曹雪芹 · 第四十八章 徐之先高節全金鳳 湯老闆苦心脫罪囚
徐之先回到家來，酒早醒了。看見玉鳳提個包袱，立在大鏡旁，兀自流淚不止，不知如何是好。徐智驚詫的神色，一直在眼前，怎麼也抹不掉。他慢慢向玉鳳走去，想要她先坐下來，不要哭，誰知剛走近她，便從大鏡子裡看見了自己的模樣：
乾癟瘦小的身軀，頂著一個黑絨瓜皮帽的小腦袋，三縷稀疏山羊鬍，滿是皺紋的額頭下，一雙昏花的老眼……再看看身旁那隻玉鳳凰，臨來時換了一套水紅衣裙，更顯得水汪汪、嫩秧秧……
徐之先不禁想到：別造孽了，修修來世吧……便長嘆一聲，開門走了出去。
院子裡的冷氣，使他更加清醒了，不覺背起雙手，來回踱起步來。
他看到東廂房燈還亮著，知道侄兒徐世庸還未睡，忽然想起侄兒三十多歲了，至今還未娶親。接著又想起自己長年在外，家中老母全靠哥哥贍養。數年前，侄兒來京投奔自己，在去西北前，雖然給他找了差事，得以做口，但在其他方面，就很少過問了。……一種自責的心情，油然而生。
這時，忽見人影在東廂房門內一閃，門開，徐智從裡面走了出來。
徐智突然看見徐之先在院中，嚇了一跳，忙問道：
「老爺還沒睡覺？」
徐之先想起剛才徐智的神色，臉孔便燒了起來。幸好是黑夜，便道：「沒有。阿庸少爺還沒有睡？」
徐智囁嚅道：「沒有。老爺有事情？」
徐之先擺擺手道：「你去睡吧。」
「是！」徐智遲疑了一下，便向前邊下房走去了。
徐之先略停一下，便踱入侄幾房中。見侄兒在燈下看書，屋內倒也收拾得乾乾淨淨、整整齊齊，只是清苦一些。他輕輕喊了一聲：
「阿庸！」
徐世庸抬頭見是叔叔，忙起立道：「叔叔大喜！」
徐之先道：「徐智對你說了？」
「是！叔叔身邊，也早該有個人侍候了。」
徐之先聽了，長嘆一聲，便在桌旁靠倚上坐了下來。
徐世庸詫異道：「叔叔，怎麼了？」
徐之先道：「這樁事情，實屬荒唐！」便把惲淡半路拉他到戴昭儀家吃飯、聽曲子，送玉串、生誤會，硬把玉鳳送回家來的事兒，說給徐世庸聽了。並道：
「人家十幾歲的姑娘，別說她不願意，她就是願意，我這把年紀，也不能作孽呀……」
徐世庸夙知叔叔為人，聽了也為難起來。但想到七八十歲的老人，娶十七八歲的女子，這在京城，富貴人家是司空見慣的事兒，便道：
「叔叔，不知這位姑娘人品如何？如果是位安分守己的善良之輩，能侍候叔叔，也沒有什麼不可以。何況叔叔年歲也還不大呢。」
徐之先道：「這姑娘名叫玉鳳，唱得一口好彈詞，看來倒好象是個好人家出來的，不象刁鑽之輩……」說到這裡沉思了一下，吩咐道，「阿庸，你去把徐智叫來。」
徐世庸躊躇了一下，看了看叔叔，便去把徐智叫來了。
徐之先命徐智立即將西廂房收拾出來，並要徐智去上房將玉鳳姑娘帶到西廂房安息。沉思了一下，對徐世庸道：
「阿庸，先讓這姑娘在這裡住下，你叔叔夙來憑良心辦事。什麼『人言可畏』，也顧不得那許多了。」說罷，便回自己上房去了。
徐之先回到自己房中，一陣香氣撲鼻而來，不覺有些恍惚。一抬頭，又看到鏡中的自己，苦笑了一下，便脫衣上床了。
