曹雪芹 · 第四十六章 荒投野店多奇遇 席開戴寓惹因緣
嚴行標和徐之先，兩人都在年羹堯大將軍麾下作幕僚。一個祖籍金陵，一個生長常熟。都是江南人士，因而甚是相得。自從年大將軍功封一等公，金黃服飾，三眼花翎，四團龍補，都一古腦兒地加上身後，尤嫌不足，又將兒子年富，請封為一等男。這還不稱心，居然給家奴魏之耀買了個四品頂戴……諸如此類不法之事，還多得很呢。
兩位幕府爺，看在眼裡，悶在心中。見大將軍驕橫日甚，忠言良策，全都不聽，而星相卜算之言，他卻奉為金科玉律。
一天，嚴行標對徐之先道：
「老兄，京城有句缺德話：『省鞋，費脖子。』你我二人出入府中，走得便當；可是，有朝一日，怕是會有吊頸之憂哩！不如作早歸之計，免得越陷越深，再想拔出腿來，已經來不及了。」
徐之先聽了這話，也戲謔道：「老兄之言，先獲我心，三十六計，走為上計。以小弟愚見，只有一溜了之。」
嚴行標正色道：「此事性命攸關，不能不早為之計，老兄為何竟以兒戲對之？」
徐之先忙回道：「甫亭兄，實話說，小弟早有此心。你我弟兄，可謂不謀而合。剛才一時興起，以致忘形罷了。說真的，事不宜遲，你我都是這一大把年紀了，又都是南方人，『水土不服，告老還鄉』，這八個字的由頭，攤到誰的面前，也是堂堂正正的。何況，聽補的，候用的……比打小旗的還多呢。」
二人又從頭到尾，仔仔細細商議一番，便決定寫了辭呈，遞了上去。
年羹堯體恤他倆軍前報效多年，為自家出力不少。不但批准，而且，還從優照顧，竟然賞賜了一批赤金錠子，以備他們告老還鄉，半世受用不盡。
二人惶恐拜謝，告辭上路。打定主意，先奔京師，再作道理。
這一天，二人行至蒲州，投宿客棧。徐之先正在燈下修寫家書，嚴行標心血來潮，聯想本地風光，要店小二找來一本十六折《西廂記》，正看得入神。忽聽旅店門外，馬蹄聲急劇馳入。二人抽身就著窗縫外瞧，這一瞧不打緊，不由倒抽了一口冷氣。
原來這兩位騎馬馳進旅店的客人，正是中午打尖時遇到的。一個膀大腰圓，一個鷹鼻猴腮。除了他倆乘騎的駿馬外，還隨身斂著兩匹馬。喝酒時，直眉豎眼地盯著他二人的行李。嚴、徐二人覺得來者不善，放下碗筷，連歇都不歇一下，便打算著急忙趕路了。如今，這兩人氣勢洶洶也進了這座店門，並且不要小廝伸手，自己從馬上卸下行李，看樣子，很有幾分分量，不知裡面裝的是何寶物。
待到這兩人走進對面房間，嚴行標和徐之先面面相覷，如同大難臨頭一般。因為年大將軍送他們的金銀，是由他二人隨身帶著的。如果真是遇到強人，只有拱手相送。這時天色已晚，住下吧，說不定店主和他們就是一夥兒；走吧，人家路上下手，更是方便……
二人相對無言半晌，只得硬著頭皮，先住下再說。不管如何，店裡人來人往，賊人做事也要多費些手腳。徐之先信也寫不下去了，嚴行標對《西廂記》，也無心看了。這時，卻聽得對面房中那兩人走了出來。
嚴行標和徐之先，急忙又擠到窗縫前去看，只見那兩人披著褂子，橫著膀子向他們這邊走來，對店小二·努嘴道：
「等俺們回來再說！」便折回身，走出大門去了。
嚴行標和徐之先跌坐在椅子上，知道自家露了「白」，被賊人盯住了。眼看脫身不得，只有挺著脖子挨刀，什麼辦法也想不出來。
山西蒲城地界，連年苛捐雜稅，鬧得民不聊生，沒有平靜時刻，嚴、徐二人也是早有所聞，此時恨不得插翅能飛，躲了過去。
