁馮大瑞，顯得極有把握，卻不知這分把握，何由而起，不過這也是暫時可以不必打聽的事，放著馮大瑞本人，與鏢局子的那些人在那裡，讓王達臣稍為問一問，就都明白了。
「是的！我都懂。」她從容不迫地答說，「換了我也是一樣，巴不得人家替她開道兒，臉上好摸得下來。總而言之，這是一件極好的好事，也只有太太的恩德、秋月的苦心，上上下下都照應她，才會有這麼一件好事。說老實話，達臣為他妹妹，心裡有一個解不開的疙瘩，一提起來就唉聲嘆氣！如今好了！我要一告訴他，不知道他會高興成什麼樣子。這都是太太的成全，我先替達臣謝太太的恩典。」說著，很快地伏身下地，磕了兩個頭。
「別這樣，別這樣！」馬夫人起身親手攙扶，心裡當然也很高興，不過稍有些受之有愧的感覺，指著秋月說道：「你說得不錯，全虧得她一片苦心。」
夏雲點點頭，卻不作聲，只深深地看了秋月一眼，眼色中敬愛以外，還有種莫可言喻的愁憐鬱塞的意味。
05
為了好讓王達臣夫婦，從從容容地細談繡春的終身大事，這天晚上在曹家飯罷，夏雲仍舊帶著孩子跟丈夫回到鏢局，住在仲家。
仲四奶奶好客健談，夏雲出身大家，又是有意要替王達臣做面子，落落大方地應酬得很周到，因此一直到三更天，吃了消夜，方始歸寢。
仲家房子很大，單有一座小院落，供攜眷賓客雙棲。夏雲倒是沉得住氣，心想把這個好消息一告訴丈夫，一定害他興奮得一夜都睡不著，因而決定暫且不說。但她有事在心，一樣也是不能入夢，輾轉反側之際，怕驚醒了王達臣，索性悄悄起床，先替孩子把了尿，放入搖籃，然後端一把竹椅子在院子裡對月沉思。
所想的自然是有關繡春的一切，從仲四奶奶口中得知，繡春一個月總有兩三回到鏢局子來玩，一來總是大半天。有時在仲四奶奶家幫著照料，有時便在前面大客廳中，跟鏢客們說笑。
「這位王三姑娘真叫有人緣。」仲四奶奶管繡春叫「王三姑娘」，夏雲記得最清楚的是這兩句話，「那些爺們提起她來，沒有一個不蹺大拇指的，說她若是個男的，包管比她哥哥還強。尤其是馮老大，當她親妹妹一樣，本來嘛，他跟王二哥是把子，應該拿三姑娘當妹子看。」
這就怪不得馬夫人與秋月那麼有把握了。想來馮大瑞喜歡繡春，繡春也一定對他有意思。但馬夫人不喜與聞外事，秋月難得出門，而繡春在這裡的情形，居然會傳入她們耳中，可知繡春跟馮大瑞之間，必是風風雨雨，流言不一而足。正在這樣想著，發現了王達臣的影子，隨即迎了上去問道：「你怎麼不睡？」
「一覺睡醒，看你不在，心裡想起一件事就怎麼樣也睡不著了。」
「什麼事？」
「你看出來沒有，妹妹好像有心事，而且總是偷著眼看人，倒像做了什麼虧心事似的，這不奇怪嗎？」
夏雲心想，繡春的事，告訴了他，害他睡不著；不告訴他，仍舊是害他睡不著，既然如此，不如就這會兒談吧！
「你去端張椅子來，我告訴你，她不是有心事，是有喜事。」
「什麼？」王達臣大聲問說。
「輕點、輕點。你去端了椅子來，我告訴你。」
「好，好！」王達臣掉身就走，不一會一手提一張椅子，一手捏一把茶壺，坐定了先嘴對嘴灌了好些茶，舒口氣說，「這會兒才舒服些，什麼喜事，快說吧！」
「你沒有聽見仲四奶奶的話？」
「什話？」
「說馮大瑞把繡春當作親妹子看。」
接著夏雲便將馬夫人與秋月跟她所談的一切，細細說了給丈夫聽，其中包括先送繡春到蒲州賃屋暫住，以便馮家親迎的種種打算在內。
這真是天外飛來的喜事。王達臣一面聽，一面想，只覺得有件事為難。及至聽完，在心裡盤旋的那個念頭，仍未轉定。
「好事倒真是好事，可惜來得太快了一點兒——」
「你也是！」夏雲不等他話完便搶著說，「你不想想，她今年多大了，你還嫌太快，要她等到什麼時候？」
「你弄錯了，我哪裡是這個意思？」王達臣說，「我在想，她受苦受了這麼多年，如今當然要好好陪嫁她。可是，一時力量還夠不上。」
夏雲當然也想到過這一點，當即答說：「首飾你不必愁，太太已經預備好了，包管體面。至於床帳被褥，四季衣裳，花費到底有限，一時沒有現款，說不得只好拿新置的二十畝田，或典或賣，先處分了再說。這件事，你如果覺得不方便去說，我跟仲四奶奶去商量。」
王達臣原就是打的處分那二十畝田的主意，只是怕妻子捨不得，不肯開口。不想夏雲自己先說了，自是喜不勝言，當即笑道：「難得你賢惠，拿田變錢沒有什麼不好意思的，你說、我說都一樣。」
「哼！」夏雲撇一撇嘴，「你真是門縫裡看人，把人都瞧扁了。二十畝田算得了什麼，你以為我是沒有開過眼的人？」
「是，是！我小看你了，是我不對。明天還是你跟仲四奶奶去說，順便還要請她做媒。」
「她是男家的媒人。女家的呢？喔，」夏雲突然想起，喜滋滋地說，「芹二爺還打算送親送到蒲州呢！」
「這可很夠面子了。」王達臣也很高興，衷心稱頌，「曹家真是厚道，一定還是要發達的。」
「提到這一層，我倒又有件事告訴你了。是繡春跟我說的，我們姑太太家的那位王爺，放了大將軍，真正威風八面，如果你有意思，可以薦你跟在王爺身邊，將來派個武官，而且官不會小。可有一件，是荒涼地方，苦得很。」
「吃苦我不怕，堂堂王爺能去，我還不能去？」王達臣脫口答了這兩句，卻又遲疑不語，瞅著夏雲似笑非笑的，無限依戀的情意。
「又做這副死相了！」夏雲似憾而喜地罵著，「去不去是你自己的事。如果你不去，可別跟人說，為了怕我沒有人照應，這種沒出息的話，千萬別出口。」
這話說到了王達臣心裡，他只是憨笑著，想了一會問說：「要去多少時候？」
「是去打仗，又不是去探親望友，可以扣著日子來回。仗打贏了，自然班師還朝，還能在那裡待一輩子嗎？」
聽出妻子是鼓勵他的話，王達臣的英雄氣概便將兒女柔情壓下去了：「我去！掙副誥封來給你。」
「算了，算了。我可沒有做官太太的夢。」夏雲忽又覺得此事猶須從長計議，當即把話宕了開去，「好在不急，慢慢兒再說，眼前先辦繡春的這件大事。如今我們盤算得蠻好，人家還不知道這回事呢！萬一馮大瑞沒有這個意思，豈不是一場空歡喜？」
「怎麼會！」王達臣極有把握，「不會，不會！大瑞求之不得在那裡。」
「你這麼有把握？」
「對！十足的把握，為什麼呢？」王達臣自問自答地，「我已經聽人說了，只要妹妹一來，最殷勤的就是大瑞，兩人常在一起說笑，形跡都不大避人。所以在曹家看見妹妹那樣子，我會上心事。」
原來王達臣是疑心繡春跟馮大瑞，已有肌膚之親。江湖中人，最講究面子，如果醜聞流播，無顏見人，以致發愁失眠。夏雲對這一點，卻比她丈夫更了解繡春，「你是自己跟自己過不去！」她說，「繡春最要強的人，決不會鬧這種笑話。再說，你不說大瑞有血性、重情義，他又怎麼能做對不起朋友的事？」
「啊，啊，說得不錯！到底是你的見識高。」王達臣的心情越發舒坦，「這實在也是我太關心妹妹的緣故，她一直是我心裡的一塊病。」
「如今你的心病可以消了。」夏雲又說，「既然，你對你把兄弟這麼有把握，應該透句話給他，讓他自己去求仲四奶奶出面來說媒，這樣，咱們女家不是更有面子？」
「對！就是這麼辦。走，睡去吧，這會兒正涼快！」說著，便伸手去摸夏雲的臉。
「叭嗒」一聲，夏雲打開了他的手，「去你的！別跟我嚕囌。」她說，「我可累了，明兒還得起早。」
06
一大早起身，王達臣第一件事便是找馮大瑞，不道事不湊巧，馮大瑞已早一步出門——到三河縣去接頭一筆生意，來回一百四十里，也許這天回不來了。
王達臣是急性子，夏雲亦望此事早成定局，夫婦倆商量下來，決定先跟仲四奶奶去商量。
