曹雪芹別傳 · 第二回
01
「二哥，我可要溜了。」曹雪芹對曹震說，「回頭四叔問起來，就說我回咸安宮去了。」
所謂「咸安宮」是指「咸安宮官學」。內務府子弟本在「景山官學」念書，就在曹雪芹奉母隨叔歸旗的那一年，詔命別設「咸安宮官學」，在上三旗包衣及景山官學中，選拔聰俊子弟入學，十四歲的曹雪芹輕易入選。咸安宮官學是所有為旗人而設的學校中，辦得最好的，也只有咸安宮官學，才有當翰林的教習。五年下來，曹雪芹的詩文大有進境，「雜學」如兵農醫卜之類，無書不讀，唯一不好的是八股文。
因為學得太雜，所以懂得很多，而懂得越多，越覺得不懂的更多。賦性好奇，復又健談，而年齡跟他相仿佛的同學少年，談不出什麼名堂，所以在咸安宮官學中，他常常溜出去找侍衛、太監聊天。宮中的遺聞軼事倒是聽了不少，但如談到學問見解，就彼此都談不下去了。
終於有一天，曹雪芹遇到了一個可談而且一談就使他不勝傾倒的人，此人就是平郡王府的「方師爺」方觀承，字遐谷，安徽桐城人。
方觀承是個奇人，奇在他的身世與經歷。他今年三十六歲，從南到北——自江寧至黑龍江，已去過七個來回，而且是徒步。身世之奇，奇在他家四代充軍，高祖方拱乾、曾祖方孝標，因為牽涉在順治十四年丁酉的科場案中，充軍已論大辟，由於董小宛的斡旋，免死發遣寧古塔。康熙改元，遇赦而歸。
當方孝標鋃鐺就道之時，正是方觀承的祖父方登嶧出生之日，五十生辰時，賦詩自賀，有「五十年前罹禍日，徵車行後我生時」，大有慶幸生於憂患，將死於安樂之意，哪知五年之後，也就是他五十五歲那年，忽然爆出一樁「南山集案」的文字獄。這是左都御史常州人趙申喬造的孽。趙申喬是個沽名釣譽的假清官，有個真貪官的兒子趙鳳詔，當太原知府時，是山西巡撫噶禮的心腹，專用酷刑敲詐，得贓朋分。但聖祖不知道，康熙四十八年巡幸塞外，趙鳳詔在龍泉關接駕，聖祖因為他是趙申喬的兒子，便問他噶禮官聲如何，趙鳳詔回奏：「噶禮清廉第一。」聽信了他的話，聖祖將噶禮調升為兩江總督。
這一來噶禮就越發肆無忌憚了，兩江屬官凡是清正的，皆不為所容，江蘇巡撫於准、藩司宜思恭、臬司焦映漢、蘇州知府陳鵬年，都是好官，卻都忍氣吞聲地為他攻走。最後遇到一個對頭，碰了個大釘子。
此人就是江蘇巡撫張伯行，他是湯斌的同鄉後輩，理學不及，清廉相似，而性情極其剛強。康熙五十年江南鄉試，正主考左必蕃，副主考趙晉與噶禮勾結舞弊，出賣舉人，傳說噶禮得贓五十萬。張伯行一本嚴參，噶禮亦參張伯行，督撫互訐，事情鬧得很大。聖祖一面派戶部尚書張鵬翮，漕運總督赫壽嚴審，一面命蘇州織造李煦密查。李煦先想回護噶禮，到後來看看瞞不住，論調漸漸改變，噶禮終於由先占上風一變為落了下風。
趙申喬造孽，即在噶張交惡之時。噶禮參張伯行之先，趙申喬奏劾編修戴名世所著《南山集》有大逆不道之語；及至交九卿議奏、刑部治罪、噶禮便做桴鼓之應，奏劾張伯行七大罪名，其中主要的一款，便是指控《南山集》在蘇州刻板印行，張伯行豈能不知？「進士方苞以作序連坐」，只為張伯行與他交好，不肯捕治。打算著將張伯行牽入這件欽命大案，自身難保，豈復尚能有所作為？
這本是趙鳳詔主謀，為救噶禮，設下一條「圍魏救趙」的毒計，哪知案中有案，無端殃及屍骨已寒的方孝標，不獨死無葬身之地，而且禍延子孫。
牽累之故，只以《南山集》引用了方孝標的《滇黔記聞》，而趙申喬說方孝標「喪心病狂」，亦只以用了前明桂王「永曆」的年號。但非張大其詞，難將張伯行株連在內，結果聖祖明白宣諭：「張伯行操守天下第一，斷不可參。噶禮的操守，我不能相信，江南如果沒有張伯行，百姓不知要受他多少剝削。」並皆解任聽勘的噶禮、張伯行，一個革職，一個留任。
督撫互參，落下風的竟是總督，是從來所沒有的事。在朝的滿洲大員及趙申喬，一則遷怒；再則還沒有死了那條將張伯行誣扳在內，好為噶禮報仇的那條心。因此刻意羅織、鍛煉成獄，到得結案時，刑部所定罪名，已近乎滅族。聖祖宣諭：「方登嶧之父曾為吳逆偽學士，吳三桂之叛，系伊從中慫恿。偽朱三太子一案，亦有其名，今又犯法妄行，若留在本處，則為亂階矣。將伊等或入八旗，或即正法，始為允當。此事所關甚大，本交內閣收貯，另行啟奏。」
聖祖所說，曾任吳三桂的「偽學士」及慫恿叛亂的是方學詩，而刑部錄供用滿文，又照《南山集》原文，稱方孝標為「方學士」，滿文譯音，聖祖才會誤方學詩為方學士。在此以前——康熙十年，又曾誤方學詩為明末四公子之一的方以智，幸虧廣東臬司佟國楨，辨明真相，才能大事化小。這回沒有人敢替方孝標出頭，於是方登嶧、方式濟父子充軍黑龍江，戴名世只是處斬，並未凌遲。此外方氏族人，方苞、方貞觀皆隸旗籍，不得南歸，至雍正改元，方始特旨出旗。
當方式濟遣戍時，方觀承與他的胞兄觀永，都未成年。方家寄居江寧，既遭家難，境況奇窘，幸虧清涼山的和尚周濟，才能免於凍餒。兩兄弟孝思過人，康熙五十四年決定出關省親，盤纏無著，只靠自己的兩條腿。從此隔一年去一回，先是兄弟同行，後來就只有方觀承一個人上路。十四年間父祖先後病歿，方觀承流落京華，賣卜為生，有一天平郡王福彭上朝，從轎子裡看到他賣卜的布招，字寫得極好，停轎一談，才知道他是世家子，亦是孝子，隨即便邀入王府，是幕友亦是清客。
02
曹雪芹是這年隨曹到王府拜年，才得結識方觀承，他的經曆本就使好奇的曹雪芹深感興趣，筵前接坐，聽他談起山川名勝及江湖上的奇聞趣事，更是嚮往傾倒，念念不忘。但無事不能到王府去找他，這天難得有這麼一個機會，當然不肯錯過。「吃肉」是不必向主人道謝及辭別的，向曹震關照過了，隨即悄悄溜了出去，由夾弄來到西跨院，老遠就看到了方觀承瘦小的身影。
想找個聽差通報一聲，卻一時無人，曹雪芹只好在窗外咳嗽一聲，等方觀承抬頭看時，他才恭恭敬敬地招呼：「方先生！」
「喔，曹世兄！」身不滿五尺的方觀承，音吐卻很響亮，親自打門帘將曹雪芹迎了進去。
「方先生沒有在前面『吃肉』？」
「『吃肉』越多越恭敬。我的胃納不佳，恐怕失禮，倒不如迴避為妙。曹世兄請坐，想來有事見教？」
「『聽君一席話，勝讀十年書』。」曹雪芹開門見山地說，「方先生的見聞如此之廣，我能來看方先生而不來，豈不是如入寶山，空手而回？」
方觀承笑笑說道：「你請坐一下。」
說完，方觀承又伏案作書。字寫得很快，寫完拿給曹雪芹，是替平郡王代筆的一幅詩箋，極漂亮的一筆行楷，題目是「奉和樂善堂主人見賜之作」。
「這是和寶親王的詩？」
「是的。」方觀承說，「詩是王爺親自作的。今天的公事，就此一件，交了差，可以奉陪世兄到哪裡去走走了。」
曹雪芹又驚又喜，急忙答道：「方先生想到哪裡去走走？我追隨。」
「能不能陪我去喝兩杯？」
「是！是！方先生看哪家館子好？」
「不必上館子。石虎胡同西口的大酒缸，酒很不壞，你能委屈嗎？」
「方先生言重了。」曹雪芹說，「只要方先生不嫌委屈，我自然奉陪。」
「好！那就走吧！」方觀承喊道，「小彭！」
小彭是方觀承的書童，稚氣滿臉，卻長得又高又大，進來給曹雪芹行了禮，靜等主人發話。
「你看家！回頭王爺會派人來取詩稿，你別走遠了。我跟曹少爺在石虎胡同大酒缸喝酒。除非王爺找我，別人要問，你不必說我在哪裡。」
交代完了，方觀承帶著曹雪芹穿角門、抄小路，到得靠近大廚房，供下人進出的便門，曹雪芹憋不住要開口了。
「方先生，咱們怎麼走法？」
「走了去，一出門往東，沒有幾步路就到了。」
「喔，那，我得和我來的人交代一聲。」
「啊，啊！」方觀承歉疚的說，「我忘記了，你是公子哥兒，出門必有人跟著，家裡才放心。我是一個人走慣了的，從來想不到這些。」
一面說，一面環顧四周，恰好有個僕婦經過，方觀承將她叫住了。
「我是方師爺。」方觀承指著曹雪芹問，「這位你認識嗎？」
「這不是太福晉娘家的侄少爺嗎？」
「對了！麻煩你到門房裡去走一趟；看誰是跟曹二爺來的人，把他帶了來。」說完，方觀承一掀棉袍下擺，抓了一把制錢，遞了給那僕婦。
等那僕婦行禮道謝時，曹雪芹便說：「不必來！只煩你告訴跟我來的人，我陪方師爺去走走，回頭我自己回咸安宮，不必管我。」
「這也好！」方觀承說，「回頭我送你到官學。」
曹雪芹是頭一回上「大酒缸」，但見門內黑魆魆，無數人頭；門外鬧哄哄，不少小販，心裡不由得無端生出怯意，腳下就停住了。
方觀承便問：「你沒有來過吧？」
「是的。」曹雪芹說，「我跟方先生來見見世面。」
就這彼此說了一句話的工夫，已有兩三處地方在招呼「曹二爺」了。人太多，一時看不真切，但聽聲音是熟的，循聲望影，一個是咸安宮的藍翎侍衛；一個是咸安宮官學的「蘇拉」，正跟常來賣筆硯書籍的老劉，坐在一起喝酒。
這一來，少不得有一番小小的周旋，方觀承也有些酒友要招呼。忙過一陣，才找到一副座頭，大酒缸的蓋子便是桌面。下酒的只是些豆莢之類不中吃的粗食；但門外有各式各樣的小吃，方觀承很內行，指明要誰的炒肝，誰的湯爆肚，誰的炸三角。曹雪芹大多沒有吃過，新鮮滋味，加上好奇，非常滿意地說：「倘或不是方先生帶我來，真不知道有這麼樣的好地方！」
「天下到處有好地方。不過，只有心無成見，才能發現。」方觀承也很滿意，滿意於曹雪芹之不似一般的紈絝，「你不嫌這裡是販夫走卒取樂之處，說它好，實在難得。」說完，陶然引杯，浮一大白。
曹雪芹便又替他斟滿，口中說道：「方先生走遍天下，飽嘗珍味，我倒想知道，方先生覺得天下最好吃的東西是什麼？」
「我是走遍天下，飽嘗世味。」方觀承持杯在手，徐徐說道，「飢者易為食，天下最好吃的東西，每每是極普通，而偏偏就是你不容易到口之物。」
曹雪芹覺得這幾句話頗耐咀嚼，而話中當然包含著他飽嘗過的世味，便點點頭不作聲，等他說下去。
「府里今天『吃肉』，我就說個吃肉的故事給你聽。是今上改元那年——」
03
雍正元年十二月里，方觀承沿著運河到了揚州府屬的寶應縣，身上一文不名，心裡在想，有個堂房姊姊嫁在寶應，夫家姓喬，幾次帶信來，經過寶應務必去看看她。這一回似乎非去看她不可了。
寶應喬家是巨族，很容易地問到了地址，只見高大門楣，門廊里兩條黑漆長凳，坐著六七個僕人打扮的中年漢子，一色藍布罩袍，袖口捲起來，不是紫羔，就是俗稱「蘿蔔絲」的羊皮袍子。
「你要幹什麼？」有人問方觀承。
「我來看親戚。」
「看親戚？」那人是詫異的聲音，同時抬眼拿他從頭看到底。
這一看，方觀承方始發覺，不由得自慚形穢，一件舊棉袍，敗絮已露；束腰的布帶不夠長，接上一條貫穿制錢的「串頭繩」；腳上一雙泥濘滿染的布鞋，俗語所謂「前面賣生薑，後面賣鴨蛋」，前露趾、後露踵，中間須用草繩連腳背縛住，才能舉步。
「這裡，」那人似笑非笑地說，「哪會有你這麼一位親戚，你弄錯地方了！」
「府上，」方觀承囁嚅著問，「是姓喬嗎？」
「是啊，寶應喬家，哪個不知道？」
是「寶應喬家」就不會弄錯。但方觀承已無再多說一句話的勇氣，默默轉身，茫然地只往前走。
也不知走過幾條大街小巷，又來到鬧市，方觀承識得此處叫盧家巷。年近歲逼，打年貨的人很多，有家肉店，生意好得出奇，顧客擁擠不堪，方觀承走不過去了，索性倚柱稍息，看看熱鬧。
看了一看，他才明白這家肉店顧客格外擁擠的道理，原來店裡只得掌柜一個人，而年下來買肉的，一買都是十幾二十斤，到得切割成交，大都會這麼關照：「替我送回去。」甚至交代：「貨到收錢。」顧客太多，怕貨色弄錯，那掌柜得不時停下來，請對面油鹽店的賬房先生，分別姓氏，寫好一張張紙條，作為識別。這樣往來頻數，耽誤了工夫，客人就顯得擁擠了。
看到肉店掌柜疲於奔命復遭顧客抱怨，滿臉無可奈何的神情，方觀承不由得好笑，掌柜一眼瞥見，苦笑說道：「客人，你別笑！你換了我試試看。」
方觀承突然心中一動，隨即答說：「我不會切肉，我會寫字。我來幫你。」
掌柜的高興極了，「我姓胡。」胡掌柜放下屠刀說，「你這個忙幫大了。」
於是借來筆硯，安設桌子，胡掌柜切好肉上秤，口中報數，方觀承運筆如飛，跟胡掌柜切肉切得一樣快。
到得下午收市，胡掌柜找了個人去送貨，自己將剩下的一方肉搭在肩上，帶著方觀承回家。
他的家在河邊，茅屋三間，外圍籬笆，來應門的是一個十八九歲的女郎，亂頭粗服，丰神楚楚，見有生客，很快地把頭低了下去。