徐之先低聲道：「甫亭兄，我們也走出去看看，一旦有個萬一，也得設法保住老命才好呀！」
「唉——！要能舍財保命，也是不幸中之大幸喲！」
二人慢吞吞出了房門，東看看，西看看，正想往大門走去，那曾想，一波未平，一波又起：
隨著那兩個出去的賊人還沒回來，卻又進來了兩位僧人。
嚴行標和徐之先，走南闖北，閱人極多。一看這兩位僧人，便知不是武當，也是少林豪客。那位大個子僧人，紅臉濃眉，目光如電。小個子僧人，生得雖然清逸挺拔，卻是一對幾狷黠不遜的模樣。嚴行標和徐之先，這回可真是落到冰窖里了，不覺全身涼透，呆若木雞。
高個子僧人，見他兩驚詫的樣兒，不由說道：「有什麼好看？啥人沒有宅眷？」
嚴行標和徐之先聽他說話帶蘇州口音，這才看出，原來是一僧一尼。可緊接著，又看見二人挨肩進了一個房間……這光景實在有點兒蹊蹺。心想，幸喜僧人原是南方人，看在大同鄉的份兒上，也許還有個商量處。不過，繼而一想，強人眼裡看的只是金銀，哪兒還管什麼鄉里情誼呢？
二人急忙回到房中商議：如果今晚平安過去，從明日起，不能起早趕晚了。每天只走十多里路，遇到旅店就歇。多花點盤纏，換得個安全。
這天，來到東升客店。這是個大客店，遠近馳名。二人住進去，才稍覺放心。剛洗了一把臉，還沒顧上喝茶，忽然，那位大個子僧人貿然推門而進，揚著兩道濃眉，雙眼直射二人，大聲嚷道：
「好個書生打扮，原來是伙強盜！你們行李裡面金子，是從哪裡『短』來的？」
那位尼姑卻倚門而笑。
兩位師爺，嚇得面如土色，想不透僧人如何知道自己有金子？如何又反誣自己為盜？看來必是垂涎已久，跟蹤到此，施展詐術，以便下手。只好強作鎮定，吃吃回道：
「天下錢財，何必盜而能得？古人上馬贈金，下馬贈銀，古道熱月日，由來久矣。」
僧人將二人從頭到腳掃了一遍道：「我看你兩人也不象，但不知端的。現在看來，你二位說出真情實話，必是年大將軍門下的貴客了？」
二人無話可講，只得點頭認可。
這時，僧人才緩和了口氣道：「原來如此，幾乎誤殺好人。」
說罷，也不再細問，拱拱手，轉身拉著尼姑，進到東廂房，飲酒狂歌起來。
剩下這廂二人，驚魂初定，才聽出對面房中僧人唱的，原來是秦腔。
嚴行標和徐之先兩人依然對坐不語，眼前又浮出種種想法兒來了：
……蘇州人，唱秦腔；矯健狡黠，出言不善，又能揣摸入理；既是僧人，又挾尼姑宿店……疑惑重重，難以解釋，更覺驚恐萬狀，忐忑不安。
還是嚴行標先開口，悄聲對徐之先道：
「都奉送給他們吧！都奉送了吧……！唉，當年惠仁和尚（注一）不知哪裡去了，這個世道，到處只有孫黑虎（注二：了……。」
這句話，勾起了徐之先的身世，嘆道：
「老母倚門，弱女持家，所望者，能腰纏數貫，不失溫飽而已。世道如此，身外之物，留它作甚？黃白二色，終是惹禍根苗，一概由兄處置。吾老矣，無能為矣，唯有聽天由命罷了！」
店夥計送來燈盞，放平鋪蓋走了。二人呆在室中，那裡敢睡？忽聽門外馬蹄得得，又是先前那兩個賊人，騎兩匹馬，斂著兩匹馬，奔來投宿。聽得店主親自招呼到南院房中安歇去了。
嚴行標、徐之先明知大禍降臨，但卻只有坐以待斃。一時心緒煩亂，無法可想，只得吹熄燈火，閉門對臥。