話該怎麼說呢？夏雲的意思，要替繡春留身份，最好旁敲側擊，讓仲四奶奶自告奮勇來做媒，但卻苦於不易措辭。王達臣卻主張有什麼說什麼，既然都是好朋友，不必加上一些飾詞，反倒顯得生分了。
夏雲想想也不錯，但還是推在馬夫人身上，說她見過馮大瑞，覺得他為人不錯，又是王達臣的結義弟兄，不如兩好並作一好，問仲四奶奶的看法如何。
仲四奶奶大為訝異，心想此事為何昨夜不談，隔了一晚，忽然有這麼一說，豈不顯得突兀了些？
王達臣與仲四奶奶很熟，由她的沉吟不答，看出她的心意，當即補充著說：「這是曹家馬夫人跟我『家裡』說的，昨晚上從四奶奶這裡走了以後，她才跟我說，難得人家有這番意思，真是再好不過。」
聽得一番解釋，仲四奶奶方始釋然，「說老實話，我也早有這番意思。不過，」她停了一下說，「你們三姑娘的情形，我也有個耳聞，怕碰釘子，一直不敢開口，如今當然我來做這個媒。不過，大瑞是不用說，會笑得合不攏嘴，你們家三姑娘怎麼樣呢？」
「我已經探過她的口氣。」夏雲答說，「我想，絕不會讓媒人沒面子。」
仲四奶奶生長在張家灣這個水陸要衝龍蛇混雜的大碼頭，丈夫乾的又是這一行上達侯門、下通草莽的鏢行生意，因而漸漸養成了謀定後動，動必期成的想法。
為馮大瑞與繡春撮合這件事，她不但早有此心，而且盤算多時，想來想去總覺得一是繡春之心莫測，二是不知曹家的態度如何。繡春肯了，曹家不允，無可奈何，但這也還有法子可想。歸根結底，最要緊的是，繡春自己的意向，她跟夏雲的交往不多，不過已可以看出來，也是極能幹的人，既然她說探過繡春的口氣，不會讓媒人失面子，且是出於曹家馬夫人的策動，然則千穩萬妥的一件好事，正是「固結人心」的一個機會，豈可掉以輕心？
於是順理成章地談起如何辦喜事，仲四奶奶正想拉攏王達臣，更要固結馮大瑞，因而大包大攬地，不斷表示：「全在我身上，你們什麼都不必操心。」
就這樣，未到中午，喜訊傳遍了整個鏢局。夏雲怕馬夫人惦念，也急著要去報喜，這天當然住在曹家，關照丈夫明天去接她回來。
07
等太陽下山，鏢局的小徒弟在兼作練武用的後院磚地上，潑了十來桶井水，暑氣一收，搭開圓桌，廚房裡開飯，吃的是麻醬涼麵，另外有吃不夠、儘管添的兩樣酒菜：燒羊肉與涼拌粉皮。
「開飯囉！」小徒弟一聲吆喝，鏢客、趟子手絡繹而至，正要入座，仲四掌柜——仲季武趕到了，開口說道：「今兒個可得讓王二哥坐首座了！」
「哪裡，哪裡！四掌柜還拿我當客人，莫非見外了？」王達臣說，「還是你老上坐。」
「不！不是見外，今兒你有喜事。該賀一賀。」說著，向桌子上望了一眼，回身交代小徒弟，你進去跟四奶奶說，看有什麼菜，多添幾樣來，先拿現成的乾果子，再開一壇南酒，大伙兒喝著等。」
掌柜請客，大家越發高興，王達臣在一片喧嚷之下，只好占了首座。等用飯碗倒上酒來，他先起身說道：「四掌柜跟各位弟兄抬愛，實在不敢當。我先謝謝！」說著，捧碗就口，「咕咚、咕咚」將一碗酒喝得點滴不留。
「別喝得太猛！」仲四掌柜知道他的酒量，提醒他說，「醉了可不是件舒服的事。」
「今天的王二哥，」鏢局的賬房趙先生說，「大概不醉也辦不到。」
「不會，不會！」有個口才很好的趟子手楊五接口，「人逢喜事精神爽，心裡一痛快，喝酒不容易醉。」
正說得熱鬧，只見閃進一個人來，頓時兩三個人，同聲喧嚷：「新郎官來了，新郎官來了！」
原來是馮大瑞回來了，仲季武隨即招呼：「你倒趕回來了！原以為你得明天才能回來。快洗個臉，來喝酒吧！」
「是啊！喝喜酒。」
馮大瑞一愣，「喝誰的喜酒？」他問。
沒有人答他的話，卻都笑了起來，仲季武便起身說道：「是你的一樁大喜事，先去洗了臉來再說。」
這時小徒弟已在木架子上，替他將臉盆手巾都取了來。馮大瑞到井台邊，汲了一桶水，大洗大抹地一洗滿身汗水，回屋子去換了一身乾淨小褂褲，容光煥發地來到了後院。
「喜氣洋洋！」楊五笑道，「真像個新郎官。」
「什麼？」馮大瑞問。
「來，來！你坐下來。」仲季武拍一拍他身旁的凳子，「等我告訴你。」
仲季武這時已想好了一個說法，故意問道：「你有沒有到後面去過？」
後面是指仲家，馮大瑞答說：「四爺看見的，我下了馬一身臭汗，到後面去幹什麼？是不是四奶奶找我有事？」
「她要替你做媒，把王三姑娘說給你。達臣跟你比親兄弟還親，自然一口答應，這不是大大的一樁喜事？」
一直含著笑在等機會開口的王達臣，便即接口：「大瑞，我妹妹脾氣不大好，你多讓她一點兒！」
說著，端起酒碗舉一舉，正要「先干為敬」時，不道馮大瑞做個攔阻的手勢，叫一聲：「二哥！」等王達臣住手相視時，他面無表情地說，「我高攀不起！」
此言一出，頓如紅日西沉，陰霾四合，一片「山雨欲來風滿樓」的景象，連一旁的小徒弟、廚子，十來雙眼睛，都盯著他看。
馮大瑞自然感到威脅，但態度卻是很執著的，「二哥，我實在有苦衷！」他說，「三姑娘這樣的人品，我前世修都修不到。不過，我真的答應不下。」
最後一句話使臉漲得通紅的王達臣，越發不悅，微微冷笑著，環視滿座，「各位聽聽！『答應不下』，」他說，「倒像我妹子嫁不掉，求他收容似的。」
「二哥，二哥！你千萬別誤會，我不是這個意思。」
「那麼是什麼意思呢？」
「我是說，我沒有福氣，像三姑娘這麼的人才，我竟沒法兒娶。」
「什麼叫沒法？莫非你家裡已經有了一房媳婦？咱們關聖帝君面前磕過頭的，你可也沒跟我說過呀！」
「原是沒有——」
「那麼，」王達臣搶著問道，「怎麼叫沒法兒？」
話越盯越緊，仲季武不能不排解了，當即說道：「達臣，你先別急，讓大瑞慢慢兒說，他很仰慕三姑娘是大家都知道的，不是有萬不得已的苦衷，哪裡會捨得這一頭姻緣，你就等他慢慢兒說吧！」
「好！」王達臣斂手答了這一個字。
馮大瑞是雙眉皺成了一個結，欲言又止地，最後終於吐了一句話：「二哥，我回頭跟你說。」
王達臣勃然變色，但還是忍了下去，強制用平靜的聲調說：「沒有關係，就這會兒說好了。」
馮大瑞卻未看出王達臣的怒火，已到一觸即發的當口，只想趕快結束這個場面，支吾著說：「回頭說，回頭說！咱們喝酒。」
一面回答，一面舉碗送到唇邊，哪知「當」的一聲，酒碗落地，打得粉碎，流了馮大瑞一身的酒。
「馮大瑞！」剛用一枚山核桃打掉了酒碗的王達臣，霍地起身，戟指喝道，「我妹子做了什麼見不得人的事，你不能當著大伙兒說，要私底下跟我談？不要緊，你說，我王達臣不是護短的人。不過，你要說不上來，打算含血噴人，嘿，嘿！」
平平淡淡的一句話，未料到惹得王達臣結義弟兄要翻臉成仇！仔細想想，馮大瑞的話中確有毛病，倒像是「王三姑娘」不守婦道，他無法娶她，而又不便在席面上公開似的，這就難怪王達臣的臉上掛不住了。
鏢客們講究的是沉得住氣，因此，在這劍拔弩張的一刻，沒有一個人敢輕於開口，怕話說得不當，成火上加油之勢，一發不可收拾。但臉上卻個個神情凝重，同時在暗中戒備，如果王達臣要跟馮大瑞動手，便搶先一步攔住。
可是仲季武不能不開口。他本覺得馮大瑞有些不識抬舉，再出以這種曖昧的態度，越使他不滿。但他到底是中年人，掌柜的身份也使他不能不持重，心想倘或王三姑娘真有醜事，落入馮大瑞眼中，倘或硬逼他說了出來，那就更不妥當了。
為此，他開口之前，必得先做考慮，心想，馮大瑞真正喜歡王三姑娘，而且透著一分尊敬，是有目皆睹之事，如果知道她不守婦道，豈能如此？這樣轉著念頭，便也像王達臣一樣，非讓他說明白了不可。