金大嫂被叫到織造府，從王夫人那裡，只知道小爺北上了，屋裡用不著許多丫鬟，重重給了幾兩銀子、衣物等，一句話也沒敢問，就把金鳳領回來了。後來，還著實托人打聽了一下：漢府小爺年齡還小，金鳳手腳從來乾淨，不但沒聽到犯過什麼過錯，還是太夫人、夫人寵信的。只是有一次小爺找不著了，受了責備，但也不能怪她。
晚上，金大嫂和丈夫低聲琢磨，百思不解，只覺著妹子出落得更俊俏了，要遇到好主兒，又可以賺一筆大錢了。
街坊四鄰從金大嫂那裡，知道金大哥妹子被織造府退回來了，免不了議論紛紛，變著方兒到金家來串門子，更有那三姑六婆找上門來說媒拉縴。金大嫂瞅著行情不錯，便水漲船高起來。一般人家想買個使喚丫頭、年歲大了無兒想納妾、戲班子買小旦、脂粉班裡買姑娘……等等，原本只想能賣二十兩銀子就不錯了，但隨即又妄想五十兩銀子成交；到後來，長到一百兩也嫌不足了。金家一度門庭若市，又變得稀疏起來……
金鳳是個聰明好強的人，被嫂子領回後，起初委屈得痛不欲生。但想到自己沒做見不得人的事，真要尋了短見，還洗不清呢。又想到占姐兒對自己的情份，沒準從北方回來了，還會要人來把自己找回去的。占姐兒是老太太的命根子，只要占姐兒要，老太太就會派人來找的。因此，整天大門不出，二門不邁，住在後面一間小屋裡，除了幫助嫂子做些家務活兒，就是埋頭刺繡。
這些刺繡，都是在漢府未做得的，有鞋面兒，有兜肚兒，有各色各樣的小荷包兒、香袋兒……都是金鳳用自己的月例錢，找福海大爺給買的。走的時候，奼紫查看了一下，都讓金鳳帶回來了。還有一本《靖節先生集》，因為夾著花樣兒和各色絲絨絲線，也讓金鳳帶回來了。書頭上沒字兒的地方，有占姐兒畫的小人兒、小鳥兒、小花草兒……金鳳在漢府侍候占姐兒那會兒，從沒想過要把占姐兒畫的花鳥作樣子。可如今，金鳳卻細心細意把占姐兒畫的花鳥描下來，做到繡片兒上了。這本占姐兒從小讀過的書，也被金鳳翻來覆去，看得更加厚了起來。
幾個月的光景，哥哥嫂嫂的為人，街坊四鄰的來往，金鳳雖不聞問，多少也有些兒覺察。最使她不樂意的，就是來了些女人家，嫂子總要她提壺去沖茶，吃住在哥哥家，又有什麼法子呢？
這天晚上，金大嫂到金鳳住的小屋裡坐下了，鄭重其事地告訴金鳳：哥哥生計困難，已經通過行幫好友，高利借債買了一條船。以後就以船為家，來往於運河、長江一帶討生活。給人運運貨，載載客，總比背纖撐篙，腰板站得直些。日後將債還清，好歹還有一份兒水上家業。就是給妹子找人家，也好說上話兒。
金鳳聽了嫂子這番話，知道這裡住不成，要隨哥哥嫂嫂上船了，隨即道：
「妹妹從漢府回來，雖說也帶了幾兩銀子，但坐吃山空，也非長策。如今哥哥既然已經買了船，自是好事。妹妹也想盡點心意，是否請嫂嫂把妹妹的繡活，拿到外邊問問，若能賣上一文兩文，也可以減輕哥哥一點擔子。嫂嫂看，這可使得？」
金大嫂道：「這都好說。妹子吃那麼一星星，你哥哥省一口，就夠你吃一日了。搬上船，咱們姐妹就更相依為命了。這船上的日子，也不是那麼好過的。上上下下，都得打點不說，這船是一生根兒地順風漂，沒個正經主子。不管岸上的什麼人，都要矮一輩兒。你哥哥這口飯，也是橫吃豎咽，辮子絞在攬繩上，只求個風平浪靜，就知足了。」
