曹雪芹別傳 · 第一回
01
「曹四老爺到！」王府的護衛玉格，掀開棉門帘，向曹說一聲，「你老請進去吧，王爺等了好一會兒了。」
曹將卷著的袖口放了下來，垂著手進了花廳，從屏風縫隙中已可看到平郡王福彭，神采奕奕地站著等待，隨即疾行數步，轉過屏風，便待蹲身請安，不道福彭的動作比他快，雙手一伸，扶住了他的兩臂。
「別客氣，四舅！」他鬆了手，往旁邊指一指，「請坐！」
「是！」曹以長親的身份，不便叫「王爺」，一直是用很冠冕的稱呼，「殿下！」
「坐，坐。」
福彭這回不做客氣，自己在上首坐了下來，曹便坐下首，隔著花梨木的茶几問道：「殿下召喚，想是有事吩咐？」
福彭不即答言，等聽差倒了茶來，又退了出去，方始開口。
「四舅看了今天的『宮門鈔』了？」
「喔！」曹想說，「難得看一回。」轉念又想，這麼說，倒像是對仕途升騰，毫不關心，有故作清高之嫌，便改了平實的語氣回答：「還沒有。」
「我放了玉牒館總裁。」
「這，」曹起身，垂手說道，「恭喜殿下。」
「這是吃力不討好的差使。」福彭微皺著眉說，「我打聽過了，每十年修一次玉牒，總不免鬧糾紛，也不知打哪兒出來的女人，抱著孩子哭哭啼啼，到宗人府來喊冤，說是哪個宗室，或者覺羅在外面生的。找了本主兒來，十個倒有九個不認；那一來，好，尋死覓活地鬧吧，聽說，真有身上揣了毒藥來的。」
「像這些事，不會無因而至，事先總有風聲，殿下不妨先派人查一查，不等人來鬧，先要想法子弭患於無形。」
「不錯，我也打算這麼辦。」平郡王突然問道，「四舅學過『國書』沒有？」
所謂「國書」就是滿文，曹學過卻不精，生怕是平郡王有關於這方面的差使派給他，力所不勝，辜負委任，因而答說：「不大會。」
「照樣寫幾個字總行吧？」
「那還能湊付。」
「好！」平郡王說，「我有點小事，可也是大事，拜託四舅。明兒一早，請四舅跟我一起上衙門。」
「是。」曹又說，「我在華嘉寺胡同伺候好了。」
平郡王福彭管理鑲藍旗滿洲都統事務，都統公署在西城華嘉寺胡同，所以曹如此回答。不道福彭指的不是此處，而是他絕少去的宗人府——他是宗人府的右宗正；西城正黃、正紅、鑲藍，以及他本旗鑲紅旗的宗室、覺羅，都在他的管轄之下。
這就非得到王府來會齊了一起去不可，因為曹不僅對宗人府不熟，甚至從未去過。
02
曹是革職的內務府員外，所以穿的是便衣，好在郡王儀從甚盛，找頂大帽子一戴，跟在平郡王身邊，誰也不曾注意到有個「廢員」被夾帶入府。
右宗正的籤押房在西跨院，北屋五間，三明兩暗，暗間帶著套房。由於事先都已說明白，曹跟平郡王進了西頭那間屋子，管自己鑽入套房，放下門帘，坐在北窗前，凝神靜慮，細聽動靜。
「周老爺來了。」他聽見玉格在回話。
「請！」
曹知道，「周老爺」單名廉，是宗人府府丞，宗人府自宗令、左右宗正以下，一直到筆帖式，不是宗室、覺羅，便是滿洲，唯一的例外是，承上啟下，總持庶務的府丞，定製為「漢缺」。這周廉是舉人出身，大舌頭的江寧口音，曹聽來特感親切。
「王爺交代的名單，提調、謄錄開好了，纂修官的名單，已經催翰林院開送，大概一兩天之內，也可以送到。」
「費心，費心！」平郡王很客氣地說，「周老爺在這裡幾年了？」
「五年半。」
「那歷俸也該滿了吧？」
「是！」周廉答說，「一時沒有缺可以升轉。」
「外官呢？」
「這，這——」周廉似乎有不知所答之勢，但突然很快地說，「這得請王爺栽培。」
「好說，好說。這趟十年一舉的大事，等功德圓滿了，我替老哥想法子。」
「多謝王爺！」接著，聽得步履踉蹌的聲音，大概是周廉在請安道謝。
「這回開館，用人很多，照老哥看，哪件事最要緊？」
「自然是縝密第一。」
「老哥明白這一點，我就很放心了。」平郡王的聲音顯然很欣慰，接著是告誡的語氣，「只要做到縝密二字，老哥外放這件事，包在我身上。」
接著是談與玉牒無關的公事，曹不必關心，一面想自己的事，一面將隨身所帶的卷袋打了開來，取出筆墨朱硯，在靠窗的桌上擺好，坐下來調墨試筆。
也不知過了多少時間，聽得門帘響動，回身看時，平郡王親自端了一碗茶來，急忙起身，只見平郡王示意噤聲，便不敢招呼，只雙手接過茶碗，擱在桌上。
「周府丞很開竅。」平郡王壓低了聲音說。
「那是殿下開導之功。」
平郡王得意地一笑，正待發話，聽得外面有響動，急忙走了出去。接著又聽得周廉的聲音，是把平郡王要看的玉牒送來了。
其中的兩本，很快地轉到了曹手中。他還是第一次瞻仰作為皇室家譜的玉牒：黃綾封面，紅綾包角，一翻開來朱墨燦然——現存用朱，已歿施墨。第一本是康熙五十六年所修，當今皇帝，在那時還是雍親王，爵名之下有兩個小字：「五子」。曹只看「第四子」，名為「弘曆」，記載的出生年月及生母是：「康熙五十年八月十三日子時，媵妾李氏，內務府護軍營馬兵李奎之女所出。」
第二本是雍正元年所修，弘曆的身份已變為「皇四子」，他的生母李氏，被稱為「熱河行宮女子」。曹的任務，便是來改變弘曆生母的身份。
