曹雪芹別傳 · 第三回
01
「二爺爺！」
曹雪芹的「二爺爺」，是他祖父曹寅的胞弟曹荃。也就是曹的生父。曹荃字子猷，號筠石，鬚眉皆白，今年七十四歲了。
「你回來了！」曹荃慈愛地拉住他的手，「那是什麼，畫稿？」
「是的。挑了幾張來給爺爺看。」曹雪芹微顯得意地說，「咸安宮有個侍衛，跟我要了幾張，居然還賣了幾兩銀子。」
「喔，」曹荃笑逐顏開，「你的畫都能賣錢了，真了不起！快打開來我看看。」
於是曹雪芹將一卷畫稿，共是四張，都拿針佩在板壁上，然後攙扶著曹荃逐一細看。
曹荃的畫，在旗人中亦頗有名氣，加以在「內廷行走」多年，見過無數名家的真跡，鑑賞尤其不虛。所以曹雪芹很重視「二爺爺」的評論，此時不住看他的臉色，急切盼望著能有些許表示。
兩張山水，一張瓜果的寫生，曹荃看了都沒有什麼表情，而且皤然白首還在微微擺動，仿佛不以為然似的。
曹雪芹正在失望，忽然聽得曹荃高興地說：「這一張好！」
這是最後的一張，數竿新篁，搖曳生姿，襯著一塊寥寥數筆，而已得古樸拙重之趣的石頭，是曹雪芹那天為方觀承在大酒缸「洗塵」，薄醉而來，一時興到之作。
「居然滿紙清氣，可以問世了。」曹荃又說，「我的號，真該送給你才對。」
這是贊他「筠石」畫得夠功夫了。曹雪芹心裡痒痒的，又覺得如中酒般，腳下飄飄然有些站不穩，除了咧嘴而笑以外，說不出一句話。
「我很高興。」曹荃坐了下來，「我的詩不及你爺爺；畫，可就當仁不讓了。想不到你無師自通，亦能成個氣候，我的一點心得，看來不至於帶到棺材裡去了。」
這才真的讓曹雪芹驚喜交集！原來曹荃對他自己的畫筆，是很矜重的，求他的畫還容易些，如果請他指點，往往顧而言他。曹雪芹知道他的脾氣，怕碰釘子，不敢輕易開口，而且自顧功夫還淺，還夠不上資格請他指點，更覺得開口亦是多餘。
如今想不到是「二爺爺」自願傳授獨得之秘，這也就證明了他的畫已經入門，進而可窺堂奧了。曹雪芹這一喜非同小可，當即趴在地上，給他叔祖磕了一個頭，站起來笑嘻嘻地說道：「二爺爺，你收我這個小徒弟了？」
「實在也是大徒弟。」曹荃答說，「以前你齡表叔想跟我學畫，我倒也願意收他，都說停當了。哪知他中了舉人，第二年聯捷，點了翰林，忙著做官，就沒有再提學畫的事。」
曹雪芹的「齡表叔」，名叫昌齡，姓富察。他的父親傅鼐，娶的是曹荃的堂妹，彼此是姑表之親。
「我可是不會做官的，只跟著二爺爺學畫。」
「孩子話！」曹荃打斷他的話說，「做不做官，當不當差，也由不得你自己。」
曹家的家規嚴，聽曹荃是教訓的語氣，曹雪芹立即恭恭敬敬地答一聲：「是！」心裡卻在想，想做官難，不想做官還不容易？
「你看，」曹荃開始指點了，指著他的畫稿說，「這裡煙雲模糊之處，用墨不對。」
「太板滯了？」曹雪芹問說。
「也可以這麼說，不過毛病還是在用墨太多、太濃上。」
說著，曹荃走向書桌，坐了下來，拈毫鋪紙。曹雪芹便即打開紫檀的硯盒蓋，注一小勺清水在硯台上，曹荃就著余瀋濡染化淡，隨意揮灑了幾筆，頓時煙雲滿紙，細細看去，仿佛隱藏著無數山峰樹木。
這要胸中先有丘壑才辦得到。曹雪芹正這樣想著，忽聽得窗外一聲咳嗽，抬眼一看，隨即說道：「四叔來了！」
曹一來，就沒有曹雪芹的話了，只靜靜地站在門口，看曹行了禮，聽曹荃問道：「你到王府去過了？」
「是。」曹答說，「見了姑太太——」說著，向曹雪芹看了一眼。
這是示意迴避，曹雪芹隨即退後兩步，悄悄溜了出去。見此光景，曹荃自然關切，急急問說：「姑太太怎麼說？」
「姑太太」指的是平郡王的太福晉，曹輕聲說道：「姑太太愁得睡不著，跟我打聽西邊的情形。」
曹荃大吃一驚：「這是為什麼？」他問，「西邊出了什麼事？」
「是打聽西邊的軍事，問準噶爾到底怎麼樣？」曹走近他父親，低聲說道，「老爺子可別跟人說，平郡王大概要放大將軍，姑太太就是為此犯愁。」
「是去接順承郡王？」
「是的。」
「這有什麼好犯愁的？」曹荃說道，「大將軍又不必親臨前線督陣，中軍大營外圍，多少兵馬保護著，怕什麼？」
「愁的不是怕平郡王身臨危地，只怕戰事不利，『上頭』怪罪下來，不知道會擔多大的關係！」
「這也未免過慮了！他家是『鐵帽子王』，爵是削不掉的。」曹荃又說，「凡事兩面看，如果打了勝仗，班師回朝，那一來，大家都好了。」
「是！」曹答說，「我也這麼勸姑太太，皇上如果真的派咱們郡王去接順承郡王，當然看出來咱們郡王一定能頂得下來。皇上能放心把這麼大的責任託付郡王，姑太太不放心，可不是多餘的？」
「這話很透徹，姑太太怎麼說呢？」
「姑太太，她也懂這層道理，可就是想得到，丟不開。」
曹荃點點頭，接著又嘆口氣：「天下父母心！」
接下來，便是父子閒談，看看曹荃有神思睏倦的模樣，曹便辭了出來，只見曹雪芹還站在走廊上，少不得就要查問功課。
「三伏天是半功課，本來三、八會文，這個月改了逢五做策論，限一千兩百字以內。」曹雪芹說，「這比八股文可有用得太多了。」
一聽這話，曹又起反感。他對曹雪芹的管教，雖已不似以前那麼嚴厲，但在八股文上卻仍舊不肯放鬆，因為他一直期望曹雪芹能由「正途」出身，中舉人，成進士，最好還能點翰林，那就非在八股文上痛下功夫不可。偏偏曹雪芹就最討厭八股文，此刻的語氣，便很明顯。
「你來！」他說，「我有話跟你說。」
曹帶著兩個姨娘，一個兒子，在外賃房另住，但「老宅」中仍舊替他留著兩間屋子，一間作臥室，一間作書房。曹卻難得用它，這天心有感觸，特意叫人開了書房門，要跟曹雪芹好好談一談。
「你坐下來！」
這是少有的情形，曹雪芹答應一聲：「是！」在靠門的椅子上，端端正正坐下。
「你今年十九歲，明年官學念滿了，就得當差。」曹問道，「你想過沒有，你能當什麼？」
這一問將曹雪芹問住了，囁嚅著說：「我不知道會派一個什麼差使？」
「那還不是想像得到的，反正不離筆帖式，學業好八品，不好就是九品。」曹又說，「內務府的差使，多半聽人使喚，要熬到能放出去，不知要受多少氣，你行嗎？」
一聽這話，曹雪芹心上便似擰了個結。他是到了京里，才知道當「包衣」是什麼滋味，說穿了便是「奴才」。有一回「五阿哥」弘晝要挑幾名「哈哈珠子」——滿洲話的小廝，差點就挑上了他。他真是不敢想像，捧著衣包，或者牽著狗跟在五阿哥身後，那會是個什麼樣兒。這樣想著，不由得脫口應道：「我不能當那種差使！」
「我想你也不能。你去紈絝二字，也不過一間之隔，看不得人的臉嘴，受不得人的氣。既然如此，我倒問你，你何以自處？」
「我，」曹雪芹在這一層上沒有細想過，這時只有一個願望，「我還是想念書。」
「想念書就得用功，能到翰林院去念書，你才是你爺爺的好孫子，也不枉了老太太把你當心肝寶貝。」
所謂「到翰林院去念書」，便是朱筆點為「庶吉士」，那是兩榜中式、殿試以後的事，曹雪芹覺得他四叔未免想得太遠了。
「你不想在內務府當差，只有兩條路好走：一條是正途；一條是軍功。」曹略停一下又說，「後一條也許有機會，可是你吃得了營盤裡的苦嗎？」
「那⋯⋯」
「你別說了。」曹搶著說道，「就算你能咬一咬牙，肯吃苦，你娘也一定不願意讓你從軍。所以，說來說去，你只有在正途上討個出身，你說我這話是不是？」