金鳳倒有自己的想法：隨著哥哥嫂嫂搬到船上，只要占姐兒回南後找她，定能在運河、長江一帶找到哥哥這條船的。因此，倒也心安。但是，自從那日在運河中錯過官船，確信是占姐兒回南後，便整日坐臥不寧了；怎麼占姐兒還沒派人來找她呢？……
金大嫂看出金鳳有心思，探出原因後，便安慰她說：只要漢府小爺真想要她，自會派人來找的，光著急也沒用處。
過了一陣子。一天傍晚，船又回到下關碼頭，剛靠岸，便聽到岸上一個漢子問金大哥的名字。金大哥急忙迎上岸去，金大嫂也趕到船頭走了上去。一會兒，只見金大嫂喜孜孜回到船上，伸頭到艙里大聲對金鳳道；
「妹子大喜！」
「什麼事兒？」
「老太太派人找你來了！」
「真的？」
金大嫂一把將金鳳從艙里拉出，指著岸上的漢子道：「你看看，那位大爺是漢府的不是？」
「大管家！」金鳳見是傅貴，驚喜地叫著跑上岸，便要請安。
傅貴一把拉住道：「金鳳姑娘，把你好找！」
金鳳一邊流淚，一邊笑著道：「是占姐兒回來了嗎？是老太太叫我回去嗎？我沒想錯，我知道占姐兒回來，會派人找我的……」
傅貴道：「你去了就知道了。這一回，可夠你受用的了。」說罷，對旁邊一擺手，一乘青呢小轎抬了過來。
傅貴道：「金鳳姑娘上轎吧。」
金鳳答應著，轉身便往船上跑。
金大嫂也急忙跟在後面跑上船道：「妹子要幹什麼？」見金鳳在收拾東西，便道：「還要拿什麼？到了那兒什麼沒有呀？」
金鳳收拾好自己那一包刺繡，笑道：「別的我都不帶，這包繡片可得帶著。還有這本書。占姐兒要看見我拿他畫的花鳥作花樣兒，準會樂得閉不攏嘴的。」她包好小包袱，彎腰對鏡攏了攏頭髮，提著小包袱就上岸了。向哥哥嫂嫂告別時，也不免有些惜別之情。她歡歡喜喜坐進小轎。當轎子抬起來的時候，還聽到傅貴對哥嫂說：
「總算功德圓滿，今後就看她的造化了！」
金鳳坐在轎子裡，一閃一閃的，想到馬上就可以見到占姐兒，見到雙燕，又可以和雙燕一起侍候占姐兒了，樂得直想流淚……
也不知走了多會兒，天已經黑下來了。她掀起一角轎簾往外看看，原來是在巷子裡走，怪不得顯得黑呢。總是轎夫抄近路，走小道……她忽然覺著坐的這乘小轎不象漢府的，漢府從沒這樣簡陋的轎子。隨即她又想到，這轎子是在外面雇的，誰知道多會兒能找到自己呢？……因此，她又心安了。
忽然，她覺著轎子拐了一個大彎，進門了。她掀起帘子，便見果然進到一個四方院子裡，轎子隨即放下，轎門被打開，只聽得一個婦人細聲細氣道：
「請吧，姑娘！」
金鳳只得下了轎。
婦人道：「隨我來！」
金鳳壓住驚慌，站住問道：「這是什麼地方？」
婦人道：「這是戴公館。從今以後，你就是戴家的人了。我們老爺是有眼力的，花了大把銀子把你買來的。今後，有你的好日子過。」
金鳳大吃一驚道：「我是織造府的丫鬟，侍候太夫人和小爺的。剛才織造府的大管家，派轎子來接我回去，你們怎麼竟敢半路攔截我？」
「哈哈！這丫頭嘴倒不笨。梅仙，把她哥哥賣她的字據拿給她看。你這丫頭不要不知好歹，就因為你是織造府的丫頭，才花了我那麼多銀子。要不是織造府大管家肯出面，你會乖乖地上轎嗎？為買你這麼個丫頭片子，費了多少心血呀……！」
金鳳轉身看見燈光下一個肥頭大耳的老爺，渾身錦緞閃光鋥亮，剔著牙，站在正房門口，對她咧嘴笑著說話，立即想起在漢府時，下人們偷著議論傅貴這一家子的話兒，頓時全身發涼，臉色煞白。