「阿蓮，快叫你娘燒飯，我請了位客人來。」
接著，請方觀承在堂屋中坐定，細問來歷。方觀承亦不隱瞞，將父祖遇禍，遠戍關外，以及間歲省親的經過，約略相告。胡掌柜聞之唏噓不絕。
「你請坐一坐，我去打酒。」
等胡掌柜走後不久，阿蓮捧了一盤年糕出來，靦腆地說道：「方少爺想必餓了，請先點點飢。」說完，不等方觀承答話，已翩然而逝。
方觀承確實餓了，但裝點讀書人的身份，淺嘗即止。等到胡掌柜打了酒來，才將他的妻子、女兒喚出來正式見禮。
「方少爺——」
胡掌柜的妻子剛一開口，方觀承便打斷了她的話，「千萬別用這樣的稱呼！」他說，「世界上哪有像我這種叫化子的少爺？」
「不要這樣說，做官人家出身，少爺總是少爺。」
為了稱呼，起了小小的爭執，最後是胡掌柜調停，稱之為「方二爺」。方觀承因為胡家鄰居管她叫「胡大娘」，便也照此稱呼，叫阿蓮自然是「蓮姑娘」。
「你們也坐下來一起吃。小戶人家，講不得那麼多規矩。」胡掌柜又對方觀承說，「我沒有兒子，也沒有用夥計。年底下很忙，方二爺如果不見外，能不能在這裡過年？到時候，我一定有一份心意。」
方觀承欣然答應：「窮途落魄，有胡掌柜收容，是我的運氣。」
於是飲酒食肉。門外北風虎虎，門內溫煦如春，酒醉飯飽，拆一扇門板當床鋪，下鋪草荐，上覆布被，都是阿蓮料理。
04
「你問我天下什麼東西最好吃，我告訴你，就是那天晚上的鹽菜燉肉。」方觀承又說，「不過這倒也不儘是飢者易為食，還有絕處逢生、知遇之感、極濃的人情味在內。」
「這是可以想像得知的。」曹雪芹興致盎然地問，「以後呢？」
「以後，」方觀承突然有種落寞的神氣，「他們一留再留，到二月初才走。」
曹雪芹直覺地認為他還有些話沒有說出來，因而追回：「方先生所說的『他們』是誰？」
「自然是胡掌柜夫婦。」
「還有那位蓮姑娘呢？」
聽得這一問，方觀承抬眼看了一下，臉上的神色，更由落寞而轉為悵惘了。
「方先生，」曹雪芹突然問道，「那時貴庚多少？」
「我今年三十六歲，十年前的事——」
「這樣說是二十六歲。」曹雪芹有句話沒有說，也不用說，他知道方觀承至今還是單身。
這言外之意，似乎有些唐突，但方觀承卻不以為忤，嘆口氣念了兩句詩：「『此情可待成追憶，只是當時已惘然。』」
「只怕現在也是惘然。」曹雪芹替他斟滿了酒，鼓勵他說，「說出來心裡就舒服了。」
方觀承喝了口酒說：「你愛聽，我就跟你談談。當時——」
當時的方觀承，死心塌地地幫著胡掌柜做生意。一早出門，回來天還未黑，吃晚飯之前，他總是看看書。阿蓮照例替他倒一杯茶，有時胡掌柜有事，還要出門，晚飯開得遲，阿蓮就會弄些炒米糕之類的點心，讓他點飢，經常也還有葵瓜子消閒。方觀承也不在意，不道有一天無意之間抬頭一望，阿蓮正掀開門帘，悄悄在探望，四目相接，她像受了驚似的，很快地放下門帘，躲在自己屋子裡不出來，到開飯時說是頭疼不想吃，始終不曾露面。
於是總有三五天的工夫，她對方觀承一直保持著矜持的神態，淡淡地不大說話，但照料卻一如平常。方觀承體會到她的心情，亦就裝作沒事人似的，免得她內心不安。
又一天，方觀承一面看書，一面伸手去拈葵瓜子，不覺入手溫軟，急忙縮手一看，只見阿蓮漲紅了臉，正轉身要走。
「對不起！」方觀承覺得需要道歉，更需要解釋，「我不是故意的。」
「沒有人說你故意，你又何必先表白。我看，你眼睛裡除了書，再沒有別的。」說完，阿蓮斜睨了他一眼，然後轉身去了。
這臨去秋波一轉，加上她那兩句話，大有幽怨之意，方觀承不免歉然，而且大生警惕，一過了年就走吧！
於是到了除夕吃年夜飯時，方觀承舉杯相敬：「承兩老照應，感激不盡。一過了年初五，我想告辭了，今天借花獻佛，也不知道怎麼說才好。總而言之，這二十天的日子，是我一輩子都忘不了的。」
「看了燈再走。」胡掌柜很快地回答，同時看了妻女一眼，「寶應的花燈是有名的。」
方觀承自是一諾無辭，但也少不得說兩句客氣話：「打攪得太久了，心裡老大過意不去，尤其是五更天聽見胡大娘起來煮粥，這麼冷的天，我心裡實在不安。」
這確是方觀承耿耿於懷的一件事。煮了粥雖不是他一個人吃，但如果沒有他，胡大娘就會自由得多；如果懶得起身，只在床上說一句：「你上茶館吧！」茶館開得早，到那裡洗臉吃點心，都很方便。但自方觀承一來，胡大娘覺得請人家來幫忙，數九寒天一大早就得出門，連碗暖腹的熱粥都不得到口，未免說不過去，所以常是雞鳴即起，一面咳嗽連連，一面生火煮粥。方觀承亦曾勸過幾次，而胡大娘總覺得待客之道，應當如此，所以堅持如故。
但從除夕說過這話以後，第二天也就是雍正二年的大年初一起，情形就改變了。方觀承起身到廚房舀水洗臉時，所遇見的第一個人不是胡大娘而是阿蓮。
「恭喜，恭喜！」方觀承作了個揖賀年。
「恭喜你。」阿蓮問說，「怎麼不多睡一會？」
「起早起慣了。而且，爆竹也吵得人睡不安穩。」
這時阿蓮已替他舀來一盆洗臉水，簇紅的一條手巾，搭在朱紅木盆上；另外是一盅鹽湯，供他漱口。接著，又端來一碗桂圓紅棗蓮子湯，還說一句：「回頭再吃年糕湯。」
第一天如此，還當是過年例外。第二天復仍其舊，方觀承才知道是女代母職，當然是因為他除夕說了那幾句表示不安的話之故。
然而，方觀承卻是更不安了，覺得欠了她極大的情，而不知何以為報。同時孤男寡女，清晨相對，找不出什麼話題可談，亦是件很尷尬的事。
「方二爺，」有一天胡掌柜問他了，「你是不是有什麼心事？」
方觀承詫異，「沒有啊！」他反問一句，「胡掌柜，你是從哪裡看出來的？」
「我看你這兩天，常是一個人望著天想心事。到底有什麼為難事，儘管說。」
胡掌柜用極親切的聲音說：「方二爺，你千萬不必見外，跟自己一家人一樣了，有什麼話不可以說？說，說，儘管說。」
方觀承越發困惑，竟像是認定了他必有心事似的。他心裡在想，若說有心事，便是為阿蓮而不安。然而這又是不能說、也不必說的話，所以兀自搖著頭說：「沒有，沒有！沒有心事。」
「真的沒有？」
「真的沒有。」方觀承又說，「承胡掌柜的好意，答應送我一點盤纏，我還有什麼心事？」
本含著笑意的胡掌柜，臉上頓時有悵然若失的神色，但旋即恢復了很勉強的笑容，「沒有心事最好。」他說，「我只當方二爺年紀輕、臉皮薄，不好意思說。」
什麼事「臉皮薄，不好意思說」？方觀承心裡在想，回南走北，經歷過各種困境，也看過各種難看的臉色，自己都能付之泰然，臉皮不能算厚，卻沒有什麼不好意思談的話。他實在不明白鬍掌柜的意思。
因為心裡有事，也因為這麼多天飽食終日，毫不勞累，晚上睡得不甚酣適。家家小戶，薄薄一層竹子為骨的泥壁，稍有響動，泥壁的另一面，清晰可聞。方觀承頻年做客，學會了如何不使主人家討厭，所以每當午夜夢回，輾轉反側之際，極其小心地不讓它出聲，免得驚擾了人家。因為如此，常能聽到胡掌柜夫婦半夜裡的動作，但這天聽到的，卻是他們夫婦倆在枕邊低語。
「他是不是家裡有太太？」 「沒有。」胡掌柜說，「還沒有娶親，如果有太太，怎麼會住在和尚廟裡？」
聽得這話，方觀承殘餘的睡意，一掃而空，越發屏住呼吸，而且將腦袋抬了起來，讓耳朵離開枕頭，以便細聽。
「只怕真是你說對了，他臉皮薄，不好意思說——」
「不對，不對！」胡掌柜打斷了妻子的話，「我說這話，差不多就是叫明了。他一個讀書人，不應該不懂，懂了裝不懂，什麼意思，你莫非還不明白。」
「我真的不明白。照我看，他用不著裝不懂，一定是你話沒有說清楚！」
「還要怎麼樣清楚？難道一定要當面鑼，說一句：方二爺，我把我女兒嫁給你，一切都不用你費心。」
一開始，方觀承就已想到是這件事，但還不敢相信，直到聽見胡掌柜說得這麼清楚，不信也不可能了。他們兩老怎麼會有這種想法？方觀承不由得在心裡揪了個結。
「算了，算了！」他忽又聽見胡掌柜在說，「你叫阿蓮死了這條心吧！」
原來這還不是胡掌柜夫婦想要他做女婿，而是阿蓮情有所鍾。因此，他越發要凝神靜聽。
「人家雖然落魄，到底是官宦人家出身。你倒想，像我們的身份，怎麼配得上人家？」胡掌柜又說，「照我的意思，原是不肯開口的，你一定要我去說，到底還是碰了個釘子。還好是個軟釘子。再不死心，就要碰硬釘子了。」
「我不怕碰硬釘子。」
「你當然不怕，臉皮像城牆那麼厚，不過你要替阿蓮想想，這個釘子碰回來，她怎麼還能見人？」
胡大娘不作聲了。顯然地，她同意了丈夫的見解。不過，她終於還是說了句：「慢慢來想法子。」
看起來，她還沒有死心。方觀承暗生警惕，眼前遭遇了一個絕大難題，倘或處置不善，惹出什麼風波來，變成恩將仇報了。
這一夜通前徹後地想下來，覺得比較妥當的辦法，還是靜以觀變為妙，最要緊的一點是，決不能傷了阿蓮的自尊心。
到得天明起身，一如平時，到廚房裡舀水洗臉，但對阿蓮卻忍不住在照常招呼以外，偷偷覷她一眼，不道視線碰個正著，彼此都很快地避了開去。
方觀承深為失悔，何必看這一眼？倘如阿蓮誤認他有愛慕之意，這根無端飄纏到身上，似無而實有的情絲，豈非更難擺脫？
正這樣一個人在心裡嘀咕，發現一雙手伸到面前，是阿蓮替他捧了茶來，這使他意識到應該跟她說說話，才能消解彼此的窘迫之感，於是隨口問道：「今天是十一吧？」
「十二。」阿蓮答說，「明天就上燈了。」
「對了！」方觀承找到話題了，「明天找個地方看燈去。老人家說，寶應的花燈很講究，倒要見識見識。」
「也沒有什麼好看，不過擠熱鬧而已。」
「是啊！本來看燈——」他本想說：「看燈兼看看燈人。」話到口邊，覺得出言似乎輕佻便即咽住了。
阿蓮看了他一眼，見他不作聲，不免奇怪，停了一下說道：「年菜已經吃完了。今天做新鮮菜，想吃些什麼？」
「什麼都好，不必太費事。」
「你這樣說才費事。要想好半天，不知道什麼東西配你的胃口？」
幽幽而言，略帶著埋怨的意味，口吻好像做妻子的。方觀承心裡不覺一盪。
「那，我想想。」方觀承說，「吃長魚吧！」
「還有呢？」
「長魚就行了。」
阿蓮也沉默了一下，然後點點頭：「好！」接著又說，「回頭你跟爹去吃早茶，可別叫長魚面。」
這幾天方觀承總是陪著胡掌柜上茶館，淮揚一帶通行喝早酒，一碗乾絲一碗麵，四兩洋河高粱，在方觀承是極大的享受。這天不但不敢叫長魚面，而且連面都不吃，要留著量享用有長魚的午餐。
近午回家，只見胡大娘正搭起案板，在縫製一件新棉袍，看那尺寸，方觀承便知是為他所制，不由得在感激之外，又添了幾分不安。
「今天買了長魚？」胡掌柜往空中使勁嗅了兩下，「香得很。」說著便奔向廚房。
「方二爺！」胡大娘提著做了一半的棉袍，起身說道，「倒來比一比看。阿蓮說她仔細量過了，一定合適，倒看看長短，是不是真的剛好。」
「原來是替我做的！磕頭，磕頭。」
「一件布衣服，什麼了不起的事。」
說著，胡大娘將棉袍披在他身上，然後前後左右觀察，自己看了不作數，又叫出胡掌柜父女來看，三個人圍著他道長論短。方觀承大感窘迫，而又忽發異想：大概新女婿頭一回到岳家會親，便是這種感覺。
「短是短了一點。」胡掌柜說，「不過走路方便。」
「那就這樣？」方觀承立即接口，「短的好。」
胡大娘不作聲，阿蓮掉身回廚房，接著收拾桌子開飯，四樣葷菜，除了一碗蘿蔔燉羊肉，其餘都是長魚——鱔魚，紅燒、清燉之外，還拿鱔魚絲拌了一碗乾絲。
這頓飯自然吃得很熱鬧，但談笑歸談笑，心裡卻各有想法，最高興的是胡大娘，聽丈夫說喝早茶時，方觀承連面都不要，只吃了兩個「蟹殼黃」，當的是吃得太飽，怕午飯吃不下，見得他的誠心，是一喜。
可是，這又何以見得不是通達人情，有意的做作？及至看到方觀承果然吃得很多，是真的喜歡吃阿蓮做的菜，而阿蓮的這「長魚三吃」，確實出色，亦是一喜。
她一直有個想法，也是多少年來見聞的經驗，男人沒有一個不嘴饞的，就拿自己的老伴兒來說好了，總說：一見了肉就膩了。但如夏天久旱不雨禁屠，到得甘霖沛降，又好賣肉了，那時做個獅子頭出來，保管他連湯都吃得不剩。阿蓮那把勺子上的功夫，看來能讓方二爺牽腸掛肚了，更是一喜。
想到這裡，胡大娘脫口說道：「明天我來做獅子頭。」
胡掌柜一愣，隨即說道：「明天我還不做生意。」