那還能說不是？曹雪芹毫不考慮地答一聲：「是。」
「那麼，你怎麼才能在正途上討出身呢？」
「這自然是，是想法子中個舉人。」
「法子要你自己想。監生可以拿錢捐，舉人要靠你自己的一支筆，少壯不努力，老大徒傷悲。你別忘了，你十九歲了！你娘替你托人在提親了。」
02
「芹二哥！」咸安宮官學年紀最小的學生保住說，「我娘交代我，明兒包素餃子，務必把你請了去，你去不去？」
曹雪芹心裡有數了，略為想了一下答說：「既然交代你務必請了我去，我不去不就讓你挨罵了嗎？」
「我娘倒不會罵我，不過，我姊姊會說我。」
「喔！」曹雪芹隨口問道，「她會怎麼說你？」
「說我不會說話，顯得請人家的心不誠。芹二哥，我是這麼想，人各有志，不可相強。我娘雖這麼交代，去不去還是得看你自己的意思。一個人自己做自己的主張最要緊！你說是不？」
聽得這話，曹雪芹大為驚異，十四歲的保住，居然有這樣的見解，可真得刮目相看了。
「你說得對！我自己做自己的主張。」
「不去？」
「去！」
保住稚氣地笑了，欲語不語的顯得很詭秘，曹雪芹心中一動，少不得要追根了。
「你有話想說，沒有說出來。」他撫著保住的腦袋說，「小傢伙，別跟我耍什麼花招。不然，你就別想我帶你到詩社裡去。」
「老實告訴你吧！剛才我的話是我姊姊教我的。」
保住道破了底蘊，他母親交代他，務必要將曹雪芹請了去，保住知道曹雪芹這幾天心情不好，怕碰釘子，向他姊姊求教，學得了這麼一個以退為進的法子，果然奏效了。
一面聽他談，曹雪芹一面在腦中浮起一個影子，只是個瘦窄腰肢的背影，也聽到過極清脆的聲音，約摸十六七歲，卻不知長得如何，這樣想著，不由得問道：「你姊姊念過書沒有？」
「念過。」保住答說，「念了有三四年，是我爹教的，我爹一死，她就不念了。不過，她自己有兩本書，老在翻著的。」
「是什麼書？」
「一本是《千家詩》，一本是《戰國策》。」
「好傢夥！你姊姊還念《戰國策》啊！」曹雪芹越發好奇了，復又問道，「你姊姊多大？十六，還是十七？」
「跟你同歲。」保住問道，「芹二哥，你生在哪個月？」
「四月里。」
「她比你小四個月。」
「那就是八月里生的？」
「對了！所以她叫桂枝。」
「桂枝，桂枝，這個名字不錯。」曹雪芹忽然發覺，這樣盡談人家的姊姊，未免失態，因而趕緊囑咐，「我是隨便問問，你別告訴你媽，也別告訴你姊姊。」
「不要緊！我姊姊不在乎。」
曹雪芹一愣，然後問說：「什麼不在乎？」
「我姊姊不在乎人家談她。她說：越是怕人談，越有人談，不理他們不就完了？再說，如果一個人都沒有人愛提了，那也挺、挺什麼來的。」保住偏著頭想了好一會，突然轉臉說道，「記起來了！她說，一個人沒有人提，也挺寂寞的。」
就這幾句話，桂枝的樣子便生動地閃現在曹雪芹眼前了，大方、豁達，一定也能幹而得人緣。於是他又忍不住問：「談論你姊姊的，一定很多，是些什麼人呢？」
「還有什麼人，自然是街坊。」
「談些什麼呢？」
「那可多了。」
「倒說點兒我聽聽。」
「譬如，常有人替桂枝可惜，說她那年應該選到宮裡去的。如果自己願意選上了，這會兒說不定封了妃子了。」
曹雪芹心想，照此看來，容貌一定出色，越發想一識廬山真面。轉念想到「如果自己願意選上」這句話，口中就更不能自休了。
「照你說，你姊姊如果自己願意選上，就能選上，是嗎？」
「是啊！本來已經選上了。」
「那又為什麼不進宮呢？」
「是她自己不願意，不知說了句什麼話，總管太監就把她刷下來了。」
「喔，」曹雪芹有些不大相信，「憑她一句話，想不進宮就不進宮，哪有這麼方便的事？」
「真的。」
「那麼是句什麼話呢？」
「我不知道，只聽人誇她那句話說得很絕。」
最好奇的曹雪芹，沒有能知道桂枝說的是句什麼話，竟有忽忽若有所失之感，一定下來就暗中琢磨，卻始終無從索解。
到得第二天下午，由保住陪著到他家去吃餃子時，特意關照保住，務必把桂枝的那句話打聽出來，而且懸下重賞，辦到了送他一個景泰藍的銀表。保住又驚又喜：「說話算話不？」他問。
「我還能哄你！你要不信，我先把表給你。」
曹雪芹原有兩個表，一個打簧金表擱在荷包中，隨身攜帶；另外一個銀表，懸在床頭，權當鍾用，當下從床頭解了下來，送給保住。
保住姓劉，隸屬正黃旗包衣，他的父親是上駟院的副牧長，四年前到大凌河馬場去選馬時，不慎墮河而亡，遺下一兒一女。保住的母親，人稱「劉大嬸」，姓崔，是朝鮮人——正黃旗包衣中有個朝鮮佐領，是當年太宗征朝鮮時，俘獲的降人所編組，但時隔多年，除了飲食習慣略有差異之外，與其他包衣毫無分別。
孤兒寡婦又不曾承受遺產，日子過得當然不會舒服，但也並不算苦，因為劉大嬸很能幹，會鑽各種門路，找小錢來貼補家用。曹雪芹就是她的門路之一。
原來曹雪芹有個舅舅叫馬泰和，是廣儲司的總辦郎中——內務府自成體制，一共六司，以廣儲司為最大，亦只有廣儲司設有總辦郎中四人，一半由各部保送兼攝，一半由內務府人員專任。在專任的兩人中，又以馬泰和資深掌權。廣儲司管的事很多，隨便派一兩件給人辦，就能讓人過幾個月的舒服日子。劉大嬸曾托曹雪芹說過兩次人情，曹雪芹央求他母親，馬夫人又轉託馬泰和，兩次都能如願以償。因此，一聽劉大嬸交代保住，務必將曹雪芹請到，他就猜到必是又有事要托他了。
到得劉家，讓曹雪芹感到意外的是，已先有兩個客人在，一個四十來歲，一個二十出頭，都穿的綢子長衫，卻都是一臉濁氣，看見了曹雪芹，雙雙起立，滿臉堆下笑來，不約而同地喊一聲：「曹二爺！」
這時劉大嬸已迎了出來，一面用圍裙擦手，一面為曹雪芹引見，那兩人是父子，姓牛，老牛叫牛春山，小牛便叫牛少山。
劉大嬸跟牛春山似乎很熟，管他叫牛大哥，叫牛少山是大侄子。曹雪芹跟牛家父子不大對勁，也不知道該怎麼稱呼，所以含含糊糊地招呼過了，隨即問說：「劉大嬸讓保住叫我來，一定有事，請說吧！」
「不忙，不忙！先喝著酒，回頭再談。你把大褂兒卸下來，涼快涼快！」
她一面說，一面看著牛春山，牛家父子卻以殷切的眼光，來回看他們說話。見此光景，曹雪芹心裡雪亮，也有些不高興，正想託詞告辭，眼前一亮，是桂枝出現了。
她沒有跟曹雪芹招呼，但一雙極大的眼睛，毫不畏縮看了看他，然後喊道：「保住，你把這端了給芹二哥。」
保住便從她手裡接過一個黑漆托盤，上面一塊井水中浸過的手巾，一盞冰鎮的酸梅湯。這一來平矜去躁，曹雪芹覺得一來就走，未免說不過去，正在躊躇之際，門外有人吆喝：「送菜來了！」
回頭看時，有個茁壯的小徒弟，雙手提著「盒子菜」進門。這一下，曹雪芹更說不出告辭的話。
「怎麼？」曹雪芹問保住，「不說吃餃子嗎？」
「有，有餃子！」劉大嬸在窗外接口，接著又大聲說道，「牛大哥，你跟大侄子可好好陪一陪芹二哥。」
「是了！」牛春山也大聲答應，「你把曹二爺交給我好了。」
於是牛家父子倆七手八腳地鋪排桌椅，劉大嬸來擺好了碗筷，請曹雪芹上坐。他突然省悟，這盒子菜還不定是誰給錢？吃不得！
「劉大嬸，你別客氣。我剛好鬧肚子，不敢吃油膩，有餃子可以來幾個，別的可不行！」
聽這一說，能言善道的劉大嬸也愣住了，與牛春山面面相覷，場面十分尷尬。