這得整頁抽換。他取一張印著朱紅格的空白玉牒，仔細比對了紙色黃白，又仔細調好了墨色濃淡，然後用正楷從頭寫起。寫到「皇四子弘曆」，在出生年月日下，改為「熹妃鈕祜祿氏，四品典儀凌柱之女所出。」
先寫漢文，後寫滿文，寫完校對無誤，然後取出剪子、釘錐、大針與黯舊的黃絲線，小心地拆開原本，將新改的一頁替換進去，依照原樣裝訂。另一本如法炮製。一切妥當，收拾殘局，大功告成，日色已經近午了。
平郡王是早就悄悄在他身後坐等了，此時接過那兩本玉牒，前後左右仔細檢點了一遍，滿意地笑道：「周府丞大概做夢也想不到此！」
「如果！」曹低聲問道，「如果他發現了呢？」
平郡王沉吟著不作聲，好久，才點點頭說：「四舅你提醒了我。等他發現了，如果先來問我，自然沒事，就怕他私底下查問，一張揚出去，所關不細。還是我先告訴他吧，不過不必在今天。」
於是平郡王復召周廉，將玉牒交還，道是一時看不完，改日再看。
「王爺，」周廉試探著說，「帶回府里，慢慢兒看好了。」
「不！」平郡王的聲音很堅定，「在這裡看玉牒，是我分內的權限，帶回去看，豈不是『大不敬』！」
「大不敬」是滅族的罪名，周廉不由得一哆嗦，急忙應聲：「是！是！玉牒是何等尊貴的文獻！理當敬謹處理。」
看他這惶恐的神情，平郡王有把握了，當即微笑說道：「你知道就好。」
說完起身，廊下伺候的護衛——包括王府編制中應有的太監，傳呼「提轎」。一時收衣包的收衣包，理雜物的理雜物，而曹就在這亂鬨鬨的當兒，悄然而出，神不知、鬼不覺地又讓平郡王「夾帶」出去了。
第二天，平郡王又到了宗人府，首先注意的就是周廉的神態。冷靜觀察，一無異狀，便吩咐再拿玉牒來看。
「喔，」平郡王等周廉親自捧了玉牒來，卻又說道，「我還得看看底冊。」
「是！」
等周廉又親自去捧了底冊來時，平郡王已將玉牒翻到抽換的那一頁，攤了開來在坐等了。底冊一到，不取紅面的「覺羅」，只取黃面的「宗室」。黃面底冊之中，又只取康熙五十年的那一本，很快地翻了幾頁，倏然停手，定睛細看。
看的是有關皇四子弘曆的記載，記載是連續的，第一行寫的是「雍親王第四子，康熙五十年八月十三日子時，生於熱河行宮草房，生母系內務府女子李氏，收生穩婆不詳。」
第二行寫的是：「康熙五十七年八月初十日奉上諭：雍親王第四子著命名為弘曆，准入玉牒。」
第三行寫的是：「同日奉上諭：雍親王第四子弘曆，准由雍親王府格格鈕祜祿氏收養。」
第四行寫的是：「雍正二年三月廿五日，莊親王口傳上諭：皇四子弘曆生母寫為熹妃鈕祜祿氏。」
第五行寫的是：「雍正十一年正月十八上諭：皇四子弘曆封為寶親王。」這一行墨瀋猶新，因為只是一個月以前的事。
平郡王拿右手食指指著看的，一旁侍立的周廉，不由得有些嘀咕，不知道他何以有此認真的神情。回想了一下，在他任內，任何記載都親自審查過，絕不會錯，因而泰然了。
「這跟玉牒不大符。」平郡王是困惑的聲音，「還是玉牒跟底冊不符呢？」
周廉大為詫異：「請問王爺，」他說，「怎麼樣不符？」
「你看這一條，」平郡王指著底冊第四行，「這一條是雍正元年修玉牒以後所記的，說皇四子生母寫為熹妃，可是玉牒上已明明記著四阿哥的生母是熹妃。這是怎麼回事呢？」
「這，這，這是怎麼回事呢？」周廉一面比對底冊與玉牒，一面結結巴巴地自語著。
「你別著急！不見得是你的錯。」平郡王安慰他說，「咱們慢慢兒琢磨。」
聽這一說，周廉略感寬慰，將因細看冊籍而彎下去的腰，挺直了說：「王爺明見萬里，玉牒上有毛病。」
這時是平郡王心裡跳了一下，但仍是很從容地問：「毛病在哪裡？」
「照規矩，雍正元年修的玉牒，得把以前底冊上所錄的上諭，並成一條，不會記成四阿哥的生母是熹妃鈕祜祿氏。」
平郡王深深點頭，「照你說，」他是閒談的語氣，「這一條應該怎麼並法？」
「應該——」周廉想了一下說，「應該是：皇四子某某，生母內務府女子李氏，於某年某月某日生於熱河行宮，康熙某年某月某日奉上諭，准由雍親王府格格某某氏收養。」他略停一下又說，「這一來，寶親王的身份變化就很明白了。」
「你說得不錯。可是！」平郡王問道，「修玉牒怎麼未卜先知，知道有雍正二年三月廿五的上諭，四阿哥生母寫為熹妃，預先就寫得明明白白。」
「這就不知道了。」
「哼！」平郡王冷笑，「你不知道，我該問誰？」他將翻開的玉牒與底冊都合攏，正色說道，「當著你的面，我把它封起來請旨。」
周廉嚇得面無人色！玉牒與底冊不符，總有一樣是偽造的，偽造的當然是玉牒。在什麼時候，出於什麼人之手，一概不知，可是典守者不得辭其咎，看來腦袋非搬家不可了。
想到這裡，頓覺冤沉海里，不由得用帶哭的聲音申訴：「王爺，說來你老不會相信，從我到任以來，無事決不會請玉牒出來，看著消遣。鎖玉牒的箱子，倒是每半個月查看一回，毫無異樣。倘說玉牒有毛病，也不是我手裡的事。」
「那麼是誰手裡的事呢？」
「這，我就不敢說了。」
「你不敢說，我問誰去？」
「王爺，」周廉雙膝跪倒，「你老不替我申冤，我這冤可就沒處去訴了。王爺知道的——」
「起來，起來！」平郡王伸手相扶，「我也明白，你當差很謹慎。不過事情出來了，你逃不了責任，我也脫不了干係。咱們從長計議。」