「你不做生意，別人做生意，你不會到同行那裡，替我提個幾斤五花肉回來？
胡掌柜想想道理不錯，無話可說，低頭喝酒。阿蓮怕兩老因此生了意見，便故意把話引了開去。
「我娘做的獅子頭是有名的。」她對方觀承說，「你吃了才知道。」
「揚州府的獅子頭，天下聞名，明天我又有口福可享了。」
胡大娘心想，做獅子頭有名，卻一直不曾做過，豈不是有意輕慢客人？因而急忙解釋，「方二爺，我好幾次想做獅子頭請你了，不湊巧，帶回來的肉都用不上。」她說，「做獅子頭要五花肉，還得要挑一挑——」
接下來便為方觀承細談揚州獅子頭的做法，如何選料、如何切割、如何烹煮。方觀承一面細聽，一面仍是不停著地吃鱔魚。量太豐富了，非努力不可。
阿蓮看在眼裡，自然得意。她倒真的是一片愛心，方觀承吃得越多，她越安慰。看著、想著，不免自問：是不是有緣分，天天能讓他吃得這麼舒服？這一想，立即冷了心，而且自己責備自己：痴心妄想！人家是「落難公子」，自己可不是「相府千金」，別做那種「後花園私訂終身」的夢吧！方觀承不知她是這樣在想，看她不時偷偷覷上一眼，心裡越來越嘀咕了。她的手藝確是不錯，這一頓飯可說大快朵頤，但一時口腹的享受，不必事後，便知得不償失，窗下枕上，又不知因為辜負了她而生多少愁悶不安。轉念到此，不由得暗地裡自怨自悔，實在不該特為點了長魚，空費她的這一番工夫與情意。
「啊！」胡掌柜突然發聲，而且聲音很大，大家都微微受驚了。
「你這是做什麼？」胡大娘埋怨著說，「大驚小怪的！」
「我想起來了，明天不是上燈嗎？」
「上燈又怎麼樣？」
「上燈，咱們要上街看燈啊！」胡掌柜說，「我年底下還在想，到那一天在會仙樓定個座，要臨窗的桌子，怎麼就忘記了呢？」
「那也太講究了。」方觀承笑道，「走著看不也很好？」
「我倒有個主意。」阿蓮說道，「燈，盧家巷是一定要經過的，就在咱們自己店裡看好了。」
「這話對！」胡掌柜一拍大腿，對他妻子說，「你的獅子頭就在店裡燉。明天晚上，咱們看燈吃獅子頭。」
胡掌柜對於妻子的打算，真是洞若觀火。起初，他抱著聽其自然的想法，此刻受了氣氛的感染，心又熱了，於是興致勃勃地策劃，如何將店裡打掃乾淨，如何邀一些至親好友一起來看燈。
正講得熱鬧時，卻為阿蓮打斷了，「爹，」她問，「請人家來看燈，請不請人家吃晚飯？」
「你別打岔。」胡掌柜說，「當然要請。不請人家吃晚飯，人家哪裡都可以看燈，何必要你請？」
「怎麼個請法呢？」
「請人來做一桌菜。」胡掌柜突然向妻子說道，「二伯伯、二伯娘兩位老人家，一定要請的吧？」
胡大娘定睛看著丈夫，然後眨了幾下眼才回答：「那當然。把大姑老太也請來。」夫婦倆開始重新斟酌名單，原定要請的一些朋友取消了，替代的人，從稱呼中聽得出來，不是長親，就是至戚。方觀承心裡在想：這是什麼意思？偶爾抬頭，發覺阿蓮已不知什麼時候離去了。
這一下，恍然大悟，他們夫婦是邀長親至戚，來看看他們未來的「女婿」。至少，也是一種相親。意識到此，幾乎頭上冒汗，心裡在說：快到了推車撞壁的地步，必得設法另找出路不可。不過，他表面上卻還沉著，至少還有半天的工夫，一定可以想出辦法來。
到得飯罷，胡掌柜說要出門，方觀承立即想到，如果他去看「二伯伯、二伯娘、大姑老太」等等，說明請他們明天晚上來吃飯的原因，那一來事成不解的僵局，可就糟不可言了！
這一急非同小可，但情急智生，立即定了兩個步驟：第一個是留住他，不讓他出門；如果留不住他，就用第二個步驟絆住他，找個什麼理由，跟他一起出去，不容他脫身。
於是他說：「胡掌柜，今天風大，你的酒又喝多了，不宜吹風。明天不是要請客嗎？不如去歇個午覺，養養精神。」
胡掌柜想了一下，點點頭說：「這話倒也不錯。」
緩兵之計總算見效了，脫困之計卻還得思索。因此，胡大娘母女在為他趕工制新棉袍時，他取了本書坐在門口去看，——只要是他看書時，胡家三口人就會相戒：「別去打擾！」此刻，他是藉此圖個清靜，好想心事。
想一會心事，看一會書，書是《史記》，看到《陳丞相世家》，高祖在平城「為匈奴所圍」，七日不得食，高帝用陳平奇計，使單于閼氏，圍得以開」這一段，置書而起，心中默語：「我何不及陳平？」
「我出去走走！」他對胡大娘說。
「今天風大，」胡大娘說，「你的棉袍快好了。」
話不完整，意思卻明白，穿上新棉袍，才能擋得住風寒，方觀承答說：「我不走遠，冷了就回來。」
胡大娘還待再說，阿蓮便攔住了她：「人家再冷的天都撐過來了，」她說，「何在乎這一刻？紐襟釘得不結實，會掉！」
「這話也是。」胡大娘望著他，如慈母般叮嚀，「別走遠了！早點回來。阿蓮還留著半碗『馬鞍橋』，回頭替你煮麵。」
鱔魚中段，最肥厚的部分叫「馬鞍橋」，阿蓮嫌她母親把她待方觀承特厚的意思揭明了，所以提高了嗓子喊一聲：「娘！」表示抗議。
方觀承心中一動，仿佛抓住一個什麼主意，一面出門一面想，沿著門前的那條小河，也不知走了多少遍，等他想停當，暮靄已起，是回去的時候了。
轉身走不幾步，抬眼望去，看到胡家門口有個人剛轉了過去，只能見到背影，但甩了起來的辮梢與紫花布的棉襖，已告訴他那是什麼人了。
揚州府的蓬門碧玉，原有「站門子」的習慣，不過這麼冷的天，站到門口來喝西北風，卻是絕無僅見之事。顯然地，她只是在盼望他。
意會到此，方觀承覺得他打定的主意在動搖了。然而一想到萬里以外，冰天雪地中，鬚眉皆白的祖父，羸弱多病的父親，心頭一陣酸楚，激出眼中兩泡熱淚，很快地淹沒了長辮梢與紫花布襖。
他定定神，擦乾了眼淚，自己告訴自己要沉住氣，同時又想了一下他剛才已細心研究過、必然會遇到的情況，以及如何展開的步驟，自覺仍舊一切都有把握，才慢慢走回胡家。
屋子裡已點了燈，油燈之外，還有過年才有的紅燭，霞彩般的光焰，照在胡掌柜夫婦臉上，似乎平添了一層喜氣。廚房裡鍋勺在響，油煙味誘人食慾，使得方觀承幾乎要坐下來不想動了。
「方二爺，」胡大娘把折好的一件新棉袍抖了開來，「你穿上試試，看合適不合適？」
這正是方觀承預料中的情況，他從從容容地答應著，卸去舊衣，著上新袍，好久沒有享受這種軟和溫暖的滋味了，但這種滋味為他帶來的感受，卻與以前不同。以前是心裡有種異樣的充實，而此刻卻有惶恐的感覺。
「怎麼樣？」胡大娘含笑著道，「這就再大的風都不怕了。」
「我——」方觀承搓著手，做出那種喉頭壅塞著太多的話，不知從何說起的表情，「我從小沒娘，你老人家就是我的娘。我拜在你們兩老膝下吧！」說著，撩起新棉袍下擺，膝蓋彎得一彎卻又停住，然後左右張望，做出想找什麼東西的模樣。
胡掌柜看出他是要下跪，但怕泥地會弄髒了剛上身的新棉袍，正在找拜墊，因而趕上來拉住了他的手臂，口中一迭連聲地說：「使不得，使不得，當不起。」
這下胡大娘也弄清楚了，她倒是說得很清楚：「方二爺，我們倆可不能拿你當乾兒子，你千萬別這麼想！」
「不管你老人家怎麼想，我可是認定了你老人家就跟我的親娘一樣，把蓮姑娘當作我的親妹妹。」
此言一出，胡掌柜與胡大娘的臉上都變色了。胡大娘是由驚愕而失望，胡掌柜卻由凝重而轉為平靜。
「方二爺，你這番意思很厚，可惜我們當不起，你放心好了。」胡掌柜說，「過了元宵，十六送你動身。」
方觀承如釋重負，但內心卻有濃重的歉意，甚至自責卑鄙，弄這種虛假的手段騙老實人。因此，他只低著頭說：「我真不知道怎麼樣才能報答你們兩位老人家？但願將來能夠自立，有奉養兩位老人家的一天。」
「好說，好說！有你這一句話，我們就感激不盡了。」胡掌柜看著他妻子說，「看看飯好了沒有？」說著，拋了個眼色過去。
胡大娘沒有作聲，行走遲滯，有些艱於舉步的模樣，方觀承越覺歉然，上前扶掖著說：「走好！我來攙你老人家。」
「不要，不要！哪裡就一下子路都走不動了？」
05
戛然而止，餘韻悠然。但曹雪芹不問個水落石出，是不甘心的，尤其是阿蓮作何話說？
「我不知道她跟她父母說了些什麼，不過第二天沒有去看燈。」
「這是，」曹雪芹笑道，「『為郎憔悴卻羞郎』了。」
「也許是，不過有個原因，讓我耿耿不安。」方觀承說，她不去看燈，是因為替我備辦行裝，連夜趕出來一套夾襖袴、一雙千層底的鞋子。」
「真了不起！聽聽都叫人感動。」曹雪芹又問，「以後呢？重逢過沒有？」
「沒有，以後我南北還來回過兩次，不巧的是，不是不經過寶應；就是搭人家的便船，過寶應不停，沒有機會去看他們。」
「也沒有通過信？」
「倒托便人捎過一封信，沒有回信。」方觀承想了一下說，「那便人是泛泛之交，多半為洪喬所誤了。」
曹雪芹本想說：何不派個專人去探望一下？轉念一想，這話何用他人來說？他沒有這麼做，自然是力有未逮，這也是可想而知的事。
「唉！」方觀承嘆口氣，十年生死兩茫茫，不思量，自難忘！
這是蘇東坡悼亡婦的詞，看起來他心目中已將阿蓮當作妻子了。看到他那一片悵惘之色，曹雪芹便也念了幾句蘇東坡的詞來安慰他。「人有悲歡離合，月有陰晴圓缺，此事古難全；但願人長久，千里共嬋娟。」
「難！」方觀承喝了一大口酒，突然說道，「人間的大學問，無非一個『情』字。做事容易做人難，難就難在這個『情』字，不容易料理。情而不情，不情而情；情中有情，情外無情，且不說料理妥帖，光能分辨得清，就很了不起了。」
這番議論聽來很玄，卻耐於咀嚼，曹雪芹細細體味了一會，很起勁地說：「我倒試著辨一辨，胡大娘只為她女兒，沒有顧到方先生的處境，是情而不情；胡掌柜毅然決然，送方先生上路，實在是不情之情；蓮姑娘自然是情中有情；而方先生呢，天倫之情至重，兒女之情只好忍痛割捨，豈非情外無情？」
方觀承銜杯傾聽，聽完又低著頭想了一會，方始開口，「我不過隨便謅了兩句，不想到了世兄你口中，居然詮釋得恰如其分，真是始料之所不及。」說著，舉杯又說，「今天，實在是快晤。」
曹雪芹心裡非常得意，對方觀承當然也有知己之感。不過大家是有教養的子弟，慣於矜持，所以只是謙虛地說：「方先生謬獎！但願能夠常親教益。」
「那是我求之不得的一件事。不過學裡功課也要緊，今上很看重咸安宮官學，世兄千萬不能為外務分心！」
這話在曹雪芹便有些聽不入耳了。說勿為外務分心，用功讀書，是不錯的。若說皇帝著重咸安宮官學，便須格外在意，不免存著勢利之見，而曹雪芹最恨的便是勢利二字。
當然，方觀承是他敬愛的人，即或一兩句話不中聽，他仍舊恭恭敬敬地答一聲：「是！」
他還想聽方觀承談談關外的風土人情，卻未能如願，王府里派了人來找方觀承，說平郡王等著要見。於是方觀承關照來人將曹雪芹送回咸安宮，他自己仍循原路步行，進了後門，不回自己住處，徑自來到平郡王的書房。
「問亭，」平郡王叫著他的別號說，「有兩件事要跟你談，一件是我得帶個人進去，想請你幫忙。」
「王爺言重了。」方觀承說，「我得先請示，是幹什麼，看我能不能頂得下來。」
「是寫上諭。」
一聽是這個任務，方觀承既興奮又惶恐。內廷辦事規矩，皇帝召見辦理軍機的王公大臣，面諭某事應如何處理，稱為「承旨」；將上諭寫下來，寄交封疆大臣或膺專閫之寄，擔當方面軍事的大將軍，稱為「述旨」。既稱述旨，自然不能違背皇帝的意思，但語氣輕重之間，卻可參以己意，譬如與民有利之事，不妨加重語氣。換句話說，這道上諭，便有一部分自己的意思在內。下筆能關乎蒼生禍福，在一個窮書生亦足以自豪了。
惶恐的是，皇帝精明尖刻，城府極深，而且生性好辯。方觀承久已聽說，皇帝的面諭，往往滔滔不絕，累千百言不止，承旨的大臣必須記性極好，才能勝任。述旨是聽承旨的人複述，倘或其中遺漏了一部分，寫下來即不符原意，有時一改再改，始終「不當上意」，吃力不討好的差使，不能不慎重考慮。
「問亭，」平郡王說，「如果你不願意，我就沒有人可找了。」
「王爺這麼說，我非硬著頭皮來頂不可了。不過，」方觀承的聲音很重，「我不是為我自己，我是怕力不能任，誤了王爺的事。」
「我明白你的意思。」平郡王的神情極其懇切，「這個差使當然不輕鬆，但落到咱們頭上了，要說一句『我拿不下來』這話，你不肯，我也不肯。問亭，差使越難越有勁！你能從江寧到黑龍江，萬把里路拿兩條腿走著就走到了。我想，天上大概也沒有什麼事再能難得倒你了。」