「娘！」桂枝在裡面喊，「不有吳四爺送的楊梅燒嗎？鬧肚子喝那種酒最好。」
這提醒了劉大嬸，立即如釋重負地說：「對了！楊梅燒專治鬧肚子。不能吃油膩，我另外弄清淡的下酒菜。」
曹雪芹自幼生長江南，亦知用楊梅泡的燒酒，治腹瀉確有效驗。而況，他本是託詞，只要不吃來路不明的盒子菜，跟牛家父子疏遠開來，亦就無所謂了。
留是留住了，但一張桌子上，吃的喝的都不一樣，各不相擾，誰都覺得很彆扭，曹雪芹勉強熬到餃子端上桌，吃了幾個應景，看這天所期待的，必將落空，越發覺得坐不住，站起身來跟保住說：「我得走了，有什麼話明兒再說吧！」
保住不知如何回答，只喊了一嗓子：「娘！芹二哥要走了！」
「怎麼就走了呢？餃子還有三鮮餡兒的，正在煮呢。」劉大嬸一面說，一面趕出來留客，同時向牛春山使了個眼色。
牛春山倒有自知之明，看出曹雪芹覺得他們父子語言無味，早就想走了，不如識趣告辭，反倒可以將曹雪芹留下來，容劉大嬸跟他談他們所託之事。於是他說：「我們爺兒倆還得趕出城，曹二爺請寬坐吧！」
這一來，保住也知道能把曹雪芹留住了，便暗中一把拉住他，等牛春山父子走了，方始笑道：「請坐下來，舒舒服服吃吧！」
這時，曹雪芹的興致轉好了，但亦不免有歉疚之感，「劉大嬸！」他老實說道，「實在對不起！我跟牛家父子談不到一塊兒。」
「我知道，我知道！」劉大嬸欲語不語停了一下，又說，「回頭再說吧！」接著提高了聲音問，「桂枝，餃子好了沒有？」
「好了！讓保住來端。」
「你自己端了來就是了！芹二哥又不是外人。」
「還有原湯，」桂枝在裡面抗聲答道，「我一個人只有一雙手，可怎麼端啊？」
這時保住突地蹶然而起：「我去！」說著便奔了。
這一去好一會才出來，姊弟二人，一個端一大盤餃子，一個用托盤盛了一大碗原湯，等擺好了，保住掏出那隻銀表擺在曹雪芹面前。
「你收回去吧！」
這個突如其來的動作，看得劉大嬸發愣：「怎麼回事？」她問。
「芹二哥要我打聽一件事，打聽到了，送我一個表。」保住大發怨言，「一句話的事，偏偏有人賣關子不肯說，存心不讓我使這個表嘛！」
「誰賣關子啦！」桂枝瞪著一雙杏兒眼，舉起纖纖一指，戳在保住額上，「我跟你怎麼說的？我說：你別忙，回頭我告訴你！這就叫賣關子啦？好，你說我賣關子，我就賣關子，再也不告訴你了！」
聽他們姊弟口角，曹雪芹大感不安，而且覺得這也算打聽他人的私事，於理不合，因而趕緊說道：「我也是一時好奇，並不是真的想打聽。」接著將銀表塞在保住手裡，又埋怨他兩句，「我不過隨便說說，你怎麼竟認了真呢？」
劉大嬸聽了半天，沒有聽懂，直截了當地問曹雪芹：「要打聽什麼事？」
這一問當然會使曹雪芹發窘，於是桂枝開口了，她是回答曹雪芹想問的事：「當時我跟總管太監說：我有病。這種病，在宮裡是犯忌的，他們就不要我了。」
劉大嬸這才聽出來：「原來是談這件事？」她還想說下去，只聽桂枝重重咳嗽了一聲，便笑笑住口了。
「吃吧！涼了不好吃。」桂枝夾了兩個餃子給曹雪芹，落落大方地，就像姊姊照料弟弟那麼自然。
曹雪芹道聲：「多謝！」還想說一句：「你也請坐下來。」不道桂枝已一扭腰肢，翩然而去，心裡不免浮起一陣悵惘。
看他停了筷子，劉大嬸便說：「餃子怕不中吃？」
「很好，很好！」曹雪芹沒話找話，「這餃子餡是誰拌的？」
「三鮮餡是我拌的，羊肉西葫蘆是桂枝拌的。」
聽這一說，曹雪芹便只吃先前端上來的那一盤了。保住不知就裡，冒冒失失地說：「你也怪！這羊肉餃子剛才不吃，這會兒涼了你倒又吃了。」
無意中說破了，曹雪芹自然有些窘，但如停住，更著痕跡，所以一面仍舊夾羊肉餃子，一面笑道：「你覺得奇怪不是？我說個道理你就明白了。」
「喔，這也有道理！」保住不服氣似的，「我倒聽聽你的。」
「要聽不難。」曹雪芹不知道理在何處，虛晃一槍，「你先吃兩個，我再說給你聽。」
保住果真一口一個，連吞了兩個，等咽下喉去，立即說道：「你說吧！」
「好，我先問你，這羊肉餃子好吃不好吃？」
「好吃。不過——」
「別下轉語！」曹雪芹趕緊攔住，「好吃就是道理。」
「這叫什麼道理？」保住有受騙的感覺，同時亦有了領悟，「大概是桂枝拌的餡兒，你就覺得好吃。」
一句話剛完，只見桂枝出現在門口，大聲說道：「娘！你聽聽，保住說的什麼？」
劉大嬸又好氣又好笑，卻又有些得意，「理他呢？」她說，「你又不是不知道，保住胡說八道慣了的。」
這算是撫慰，桂枝便不作聲了，正待轉回走時，不道她母親還有句話。
「再說，芹二哥愛吃你包的餃子，那也不是一件壞事。」
這一下不但桂枝，連曹雪芹都頗感困窘，保住卻大為高興，「你聽見沒有？」他揚著臉跟桂枝說，「不是一件壞事，這是一件好事！」
桂枝把臉都氣白了，苦於有客人在，不便發作，只狠狠瞪了保住一眼，冷笑一聲：「哼！」接著使勁扭過身子去，辮梢飛揚，一閃而沒。
「你看，」曹雪芹看桂枝生這麼大的氣，頗感不安，便埋怨保住，「無緣無故惹人家生氣，多沒意思？」
「不要緊！一會兒就好了。」
「哼！」桂枝在裡面接口，「一會兒就好了？你等著吧，看我饒得了你！」
一聽這話，劉大嬸亦不安了，一面責備保住，一面為曹雪芹解說：「桂枝平時氣量很大，總讓著保住，可有一件，不能把她惹毛了！」接著轉臉跟保住努努嘴，「還不快去跟你姊姊賠個不是！」
保住不肯，但也不敢違抗，只坐著不動。事成僵局，使得曹雪芹大感無趣，想一想不能不管，隨即用警告的語氣向保住說：「你應該給你姊姊賠禮。不然，我可不會再來了。」
這個威脅很有效，保住很快地起身入內，只聽他委委屈屈地在說：「何必呢？生我這麼大的氣，害我挨罵。」
「活該！」
「好！活該。這一下，你該消氣了吧？」
「好了，好了！」劉大嬸趁勢說道，「再鬧就沒意思了！難得請芹二哥吃兩頓餃子，鬧得人家不痛快，不把你的好處都折了？」
這一來，桂枝不是生氣，是著急了，覺得她母親的話越來越露骨，卻又不便公然辯駁，唯有亂以他語，趕緊結束了這個局面。
接著，便聽得姊弟倆小聲交談，似乎仍有爭執，過了一會是保住一個人走了出來，臉上沒有什麼表情。
「你姊姊呢？」劉大嬸問。
「回她自己屋子裡去了。」保住回答，同時用手做了個抹臉的姿勢。
劉大嬸白了兒子一眼，輕輕說道：「必是你又惹她哭了？」
保住笑笑不答。曹雪芹心頭不免惴惴然，但不便表現得過分關切，心裡只在想，是該走的時候了。可是想歸想，腳上卻似綁著一塊鉛，重得提不起來。
「保住，你陪芹二哥到後院去走走，我收拾了桌子馬上來。」劉大嬸說，「我還有話跟芹二哥說呢！」
這一來，曹雪芹死心塌地不走了。剛站起身來，只見桂枝翩然出現，剛洗過臉，唇上染了胭脂；頭髮上還抹了桂花油，又亮又黑，格外顯眼。
「保住，把藤椅子搬出去。水快開了，我來沏茶。回頭拿錢到胡同口老王那裡買一個西瓜回來。記住，不要紅瓤兒的，要『三白瓜』。」桂枝從容交代，語氣表情，都仿佛剛才什麼事也沒有發生過。
03
「芹二哥，有件事我實在不好意思跟你說，你幫了我家好些忙，我不該再不知足。可是來托我的人，跟別的人不一樣，我又不能不說。明知道這件事辦不到——」