……
金鳳在戴家兩年多，在老爺「器重」下，改名為玉鳳。在梅仙管教下，和時而買進，時而送出的女孩兒一起，學會了吹拉彈唱。隨著老爺到過老爺的家鄉安徽休寧，到過蘇州、杭州。如今，又來到了京城。其實，到哪兒都一樣，除了乘車坐轎、乘船住店，到了地方，就是在一兩間房裡行動。梅仙這個婦人，說話細聲細氣，打起人來，掐起人來，卻力大如牛，不露聲色，青了、紫了，表面是看不出的。
今天，金鳳全然沒想到自己也被送出了，送給了這樣一位糟老頭兒。她除了哭泣、自嘆命苦外，能有什麼法子？……
門開了，她不由哆嗦了一下。誰知卻聽到一個陌生的南方口音道：
「姑娘，請隨我來。」
金鳳轉身看見一位老家人，提了一盞燈在門前等她，並無惡意。她停了一下，便跟著老家人走了出來。
金鳳在徐智安排下，滿腹狐疑住進了西廂房。
京城裡面，近年來生意趁做越大。殷實商家都把銀子兌到北京，或者把貨由京中轉販他鄉。因之，商號店鋪林立，幫派行當，也都紛紛擾擾。
這幾年，機行很是發達。農村幾乎家家紡線，戶戶穿梭。這時，便有布販子，到各村各戶去收貨，由出名的大莊家，蓋上字號花印，辦理批發，再賣到缺布少匹的外省外縣。
目前，京師最走紅的布莊，要數著「福興祥」。這是由湯興主持的。別的鋪子，都是經營絲綢緞料之餘，才設布櫃。唯獨湯興，偏偏不重絲綢緞料，專賣各色布匹。開機、屯貨、轉口、外銷，樣樣得手。他行情吃得准，生意做得活，所以生意越做越大。它的訣竅，就是成色牢靠，沾利就走，不粘不滯，周轉如流。
湯興做布匹生意，除收進棉花，開廠加工外，還在春夏之季，收進機戶的布匹，到秋後農家有錢對賣出。因為他資金雄厚，收進時，是布匹淡季；賣出時，是布匹旺季，價錢就可以從中操縱了。
湯興生意越來越發展。除了金字牌匾外，還立了商標為記。凡是收進的機戶布匹，打上一個蝙蝠的印記，就是他家的貨了。福興祥字號鐵柵門前，豎著一根大紅抱柱，柱頂是個純錫的壽桃頂兒，下面是一隻金色蝙蝠。
這天，福興祥二掌柜佘福，來見湯興。湯興在小跨院裡接見了他。
余福是來報知一件稀奇事兒。他進來對著福祿財神兩側掛著的對聯，怔了一下。只見對聯寫的是：
仁粟義漿寶馬自來
招尤惹怨孔方可致
小夥計過來請安裝煙、斟茶已畢，將門帘放好，退出門外侍候去了。
余福低聲告訴湯興道：「京師的大杆兒頭，要人轉告我說，咱們掌柜王有生，前幾年流落京師，曾拜在他的名下，才許他住在土地廟裡，干起做買賣的營生。如今蒙老爺照顧，提拔為福興祥掌柜，都是土地爺賜福保佑，也是杆兒的照應……」
湯興一邊聽，一邊想：這消息來得確實突兀，杆兒頭的話兒，早不來，晚不來，偏偏在我要提王有生為大掌柜的時候來……他再看到余福落著眉眼，低聲說話的樣兒，馬上想起余福原名余盛，就為了表示他忠於福興祥，才將「盛」改為「福」的。如今提他為二掌柜，也不為小了，可他還瞅著大掌柜這把交椅呢。想到這兒，便截住余福的話道：
「怎麼著？杆兒頭要借著王掌柜敲我一筆？這群下三爛，敲竹槓也不睜眼睛！他不知道我福興祥的布匹，不消打開，成匹平擺，就能把個北京城遮蓋起來，莫非還想訛我不成？」