為平郡王的這番話所鼓舞，方觀承頓覺心胸一寬，豪氣升騰，很快地答說：「聽王爺這麼開示，我還能說什麼？」
「你放心，咱們湊合著，一定能對付得下來。」
「是！」方觀承躊躇著又說，「不過，沒有功名的人，能在內廷行走嗎？」
「喔，」平郡王不等他說完，便搶著說，「我已經跟皇上面奏過，賞你一個內閣中書，這是『特旨』。」
內閣中書七品官，居然還蒙特旨，這也算一個異數，方觀承得意之餘，想到了一件事。
「特旨還得謝恩。我是請王爺代奏，還是請張中堂代奏？」
「張中堂」是指大學士張廷玉，平郡王想了一下說：「張中堂是你『堂官』，請張中堂代奏吧！還有件事，寶親王不知在哪兒見過你的字，又聽說過你萬里省親的事，很想找你談談，也許還想要你的詩稿看，你稍為預備預備，就這幾天，他會找你。」
方觀承心想，以平郡王與寶親王的關係，加上這一次修玉牒的秘密，情分更自不同。一旦寶親王得登大寶，平郡王的地位與權勢，將會跟三年前去世的怡親王胤祥一樣。自己得有這樣一個能為平郡王幕府的機緣，將來不愁沒有官做。不過做官是一回事，做事又是一回事。
想發抒抱負想做事，要靠自己，此刻在眼前也有兩個機會，一個是隨著平郡王到內廷辦事，是個學習政事的機會；再一個便是寶親王的召見，如果能得他的賞識，更要緊的是讓他知道，有這麼一個既矮且瘦，看來手無縛雞之力，而其勁在骨、會做事、肯做事的人可用。
這樣想著，下了決心，要在第一次見面時，便讓寶親王在心中欽服。這是件不容易的事，因為寶親王有三高：天分高、志氣高、自視高，倘無過人之處，為他自問所不及，何能讓他心服？
如此轉念，自覺下的決心，有些不切實際，能讓寶親王覺得他不錯，也就很好了，何必非要他心服不可？
多少年來，他學會了一個免於咎戾及失悔的「安心方」：凡事盡其在我，順其自然。於是烹茶焚香，把心靜了下來，才從抽屜中取出他的《述本堂詩稿》細看，有哪些詩是可以抄給寶親王看的。
哪知第一首五古便費躊躇，詩題是《大梁道中所見》，作於雍正二年冬天，也就是他由於胡掌柜的資助，出關省親回來，奉父之命，迂道至開封去探訪一位父執，在路上見到「催租吏」逼得人賣兒賣女去完官課的慘狀。那是當今皇帝藩邸舊人，與鄂爾泰、李衛並為三大寵臣之一的田文鏡，由河南藩司升任巡撫時的事。
然而田文鏡「猛於虎」的苛政，卻為皇帝所盛讚，說他真能「實心辦事」「吏畏民懷」，如今詩中據實描寫，就不知他能令庶民懷念的是什麼了，這首詩大犯忌諱，似乎拿不出手，但像這樣的詩，不相干的人看了，不過咨嗟一番，毫無作用，只有寶親王看了，惻然心動，很可能會找機會向皇帝進言，那一來河南的老百姓受益就不淺了。如果自己怕觸犯忌諱，不敢上達，於心何安？
正在這樣心問心，始終委決不下時，小彭進來說道：「老王爺派了人來，有話要說。」
「喔！」方觀承詫異，他跟老王訥爾蘇從未打過交道，有何話說？當下抬頭望出去，認得是訥爾蘇的親信趙森。
於是，他掀簾走了出去，趙森一見，搶上前來，請個安說：「老王爺讓我來請方老爺，不知道能不能過去一趟？」
「當然，我就去。」方觀承問說，「不知道老王爺是什麼事？」
趙森略一躊躇，透露了實情：「老王爺要請方老爺，跟王爺轉達幾句話。」
這就更令人詫異了！他們父子之親，何話不可談，要托旁人轉達？進一步想，父子之間有話不能說，要由旁人來轉，自然是留一個緩衝的餘地，足見老王爺要說的話，是小王爺所不能接受的。
來了為難的事了！方觀承在心裡想，然而無可推託，只能套上一件馬褂，硬起頭皮跟著趙森走。
訥爾蘇對方觀承的稱呼，比他兒子來得客氣，「問亭兄，」他說，「我是受人之託，自己不便開口，想請你幫忙，代為跟小兒說一說。」
「是！」方觀承只能動問，「不知道老王爺什麼話，不便向王爺開口？」
「我跟他一說，他就先把皇上抬出來，又是整飭吏治什麼的。兒子跟老子打官腔，我還能開得了口嗎？」
方觀承久知訥爾蘇滿腹牢騷，不道說的話是如此尖刻，只好賠著笑說：「老王爺在說笑話了。」
「傳出去才真是笑話。我就是不想鬧笑話，才要麻煩問亭兄。」訥爾蘇抹了一指鼻煙，才又說道，「老實說吧，隋赫德托人來跟我說，他雖七十二歲了，精力還很過得去，常時騎馬上西山，能不能再派他一個差使？問亭兄，你跟小兒老實說，我欠了人家情，不能不還，好歹替我把這件事辦成了。」
方觀承亦有風聞，訥爾蘇用隋赫德的銀子。所謂欠情，即指此而言。這件事在平郡王是辦不到的，不過他們父子之情也不能不顧，且等跟平郡王說了再商量，此刻且敷衍著。於是他說：「是！老王爺的話，我一定說到。」
「不但說到，還得請你美言。」
「老王爺言重了。」
「我是實話，一定得請你敲敲邊鼓。」訥爾蘇又說，「什麼時候聽你的回音？」
「明天。」方觀承已有了主意，所以很爽快地回答。
「好！一切拜託。」
受了托的方觀承不敢怠慢，問知平郡王未曾出門，隨即求見，悄悄將訥爾蘇的話，據實轉告。
「唉！」平郡王嘆口氣，「你看，怎麼辦？我能做這種事嗎？」
「自然不能。不過，老王爺像是欠了人家很大一個情，若說有難處，老王爺一定不高興。」
「是啊！這就是兩難之處。問亭，你有什麼主意？」
「我看只有釜底抽薪之一法。」
「何謂釜底抽薪？」
「老王爺那裡，不妨先哄一哄他，就說一定記在心上，不過得稍為緩一緩，看有什麼機會，一面再找人跟隋赫德去說，不准再來嚕囌老王爺。他那裡不來追，老王爺也就不會來追王爺了。」
平郡王想了一下，點點頭說：「只好用你這個法子。問亭，這件事就托你辦吧。」
方觀承接受了這個任務，首先就去安撫訥爾蘇，但如何警告隋赫德，卻尚無主意。而就在這延緩的一段工夫中，隋赫德派他的兒子富璋送來三千三百兩銀子，名為相借，卻連借據都不曾要。
這消息很快地傳到了方觀承耳中，不由得大生警惕，如果是幾百兩銀子，隋赫德還吃得起虧，三千多兩，不是小數，既然花了這筆錢，當然抱著極大的希望，直接催老王爺，便是間接催小王爺。自己設計的那套辦法，只為晚了一步，看來用不上了。
於是，他為平郡王煩惱，也為自己煩惱，生怕訥爾蘇再會派趙森把他請去談這件事。誰知三天下來，毫無動靜，叫小彭到門上去打聽，隋赫德家有人來過沒有？
「隋家不敢再派人來了！」小彭這樣來回復。
「為什麼？」方觀承大感意外，而且也大為困惑。
「咱們府里派了兩個護衛到隋家，跟他家說：你們給老王爺送東西，還借銀子給老王爺，都叫小王爺知道了。以後你這裡再使人來往，或借銀子給老王爺，倘叫小王爺聽見了，馬上參奏，斷不輕饒。隋家哪還敢派人來？」
這正就是方觀承的所謂「釜底抽薪」的辦法，但要警告在先，已經收了人家一筆巨款，卻用這樣的言語威脅，不就是詐欺嗎？
於是，他急急問說：「護衛是誰派的？大爺嗎？」他的想法是，平郡王已經將這件事交辦了，就不該親自下令；倘或親自下令這麼辦，他就得進一步打聽，平郡王是否知道，他父親已收了隋家三千三百兩？
哪知小彭的回答，是他萬萬想不到的，「我聽說是趙森傳的話，說是大爺交代的。」小彭又說，「也有人說，是趙森玩的花樣，那兩個護衛，每人得了個大元寶，是老王爺賞下來的。」
不言可知，是「也有人說」對了。平郡王何能派趙森傳達命令？當然是趙森一手安排，「假傳聖旨」，而這件事是不折不扣的仗勢欺人。長此以往，平郡王總有一天會受累。
但這件事一時還不便揭破，否則父子之間，必起風波。走南到北，閱歷過千奇百怪的方觀承嘆口無聲的氣，在心中自語：禍福相倚的道理，真是顛撲不破的。
06
在方觀承隨平郡王行走軍機處以後的半個月，寶親王終於通知平郡王，有工夫約見方觀承了。
「約見的日子是明天散值以後，我會派人送你去。不過，有件事，我得先告訴你，寶親王因為你南來北往，對山川形勢很熟悉，大概要問問你這方面的情形。」
方觀承在內廷行走雖不過十幾天的工夫，但已經發現，朝廷有許多忌諱，什麼事能說，什麼人能談，都得先打聽清楚，因而一面答應著，一面在思量，有些什麼話是不能說的。
「問亭，」平郡王又說，「你對天山南北路的情形熟不熟？」
「不能算熟，不過倒是常聽人談起。」方觀承說，「這兩年西路用兵，我認識的將弁很多，來來去去，常有把杯縱談的機會，所以那裡的形勢險要，風土人情，也還略知一二。」
「嗯，嗯。」平郡王沉吟了一會，徐露微笑，帶著點詭秘的神情，「如果你對西邊情形很熟悉，說不定能得一個軍功。」
方觀承對他這話自然關心，「請王爺明示，」他說，「是不是有派我到西路軍營效力的意思？」
「我沒有這意思。」
那麼是誰有這意思呢？方觀承口雖不言，只用殷切的眼光望著平郡王，那就不能不讓他做個明白的解答了。
「西路軍事很不利，可是皇上，」平郡王放低了聲音說，「皇上的威信所關，想撤兵又不甘心，一心盼望打個大勝仗，可以開始收束。鄂中堂經略軍務，有密奏到京，額駙策凌只能衝鋒陷陣，不能料理軍務；兩位大將軍，順承郡王虛有其表；查郎阿亦不如預期。如今岳鍾琪下在獄裡，前方少一個宿將，更覺得為難。皇上的意思，得有一個精明強幹的親貴，把順承郡王去換回來——」
說到此處，戛然而止，方觀承略想一想就懂了，何以寶親王要找人問西陲的形勢？自然是有被派出去代替順承郡王的可能，因而預為綢繆。
這樣想著，接下來便要考慮自己了。如果寶親王約見，談得很投機，那麼一旦他奉派為大將軍，必定會把他帶到前方。平郡王說這話的用意，或許是在提醒他，倘或不願從軍，明日見寶親王時，談到天山南北路，以裝作茫然不知為妙。
這一點又須先了解平郡王的意思，自己才能做決定，於是他問：「請示王爺，倘或我有機會到西路效力，王爺肯不肯放我？」
「這要問你自己，你願意不願意到西路效力？」
方觀承沉吟了好一會，方始回答：「我委決不下，請王爺做主。」
不言可知，方觀承有萬里立功的壯志，平郡王暗中佩服，便即答說：「你有此志氣，我何能不放？」
方觀承看他神態懇切，不由得起身一揖：「多謝王爺。」
「這還是沒影兒閒話，」平郡王笑道，「你居然就認真了。」
方觀承笑笑不答，接著又問：「寶親王如果問起民生疾苦，我能不能實說？」
平郡王想了一下說道：「對事不對人。」
方觀承將這五個字咀嚼了一會，深有領悟，接著又問：「問起前方的軍情，能不能說實話？」
平郡王微吃一驚：「莫非是誰誑報軍情？」他問。
「統兵最講究賞罰嚴明，如果出了冤獄，士氣還有個不受打擊的？」
「是什麼冤獄？」平郡王正聲說道，「我現在入參機要，軍前有了冤獄，我在理不能不問。問亭，你是說紀成斌之獄？」
「原來王爺也知道了——」
「不，不！」平郡王否認，「我並不知道，不過猜想大概是他跟岳鍾琪的案子。你既知其詳，請你原原本本告訴我，看看能不能平反？」
「怎麼說是能不能？」方觀承問，「是不是皇上對……」
他雖含蓄，平郡王倒老實說了：「不錯！皇上對紀成斌很痛恨，果真是冤獄，也得好好設法，才能挽回天心，請你快說！」
「紀成斌種禍之因在雍正八年——」
07
雍正八年秋天，寧遠大將軍岳鍾琪奉召入覲，印務由副將紀成斌護理，是岳鍾琪自己所指定的。
當時集結在天山南北路的滿漢軍隊，不下六七萬之多。但所謂「八旗勁旅」，早已有名無實，紀成斌深知內情，因而常將比較輕鬆的差使，派給旗人。有個副參領名叫查廩，奉派領兵一萬，在一個名叫卡倫的地方，放牧駝馬。這是個不需要打仗的任務，也很舒服，但查廩也太不把公事放在心上，只派了百把人去管理駝馬，自己屯軍背風的山谷之間。每日置酒高會，還弄了好些流娼來侑酒，樂不可支。這一來等於開門揖盜，敵人自然生了覬覦之心，大舉來犯。
接到諜報，查廩豪氣凌雲，「鼠盜之輩，不久自散。」他還向部下掉了一句文，「毋敗乃公之興！」
結果當然是大敗，查廩棄兵先逃。有個總兵曹勷倒是個血性漢子，但勇而無謀，性子又急，聽查廩過營求救，亦不細問一問，開了營門，往前直衝，為敵人迎頭痛擊，單騎落荒而逃。虧得屯卡倫的總兵樊廷、副將冶大雄，會合另一個總兵張元佐，緊急赴援，轉戰七晝夜，奪回駝馬，也救出了不少俘虜。
那查廩一逃回大營，把過失都推在曹勷頭上，紀成斌早就接到詳細報告，笑笑說道：「原來旗人之勇是這樣子！我算領教過了。」
當下傳令將查廩嚴密看管，第二天要請「王爺旗牌」將查廩在軍前正法。哪知就這一天晚上，岳鍾琪回來了，得知此事，大驚失色。