「娘，」坐在一旁的桂枝打斷她母親的話說，「你都不嫌貧哪，那麼多廢話！」
劉大嬸倒正要她女兒這句話，好轉入正題，於是接口說道：「好，我就實說吧。內務府銀庫要補一個庫丁，這件事就歸你家舅舅馬老爺管。老牛想給他兒子謀這個差使，下面都說好了，只等馬老爺點個頭，這件事就算成了。芹二哥，能不能求你給說一說？」
曹雪芹沒有想到是這麼一件事。為人謀差求官的事，他從沒有干過，根本就不知道怎麼跟他舅舅開口。正在沉吟之際，桂枝又開口了。
「娘，你該把話跟芹二哥說清楚。」
「這話也是。」劉大嬸略停一停又說，「芹二哥，這件事說成了，老牛答應送兩百銀子——」
「我不要！」曹雪芹不等她說完，就脫口說了這一句。
「我知道。你也沒有把這點錢看在眼睛裡，那是人家為馬老爺預備了賞人的。另外有個『門包』四十兩銀子，芹二哥你留著賞小廝馬夫。」劉大嬸緊接著又說，「我不瞞你，這件事辦成了，我也有幾十兩銀子的好處。芹二哥，有這幾十兩銀子，給保住娶親，帶我的棺材本都有了。」
那麼，桂枝的嫁妝呢？曹雪芹心想，大概也包括在內，不過劉大嬸不便明說而已。轉念又想，幾十兩銀子能辦那麼多事嗎？
「芹二哥，」劉大嬸見他仍在沉吟，便以退為進地催促，「如果你覺得為難，咱們這段話說過就算了。你幫我家的忙，不止一回，以後當然也仍舊有求你的時候。」
「劉大嬸，你這話我不敢當。」曹雪芹答說，「像這樣的事，我沒有干過，我也不知道怎麼跟我舅舅去說。如果說成了，他也不見得要牛家這二百兩銀子。我在想，也不過幾十兩銀子，劉大嬸，你能有那麼多用處嗎？」
劉大嬸還未答話，桂枝「撲哧」一聲笑了出來，卻又急忙掩口，靈活的眸子很快地在曹雪芹臉上繞了一下，仿佛要看清楚，是不是惹得人家不高興了。
曹雪芹知道是笑他，但不知道自己做了什麼可笑的事，不免愕然相向。這一來桂枝覺得不能不解釋，「你是大少爺出身。」她說，「大概從不知道一口人一個月關多少錢糧、多少米。」
這有點笑他不辨菽麥的味道，曹雪芹赧然承認：「我倒真是不知道。」
「也難怪。」劉大嬸接口說道，「府上的闊，誰不知道？聽說老太太燒一回香，寫緣簿起碼是一百兩銀子，那就我們一家兩三年的澆裹了。」
原來幾十兩銀子在小戶人家還真管用，曹雪芹心中一動，凝神細想一會答說：「劉大嬸，我可跟你說老實話，牛家的事，我不一定能辦成。不過我另外有辦法，回頭我跟保住談。」
劉大嬸大失所望，跟一個十四歲的孩子，能談得出什麼辦法來？忍不住想說她的感想，卻讓桂枝拉了她一把衣服，暗中攔住了。
於是等保住回來，吃了西瓜，母女倆收拾殘核，雙雙入內，劉大嬸便說：「不知道他是什麼辦法？跟保住怎麼能談得出辦法來？」
「娘說得夠明白了，人家又不是不懂事。且聽他跟保住說點兒什麼，再做道理。」桂枝又說，「牛家這件事，不該跟他談的！」
「為什麼呢？」
「人家一個公子哥兒，哪會管這種事？不是害他為難嗎？」
劉大嬸嘆口氣，「我也叫沒辦法！」她忽然問道，「你看他人怎麼樣？」
「什麼怎麼樣？」
劉大嬸不知道女兒是裝糊塗，還是真的不明白。看了她一眼，心裡在想，暫且不提吧，看看再說。
桂枝卻覺得她母親問得奇怪，見她不作聲，越發疑惑，便追問著說：「娘，你說啊？是問他的什麼？」
「問他——」劉大嬸突然改了個問法，「你覺得他怎麼樣？」
「很好啊！」桂枝答說，「他不是幫了咱們家好多忙，平時又常照應保住。像他這樣，沒有一點兒富貴人家子弟的架子，還真少見。」
看起來桂枝對曹雪芹似乎也有意思，劉大嬸心想，事情慢慢來，也許能結得上這門親。
「娘，」桂枝疑雲大起，「你在笑什麼？」
劉大嬸微微一驚，原來自己的心事擺在臉上了！便定定神答說：「我是想起一件他們曹家的笑話。你再續一回水去，聽聽他跟保住說些什麼。」
桂枝便提著水壺往外走，恰逢保住進來，看到他手中，便即問說：「你手裡拿的什麼？」
「你來，我告訴你。」
到得裡屋，保住將紫色絲線絡著的一塊漢玉放在桌上，劉大嬸便問：「芹二哥給你的？」
「不是給我的。」保住答說，「芹二哥說，這塊玉是個寶，他跟我說了半天，我也鬧不清楚，反正是上譜的，值一兩百銀子。他說，娘短几十兩銀子花，把這個賣了，也就差不多了。至於給牛家去謀什麼庫丁，他從來沒有干過這種事，跟他舅舅說不出口。」
母女倆相視目語，都是這句話：原來是這麼一個辦法！接下來便是相互用眼色徵詢了：該怎麼辦？意見也是一樣的。
「這可不能要！」劉大嬸在這些地方倒能掌握分寸，「這一傳出去，沸沸揚揚，不知道有多少難聽的話。」
「那我就拿回去還給他。」保住抓住那塊玉就走。
「慢點！」桂枝一把拉住他，「你急什麼？還給人家也得有番話，別讓人家覺得咱們不識好歹。」
「那，」保住將玉塞到他姊姊手中，「你去還！你會說話。」
這一下又觸動了劉大嬸的心事，覺得藉此讓桂枝跟曹雪芹面對面，你來我往正式打個交道，也是好事，便慫恿著說：「對！你說得比我婉轉，你送回去給他。」
見此光景，桂枝無可推辭，心裡在想，如果此辭彼讓，推來推去，會把人家一片好意，磨得無聲無息，那就太沒有意思了。最好一句話就能讓他收回，而且是人家心安理得地收回，這件事才算圓滿。
於是，她將那塊玉握在手裡，從從容容地走了出去，坐停當了方始問道：「芹二哥，你是不是把我們當作小人？」
曹雪芹大吃一驚，脫口說道：「何出此言！桂枝，我說錯了什麼話？」
「不是你說錯了話，你是沒有想到一句話：君子不奪人之所好。我們把你喜愛的這個佩件奪了過來，不就成了小人嗎？」
原來是如此解釋，曹雪芹笑道：「你倒會繞著彎子說話，其實，這又另當別論——」
「沒有什麼別論！」桂枝打斷他的話說，「我們又不是等米下鍋，何苦拿你隨身的東西，三文不值兩文地去變錢。你替我們著想，我們也該替你著想：第一，帶了多少年的東西，總有割捨不下的情分；第二，老太太問起來，只怕你得費一番唇舌。」
「那倒不會，我母親最大方的。」
「大方也得看地方。」桂枝接著又說，「話說回來，老太太一問你，你照實說了，老太太口頭上沒有責備你，心裡可就在想了，那家姓劉的是怎麼回事，大概窮瘋了，不問什麼東西，全要！」
這一說，曹雪芹大感不安，「桂枝，你要這麼想，我可不敢勉強了。」他接著又說，「也罷，我再想別的辦法。」
「對了！慢慢兒想。」桂枝伸開手，托著那塊玉送到曹雪芹面前，「你仍舊系上吧！」
等曹雪芹將玉接了過去，桂枝隨即起身，卻只將臉背了過去，曹雪芹便撈起小褂子下擺，將玉系好，說一聲：「請坐！」
桂枝坐是坐下來了，卻有些躊躇，因為看她母親與弟弟，都在裡面不出來，這麼熱的天不到院子裡來納涼，這件事透著有點稀罕，她得想一想，是何道理。
正這麼想著，發現保住的影子，但隨即便是她母親的聲音：「保住，回來！」
這一下，她恍然大悟，臉上亦頓時發燒，原來是故意讓她跟他接近！她摸著自己的臉，想站起來離去，卻又不敢，因為怕臉上的紅暈，為母親與弟弟所發覺。
她心裡自然有些氣憤，有種被戲弄了的感覺，因此，到得恢復平靜後，悄然起身，到後面見了她母親，故意繃著臉，做出生氣的樣子。
「怎麼啦？」劉大嬸問。
桂枝不作聲，一直往她自己屋子裡走，劉大嬸緊跟了進來，再一次相問時，她氣鼓鼓地說：「把我一個人丟在外面，算是怎麼回事？」