余福聽了，倒抽一口冷氣道：「老爺，您知道，我余福是您的人。這福興祥布莊，是您賞臉，看得起我，不只許我身股，還許我錢股。也就是說，我余福身家性命，全在福興祥，余福、余福，福興祥餘下一點福，就夠我受用一輩子了。我把杆兒頭的話稟報老爺，也就是要提防著點兒。如不防患於未然，就是一段隱憂。有道是：『明槍好躲，暗箭難防』呀！」
湯興微笑道：「二掌柜說的也是。不過，王有生當初賣筇毛口哨這些玩意兒，是我親自看中他，一手拉扯起來的。他這個安徽人，做布匹生意，很有兩下子。這二年，讓他操持一些買賣，飛快興旺起來，也是有目共睹的。做買賣，就得看得准，下得狠。王掌柜在這方面，可真有能耐！可惜他兄弟王再生不肯待在京城，也是個精明後生子。我只好把他安排去南京了。」
余福不禁輕嘆一聲。湯興看在眼裡，轉換話題道：「杆兒頭的意思是……？」
余福琢磨著，在湯興心目中，是拽不下來王有生了，因面也轉口道：
「杆兒頭也不敢敲詐咱們福興祥。他只是想在咱們字號上，貼個黃紙掛錢兒為記，從此，叫化不來打攪，就是流氓地痞，也還得捏著三分呢。那杆兒頭，就是圖這個臉面，要的，就是能打個通關。借老爺的字號爺台，來保住他的臉，要了這個大臉，也就夠了。」
湯興明知余福把原意轉了，也就順水推舟答應下來。但心裡仍透著幾分不快道：
「本是一個窮光蛋，憑著合夥同心，上下協力，加上貨真價實，打開了銷場，招牌能夠一天比一天亮起來。誰知早有狼嘴伸迸柵欄門裡來了。」
佘福強笑道：「這也叫作肥豬拱門吧。不過，老爺看事兒，也不要看僵了。這種照顧，老實說，花錢還買不到呢。咱們柜上要不買他們的賬，做生意也不夠放心。老爺是做布匹生意的，可記得染缸鋪里有一句行話：『紅的吃不住黑的。』您的生意是心血錢，是紅的。他們的心，可是黑透頂的。這不明擺著嗎？咱們就得將就些兒了。和這些人打交道，可也不能做絕了。」
湯興聽了這個比喻，心裡也不免開了竅，轉口道：「虧你提醒我。我滿以為對布行吃透了呢。原來，街面上這一套，我還是個雛兒。虧得你提醒！」
余福就勢起身道：「這事兒就交給我去辦吧，一不要您出面，二不要您出錢，王掌柜那兒也不用提了，如何？」
湯興點了點頭，也站起來道：「人就是要活到老，學到老。『經濟南陽一臥龍』，你余福足以當之無愧了。」
余福拱手道：「豈敢，豈敢！」便急忙出去了。
湯興平素深居簡出，和李煦家那幾個發跡的大管家，大不相同，平時也不大走功。自從李家有了出事的風聲，就更不走動了。對孫家、曹家的事兒，也從不打聽。只是滿腦門子都是算盤子幾。撥上撥下，都是為了把生意做好。
湯興有三個兒子，分掌蘇州、杭州、南京三個大綢緞莊。唯獨他自己，在京城經營大布莊。經常來往於南北之間，行情利市，自有他的一套可靠人馬。
湯興偏愛長孫阿青。這阿青平時和長子一家住在蘇州。湯興又是孝子。對父親臨終遺言：「要對李沸老東家報恩！」隨時都記在心上。
這二年，湯興一反常態，忽然把老伴和阿青帶到北京長住，居然沉迷於聲色起來。雖說這年頭兒有個風氣，蠻童歌女，彩戲嬌娃，公畜私養，風靡一時。但對湯興這個人來講，卻不免引起人們紛紛議論。儘管他拴戲領班，奢侈靡費，花的那銀子，就象水淌一般，可他的生意，反而越來越發，財源越來越茂。因為信譽昭著，有的人家，甚至不要利息，也硬要把金銀財產，掛在他的賬上，任他挪用，反覺放心。人們看他招財進寶，生意興隆，都開玩笑說他名兒取得好：正是熱火煎油，揚湯助沸的時候。