聽得這一說，周廉心頭一寬，因為平郡王做了休戚相關的表示，事情就好辦了。
不過，他亦不敢執著於這一點，只說：「王爺明見。」
平郡王不答他的話，站起身來，踱了一回方步，走近周廉時，自語似的說：「其實既有雍正二年三月廿五的上諭，玉牒上這麼寫，倒正是遵旨辦理，不過底冊上的痕跡太明顯。」
周廉把他的每一個字都抓住了在口中咀嚼，嚼出滋味，失聲說道：「改底冊遷就玉牒，不就完了嗎？」
說完才發覺，光是自己的這一句話，便定死罪有餘，但話已出口，徒悔無益，只緊張地注視著平郡王。
「這亦不失為一策。」平郡王慢條斯理地說了這一句，昂首上望，不知在考慮些什麼？
周廉也沉著了，心裡在想，平郡王一定有花樣，且等著他，反正他說過了，他也「脫不了關係」，天塌下來有長人頂，要著急，也還輪不到自己。
「這件事，要做也可以。」平郡王畢竟開口了，「不過，不是你我兩個人的事。」
周廉不明白他的意思，「請王爺明示。」他問，「何以謂之不是兩個人的事？」
「改底冊總要找人，不就是第三者知道了。」
「這容易，我親自動手就是。」
「有康熙年間的筆跡——」
「這不要緊。」周廉搶著說，「除了王爺，誰能來查底冊上的筆跡？」
終於開口了，「事到如今，別無他策。」平郡王說，「只好照你的法子辦。不過，法不傳六耳，我看，你老哥辛苦一下，就在這裡，把事情辦了吧！」
周廉倒是想躲個懶，另有極親信的人，可以代勞，堂官如此吩咐，不敢不聽。當下找了筆硯紙張來，如玉牒所載，在底冊上寫明弘曆的生母為「雍親王府格格鈕祜祿」氏。刪了好幾條記錄，地位空出來好幾行，在是整頁抽換，底冊又是行草，扣准行格，字寫大些，填滿一頁，剛好與下文接榫。
「玉格，」平郡王徑自處置，「取針線來，把冊子重新釘一釘。」
「衣包」中帶得有針線，線有棉線、絲線，絲線中還有明黃的，這本是御用之色，但平郡王曾蒙「賞穿黃馬褂」，如果有個紐瓣脫綻，得用明黃絲線縫綴。原是備而不用，以防萬一之物，不想此刻倒用上了。
及至玉格抽換了底冊，細心縫好，平郡王檢視滿意，微笑著問周廉：「怎麼樣？」
「天衣無縫，一點都看不出來。」
「不錯，一點都看不出來，就怕有人知道內幕，私下傳說。」平郡王正一正臉色，翻到新換的那一頁，「如今是我遷就事實，幫著你作弊，得記住，這是你的親筆！」
此言一出，周廉色變，將前後經過細想了一遍，恍然大悟，是中了平郡王的圈套了，如今「真贓」俱在，一出了事，平郡王可以抵賴，自己是賴不掉的。
這樣轉著念頭，臉上青一陣，白一陣，顏色非常難看。平郡王體會得到他的心境，從容說道：「禍福相倚，《太上感應篇》說得好，『禍福無門，唯人自召』。只要平平安安交了這趟差，你轉『大九卿』也不難。」
聽得這一說，周廉心裡那股吃了啞巴虧的悶氣，頓時消散，心想，既然他有此表示，索性就敲釘轉腳，弄實在了它。
「『大九卿』是『三品京堂』，求之不得。不過，回王爺的話，母老家貧，倘蒙王爺栽培，能把我放出去，讓家慈過幾天舒服日子，全家大小，都感王爺的恩德。」
看他是很認真的神情，平郡王知道此人可以收服了，想一想問道：「你現在是正三品，外放有什麼缺，是你能補的？」
這一問，周廉愣住了。實缺道是正四品，不能降官；此外只有當監司、布政使從二品，按察使正三品，但掌管一省的錢糧、刑名，非特簡不可，只怕不是平郡王所能幫得上忙的。
他還在考慮，平郡王倒已經替他盤算好了，「你得先轉『京堂』，才有外放監司的資格，藩司既掌財權，又管用人，如果跟督撫沒有淵源，不容易處得好；臬司管刑名，摟錢倒容易，但會出事，你家老太太的日子不會過得舒服。只有從三品的鹽運使，品級上雖委屈一點兒，總也還說得過去。」
「鹽運使」三字入耳，周廉心頭「嘣咚」一跳。不說兩淮，只一任長蘆鹽運使當下來，宦囊所入，下輩子都吃不完。命中有這麼一步運嗎？他懷疑地自問。
「我明白你的意思，我會替你想法的。」平郡王沉吟了一下又說，「如果我在軍機處，一切都好辦了。看你的造化吧！」
弦外有音，略辨一辨是平郡王自道可能入軍機。然則憑何因緣入軍機呢？當然是將這趟「玉牒館總裁」的差使，幹得十分圓滿，能讓皇帝滿意。
轉念到此，周廉又驚又喜。他在宗人府好幾年，對親貴宗室的情形，相當清楚，平郡王年少多才，脾氣也不似他父親老平郡王訥爾蘇那麼僵硬，皇帝因為老平郡王不識抬舉，特意革了他的爵，命福彭承襲，便有存心培植的意思在內。而況這位小平郡王與寶親王弘曆從小在上書房一起讀書時，便親如手足，而寶親王將來必繼皇位。有這樣好的一條路子擺在面前，而竟不知道去走，真正愚不可及。
「王爺，你老入軍機是指顧問事。」周廉一臉的誠懇與感激，「王爺有什麼事，儘管吩咐，我決不假手於人，親自去辦。」
這就是對那句「法不傳六耳」的答覆，平郡王心裡自然也很寬慰，想不到只用了小小的手段，便將周廉收服了。於是他點點頭說：「將來托你辦的事很多，你的勞績一定不會埋沒。」
03