劉大嬸心裡有數，擺出笑臉，輕聲說道：「這有什麼好生氣的？都熟得像一家人了。」
桂枝還想反駁，但怕曹雪芹聽見，不好意思，只說：「保住怎麼還不回學裡去？」
「你看，」劉大嬸手一指，「不在穿大褂兒了？」
果然，保住已穿上夏布大褂，正將曹雪芹的熟羅長衫拿了出去。咸安宮官學的規矩很嚴，除非請假外宿，每天都得回西華門外的「下處」。等他們一走，母女倆仍舊在院子裡納涼，這時可以談心裡的話了。
「你今年十九，不能再等了。」劉大嬸說，「你如果覺得芹二哥不錯，我想法子去探探口氣。」
「探什麼口氣？咱們還能高攀織造曹家。」桂枝仗著在黑頭裡，她母親看不見她的臉，所以說話比較放得開。
「也沒有什麼高攀不上，一般都是內務府的包衣，說起來身份是一樣的。」
「你歸你說，人家歸人家看，兩面差著一大截呢！」
「這，我也知道——」劉大嬸遲疑了好一會才說，「有句話，我說了你可別嫌不中聽，旗下人家嫡庶是一樣的。王府裡面，側福晉娘家比嫡福晉娘家身份來得高的不知多少，當二房，也不必嫌委屈。」
桂枝不響，劉大嬸也不催她，她能不作聲，劉大嬸便已滿意了。
04
從鄂爾泰一回京，皇帝花了三天的工夫，才徹底了解西北兩路的軍情。不能再打了！及早收束，還能保住面子，再打下去就能成功，亦必大傷元氣。
談到去主持收束的人，鄂爾泰建議由平郡王福彭去接替順承郡王錫保，張廷玉亦認為福彭英敏持重，兼而有之，必能不辱使命。但皇帝總覺得福彭太年輕了，一直躊躇不決。
不想事情急轉直下，皇帝的心意大變，不但同意鄂爾泰的保舉，而且認為平郡王是最理想的人選。因為皇帝已細心推算過福彭的八字，正在走運，三年之內，必成大功。
「你看看我給平郡王批的流年。」皇帝將厚厚的一本白摺子遞了過來，鄂爾泰彎著腰急趨兩步，雙手接了過來。
鄂爾泰先不懂「子平之學」，但皇帝最好此道，而且深信不疑，所以鄂爾泰亦不能不請教專門名家，下過功夫。但此道深奧，倉促之間，無法理會，站在那裡，不免為難。
皇帝最注意體恤臣僚的細節，當即說道：「你找間屋子細細看去。看完了，咱們再談。」
「是！皇上的子平，析論入微，臣得好好用心細讀詳參，才能略窺高明一二。」
召見之處是圓明園的一座水閣，四面通風，涼爽無比。鄂爾泰由太監引著，在一間空屋中坐下來，細細看完朱筆所批，又凝神想了一會，才關照太監「請起」。
「你看明白了沒有？」
「是！皇上批得精當無比。」鄂爾泰說，「平郡王的日子是辛未，金命，大運是壬戌，現在正走食傷運，正是才華發露的時候。」
「你看出來了！我就是取他正行『食傷運』，今年癸丑，癸是『食神』，丑是『偏印』，其中也有一個『食神』，是開始有作為的時候。明年甲寅，甲是『正財』，寅更不得了，『正財、正官、正印』，哪裡去找這種流年？」
「誠如聖諭，平郡王明年上賴皇上的洪福，必收大功。」
「收功還不能那麼快，明年甲寅，後年乙卯，都走木運，也是走財運，『食傷生財』，流年跟大運相配，所向有功，那是一定的。」皇帝又說，「以我看，大後年可以班師。」
「那是凱旋還朝。」鄂爾泰問道，「臣愚昧，不知平郡王的流年中，亦有跡象否？」
「怎麼沒有？大後年丙辰，福彭的八字，就缺火，金無火煉，不成大器。丙火在他辛金是『正官』，官星透干，飛黃騰達，那就是收功班師的跡象。」
鄂爾泰恍然大悟。他曾聽人說過，平郡王的八字，逢丙年必利，他襲爵的那年——雍正四年，就是丙午。大後年——雍正十四年又來一個作為「正官」的丙，當然又要加官晉爵了。皇帝必是已經打算好了，到那年平郡王凱旋，論功行賞，進位親王，不就應著那個丙字了。
心中領悟，卻不便說破，因為恩出自上，不能說命中注定當親王就是親王。天威至重，能夠改變一個人的命運，皇帝常在有意無意間做此表示。說破了是猜中皇帝的心事，最犯忌諱。
「一個人命好，也要運好。年輕有為的時候，就得要走一步食傷運，有所發揮，才有成就。」皇帝又說，「年紀大了，精力衰頹，那時走食傷運，不免力不從心，就能有所收穫，亦是勞碌命。」
「是！皇上至公至正，功必賞，過必罰。平郡王命好運好，倘或不努力，就太可惜了。」
「你見得很是！」皇帝深深點頭，「如果他像錫保那樣，我亦沒有法子加恩。你把這番意思，說給福彭聽。」
「是！」鄂爾泰請示，「是今天就傳諭，還是部署好了，請皇上親自宣詔？」
「你先悄悄兒說給他，讓他私底下有個預備。至於宣詔，過了他的生日，等立秋過後再挑日子。」
秋在五行中屬金，皇帝挑在立秋以後宣詔，在時令上跟平郡王的八字是配合的。鄂爾泰理會得這層用意，以後行事，真得先看看八字，算算流年，可以少碰許多釘子。
05
「問亭，」鄂爾泰將方觀承找了來，平靜地說道，「事情定局了。」
「是平郡王的！」鄂爾泰問道，「你懂子平不懂？」不等方觀承回答，他忽又說道，「啊，啊！你當然懂！你賣過卜。」
「測字是觸機，不比子平之學，我也只懂皮毛。中堂何以忽然垂詢及此。」
「你要懂八字，才說得清楚。我聽說平郡王的太福晉，頗以此為憂，請你跟太福晉說，絕不要緊，平郡王的流年好得很，雍正十四年就會成功班師。那時，」鄂爾泰停了一下又說，「有句話你只跟平郡王說好了，等他立功回來，還要晉爵。」
「那是晉位親王？」
「對了！不過這話他只能放在心裡。」
「是，是！」方觀承又問，「中堂還有什麼話要我轉達？」
「就是這些。倒是有句話，我要問你，你是願意從軍，還是留京？」
方觀承毫不考慮地答說：「我早跟中堂回過了。」
方觀承在正定就跟鄂爾泰說過，有機會願到軍前效力，平郡王出鎮邊疆，事實上也少不了他這麼一個親信。但鄂爾泰卻另有想法，很希望能將他留下來，這得費一番說服的功夫，而且此刻便須開口，否則先跟平郡王有了約，面奏請調，事情就難挽回了。
於是他想了一下說：「男兒志在四方，平郡王也不能沒有你，不過，內外相維，事同一體，從大處著眼，你仍舊在軍機處行走，亦無異在前方襄助平郡王。問亭，你能不能再考慮？」
只要於平郡王有益，方觀承覺得在哪裡都一樣。不過，他還不明白鄂爾泰的用意，因而問道：「中堂是怎麼一個意思，請明示。」
看他意向有些活動了，鄂爾泰覺得不妨開誠布公地談：「我說老實話，我在這裡也差不多把你看成左右手了。這一點，我想你總也體會得到。」
「是！蒙中堂不棄，多方栽培，觀承豈能不知？倘能兼籌並顧，觀承個人的出處無所謂。」
「你有此開闊的襟懷，事情就好辦了。我的打算，正是兼籌並顧。」鄂爾泰放低了聲音說，「張中堂一直是翰林院掌院，他要調人到軍機處來，很方便，我就只有仰仗你了。」
方觀承聽出鄂爾泰是含蓄的說法，意中軍機處大都是張廷玉的私人，如果少了他，更覺孤立無援。意會到此，方觀承雖有同情，亦生警惕，怕將來鄂張在權勢上有所爭奪時，捲入漩渦。
「問亭，」鄂爾泰緊接著又說，「你跟張中堂是小同鄉。我想有你在這裡，我跟張中堂的意見，比較容易調和，這是一；張中堂已經准假，十月里回桐城，大概半年才能回來，我的肩仔又加重了，格外要有得力的幫手，真正少不得你，這是二；至於平郡王那方面，有你在軍機處，他也方便得多，你想呢？」