京城近來流行一句俗話：「昨天望門，今天看眼。」意思是說，過去，京城推崇門第，看人要通過門第來看。可是，如今不同了，要通過錢眼來看人。錢越聚得多，人越顯得重。因此，京師又有了一句俗話，說是「有錢的王八大三輩」，就是這個意思。過去，只有當官的，還要夠得上品級的，才能稱「老爺」。如今，就叫得濫了。只要有錢，也可以叫「老爺」。不過，不那麼明目張胆，得捏著幾分兒。所以，在大街上，只見打千作揖的人，都是「爺、爺、爺」掛在嘴上。
雖說這樣，湯興也想改變門庭。他一心想使阿青取得入闈的資格，好把這「奴才」二字，象蟬蛻似地脫掉。重金請了能人相士，給阿青取了個學名，叫「經卿」，意味著阿青長大，必是滿腹經綸，將湯興祖上幾代人唱的「瞧、喳、是、喏」改成「詩、詞、歌、賦」，那才是真正光宗耀祖呢。
經卿倒也沒有辜負祖父對他的期望，不但外表生得眉清目秀，聰穎過人，但凡教給他的詩書，過目成誦，出口成章。別說大商家子弟比不過，就是王孫貴族、官宦之家的少爺公子，也難於超出他。蘇州的李玥，金陵的曹霑，雖然早就名聲在外，但湯興是想也不敢去想的。儘管盡全力望孫成龍，但要超出東家小姐、公子的想法，是大逆不道的。不過，經卿對這兩位神童才女，卻早有耳聞，免不了動心，想到神會不如親會呢。
經卿從小愛看戲，湯興也變著方兒滿足孫兒的喜好。
蘇州演戲，只有在大廟和官邸中，才有戲台。一般館閣宅第，還是在氍毹氈上搬演。節日酬神奉獻，或者豪宴助興，需要優伶侑酒，大都借虎丘山塘演出。在船上，一邊飲宴，一邊觀劇。那船名叫「卷梢」。來看戲的，得另外花錢，雇上「沙飛」、「牛舌」（注）等船，載著看客，來到大船旁觀劇。還有一種瓜皮艇子，來回渡客，名叫「盪河船」。搖船的多半是經年在水上的船娘，也有髻發覆額的少女。要是遇到壞天氣，風雨驟至，或者，戲唱得不稱人意，岸上看白戲的，就亂起鬨、鬧場，甚至把瓦塊磚頭，往優伶身上亂擲。這時，船身簸蕩，酒幌搖落，生怕「卷梢」翻覆，出了事故把人溺死，便只好停戲罷演。加之，看戲的，胃口不一，有喜歡文的，有喜歡武的，有喜歡胡調打鬧的……眾口難調。所以，優伶獻場，也都是應景戲。要點戲，就得出賞銀。這時，領班的，便用大紅紙寫出：某某大人、某某老爺恩賞某某獻演什麼劇目。只有這樣，秩序才會好一些兒……。
湯興帶著經卿去看戲時，戲班的好角兒要演雅戲，怕人拆台，便事先請湯家出錢點戲，以便壓場。湯興為了使孫子喜歡，便出大錢，點好戲、點名角兒獻演。因此，經卿自幼隨著湯興聽了許多名曲，看了許多好戲，熟悉一些名優。
近些年來，南方的戲班，紛紛流到北京來。北京的戲園子，也就多起來了。最有名的，還要數著前門外幾家。本來，有人邀李鼎擔個名份，要在城南辦一個能演宮廷戲的大舞台，也仿圓明園的戲台一樣，舞台可以轉動，台下可以噴水、吐火，台上可以降雨、出雲、閃電、雷鳴，仙女可以在空中飛舞……
