曹雪芹別傳 · 第四回
01
雍正五年春天，舉家回京歸旗，馬夫人只在家裡住了半年，便即遷居籍沒入官，而又蒙恩發還的通州張家灣住宅，一住六年了。
移居張家灣的原因很多，有一個上下皆具的同感是，生活習慣，格格不入，尤其是在飲食上頭，連馬夫人都得米飯麵食雜著吃，而又不光是稻麥各嗜之異，還有繁簡的不同。大家最不能忍受的一件事是：吃餃子就是餃子，吃打滷面就是打滷面。棠官——如今叫棠村了，常說：「這是吃點心嘛！哪裡是吃飯？」
最初，曹家自然是照自家的慣例，不過由奢入儉，少不得委屈些，那時三房仍如在南京一樣，住在一起，錦兒當家、秋月管賬、夏雲掌廚，商量定規，每天開三桌飯，裡頭一桌、外頭兩桌，五菜一湯，三葷兩素，有米飯、有饅頭。曹震口中不言，心裡覺得不足，所以一有客來必留飯，留客就得添菜。倉促之間，無處備辦，常是館子裡叫幾樣冷葷熱炒，或者買個最好的「盒子菜」。日子一久，親友之間有了閒話：「他家還以為是在當織造、當巡鹽御史呢！排場照舊，看樣子私底下窩藏的家財真還不少。」
這話傳到曹耳朵里，大為不安，他跟馬夫人說：入境隨俗，既然歸了旗，不便再照江南的習慣，讓人覺得標新立異似的，大非所宜。
馬夫人當然尊重他「一家之主」的地位，於是重新商量，改從北方的飲食習慣，頭一天吃炸醬麵，弄了八個「麵碼兒」，擺得倒也還熱鬧。第二天吃餃子，除了兩碟子醬菜，就是一碗下餃子的湯，名為「原湯」，可助消化。
到得晚上，曹震向錦兒抗議：「兩碟子下酒菜，一簸籮『半定兒』，再就只有餃子了！這種日子，我可受不了。」
「受不了也得受！」錦兒答說，「太太一上桌子，眼圈兒就紅了，嘆口氣說，『家真是敗下來了！』雖沒有怪你，怪四老爺，你也該想想，不是你在公事上老捅婁子，大家又何至於過今天這種日子？」
「這能怪我嗎？」
「不怪你怪誰？」錦兒搶著說道，「你別鬧了！你的見識跟季姨娘一樣。」
將他跟季姨娘相提並論，曹震認為是奇恥大辱，怒氣剛要發作，錦兒卻又發話了。
「你等我說完，如果我比錯了，你再鬧也還不遲——」
錦兒告訴曹震說，這天下午有人來看季姨娘，她跟人大訴委屈，又誇耀在南京時如何闊氣，三頓飯兩頓點心，肥雞大鴨子連丫頭都吃膩了，夏雲直跟她使眼色，而季姨娘卻是越說越起勁，到底讓人家說了句不中聽的話，才堵住了她的嘴。
「人家怎麼說？人家說，妻財子祿，原有定數，如今苦一點兒，是留著福慢慢兒享！反倒是好事。」錦兒詰責，「你倒自己想想，你是不是跟季姨娘一樣不懂事？」
曹震啞口無言，亦只有像馬夫人那樣地嘆口氣而已。
到得下一天，馬夫人找了錦兒、秋月、夏雲來說：「我昨兒晚上想了一夜，京里我住不慣，我也不必住在京里。張家灣的房子，是平郡王托怡親王在皇上面前說話，馬上快發還了，到那時候，我想搬到張家灣去住。」
大家面面相覷，不知從何說起，好一會，是夏雲先開口：「這一來，不就都散了嗎？」
「本來千年無不散的筵席！老太爺在日常說：『樹倒猢猻散。』如今樹也倒了，本就該散了。」馬夫人又說，「四老爺跟震二爺自然要在京里，我可不用，搬到張家灣清清靜靜，日子愛怎麼過就怎麼過，也省得聽人的閒言閒語。」
「太太的主意不錯。」秋月點點頭說，「可只有一件：芹官要上學了，怎麼辦？」
「這也是我想搬到張家灣的緣故之一。」馬夫人答說，「上學住堂，是芹官該吃的苦，誰也替不了他。再說，不吃這番苦，也不能成才。既然如此，倒不如讓他死心塌地。如果仍舊住在京里，他天天想家，我天天想他，彼此都苦。索性離了京，隔著百把里地，來去不便，他死了心，我也死了心，倒不好？」
「這一說，太太的打算更不錯了。」秋月看著夏雲說，「我自然是跟著太太到張家灣。四老爺跟震二爺呢，是不是還住在一起？」
「我哪知道。」夏雲指著錦兒說，「你問她！」
「別問我！」錦兒緊皺著眉說，「倘或問我，我只有一句話：最好像繡春那樣，住庵！」
「喔，」馬夫人被提醒了，「談起繡春，我更應該搬出京，那一來，繡春不就該回來了嗎？」
原來繡春雖說為了震二奶奶一死所感動，答應仍回曹家，但一路上思量，錦兒已有了姨娘的名分，她在曹家是「有功之人」，倘能生子，便有扶正的希望。但如自己仍歸於曹震的偏房，錦兒便得落後一步，豈不是妨害了她爬上高枝的機會；再說錦兒如果真的扶了正，自己又何能甘於側室？因此定了主意，向馬夫人堅決聲明：願回曹家，但必不能與曹震住在一起。
馬夫人拗不過她，只得承諾。於是到京未幾，她就悄悄地自己接頭了一個尼庵，聽說曹震將到，便陳明馬夫人，搬到庵中去住，不過仍舊是帶髮修行。如今馬夫人遷往通州，曹震留京，繡春自然就不必住庵，該跟著馬夫人走了。
02
對於馬夫人的主張，曹震贊成，曹反對。其實也不是反對，只是他自覺有奉養寡嫂、撫育胞侄的天職，極力勸馬夫人一動不如一靜。這是出於至誠的情分，馬夫人只有多方勸說，緩緩以圖，最後到得小兄弟倆進了景山官學，馬夫人細說了遷出京去，絕了曹雪芹時常想家的念頭，反於他學業有益的道理，曹方始同意。
正好發還房屋的恩旨也下來了，除了張家灣的大宅以外，還有前門外鮮魚口的一所市房，那裡是整個京城最熱鬧的地方，北臨肉市，東面就是京中第一座大戲園「查樓」，寸金寸土，所以這所市房很值錢。
馬夫人頗持大體，自己有曹老太太留下來的東西，另外還有託付秋月掌管，專門留給曹雪芹的一份，日子應該是寬裕的；曹震有震二奶奶留下來的私房，只要錦兒管得緊，也不愁溫飽；只有曹比較拮据，便做主將鮮魚口這所市房，歸屬曹，每個月收租息貼補，將就著也可以維持一個小小的排場了。
當然，曹震不必再跟曹住了，帶著錦兒另立門戶；夏雲仍舊幫扶季姨娘，照料棠官。跟著馬夫人到張家灣的是秋月與繡春，日子過得很平靜，也很舒服。六年以來，一年只進一次京去會親，唯一的例外是前年去了兩次，多出來的一次是去喝夏雲的喜酒，她成了繡春的嫂子——王達臣喪妻，繡春策動馬夫人做媒，讓王達臣娶了夏云為填房。為此，季姨娘很不高興，見了繡春從無好臉色。