公事很順利，家務卻很煩心。老平郡王當初跟皇十四子撫遠大將軍、恂郡王胤禎不和。皇帝原以為他會秉承意旨，檢舉恂郡王在軍前種種「不法」情事，就讓他接撫遠大將軍的金印。哪知訥爾蘇不買賬，皇帝一怒將他調回京，派了「管理上駟院」的差使。訥爾蘇自道成了《西遊記》上的「弼馬溫」，這句自嘲之語傳入皇帝耳中，索性削了他的爵。但這個爵位是「世襲罔替」的「鐵帽子王」，皇帝能削他的爵，卻不能將此爵位取消，因而福彭順理成章地登上王位。
由於平郡王是鑲紅旗的旗主，訥爾蘇雖無爵位，在旗下舊部看，仍舊是「老主人」。皇帝要割斷他的這重關係，就只有再加一重懲罰：「圈禁在家，不許出門」。
不出門幹什麼呢？玩古董、養鳥、養狗、養蛐蛐，找了些人來唱「子弟書」。這都是花錢的玩意，一份郡王的俸祿，兩位王爺花，自然是捉襟見肘，這就是福彭煩惱的由來。
訥爾蘇當然也知道長子的苦衷，有時候只有自己想法子，常找一個在廊房頭條開古董鋪的沈四替他借錢。借了幾次，不能如期歸還，沈四就有戒心了。
是元宵的第二天，訥爾蘇又將沈四找了去了，「這幾天窮得要死。」他開門見山地說，「你替我借幾兩銀子使。」
「回王爺的話，大正月里，實在為難。」沈四愁眉苦臉地說，「倒是有兩三個熟人，新年手氣都不好。」
「我不管。」訥爾蘇跟沈四熟得可以耍賴，「你得替我想法子。」
其實，沈四這時已想到了一個金蟬脫殼的法子，故意蹙眉苦思了一會，方始說道：「喔，我倒想起一個人來了。接曹家的隋織造，交差回京了，他家有好些古董，何不到他家要幾件，我替王爺去變錢。」
「你是說隋赫德？」訥爾蘇說，「他受過我的好處，聽說在任上很撈了幾文，跟他要幾件古董不要緊。好，我叫六阿哥跟你去。」
訥爾蘇有七個兒子。說也奇怪，庶出的老二、老三、老五，卻都不育；唯有嫡福晉曹佳氏——曹寅的長女，曹雪芹的姑母，所出的四子，除了老七福端十四歲夭折外，其餘都長得很好。「六阿哥」名叫福靖，與曹雪芹同年出生，今年十九歲，是訥爾蘇唯一可指揮的兒子。長子福彭不必說，第四子福秀，今年二十四，前三年已被授為三等侍衛，有官箴約束，亦不會聽他的話，做出為人恥笑的事來。
04
在隋赫德家取了三件古玩，一支玉如意，一個據說是「粉定窯」的白瓷瓶，還有一座西漢鑄的鼎。沈四替他當了二百兩銀子，由福靖親自送入上房。
「你見著老隋了？」訥爾蘇問，「怎麼樣？」
「挺客氣的，問老爺子的好。」
「還有什麼話？」
「問起大哥，說是不是皇上常常召見？」
訥爾蘇深深看了幼子一眼，若有所思地沉默著，福靖便慢慢往後退，預備悄悄溜走，免得攪亂了他的思路。
「你別走！」訥爾蘇已經發覺了，「我還有話。」
福靖只得站住，而他父親卻又無話，從懷中取出一個燒料的鼻煙壺，拿小牙匙掏了一撮鼻煙，抹在鼻孔上。連聞了五六口鼻煙，方始招招手，福靖到面前。
「你是想買一隻會說話的八哥不是？」
聽這一說，福靖的眼睛頓時發亮，一面答應著，一面視線便朝那堆銀子溜了去。
「你別打這二百兩銀子的主意。」訥爾蘇在他背上拍了一巴掌，接著問道，「那隻八哥會說幾句話？」
「好多！還會唱『什不閒』。」
「會唱曲子的八哥，倒沒有聽說過。」訥爾蘇童心猶在，興味盎然地問，「得多少錢哪？」
「五十兩銀子。」福靖答說，「少一個子兒都不行。」
「好！讓老隋給你買。」訥爾蘇向窗外看了一下，低聲說道，「你明天帶著趙森給老隋送幾盒餑餑去，聽他說些什麼，倘再問到你大哥，你說皇上常常召見。」
「嗯。」福靖點點頭，忍不住問道，「我怎麼讓老隋給我買八哥呢？」
「傻孩子，你急什麼！」
福靖不知道他葫蘆里賣的什麼藥，只是照他的吩咐，轉告太監趙森，第二天備好八盒新樣的餑餑，一起到了隋家。
到晚回家，福靖告訴父親，隋赫德十分高興，不住道謝，又說明天派他的第四個兒子富璋來請安。也談到他「大哥」，道是「聽說小王爺很得皇上寵愛，最近要派一個緊要差使」，問福靖有這回事沒有。
「你怎麼答他的呢？」
「我含含糊糊地說，這件事大概還早。」
「還說了些什麼？」
「問起寶親王是不是常跟大哥在一起，我說一個月總要見幾次面。此外，就都是些閒白兒了。」
「嗯，嗯，你玩兒你的去！叫趙森來。」
趙森一進去，就有得談了。他是訥爾蘇的心腹，忠心耿耿，但卻頗為福彭所厭惡，因為他常替訥爾蘇出些有欠光明主意，有損平郡王府的清譽。
「隋家管事的是老四，聽他的口氣，老隋還不服老，問奴才『小王爺是不是聽老王爺的話？』奴才回他一句：『老爺子嘛！一家之主，不聽成嗎？』他聽了不響，好一會才說：『你看，如果求老王爺跟小王爺交代一句話，嫌不嫌冒昧？』奴才說：『只要交情夠了，就不嫌冒昧。』他說：『當然，當然，如果沒有孝心到老王爺那裡，也不能隨便就開口。』看樣子，明兒個隋家老四來給王爺請安，一定會有個意思。」
「你可曾探過他的口氣，想我交代你大爺一句什麼話？」
「自然是大爺不愛聽的話。」
「大爺」是指福彭，在府里，下人對老少兩主人的稱呼未改。福彭最不愛聽的話，無非是讓他為難的事，諸如謀差缺、免刑罰之類。