這也是含蓄的話。鄂爾泰是在暗示，平郡王在前方，對朝廷不免隔膜，有些事既不能公然形之於上諭，亦不便私下通函，有方觀承在，鄂爾泰便可透過他跟平郡王取得聯絡。這無異替平郡王在機要之地安下耳目，是很要緊的一件事。
「中堂真箇是兼籌並顧，面面俱到，觀承遵從中堂的意思就是了。」
「好！咱們就這麼說定了，你把我的意思跟平郡王好好談一談。」
「是。」
「還有件事。定邊大將軍派出以後，要頒一道敕諭，這跟平郡王的權責頗有關係，我想不如你去擬好了交給我，得便面奏皇上，一準就發，豈不省事？」
這就是鄂爾泰在照應平郡王。這道敕諭規定授權的範圍，就像宋朝宰相「大拜」的「宣麻」那樣，一語出入，關係甚大。鄂爾泰讓他來擬，便盡可照平郡王的希望來寫，真所謂「固所願也，不敢請耳」！
於是方觀承很鄭重地答說：「中堂的美意，平郡王一定也是心感的。」接著他又試探著問，「中堂看，便宜行事之處，可以提到怎麼樣一個等級？」
鄂爾泰想了一下答說：「文官四品以下，武官三品以下。」
這一問一答，大致已確定了在定邊大將軍管轄範圍之內，文官知府以下，旗營參領以下，綠營參將以下，若有過失，大至死罪亦不必先行奏准，可以軍法從事。這威權不能說不重了。
平郡王孝母，感於鄂爾泰的盛意，特為帶了方觀承到上房去見太福晉，當面陳述皇帝為平郡王所批的流年。
王公府第都經常有星相之士出入，平郡王的流年如何，太福晉已聽過不止一遍了。但出於睿鑒朱批，自然格外重視，也格外覺得安慰。
不過疑義也不是沒有，「方先生，」太福晉問，「聽說你對星命也很精通，是不是？」
「不敢說精通，大致都懂而已。」
「郡王的流年，皇上提到驛馬沒有？」
「這可不知道了，鄂中堂沒有跟我說。」方觀承想了一下說，「似乎應該提到的，也許是鄂中堂忘了告訴我了。」
於是太福晉轉臉對平郡王說：「趕明兒個，你倒問問鄂中堂看。」
「不必問他。」福靖在一旁接口，「等皇上召見大哥的時候，自己就會說。」
太福晉沒有理他，只關照平郡王：「你把這件事記在心裡。」接著又問方觀承：「方先生，白雲觀的林道士，說郡王明年走驛馬運，又說什麼『馬頭帶劍、出鎮邊疆』；又有的說不是，不過明年是一步極好的運，卻不假。方先生，你看呢？」
方觀承想了一下答說：「都不錯。小王爺生在戊子年，明年是甲寅，子逢寅是驛馬。行的又是財運，驛馬喜財，所謂『馬奔財鄉，發如猛虎』，小王爺行財運而適逢驛馬必是上好的運。」
太福晉連連點頭，「方先生講得比林道士明白，我這才算懂了。」她又問說，「那麼『馬頭帶劍』呢？那是怎麼回事？」
「是這樣。」方觀承一面想，一面答說，「天干配合十二地支，也就是一年的十二個月，成旺弱之局，盛極必衰、剝極必復，循環相生。最旺的一個支稱為『陽刃』，這個刃就是『馬頭帶劍』的劍。甲年遇寅為『祿』，在刃前一位，方興未艾，在小王爺的行運來說，應該算作『馬頭帶劍』，因為五行同生同死，甲乙皆木，『木官在寅』，官是『臨官』的簡稱，也就是『陽刃』的刃。」
「講得好，講得好！」太福晉大為稱道，但還有最後的一個疑問索解，「方先生，既然明年甲寅才走驛馬運，怎麼今年就應了『馬頭帶劍』這句話呢？」
這不難回答，方觀承脫口答道：「凡是福命，好運都走在前頭，所謂『迎運即發』。小王爺過了生日，就會走明年的運了。皇上都是仔細算過的。」
這個解釋亦能言之成理，太福晉欣然接受，對皇帝所做的預言，更是深信不疑，自語似的說：「看起來到雍正十四年，一定能夠得勝回朝。」
「不但得勝回朝，」方觀承忍不住說，「還有加官晉爵之喜。」
06
六月廿六日平郡王福彭生日那天，皇帝召見，當面下達了「定邊大將軍」的任命。正式宣詔，定在七月初九。這個日子是皇帝親自選定的，不但是宜於命將出師的黃道吉日，而且那天的干支是戊子，與福彭生年的干支相同，子年遇子，命理上謂之「將星」。這也是皇帝特意選定七月初九宣詔的原因之一。
出征向來命下即行，七月初九宣詔之時，還有一番隆重的禮儀，禮成在御前上馬出京。算起來只有十三天的工夫，部署一切，其中還要扣除四天——平郡王府早就定了七月初四、初五祭神，先期兩天就得預備，前後一共有四天不能出門。
這一次是闔族大祭，凡是克勤郡王岳托的子孫，都要來行禮。事先還有職司，外面是主祭的平郡王福彭率領族人，預備祭器，裡面是平郡王福晉費莫氏，會同合族婦女磨米制糕，名為「打灑糕」，是很費功夫的一件事，得分兩天來做。
第一天是揀米豆，米有三種：江米、白米、小米；豆分兩色：黃豆、赤豆。揀到中午，歇手開飯，坐了七桌。
最上面的一桌，只得三個人，首座是福彭的一個叔祖母，其次是四房的「額大太太」，再一個是做主人的太福晉。
太福晉跟額大太太是堂房妯娌。原來克勤郡王兩傳為羅科鐸，改號平郡王。羅科鐸有六個兒子，襲爵的老四訥爾圖。康熙廿六年因為無故殺人革爵，改由老六訥爾福承襲，他就是訥爾蘇的父親、福彭的祖父。
訥爾圖只有一個兒子，名叫訥清額，比訥爾蘇小兩歲，訥清額兩娶，繼配是諾敏之女，也是馬爾賽的胞妹，正就是在座的額大太太。
四房跟六房平時不和，因為訥爾圖如果不是因罪革爵，如今的平郡王應該是訥清額。雖然當年訥爾福襲爵，出於聖祖親裁，並非本人圖謀，但訥爾圖父子總覺得六房撿了便宜，不免常懷怨望，因此，訥清額與訥爾蘇兩家嫡堂兄弟，平時不常往來，否則，福靖的婚事，早就成功了。
但從傳出平郡王福彭將任北路統帥的信息，情勢陡變，馬禮善很希望福靖能成為他的女婿。原來前年馬爾賽受命為撫遠大將軍時，曾帶了好些人去，有些是本旗屬下，理當隨行；有些是多年舊部，休戚相關；還有些是想從軍功上巴結上進，自願效勞。哪知馬爾賽到得前方，不及一年，竟以失律喪師，被斬於軍前；部屬成了敗軍之將，亦如失恃的孤兒，在北路一帶飽受歧視。馬禮善既然承襲了馬爾賽留下來的「忠達公」爵位，當然不能不管這件事；如今幸喜有福彭這條路子可走，倘能聯姻而成至親，不必重託，平郡王就會推念戚誼，處處照應那班人。
於是，額大太太的態度也不同了，這天來得極早，極其殷勤。太福晉心中雪亮，明擺著額大太太娘家將有求於福彭，這是公事，不宜過問，更不宜談福靖的婚姻，免得牽涉到公事。
因此，額大太太雖較往日來得親熱，她卻一如平時，只盡她做主人的禮數，談的亦只是祭神的事。這一來額大太太便躊躇了，這頭親事，一面是夫家侄子，一面是娘家侄子，按理說親上加親，她是現成的「大冰太太」，而竟一直不聞不問，這時又如何開得了口？
07
滿洲的風俗，「祭必於寢」，所以宮中祭神是在分屬皇后的坤寧宮，王府就在王與福晉所住的上房。正中堂屋，西牆上設一塊朱漆擱板，板上懸一塊鑲紅雲緞黃幪，下粘低錢三掛，稱為幪架，而一般多用「祖宗板子」這個俗名。「祖宗板子」前面設一張朱紅長方矮桌，上供香燭。陳設雖簡，禮節卻異常隆重——第一天揀米選豆，第二天磨粉蒸面，到得這天午夜過後，祭禮便開始了。平郡王府從大門到上房，燈火通明，人影幢幢，但聲息不聞，不但沒有人說話，連置放器物都不准出聲，以肅靜為至誠。