「你要闖滅門的大禍了！」岳鍾琪說，「旗人的勢力還了得！你別看他是副參領，不知道有多少闊親戚在那裡，你敢動他！」
於是將查廩放了出來，好言相慰，置酒壓驚。在奏報大捷，鋪敘戰功時，將查廩棄兵而逃的情節，一概隱沒。總以為這樣安撫，應該不至於出事了，誰知不然。
原來皇帝對於準噶爾的軍事，本來寄望於輔佐年羹堯平青海的寧遠大將軍岳鍾琪，後來嫌他師老無功，內召到京，垂詢一切，派副將軍張廣泗護理大將軍印務。這張廣泗是鑲紅旗漢軍，由監生捐班，選為貴州思州知府。雍正四年調到雲南，為鄂爾泰所賞識。對平定貴州的苗亂，頗為出力，因而官運亨通，當到貴州按察使。此時特授為副將軍，召至京師，面授機宜。到了前方不久，岳鍾琪內召，張廣泗一接了印，隨即上奏嚴參岳鍾琪。本意有此時經略軍務的鄂爾泰支持，攻倒岳鍾琪，便可扶正，不道事與願違，只得了一個正紅旗漢軍都統，寧遠大將軍改派了查郎阿。
查郎阿祖上一直是武官，他本來是世襲的參領，為皇帝所賞識，雍正元年改授為吏部郎中，下一年超擢侍郎，在議年羹堯、隆科多的多少款大罪中，擔當了主要角色，於是帝眷益隆，先升左都御史，接著外放，接替岳鍾琪為川陝總督，此時第二次接替岳鍾琪，署理寧遠大將軍。這一下，查廩報復的機會到了，因為他是查郎阿的至親。
查郎阿本性嚴刻，加以自恃皇帝寵信，所以為查廩報仇時，對紀成斌不留餘地，參劾的奏摺中，肆意攻擊，以致紀成斌下獄論死，接著又參曹勷縱賊，妄報勝仗，亦下獄論死。
聽完方觀承所談的內幕，平郡王大為動容，但心知事情很難挽回，不由得嘆口氣說：「他怎麼會犯在心狠手辣的查郎阿手裡？」
一聽是這樣的語氣，方觀承便知想救紀成斌已不大可能。不過，總算是為紀成斌說了話，自問已經盡力，可以心安，同時也想到平郡王剛入軍機，根基未穩，也不便出頭多事，因而不再作聲。
平郡王卻還有話說，意思是解釋他的苦衷，「張廣泗想扳倒岳鍾琪，而張某倚鄂中堂為靠山，此事有相互連帶的關係，我想設法保全岳鍾琪，在紀成斌的這件冤獄上，似乎不便多說話。問亭，」他歉疚地說，「你要體諒我！」
「王爺太言重了。」方觀承說，「岳鍾琪處事，過於持重，人是國家的棟樑，王爺能設法保全他，再好不過。」
08
寶親王是在皇子讀書的上書房，約見方觀承的。問了年歲籍貫，談到家世，寶親王顯然知道他的父親與祖父的名字。
「你父親對西域的地理很熟悉？」
方觀承不知他此語何由而來，據實答道：「觀承先父，足跡未到河西。」
「那麼，何以有《龍沙紀略》這部書。」寶親王問，「《龍沙紀略》是你父親做的嗎？」
「是。」
「龍沙不就是西域嗎？《後漢書・班超傳》贊：『定遠慷慨，專功西遐，坦步蔥、雪，咫尺龍沙。』蔥嶺、雪山附近有白龍堆沙漠，《龍沙紀略》，自然是記這一帶地方的大略，不是嗎？」
方觀承心想，寶親王的書還沒有讀通，只知其一，不知其二。如果他留意到李白的《塞下曲》「將軍分虎竹，戰士臥龍沙」，就會明白，凡是塞外都可以稱作龍沙。
但他聽平郡王說道，寶親王自視很高，尤其是自負於書無所不讀，腹笥極寬，倘或引用李太白的詩句，在他或者以為是在駁他，那就一上來便話不投機，豈非太煞風景。因而他想了一下答說：「觀承先父因為關外是本朝龍興之地，戍地又是黑龍江，地多風沙，所以借用了『龍沙』二字。」
「原來是借用成語！」寶親王又問，「我聽說你父親作了這麼一部書，尚未寓目。」
意思是要一部《龍沙紀略》，方觀承便即答說：「先父此書，還不曾付梓。」
「還不曾印出來！」寶親王接著又問，「手稿是你保存著？」
「是。」
「我很想借來看看。」
「回王爺的話，先人手澤，雖然一時還沒有力量付梓，但不敢不世襲珍藏。這部稿子，現存原籍，觀承馬上寫信回去，大概兩個月才能送來。一送到京，立即進呈王爺。」
「好！你把你父親的稿子送來我看看，如果值得印，刻資我來幫你。」
「多謝王爺！」方觀承跪下來磕頭，「王爺不沒先人心血，存歿俱感。」
「伊立！」這是宮中習用的一句滿洲話，意思是「起來」，寶親王又說，「這也是我輩分所當為之事。」
等方觀承起身，寶親王已走到窗前，他的身軀高大，兩條腿更長，坐在匟上，既不能倚著匟幾，又不能伸直雙腿，窗前有張紅木大椅子，他坐下來，身子斜靠椅背，雙手搭扶靠手，右足蜷曲，左足伸直，顯得很舒服似的。但對方觀承來說，似乎顯得倨傲輕慢。
正這樣想著，寶親王開口了，「那面有磁鼓，」他手指著說，「你自己搬一個來坐。」
聽得這話，方觀承那一絲不快，立即消失。他長得矮小，跟坐著的寶親王對答，不必彎腰，這樣談話也很輕鬆自然，便即垂手答說：「不敢越禮。」
寶親王點點頭問道：「聽說你南北來回好幾趟，多半是步行？」
「是。」
「長途漫漫，苦樂如何？」
方觀承覺得他這話問得不俗，略想一想答道：「苦樂皆由心造。櫛風沐雨，縮衣節食，雖說很苦，但一路的見聞甚廣，或者遇見奇人，或者逢到異景，或者發現怪事，亦足以抵消跋涉之苦。」
「你既說見聞甚廣，我問你兩個人，你一定知道。」寶親王神態悠閒地說，「甘鳳池你見過沒有？」
方觀承嚇一跳，心中自語：不好了！今天對答得不妥當，會闖大禍。於是定定神答說：「沒有見過，但聽說過。他是江寧人，江寧人人都知道，有好些奇怪的傳說。觀承久居江寧，當然也聽說過。」
「喔，是怎麼樣的奇怪傳說？」
「很多。我只跟王爺說一件，說他內功很深，一塊錫捏在他手裡，能熔化為錫汁。」方觀承說，「『怪力亂神，子所不語。』不敢再胡說了。」
他推託得很巧妙，寶親王卻暗許他誠實。原來雍正七年冬天，浙江總督李衛奉旨兼管江南七府五州緝捕，因為江寧迭次發生盜案，便派一名叫韓景琦的千總，到江寧偵查，掀起一件妖言惑眾、謀為不軌的大案，牽連到兩江總督范時繹、江寧臬司馬世烆。其中「主犯」兩人，一個叫張雲如，一個叫甘鳳池。李衛的密折中，便曾提到甘鳳池「握錫熔汁」的能耐。寶親王前年受命整理「朱批諭旨」，曾經細參此案，疑問甚多，所以此刻提出來相問，所得到的答覆，與李衛所奏相符，自然覺得方觀承不欺了。
「還有一個人，你想來也聽說過。此人叫周崑來，你知道不知道他的底細？」
方觀承自然知道，談此人更要小心，他便故意微皺著眉，想了好一會方始回答。
「這個名字像是聽說過，不知道他的底細。」
「那麼，周呢？」
聽得這一問，方觀承越發大起警惕——周崑來就是周，但民間只知道周，不知道周崑來。而周崑來所以改用周之名，是因為字拆開，便成「尋王」二字；同時又有一個劉天球，亦寓有「求王」之意。此周劉二人，確有訪求「朱三太子」之意。但這些話何可對寶親王直陳？方觀承決定照民間的道聽途說回答，事近虛妄，無可追究，最為妥當。
於是他說：「這周聽說過。據說大江南北有八大俠，為首的是個和尚，周跟甘鳳池亦都在其中。周善於畫龍，是本朝第一高手，他的畫我見過，是水墨龍，煙雲滿紙，夭矯不群，真的是見首不見尾的一條神龍。相傳家有周的墨龍，祝融不致為災。至於傳說他精於技擊，觀承就不大清楚了。」
對於這個傳說，寶親王深感興趣，他只在李衛的密折中得知，周璕自稱為明太祖第五子周王之後，他有個女婿，是曾任福建學政的戴瀚，不知道他居然名列八俠，而且是畫龍的高手。
「周會畫龍，我怎麼沒有聽說過？」寶親王怏怏然地，頗有不足之意，且有些懷疑的神色。
方觀承體會得到他的心情，他曾聽平郡王說過，寶親王自負多才多藝，風雅過人，無事常到設有「西六宮」啟祥宮南面的如意館，看曾從王原祁學畫、為聖祖譽為「畫狀元」的唐岱作畫彈琴，自然也常談藝事，當代丹青名家，無一不知，而居然未聽說過周會畫龍，且是第一高手，未免孤陋寡聞了。
他在想，要說個緣故，寶親王便可釋然。周之畫龍，跟他單名中寓有「尋王」之意，是有連帶關係的，這是個極大的忌諱，在皇子面前不談其人其畫，是非常合情理的事，寶親王大可不必覺得遺憾。可是，他不能不讓他留著這份遺憾。周跟為李衛騙到浙江的甘鳳池一樣，下落不明，毫無疑問地是在雍正八年夏天，特派工部尚書李永升會同李衛審問後，一起秘密處決了。朝廷對這件大案，處置極其隱秘，唯恐張揚開去，動搖民心，自己當然亦以裝作不知為妙。
寶親王看他不作聲，只好另擇話題，「那八大俠還有些什麼人？」他問。
「觀承只知道有個姓路的山西人，亦會畫畫，最喜歡畫鷹，每畫必題四個字：叫作『英雄得路』。」
「這是姓路的自負英雄。」寶親王笑著說了這一句，忽然轉為沉吟，過了一會又問，「你還見過什麼奇人異士，我是說精於技擊的。」
「謂是奇人異士，一定深藏不露，不然就是器小易盈的浮囂之士——」
「你說得不錯。」寶親王搶著說道，「不過常人難得一遇，你在江湖上涉獵得多了，總有機會見到。」
聽這一說，方觀承就無可推辭了，他遇見過的奇人異士很多，但怕涉於怪誕，不能為人所信，所以只提一個有名有姓，可以查考的人。
「觀承認識馮班的兒子——」
「是哪個馮班？」寶親王打斷他的話問，「是馮定遠嗎？」
正是馮定遠，他是江蘇常熟人，以布衣而名動公卿，詩學中唐，功夫極深，又精於書法，四體皆擅，但不輕為富貴人家落筆，是康熙年間真正的名士。
「是！」方觀承答說，「馮定遠有兩個兒子，觀承認識的是老二馮行貞，好射箭，連發兩矢，能以後矢追前矢，他有樣獨創的暗器，拿雞子敲一個洞，挖去黃白灌上石灰。獨行遇盜，到危急時，用這項暗器取對方的眼睛，百發百中。山東響馬一聽是馮二爺來了，無不退避三舍。或者說是馮二爺的朋友，只要信而有徵，亦可倖免。」
「怎麼叫信而有徵？是不是以他的那樣暗器為信物。」
「王爺一猜就著。」方觀承笑道，「正是這樣東西。」
「看起來你就有這一道護身符。」
「是！」方觀承笑著承認。
「此人住哪兒？」
「僑居蘇州婁門外，已經下世了。」
寶親王頓時便有悵惘之色，「可惜！」他問，「可有傳人？」
「有個門生叫陶元淳，學馮行貞的槍法很精。」方觀承又說，「觀承也只是聽說，沒有見過此人。」
寶親王點點頭，很嚴肅地說：「以後請你多留意，四方多故。有這些好身手的人，應該出來為國立功、為民除害。如果你發現了，請你告訴我。」
「是！觀承如果確有所知，自當舉薦。」
09
寶親王或許會奉派為大將軍的推測，已成過去。皇帝對討準噶爾這場大征伐，師久無功，憤無所泄，倒霉了紀成斌，詔斬於軍前。岳鍾琪拘禁於兵部，尚未定罪，生死未卜。不過，眼前辦軍機的平郡王與保和殿大學士張廷玉，私下已商量好了，暫時拖延在那裡，等前方局勢好轉，皇帝對岳鍾琪的成見稍為消減時，再擬罪上奏，才能使他免於一死。
至於整個戰局，是增兵添將，非讓葛爾丹策寒屈服不可呢，還是設法收束，皇帝一直委決不下。張廷玉跟平郡王，為此也商量過好幾次，認為以收束為宜，但如何收束，卻拿不出辦法來，只有等鄂爾泰回京再說。
但是，鄂爾泰的態度又如何呢？雖然平郡王與張廷玉之被信任，毫不遜於鄂爾泰，甚至張廷玉在皇帝心目中的分量，還比他重些。但對於用兵，鄂爾泰的主張一定占上風。他如主戰，皇帝一定聽從，那時再提出收束的建議，便一無用處了。
平郡王雖然年輕，但已有老成謀國之風，經常找協辦大學士戶部尚書彭維新來問，聽到軍費支出浩繁的數目，不自覺地憂形於色。因此，當鄂爾泰抵京日近一日，不過還有兩天的途程時，他終於忍不住將他的反應，率直地訴之於張廷玉。
「衡翁，」張廷玉字衡臣，以王公的身份，本來可以直呼滿漢大臣的名號，但平郡王一向謙和，所以用此客氣的稱呼，他開門見山地說：「鄂毅庵一到家就面聖，倘或主張與咱們不同，以後的事情就難辦了。我想，咱們得先跟他通個信，把咱們的意思告訴他。」
「王爺此言差矣，鄂毅庵自軍前回京，深思熟慮，必有卓見，咱們應該先聽聽他的意思才是。」
平郡王立即醒悟，張廷玉與鄂爾泰暗中較勁，都想在皇帝面前占上風，因此，都想先知彼，而己則不為彼所知，張廷玉的話，聽起來很冠冕，也像是很尊重鄂爾泰，其實不過深藏不露而已。
但話卻不能說他沒有道理，和戰之計，自然以鄂爾泰為主，那就先要了解他的想法，看看彼此是否相合，然後再定贊助或者反對的辦法。把自己的意思先告訴了鄂爾泰，未見得能改變他的原意——如果鄂爾泰主戰，相反地倒使得他先有了準備，越發不易進言。