繡春倒也心平氣和，「原是我對不起季姨娘。」她說，「不過季姨娘也想得太一廂情願了，她打算著夏雲能照料棠官一輩子，那是辦不到的事。且不說年紀差著好幾歲，夏雲又豈是肯服低做小的人？」
但季姨娘對她的成見，始終固結不解，繡春亦始終耿耿於懷，希望釋嫌修好。這件事在馬夫人提起來，亦是小小的煩惱。此外，便是曹雪芹的親事了，是個極大的煩惱。
從到京的第二年起，就不斷有人來提親，但真應了一句俗語，叫作「高不成，低不就」。第一是門第，雖說一般都是包衣，但曹家出過王妃，尋常做個小官的人家，首先「姑太太」——平郡王太福晉就不願意。但也有些滿洲世家，尤其是隸屬上三旗的，因為皇帝動輒有「包衣下賤」的話，一樣地不願跟曹家聯姻。
其次是人品。曹雪芹心目中好女子，既要嫻雅秀麗，又要溫柔體貼，還要讀書明理，這在旗人家就很難找了。長得俊的倒是不少，但有的滿身嬌氣，有的一字不識，有的不明事理。偶爾有一兩個可算夠格的，卻又未曾選過秀女，不敢私下婚配。像這樣的人才，可想而知，選秀女時一定不會「撂牌子」，就算不選入宮去，也一定分配到王公府第，哪裡輪得到曹家聘來做媳婦？
這是馬夫人的一樁心事。撫孤守節，必得抱了孫子，心裡才會踏實，自覺不枉多年辛苦。而在馬夫人，更有要抱了孫子，才能告慰曹老太太於泉下的感覺，這是一種責任，隨著曹雪芹的年齡漸長，這份責任也就越來越重了。
不過，最近她的心境開朗了些。端午前後，有人來說了一頭媒，女家是正藍旗包衣，姓楊，而且一直保留著漢姓。楊小姐的父親叫楊思烈，舉人出身，現在安徽當縣官。這年三月里，在京的楊老太太得了中風，楊思烈遣妻女回京侍疾，偶然的機緣，為錦兒所見，相貌端正，談吐文雅，一打聽今年十八歲，已過了選秀女的年齡，不正好配給曹雪芹？為此，錦兒特地從京里趕到通州來做媒。
聽過一番形容，馬夫人喜不可言，但又不免疑惑，「你的眼界高，經你看中，必是好的。不過，有一層我不明白，」馬夫人問道，「這樣的人才，何以十八歲還沒有婆家？」
「這就跟咱們家的小爺一樣，不肯遷就。楊小姐是楊大老爺親自教的書，開出口來，滿口是文，咱們旗下做外官的子弟，吃喝玩樂，不成才的居多，楊小姐怎麼看得上眼？再說安徽，也沒有多少旗人，滿漢又不能通婚，就這麼著耽誤下來了。」
「原來是這麼一個道理！」馬夫人釋然了，轉臉向秋月商量，「總得先相相親才好。」
「相親的話還早。」秋月問錦兒，「你打聽清楚了，確實沒有人家？」
「打聽了，確實沒有。不過有三家人家在提親，晚了說不定會錯過機會。」
「姻緣前定，這也是急不得的事。咱們看中人家，人家可不知看得中咱們不？」秋月又說，「事情要做得穩當，先別提相親不相親，最好找個機會，能讓芹二爺看看人家小姐。也讓人家看看咱們。你說我這個主意行不行？」
「行！」錦兒想了一下說，「楊老太太的病好多了，我幾時把楊太太接了來打牌，讓芹二爺闖了來，不就彼此都見著了嗎？」
「這個主意好，我們就聽你的信兒好了。」馬夫人又說，「到時候秋月跟繡春去走一趟。」
「太太不去？」錦兒問說，「去玩幾天，又有何妨？」
「我是怕痕跡太顯了，萬一好事不成，彼此都不好意思。」
從錦兒回京，馬夫人的心境，一日比一日開朗，因為一切都可說是稱心如意。錦兒很快地有了回音，說楊太太很願意結這門親，欣然接受邀約，作為變通的「相親」，挑的日子是五月廿五，那天不但是黃道吉日，而且如俗曲《鴛鴦扣》中所唱的，「日子是個『成』。」
曹雪芹這一回也與以前不同，在沒有相親以前，先就一處媒人說溜了嘴的地方，大加批駁，將女家貶得不堪作配。這一次也許因為媒人是錦兒的緣故，曹雪芹頗為興奮，而且向輪番遊說的秋月與繡春，作了堅決的承諾，只要楊小姐如錦兒所形容的那樣，他一定仰體親心，怎麼說怎麼好。
「我看過皇曆了，月底也是『成』日。秋月，你跟錦兒商量，到哪天我親自去看，不知道來得及、來不及？」
這是照旗下的規矩，馬夫人到女家親自去相親，猶如六禮中的「問名」，看中了送一柄如意，或是贈一枚戒指、一支簪子，名為「小定」。女家到了那天，少不得要費一番張羅，所以馬夫人須問「來得及、來不及」。
「有五六天的工夫，應該來得及，太太就預備『過禮』吧。」
「過禮」便是下聘禮，檢點珍飾，買辦羊酒，馬夫人不愁無事可做，哪知正忙得起勁，秋月預備動身進京時，錦兒忽然派人來說：楊太太母女不能赴約，親事緩一緩再說。
平地起了波折，馬夫人大失所望，不明緣故，更覺煩悶。繡春也是急性子，對錦兒語焉不詳，深致不滿，主張秋月仍舊進京，去問一問明白，到底是怎麼回事？
03
「楊老爺出事了！」錦兒說道，「大前天得的消息，不知是一件什麼案子，撫台指名題參，楊老爺一急，跟他老太太一樣，得了中風，來不及請大夫，就不中用了。如今還瞞著他家老太太。」錦兒又說，「楊太太也真可憐，老爺死了，還不能發喪、不能哭。你想想，那過的是什麼日子？」
「真想不到！」秋月問說，「如今怎麼辦呢？」
「你說是誰怎麼辦？是問楊家，還是咱們家？」
「問楊家，也問咱們家。」
「楊家已經請了一位叔伯弟兄，趕到安徽料理去了。至於咱們家，我看，這頭親事是吹了。」
「怎麼呢？」秋月問說，「楊家有話，不願意結這門親？」
「你恰好說反了，楊家是巴不得結這門親。不過，我不能做這個媒。」
「為什麼？」
「我不能替太太弄個累。」錦兒放低了聲音說，「你倒想，芹二爺一成了人家的女婿，養兩代寡婦，聽說楊老爺還有虧空，要是一追，不更是無窮之累？」
正在談著，曹震回來了，一見秋月便說：「楊家的事，很麻煩，萬不能結這門親。你現在成了咱們家的姑奶奶了，回去好好勸一勸太太，雪芹的親事不必急。將來包在我身上，給太太找個才貌雙全，又賢惠又能讓雪芹得岳家照應的兒媳婦。」