丑正一刻，主祭的平郡王福彭上香，率領合族男丁三叩首，廚子隨即和面做餑餑，就在院子裡臨時架設的大灶上蒸熟，裝成十一盤，每盤十一枚，獻上供桌，免冠行禮，接下來便是「請牲」了。
犧牲是老早選定的三口大豬，此時只用一口，縛在屠床上抬了進來，這口黑毛豬稱為「黑爺」，原是早就洗乾淨了的，但仍須主祭用一把新棕帚，遍掃牲體，縛豬的繩子，亦換了新的，這才抬入室內，擺在供桌前面，意思是請祖宗審視，享用這麼一口肥豬，是否合意。當然又須行禮，禮畢就要請「黑爺」歸西了。
這不能用「殺」或「宰」之類不吉利的字眼，宰豬稱為「省牲」。屠夫下手之前，先提起豬耳朵，灌一大碗燒酒下去，將「黑爺」灌醉了，省得「省」時亂叫。至於下刀時，亦有規矩，晨祭用公豬，以左手執刀。及至剖腹開膛，第一件事是將附著於大小腸之間的脂肪剝下來，連同生豬血一起先上供。這腸間之脂，就是《詩經》中「取其血」的，滿洲話叫作「阿穆孫」。
這時整頭豬已置入大鍋去煮，煮熟撤餑餑獻牲，豬頭朝上，頭上插一把柄上有個鈴鐺的鸞刀，另外盛湯一碗，碗上架一雙筷子，隨同供獻。主祭再一次率族人三叩首，這時天已經快亮了，息香撤幪，晨祭告成，合族吃肉吃餑餑散福，不准喝酒。
到得過午不久，夕祭開始，只是「省牲」須用右手，「黑爺」是一頭母豬。黃昏時分，撤餑餑獻牲，這後半段的祭禮，由主婦主持，這件事累人不說，有些知書識字，深明事理，而又喜歡尋根究底的才媛，倘為彖婦，必須主持夕祭時，每每會有一種恐懼委屈之感，因為這後半段的夕祭，有個專門名稱，叫作「背燈」，先是息香撤火，再用布幔密遮窗戶，屋子裡漆黑一片，只有主婦在內。這還不夠隱秘，中門亦須緊閉，合族男丁都在門外屏息等候。
似此遠摒男子，獨留主婦一個人在密室祭神，當然是表示什麼都可以供獻給神的。當初何以制定了這樣的儀式，已無從稽考起源。現在的禮節是，主婦在室內行九跪九叩的大禮，頓首八十一次之多。「秋老虎」的炎威猶在，穿上禮服在密不通風的屋子裡行此大禮，那可真是苛刑，「大奶奶」——平郡王福晉，好不容易行完了禮，已站不起身，雙手趴地，膝行摸索著到了矮桌前面，將「黑爺」頭上的鸞刀拔了下來，放在桌上，忍不住狂喊一聲：「快點燈！」
中門外是早就預備好了的，啟門秉燭而入，福彭推門進去一看，大奶奶坐在地上，汗出如漿，面無人色，趕緊將她攙了起來，低聲撫慰著說：「辛苦你了，好歹撐著一點兒。」
真得要咬緊牙關，才能撐持得下去。散福之後，便得預備祭天，俗稱「祭竿子」。這根神所憑依的竿子，以杉木製成，高出屋檐，這個露天的祭禮，儀節與晨祭及背燈都不同，牲用公豬，不光是去毛，還要剝皮，稱為「脫衣」。肉煮熟後，選取精肉，跪切成絲；供神後，將肉絲與小米飯拌合在一起，另加血腸，移置竿頂的「斗」內。這個禮節卻是有來歷可考的，據說太祖高皇帝努爾哈赤起兵征明時，打了一次敗仗，匹馬落荒，而追兵甚急，只得下馬躲在一株大樹之下；忽然飛來一大片烏鴉，掩護太祖，擋住了明兵的視線，因而得以脫險。為了崇功報德，設竿子祭烏鴉，託名祭天。
祭天既畢，曙色已露，趕緊鋪設「地平」，布置坐具，來吃肉的賓客已經到門了。
08
第一個是曹雪芹，還帶了他的一班同學。原來他們有個詩社，夏天夜集，在德勝門內積水潭看荷花作詩，貪涼坐到四更天，飢腸轆轆，商量著到哪裡喝一頓「卯酒」，曹雪芹想起平郡王府有肉可吃，反正只要懂得禮節，識與不識，皆可做不速之客，因而帶了他的那班同學，做了第一批賓客。
雖說吃肉的規矩，客至不迎亦不送，客去不辭亦不謝，但曹雪芹畢竟是晚輩，不能不向太福晉致意。
原以為太福晉這天有好些王公的福晉和格格要接待，中門傳進話去，所得到的答覆，必是：「知道了，今天事忙，不必見面了。」哪知竟是：「芹二爺請進去吧！太福晉正在問呢。」
於是，頗感意外的曹雪芹，一面跟著領路的僕婦走，一面在心裡琢磨，將太福晉可能會問到的事，都想了一下。走近第五進院落，已聽得嬌聲笑語，大概堂客趕早涼到的已不少了。果然一進垂花門，目迷五色，不少身著彩色綢衫的纖影。曹雪芹趕緊低下頭，目不斜視地被帶到了太福晉面前，他很快地抬頭看了一眼，便即垂手屈膝，打著千說：「給姑太太請安！」
「起來！你娘好吧？」
「托姑太太的福。」曹雪芹答說，「哮喘好得多了。」
「你都見見！」太福晉便一一指引，「這位是禮王福晉，這位是超武公的老姑太，這位是昭武侯的太福晉——」
曹雪芹一時也記不了那麼多名字，反正都是長輩，只執晚輩之禮便不錯。等請安完了，只聽太福晉向在座命婦告個罪，將曹雪芹帶到另一間屋子裡問話。
「你在官學，多早晚才算滿期？」
「到今年年底。」
「你今年十九，早就過了當差的年紀。」太福晉說，「官學裡念滿了，也不過當個筆帖式，或者庫使，要多少年才熬得出頭？你身子一向壯實，我看你不如棄文就武吧！」
曹雪芹沒有想到太福晉是關懷他的功名事業，這方面他自己都沒有仔細想過，所以一時愣在那裡，不知如何回答。
「現在是極好的機會，你到前方營盤裡吃兩年苦，大概至多三年，就能混出個名堂來了。」太福晉又說，「只不知道你母親肯不肯放你？」
曹雪芹這才明白，太福晉的意思是，要讓他跟著平郡王到北路軍營去效力，在軍功上搏個前程。功名富貴倒不大在意，只想到張騫、班超立功絕域的故事，不由得起了見賢思齊的念頭，心裡頗有躍躍欲試之意。
「你回去問問你娘的意思看。」太福晉說，「你跟你娘說，不會讓你去打仗，勸你娘放心好了。」
「是！」曹雪芹躊躇著說，「王爺初九就得出京了，只怕日子上來不及。」
「這倒不忙在一時，哪怕等你在官學裡散了學再去也不晚。反正你四叔也在『糧台』上，隨時都可以派人送你去。」
曹雪芹是在官學的宿舍中住，家中情形，不甚清楚，不知道曹也在糧台，當即問道：「原來四叔也要跟王爺去辦糧台！」
「不是跟了去，在京里管事。」太福晉又說，「眼前沒有名義，只是派在糧台上做個耳目。」
沒有名義是因為曹眼前還是「廢員」，不能奏請派差，不過這當然也是軍功，只要打個勝仗，平郡王辦「保案」時，補敘勞績，復官無非遲早間事。
於是曹雪芹想了一下答說：「跟姑太太老實回話，我倒很想到前方見識見識，不過我非得跟我娘說明白不可。」
「原是。你娘就你一個，又是老太太最放不下心，如果我沒有把握，不會讓你走這條路。你把我的這番意思，務必跟你娘說清楚。」
「是！」曹雪芹停了一下問，「姑太太沒有別的話？」
「就是這些話，你吃肉去吧！」
為了避免再一次無謂的應酬，太福晉叫人將他從屋后角門帶了出去，穿過甬道，回到原處，賓客已經大集，曹與曹震亦都到了。曹神態如常，曹震卻有種掩抑不住的興奮之情。
這時曹雪芹帶來的那班同學，每人都有一兩斤肉下肚，吃飽了在等他，曹雪芹有事在心，便說一聲：「走吧！」帶他們出了王府，方始告訴保住：「我有事，你代我告一天假。」然後就在門房中閒坐，等候曹震。
曹震幾乎客散盡了才走，一見曹雪芹，詫異地問說：「咦！你怎麼不上學？」
「就為了等你，震二哥，我到你那裡去，有件事得告訴你。」
「我這會兒不回去，走！」曹震一拍他的肩，「到我衙門裡談去。」
說到最後一句，得意之情，溢於言表。曹雪芹既詫異，又好笑，便帶點揶揄的語氣說：「震二哥，你也有衙門了！你的衙門在哪兒啊？」