「衡翁看事比我透徹。」平郡王問道，「是用什麼法子去探他的口氣呢？」
「探亦無用！軍國大計，若非先面奏皇上，就告訴了不相干的人，倘或因此泄漏機密，誰也擔當不起。鄂毅庵豈能如此不識輕重？」
一聽這話，平郡王不免自慚，居官極淺近的道理，竟會想不到，是太說不過去了。
張廷玉從他微顯懊喪的臉色中，發覺自己的話說得過分率直，怕平郡王因此見怪，所以心裡亦覺不安，急忙想話來轉圜。
「不過，」他說，「王爺下這『探』之一字，倒是意味深長。不能探出他的口氣，可以探出他的態度。」
「是的。」平郡王想了一下說，「這倒要一個善能察言觀色的人，隨機應變，應該能夠探出他的態度，無奈，要找這樣一個人不容易。」
張廷玉點點頭，不作聲，但看得出來他是認真在考慮此事。平郡王心裡也在想，想到的是，鄂爾泰的長子，新科進士點了庶吉士，而又奉旨在軍機章京上行走，與方觀承共事的鄂容安。
「我想找鄂容安來談談，也許鄂毅庵在家信中有所透露。」
「這倒也是一法。不過，不必王爺找他，托方問亭去探他的口氣，豈不更易得真相。」
於是命蘇拉將方觀承請了來，當面交代，方觀承唯唯稱是。到晚來復命，竟說是根本未與鄂容安談這件事，而且也不必談。
平郡王頗為詫異，也有些不悅，脫口問道：「這是怎麼說？」
「張中堂的居心是很明白的，鄂中堂的想法也是可想而知的。既已了了，何必再談？」方觀承答說，「這一陣子我天天看用兵準噶爾的檔案，前因後果，大致都很清楚了。」
這可是平郡王很愛聽的一句話。四年前征討準噶爾時，他還不曾受皇帝的賞識，很少奉派差使，更未與聞朝廷大政。當時的風氣是，謹言慎行，少發議論，事不關己，不必打聽，因此對這一次大征伐的命將出師，一直不甚了了。如今身任軍機，有時因為不明始末，無從表示意見，自覺有愧職守，所以聽說方觀承已了解前因後果，當然樂於細聽。
「雍正七年正月里，皇上在圓明園召集御前會議，商量討伐準噶爾酋長葛爾丹策零。第一個陳奏的是朱中堂——」
「朱中堂」是指文華殿大學士朱軾，他認為時機未至，以暫緩為宜。但張廷玉主戰，而且舉薦開國勛臣直義公費英東的曾孫，襲爵的傅爾丹為統帥。皇帝原來就有耀武揚威之意，聽得張廷玉力贊，就此定議，反對的人亦就不便發言了。
哪知事後有個人大不以為然，犯顏直諫。此人名叫達福，是康熙初年四顧命大臣之一，鰲拜的孫子。鰲拜因為專擅跋扈，為聖祖所誅，晚年追念鰲拜的戰功，賞封一等「阿思哈尼哈番」——等於一等男爵，由達福承襲。雍正五年，皇帝因為鰲拜在入關時建功特多，恢復他原來的爵位，達福亦就由一等男變為一等公。
一方面是感恩圖報，一方面是想雪祖父之恥，所以達福明知忠言逆耳，卻仍舊要說，他說：準噶爾酋長葛爾丹策零，雖然新立，但他的父親策妄阿喇布坦的一班「老臣」還在，而且策零頗為狡黠，不是好相與的人。朝廷勞師遠征，幾千里外運糧草到大漠以北、阿爾泰山下的準噶爾盆地，去攻強敵，不知勝算何在？而且，「人馬未動，糧草先行」，就算立刻開始準備，至快也要到夏天才能出兵，暑天行軍，用兵大忌，更未見其可。
其時張廷玉亦在御前，這時插了句嘴：「六月興師，載諸《小雅》，達公大概不知道吧？」這是藐視達福，說他沒有讀過《詩經》。達福更加不服，反唇相譏，說張廷玉是書生在紙上談兵。由此發生激辯，達福聲色俱厲，皇帝大為反感，說了一句話，竟使得達福無法再說下去了。
「我派你當傅爾丹的副手，你去不去呢？」
達福能說不去嗎？任何差使皆可辭謝，誰獨此差不能辭。一辭便是貪生怕死，不但立罹重典，而且一生的名譽都毀掉了。
於是傅爾丹被派為靖邊大將軍，由北路出師；川陝總督岳鍾琪為寧遠大將軍，由西路出師。傅爾丹的副手是輔國公巴賽；另派順承郡王錫保掌握武將軍印信，負有「監軍」的任務；達福則被派為傅爾丹的參贊。
這時各路人馬皆已調遣妥當，有奉天兵、索倫兵、寧古塔兵、寧夏兵、察哈爾兵、蒙古土默特兵，步騎皆有；另外還有兩個車騎營，由漢軍魏麟、閃文繡率領。
到得南苑閱兵那天，五色旌旗，刀光閃耀，皇帝祭告太廟以後，親臨南苑。只見傅爾丹面如紅棗，長髯飄拂，騎在一片棗騮馬上，望過去宛如關雲長再世，再見到那壯盛的軍容，喜不可言，當時大犒三軍，解下御用的朝珠親手賜予傅爾丹，並特准使用黃巾紫轡，滿以為傅爾丹將來亦必是配享太廟的人物。
不料出師那天，大雨傾盆，旌旗盡濕，狼狽不堪，有人便覺得不祥。果然，傅爾丹到了唐努烏梁海以南，阿爾泰山以東的科布多，屯兵到雍正九年六月里，策零派人詐降，說準噶爾內部意見不合，策零與「羅剎」——俄國的哥薩克騎兵，常有衝突，駝馬疲弱，大有可乘之機。傅爾丹信了他的話，下令出兵。
他的部下都是一時之選，個個皆通兵法，前鋒統領名叫定壽，當時發言，說據他們所獲得的諜報，策零按兵不動，靜以觀變，慎謀不測，不如陳兵邊境，做威脅的態勢，策零不降即遁，那時再進兵追擊，方是萬全之策。眼前豈可聽俘虜的片面之詞，輕入敵壘？
傅爾丹引用「不入虎穴，焉得虎子」的成語，笑定壽膽怯。主將如此表示，部下有何話說。定壽出帳，將身上的袍子脫了下來，交給他攜入軍中的老僕，說他死定了，而且可能死無葬身之地，只有拿這件袍子去歸葬。
帳中還在爭執，都以為未可輕進。傅爾丹理上辯不過，只好拿武臣不怕死的話來激將。看看無可挽回，好些武官都交代了後事。
結果六月初八出兵，十七在博克托嶺中伏，七月初一回科布多，去了一萬人，回來兩千。副將軍巴賽、查弼納，前鋒定壽，參贊達福，另外還有七八員大將，陣亡的陣亡，自殺的自殺，不過傅爾丹還是安然回到了科布多。
敗報到京，皇帝掉了眼淚，自悔不聽達福的話，所以撫恤特厚。傅爾丹由於張廷玉極力為他辯解，處分不大，只是跟著順承郡王錫保互換職司，錫保接了靖邊大將軍的印信，傅爾丹以振武將軍襄辦事務。
「王爺倒想，」方觀承把話又拉回到張廷玉身上，「張中堂當時是主戰的，如今何能言和？說一句『小人之心』的話，張中堂最希望的是，鄂中堂這趟回來，能說一句：戰局有希望，應該打下去。將來打勝了，他是首贊聖武之人，功賞必先；打敗了，也有鄂中堂替他分擔罪過。」
「對極了，對極了！」平郡王恍然大悟，但也不由得感慨，「張衡臣的用心，深刻如此，以後倒要好好兒防著他。」
「這是我想說，而不敢說的話。」
平郡王將他的話從頭又想了一遍，不免還有些疑問，「鄂毅庵呢？」他說，「這趟回來，一定會勸皇帝收束？」
「是！他一定主和，而非主戰。」
看他說得如此有決斷，平郡王便又要問緣故了。方觀承的看法是，且不論戰局是否能打得下去，僅以鄂、張個人來說，互不相讓，就必然處於兩個極端上，一個主戰，一個自是主和，倘或鄂爾泰亦主戰，功則不顯，因為有張廷玉言之在先，過則必重，因為時非昔比，若無必勝的把握，何可主戰！而必勝的把握，不知在何處？
「照這樣說，果然不必跟容安去談這件事了。」平郡王停了一下又說，「軍需支出，一天要八萬銀子，雍正七年至今，整整四年，你算算已花了多少？」
一年三百六十五日，四年一千四百多天，一天八萬，一千四百多天，一萬萬兩銀子出頭了。
賓主二人在心裡默算了一下，相顧驚愕，目瞪口呆。
10
一件意想不到的事，鄂容安來求見平郡王，遞上一封鄂爾泰「巡邊」到了太原所發的信，據鄂容安說，他父親特為指示，要他到王府當面呈遞，勿為人知。
這就意味著信中所談之事，必不能為外人道。拆開一看，更令人意外，鄂爾泰希望平郡王能派一名親信，由京南下，在他由太原到保定途中相晤，有事相談。
談些什麼呢？平郡王簡直無法揣測，他只得把方觀承找來，將信拿給他看，問他該如何辦。
「王爺預備派誰去？」
「那還用說嗎？自然是請你辛苦一趟。」
這是義不容辭的事。為了保守秘密，方觀承告了病假，然後人不知、鬼不覺地連隨從都不帶，出京步行到良鄉，才雇了一頭騾子，循官道南下。
方觀承行路的經驗太豐富了，打定主意「放夜站」——夜行曉宿。一則時逢盛暑，「放夜站」比較涼快；再則亦是避人耳目，經過保定時，更加當心，因為有直隸總督李衛手下的眼線，密布城廂內外。
當然到了地頭，第一件事是打聽鄂爾泰的行蹤，其實亦不須打聽，當朝宰相，視師回京，地方官辦差視作一件大事，方觀承只消到驛站去看一眼，心裡就有數了。
這天到了正定府，方觀承就不必再往前走了，因為自山西到直隸，如果穿過「太行八陘」之一的井陘，正定府是必經之地，在這裡一定可以等到鄂爾泰。
找了家客棧，洗臉抹身，草草果腹，方觀承倒頭就睡。一覺睡到午後起身，吃了飯上街閒逛，到得西門，只見有個佐雜官兒帶著一批工匠差役，正在打掃房屋，掛燈結彩。方觀承心想，這大概就是替鄂爾泰在預留公館了。上前一問，果不其然。
於是方觀承就在附近找了家茶館，揀臨街的位子坐下，閒坐喝茶，觀望動靜。不久，只聽鳴鑼喝道之聲，自東而來，到得近前看清「高腳牌」上的官銜，方知是正定知府。這麼熱的天，知府出城幹什麼？自然是去迎接鄂爾泰。
意會到此，方觀承坐不住了，回到客棧，換了官服，取出預先備好的手版，還有最要緊的是，一封平郡王的親筆信。然後請店家雇來一乘小轎，復回西門，鄂爾泰行館門前，已是轎馬紛紛，其門如市了。
方觀承在遠處下了轎，自己持著拜匣到門上問訊，來接待的是一名典史，看方觀承戴著金頂子，是與知縣品級相同的七品官，便打了一躬，開口問道：「大老爺尊姓？」
「我姓方，從京里來，要見鄂中堂。」
「鄂中堂剛到不久，不知道見不見客，等我來問一問。」
那典史去了不久，找來一名穿藍布大褂而戴著紅纓帽的中年漢子，開出口來是京片子，方觀承便知是鄂爾泰的貼身跟班，當下便將拜匣遞了過去說道：「我姓方。這拜匣里有我的手版，還有一封信，關係重要，請你面呈中堂，我在這裡聽回音。」
聽差答應著去了，隔不多久，便有回音：「中堂交代，知道這回事了，請方老爺晚上再來。」
方觀承便先回客棧休息，到得天黑再去，等到二更時分，知府知縣相繼辭去，才見著了鄂爾泰。
鄂爾泰穿的是便衣，一襲藍綢大褂，一見方觀承，先就攔阻他行大禮，「老弟千萬不必客氣。」他說，「我久仰老弟是孝子，苦行可敬。」接著又問，「平郡王身子好？」
「前一陣有點兒感冒，最近好了。平郡王也很惦念中堂，溽暑長行，為國宣勞，特為囑觀承致意，請中堂保重。」
「多謝平郡王。」鄂爾泰說，「咱們院子裡坐吧，涼快些。」
院子很大，青石鋪成的地面上灑過清水，暑氣全收，在一株高大的梧桐樹下，設下竹几涼床，另外擺一張方桌，桌上擺滿了瓜果茶湯。鄂爾泰似乎跟方觀承格外投緣，喚聽差取來一件熟羅長衫，堅持著要客人換下官服，舒舒服服地納涼聊天。
「恭敬不如從命，觀承只好放肆了。」他大大方方地在下首坐了下來，靜等鄂爾泰發話。
「令曾祖的《滇黔紀聞》我拜讀過，頗得其益。才豐命嗇，如之奈何！不過，古今盈虛是一樣的，府上四世奇冤，剝極必復，老弟好自為之！」
看他如此懇切，方觀承聽到「四世奇冤」這幾個字，眼淚幾乎奪眶而出，急忙站起身來，垂著手說：「中堂的訓誨，絕不敢忘。」
「請坐，請坐。」鄂爾泰擺擺手說，「老弟平時常看哪些書？」
「常看的是兩部書：一部是《讀史方輿紀要》，一部是《天下郡國利病書》。」
鄂爾泰肅然起敬地說：「愛讀『二顧』之書，足見老弟留心經濟實用之學。我倒有幾點要請教——」
二顧是指作這兩部書的顧祖禹與顧亭林，尤其是顧祖禹的《讀史方輿紀要》被稱為千百年來所未有的「奇書」，鄂爾泰也很重視這部書，但他足跡雖廣，考察卻不如方觀承來得細微切實，所以一談之下，許多疑問都得到了滿意的解答，胸懷一暢，有個想法也改變了。
這個想法是關於平郡王的。這一次視師回京，順便巡邊，處處讓他覺得這個仗打不下去了，但既要收束，又不能傷朝廷的面子，不是件容易的事。主持其事的人，第一要平正通達，實心任事；第二要年輕力壯，吃得起苦，這倒還是容易找，難的是必須親貴中去物色，否則地位威望都不夠，何足以將將？尤其不易的是，這樣一個親貴，還一定是要皇帝所信任，能寄以專閫的，不然萬里之外，何能事事請旨。
一路思量了來，只有平郡王是最適當的人選，他請平郡王派個心腹來，意思是要轉達一個口信，問平郡王願意不願意出任艱巨。而此刻，他的想法改變了，實在也不是改變，只是進一步打定了主意。