月光照進屋來，屋內一片淒清。兩人便都把眼虛閉，一言不發。
忽的，聽得窗外屋檐下有人走動，隨著是嘖嘖稱讚聲：「好馬呀，好馬！」
徐之先用胳膊肘兒碰了碰嚴行標，聽這帶著蘇州口音的讚嘆聲，定是那個紅臉和尚。二人屏息靜聽，卻又沒什麼聲音了。不由長嘆一聲，默默靜臥……，時間久了，身上感到酸麻，剛想翻翻身，猛聽得南院中有人衝出，隨即聽到馬蹄聲出門疾馳而去。二人欠起身剛想說話，沒想到卻有人前來打門，扣門聲十分急迫。
嚴行標一骨碌爬起，明知是強人喚門，他喪魂失魄、跌跌撞撞，打開房門，便顫聲求饒道：
「事已如此，沒什麼好說的，我倆的行李和這兩條老命都可奉上。不過，我這老友，年近六十無兒，殺我、刮我，任憑尊便，但求饒他一命，得以育後，也是一番大恩大德了。」
誰知進得門來的，不是別人，倒是那紅臉和尚。只聽他哈哈大笑道：
「我要殺你二人，你二人早就不在人世了。還有你為他求情的時候嗎？」
嚴行標忙道：「既然如此，請和尚坐下，奉茶賜教如何？」
紅臉和尚並不謙讓，大步跨進屋來，坐在正座上面，對二人道：
「剛剛那兩個騎馬的，才是要你們的黃金和腦袋的呢。只是一看不好下手，這才知難而退，遠走高飛了。」
兩位師爺聽了，愈發不解。
徐之先撥燈，嚴行標奉茶，也都拉了個板凳坐了，細問原由。
和尚道：「但凡搶劫行李的，都得先認馬腳印痕：黃的？白的？分量多少，從馬蹄踏土深淺，便可一清二楚。不過，剛剛跑掉的這兩個雛兒，跟蹤兩日，看得眼差，把黃金誤認為銅錢，不值得下手來作一番大買賣。不過，要不是碰巧我在這兒，二位怕也性命難保了。」
嚴行標自忖：和尚話有理，連忙道謝不迭。
徐之先問道：「大師寶剎何山？掛單何處？行腳何方？」
和尚微笑道：「我也是從年大將軍處來的。二公可知年大將軍處有個馬守備嗎？」
二人聽了，瞪大雙眼，就著燈光，看著和尚。
嚴行標道：「愚生二人，久侍年大將軍帳下，每日均埋頭文牘筆墨之間，軍機大事，雖有耳聞，亦不得干預。但馬守備大名，早已如雷貫耳。守備戰功屢屢，三軍上下，豈有不知之理？」
徐之先吃吃道：「莫非大師就是馬守備？」
和尚道：「正是在下。」
二人聽了，慌忙下拜道：「有眼不識泰山。今日拜識雲麾，又蒙救命大恩，實乃三生有幸，請受我二人一拜！」
二人拜了紅臉和尚，便要店家治席辦酒。又知馬守備是不計葷素的，就都開懷暢飲起來。
徐之先兩杯酒下肚，膽子不覺壯了起來，問道：「敢問麾下怎會削髮為僧呢？」
和尚哈哈大笑，說出自己的身世道：
「在下祖籍姑蘇，少年無賴，好勇善斗，愛抱打不平，為仇人誣陷為太湖大盜。官家瞎眼，追捕事急，又怕連累親友，無處躲藏，只得隻身遠走塞外，以盜賣馬群維持生計。後來看到岳公鍾琪的坐騎，真算得上上乘好馬，便想弄到手裡。待到夜間，翻牆而入，藏在馬槽旁邊。聽得人靜，剛把韁繩解開，不想這位岳公，性子特別，三更鼓起，還到馬廄來親手給馬添料。四個隨從，燈籠火把，一擁而入。使在下一時無法藏身，只得走了出來。岳公見我，喝問：『是行刺，還是盜馬？』我具實回答：『特來盜馬。』岳公又問：『是白天潛入，還是夜間翻牆？』我照實說了。岳公看了一下高牆，沉思不語，只顧餵馬。過後，便命我隨行。來到上房，見案上酒菜甚多，岳公自飲大杯，問我姓名後，親賜我一盞。吃罷，岳公便解衣入睡，鼾聲如雷。天亮了，岳公要去大將軍府，亦命我隨行。我心想，必是將我交年大將軍發落。岳公進府，許久不見出來。忽聽府內發下話來：『岳將軍跟隨馬某，賞守備銜，效力轅下。』」