「喏！」曹震用手一指，「那不是？」
他指的是鑲紅旗三都統衙門，就在平郡王府斜對面，曹雪芹大為不解，內務府正白旗的人，怎麼會派到鑲紅旗去辦旗務？
到了門前一看，曹雪芹一切都明白了，新粘一條尺許寬、六尺多長的梅紅箋，濃墨大書「定遠大將軍駐京糧台」，又一張尺寸較小，寫的是「定遠大將軍大營塘報處」。曹震自然是在糧台辦事，怪不得一臉春風得意的神情。
進了大門，往右一轉，另有一個大院子，南北各有五楹敞廳，亂糟糟地擠滿了人，只聽有人說道：「好了！曹二爺來了，你們等著吧！」
此言一出，嘈雜之聲頓息，大家都轉頭來望，有個蘇拉上前向曹震請個安，起身引路。曹震昂然直入，在北面敞廳朝南的一個隔間中坐定，向那蘇拉說道：「你請張老爺來。」
「張老爺」便是剛才叫大家「等著」的那個人，一進來先指著曹雪芹問：「這位是——」
「這就是舍弟雪芹。」曹震又對曹雪芹說，「這位是張五哥。別看他成天在銅錢眼裡翻跟頭，人可風雅得很，琴棋書畫，件件皆能。」
聽這一說，曹雪芹便知他的官銜是「司庫」，還沒有來得及開口招呼，張司庫已放下手裡的卷宗，滿臉堆笑地拉著曹雪芹的手說：「原來是芹二爺！我叫張子谷，咸安宮官學離這裡也不算遠，下了學找我來。」
曹雪芹覺得此人熱情可親，頗有好感，當下滿口承諾：「是！是！我定會來找張五哥。」
張子谷退後一步，頸往後仰，伸一指指著曹雪芹，「一定！」他是很認真的神氣，「芹二爺，這可是你自己說的。」
「叫他雪芹好了。」曹震說了這一句，便談公事，「怎麼樣？都是來借錢糧的？」
「可不是！」張子谷將卷宗打開，裡面是一大沓借條，「情形各家不一樣，請二爺定個章程下來，我好去打發。」
「王爺交代，寧可先緊後寬，開頭一寬，做成例規，以後就難辦了。」
「那麼是怎麼個緊法兒呢？」
「有一個月的恩餉了，另外再准借一個月。」
「一個月怕不行。」張子谷是很為難的模樣，「有人還打算借半年呢！」
「借半年的錢糧？那不開玩笑！此刻花得痛快，往後吃什麼？」曹震接著又說，「最多借兩個月，分四個月扣。」
張子谷想了一下說：「能不能分六個月扣？」
「好吧！就分六個月。」曹震又問，「祝家怎麼說？」
「最近米價又漲了——」
一聽這話，曹雪芹便注意了。原來曹震所說的「祝家」，是京城裡有名的「老根兒人家」之一，世代業米，在明朝便是巨富，稱為「米祝」。他家住在崇文門外板井胡同，園林極盛，傳說十天都逛不完，曹雪芹久已慕名，所以此時不由得留神細聽。
「祝老四說，歷年的軍糧，都是他家辦，回扣有一定的例規。不過在期限上可以想法子，如果能放寬兩個月，他願意每一石送一錢半銀子。」
「這也不過三千兩。」曹震有些失望，「能辦得了什麼事？」
「本來軍糧就是運價貴。」張子谷又說，「祝老四很願意幫忙，說可以替你出個主意。」
「什麼主意？」
「是——」張子谷將椅子拉了一下，湊近曹震，低聲說道，「他說軍糧完全是運價貴，運到烏里雅蘇台、科布多，運價每石二十五兩，北路最近的也要十一兩，通扯是十六兩銀子一石。兩萬石米光是運價就是三十二萬兩，倘或在這上頭耍點花樣，弄個兩三萬是很方便的事。」
「這話有道理。」曹震轉為興奮了，「咱們倒找范芝岩談一談。」
「不必咱們去找，托祝老四就是了。」
「托他？」曹震問說，「那不又多經一道手？」
「雖然多經一道手，回扣可不會少一分。」張子谷自問自答地說，「人家為什麼替你白當差？只為他跟范芝岩是連手慣了的，就算咱們自己去接頭，范芝岩還得去找他。」
「照這麼說，他出的主意，范芝岩一定會照辦？」
「差不多。」
「那麼，祝老四打算出個什麼花樣？你問他沒有？」
「談了一下，大致是以近報遠，譬如運烏里雅蘇台，本來規定三千石，報它五千石，運價自然就高了。這多出來兩千石的浮價，就可以扣下來。」
「那，范芝岩肯不肯出領據呢？」
「大概肯出。」
「肯出就好辦。不過，這件事一定得先扎紮實實說妥當，大概可不行。」
「二爺，」張子谷微笑說道，「你要紮實，人家也要紮實，領據是出了，將來報領五千、實運三千，另外兩千石運到近處，戶部要追差價，怎麼辦？」
曹震手摸著青毿毿的下巴，沉吟了好一會說：「咱們想法子不叫戶部追就是了。」
「能如此，人家就沒話說了，不過也得有個憑據才好。」
「什麼憑據？」
「這，二爺還不明白，無非拿筆據換筆據——」張子谷沒有再說下去。
曹震眨了一會眼，遲疑地問說：「你的意思是，要給他出個借據？」
「對了。如果要追差價，他就拿這張借據來抵付。」
「那麼，不追呢？戶部不追，我有借據在他手裡，不就欠了他一筆債了嗎？」
「這是信得過、信不過的事。如果不用追差價，他也不敢拿這張借據來要債。」
「話不是這麼說。」曹震大為搖頭，「除非他也寫張東西給我。」
「要怎麼寫呢？」
一時沒有善策，也就不談了。張子谷只說祝老四想請曹震吃飯，主隨客便，要個日子。曹震欣然相許，定了定邊大將軍出京的第二天赴席。
等張子谷告辭，曹雪芹才有機會開口，將太福晉的意思，照實說了一遍，曹震一樣地大感意外。
「這是辦不到的事，太太怎麼能放得下心？」
「其實，也沒有什麼！讀萬卷書，不如行萬里路，而況有方先生在一起，我可以跟他學好些東西。」
「哪位方先生，你是說方問亭？」
「是啊！」
「他暫時不去。」
曹雪芹大為詫異，「方先生怎麼不去？」他問，「郡王少得了他嗎？」
「這你就不懂了。咱們也不去談他，只談你。」曹震勸道，「你別想得太美，自以為一番豪情壯志，等吃了苦頭想回來，那時你才會懊悔。反正這件事一定辦不通，你趁早死了心吧。」
「可是太福晉那裡呢？怎麼交代？」
「那好辦。反正太福晉也說了，等你年底在官學的期限滿了再去亦不要緊，眼前先支吾著，到時候再說。」曹震又說，「不過，你回去還是得回去一趟，不然撒謊就露馬腳了。」
「當然。無論如何，太福晉的意思，我得跟娘說。」
「對了！你回頭就走，我叫人派車送你去。」曹震躊躇滿志地說，「現在可方便了！要車有車，要馬有馬，要船有船，要夫子有夫子。」
見此光景，曹雪芹立即想到他跟張子谷所談的事，心裡不由得替他擔憂，很想勸他幾句，當今皇帝，最重操守，出了事只怕平郡王都無法庇護。但還在思索如何措辭時，卻又有人來回公事了。
「你來得正好！派一輛車，派兩個人，送舍弟到張家灣。」曹震回頭問道，「你哪天回來？」
「我想多住兩天。」曹雪芹答說，「給我借兩匹馬，我帶了瑞德回去，不必費事。」
「這麼熱的天，你替我安分一點兒吧！中了暑還得了！」
「這樣好了，我另外通知通州驛站，令弟要回京，隨時可以去要車。」
「這樣最好。」
接著，曹震便替曹雪芹引見，那人叫魯興，是鑲紅旗的八品筆帖式，派在糧台上管車馬，所以說他「來得正好」。
「震二哥，」曹雪芹想起這件事，「你到祝家去赴席，能不能帶我一個？」
「幹嗎？我們有事談，不是去應酬。」
「我知道。我是想去逛逛祝家的園子。」
「那還不好辦？等你從通州回來，到他園子裡去歇夏避暑，都是一句話的事。」
「這就更好了。」曹雪芹非常高興，「聽說祝家的園子，十天都逛不過來，原該住幾天才能暢遊。」
「好吧，這件事我答應你。」