「討伐準噶爾，現在看來，確是一大失策。這個仗不能再打了！四年以來，軍需浩繁，勞民傷財不說，只怕錢打完了，人也要打完。」鄂爾泰不勝感慨地說，「我算了一下，陣亡跟被俘的三品以上大員，不下二十五人之多，大都是一時之選的將才。唉！『一將功成萬骨枯』！何況不成，又何況成者不止一將！」
言外之意非常明顯，傷亡的士兵必是一個驚人的數字。方觀承很沉著地點點頭說：「想來中堂對如何收拾這個局面，必已成竹在胸了。」
「是的，我通前徹後想過，眼前只有一個人能收拾這個局面：平郡王。」
方觀承頓覺血脈賁張，有種無可言喻的興奮，但茲事體大，他覺得應該極端慎重，因而不做任何表示，只是緊閉嘴、亂眨眼，全神貫注地傾聽。
鄂爾泰便細談何以平郡王是唯一堪任此艱巨的人選，然後又說：「我一到京，宮門請安，皇上就會召見；一定要問到如何收束，我想舉薦平郡王代順承郡王去主持全局。這件事我不便先跟平郡王商量；恩出自上，用人的權柄非臣下可得而操。這一層，務必請老弟代為委婉解釋。我想，平郡王有老弟在大營替他掌書記，必能建此殊勛。」最後一句不是客套，是他心裡的話，也就是使他改變想法的唯一原因。
「中堂謬獎了。」方觀承恭恭敬敬地問道，「中堂還有什麼話，要觀承帶給平郡王？」
「請轉陳平郡王，這件事除郡王跟你我以外，沒有第四個人知道。」
意思是要嚴守秘密，方觀承當然明白，很鄭重地說：「中堂請放心。觀承可以替平郡王擔保，未見上諭以前，不會告訴任何人，連張中堂在內。」
不過，這一下倒提醒了方觀承，有一層來時所沒有的顧慮。南下時夜行曉宿，既無行李，又無隨從，絕不會有人想到這麼個短小瘦弱、貌不驚人，像個落魄游士的中年漢子，會是諸侯的上客。但七品衣冠，已在宰相行館門前亮了相，李衛的邏卒少不得會打聽，一得實情，飛報李衛，這一路回去，行蹤必受監視，豈非麻煩？
想到這裡，便即說道：「有件事得回稟王爺，觀承這一次來，請的是病假——」
等他把話說完，鄂爾泰完全明白他的意思，所顧慮的就是李衛。他沉吟了一下問道：「你自己有什麼主意？」
「有兩個主意：一個是我今天晚上就動身回京，等李制軍接到報告，我已經過保定了；再一個是索性表明了辦，觀承既是內閣中書，又在軍機處行走，兩處都是中堂的屬下，只作為有公事來跟中堂回稟，那就不管李制軍說什麼，也不生關係了。」
鄂爾泰一面聽，一面不斷點頭，「這兩個主意都可以行，不過，」他說，「今晚就走，似乎太辛苦了。」
「這一點請中堂不必顧慮，觀承是習慣了的。」
「話雖如此，我心裡到底不安。」鄂爾泰心裡在想，特召方觀承來問公事，本來算不了什麼，但如有人問一句：是什麼要緊公事，等不到回京，要遠召軍機章京趕來當面交代？這話就很難回答了。
沉吟了一會，鄂爾泰定了個主意，「這樣吧，還是表明了辦，我派人送你回京。」他又問說，「最近苗疆的情形如何？」
苗子是在大兵監臨之下，一時屈服，方觀承便將最近一陣雲南督撫的奏報，約略說了些。
鄂爾泰靜靜聽完，開口說道：「我有封信請你帶回去，面致平郡王。」接著又問，「你住在哪裡？」
「住在招賢客棧。」
於是鄂爾泰將聽差喚了來交代：「告訴他們派人到招賢客棧，把方老爺的行李取來，付了方老爺的賬。」
這夜，方觀承便留在鄂爾泰行館，閒談到深夜，方始歸寢。第二天一早起身，聽說鄂爾泰寫了一夜的信，到天亮方睡，忖度非近午不能起身，只好耐心等待。約摸午牌時分，鄂爾泰將方觀承請了去，面交一封致平郡王的信，另外送了一百兩銀子的程儀，派一名姓陳的把總，帶四個兵送他回京。
出行館一看，已備好一輛騾車，方觀承急於趕路，願意騎馬，黃塵漠漠中，按著站頭「馳驛」，第二天下午就到了保定，直投驛站，解衣磅礴，正在井台邊擦身洗臉時，只見陳把總帶了一名戴著紅纓帽的差人，匆匆而來，看到方觀承便站住了。
「是找我嗎？」
「是！」
「好！等我穿上衣服。」
方觀承回屋子換了便衣，陳把總已將那人領了進來，先遞上名帖，然後請了安在一旁站著等。
展開名帖一看，上面寫的是「教愚弟李衛拜」，方觀承不由得詫異，「我姓方。」他說，「從未見過你們大帥，你弄錯人了吧？」
「沒錯！大帥讓我帶著名帖來見方老爺，給方老爺問好。」
「不敢當。」方觀承問道，「大帥還有什麼話？你一起都說了吧！」
「是。」那人答說，「大帥讓我請問方老爺，在保定是不是有一兩天耽擱？倘或明天一早就走，大帥說，是不是能勞方老爺的駕，請到衙門裡見一見面，轎子就在門口。」
轎子都已經派來了，不容方觀承再做任何考慮，「我明天一早就走。大帥要見我，我也該給他去請安，你請在外面等一等。」他說，「馬上就走。」
於是方觀承換了官服，坐上轎子，一直抬到總督衙門，在二廳下轎，只見西面一條甬道上，人來人往不絕，便知李衛的籤押房在何處了。
李衛的籤押房很大，是一座大花廳。因為他這個封疆大吏，有兩點與眾不同：一是尋常督撫，官廳接見僚屬，花廳延接賓客，籤押房只看公事，各不相涉。而李衛喜歡事必躬親，抓來江洋大盜或者形跡可疑，而涉嫌案情又比較重大的人，每每在交首府首縣之前，先親自審問一番，那就得有個問案的地方。
其次是位至封疆，細務都交有司，經常所見的僚屬，不過藩臬兩司，以及送往迎來，負有專責的首縣等人而已，李衛卻因特重捕盜及查察奸宄，常為了機密之故，須對實際下手之人，面授機宜，因而每天所召見的人很雜很多，非花廳不能容納。
這天李衛也是先審問了一個據說有「妖言惑眾」之嫌的走方郎中以後，方始將方觀承請了進去。「在京的和尚，出京的官」，方觀承又在機要之地，所以彼此品級雖差了一大截，李衛仍是穿了亮紗袍褂接見，而且一再請客人「升匟」，方觀承謙辭不得，在下首坐了。
稱呼顯得很親密，叫「方二哥」，但話中帶刺，「方二哥是哪天到正定的？」他說，「既不來看看我，亦沒有要驛馬，未免見外了。」
「大帥言重了！」方觀承答說，「炎夏不敢驚擾，而且官職卑微——」
「啊，方二哥，你錯了，你錯了！」他搶著話說，「內閣中書稱為『中翰』，清要之職，不論官的大小。至於在軍機上行走，與重臣同參密勿，更不能說是『卑微』。方二哥你失言了。」
看他有意拉攏，方觀承又何須爭辯，當下連連應道：「是，是！」
「方二哥是特為去見鄂中堂的？」
「是！」方觀承守著言多必失之戒，一個字都不肯多說。
「跟鄂中堂談了些什麼？」
單刀直入相問，加上他那仿佛咄咄逼人的眼神，方觀承大起警惕，實話不能說，不實的話也不能說，否則他密摺奏上，皇帝查問，他跟鄂爾泰之間，兩不接頭，麻煩就大了。
於是，他先接一句：「很多。」然後裝作話很多不知從何說起的模樣，想停當了才開口，「都是談苗疆的事。」
「喔，」李衛又問，「總還談了些別的吧？」
「是的，鄂中堂談了些西陲的見聞。」
「他的意思怎麼樣，是打算往下打呢，還是設法收拾殘局？」
「這，觀承就不知道了。軍國大計，鄂中堂怎麼會透露？」方觀承接著又說，「照我看，鄂中堂恐怕亦沒有成見，如此大事，自然要靠廟算。」
接著，方觀承便將鄂爾泰所談，無關緊要，或者事成過去，說亦不妨的前方見聞，轉述與李衛，作為敷衍。
這時聽差來擺桌子，開點心，一共八樣，甜鹹各半，冷熱皆有，而且製作相當講究，可見是早備下的，不是有客來了，臨時張羅之物。方觀承心想，李衛有清廉樸實之名。清廉或許是真的，總督的「養廉銀」甚豐，不必貪污才能享用這樣的點心，但每天常備這樣的點心，怎能說是樸實？
「方二哥，你看地方上的情形如何？」李衛一面挾了個松仁棗泥卷子給客人，一面說道，「請直言無隱。」
「大帥的治績，觀承見得多了，入境即知，觀承敢於『放夜站』，就因為地方平靜，不必怕強盜之故。」
「原來方二哥你到正定是放的夜站。莫非，這也是——」李衛開玩笑地說，「微服過宋？」
孔子「微服過宋」是因為宋國的賊臣桓魋要殺他，悄然走避。李衛大概也發覺他自己的這個玩笑，開得不但過分，而且荒唐，因而話一說完，立即哈哈大笑，當作一種自己都覺得莫名其妙的表示。
既然如此，方觀承自不必再理會他的這句話，不過心中恰有些驚疑，不知是不是李衛動了殺機？果真有此無意流露的真心，那又是為了什麼？
當然，一時無法去細作思量，吃罷點心，從容告辭。剛回客棧不久，李衛派差官送來一個食盒、一個一品鍋、四樣點心，另外還帶了話：李衛請方觀承明天上午再去一趟，有話要談。
方觀承開發了賞封，也帶回一句話去，明天上午一定到。然後取出來二兩銀子，向陳把總說道：「明天不必趕路，又難得有總督衙門送的菜，我跟弟兄們一起吃頓犒勞，請你叫人去買幾瓶好酒來。」
陳把總躊躇了一會，賠笑說道：「你老犒賞弟兄，不能不識抬舉。不過，粗人上不了台盤，你老要跟他們一起吃，反害得他們渾身不自在，飯都吃不下。這是何苦！我看算了吧！」
「你這倒也是實話。」方觀承說，「這樣吧，一分為二，一半給他們，一半請你陪我吃，你看好不好？」
「這哪裡還有不好，我替弟兄們道謝。」說著，陳把總垂手請了個安，笑嘻嘻地自去安排。
這夜月明如水，方觀承與陳把總便在露天下喝酒。陳把總很健談，自道原在步軍統領轄下的「巡捕五營」當差——步軍統領如今是鄂爾泰的胞弟鄂爾奇。他是翰林，出身比鄂爾泰好，但能做到戶部尚書步軍統領，卻完全是皇帝愛屋及烏，推鄂爾泰之恩而來。
「去年中堂出京，跟三爺要幾個人使喚，三爺把我也派在裡頭，這一趟苦是吃了，見識可也長了。」陳把總接下來便眉飛色舞地，大談此行所經歷的種種奇遇。
方觀承卻無心聽他，他聽陳把總管鄂爾奇叫「三爺」，又特為派給鄂爾泰差遣，可想而知是他家的廝養卒。因此，想起京中傳說，李衛與鄂爾泰不和，不知其故何在，如今倒不妨問一問陳把總。
於是，等他談得告一段落，大塊吃肉，大口喝酒時，方觀承低聲說道：「聽說你們三爺跟李制台不和，有這麼回事沒有？」
「怎麼沒有？」
陳把總的聲音很大，方觀承趕緊攔阻，「輕點，輕點！」他向後面看了一下，幸喜在納涼的人都不曾注意，當下埋怨似的說，「你莫非不知道李制台的密探很多？」
陳把總怎麼不知道，他吐一吐舌頭，壓低了聲音：「早就不和了。」
「為什麼？」
「也不止一樁兩樁。方老爺知道的，步軍統領衙門管的事多，當然也抓強盜小偷。有時抓了來一問，供出來是在直隸那一處作了案，逃到京里來的，我們這裡去公事查案，李制台覺得掃了他的面子，只派人來要提人犯不提問他的案情。我們這裡自然不給，像這樣的事多了，怎麼能不結梁子？」
「還有呢？」
「多得很呢！」陳把總一面飲嚼，一面含糊不清地說，「京里抓住了強盜、小偷，窩家在別處，天津、涿州，我們這裡派了人去搜底，李制台不許，說要搜要查，該他派人。方老爺，前兩年李制台在浙江，派人到南京、揚州去辦案，你老總該知道吧？」
「知道。」
「那麼，方老爺你倒想，他可以到別人的地方去辦案，我們為什麼又不能？」
「這——」方觀承心想，如果答他一句「人家越境捕盜是奉了旨的」，這一來話就說不下去了，因而不做表示地說，「嗯，嗯，你再說下去。」
「他也派人到京里來辦過案，人生地不熟，沒有抓住人，誣賴我們把他要抓的人放走了。方老爺，你想有這個道理沒有？」
「怎麼誣賴得上？」方觀承覺得李衛理虧了，「你們並不知道他們到京里要抓什麼人，哪裡談得到放不放？」
「知是知道的，他派來的人，到京里當然要知會步軍統領衙門。」
這就不免有買放的嫌疑了，方觀承忍不住問：「你們呢？你們到他轄境去辦案，也是先知會他。」
「這不必！」陳把總緊接著說，「京城是皇上住的地方，步軍統領衙門對來歷不明的人，不能不查。各省都知道，揣著『海捕文書』到京里來查訪的，必得先到我們那裡，或者大興、宛平兩縣投文。這一步不走到，來人就非倒大霉不可！」
這話似乎也有理，方觀承一時無法判斷誰是誰非，及至聽陳把總談到李衛的親信韓景琦敲詐的情形，方始恍然大悟，彼此越境辦案，還不止於為了爭功，主要的是奪利，一方想追窩家起贓，一方卻是受了窩家的好處，必須包庇，如此而已！
「方老爺，」陳把總問道，「姓韓的那小子，你老聽說過沒有？」
「你是指韓景琦？」
「對！就是他。」