話雖如此，仍是帶著體諒開脫的語氣，「大瑞，」他說，「你敬重王三姑娘，看得她像觀世音一樣，大家都不是沒有眼睛的。若非如此，也不能冒冒昧昧看成這是件必成的好事。如今你晴天一個霹靂，到底是什麼為難？儘管說啊！果然是沒法子化解的苦衷，達臣是你把兄，還有個不體諒的？總而言之，鑼不打不響，話不說不明。既然達臣生了誤會，你趁早明說，不然誤會越積越深，你不是自作孽？」
「自作孽，不可活」！江湖上為了面子，到下不得台時，親弟兄白刃相向的情形也多的是，何況是結義弟兄，又牽涉到婦女名節？但他雖知事態嚴重，卻實在有不能明說的苦衷，臉色如死灰般地愣了好一會，突然舉起右手，在自己臉上抽了個嘴巴，同時狠狠自責：「我該死，我該死！」越是如此，越顯得王三姑娘有不可告人之秘，才使得他有十分難言之隱。王達臣的臉色便也更難看了。
見此光景，仲季武知道非替王達臣出氣，不能緩和這個局面，於是伸出手來，搗了馮大瑞一拳。他原本心裡有氣，出拳很重，竟將馮大瑞打倒在地上。
「你小子是怎麼回事？」仲季武罵道，「我從來沒有見過你這樣不痛快的人！」
一拳沒有打出他的火氣，這一罵卻惹得馮大瑞冒火，因為他自許是整個鏢局中最痛快的人，為朋友兩肋插刀都心甘情願，而仲季武竟說他最不痛快，這是多大的委屈！
有血性的人就是受不得委屈，馮大瑞當即跳起身來，「好！」他大聲說道，「如果王三姑娘不怕做寡婦，我就娶她。」
此言一出，大家都是一驚，尤以仲季武為甚！但王達臣的臉色反倒緩和了，「大瑞，」他問，「你這話什麼意思？」
「二哥，你別問我！我是為三姑娘好。」他眼圈紅紅地說，「我時常做夢都會夢見三姑娘，我哪有不願意娶她的道理？實在是不能娶，娶她是害了她。」
說著，黃豆大的眼淚，滾滾而出。這麼個大男人，傷心得這樣子，大家看在眼裡，真不知道心裡是何滋味。
「好了！」一個姓馬的總鏢頭對王達臣說，「大瑞也是怪委屈的！他絕不是嫌三姑娘，你總也看得出來。既然他說回頭跟你說，你就問問他，倘若是跟人結了什麼『梁子』，或者闖了什麼不得了的禍，咱們想法子來替他化解。」
「好！」仲季武立刻接口，「老馬這話說得真好！就這麼辦。來、來，大家仍舊喝酒，凡事慢慢兒來。」
「對、對！」大家附和著舉起酒碗，紛紛向馮、王二人相敬。
「大瑞，」王達臣歉疚而友愛地說，「倒是我錯怪你了。你別著急！天塌下來，咱們倆一起頂。有事回頭說，這會兒別掃了大家的興。來、來！」說著，幹了一碗酒，臉色更紅了。
有了這一段兄弟幾乎鬩牆的衝突，雖說誤會已消，言歸於好，但滿座的興致都大受打擊，仲季武更是憂心忡忡，不知馮大瑞惹了什麼滔天大禍，或許再連累到他的鏢局生意之外，還有其他難以料理的麻煩，因而有些食不下咽的模樣。
當然，心事更重的是馮大瑞與王達臣，兩人直到大家紛紛離座而起，才發覺飯局已經結束，便也站起身來，只見仲季武說道：「你們哥倆到後面來喝茶吧！」
「好！」王達臣說，「就來。」
但馮大瑞卻有異議，「四爺，」他說，「我跟王二哥在外面談談好了，回頭再去看四奶奶。」
「也好！」仲季武深深看了王達臣一眼，意思是務必將馮大瑞有何為難之處，徹底弄清楚。
其實這用不著示意，王達臣跟他的心思一樣，當下點一點頭，與馮大瑞一前一後出了鏢局子。這時天還未黑，晚霞燒紅了西邊半邊天，兩人不約而同地站住了腳，望一望對方的臉色，都如喝了酒一般，看不出真正的感覺。
「二哥，」馮大瑞說，「我不明白，這件事你昨天晚上怎麼不跟我談？今兒個猛不丁地冒了出來，你讓我怎麼辦？」
王達臣聽他先前的話，接受他的責備，想有所解釋，但最後一句，卻使他大起反感，答語就不好聽了。
「誰知道你只是拿我妹妹開開心，根本就不想要她。」
這話在馮大瑞既委屈又惶恐，不由得站住腳，拉住王達臣的胳膊，著急地說：「二哥，你怎麼說這話？如果說我對三姑娘有一絲一毫不尊重，叫我一走鏢就回不來！」
在鏢客，這是賭得最重的咒。王達臣倒不免歉然，但他身為兄長，自不必在口頭上道歉，當下看一看周圍說道：「咱們到哪裡去談？」
「跟我來。」
馮大瑞領著王達臣到了一處地方，是個花木扶疏、有身份的人的住宅，敲開了門，來應接的是個梳著兩條辮子的女孩，約摸十二三歲，一見馮大瑞便讓開一步，讓他們進了門，仍舊將大門閂上。
「你叔叔呢？」
「陪山東來的朋友出去了。」
「什麼時候回來？」
「沒有說。」那女孩看著王達臣問，「馮大叔，這位是誰？」
「這位是王二叔。」馮大瑞說，「自己人。」
「喔！」那女孩又問，「馮大叔，你要在哪裡坐？」
「就在外面好了。」
說著，走向天井東面，那裡有一張石桌，兩個石鼓，他跟王達臣面對面坐了下來，隨即便見那小女孩端來了一大壺茶。
「我跟王二叔有話要說，你別管我們。」
小女孩點點頭，一言不發地走了，王達臣忍不住了，「這是個什麼地方？」他問，「她叔叔又是誰？」
「是我好朋友。」馮大瑞說，「回頭我替你引見，是漕幫的一位當家，姓李。」
「喔！」王達臣心中一動，隨即問說，「大瑞，你有為難之事，是不是跟這位漕幫當家有關係？你們『家門』里的事，我外人可插不上手，咱們是不是另外換一處地方去談？」
就這時，那小女孩二次復來，告訴馮大瑞一句話：「香燭點好了。」
點香燭何用？香燭點在何處？王達臣還在疑惑不解，馮大瑞已開口叫了一聲：「二哥！」
看他神情凝重、沉吟不語的神情，很容易料想到，他有極重要的話要說。馮大瑞在幫，王達臣是知道的，此刻又特地將他帶到這裡，莫非是打算引薦他入幫？
念頭轉到這裡，自然要做深切的考慮，一時還委決不下之際，馮大瑞的低沉的聲音又響起來了。
「如果問我為什麼不能娶三姑娘，我有件事要告訴二哥。不過，這件事一個字都不能泄露出去。二哥，你能不能起個誓？」
「怎麼起法？」
「二哥，先別問這一點，只說願意不願意？」
「你關照我不能泄露，我當然不會露出去半個字，起誓當然也可以。」
「那麼，跟我來。」
馮大瑞領著王達臣，從一個角門穿出去，只見一片圍牆，圈出極大的一個院子，兩面雨廊上亂堆著麻袋、籮筐，兩三具可容五斗米的方斛；牆上掛著秤和繩子；北面有一座三開間的平房，望過去燭火熒熒，王達臣恍然大悟，點香燭就是為了他起誓，如此鄭重，足見要告訴他的事，非同小可。
果然，馮大瑞領著他到了供桌前面，但見正中供一張呂純陽的畫像，兩面懸著一副對聯：「因火成煙，若不撇開終是苦；三酉為酒，入能回首便成人。」王達臣也略通文墨，看到「三酉為酒」，立刻也懂了「因火成煙」，再一細看，才知道下面的那七個字，也是拆字格，勸人戒菸戒酒。他聽說過新興一種「理教」，禁忌菸酒，不道與漕幫亦有關係。
「二哥，」馮大瑞將點燃了的三炷香遞了過來，「請你在純陽真人面前表一表心。」
這時已容不得王達臣猶豫，接過香來，高舉過頂，向香爐中插好，接著便在蒲團上跪下來磕了頭，用雖低但可以聽得清楚的聲音，起了極重的誓，絕不泄密。
於是馮大瑞移了兩個蒲團到門口，雙雙箕踞而坐，馮大瑞徐徐說道：「我在漕幫，二哥是知道的。我們是弟兄，我為什麼不把你引進幫來？二哥，你知道不知道其中的緣故？」
王達臣率直答說：「我不知道，我也不便問。」
「這樣說，二哥便是有入幫的意思？」
「動過這個念頭，不過，一直沒有認真去想過。」
「二哥也不必再想了，漕幫有我一個也就夠了。忠孝不能兩全，我盡忠，二哥盡孝。事到如今，我正好拜託二哥，將來我兩位老人家，要請二哥照應。」說著，馮大瑞翻身而起，向王達臣磕了一個頭。