和尚說到這兒，禁不住有些兒感嘆，喝了口酒，接下去道：
「岳公有此海量，在下哪能不感恩圖報？岳公看著我說：
『壯士，好好干吧！自古將相寧有種乎？』」
和尚接過徐之先斟滿的酒盅，一飲而盡，放下酒盅，接若道：
「後來，在下雖屢立軍功，但因酒醉，與材官角斗，違犯軍規被杖。岳公不但不降我職，反而賞我游擊銜。在下臉上實在掛不住，堅請辭去行伍，另行圖報。岳公含笑長嘆一聲道：『我早知你本性，再提升你，也無用處。你不會安分守己，還是會重操舊業的。但願你今後好鋼用在刀刃上，不要違抗朝廷，不要擾亂黎民就行了。』我心想，這個叮囑，我也只能做到一半。我不是一個服管束的人，不敢全應下來。岳公也不加責難，賞我許多金銀，我便辭了岳公上路。途經涇州，投宿王母宮，和妓女銀環相戀數月，把岳公賞賜之金銀，隨手花光便和銀環商量，同往少林寺削髮，搭個飯伙，從此，便可到處掛單，不受拘束。我們打算去開封，但因無馬難行，看到兩盜的坐騎不錯，便想奪到手中，以馬代步……這後來的事情，不須細講，你兩位已經親眼看見了。」
二位正聽得出神，嚴行標忙問道：「這兩個強人，早已跑遠了，還有什麼馬可盜呢？」
和尚笑道：「二位不見這二強人不但騎著馬，還斂著兩匹馬嗎？」
徐之先亦笑道：「看來大師佛星高照，早空著兩乘坐騎，恭候大駕了！」
和尚道：「在下看中的，是他們盜來的兩匹青驃，承他們慷慨，騎著他們原來的馬逃走，卻把好馬給我留下了。」
二人不解，和尚便引他們到馬棚觀看。果然，那兩盜乘騎的青驃好馬，還在槽前吃料，那兩匹斂著的棕色馬卻不見了。
嚴行標和徐之先驚奇不已，不知這二強人怎麼竟會乖乖地留下好馬而去。
和尚指著馬脖子道：「二位請看。」
嚴、徐二人湊近細看，原來是根鐵扁擔，被彎成圈兒，圍在馬脖子上。二人頓時明白過來。
徐之先嘆道：「原來是這樣。大師隨手把鐵扁擔彎成圈幾，套在馬脖子上，兩個強人嚇破了膽，倉惶逃走了。」
嚴行標贊道：「壯哉！壯哉！」說罷，二人不約而同，向和尚納頭便拜，感謝他救命之恩。
和尚忙命他倆起來道：「從山西到京城，一路上並不平靜。有些鏢局，也是陰一面、陽一面的。天明，在下就要和二位分道揚鑣了。路上要是遇到事情，只要將它亮出，便可無事。」說著，從懷中取出一張三角旗，上面畫著一匹馬，寫了「紫氣東來」四個字，送與二人。
嚴行標接過，雙手舉了，放在頭頂上一過，然後疊攏，放進胸前衣內。二人又一同拜謝了和尚，各自回屋就寢。
嚴行標和徐之先到了北京，二人商定，都不回原籍，索性在京置辦房產，作個寓公，好生度過晚年。
他倆都是漢人，只有在宣武門外賃屋典地的份兒。嚴行標找到拉房纖兒的，在海王村附近買了房子，這才回南將家小接來，長久在京里定居。
嚴行標老謀深算，把家中安置妥當後，便有人求上門來，請他寫狀書呈。他見到吃得穩當的，便兜攬過來，順手得些好處。要冒風險的，便推託不干。日子倒也過得得心應手。