「其實，托不託由他，說不說由我。如果隋家老四開口，王爺只管敷衍著就是，等他來催，奴才自有話應付。」
05
第二天一大早，隋赫德第四子富璋，帶著四件古玩，都是小擺設，和一包銀子來到平郡王府。由趙森帶領到書房，給訥爾蘇請了安，隨即呈上古玩，是答謝送餑餑的回禮。訥爾蘇淡淡地道了謝，由趙森接過來，放在書桌上。
再送上那包銀子，訥爾蘇就不能不作態了，「這，這是怎麼說？」他說，「沒有這個規矩。」
「家父讓我上稟王爺，只為福晉娘家財產，蒙皇上恩典，賞了家父，到底也得感謝福晉家的情。特為備了五百兩銀子，預備王爺、福晉賞人之用。」
訥爾蘇不料他會搬出這個理由來，心想這倒省事了，便對福靖說道：「你替你娘道謝吧！」
這可是個難題，福靖不知該怎麼措辭。富璋卻很見機，急忙說道：「不敢當，不敢當！請六阿哥收了銀子，稟報福晉，代為在福晉面前請安。」
「喔，喔，好！」福靖接了銀子放在一邊。
「你請坐！別客氣。」訥爾蘇等富璋在客座斜著身子坐下，便又問道，「你父親挺硬朗的吧？」
「是！托王爺的福，一早一趟太極拳，臨睡一套八段錦，閒下來騎著馬就逛西山去了！」
「你父親多大年紀了。」
「今年七十二。」
「好傢夥！七十二了，還是這麼好的精神，非活一百歲不可。」
富璋急忙站了起來，「多謝王爺的金口。」他垂著手說，「就因為筋骨還挺好，自覺閒費了可惜，很想再替皇上效幾年犬馬之勞。」
「很好哇！」訥爾蘇漫然應道，「受恩應該報恩。」
「王爺明鑑，報恩有心，效力無門，全仗王爺跟小王爺栽培。」
這說到節骨眼上了，訥爾蘇不能再裝糊塗，便即問道：「你父親有什麼打算？」
「第一步總得起復。」富璋請了個安，「總要求王爺成全。」
「我可是無能為力。」訥爾蘇突然發起牢騷，「你說你父親『效力無門』，我可是有門也是枉然！像你父親一閒下來，騎著馬就往西山去了，這多逍遙自在啊！」
富璋大感狼狽，沒有想到訥爾蘇會打出這麼一記太極拳！一時愣在那裡成了僵局。
於是在廊上照料的趙森，及時進來解圍，「點心好了。」他說，同時向主人使了個眼色。
訥爾蘇自能會意，「把點心開到這兒來好了。」他揮一揮手，向富璋說道，「你父親的事，我一定放在心上。不過，我老實跟你說，這得等機會。」
他所說的「等機會」是等他能跟長子開口的機會；富璋卻誤會了，以為是平郡王福彭要等機會為他父親進言，當即恭恭敬敬地答說：「是！請王爺交代了小王爺，一定會有機會。」
「這也難說——」一語未畢，訥爾蘇瞥見趙森又在使眼色，便將下面的話咽了回去。
06
「娘！你看看我這玩意。」
興高采烈的福靖，提著一隻鳥籠，籠子裡是原名鴝鵒，而為李後主改名的八哥，通身又黑又亮，像用一塊緞子包著，背上微顯綠色，蠟眼赤喙，一雙大而有神的眼睛，凝視著太福晉，突然張嘴叫道：「請安，請安！」
一屋子的人都笑了，太福晉便問：「是哪兒來的？」
「買的。」福靖答說，「五十兩銀子，娘，不貴吧？」
「嗯，不貴。」
太福晉的聲音是冷的，臉色也是冷的。福靖覺得好沒意思。他的兩個嫂子，福彭的妻子費莫氏、福秀的妻子那拉氏，也都不敢作聲，一時場面顯得很僵。
於是大姨娘開口了——她生過兩個兒子，行二的福聰，行五的福崇，先後夭折。福崇因驚風不治時，福靖生下來才四個月，為了移情自慰，將福靖視如己出，提攜抱保，無微不至。因為如此，她對福靖可以用呵責的語氣。
「你也是，五十兩銀子買這麼個黑咕隆咚的玩意，醜死了！」
「樣子丑，可聰明得很呢。」
「對了！比你聰明。」太福晉接口罵道，「不上進的東西。」
百八十銀子買一樣玩物，也是常事，又何至於就看成不上進？福靖心中不服，悻然之色就顯在臉上了。
「別跟太太頂嘴！」大姨娘趕緊提出警告，然後一面看著太福晉，一面向福靖又說，「把鳥籠子掛起來，洗洗手，快開飯了。」
「洗了手回來！」太福晉吩咐，「我有話問你。」
福靖答應著，回頭向外，轉身時看到大姨娘拋給他一個警戒的眼色，心中不免嘀咕。走到廊上，看見太福晉親信的丫頭小雲，便招招手跟她要有話說。
「太太幹嗎生我的氣？」他問，「你知道不知道？」
一語未畢，屋裡在喊：「小雲！」是四奶奶那拉氏的聲音，「太太叫你。」
「來了，」小雲高聲答應。接著，放低了聲音，匆匆說一句：「是隋家的事。」舉步便走。
一聽這話，福靖出了中門，將鳥籠交給小廝，直奔西院，迎面遇見三姨娘朴氏，便即問道：「老爺子呢？」
「在射圃練功呢。」三姨娘問道，「看你慌慌張張的，倒是為什麼？」
「不為什麼。」福靖掉頭就走，急匆匆轉往射圃。
射圃是個長方形的大敞棚，只見訥爾蘇穿一身藍軟緞夾襖褲，褲腿掖入快靴，辮子盤在頭上，腰中系一根板帶，正跟怡親王府戲班中的一名武生，在打快槍。
「六爺，」也是怡府戲班中的一個武旦，名叫小金福的，迎上來笑道，「聽說新得了一隻八哥，好得很，多早晚讓我們瞧瞧。」
「那容易。」福靖眼望著他父親練功，口中答道，「我叫人取來。」
這時訥爾蘇的一套快槍已經打完，他早就看到福靖神色匆遽，所以等他走近來，不等他開口，先就問道：「有事嗎？」