聽到最後一句，錦兒先就皺了眉，「你啊，」她說，「一向就是用不著說的說，偏偏要說。」
「怎麼？秋月在這裡，倒評評理，我這不都是好話？」
「好話倒是好話。」秋月笑道，「震二爺，我不是幫咱們錦姨娘，她的話不錯，最後那句話實在用不著說，一說就不中聽了。」
「我是老實話！這幾年你們莫非還沒有經驗過？內務府出身的，有人照應跟沒有人照應，差了遠了去了！有人照應，升官發財，比誰都容易；沒有人照應，嘿，嘿，」曹震似乎難以形容似的，「那種差使簡直不是人當的。」
「要談到照應，咱們不有一位當太福晉的姑太太在那裡？」錦兒冷笑，「不過，太福晉對你不敢恭維而已。」
「你別聽人造謠！姑太太對我也沒有什麼。」曹震緊接著又說，「不怕官，只怕管，多早晚，平郡王跟莊親王那樣，派了總管內務府的差使，那時你看看，我曹某人是怎麼個樣子？」
「怎麼個樣子？無非又是——」
看曹震微微變色，而錦兒未說出來的，必非好話，秋月趕緊重重咳嗽一聲，連連使著眼色，硬把錦兒已在喉的「狂嫖濫賭」四字，截了回去。
「咱們談正事吧，」秋月說道，「楊家，應該送禮吧？」
「這個禮怎樣送呢？人家現在又不發喪。」錦兒又說，「等將來盤靈回來，吊總要開的，只有到那時再說。」
「對了！」曹震立即接口，是想結束這個話題的語氣，「這一段兒就算過去了，請你跟太太說，不用再操心了。」
對於曹震的勢利，秋月頗持反感，而且明知錦兒是為馬夫人著想，但不知怎麼，總覺得她做人不該如此。因此，對於楊家的事，她不再管他們的感覺如何，將自己的想法說了出來。
「咱們跟楊家本來毫不相干，既然有提過親這回事，緣分就不同了，不能按一般應酬的規矩來辦。楊家母女也真可憐，如果咱們不幫幫她的忙，似乎說不過去。我想，送點錢也沒有什麼不妥。」
「說得是！」錦兒也希望如此，作為她對楊家的一個交代，「你看送多少呢？」
「這得請示太太。」這是一句守著她身份的話，其實她是做了主了，「我想跟太太說，送一百兩銀子的奠儀。」
「是不是多了一點兒——」
錦兒的話還沒有完，曹震搶著開口了，「多少是一回事，送錢又是一回事。」他說，「人家沒有報喪，也談不到『接三』，送這一百兩銀子算什麼？」
「那也無非表示關切。」秋月淡淡地答說。
「不錯，關切！他楊家要咱們曹家來關切，這又是為了什麼？」曹震問道，「讓人家誤會咱們曹家還是願意結這門親，麻煩可就大了。」
聽得這話，秋月不光是反感，甚至有些冒火了。但她一直有個警惕，言語行為上一定要有分寸，別讓人背地裡批評她驕狂自大，儼然以主子自居。因此，緊閉著嘴，不發一聲。
話又談不下去了。錦兒也覺得局面有些格格不入，令人難受，當即說道：「暫時不談吧！好久都沒有痛痛快快聊一聊了，今兒聊他個通宵。」
聽得這話，曹震正好自便：「你們姊妹們難得在一起，愛幹什麼幹什麼，我不打擾。」曹震說完，抬腿就走。
「怎麼樣？」秋月望著曹震的背影說，「看你們二爺這一陣子氣色還不錯，干點什么正經？」
「能幹得出什么正經來？還不是陪那些貝子、貝勒、將軍、國公爺什麼的，變著花樣找樂子。我勸他，回京五六年，也沒有看他干出什么正經，成天陪那些大爺玩兒，會有出息嗎？你道他怎麼說？」
「你別問我，你說你的好了。」
「他說，陪那些大爺玩兒，就是正經。別看那些『寶石頂子』，看上去個個是『繡花枕頭』，就要『繡花枕頭』才好。這話怎麼說呢？他說：只要那班人一派上了什麼好差使，就少不了他。那時候發財也容易得很。」
秋月笑道：「震二爺真是財迷心竅！」接著又問，「可有過這麼樣的機會呢？」
「有過。」錦兒答說，「那年有位福貝子派了陵差，我們那位二爺替一家木廠說合，承攬工程，分了三千銀子。倘或沒有這一筆進項，這幾年的日子，就不知道怎麼過了。」
秋月大為詫異，遲疑了好一會，終於忍不住問說：「莫非震二奶奶手裡那點東西，還不夠你們吃個十年八年的？」
「唉！」錦兒嘆口氣，然後低聲說道，「我跟你說了，你可別跟太太提。馬家的人，心狠的居多，震二奶奶的東西，一大半下落不明了。」
「是——難道是讓馬家吞沒了不成？」
「可不是！」錦兒又說，「這筆賬只有我清楚，震二爺不知道。不然，親戚都做不成了。」
秋月沒有不信的理由，稍為多想一想，恍然大悟，脫口說道：「怪不得太太要住通州，大概就是不願跟娘家人來往。」
「是有那麼點意思。」錦兒突然說道，「不談了！談起來勾起我的心事，咱們談些有趣的事。」
有趣的莫如曹雪芹的心事，秋月問道：「楊家的那位姑娘，人才到底怎麼樣？」
「論人才可真是沒話說。而且，」錦兒臉上是又驚又喜的神色，「我還告訴你一件事，那位楊小姐長得好像咱們家的一個人，你倒猜，像誰？」
這是指曹家的丫頭而言，秋月便說：「咱們家那麼多人，大海撈針，哪裡猜去，你也得給個範圍才好猜。」
「就是你們春夏秋冬四個。」
秋月仔細看了看錦兒的臉色，不像是在跟她開玩笑，再體味她那詭秘的笑容，心裡已經猜到了，卻不願實說。
「是夏雲？」
「不是。」
「那麼是冬雪？」
「更不是了！」錦兒有些困惑地，「你為什麼不猜春雨呢？」
「啊！」秋月假作驚訝，「這可真是巧了，就不知道性情像不像？」
「性情如果也像，我根本就不做這個媒了，人挺穩重的，出言吐露，極有分寸。」
「那時，」秋月緊接著錦兒的話說，「春雨不也是這個樣子？」
「本心可是不同的。」
「本心又怎麼看得出來？」秋月突然省悟，自責似的在額上打了一下，「我是怎麼啦？今兒老跟人抬槓！」
聽得這話，錦兒縱有不快，也一掃而空了，「你想吃點兒什麼？」她問，「趁早說，我好預備。」
「我想吃燒羊肉。」
「那好辦，還有呢，奶卷？」
「奶卷倒也想，就怕天熱，甜得太膩。」
「不要緊！我有上好的普洱茶，還留著四兩杭州的龍井，一直捨不得喝，今兒可要開封了。」
「唉！」秋月忽生感慨，「四兩龍井還一直當寶貝似的！想想從前的日子，真連覺都睡不著。」