徐之先在宣武門外，買了一座小筒子院兒。院內正房五間，倒也敞亮。只是兩邊都是人家的院牆，不算寬綽。這房主原本是個筆墨商人，近年生意興隆，撈到錢財，另起了新宅門，便把這套不成格局的房子，連同家具，推出手去。由人拉縴，徐之先便買下了。他既不想豎棟安梁，更不要添磚布瓦，有個居處，老此一生，也就心滿意足了。這兒一帶，原有一些富人名士的寓所，他是知道的，朱竹坨的老宅子也還在。他為了附庸風雅，還自題了一塊「鄰有秋芳」的匾額。掛在堂屋正中牆壁上。只想從此安頓下來，太太平平地過幾天好日子，別無所求。
徐之先妻子早故，二女都已出閣，雖有老母在堂，但一直都由哥哥侍奉。他只在逢年過節時，帶回書信、特產，稍盡孝心。倒是老母知他從小喜食南味家鄉菜，特命老僕徐智，從常熟來到北京，專門侍候他。並將侄子徐世庸搬來同住。徐世庸早在京城作書辦貼寫，近日又被大商家延請為西席，倒也老實可靠。親朋好友都勸徐之先續弦，或者買妾，但徐之先對此事早已看淡，倒是對品酒題詩，成為一日不可缺的了。他常笑嚴行標為「刀筆代書家」，嚴行標也笑稱他是個「詩酒未入流」。
由於二人所置房屋相距不遠，嚴行標閒散時常到徐之先家小酌。
二人從西北回到京城，覺得京城變化很大，前門外，箭樓前，商號林立，大街小巷，車馬如流，確實熱鬧非凡。
嚴行標道：「松齋兄，京城儘管有了莫大的變化，但也跑不出幫派的圈子。看那開當鋪的，還是老西兒為主；開藥鋪的，還是那河南客兒；瓷器店仍屬老佬；茶葉、布匹什麼的，依然攥在安徽幫手裡……」
徐之先挾了一隻鹽燜蝦，放在口裡慢慢嚼著，補充道：「安徽幫里，又數婺源、休寧等地人士，最有實力。」
嚴行標呷了一口酒，不無感慨道：「是呀，是呀！這年頭兒，有錢就有勢，不比從前……」
徐之先斟滿嚴行標酒盅道：「甫亭兄，如今什麼幫幫派派，我都沒有心思去想。倒是崑腔，高腔，是我中意的。在西北這麼幾年，對西路梆子，也聽慣了。據說，如今在京城，西路幫子搭班，也能唱上兩三個月了。」
徐之先生來閒散，平生喜歡崑曲，自己也能哼上幾句。去西北之前，對京城一些昆班和弋陽腔的角兒，也認識不少。到了西北，仍然改不了看戲的癖好，對西路梆子也逐漸聽得入耳了，名角兒也認識幾個。如今，名淨梁喜成幾個，到京城來搭廣順和班，居然也找到了徐之先。因為他是年大將軍的幕僚，自然是有來頭的。請徐老先生引見引見，也能免受官府的氣。因此，只要上演新戲，梁喜成便在前排偏左，為徐之先留下一個特座，既不引人注目，又能使徐之先看得清楚。
徐之先隔座，是一位山西人，姓惲，單名一個淡字，字清風。由廣順和班班主鄭重介紹，說是一位月旦名家。惲淡不但熟知元曲宋詞，而且昆亂不擋。所以和徐之先交談起來，也顯得十分投機。
據惲淡自稱，他父親為他取名「淡」，就是告誡他，人生在世，凡事都看「淡」一些，知足者常樂的意思。但惲淡為人，恰恰和他家訓相反，不但喜歡排場，而且認錢作父。仗著其父在京開當鋪，交結一些錢商、酒棧的老闆不說，還想結交當今權貴，好為自己鋪排壯臉。
他從名淨梁喜成那裡，得知徐之先來頭很正，因而常常叮住徐之先不放。徐之先在他盛情邀請下，有時也不能不應酬些個。有一次，惲淡得意忘形，居然自詡孫家淦尊人孫老先生著的《長隨日記》，就是他的代筆。
徐之先聽了，不覺冒了一身冷汗。量他也不是，便鄭重告他道：
「風聞京里正在根究這件事兒，說是冒名圖利，正要繩之以法呢。」