「是！」福靖略等一下，待那武生走開，他父親擦了臉，才低聲說道：「隋家的事，娘知道了。仿佛很不高興，要叫我去問話呢！」
訥爾蘇對妻子有些忌憚，皺著眉說：「誰到你娘面前去搬了嘴？」
「不知道。」福靖只問，「娘問起來，我怎麼說？」
訥爾蘇沉吟了一會說：「不能不瞞，不能全瞞。數目小的一筆可以說，大的一筆不能說，而且大的那一筆，也還沒有成功。」
「是了。我得趕回去，去晚了，娘會疑心。」說完，福靖復又匆匆而去。
果然，太福晉問的是隋家的事，屏人密詢：「有人說隋赫德送了你爹幾百兩銀子，你爹又開口跟人家要借五千兩，有這話沒有？」
福靖成竹在胸，從容答說：「這話一半有，一半沒有。」
「這叫什麼話？」
「隋赫德送了爹五百兩銀子是有的；爹跟人家借五千兩銀子，那是不知道誰在娘面前造謠。老隋一個革職的人，哪來五千兩銀子借人？」
「我不問人家有沒有，只問你爹開過口沒有？」
「沒有。」
「真的沒有？」
「這是什麼事，我敢騙娘？」
「只要你不騙我，自有你的好處。」太福晉說，「你別像你爹那麼糊塗，成天不干正事——」
「娘，」福靖打斷了她的話，「爹不能出門，有什么正事可以干？」
聽這語氣，仍是向著他父親，太福晉的怒氣又涌了上來，「為的他不干正事，才不能出門。」她沉著臉說，「不能出門就不能幹正事？就不能讀讀書、寫寫字？」
「這話我也說過。嘿，娘，你猜爹怎麼說？他說，『八十歲學吹鼓手，我可沒那麼大的興致。』」
「哼！」太福晉是不屑的神情，然後又說，「就算他過了讀書的年紀，你可不是四十出頭，『少壯不努力，老大徒傷悲』，像你成天只想玩兒，你大哥想拉你一把也不行。」
「我哪裡只是成天想玩兒？」福靖自辯，「我用功的時候，娘沒有瞧見。」
「好！我以後常常瞧你去。」太福晉的臉色緩和了，接下來便是規勸、勉勵和告誡。
她說福彭很得皇帝寵信，一則由於怡賢親王胤祥病重時，曾經向皇帝面奏，平郡王年紀雖輕，幹練穩重，才堪大用；再則有寶親王常替他在皇帝面前進言，將來一定會掌權。如今福靖做的事，是讀書上進，學著辦事，只要是塊材料，不愁不成大器。
「說到你不該做的事，最要緊的是，別壞了你大哥的名聲。」太福晉又說，「像跟隋家借銀子的事，一傳到皇上耳朵里，心想：好！還沒有掌權呢，他父親就胡作非為了；等一掌了權，仗他兒子的勢，不定干出什麼事來。你倒想，那是多大的害處？」
「娘這話，最好跟爹也說一說。」
「當然，我要跟他說，不過跟你說更管用。你爹不能出門，如果不是你替他跑腿，他能幹什麼？」
福靖想說：爹可以找趙森。但馬上覺得不必說這話，只答一句：「我盡力照娘的話做就是。」
「那才好！」太福晉高興了，「吃飯去吧！」
07
福靖倒是有意聽母親的話，不想再為他父親「跑腿」，無奈做父親的在權威之外，總還有感情，福靖便很為難了。
「你大哥如今是『王爺』，我支使他不動，這樣的事，也不能讓他知道；你四哥呢，當差巴結，找不著他的影兒；如果你也不可憐可憐爹，我生了兒子有什麼用？」
聽到「可憐」二字，福靖不由得心裡難過，「不是我不願意給爹辦事。說實在的，這件事不大好。」他說，「有別樣事，爹要我到哪兒，我就到哪兒。」
「我哪裡還有別的事？不就這檔子事嗎？我就不懂，人家自己願意的，有什麼不好？」
「只怕，只怕會壞了大哥的名聲。」
「哼！壞了他的名聲。」訥爾蘇突然逼視著幼子，「這話誰說的？你大哥？」
「不是。」
「那麼是誰呢？」訥爾蘇緊盯著問，「是你娘？」
福靖不作聲，這當然就是默認了。
「你娘說的，還不就是你大哥的話？真混賬！」訥爾蘇氣呼呼的，「兒子當了郡王，還不准老子借錢，真霸道啊！」
「爹，」福靖終於忍不住，「有借有還，才叫借。爹拿什麼還人家？」
「拿什麼還？八月里幾處莊子來繳租，不就能還人家了嗎？」
平郡王府當初圈的地，在京東寶坻一帶。一共四處莊子，每年收租，總有一萬多銀子。說起來舉五千銀子的債，也能還得起。
於是福靖帶著趙森，又到隋赫德家去了一趟，但並無結果。訥爾蘇開口要借五千銀子。隋家也願意借，而且不要利息。無奈話雖說得好聽，銀子並沒有捧出來，說是要等幾處地方送到湊齊了，再來通知。這一趟去，仍是這話，等於白跑了一趟。
訥爾蘇很焦急。這幾年「一份俸祿兩位王爺花」，自然入不敷出，所以他很拉了些虧空，債主在年底下就逼著要，一再拖延，已有拖不下去之勢。他手頭又是散漫慣了的，半個月前答應為全聚班的一個小旦周蓮生脫籍，要四百兩銀子，亦尚無著落。周蓮生間天來一回，名為請安，其實要錢。這是個躲不掉，也不能讓趙森去支吾敷衍的債主，所以訥爾蘇一見他來，便如芒刺在背！說什麼綺年玉貌，視而不見；說什麼歌喉婉轉，徒然心煩。
看起來非躲不可了！這一天聽見周蓮生的聲音，他想起有個地方好躲：上房後院。
上房兩進，平郡王夫婦住前院，太福晉帶著大姨娘住後院。訥爾蘇帶著三姨娘，另住一處添蓋在射圃以北的新廈，難得跟妻子在一起，因而太福晉道是：「稀客！」
訥爾蘇隨隨便便坐了下來，大姨娘、小雲還有幾個丫頭都忙著來招呼，倒使得他真有做客之感了。