錦兒沒有接腔，叫人到「羊肉床子」去買了一塊燒羊肉，外帶一碗滷汁拌麵，晚上在院子裡納涼，一面喝龍井茶，吃棗泥松子奶卷，一面聊天，提到了繡春。
在錦兒面前，大家都不願談繡春，因為是個很尷尬的話題，這一天卻是錦兒先提起來，而且話很坦率，她說：「你是姑娘家，大概體會不到繡春的心境，有句話，我一直想說，又怕人疑心我存著私意，唯恐她有一天還會跟震二爺好，所以每一次都是話到嘴邊又咽了回去，今天可真是忍不住了。」
「倒是一句什麼話呀？」秋月心想，她是這樣的態度，卻不妨把她心裡的那句話逼出來，當下催問：「既然忍不住，還不快說？」
「女大不中留！我勸太太早拿主張出來，不然，有一天鬧了笑話，反倒害了繡春。」
這話在秋月心頭重重撞擊了一下，當即問道：「你說，會鬧什麼笑話？」
錦兒遲疑了一會，方始回答：「聽說她在爺兒們面前，有說有笑，毫不在乎，話說得難聽一點兒，就是輕狂。」
「這，」秋月不解，「通州一個月難得有男客上門——」
「我不是說在家，是在外頭。」錦兒急忙補充，「在鏢局子裡。」
秋月心中一動，繡春一個月總有一兩回到鏢局——通州是水陸大碼頭，鏢局很多，常有小夥計來通知，說王達臣托帶了東西來，或者捎有口信。繡春一去總是半天，照此看來，話出有因了。
「你是聽誰說的？」
「這你就不必問了，我說了你也不知道，反正我聽說了還不止一回。」錦兒又說，「我總不至於造她的謠吧？」
「沒有人疑心你。」秋月想了一下說，「這件事倒得好好琢磨。你的意思呢？」
「自然是替她找個主兒。」
談來談去，結論是一樣的，早早促成繡春的終身大事。但為繡春物色怎麼樣的一個夫婿，看法卻不一樣，錦兒希望繡春成為「官太太」，秋月卻認為不如就嫁了鏢客，門當戶對，順理成章。
「這要看她自己的意思。」錦兒叮囑，「反正你務必把這件事放在心上，回去跟太太商量個妥當辦法，也了掉一件心事。」
「我知道。」秋月笑道，「一樁親事不成，要提另一樁，合該喜氣臨門。」
「你呢？」錦兒脫口問說，「你就不為自己打算，太太總也替你操過心吧？」
聽這一說，秋月的臉就紅了，「不提這個行不行？」她說，「聊些別的。」
「沒有比這件事更能叫我心煩的！這兒又沒有人，你倒把你心裡的想法跟我說一說。」
「事到如今，還有什麼好說的？你想想——」秋月覺得很難形容自己的心境，索性頓住了。
錦兒不肯放鬆，連連催促：「說啊，說啊！你說出來，我替你拿主意。」
「我沒有什麼為難的事，何用你來拿主意？」
「那麼，你要我想什麼呢？」
「你也想想，有誰是我看得上眼的？」
錦兒心想，原來她是沒有人看得上眼，不是矢志不嫁，然則若有人看得上眼呢？這樣一想，心就熱了。
「不錯！能讓你看得上眼的不多。」她故意宕開一筆，「咱們只算閒聊，照你說，要怎麼樣的人，你才看得上眼呢？」
「我說不上來！」秋月搖搖頭。
這當然是遁詞。錦兒心想，照秋月的性情，當然不喜浮而不實的人，她會作詩，也必得個才子來配她，大概一個翰林也差不多了。
「我想起來了。」秋月突然問道，「芹二爺還不知道這回事吧？」
「是啊！我要等你來商量，怎麼告訴他。」
「反正——」秋月停了一下，終於說了出來，「不能告訴他，楊家的姑娘像春雨。」
「對了！這一點還得留心，別在言語中帶出來。」錦兒又說，「看他明天什麼時候來，就知道他對這件事是不是很關心。」
原來約了相看的日子，就在明天，倘或曹雪芹一早就來了，當然表示他對楊小姐極感興趣。秋月的判斷是，他絕不會早來，說不定根本就把這個約會忘掉了。
04
錦兒與秋月忙了一上午，本來請楊家母女，是打算在館子裡叫一桌席，顯得鄭重些。如今原約取消，只為曹雪芹預備一頓飯，反倒費事了，因為曹雪芹愛吃的，大都是費工夫、講火候的菜。
到得午初時分，還不見曹雪芹來，錦兒心裡便有些嘀咕了，「可別讓你說中了！」她說，「這位小爺忘了今天的約，讓咱們白忙一陣，那就太冤了。」
「不要緊，中午不來，下午派人去接他。紅煨的鹿筋，本來就差點兒火工，晚上吃更好。」
一語未畢，聽得已有人聲，一個是曹震，一個是曹雪芹，錦兒迎上去問道：「你們倆怎麼會走在一處？」
「我到『造辦處』去辦事，順便就把他接了回來。」曹震向錦兒使了個眼色，「你告訴他吧！」
「震二哥說你有話要告訴我。」曹雪芹接口，「我已經猜到了，沒有關係，你說好了。」
「你猜到了？」錦兒便問，「你猜到是什麼事？」
「楊家的事吹了？」
錦兒不即作聲，仔細看了看他的臉色才說：「既然你猜到了，那就不必忙。先吃飯，回頭讓秋月跟你說。」
「秋月來了？」曹雪芹又驚又喜地，「在哪裡？」
「在廚房裡。」看曹雪芹四下張望，在找秋月的蹤影，錦兒便又說道，「廚房裡很熱，你別進去，先把大褂兒卸下來，涼快涼快。」
一面說，一面指揮小丫頭張羅茶水，替曹雪芹打扇，等坐定不久，曹雪芹看錦兒進了臥室跟曹震在說話，立即便溜到了廚房。
「你怎麼來了？什麼時候到的？」
「昨天。」秋月轉身看著曹雪芹，「看你又瘦又黑，必是大熱天到處亂逛，曬成這個樣子。」
曹雪芹笑笑不答，只問：「娘呢？氣喘好一點兒沒有？」
「好得多了，有人送了一個偏方——」
秋月一面炒菜，一面跟曹雪芹談家常。錦兒走來笑道：「你到底還是溜了來了！快請出去吧，震二爺跟你有話說呢！」
飯開在兩面通風的穿堂中，家規猶在，只設兩個座位，曹震兄弟剛扶起筷子，曹震新用的跟班高升來報，到了兩個不速之客，都是內務府的官兒。
「這時候來，」錦兒在一旁咕噥，「也不知道吃了飯沒有。」
「虧得今天有菜。」秋月幫著張羅，「震二爺會客去吧！留客人吃便飯好了。」
「好，好！我出去看看再說。」曹震披上一件細夏布的大褂，匆匆而去。
曹雪芹也就必得暫時擱著，而且也穿上外衣，錦兒與秋月便重新料理杯盤，預備移席到廳上款客。