惲淡這才亂以他話，從此再不提及此事了。
徐之先在京，只想過個清靜日子。但不知誰人傳說，他從西北是發了大財回來了。故而未免常有一些惱人的事兒發生。
一天，一位中年婦人，臨風掃葉般，一路說著，一路笑著，未經稟報，便闖進書房來了。老僕徐智，百般阻攔，也擋他不住。
徐之先是作幕僚的，九流十八作，他都識多見廣。一眼就看出這婦人，一定是個官媒。心想，她跑到我這裡來作什麼？還沒等自己開口，只聽那婦人高聲笑語道：
「我是何二姑，人家都說我是說媒拉縴的。我也這麼說。我年紀不小，牙口不老，一塊磚頭，我都能咬碎它。我一來，西湖月老祠的香，就帶到這兒來了。三生石上，早有您的名和姓兒，紅線牽住您，想掙也掙不脫，拴得您牢牢的。孔老夫子不是說，不孝有三，無後為大嗎？我何二姑為您牽一位黃花大閨女，來年准能生個胖小子……」
徐之先看這婦人，滿臉搽著水粉，頭上插著大銀簪子，上身穿著茄色大黃花邊衣服，下邊穿著扎腿褲子，兩個眼珠子在眼眶裡滴溜溜亂轉，馬上想起平湖錢起隆著的《制藝》一卷上，罵媒妁的名句來：
「媒之巧者，意僅切於肥囊；妁之拙者，幻亦生於閱歷；倘彼以列諸冠蓋，即蘇張遊說之儔。妁之老者，口舌既可惑女；妁之少者，容貌並可悅男……」
他越想越不自在，便高聲道：「端茶送客！端茶送客！」
婦人正說到興頭上，沒想徐老兒竟來了這一手。但這婦人非但不走，反而翹腿坐下道：
「徐老兒，別有眼不識金鑲玉，你且聽我說下去……」
徐之先兩手捂耳道：「不聽，不聽！我這裡是清白之家，請你再別登我家門！」隨即對徐智喊道，「送客！送客！」
婦人觸了這一鼻子灰，便反唇相譏道：
「姓徐的，老娘來你家，原本是你的造化。你不睜眼看看，我何二姑奶奶是什麼人？在這京城裡，你算老幾？比婊子還不如，你是老十！老十！聽見了嗎？」她伸出左手小指道，「第末兒，這個！」
婦人用眼橫掃四壁，接著道：「你假充什麼斯文？寫字象狗爬，才氣象穀草，喝酒象撒尿，作詩象上吊！老娘給你找個帶福星的人兒，有意要請一尊紅鸞星照照你，除除你的霉氣，你反倒不識抬舉，直毛展翅，倒罵起老娘來了……」
徐之先聽了，氣得全身打顫，直著脖子喊道：「滾！給我滾！我這清白之家，豈能容你這種婆娘來噴、噴……」話都噎在嗓子裡說不出來，只有喘氣的份兒了。
婦人見無法再待下去，站起來道：「老娘才再也不到你這比馬桶不寬，比尿道不窄的臭地方來呢！你這個徐卵子！」說著，順手將桌上一碟蜜棗，連碟子都揣在懷裡，往外走去。
徐智忙跟在後面，趕她快些走。並不敢根究她拿的碟子，深怕她藉故再返回來。
徐之先邊喘，邊對徐智嚷嚷道：「轟出去！轟出去！再也不許她一雙臭腳踩在我家土地上！」
徐智心中暗笑，連連答應：「是！是！」
徐之先跌坐在太師椅上，嘴中不停地罵著：「豈有此理，豈有此理！想不到坐在家裡，竟會遇到這麼一樁事情……」
徐之先獨自坐在那裡許久，氣猶未消，心裡憋悶，便順腳走出門來，想到街上去舒散舒散。
他自回到京城，忙於置辦房屋、應酬諸事，還沒有工夫到街上轉悠一番。上得街來，信步走去，這才見到街上大鋪面比以前多了許多，新商號的招牌，都是新油漆的。從十字路口往西去，還有一些戲班的「下處」。附近又新開幾座大飯莊和書茶館，顯得格外繁華熱鬧。人群里雜夾著幾個抱貼匣子的，還有幾個帶公文袋的差役，都斜穿著街道，東闖西撞。遠處還傳來喝道聲，打響鑼聲……