王達臣大驚失色，「這是怎麼回事？」他也就勢跪倒在地，扶馮大瑞的手說，「你剛才的話，含含糊糊的，我弄不明白，什麼叫你盡忠？盡哪個的忠？」
「自然是大明天子，」馮大瑞緊接著說，「二哥不必多問了，總在這一年半載，我會無緣無故，人影不見，大概十之八九不會回來了。這就是我不敢娶三姑娘的道理。」
王達臣自幼闖蕩江湖，千奇百怪，驚心動魄的見聞，也很經過些，但都不抵此刻的不信不能，欲信不甘，那種不可思議的感覺，說不出心頭是何滋味。
由於愛之深，不覺恨之切，不知不覺中口不擇言，「你！」他伸右手食指指了過去，幾乎戳到馮大瑞的眼睛，「怎麼糊裡糊塗會入了這種幫？」
馮大瑞勃然變色，兩道濃眉一掀，顯得怒不可遏。而王達臣話一出口，才發覺自己的話，在語氣中侮辱了漕幫，就跟平常人聽人辱及祖先，非翻臉不可。但他雖悔失言，卻不願認錯，更不肯道歉。
這樣僵持了一會，終於還是馮大瑞忍住了，但仍舊臉色鐵青地吐出一句話來，「二哥，」他說，「你不是『洋盤』！」
這是北方聽不到的一句「切口」，馮大瑞當然因為他懂這句話的意思才這麼說，而說到這句話，便是極嚴重的警告，倘或王達臣再說什麼不知輕重的言詞，他就認為是明知故犯，不能以不知者不罪之例而論了。
「大瑞，」王達臣軟弱地承認，「我的話說得過分了一點兒。不過，你應該想得到我的心境，說實在的，我自己都不知道我自己心裡的滋味，這也都不必去說它了。這會兒咱們好好商量，看有什麼挽回的法子沒有。」
馮大瑞不作聲，神氣中看得出來，他不以「挽回」二字為然。事情做錯了，才要設法挽回；既然不錯，何挽回之有？
「大瑞，」王達臣問，「你說的那件事是怎麼回事？」
「哪回事？」
「就是你盡忠不能盡孝——」
「二哥，」馮大瑞搶著說道，「你的話我不懂。」
語氣始終僵硬，王達臣無奈，只有軟磨軟哄，「大瑞，」他儘量將聲音放柔和了，「你不是有血性的人，我也不能拿你當親兄弟看待，不過，世界上也不都是一條道兒走到底的路，凡事都有個商量。忠孝不能兩全，當然盡忠為先，把孝字往後擱一擱，但如果忠孝能夠兩全，豈不更好？或者先盡了孝，隨後再盡忠，似乎也是個辦法。你倒說呢？」
是這樣委婉徵詢的語氣，馮大瑞心不能不軟，便也放緩了神色答說：「二哥這話，我不能不聽，不過，我不知道怎麼才能忠孝兩全？」
這是個能談得下去的關鍵，王達臣要緊緊抓住，因而很謹慎地說：「我不知道你們幫里有什麼舉動，我也不敢打聽。不過，凡是辦大事，總得有布置、有聯絡，各人有各人的職司，有的吃力不討好，有的討好不吃力。我完全是私心，你能不能在這裡弄個討好不吃力的事干？」
這話在馮大瑞似乎很中聽，但神色之間，很快地就變過了，「我根本不知道是怎麼件事，叫我怎麼去挑個不吃力而能討好的事做？」他接著又說，「我只是答應，到時候賣命有我一份。」
「這我怎麼能說？」他緊接著又補了一句，「而且，我也不知道。」
「既然你不知道，又何以說得那麼實在，倒像一切都定局了，再不能改似的。」
「這，」馮大瑞想了一下反問，「二哥，你答應給人賣命，莫非還得先問問人家是怎麼個賣法，值不值得？那樣賣命，賣的命就不值錢了。」
王達臣覺得他的話牽強，但不願跟他說理，免得變成抬槓，於事無補，當下換了句話問：「你是不是能不捲在裡頭？也許不必賣命呢？」
這是探索的口氣，而馮大瑞無以為答，他實在是不知道將有何大舉動，但確知明年，至遲後年，確有一場掀開來就會驚天動地的義舉。
雖然未有隻字的答覆，可是王達臣自己卻有了一個僥倖的想法，死生有命，在他自己就有過兩次大難不死的經歷。馮大瑞自己是答應替漕幫賣命了，但又何嘗不能死裡逃生？
這樣想著，心又熱了，前前後後想起來，定了一個主意，要先弄清楚馮大瑞的態度。
「大瑞，」他問，「如果我妹妹仍舊願意嫁給你，你怎麼樣？」
馮大瑞沒有料到有此一問，愣在那裡不能出聲，心裡的思潮，卻在可與否之間大起大落。
「我說話算話。」王達臣催問著，「不過要問問明白，我才能跟我妹妹去談。」
「二哥，」馮大瑞急忙問道，「你預備跟三姑娘怎麼說？」
「我當然不會泄你們幫里的底。」王達臣想了一下，用極誠懇的語氣，商量著說，「大瑞，我想這麼說：說算命的算出來，你這兩年大凶，不容易逃得出來，你怕連累了她，所以辭了婚事。接下來我就問她的意思，也許她倒不信這個，那不就是她認命了嗎？」
果然如此，馮大瑞覺得未嘗不可以考慮，就怕王達臣是軟哄硬逼，非要繡春答應不可，那就大錯特錯了。
為此復又沉吟，王達臣了解他的心境，也不催他，說一句：「你好好想一想！」隨即便到院子裡去散步。
此時暮靄漸合，新月初生。王達臣回想這個把時辰中發生的事，恍有隔世之感。一個人低徊感嘆，不知不覺地又走回原處，燭光影中，只見馮大瑞仍在沉思。
「二哥，」他說，「我想來想去，拿不定主意，此刻只有一個辦法，問一問純陽真人。我要等你來，請你當面看明白。」
「喔，怎麼問法？」
「喏，」馮大瑞手一指，「那不是簽筒？」
王達臣暫不作答，心裡在想，馮大瑞的意思是，如果求的簽不好，他就要拒絕這頭親事，那時不必再做強求；但如求的簽不錯，他當然也無話說。這倒是一件公平的事，不妨就將繡春的終身，取決於純陽真人。於是，他說：「好！你磕了頭，我也磕頭。是咱們哥倆合求一支簽。」
馮大瑞點點頭，站起身來，重新上香，卻讓王達臣先行禮，然後他也磕了頭，起身捧起供桌上的簽筒，搖了三下，順手將筒往上一聳，跳出一支簽來，王達臣不肯讓它落地，一伸手便撈住了。
「六六大順。」他高興地說，「必是一支好籤。」
馮大瑞接簽看了一下，放回簽筒，走到右首，找到依序掛在壁上的第六十六簽，就著燭光細看。
王達臣也湊在一起，只見上面是一首詩，寫的是：「絕路他鄉遇故知，搜遺猶及題名時；塞翁失馬安非福，要緊寸心有秉持。」
「好極了！」王達臣大為欣慰，「第二句我不懂，第四句也不大明白，不過『塞翁失馬，安知非福』，這句話是很容易明白的。尤其是第一句，不就明明說你命中有救嗎？這支簽不但好，而且靈。大瑞，這回你沒話說了吧？」
馮大瑞心想，這正是命該如此了！但是，「也要看三姑娘的意思。」他說，「這不是一廂情願的事。」
「當然，當然！」王達臣說，「你把這張簽給我，我明天請芹二爺解給她聽。」
「喔，提起芹二爺，我倒想起一件事，趁早交代。」
接著，便將那天由倉神廟出來，發現運河中有血水，以及曹雪芹苦苦追問，他迫不得已將身在漕幫的秘密告訴了他的經過，細細說了一遍。
「二哥，他又問我，你在不在幫。我說，他大概不在幫，不過幫中的規矩，他懂得很多。我想芹二爺一定會問你，如果你說一概不知，他或許會以為你見外，所以我得格外交代，你儘管拿能告訴他的事告訴他。有關你的事，你就說不知道好了。」
「對！虧得你預先告訴我，不然一定會惹得他心裡不痛快。」說著，手一伸，「把簽紙給我。」
「其實，」馮大瑞說，「也不必請芹二爺去詳，就三姑娘自己的文墨，也足夠了。」
08
第二天一早，王達臣趕到曹家，先請見馬夫人，行了大禮，又說了些閒話，他偷空給妻子使了個眼色，夏雲尚未有所表示，秋月便向馬夫人說：「太太請先息息吧，讓他們夫婦倆說幾句私話。」
一聽這麼說，繡春先就避了出去，馬夫人笑著目送她的背影遠去，方始起身說道：「你們先談談吧！我等著聽好消息。」
「是！」王達臣答應著，卻又問道，「芹二爺呢？我有件事求他。」