正在忙著，只見高升進來說道：「二爺要陪客人一起坐，讓我來取扇子、墨鏡、荷包。另外說跟姨奶奶要一個盒子，裡面要裝豆蔻、藿香正氣丸。」
「好了！」錦兒向秋月一揚臉說，「咱們可以舒舒服服地吃飯了。」
「真是皇恩大赦！」曹雪芹一面解紐子脫長衫，一面說道，「震二哥不在，咱們一塊兒吃吧。」
於是打發了高升，曹雪芹坐回原處。曹家家規重，有曹震在，總不免拘束，此時就可以出主意了。
「有什麼好酒？」他問錦兒，「昨兒晚上沒有睡好，我得喝點酒，好好睡個午覺。」
「好酒有！不過，我得問你，你什麼時候回學裡去。」
「我今天不回去。」曹雪芹又問，「錦兒姊，你問這個幹什麼？」
「回頭有話要告訴你。如果喝了酒睡午覺，一醒要趕回學裡，不就沒法兒跟你談了？既然你不回去，儘管放量喝，有南酒，有玫瑰露，有蓮花白。」
「蓮花白太辣，玫瑰露的甜味兒受不了，我喝南酒，最好是花雕，天氣熱，不必燙了。」
丫頭取來了酒，錦兒與秋月也都斟了一盅陪他喝。兩個人暫時都不說話，只勸曹雪芹加餐，看他吃得差不多，方由秋月開口。
「楊小姐的老太爺去世了——」
「啊！」剛說的一句，曹雪芹便打斷了她的話，顯得很注意地問，「怎麼回事，是在安徽去世的？」
「是啊！如今這消息還瞞著她家老太太。楊老爺人是故去了，身後還有麻煩。」秋月接著將楊思烈出事的緣由，約略說了一遍。
「這太慘了！家裡還有風中之燭的老太太，看來遲早不保，一旦倒了下來，讓她們母女怎麼辦呢？」
聽得這話，秋月與錦兒不約而同地看了一眼，錦兒便即說道：「原來是我做的媒，如今我要打退堂鼓了。這門親結不得，不然就是我害了太太。」
「那怎麼談得上？」
「怎麼談不上？你倒想，一成了兒女親家，楊家的事，太太能不管嗎？」
曹雪芹不作聲，低下頭去夾了一塊粉蒸雞，剛要送入口中，突然抬頭說道：「就不是親戚，也不能不管。」
「這是什麼道理？」
「這算萍水相逢，遇到這種事，也應該盡力幫助，而況有此一重因緣。」
「怎麼？」錦兒急急問說，「你是決定要娶楊小姐了？」
「沒有，我沒有這個打算。」
「你不是說姻緣？」
「喔，」曹雪芹答說，「無女的因緣。」
「他是講佛經上的因緣。」秋月幫著解釋。
錦兒笑笑說道：「看起來你倒跟楊小姐有緣，也許天生你就喜歡那種樣子的人。」
這話中就帶到春雨了。秋月便假咳一聲，作為警告。錦兒卻吐一吐舌頭，是自覺失言的神氣。曹雪芹從小便愛體會女孩子的心境，當即笑道：「你們裝神弄鬼，一定瞞著我什麼，趁早從實招來！」
「現在還不能『招』。咱們先談正經。」秋月說道，「凡事你也不能由著你的性子，因為親事不是你一個人的事，你要為全家著想。」
「為全家著想，名聲最要緊。原來說得好好的，只為人家遭了難，咱們就不提這回事了，不顯著太勢利嗎？」
秋月和錦兒都沒有想到，他會提出來這麼一個理由，而且一時也辨不清這是正理還是歪理，只覺得正面不容易駁倒。
當然，要辯道理還得秋月，她想了一會說：「事情是兩樁。譬如說，已經有了婚約，如今要悔約，仿佛嫌貧愛富似的，自然不是咱們家會做的事，可是八字不見一撇，還沒有著手事情就變過了，這又有什麼褒貶好落的呢？」
「話不是這麼說，只要心一動，就是種了因，必有個收緣結果，何況，已經約了人家來相看，怎麼說還沒有動手？」
「好！我再請教，假如相看不中呢？」
「那是另外一回事，不過就算那樣，彼此總還是有情分在的。」
說到這裡，錦兒有了主意，很快地接口：「對！『買賣不成仁義在』，咱們就照這個宗旨辦事，當作相看不中。如今算跟楊家是久已相與的熟人，既然他家遭了不幸，照你的話說，應該量力幫助，送一百兩銀子的奠儀，也很像樣子了。」
這番話說得情理周至，辦法也是乾淨利落，秋月佩服之餘，笑著說道：「現在我才知道，強將手下無弱兵，把震二奶奶教你的本事，拿出來了。」緊接著又向曹雪芹說：「我看就這樣子辦吧！你看怎麼樣？」
「你們都這麼說，我還能說什麼。」
「我們的話又不是聖旨！」錦兒很大方地說，「你如果有更好的主意，就聽你的。」
「沒有！」
話雖這麼說，臉上卻有怏怏不足之意，秋月不願意他受委屈，便又說道：「你心裡有話，儘管說出來，怕什麼！別悶在心裡，悶出病來。」
「沒有什麼！」曹雪芹自怨自艾地，「早知如此，也用不著害我昨晚上大半夜不睡。」
「為什麼大半夜不睡？」
「今天是『會文』的日子，我得把一篇『策論』寫好了才能來，哪知道撲個空。」
一聽這話，錦兒「撲哧」一聲笑了出來，「原來你是為了沒有看到楊小姐那個大美人兒生悶氣！」她故意收起笑容，一本正經地說，「楊小姐可真是絕色，這兩天哭得淚人兒似的，真正叫、叫什麼『一枝春帶雨？』」
「梨花一枝春帶雨。」秋月回答。
「『梨花一枝春帶雨』。」錦兒極力搜索枯腸，掉了一句文，「真是『我見猶憐。』」
話沒有完，秋月將一口酒嗆了出來，又咳又笑，臉漲得通紅：「你真缺！」她說了這一句又笑。
曹雪芹自然發覺了，錦兒故意在逗他，便索性老一老臉皮說：「不過怎麼樣，讓我見一見，行不行？」
「行！」錦兒答得非常爽脆，但有轉語，「這一陣子人家落了白事，不能出門，等她服滿了，我一定想法子讓你看一看她。」
曹雪芹心涼了半截。父母之喪，照旗下的規矩，百口服滿，倘以漢人的服制，三年之喪至少得一年以後才能出門。
「不過，不看也罷。」錦兒又說，「一看讓你失魂落魄，害相思病，那可太缺德了。」
聽了這話，曹雪芹又有些躁急難耐的模樣，秋月便即說道：「她又在逗你了！別理她。我雖沒有見過這位姑娘，料想不過庸脂俗粉，果然是十分人才，不能到現在還沒有婆家。」
曹雪芹對這話頗有反感，卻無法駁她，愣了好一會，忽然舉箸大嚼，「我也想通了！只當沒有這回事。」他說，「放著對胃口的菜不吃，不太傻了嗎？」
05