他看到街上生意興隆的景象，再想想塞外的荒涼，更覺得告老還鄉，到京師落戶，這幾步棋，下得對路。只是剛才這臭婆娘實在令人作嘔。不過，京師五方雜處，良莠不齊，這種人到處都是，何足為怪。
徐之先走著，想著，聽到有叫壺哨響的聲音。看見迎面有個麵茶鋪，紫銅的大茶壺，擦抹得耀眼明光，堂倌提著銅壺，一面高聲吆喝：「開了，開了！閃開，閃開！」一面對準裝好麵茶的盅兒，滾水象個水銀柱一般，沖了下去。
徐之先有些肚飢，便愆進屋裡，找了個座位坐下。叫了一果一點，還要了一碗冰糖蓮子，邊吃，邊看。無意中看到牆上貼了一個告示，上面寫的是在哈德門拍賣人口的事兒。這種事兒，他看得太多了，一閉眼，就能從頭到尾，想到般般細節。所不同的，不過是姓名、年齡、長相、籍貫……等等而已。見牆上再也沒什麼值得看的了，便只顧低頭認真吃起點心來。
沒想到，惲淡忽然走了進來。看見徐之先吃完點心，即將起身，忙過來拉住他道：
「原來是松齋兄，真是幸會，幸會！小弟也不想吃了，請老兄快快陪小弟走一趟，破老兄一點工夫，隨小弟到一位大富家，一起豪飲幾杯，為小弟撐撐門面。」
徐之先來不及問清原由，便被惲淡拉上一輛馬車，朝前門方向駛去。在車上，惲淡才告訴徐之先，陝西巷側，住著一位安徽戴氏，名喚昭儀，字宏文，是有名的土財主，家中藏有數名蘇杭婢妾。一心想巴結權貴，買個功名。這戴昭儀眼睛向上，錢串朝下，結交起來，大為方便。
說著，馬車到了巷口附近，便停了下來。
徐之先道：「清風兄，和這位戴寓公相會，得先送了拜帖，約定時辰才行，哪能如此冒昧呢？」
惲淡道：「松齋兄，您就不用管了，一切由小弟安排。請隨我來吧！」一手拉著徐之先，便向胡同深處兩扇黑漆大門走去。
看來惲淡已是這裡的常客。進門後，隨便向左右打著招呼，直奔正屋。尚未進門，便大聲喊道：
「宏文兄，小弟已將年大將軍的大幕府師爺徐之先老爺給你請來了！看老兄如何酬謝小弟吧！」
徐之先聽了，心中只有暗暗叫苦。
隨著聲音，迎出門來一位矮矮胖胖的老財東。穿著十分講究，就連雙梁黑緞子粉底便鞋，也顯得黑白分外分明。他一迭連聲道：
「久仰！久仰！蒙徐老爺不棄，光臨寒舍，真是篷壁生輝！」
徐之先忙道：「那裡，那裡！今日得見昭儀老先生，實乃三生有幸也。」
戴昭儀隨即轉向惲淡道：「清風兄這一功勞，定當重謝！定當重謝！」
惲淡把臉一揚道：「不是小弟誇口，托惲淡沒有辦不到的事兒！」
原來戴昭儀到京，一心想結交權貴，苦於無門而入。前些日子，聽惲淡談起徐之先，是年大將軍幕僚，年大將軍又是當今皇上的大舅子，這樣一位飽沾皇親國戚的大人物，今日得以結交，如同天上掉下了大金盆一般，哪有不盡情巴結之理。因此，戴昭儀忙將二位讓入廳內，便命治席。
徐之先忙道：「初次相見，哪有討擾之理？」
惲淡忙道：「松齋兄不必客氣，我們宏文老兄最是好客的。象松齋兄這樣的大名家，請也請不來呢。」
說話之間，席已擺好。恭維徐之先上座。三人杯盞交接，笑逐顏開，大有不分彼此之勢。三杯落肚，戴昭儀問徐之先道：
「徐老爺如此高才，為何離開年大將軍虎帳，棄功名於不顧，而到京城優遊歲月起來？」