「幹嗎？」夏雲答說，「芹二爺有應酬出去了，得有一會才能回來。」
「我是有張簽，想請他詳一詳。」
「什麼簽？」夏雲又說，「也不必求芹二爺，現成的女詩人在這裡。」
手剛往秋月一指，她就急忙笑著分辯，「你別亂給人戴高帽子。」她說，「傳出去讓人笑話。」
夏雲不理這話，只向丈夫要了那張簽紙，看了一下問：「是怎麼回事？你先說清楚。」
「是這樣，昨兒仲四掌柜跟大瑞提了那件事，大瑞說他不敢娶妹妹——」
話才說到這裡，夏雲與秋月不約而同地神色一變，王達臣不由得就住了口。
「怎麼回事？」夏雲埋怨似的催促，「你倒是快說啊！」
「他說，他常夢見妹妹，可是他不敢娶，怕害了妹妹，因為算命的說他往後兩年，流年不好，說不定性命不保。」
「原來是這麼個道理。」夏雲的臉色緩和了，「後來呢？」
「後來我說，算命的不是鐵口，死裡逃生的事也有的是。他就說，他求張簽看看，就是這張簽。」
「這張簽並不壞。」夏雲將簽紙遞了給秋月，「第二句是怎麼回事？」
「對了！」王達臣接口，「我也是第二句不懂。」
秋月不作聲，將「純陽真人靈簽」第六十六接到手裡，看了一遍，先為他們夫婦解釋第二句。
「舉子下場，卷子已經被刷下來了，到填榜的時候，發現有一卷出了毛病，譬如應該避諱沒有避，或者作詩脫了韻什麼的，根本不能取中，名次是早已編排定了的，如果其中取消一名，以下名次，接續往上推，整個兒得重新排過，麻煩事小，不能及時發榜，舉子們一定大吵大鬧，可是件不得了的事，那怎麼辦呢？」
唯一的辦法，就是從落卷中抽取一本，補上原來的名次，即令是解元或會元，亦無例外。
「再有。」秋月又說，「主考不忍埋沒人才，等十八房考官都發了卷，在落卷中再搜索一遍，看看委屈了好卷子沒有，這也叫搜遺。」
「這就很明白了。」夏雲問她丈夫說，「這跟第一句是一樣的意思。」
「對了！」秋月說道，「這首詩的前兩句是從『久旱逢甘雨』那首詩里套過來的，說的都是絕處逢生。不過，要主意拿得定，第四句說得很明白。」
「著！」王達臣驀地里一拍大腿，「這句話可真是說在要害上了！」
「你那把兄弟呢？」秋月問道，「他怎麼說？」
「我跟他約定的，求了簽再說。簽好，他當然願意；簽不好，我亦不能勉強他。」王達臣又說，「他倒是真心只為妹妹著想。」
「是啊！大家都是為了繡春，本來是很好的一件事，如今既然有了這麼一層波折，也還得要看她自己的意思。」夏雲接著又說，「當然，咱們先得回了太太，看是怎麼跟繡春談。」
「夏雲的主意很好，就這麼辦吧！」
「那麼，」夏雲對她丈夫說，「你先到外面坐一會，聽我們的信。」
等王達臣一走，夏雲、秋月相偕去看馬夫人，將前後經過情形細細說了一遍。馬夫人很相信看相、算命，認為純陽真人的簽語雖說得很有道理，但男女兩邊的八字，仍應請人推算，倘犯衝剋，這門親事就不必談了。
「我心裡在想，馮大瑞也許今後兩年真的是大凶，但照簽上看，絕處逢生，當然是命中有『貴人』，也許繡春就是他的『貴人』。五行相配得宜，繡春的命，恰好補他的缺陷，那就是天造地設，命中注定的好姻緣。」
於是夏雲去問她丈夫，是不是知道馮大瑞的八字。答語是：「當然知道，我們換過帖，怎麼不知道？」
「蘭譜」上記得有兩人的生辰日期，馮大瑞的生日是連夏雲亦知道的，年份與時辰，王達臣也還能想得起來，當即寫了下來，連同繡春的八字，派人送到相命館中去批查。
「何大叔，」秋月跟何謹說，「太太交代，酬金多送，立等結果。」
「要立等結果，讓我先來看一看，大致也就差不多了。」
何謹找來一本「萬年曆」來，查出馮大瑞與繡春的生日干支，略看一看，便有了說詞。
「合得來！」他說，「馮鏢頭是土命，繡春是木命，木生土，再好沒有。」
「流年呢？」
「那得細看，不過——」何謹驚喜交集地說，「太好了！馮鏢頭娶了繡春，馬上就會轉運。」
話雖如此，到底是人家的終身大事，何謹還是照馬夫人的吩咐，找相命館去正式推算。不過，夏雲與秋月都認為已經可以跟繡春談了。
「也好！」馬夫人也同意，「你們倆一塊兒跟她去談吧。」
如何個談法，兩人先商量好了，剛把繡春邀了來，只聽見曹雪芹的聲音，繡春便有些忸怩的模樣。秋月體會得到她的心情，笑著起身，先迎了出去。
「說王二哥來了。」曹雪芹先開口問說，「乾坤已定了吧？」
「是的，是的。」秋月含含糊糊地說，「你先別進來，我們這裡有事。」然後向里努一努嘴。
曹雪芹會意，笑著答說：「好！我換了衣服找王二哥去。」
等他一走，秋月才將商量好的一番話說了出來，為的是深知繡春心傲，不敢照實說是馮大瑞起先堅辭，等王達臣一再勸說，才求籤請神仙決斷。只說王達臣聽仲四奶奶做媒，喜不自勝，但因算過命，這兩年流年不好，怕妨了繡春，不免躊躇，所以特為去求了一支簽，接著便將籤條拿了給她看。
「你看結尾那一句，『要緊寸心有秉持』，要你自己拿主意。」秋月又說，「太太對你的終身大事，一點不肯馬虎，現在讓何大叔拿你的八字跟馮鏢頭的八字，請人去合了——」
聽到這裡，繡春不由得就插了一句嘴：「何大叔不也懂子平嗎？」
「是啊！」夏雲接口，「他說好得很，正好相配。」
剛談到這裡，一個小丫頭闖了進來，道是曹雪芹傳話進來，要那張簽去看——可想而知的，他是聽了王達臣所說，秋月便將那張簽交了出去，很快地到了曹雪芹手裡。
「簽是一支好籤。不過，」曹雪芹對馮大瑞別有了解，聽了王達臣的那套話，覺得頗有問題，此時忍不住問說，「王二哥，你那位把兄弟，平時相信不相信看相算命那一套？」
王達臣不由得心中一跳，覺得他的話問得奇怪，先要問個清楚才能回答，「芹二爺，」他說，「你的意思是，看相算命的話，不必相信？」
「不是這個意思。我是問，馮大瑞平時相信不相信這一套，如果他素來相信，那沒有話說；倘或從不相信，那麼他的話就得好好琢磨了。」
「喔，」王達臣裝得很詫異似的，「這，我倒要跟芹二爺請教了，是不是從這支簽上看出來什麼，芹二爺是讀書人，文墨上見得透。」
「不是簽上的事。」曹雪芹固執地說，「你先告訴我，馮大瑞平時喜歡看相算命不？」
如果答說「喜歡」，話就結束了。但王達臣一則不肯欺騙，再則也急於想知道曹雪芹說這話的原因，所以答語便含蓄了。
「我跟大瑞雖是把兄弟，倒不大清楚他是不是喜歡看相算命。」
「異姓手足，休戚相關，他的八字好不好，走不走運，跟你不也挺有關係？倘或平時常常看相算命，一定會跟你說。照此說來，」曹雪芹略一沉吟，終於心直口快地說了出口，「什麼算命的說他『這兩年大凶，不容易逃得出來』，是搪塞你的話。」
這就不但使得王達臣驚異，而且有種無可言喻的敬仰。當然，他也必須要求解釋，這種要求不必開口，光從眼色中表示，曹雪芹便能充分領會。
但曹雪芹卻反有悔意，怕一言喪邦，毀了大好的一頭姻緣。只是事已如此，話不能不說清楚，而說得太清楚，卻又礙著馮大瑞的叮囑，不可泄露漕幫的秘密，因而覺得很難措辭。
想了好一會，他試探著問：「王二哥，你知道不知道，馮鏢頭在幫？」
虧得馮大瑞預先關照過，王達臣毫不遲疑地答說：「知道。」
「那麼，你呢？」曹雪芹問，「你在門裡，還是門外？」
「門外。」
「那就怪不得馮鏢頭不肯跟你多談了。他在幫里，要受幫規的約束，有時身不由己，也許不能娶你妹妹有不得已的苦衷。」曹雪芹緊接著說，「這是我的猜測。」
王達臣不知道有關漕幫的一切，馮大瑞跟他談了多少，何以會使他有這樣的猜測？