那是一個月以前的話，曹雪芹倒是真的丟開了，馬夫人卻還耿耿在心。她的想法跟錦兒不同，覺得楊家的事，也並不是問都問不得。楊思烈如果生前有虧空，人都死了，自然一切從寬，若說追產賠補，十成中能還個三成，便可了結。至於楊老太太，既如風中之燭，也不過拖個一年半載的事，到時候料理身後，無非幾百兩銀子的事。
為此，她曾特為托人去打聽，楊思烈的虧空，有三千兩銀子便可結案。
盤算了一下，跟秋月商量，仍舊願結這頭親事。
「了她一家的事，有五千兩銀子就行了。既然成了至親，這個忙應該幫。」馬夫人說，「這也不算買人家的好，不過人心都是肉做的，楊家姑娘感激在心裡，自然格外盡她做兒媳婦的道理，這不是一件好事？」
「太太這個盤算倒是打得真不錯。」秋月覺得有句話不能不說了，「不過，有件事我得跟太太回，楊家的姑娘，跟春雨長得很像。」
「喔！」馬夫人詫異地問，「你上回怎麼不說？」
「我是想，反正親事不成了，這話又何必去說它。」
「相貌長得像，無所謂，就怕脾氣也長得像，那就壞了。」
秋月不敢答話，因為她知道這時候的一句話，可以決定親事的成敗。倘或楊小姐四德皆備，只為她一句話不能成為曹家的媳婦，不但誤了曹雪芹，而且良心也不安；如果贊成呢，萬一楊小姐也像春雨那樣，城府極深，甚至也不是重視貞節的人，那更是一大罪過。
「你怎麼不說話？」馬夫人說，「有什麼話都告訴我吧，別再瞞著了。」
話中隱然有責備之意，秋月深感惶恐，「除了像春雨這句話以外，我再沒有瞞著太太的話。」她說，「我也只是聽錦姨娘說，沒有見過人，更不知道她的性情，這是芹二爺的終身大事，我不敢隨便說話。」
「是的。」馬夫人深深點頭，「原該慎重！咱們想法子打聽打聽。」
「那就仍舊只有托錦姨娘。」
「一面托她，一面自己要去看一看。」馬夫人說，「你再到京里去一趟，看找個什麼緣由，乾脆就找上楊家去。」
於是，秋月又悄悄地進了一次京，將馬夫人的意思告訴錦兒。她體會得到馬夫人急於想抱孫子的心情，當即說道：「既然太太有這個想法，自然照辦。不過，回頭你見了我們那位二爺，別提這件事，因為他說過好幾回了，楊家這門親千萬結不得，一結就是無窮之累。」
「好！我明白了。」秋月問道，「總不能空手上門，而且也得有個說辭。」
「說辭無所謂，就說太太要親自來看她家老太太的，只為身子不爽，所以派了你去。另外帶幾樣水禮就行了，那天送了一百兩銀子的奠儀，據震二爺說：楊太太很感激，所以這回不用再送什麼貴重禮。」
「喔，」秋月有些詫異，「怎麼，奠儀不是你送去的？」
「我說我送去，震二爺說不用費事了，他派人送去好了。那兩天正熱，我也懶得動，就隨他去辦吧。」
於是第二天一早，四色儀禮一輛車，錦兒陪著秋月去看楊太太，道明來意，楊太太不斷稱謝，非常客氣。但始終未見楊小姐的蹤影，秋月此行的本意在此，所以最後忍不住問了：「姑娘呢？我也該見一見。」
「喔，」楊太太遲疑了一下說，「她睡在那裡，等我去看看，醒了沒有？」
說完，楊太太轉身入內，她家是三間房，東屋透出藥香，想來是楊老太太臥疾之處；西屋懸著竹簾，傳出喁喁細語，必是她們母女在交談。秋月屏著氣側耳細聽，卻一句聽不出來。
好一會，楊太太掀簾而出，臉上是不安的神氣，「我女兒給兩位道乏。」她說，「實在是身上不舒服，還在發燒，沒法子見客。」
「那，」錦兒接口說道，「我們瞧瞧姑娘去！」
一語未完，秋月重重拉了她一把，「不必打攪吧！」她說，「讓姑娘好好息著。」
錦兒會意，便不再說，略略又坐一會，告辭出門，上了車才向秋月動問。
「你幹嗎攔我？」
「我看其中有緣故，那位姑娘是故意躲著咱們。」
「為什麼呢？」
「不知道。」沉默了一會，秋月突然說道，「你回去好好問一問震二爺，那奠儀是怎麼送的？其中一定有了什麼誤會了。」
「有誤會？什麼誤會？不過，也難說，回去非好好問他不可。」錦兒自言自語的，從她臉上看得出來，狐疑滿腹。
到家恰好曹震也剛回來，笑著問道：「你們倆到哪裡去了？我問老媽子，說沒有交代，也不知道你們什麼時候回來。你們再不來，我可又要走了。」
「你到哪裡去？」錦兒問說。
「我出去吃飯啊！問周媽，說沒有預備什麼菜——」
「原來打算去溜一趟，馬上就回來，還來得及預備。」秋月搶著替錦兒解釋，「這會兒稍為耽誤了一下，不過弄起來也快。」
「好吧！我就不必出去了。」曹震又問，「你們到底到哪裡去了？」
「到楊家去了。」錦兒向秋月使個眼色，招手將曹震喚到臥房，低聲問道，「楊家的一百兩銀子送了？」
「當然送了。送人家的喪禮，我還能開花賬？」
「不是說你開花賬，是因為我們今天到了楊家，看那神氣，仿佛有了什麼誤會。」接著，錦兒便將楊小姐託病不出的情形，說了一遍。
「我是派人送去的，沒有說什麼呀！」
「不對！一定是說了什麼，把人家姑娘給得罪了！」錦兒又問，「你是派誰送去的，也許——」
「啊！」曹震突然想起，「我在抽斗里找到一個楊家姑娘的八字，心想沒有用了，不如送還人家，莫非是這上頭出了毛病？」
他的話還沒說完，錦兒已是橫眉相向，「你看你！真是個冒失鬼！」她恨恨地說，「專幹這種二百五的事。」
曹震也自覺這件事做得輕率荒唐，訕訕地說：「這樣也好，一了百了！」
「你還嘴強！把好好一件事弄壞了，看你跟太太怎麼交代？」
兩人一吵，秋月少不得要解勸，在外面高聲笑道：「怎麼啦？大熱的天，嗓門兒使那麼大的勁，不累出一身汗？」
「你看，」錦兒衝出去說道，「我托人抄了個楊家姑娘的八字來，原打算送給太太，拿它跟芹二爺的八字合一合。後來她家出了事暫且不談了，我把八字擱在抽斗里，哪知道他見了也不問一問是怎麼回事，冒冒失失就給人家送了去。這不就等於退婚嗎？難怪楊家姑娘生氣。你看看，天下有這種沒腦子的人！」
秋月看她罵得太兇，怕曹震臉上掛不住，連連向錦兒使眼色，但曹震倒不大在乎，「好了，好了！」他說，「包在我身上，替太太找個比楊家姑娘更強的兒媳婦。」
「哼！」
錦兒剛一出聲，秋月便攔著她說：「嗐！你也別多說了，咱們該商量吃飯了吧？」