這份感覺並不好受，為了想換得一份親切的待遇，他交代大姨娘：「我在這兒吃飯。」
「知道了。」大姨娘看著太福晉說，「我到小廚房看看去。」
這是徵詢太福晉的意思，應該添兩個菜，看她點了頭，大姨娘走了。小雲向丫頭們使個眼色，亦都悄悄讓了出去。
「你來了也好，有件事正要告訴你，小六的親事，難！」
福靖乳名小六。前兩年就有人來做媒，也相過幾家親，但父母有父母的意見，福靖有福靖的看法，到得兩老夫婦看中，福靖亦頗滿意，誰知大哥那一關通不過，因為新娘的父兄，可能牽涉在皇帝所關心的一件案子中——這隻有平郡王福彭才知道，他說一句：「等一陣子看看情形再說。犯不上無緣無故受累！」這頭親事便化為泡影了。
年前有個鑲紅旗佟副都統的妻子來做媒。女家名氣極大，姑娘的曾祖父是平三藩的大功臣圖海，他本是漢人，但在明朝中葉就住在寧古塔附近的綏芬地方，所以也算作滿洲人。他姓馬，照滿洲的氏名，稱作馬佳氏。
圖海是筆帖式出身，但氣宇非凡，受知於當今皇帝的祖父世祖，在順治十二年即已入閣拜相。康熙二年特命為「定西將軍」，領兵掃蕩流寇李自成的餘孽。回京以後，仍歸原職。到得平南王尚可喜上奏自請歸遼，吳三桂接著做同樣的表示，藉此窺測朝廷的意旨，於是朝中起了極大的爭執。
爭執之處在倘或撤藩，「三藩」——廣東的平南王尚可喜、雲南的平西王吳三桂、福建的靖南王耿精忠之中，吳三桂必反；耿精忠會響應吳三桂，尚可喜本人雖不會反，但他的子女眾多，長子尚之信凶暴無比，很可能亦會舉兵聲援。滿洲的兵力，不及三藩，而況勞師遠征？到此地步，且不說三藩盡反，僅僅吳三桂就應付不來。因此大多數的人贊成安撫三藩，維持現狀。圖海即是堅決主張不撤藩的重臣之一。
贊成撤藩的只得四個人。但先帝從小立志，三藩必撤。所以少數勝了多數。圖海本來主張不撤，但皇帝既然做了決定，只有服從。於是態度一變，對討伐吳三桂的戰事，全力支持；康熙十五年掛了撫遠大將軍的金印，領兵直趨陝西平涼。
平涼提督叫王輔臣，流寇出身，目不識丁而智勇絕倫。順治六年，大同守將姜瓖降而復叛，王輔臣是他帳下小校，往往單騎突襲，出入飄忽，但必有所獲而去，猶如「飽則遠揚」的蒼鷹，清兵便替他起個外號叫「馬鷂子」，他的標誌是一匹黃驃馬，清兵一看他馳騁而來，立即就會傳呼警戒：「馬鷂子來了！」無不遠遠躲開。
「馬鷂子」的名聲，連攝政王多爾袞都知道，因此在親自領兵征大同，降服姜瓖後，特選王輔臣為護衛。不久，多爾袞一病而亡，屍骨未寒，便因為部下所出賣竟致廢為庶人，子女玉帛，盡入掖庭。在身隸「辛者庫」罪籍中，有兩個人卻別有奇遇，一個是為多爾袞部下擄入王府的董小宛，由孝莊太后撥入慈寧宮去當女侍，照料世祖的幼弟博果爾。世祖一見，驚為天人，那光景恰如漢元帝在王昭君陛辭時，心旌搖曳，神思恍惚，於是在順治十三年七夕，冊為貴妃，晉封皇貴妃，不僅由「長信宮中，三千第一」變為「昭陽殿里，八百無雙」，甚至歿後晉後，與聖祖的生母佟佳氏，一起祔葬世祖的昭陵。
再一個就是王輔臣，為世祖所賞識，撥充御前侍衛。洪承疇經略河南，世祖特命王輔臣相從，奉職唯謹，以後轉到平西王吳三桂帳下，亦復極受器重。不道跟吳三桂的侄子吳應期，酒後相爭，以致吳三桂對他起了誤會。王輔臣走了門路，調為平涼提督。那時聖祖已決心撤藩，心知王輔臣是大將之才，籠絡備至，王輔臣亦傾心輸誠，矢志不二。
及至吳三桂起事，聲勢極盛，密書約王輔臣響應，他的部下多主叛清投吳，王輔臣身不由己，姑且虛與委蛇。到得圖海領兵來到平涼，視察形勢，認為只可智取，不可力敵，用幕中名士周昌的獻議，約王輔臣秘密相晤，勸他投降，「鑽刀」設誓，力保無他。於是王輔臣成了圖海部下的大將，轉戰有功。到了康熙二十年，圖海班師還朝，詔命王輔臣入覲。鑒於平南王尚可喜長子尚之信，叛而復降，畢竟亦難逃誅戮，王輔臣心想，朝廷蓄怒已深，此去必不可免，倘或綁到菜市口正法，不但辱及父母，亦無面目見妻妾於地下——多爾袞破大同時，他的結髮妻子，懸樑自盡。後來圖海圍平涼城，他偶爾說了一句：「倘或城破，只怕沒有人會尋死！」他的繼配跟六個姨太太，竟約好了一起上吊。
這一妻六妾，同時斃命後，王輔臣又娶了一個填房，有一天忽然反目，怒不可遏，非要把他這個妻子休掉不可。其實是為了保全妻孥，就用這個辦法將家人僕從，盡皆遣散，然後用「開加官」的法子——臉覆棉紙，噀以冷水，閉氣而亡，與病死無異。
圖海回朝，聖祖問起王輔臣，圖海為王輔臣辯白，造反並非本意。不道聖祖盛怒之下，口不擇言：「你跟王輔臣是一路的人！」圖海想起最初曾反對撤藩，這時以為聖祖要跟他算老賬，既驚且懼，當夜便吞金自殺了。
聖祖大為痛悔，更多歉疚，便追封圖海為三等公，由他的兒子諾敏承襲。
馬爾賽是諾敏的長子，少年襲爵，由於聖祖追念他祖父的功勳，格外優遇，康熙末年，官至領侍衛內大臣，掌鸞儀衛事，正黃旗下的侍衛，以及全副鸞駕，都歸他管，不是極親信的人，不能當這個差使。