儘管他猜得與事實很接近，但並不會影響王達臣的本意，因為他早就考慮過了。使他覺得不安的是，曹雪芹對於漕幫不必知道得那麼多，更不必想得那麼多。
於是，他用低沉的聲音說：「芹二爺，我有句不中聽的話，你別見怪。你是大少爺，身份尊貴，江湖上的事，最好不必多問。那裡面稀奇古怪的花樣，什麼都有。人都是到了沒法子才在江湖上混，像芹二爺你，天生讀書做官，是雲堆里的人，犯不著跟江湖上接近，弄得蹚了渾水，害了自己，說不定還替府上惹來一場禍。這是我心裡的話，我要不說，就是對不起府上，太太那麼寬厚，我能忍心不說嗎？」
一番話說得曹雪芹心裡有些發毛，愣在那裡，好半天說不出話來，臉上自然也漲紅了，說不出一種窘澀忸怩的感覺。
「曹二爺，」王達臣又說，「其實，你對江湖上已經懂得很多了。我也見過好些旗下的爺們，談到『車船座腳牙』，江湖上的事，一竅不通。不過江湖上的門道，『學到老，學不了』，索性不懂，倒也無事；懂而不精，有時一個不到，反而壞事。反正芹二爺對什麼叫江湖上的義氣，完全明白，那就夠了！將來做官當差，有什麼事有我跟大瑞在，儘管放心好了。」
這番半恭維、半撫慰的話，才將曹雪芹那種自討沒趣、大為掃興的感覺，驅除了大半，當下點點頭說：「我也不會有機會走江湖，不過，我倒是從沒有看不起江湖上的人的想法。既然你是這麼說，可見得雖不在漕幫，馮鏢頭也不會拿你當外人看；再說，繡春是你胞妹，她的終身大事，你當然也不會馬虎，看起來倒是我過慮。」
話題已可做一結束，即令還有不盡之意，曹雪芹亦不想再談了。就在此時，繡春翩然出現，原來這天輪到她掌廚，特為帶著小丫頭來開飯，臉上自然有掩不住的羞窘之容，但也隱隱透著喜色，王達臣與曹雪芹都能體會得到，夏雲與秋月已將她的終身大事談妥了。
「太太交代，」繡春一面布席，一面向曹雪芹說，「酒別喝多了！天太熱。」
曹雪芹笑一笑，看著王達臣說：「王二哥聽見了吧，你可別讓我勸，你自己開懷暢飲吧！」
這「開懷暢飲」四字，自有言外之意，可是王達臣並不能開懷，反而有了心事。他一直在琢磨曹雪芹的話，何以他能猜得到馮大瑞已經身許漕幫，是不是馮大瑞對他已有所透露？果然如此，將來馮大瑞不出事便罷，倘或出事了，曹雪芹心裡或許會這麼想，明知不是好姻緣，偏偏拿繡春往絕地送，這也算是兄妹之情嗎？
這個念頭自繡春一來，便格外強烈，因而喝酒時有些心神不屬的模樣，平時談鋒很健，此刻卻往往答非所問，這自然使得曹雪芹困惑了。
於是話就漸漸少了，最後弄成各自低頭喝悶酒、想心事的局面，直到繡春親自送了一大碗火腿冬瓜湯來，問起他們談了些什麼，王達臣方始省悟，沉默已久。
「喔，」他不免抱愧，便向曹雪芹道歉，「芹二爺，我心裡有事，沒有能陪你聊天。」
曹雪芹尚未答話，繡春卻一扭身就走了，這當然是怕一向爽直的王達臣，口沒遮攔，說他的心事是在思量如何嫁妹，所以趕緊避開。
「你倒不妨跟我談談。」曹雪芹的想法也跟繡春一樣，「倘有什麼不湊手的地方，我或許可以替你想點辦法。」
王達臣收束心神，好好地想了一會，有了一個很大膽的念頭，但此事關係很大，還得再思三思，方能開口。
「你慢慢想。」曹雪芹很體諒地，「有事在心，喝酒不大受用，王二哥，咱們吃飯吧。」
王達臣點點頭。於是喚小丫頭盛了飯來，曹雪芹就著火腿冬瓜湯，只吃了一碗，便即擱箸；王達臣卻是狼吞虎咽，飽餐了一頓。
這一頓飯下來，他的主意打定了，洗完臉說：「芹二爺，想找個清靜地方，有件大事跟你請教。」
「好！好！你說哪裡？」曹雪芹說，「其實舍間有個荒廢的院子，倒也還涼爽。」
說是廢園，倒不是客氣話，草長沒脛，連甬道都不甚分明。不過高槐鳴蟬，濃蔭匝地，確實既涼爽、又清靜，一個談肺腑之言的好去處。
在涼亭的石棋桌上設了茶具，等曹雪芹遣走了下人，王達臣開口問道：「芹二爺，漕幫的事，大瑞跟你談得很多吧？」
「嗯、嗯。」曹雪芹想起馮大瑞的告誡，含含糊糊地答應著。
「漕幫是怎麼回事，芹二爺你知道不知道？」
「稍微知道一點兒。」
「芹二爺，說老實話，我看你知道的，不只一點點。如今我得跟你說心裡的話，芹二爺是讀書人，又一向待我們兄妹像自己人一樣，所以我想請芹二爺作個見證。」
「作個見證？」曹雪芹大為詫異，「是什麼事？」
「實在也不是什麼見證，我只不過要讓芹二爺知道我的本心，我沒有在害繡春——」
「王二哥，」曹雪芹截斷他的話說，「你不用表白，以你們兄妹的感情，怎麼說得上這種話，你只告訴我是怎麼回事好了。」
「是這麼回事——」
王達臣將他從前一天在鏢局的飯桌上，與馮大瑞發生衝突說起，一直談到在理教公堂上開談判，以及求籤經過，話中毫無保留。曹雪芹頗有驚心動魄之感，自覺這才看到了江湖上的真正面目。
「我是這麼想，人生在世，哪裡不是冒險？閉門家裡坐，尚且禍從天上來。別說，我們這種小民百姓，哪怕是龍子龍孫——」說到這裡，王達臣突然住口，而且神色顯得有些張皇地，環視四周。
「不要緊！」曹雪芹說，「沒有人聽見，就算隔牆有耳，也沒有什麼。我們旗下，哪家沒有談過恂郡王、八阿哥、九阿哥他們的事？」
聽這一說，王達臣方始心安，接著抒說他的見解：「俗語說：是福不是禍，是禍躲不過。既然坐在家裡也會有飛來橫禍，為什麼不出去闖一闖？路是人闖出來的，就算大瑞真的到了要賣命的時候，也未見得就不能闖過這一關。芹二爺，你說是不是呢？」
曹雪芹的性情，最欣賞這種明知其不可為而為之的態度，所以連連點頭，「是的，是的！」他說，「死生有命，富貴在天。而且不入虎穴，焉得虎子？應該去闖。」
「不過闖禍也不行！」王達臣遲疑了一下又說，「芹二爺，若說我有私心，這份私心就是想讓我妹子去幫馮大瑞。繡春的心思，你是知道的，又會說話。大瑞如果喜歡她，就會聽她的話，將來也許能勸得他不必賣無謂的命；倘或真的非賣命不可了，或許也會替他想個什麼法子，躲過那道難關。芹二爺，你說，我的打算是不是有點兒一廂情願？」
「不是一廂情願，是越俎代謀，那到底是繡春自己的事。」說到這裡，突然心中一動，曹雪芹脫口說道，「既然如此，你何不跟繡春把話說清楚，看她自己的意思如何？」
王達臣緊閉著嘴不作聲，緊皺雙眉考慮下來，神態頓見舒徐了。
「到底芹二爺是讀書人！」他蹺起拇指說，「見事見得透，出的主意真高。我照芹二爺你的話辦，把話說清楚了，將來萬一出了什麼差錯，她也不會怨我。」
聽這一說，曹雪芹頗為欣慰，便格外用心思為他琢磨其事，覺得有一點必得先提醒他。
「王二哥，關於馮鏢頭的心事，出入關係極大，如今只有你知、我知。」他問，「你還打算讓幾個人知道？」
這話驟不可解，細想了一會，方始領悟，「我不打算讓夏雲知道。」他說，「就是對繡春，我也不想讓她完全明白。」
「這就是了。繡春也是極聰明的人，話說半句，她自能心照。」
「說半句話，可得有些學問。」王達臣躊躇了一會，突然雙眉一揚，「這樣，請芹二爺保我的駕，行不行？」
「怎麼保法？」曹雪芹笑著問說。
「請芹二爺一塊兒跟繡春談。或者，乾脆我只提個頭，其餘的話芹二爺說。」
這個辦法初聽似乎不錯，細想卻頗不妥，因為兄妹之間，可以不必害臊，有什麼說什麼，若有第三者在場，繡春必生顧忌，不能暢所欲言。在這種場合中，意思必須表達清清楚楚，如果有一句話含混不清，錯會了意，所關不細。
因此，曹雪芹只肯教王達臣一套話，讓他們兄妹摒人密商。王達臣卻要求曹雪芹，縱不在場，至少要躲在暗處，聽他們談論的結果，如果他有失言之處，事後也好設法補救。曹雪芹答應了。