「是啊！我早就餓了。」曹震接口，「胡同口新開了一家淮揚館子，還不錯，叫幾個菜來吃吧！我請客。」
「當然你請客！」
錦兒剛說了一句，突然一陣乾嘔，秋月驚喜地問：「怎麼？有喜信兒了？」
聽得這一句，剛轉身要走的曹震倏地回頭，雙眼睜得好大，已有掩不住的笑容，「怪不得！」他亂眨著眼，是在極力思索什麼似的，「這一陣子老愛喝醋——」
「去你的！」錦兒嗔道，「誰愛喝醋啦？」
秋月也想起來了，只要聽見胡同里有銅盞相擊，泠泠作聲，是賣酸梅湯的挑子經過，錦兒一定會喚小丫頭去買一大罐，這是信而有徵了。於是她凝視錦兒的腹部，含笑問道：「有三個月了沒有？」
「還不知道是不是呢。」
「一定是！」秋月向曹震道賀，「恭喜，恭喜！震二爺，多年的心愿，到底盼到了。不過，你可不能再惹錦姨娘不痛快，動了胎氣，可不是玩的。」
「不會，不會！」曹震樂得只是撓著頭傻笑。
錦兒略微有些窘，排揎似的說：「別老發愣了，開單子叫菜啊！」
「啊，啊！」曹震答應著轉身就走了，不一會去而復回，手裡已多了一張紙，大聲喚他的小廝。
「慢著！」錦兒問道，「我看看你叫的什麼菜？」
曹震未及答話，秋月已自笑道：「一定有醋熘魚。」
「對了！頭一樣就是醋熘魚。」曹震一本正經地說，他自己不覺得好笑，就更好笑了。
「你啊！」錦兒忍俊不禁地，「怎麼回事？傻里呱嘰的。你不想想，醋熘魚送了來都涼了，還好吃不好吃？算了，你別管了。」
於是錦兒跟秋月商量著，換了幾樣清淡的菜。館子很近，午市亦過，菜來得很快。秋月提議，應該喝點「喜酒」，曹震自然樂從。
「總算沒有白來一趟。」秋月舉杯說道，「到底帶了個喜信兒回去。」
「雪芹的事包在我身上。」曹震喝口酒說道，「我再告訴你們一個喜信兒，平郡王要放大將軍了。那可是有權有勢，第一等的大差使。四老爺跟我都有辦法了！苦了這幾年，快熬出頭了！」說罷，又陶然引杯，一喝就喝了半杯。
「是啊！」秋月很關心地問，「我也隱隱約約聽說過，平郡王要到西邊去帶兵打仗。這，這不會有危險吧？」
「有什麼危險。他是去帶兵，不是去打仗，打仗另外有人。」
「誰？」
「是位額駙，也是蒙古王爺。咱們郡王只管帶兵、管調度、管糧餉人馬。」曹震有著壓抑不住的興奮，「我已經走了路子了，將來是糧台上的差使。」
「恭喜、恭喜！」秋月再一次道賀，「恭喜震二爺升官得子，雙喜臨門。」
「也許是個女孩兒。」錦兒接口，「別高興早了。」
「女孩兒也很好，將來說不定又是一位王妃。」秋月又說，「再說，先開花後結子，能生女孩兒，一定還會生胖小子。」
「這話極通！」曹震自斟自飲，又幹了一杯。
「你少喝一點兒！」錦兒勸誡地說，「如今有正經事幹了，成天醉醺醺的，讓王爺瞧著也不好。」
「王爺那時候領兵在前方，哪裡瞧得見；再說，我只要有正經事干，朋友要拉我去喝酒，我也有話可以推掉。」
有了些酒意，加以心境開朗，此時的曹震，興致極高，滔滔不絕地發抒他的抱負。錦兒聽得入神，自不待言；連秋月都覺得對他應該刮目相看，如今的「震二爺」倒不是以前只懂吃喝嫖賭的「震二爺」了。
「再有個毛病，你也必得改掉！」錦兒勸道，「就是那個賭字。」
「賭也是無事可做，又想不出有生髮的花樣，才走上那條路的。你看，我這一陣子有正經事干，不就少賭了嗎？」
「這一陣？」錦兒疑疑惑惑地，「我不知道你乾的什么正經事？不就是常找內務府的人去玩兒嗎？」
「不！不！少找他們了。」
「那麼是找誰呢？」
「找老王爺，不，是陪老王爺，常替老王爺辦事。」曹震又說，「外面是小王爺的天下，到底是鐵帽子王，而且正紅的時候，內里可仍是老王爺做主，到底是一家之主，小王爺也不能不聽老爺子的。」
秋月恍然大悟，曹震是走了「內線」。不過，這條「內線」是不是有效，她亦不免懷疑，「震二爺，」她問，「我聽說王爺只聽太福晉的話，老王爺有什麼事交代，也不過是能敷衍才敷衍的面子賬。你怎麼說內里仍舊是老王爺做主呢？」
「我是說府里的事。」
「府里的事不就是家務，跟公事有什麼相干？」
「秋月，你沒有聽明白我的話，我說內里的事，不是柴米油鹽那種家常細故，凡是跟府里有關係的公事，可以關起門來先商量的事，老王爺說話，還是很管用。」曹震接著又說，「譬如說吧，有了放大將軍的消息，自然要商量商量，哪些地方應該派自己人。小王爺就說：『四舅人很靠得住，我想請他在京里管糧台。』老王爺就說：『老四不過當差謹慎，才具可不怎麼樣。辦事還是通聲能幹。』就這麼著，將來糧台上少不了是我管事。」這話聽來牽強，仔細想想也不無道理，方欲有言，曹震卻又有話了。
「再說，太福晉對我也很不錯，至少不會反對小王爺用我。不過，還是得先敷衍老王爺。」說到這裡，曹震的臉色，突然變為嚴肅，「秋月，我有一句要緊話跟你說，也可以說請你幫忙，不知道你的意思怎麼樣？」
這話來得突兀，秋月便看錦兒，而錦兒卻是茫然不解的神色。這一下，秋月便不能不出言慎重了。
「震二爺，你言重了。」她說，「只要我幫得上忙，沒有不效勞的。」
「你這效勞二字也言重了。其實是一家都有關係的事。雪芹還沒有當差；四老爺人太老實，有好差使他也不知道怎麼樣玩兒；就眼前來說，還要靠我，把我弄上去了，然後我來拉雪芹、拉棠村。秋月，你說我的打算錯不錯？」
「是！不錯。」
「你明白就好！總而言之一句話，等咱們的這位王爺，一放了大將軍，什麼事都不同了。不過，在咱們這方面來說，姑太太固然要緊，姑老爺更要緊，非把老王爺敷衍好了不可。」
話說到這裡，已很明白了，曹震此刻要商量的是，如何敷衍「姑老爺」。秋月心中一動，卻不便明說，只沉著地說：「震二爺，你是怎麼敷衍他呢？咱們這位姑老爺，閒著沒事幹，成天就是在琢磨消遣的法子，要敷衍得他高興，可不是件容易的事。」