「知道。以前我住在江寧，他到江寧來辦案，招搖得很，聽說他有個結義的妹子，是李制台的姨太太，很得寵的。」方觀承問道，「他是浙江綠營的千總，如今調來了？」
「跟著李制台一起來的，也不是千總，是守備了。李制台的姨太太是他嫡親的妹子，不是什麼結義的。枕頭上有人替他講話，膽子就大了！兩下不和，都是他在挑撥。我看——」陳把總說，「這小子要闖大禍。」
方觀承聽了這話，心中一動。到得酒闌人去，一個人喝著茶靜靜思索，心想李衛與鄂爾泰結的怨，看來很深，對鄂爾泰亦必仇視。自己這一回奉命南來，頗有鄂黨的嫌疑，李衛特意邀晤，不見得出於善意。既然如此，不得不防。
要防的是什麼？方觀承細細想了一會，覺得有件事不能不防，那就是上個密折，說在軍機上行走的方觀承，曾悄然南下，與鄂爾泰相晤，據稱係為苗疆事務，有所陳告云云。皇帝最注意的，就是官員的行蹤詭秘，如果李衛真有這麼一個摺子，必向鄂爾泰查問，應該讓他有個準備。
於是，挑燈做書，破曉寫完，隨即親自到陳把總那裡，將他從睡夢中喚醒，告訴他說：「我有一封要緊話，馬上要送給中堂。請你派個得力的弟兄，辛苦一趟。」
「弟兄們怎麼能辦這件事？」陳把總說，「只有我回去一趟。」
「你去不好。」方觀承說，「人家一看咱們這裡少了個人，又是像你這麼樣一個要緊人，問起來，我怎麼說？」
「不會問的！我這麼個小把總，算得了什麼！」
方觀承心想，不問更不好！這話當然無需跟他細說，只問：「能不能找個妥當的人送？」
想來想去找不到適當的人，方觀承靈機一動，另闢蹊徑，將原信撕毀，另作一函。然後打個盹，等精神略為恢復，便即換了官服，去踐李衛之約。
門上已知有此之約，問都不問，就將他領入花廳，只見七八個差役神情緊張，一見方觀承，立即拋過來一個警戒的眼色。門上也是一愣，拉了方觀承一把，兩人先站住了腳。
「怎麼回事？」門上找他的同伴，低聲相問。
「還不是田書辦又跟制台發牛脾氣？」
倔強不屈，謂之「牛脾氣」。小小的一個胥吏，居然敢跟起居八座的總督發「牛脾氣」，這可是一件新聞！不能不看個仔細。
於是他搖搖手，躲向隱僻的角落，向里望去，所見的是高坐堂皇的李衛，跟田書辦，大起交涉。
「你照我的意思，請封五代。」
「沒有這個規矩。」田書辦答說，「會典上寫得明明白白，只封三代，請封五代，一定不准，何苦自討沒趣。」
「你別管，只照我的意思去辦就是。」
「辦不通的——」
「你簡直是畜生！這麼說都不行，官是我做，就算會典上寫得明明白白，例是我開，禍是我當，你憑什麼不肯寫題本？真是狗娘養的！」
田書辦勃然起身，厲聲說道：「大帥憑仗皇上寵信，調任直隸，一切規章制度，都不甚了了。田芳特為替中堂指出來，中堂應該謝謝我，何以反連人家的父母都受辱？」
李衛愣住了。這田芳是以前在戶部頂撞了另一名大有來頭的司官，以致被革。李衛看他律例透熟，人又可靠，所以外放雲南當鹽驛道時，將他帶了出來，追隨至今。平時發發「牛脾氣」，李衛只不理他，過一會自然無事，不道這天居然敢於如此頂撞，大出意外，以致一時不知所措。
誰知田芳因為李衛恃寵而驕，大改常度，早就看他不入眼，此時勾起牢騷，胸膈難平，復又大聲說道：「大帥為人子孫，封三代還不夠；田芳亦是為人子孫，一代封不到，還承大帥賞個『狗娘養的』。田芳不服，很不服！」
李衛看窗外人影幢幢，面子上下不來，不由得怒聲相問：「就算我錯了，你不服又怎樣？」
「田芳能怎麼樣？別說罵，就是立斃杖下，也還不是白死？所可惜者大人之威，能申於小吏，而小吏之理，不容於大人而已。」說完，掉頭就走，徑自出了花廳。
方觀承看廳內廳外，無不失色。李衛臉上青一陣、白一陣，心裡著實替田芳擔心，情不自禁地轉臉目送田芳的背影，覺得所見所聞，有些不可思議。
「方老爺！」身後發聲，轉臉看時，是李衛的聽差，他說，「大帥請方老爺。」
「好！」方觀承答應著，心裡不免有些嘀咕，來得不巧，遇見這麼一件尷尬之事，見了面彼此難為情，其實應該早就溜走的。
想不到的是，李衛居然面色如常，仿佛根本不曾有過那回事似的，方觀承心中一塊石頭落地，但仍有警惕，需要小心應付。
「留方二哥一天，實在也不是什麼大事，有一封向平郡王致候的信，還有幾樣土儀，想請方二哥帶去。」
「是，是！」方觀承問道，「信不知寫好了沒有？」
李衛點點頭，向左右做了個手勢，隨即便有人端來一個朱漆托盤，上面托一封信，一個用紅紙包著的「官寶」，上寫「程儀」二字。
「信在這裡，土儀送到客棧去了。」李衛又說，「些須不腆之物，聊表心意。」說著，一手取信，一手持寶，都遞了過來。
京官過境，只要夠得上見面或通信的資格，督撫照例必有饋贈，無需客氣，當下先作了個揖，道聲：「大帥厚賜不敢辭。謝謝。」然後將信與那個五十兩重的大元寶，都接到手中。
「我已經交代驛站，另外給方二哥撥兩匹馬，兩個夫子，不知道夠不夠？」
「足夠了。」方觀承接著又說，「倒是有件事得求大帥，鄂中堂頗為風濕所苦，觀承家傳一個單方，答應寫出來送鄂中堂，走得匆忙，一時忘了。昨天晚上想起這件事，怕又忘記，趕緊寫了出來，想請大帥派個專差送去。」說著，將一封未封口的信，取了出來。
信中確有藥方，也有幾句簡單的話，說過保定時，承李衛特意邀留，情意殷殷，他告訴李衛，此來是為有關苗疆的公事來請示。李衛對苗疆用兵，有些意見，很值得重視。在不著痕跡之中，將要告訴鄂爾泰的話都說了。
李衛倒也很漂亮，當即命人取了個蓋了大印的「馬封」來，親筆批了個「飛遞，探呈鄂中堂」。交代聽差，送給督標中軍，立刻派人專送。
於是方觀承拜謝而別，回到客棧，只見廊上堆了好些篾簍木桶，陳把總正與一名跟他身份相似的小武官在閒談，見了方觀承，搶上前來說道：「方老爺，我來引見，這是督撫的楊把總，李制台特為派來的。」
這時楊把總已行了禮，很恭敬地垂手肅立，口中還說著客氣話：「小的是粗人，請方老爺多包涵。」
「好說，好說！」方觀承指篾簍問道，「這是什麼？」
「是制台送王爺跟方老爺的禮，派小的順便押運到京里。有單子在這裡，請方老爺過目。」
說著，從隨身所帶的「護書」中取出兩份梅紅箋的禮單，雙手捧上。方觀承接到手中一看，只見送平郡王的禮單上寫的是：「謹具土儀、奉申敬意。」土儀一共八色，有鹿膠、虎皮、各種乾濕果子，數量成雙作對，都是偶數，唯獨瓷器是「一桶」，因為「桶」的諧音為「統」，江山只能一統，不能有二。
方觀承心想，直隸與河南交界的磁州，名為出磁，不過是些綠釉缸盆之類的「粗活」，何能作為致送王府的禮物？這樣想著，一時動了好奇心，便向陳把總說道：「你把碗桶打開，我看看瓷器。」
撬開圓形碗桶的蓋子，裡面是大小共計一百零八件的整桌餐具，比起景德鎮的細瓷，自不可同日而語，但在磁州已是特製的上品。方觀承拿起一隻海碗來看，朱紅釉上八個描金的圓壽字，想起禮單上還有「蟠桃兩箱」，恍然大悟，這是送平郡王的壽禮——他的生日是六月二十七，外官與王公不通慶弔，不便特為送禮致賀，有方觀承過境的機會，附寄土儀，而暗示不曾忘記平郡王的生日，用心是相當深刻的。
轉念到此，心想怪不得有人說，李衛工於心計，看來這話信而有徵。但這「八色土儀」，尤其是有一桶祝壽的瓷器在內，不能打碎一樣，那就成了路上需要時刻小心的一大累贅，行程大受拖累，越走越慢了。
好不容易過了盧溝橋，到得崇文門外，天色未晚，方觀承本可進城，但以崇文門的稅卡，最不講理，若無王府侍衛持著名帖來交涉，必受勒索，因而決定在城外住一夜再說。
在客棧中安頓略定，方觀承匆匆寫了一封信，給平郡王府的長史，說明經過，請他派人來接應照料。然後，換了衣服，打算到違別匝月的大柵欄去逛一逛，找個小館子舒舒服服喝頓酒，犒勞自己這幾天的風塵奔波之勞。
其時夕陽銜山，暑氣未消，方觀承懶得多走，找了家熟識的南酒店坐下來，耍了一壺花雕、一碟兔脯、一個「冰碗」——新鮮的蓮子、粉藕、杏林、核桃，加上幾塊冰，是夏天佐酒的妙物。
剛剛端杯在手，來了一個客人，四處張望，是在挑選座位的模樣，方觀承覺得此人好生面熟，但急切間想不起來，是在何處見過。
「田大爺！」有個夥計趕來招呼，「多時不見，哪一天回京的？」
一聽「田大爺」三字，方觀承驀然醒悟，這不是田芳嗎？於是，他脫口說道：「請這裡坐，請這裡坐！」同時，站起身來。
田芳與夥計都回頭來看，「方老爺，」那夥計說，「原來你跟田大爺也是熟人！那行了，兩位一塊兒坐吧！」
「請，請！」方觀承伸一伸手，肅客入座。
田芳滿臉困惑地坐了下來，趁夥計去取杯筷的片刻，抱著拳低聲問道：「恕我眼拙，我不記得在哪兒見過尊駕？」
「是的。我見過老兄，老兄未必會注意我。敝姓方，在保定總督衙門見過老兄。」方觀承情不自禁地，翹起大拇指說，「老兄風骨稜稜，不勝傾倒之至。」
這一說，田芳更有莫名其妙的表情，歉疚地問道：「方先生台甫是哪兩個字？」
「我叫方觀承——」
「啊！」田芳搶著說道，「原來是方老爺！大概那天看見我頂撞李制台這一件荒唐行徑了。」
「『老爺』二字不敢當，請田兄務必收回。至於跟李制台那一場辯駁，我倒是看得清清楚楚。」方觀承說，「如果這是荒唐行徑，我倒很想多看看這樣的行徑。」
「方老——」田芳改口說道，「恭敬不如從命，我就稱方先生，你實在過獎了。」
看夥計已自走近，方觀承便住口不語，呼酒添菜，他滿斟一杯，舉以相敬，「田兄，」他說，「當時很想結識老兄，苦無機會，不想今天在這裡相遇，實在是一大快事！來，來，干一杯！」
田芳幹了酒回敬，方觀承不由分說，自己又幹了一杯，這一來田芳不得不陪。連干三杯，方得拈一塊兔脯入口，方觀承這時已有了一個主意。
「田兄，你我一見如故，我有句很冒昧的話，說錯了，你別見怪。」
「方先生太抬舉我了，既說一見如故，亦就不必客套，有話請說吧！」
「聽你的話，就知道你必是痛快人，那就痛快說吧，我想替田兄謀一處館地。」
「喔！」田芳頗感意外似的說，「方先生，真是古道熱腸，感激之至。」
「說什麼感激不感激，我也是為田兄不平，這樣鬧得不歡而散——」
「不！」田芳突然打斷他的話，「方先生是說我跟李制台？並未鬧得不歡而散。」
這一下，是方觀承大感意外了，定定神問道：「喔，請田兄倒說給我聽聽，是怎麼回事？」
「是這樣的，那天晚上——」
那天晚上，李衛派人傳呼田芳，頗有人為他捏了一把汗，田芳自己也不免在心裡嘀咕，平時得罪「大憲」的地方很多，這天怕是要算總賬了。
還是在花廳中見的面，李衛神色平靜，只不住上下打量，看得田芳倒有些局促不安，正感到低頭不甘，不低頭怕不能免禍，不知何以自處時，只聽李衛說了兩個字：「可惜！」
可惜什麼呢？可惜大好頭顱，恐不免身首異處；還是追隨不終，要捲鋪蓋了？
「可惜你這樣的膽識，屈而為吏。你應該做官！」
田芳不知道他這是意存諷刺的反話，還是出於善意，不由得抬頭仰望，卻無從窺知端倪。
「你聽見我的話沒有，」李衛問道，「你的意思怎麼樣？」
這一下逼得田芳非開口不可了，「大帥是問田芳願意不願意做官？」他說，「田芳不知道這個官怎麼做得上？」
「當然不是我來保舉，你沒有出身，我想提拔你也辦不到。現在我問你，你將來做了官，對上司是不是也會像今天對我這樣子，對是對，錯是錯，絕不含糊。」
「當然。」田芳毫不遲疑地回答。
「好！我相信你也會心口如一。」李衛從茶几上拿起一個信封說，「我借你一千二百銀子，你去捐個縣丞。這裡有我的一張條子，你進京以後，到大柵欄源和當找周朝奉，他會兌銀子給你。」
「原來李制台也有叫人佩服的地方，真不容易！」方觀承又問，「有沒有可以為老兄效勞之處？吏部我倒有一兩個熟人。」
「多謝，多謝！」田芳答說，「我是前天到京的，昨天已經到部里兌了銀子，等部文下來，看是分發哪一省，或者有拜託的地方。」
「如果——」方觀承沉吟了一會，終於問了出來，「倘或有機會到邊疆，老兄的意思如何？」
「哪裡都一樣。說實在的，我倒是想做點事，並不想做官。」
「可敬之至！」方觀承很興奮地說，「咱們或許有共事的機會。」
「喔！」田芳很注意地說，「這是怎麼說？」
方觀承不能再多說了，故意舉杯相敬，把話扯了開去，「我住在平郡王府，老兄一定要來看我。」他說，「我會關照門上，倘或我不在，請你留話，我會來看你。」