但馬爾賽是庸才，為聖祖的另一親信，也是至親的隆科多，玩弄於股掌之上。當康熙六十一年初冬，聖祖自知或將不起，命他差人密召皇十四子撫遠大將恂郡王，自前方來京，馬爾賽聽從了隆科多的指使，竟違背了聖祖的密命，以致皇位落在當時的雍親王頭上。為了酬庸起見，在雍正二年正月初，特頒上諭，說先帝在日，每向諸皇子盛稱圖海的功勳，應該加贈一等公，賜號「忠達」，並配享太廟，不久又命建立專祠，這一來馬爾賽亦就由三等公升為一等忠達公了。
到得雍正八年五月，皇帝最寵信的怡親王薨逝，皇帝想起他曾數次諫勸，不妨給幽禁在壽皇殿旁的恂郡王，一個「改過自新」的機會，因而命馬爾賽去傳達上諭，預備給他一個重要的職務。
誰知恂郡王的答覆是：「他願意出來辦事，但必須先殺掉馬爾賽。」皇帝當然不會再理這件事，但心裡有數，馬爾賽的加官晉爵，出於酬私的痕跡太顯，很想讓他立一番軍功，也好誇耀自己的知人之明，遮掩恩出格外的痕跡。
於是雍正九年夏天，派馬爾賽為撫遠大將軍，擔當討伐準噶爾的北路軍事，一出師便知他不是將才，改授為綏遠將軍，只負防守之責。
到得雍正十年初秋，準噶爾大舉內犯，侵入喀爾喀左右翼，喀爾喀親王，也是皇帝的妹夫，額駙策零打了一個極漂亮的勝仗。準噶爾酋長大小兩策零敦多卜，卸甲丟盔，沿鄂爾坤河敗走，經過馬爾賽的防區，靖邊大將軍順承郡王錫保，下令攔截，哪知馬爾賽懦怯不敢出兵。部下跪求，無動於衷，以致本可徹底殲滅的敵人，竟獲得了一條意想不到的生路。
皇帝得報震怒，將馬爾賽斬於軍前。但他的一等忠達公爵位，是圖海立功所得，所以並未削奪，特旨命馬爾賽之弟馬禮善承襲。
佟太太來做的媒，就是馬禮善的幼女三格格，品貌都是上選，訥爾蘇夫婦與福靖都很中意。馬家也來相過親，據佟太太傳言，忠達公夫人對福靖的批評很不壞，這頭親事，一定可以成功。
「哪知變卦了。」太福晉說，「你知道是為什麼？」
「你別問我，你就乾脆說吧！」
「說了怕會惹你生氣。」
「不要緊！」訥爾蘇顯得氣量很寬似的。
「馬家說，新郎官的人品不錯，可惜新郎官的父親沒出息。」
聽得這句話，訥爾蘇把臉都氣白了。「我沒出息，可也不像馬爾賽那麼窩囊！」他破口大罵，「馬家的秀氣，都叫他家文襄公拔盡了。他哥哥什麼東西，他老子又是什麼東西，給他一個尚書做都不會，窩囊廢！」
他罵的是圖海的次子諾敏。當年聖祖垂念圖海的功績，更憐憫他功高而不永年，空有富貴，因而在康熙二十三年，特簡諾敏為刑部尚書，哪知他雖讀過書，是個書呆子，何能掌管刑名？於是二十五年九月，改授禮部尚書，結果還是干不下去，不到半年就被免職，只吃一份公爵的俸祿。
「你何必生那麼大的氣？只要小六有出息，不怕沒有比馬家更好的姑娘。」
提到三格格，訥爾蘇的心情很矛盾，他實在很喜愛這個曾經可能成為他的兒媳婦的少女——原是通家之好，早就見過的，一口一個「王爺」，嘴跟她的臉一樣甜，果然能娶了過來，一定是能孝順他的。於是，他問：「剛才那句話是誰說的？自然是馬禮善！」
「不！」
「不？」訥爾蘇大出意外，「那麼是誰說的呢？」
「是他家的一個姑太太。」
「親戚的閒言閒語理它幹什麼？」訥爾蘇仿佛有種為妻子戲侮了的感覺，所以不滿地又說，「你也是，話不說清楚。不相干的事告訴我幹什麼？」
「也不能說是不相干的話。」太福晉說，「佟太太來說，三格格是過繼給她的伯父的，想等她伯父周年過了，再提這樁親事。這自然是聽了他家姑太太的話之故。」
「不見得。」訥爾蘇說，「馬禮善為人還老實。」
「那，你就等著吧！」太福晉說，「等過了十月再說。」馬爾賽正法於去年十月，要到今年十月才滿周年。
正談到這裡，只聽腳步匆遽，人聲嘈雜，訥爾蘇往外一看，只見小雲與幾個丫頭，已上了台階，東首垂花門外影影綽綽有幾個太監與護衛的影子。
門帘一掀，小雲笑容滿面地高聲說道：「恭喜王爺、太福晉，大爺派在內廷辦事了。」
「喔，」訥爾蘇問道，「哪裡來的消息？」
「是大爺打發玉格回來通知的。」
「玉格呢？」訥爾蘇說，「你把他叫進來，等我問他。」
於是玉格奉召而至，先請了安，站起來垂手等待問話。
「怎麼說？大爺派在內廷辦事，是什麼差使？」
「軍機處。」玉格昂著頭，微偏著臉回答，真是「神氣活現」的樣子。
太福晉倒還沉著，王爺卻有些失態了，「什麼，軍機處！」他問，「你沒有弄錯吧？」
「錯不了。」玉格答說，「大爺親口跟我說的。大爺還讓我通知方師爺預備謝恩的摺子，弄錯了還成？」
「不會錯的。」太福晉說，「軍機處正缺人呢。」
她對朝局比訥爾蘇還清楚——自然是聽福彭所說。軍機處本稱軍機房，設於雍正七年六月，去年三月改稱「辦理軍機處」，軍機大臣只得三個人，最初是怡親王胤祥、保和殿大學士張廷玉、文華殿大學士蔣廷錫。怡親王下世，補了馬爾賽。馬爾賽出征，未曾補人。上年蔣廷錫病故，方始將雲貴總督鄂爾泰、貴州提督哈元生調進京來，在軍機處行走。不久，貴州苗子復叛，哈元生回任。今年正月，鄂爾泰奉命經略北路軍務，又只剩下張廷玉一個人了。
「這可是皇上的左右手啊！」訥爾蘇說，「來，取我的袍褂來！這得到祠堂里去磕個頭。」