09
在為夏雲設榻的廂房中，繡春與秋月、夏雲正在逗孩子玩時，只見王達臣在垂花門外探頭探腦地張望——原是預先瞞著繡春安排好的，所以夏雲隔著窗戶大聲問道：「幹嗎？」
一面說，一面迎了出去，繡春與秋月都遙望著，看夏雲跟她丈夫談了不多幾句話，隨即走了回來，而王達臣卻仍站在原處。
「你二哥要跟你說幾句話，還不許旁人聽。」夏雲向繡春說了這兩句，還故意躊躇了一下，方又說道，「我看就在這裡談吧！」
她的話一完，秋月便抱著孩子起身，向夏雲說道：「走！咱們上太太屋裡去。」
這就根本不容繡春有何表示了。心裡不免狐疑，不知王達臣有什麼竟連夏雲都不能與聞的話要說，因此，眼中一直有戒備的神色。
「這裡沒有別人吧？」王達臣一進屋，便看著後窗問。
繡春哪裡會想到後窗有曹雪芹埋伏在那裡，頭也不回地說：「你沒有看見，連你的兒子都抱走了。」
王達臣點點頭說：「你坐下來！」說完，自己先在對門的位子落座。
繡春將夏雲的一碗茶移到他面前，看著牆頭的夕陽問道：「你跟芹二爺談了些什麼？」
「還不是閒談，芹二爺愛打聽江湖上的事。」王達臣喝了口茶，神態越發鄭重，「妹妹，」他壓低了聲音說，「有件事，我不能不告訴你，要你自己拿主意。」
「什麼事？」
「你知道這張簽怎麼來的？」
「我怎麼知道？」繡春詫異地，「有什麼花樣在裡頭？」
這樣咄咄逼人的問法，使得王達臣有些緊張，定一定神，把曹雪芹教他的話理順了，方始開口。
「大瑞很喜歡你，可是他不敢娶你。他的話，換了別人，我根本就不說了，只為是你，不是那種婆婆媽媽的人，所以我不妨跟你說實話。」
「喔，」繡春很沉著地，「那就說來我聽聽。」
「算命的說他這兩年有兇險，大瑞相信了，為什麼呢？他欠下人家一個絕大的情，許了人家，到時候要替人家出死力，說不定性命都會送掉，怕害了你一生。」
一聽這話，繡春不知不覺地把頭仰了起來，「是怎麼回事？」她問，「他是要替人去報殺父之仇？」
「那就不知道了，他不肯多說，我也問不出來。不過，他是血性漢子，你是知道的。」
馮大瑞有血性，是繡春早就知道的，她之對他有好感，這也是原因之一。因此，王達臣的話，對她沒有什麼影響，她只是在琢磨馮大瑞欠了人家怎麼樣的一個情，要以死相報。同時懷著一個疑團，這件事為什麼又不能先跟夏雲商量；或者已經商量好了，故意說是只能跟她一個人談？
在沉吟未答之際，突然想到，他跟曹雪芹在荒廢的後園中，盤桓了這麼多時候，未見得只談江湖上事。於是，毫不遲疑地問道：「二哥，你跟芹二爺談過馮大瑞的事沒有？」
這一問，是王達臣跟曹雪芹都沒有料到的。不過，也不難回答：「沒有！」王達臣說，「我只想跟你一個人談。」
「我可得跟他談一談。」
這就讓王達臣難以表示態度了。可也不容他多想，急切間不辨利害，近乎茫然地說：「你為什麼要跟他談，不必！」
「為什麼？」繡春很快地反問。
王達臣大感窘迫，只能這樣回答：「是我們自己的事。」
「芹二爺也不是外人，他還打算——」繡春突地頓住，一張臉羞得通紅。
果然，不消片刻，王達臣兄妹，相偕而至。等曹雪芹起身讓座時，繡春說道：「芹二爺，我二哥有件事要跟你討主意，咱們也還是到後面涼亭里去談吧。」
曹雪芹胸有成竹，連連答應：「好，好！」首先就走。
到得涼亭，三人圍著棋桌坐定，繡春便說：「二哥，你把馮大瑞的事跟芹二爺說一說。」
「嗯，嗯！」
王達臣談那件事，有個錯覺，只想到曹雪芹已經完全了解，不必多說。但曹雪芹卻很細心，尤其是看到坐在中間的繡春，不斷左右環視，那模樣就像審問官司聽兩造對質似的，格外提高了警覺，只當自己是初聞其事，不但細節上問得很詳細，而且不斷有驚異的表情。這番做作，任令繡春是如何機警，也被蒙在鼓裡了。
到得王達臣把話完全說清楚，曹雪芹便向繡春說道：「王二哥不錯，這件事關乎你的終身，要你自己拿主意。」
「我有好些想不通的地方，主意又從何拿起？」
「好吧！」王達臣接口，「你有想不通的地方，儘管問芹二爺。」
「二哥，你跟馮大瑞是一起在關帝廟磕過頭的，桃園結義，不是說『不願同年同月同日生，但願同年同月同日死。』他許了人家以死相報，是怎麼回事，能不告訴你嗎？」
這一問簡直是誅心之論，王達臣張口結舌，不知怎麼辦才好。曹雪芹雖心驚於繡春的詞鋒犀利，但到底旁觀比較冷靜，當下接口說道：「話不是這麼說。朋友講究義氣，爭著冒險是常有的事，馮大瑞不肯拿細節告訴王二哥，正就是怕他要陪他一起去冒險。」
「這樣說，我二哥是要我陪他一起去冒險？」
此言入耳，曹雪芹急出滿頭大汗，但一急倒急出一個計較，索性沉下臉來責備：「你怎麼能這麼說！你們同胞手足，莫非你二哥還會拿你往火坑裡推不成？你二哥一定也是看了那張簽，認為馮大瑞絕處逢生，命中有救，才有商量的餘地。再說你二哥不說得明明白白，要你自己拿主意，你願意不願意，只說一個字就可以了，何以橫生猜忌？這哪裡是骨肉相處之道！」
十幾年來，繡春幾時見過曹雪芹這樣沉下臉來，大開教訓？不過想想他的責備也有理，一時既感委屈，又覺羞慚，不由得就掉了眼淚。
曹雪芹大驚失色，情不自禁地握著她的手，使勁搖撼：「繡春，繡春！」他求饒似的說，「我一時惱羞成怒，話說得不知輕重，你別生氣。」
聽這一說，繡春的心當然軟了，抽出腋下的手絹，擦一擦淚笑道：「是我自己不好，挨你這一頓訓。」
「豈敢、豈敢！」曹雪芹也笑著說，「馮大瑞是血性男兒，重然諾、輕生死，不過死有重於泰山、輕於鴻毛。也許他許人以死相報，只不過一時意氣，是愚夫之行。俗語說：『家有賢妻，夫不生橫禍』，或許正要你這樣的人，才能慢慢探出口氣，勸得他醒。我也看過幾本命書，略明五行生剋之理，他是土命，你是木命，木能克土，亦能疏土。俗語說是『一物降一物』，也許這正就是你跟他相配的奧妙所在。」
就這一啼一笑之間，繡春越發將曹雪芹當作骨肉看待了。同時，這樁婚事由於已敞開來談過，她亦自然而然消除了羞澀的感覺，能夠大大方方地商量了。
「芹二爺，你看，」她說，「換了你是我，應該怎麼辦？」
「這不是設身處地可以擬想的，到底男女有別。譬如，做新娘子的滋味，我是永遠無從去想像的。」
「又來了！」繡春給了他一個白眼，「跟你談正經，你偏說不正經的話。」
「這也不算不正經。」王達臣接口說道，「與其問芹二爺，倒還不如問你嫂子。」
「我倒想跟她談，偏偏你又不許。」繡春沉吟了一下又問，「他到底是怎麼回事呢？」
這個他自然是指馮大瑞，對此一問，王達臣實在難以應答，便只好用眼色向曹雪芹乞援了。
「你二哥知道了，哪有不告訴你的道理？」曹雪芹說，「反正既有承諾，在馮鏢頭就算以死相許了。至於做得到、做不到，是另外一回事。」
最後兩句話，在繡春覺得大有啟發，沉吟了好一會，終於找到了一個自認為很好的辦法。
「二哥，」她說，「這件事除非他能照我的話去做，否則就不必談了。」
一聽繡春開了條件，王達臣忙不迭地答道：「你說，你說，總好商量。」
「沒有商量的餘地。」繡春斬釘截鐵地說，「成就成，不成拉倒。」
「是，是！一定成。你快說！」
「不勸你跟了平郡王去當差嗎？」繡春說道，「不如他也去，你們能一起去最好；不然，他一個人去。」
是這樣的一個條件，王達臣和曹雪芹都有意外之感，兩人相互望了一眼，各自在心裡琢磨她的用意。