曹震又大談京城的勢利，遠過於他處，結交王公權貴，亦自有門路，最要緊的是將排場擺開來。但內務府多暴發戶，雖有趨炎之人，而聲價畢竟不高，所以擺排場亦要等機會，將發未發之際擺出來最適宜，而此刻正是時候。
「我們家的場面擺開來，跟他家不同。俗語說的是，『不是三世做官，不知道穿衣吃飯』，舊家的講究，暴發人家是做夢都想不到的。還有一層，近來流行兩句話：『樹小房新畫不古，此人必是內務府。』樹小房新還有辦法，不起新屋，買舊家園林好了。『畫不古』就不是錢上的事了！幾十家名家的書畫，題的款都不是他家的人。只有咱們家，將老底兒的書畫、古董擺出來，每一樣都有來歷，只看上款題的老太爺的號，客人馬上就添了三分敬意。那時候讓雪芹多學學應酬，開口『先祖』，閉口『家表兄』，那有多神氣！」
「什麼『家表兄』？」錦兒問說。
「不就是大將軍平郡王嗎？」曹震又說，「那時候你們瞧著吧，來替雪芹說媒的，不知道多少！」
最後這句話把秋月說動了，不過她到底不是淺薄的人，皺著眉但卻是笑著說：「這不太招搖了嗎？再說芹二爺跟震二爺你不同，他也不肯那樣子說話的。」
「他不肯，我肯啊！」曹震本性盡露，毫不掩飾他的傖俗，「只要我來放兩句風聲，女家的八字，一個接一個送來。那時候，你們就有得忙了！」
「怎麼呢？」
「忙著相親啊。」
聽他說得熱鬧有趣，秋月越發動心，將曹震前後的話想了一遍，完全懂了他的意思，是要馬夫人拿錢，拿收藏出來，替他擺排場。這件事，她覺得可以商量，但一時卻不便鬆口，只向錦兒說道：「你聽震二爺說得多美！」
這是試探，錦兒當然向著曹震，但不肯當著他公然表示，只輕輕答了句：「回頭再談。」
「對了！回頭你們好好談談。」曹震說道，「酒不能再喝了，吃飯吧，有粥沒有？」
「有。」
錦兒叫人煮了一鍋綠豆粥涼在那裡，曹震稀里呼嚕喝了一大碗，站起身來，摸著肚子說：「今天這頓飯，吃得很舒服。」
接著，便在穿堂中的藤椅上躺了下來，揮扇喝茶，不一會鼾聲大起。秋月看在眼裡，頗有感觸。
「還是你有辦法，居然能把震二爺擺布得服服帖帖，挨了你的罵，還不敢回嘴。」
錦兒報以一笑，不辨澀苦還是欣慰，然後嘆口氣說：「也不知熬到哪天才能出頭，其實倒還是過苦日子好。」
話中有話，秋月不免好奇，尤其是曹震剛才所透露的想法，不無道理，曹家要興旺起來，還少不得他在中間接應，所以她又平添了幾分關心，更想跟錦兒細細談一談曹震的一切。
「你說，要怎麼樣才算熬出頭？」
「還不是想過幾天不用發愁的日子。」錦兒憂形於色地說，「坐吃山空，連噹噹的日子都快過不下去了。」
秋月驚訝萬分，脫口說道：「又何至於如此！」
「家家有本難念的經！你來，我給你看樣東西。」
跟著錦兒到了她臥房，只見她開了柜子，拉開抽屜，一伸手取出一疊當票，總有二三十張。
「這是今年的，滿當的比這還多。」錦兒遲疑了一下又說，「不瞞你說，上個月我還學了一個新法子，賣當票。」
這在秋月真是聞所未聞：「當票也能賣錢嗎？」她臉上是那種怕自己聽錯了的神氣。
「挺新鮮的吧？」錦兒答道，「說穿了不稀奇，當的錢太少，加上利息，仍舊比買現貨便宜得多，這張當票自然就值錢了。」
「那何不贖出來再賣呢？」
「這話人人會說，可就是抹不下臉來！風聲一傳出去，賣婆三天兩頭上門。那時候你看吧，謠言滿天，簡直就不能出門了；再說，贖當頭也先得有筆錢，哪裡去張羅？」
秋月不作聲，拿起當票來看，那筆龍飛鳳舞的草書，一個字也識不得，便又放下問道：「這，一共該多少錢？我是說全都贖出來。」
錦兒是在當票背後做了記號的，大致算了一下答說：「連本帶利，總得兩千銀子。」
「我借兩千銀子給你。」秋月慨然說道，「我正好有兩千銀子，存在一家糧行里，都借給你。」
「你——」錦兒握著她的手，好半天說不出話來。
「震二爺說要擺排場，這話也有道理。說老實話，只要真的是於芹二爺有好處，我可以跟太太去說，想法子替震二爺擺個看得過去的場面。」秋月又加一句，「你看呢？」
「這件事，總要等小王爺放大將軍的事定局了才能談。」
「那當然，我是說定局以後。」
「只要定了局，事情就好辦了，這兩年他常在老王爺那裡燒冷灶，小王爺也是肯照應自己人的。」
「那不就是熬出頭了嗎？」秋月緊接著又說，「可是你怎麼又說，還是過苦日子好呢？」
「等熬出頭了，少不得有人會勸他續弦。我呢，」錦兒抑鬱地說，「可不是又打下去了？」
一聽這話，秋月起了俠義之心，實在也因為同是青衣出身，多少有一種類似兔死狐悲之感。沉吟了好一會，冒出一句話來：「只要你肚子爭氣，我請太太替你做主。」
「這，」錦兒已懂了她的意思，但對她來說，利害重大，所以必須求證，「你請太太怎麼做主？」
「自然是拿你扶正。」
錦兒心頭狂喜，可是仍有疑慮，「太太肯嗎？」她說，「咱們曹家，好像還沒有這個例子。」
原來曹家雖也是大族，但親誼未篤。曹寅在日，倒是贍恤宗親，量力而為，只是他得主眷之隆，差使之闊，交遊之廣的名聲太廣了，把他當作「四海玉帛歸東海，萬國金珠貢澹人」的徐乾學、高士奇看待，所求未免過奢，倘有不足，反生怨懟。所以兄弟之間，亦有參商，加以曹寅一支在江南太久，詩禮傳家，深染漢人士大夫家的習俗，與久在內務府，當慣了包衣的族人之間，有一道不易跨越的鴻溝。這一來，曹、曹震與馬夫人母子，自然而然地合成一個小圈子。曹震果真友愛，為曹雪芹的前程打算，那麼如今助人亦就等於自助，馬夫人無有不允之理。
秋月因為有此透徹的想法，所以胸中頗有把握，但其中的因果關係，此刻還言之過早，只向錦兒要言不煩地提了一句：「只要震二爺心目中，時時刻刻有個兄弟在，太太哪裡會不肯幫震二爺的？」
這話說得很明白，錦兒當即表示：「人心都是肉做的。震二爺吃喝嫖賭，糊塗的時候多，不過也有一樣好處，好歹是知道的。你只看他對我的情形，就知道了！」
秋月深深點頭：「你這話說得再透徹不過。」她將手撫在錦兒的小腹上，「你的肚子一定要爭氣。」