李鼎向來樂於此行。原來已經答應王府太監合開大舞台。自從家遭巨變，雖然他身無官職，得以脫了干係。但是，如果不加收斂，惹起流言，有人再向皇帝老子耳朵底下吹口冷風，那就有好瞧的了。因此，在和脂硯商量下，親自送父親去三海關，躲過這一陣子再說。
京城的風氣，凡是男女名伶，都得拜「干老兒」。巴結上王公巨宦，便是有造化。這風氣，由於京官外放，帶到外地，也象雞瘟一般，立刻傳遍四方，難以收拾。
皇上察覺，頗為震怒。降諭嚴禁王大臣和封疆大吏，家養戲班。結果，有些年老藝人，或過去每過班的，就自拴戲箱，養了一些俊俏孩兒，有的一色男孩兒，有的一些女孩兒，也有男女同科的，自作班主、自立門戶，使孩兒們從小坐科學戲。遇到喜慶婚喪，專出堂會，爭奇鬥豔，不一而足。
皇上嚴旨，未曾說到商人頭上。因而一些殷商巨賈，見機行事，把些班兒、角兒，搜掠過來。一可逢迎權貴，二可自噓多資，三可提高身價，遮蓋些兒銅臭氣味兒；四可藉機拉攏一些落拓文人，或編戲文，或作小曲、小令，附庸風雅，風俗為之一變。致使原來看不起商人的知名角兒，也都退了一大步，倒轉來投向豪商巨富，落個實惠。
湯經卿隨著祖父居住北京，北京大班名角都在戲園子裡演唱，他看戲的機會自然不少。但是，不論北京戲院子裡一些名角唱得多麼好，他還是想念虎丘山塘「卷梢」上的那些小戲子，不免有些鬱鬱不樂。湯興得知，不惜重金，竟然將蘇州戲班接到北京家中豢養起來。遇有貌美女孩兒，還買到家中，請名師作科，這樣，湯經卿才覺稱心了。
一天，湯經卿去書房，見老師尚未到，便踱了出來。忽然聽到一聲清唱，不由站住，凝神細聽，原來是後花園那班蘇州小戲子在吊嗓子。再聽下去，覺著這副嗓子似乎沒有聽到過。便尋著聲音往後花園走去。邊走邊聽，越聽越覺甜美圓潤。走進花園門，便知聲音從假山後傳出。湯經卿輕輕繞到假山旁，見一女孩兒，穿著蜜色鑲黑邊的灑花綢衣褲，立在樹下，一手扶樹，一手放在胸前，試唱著練嗓子，長發鬆挽著，垂在背後。
湯經卿對著背影，打量了一下：這姑娘是誰呢？蘇州班小戲子，他是常看她們練功說戲的，這姑娘怎麼從未見過呢？……於是輕輕咳了一下。沒想到這咳聲，似炸雷一般，驚動了姑娘。姑娘回過身來，雙手緊握胸前，驚詫地看著他。
湯經卿從未見過這等美貌，也驚呆了。半晌，才輕聲道：
「姑娘受驚了！這就是我的不是了。我原是循聲而來，不知是姑娘在這裡，但不知姑娘是……」
姑娘驚魂稍定，不禁低下頭來，輕輕移動身子，要走了。
這時，一位身材修長的女子，快步走了過來，說道：「阿青少爺今兒怎麼沒在書房念書，到後花園來耍了？」
湯經卿忙施禮道：「方才老師沒有來，我聽到後面有人練唱，便走過來了。柔娘姐姐，這是哪一位姑娘？我怎麼從未見過呢？」
柔娘略一沉吟道：「這個呣，她是雲柔姑娘。是老爺從蘇州買回來的。我們十柔班，不是還缺人嗎？」說罷，對雲柔道：
「姑娘，練了一會子，也就行了。快回屋去吧！」
柔娘也不和湯經卿作禮，便牽扶著雲柔姑娘往花園後面那一排北房走去了。
忽的一聲貓叫，一隻圓圓的暹邏貓，從樹根旁花叢中竄了出來，跟在雲柔姑娘腳後，也走了。
湯經卿看著他們的背影，消失在樹叢後面，一直都挪不動步子。心裡想：我怎麼沒聽爺爺說起過呢？
註：船名。