很快地兩個人都想通了，如果馮大瑞從了軍，兩三年之內不能回來，對他人所做的承諾，無法實踐，就不算負約。這確實很高的一著，王達臣不由得笑道：「你真行！還有這調虎離山之計。」
「不是調虎離山。」繡春答說，「是驅虎入柙，省得它出來闖禍。」
王達臣聽不懂「驅虎入柙」這四個字，曹雪芹卻大為稱許，「確實很高明的主意，也是很恰當的形容。」他為王達臣解釋，「馮鏢頭如果從了軍，在營盤裡有軍令約束，身不由己，人家自然就不會找他；就算找他，不能離營，人家不也會體諒他嗎？」
「啊，啊！說得不錯。」王達臣很有把握地說，「大瑞一定願意這麼辦。」
「你別說得那麼有把握。」繡春潑了他一瓢冷水，「我看，他未見得願意。」
「何以見得？」
「你別問！不信就去試試看。」
「不用試，一說就成。」王達臣又說，「可有一件，他倒是願意了，這面不成，怎麼說？」
「這，」曹雪芹拍著胸接口，「包在我身上。以馮鏢頭身手、性情，要一去了，職位還低不了。」
「這麼說，」王達臣笑道，「妹妹，你嫁過去就是位官太太。」
「我可不稀罕。」繡春撇一撇嘴，做個不屑的表情，但聽來是「其詞若有憾焉」的語氣。
就這兩天工夫，王達臣學到了不少東西，世事千變萬化，尤其是一涉感情，各人有各人的想法，不是粗心大意，自以為是所能應付得了的。因此，繡春雖已開出條件，王達臣細細想過，還不能直接跟馮大瑞去談，為的是他是仲四那裡得力的鏢頭，如今要他棄商從戎，等於拆仲四的台，而況本就託了仲四奶奶做媒，有話當然亦應該由媒人轉達。
他還想到，最好避開仲四跟仲四奶奶去談，可是跟仲四奶奶打交道，應該夏雲出面，方合情理。這便又有了難題，去請教曹雪芹，一言而解：「這還不容易？照孔子拜陽貨的辦法好了。」
及至懂得了孔子不願見陽貨，而又於禮不得不拜，所以趁陽貨不在家時去拜會的故事以後，王達臣如法炮製，打聽得仲四有滄州之行，便一個人闖了去，先到鏢局證實了仲四已經動身，才到後院。
「唷！三天沒有照面了——」
仲四奶奶的娘家，在通州以東一百二十里地，那裡旗漢雜處，糾紛特多，所以婦女們伶牙俐舌，善於爭論。這天一見了王達臣，先就埋怨了一大頓，怪他一去三天，毫無音信。王達臣少不得軟語賠笑，等她埋怨完了，才有開口的機會。
「四奶奶，」他說，「為我妹妹的事——」
「對了！」仲四奶奶截斷他的話說，「你跟大瑞是怎麼回事？你們跟親兄弟一樣，幹嗎翻臉？我為你們弟兄不和，愁得都睡不著覺。」
「沒什麼！他仍舊願意娶我妹妹。不過，我妹妹有句話，我是不好意思說。」
「對誰不好意思？」
「對四掌柜。」王達臣故意問說，「四掌柜呢？」
「到滄州平安鏢局看強老大去了，你有話不好意思說，非找他不可？」
「不，不！這倒巧了！我正不好意思跟四掌柜說，如今跟四奶奶談吧。」王達臣做個躊躇難以啟齒的表情說，「我妹妹是在曹家待得久了中了毒，非大瑞做了官不嫁。四奶奶，你想，我怎麼好意思跟四掌柜說，我妹妹不願意大瑞再干鏢行？」
仲四奶奶聽了他的話，只是發愣，「怎麼？」她說，「我還不大明白三姑娘的意思，她不願大瑞干鏢行，又說要做官太太，那不是要大瑞去做官？這個官，可怎麼個做法，做的又是什麼官？」
「如今有個機會，能讓大瑞做武官。四奶奶，你知道的，曹家有一門闊親戚，是位『鐵帽子王』，如今放了大將軍，權大得很。如果大瑞願意做武官，可以跟了這位『鐵帽子王』去，那是一句話的事。」
「喔！」仲四奶奶點點頭問，「那麼，你跟大瑞談過沒有呢？」
正在談著，仲四突然回家，王達臣大感意外，問起來才知道他要會的人，中途邂逅，把話說明白了，自不必再有滄州之行。
「你怎麼三天都不照面？那天你們倆到哪裡去了？喜事談得怎麼樣？」
「正在托四奶奶情呢！我妹子的想法，實在不大敢恭維。四掌柜聽了一定好笑。」王達臣帶些歉意地說，「她非要大瑞肯到平郡王那兒去當差，才願意嫁他。」
「喔，」仲四問說，「大瑞怎麼說呢？」
這一問給了王臣達一個表白的機會，「是四掌柜得力的人，我可不便直接先跟他談，本打算先跟你商量了，再定主意。」他又補了一句，「而況四奶奶是媒人。」
「照我說，是件好事。」仲四奶奶接口說道，「咱們鏢局出了位做官的鏢頭，也是件有光彩的事。再說，大瑞要做了官，一定不會擺官架子，說不定有什麼事求他，也有個照應。」
仲四卻不似他妻子那樣贊成，因為他也知道馮大瑞在漕幫，走鏢有許多方便，不過這話不便明說，做朋友的當然希望朋友上進，所以只有推在王達臣身上。
「這得問大瑞自己，」他說，「只要他自己願意，我捨不得放他也不行。」
這是很明顯的，不願放馮大瑞的態度。王達臣心想，這下似乎弄巧成拙了，把馮大瑞找了出來問，當著仲四的面，故主情重，說不定咬一咬牙拒絕。那倒還不如先跟他商量好了，再跟仲四夫婦來談為妙。
「去！」仲四抓住他的小兒子，在他腦後輕拍一掌，「把馮叔叔去請來。」
在這等待的片刻，仲四問起平郡王奉派為大將軍的事，顯得頗為關切。而王達臣所知卻不多，十問九未答，只說他可以把曹雪芹請來，當面相問好了。
「你請了那位小爺來，沒有多大用處。他有個堂兄，也是行二，震二爺，如果有機會，我倒很想會他一會。」
提到曹震，不免讓王達臣覺得刺心，不過繡春跟他的那段糾紛，王達臣兄妹從沒在他們面前提過。只知道繡春在南京時，一時負氣，鉸了頭髮，遁入空門，後來是馬夫人母子苦勸才留了頭髮，隨同北上的。所以王達臣亦不願意在形色上有何表示，只問：「四掌柜是有事要跟他談？」
「還不是想兜點買賣，聽說這位震二爺在平郡王的糧台上管事，很掌權的。將來大批餉銀運到北路，看能不能分一批讓咱們保一保？」
「照這麼說，」仲四奶奶很快地接口，「更應該勸大瑞到平郡王那裡去當差。你想，有個熟人在王爺身邊，有多少方便。」
「啊！這一層我倒沒有想到！」仲四是驚喜交集的表情，顯然地，他的態度也改變了。
這使得王達臣也大感欣慰，覺得事情可說有了九分把握。因而等把馮大瑞找了來，他根本就不開口，仲四夫婦自然會談成了繡春的希望。
哪知馮大瑞一來，招呼過後，先就開口說道：「四掌柜，我得跟你告三天假，有事要到昌平州去一趟，馬上就得走。」
「怎麼忽然有事？」仲四疑心他有意避而不談，微感不悅。
「剛才有人送信來，有個朋友在昌平州等我。」
「看朋友，晚一天也不要緊囉。」仲四奶奶插進來說。
「喔，」馮大瑞問道，「有事嗎？」
「還不是你自己的喜事！」
聽仲四奶奶這一說，王達臣與仲四都很注意他的表情，期待中的驚喜交集之色，哪知完全不是！
「等我回來再談。」馮大瑞竟是微微皺著眉，「我三天就回來。」
「昌平州幾十里地，何用三天？」仲四問說，「你的朋友住在昌平，還是從哪裡來的？」
馮大瑞突然將頭一抬，略有些張皇失措的神色，答非所問地說：「也許明天就回來，最遲後天。」
見此光景，就不必再問了。仲四便向王達臣看了一眼，意思是問他如何發落。
王達臣有些沉不住氣了，「大瑞，」他問，「你哪個朋友那麼要緊，什麼事都丟得開，非得馬上到昌平州去不可？」
誰都聽得出來，話中有責備之意，馮大瑞賠笑道：「二哥，我不知道有事談，已經告訴送信的人，馬上就去。咱們的這件大事，又不是三言兩語談得了的，不如等我回來，長話慢說，好好商量。」
「這話倒也是。」仲四向王達臣說，「就等他回來再談吧。」
「也好。」王達臣只能這樣回答。
「我最遲後天下午，一定回來。」馮大瑞又說，「四掌柜，我想在柜上支二十兩銀子。」
「行！你自己告訴柜上好了。」