徐之先聽了，便知惲淡曾把他僅知的情況，早已說給戴昭儀聽了。心中不免有幾分不快。幸好惲淡對自己所知無幾，只是以後對他說話，要多加小心才行。
徐之先為了不露真情實際，便故意胡謅道：「只因年過半百，荊妻早故，膝下猶虛。軍中秉筆師爺，是不能攜家帶眷的。在當地接個土著，也不合適。因此，蒙年大將軍恩准，回家續弦，圖個後嗣，以奉宗廟。如此而已，豈有他哉？」
話還沒完，便引起惲淡的大笑。
戴昭儀忙道：「原來如此，這倒是應該的。」
惲淡收了笑道：「松齋兄要討個賢內助，或者物色個小星，京師可以說，一車子怕也載不動。本來嗎，我在家中這麼久，覺察出京師不但有上三多，還有下三多。」
戴昭儀忙問：「何謂上三多？」
惲淡道：「那就是大宅子多，大官多，大爺多！」
戴昭儀又問道：「下三多呢？」
惲淡擠著眼道：「那就是『麻雀』多（注三），『飛鴿』多，（注四）『燕鶯』多（注五）了。」並轉過臉對徐之先道，「要在京師找個婆娘，比買一頭驢還便宜。」
徐之先暗自後悔不迭。扯謊的本意，是想遮掩自己離開西北的因由。沒想到，躲了釘錘，挨了斧頭。想到這兒，也只有硬著頭皮，奉陪到底了。忙接道：
「清風兄差矣，我想到的，不過為求個後繼香火，要個正派人兒。我這一大把年紀，想不到什麼艷情綺思上去了……」
戴昭儀陪笑道：「不怕徐老爺見笑，舍間雖說簡陋，但也還有幾個綠裙紅襖的人兒。徐大人雖司空見慣，但也不要小看寒舍……」
惲淡搖頭擺尾插嘴道：「雖無絲竹管弦之樂，亦足以暢敘幽情也。」
徐之先聽了，差一點把酒都噴了出來，輕聲罵道：「罪過，罪過！豈可唐突王右軍名作。」
惲淡道：「此事不關名教，賢者亦樂此乎！」
戴昭儀道：「名士風流，逢場作戲，有何不可？吾鄉名士文木山人，在金陵登清涼山，和娘子攜手同行，便一時傳為佳話。」
惲淡忙接道：「當年楊升庵楊大人，流放滇中，春日浪遊，簪花滿頭，侍女扶持，爛醉而歸。真所謂，是真名士自風流也。」
徐之先聽這二人議論，真是啼笑皆非，不知如何答話才好。
惲淡又接道：「松齋兄從軍多年，運籌帷幄，決勝千里，亦可稱得上當代英雄了。何況續弦，就是討幾位如夫人，也是英雄本色，理所當然的正經事。」
戴昭儀也接道：「聖人說過，食、色，性也。又曰：未聞有好德如好色者也。可見，這是名正言順的。」
徐之先真是進退兩難，不知如何是好了。不過，他想，不妨也摸摸戴昭儀的底，他家裡到底藏著些什麼人物。因而順口道：
「我這事兒，可有可無，也不急於解決。只是京師盛傳府上選歌征艷，都從蘇杭一帶，著意物色得來，此話可當真？」
戴昭儀聽了，微笑道：「鶯鶯燕燕，出入我手，倒也說不上什麼出眾的。不過，只要徐老爺有意，在下自當奉贈。財禮分文不取如何？」
惲淡在旁忙敲邊鼓道：「這年頭兒，買婢買妾，比買個吧兒狗還便宜，說不上什麼納妾聘禮這一套了。何況又是松齋兄呢。」
徐之先本是順口胡說，如今簡直有些難以招架，忙道：
「添人進口，雖說是好事，但也有麻煩。比如前些年，買東人（注六）、打老鼠（注七）的事兒，如今雖說少了。可是，聽說蘇杭人販子，還是到處搜羅被籍沒的宅眷，買來脫手。其中更名、頂替、隱匿等情，比比皆是。我這閒散布衣，何苦在這上面自尋苦惱呢？」
戴昭儀正色道：「徐老爺說哪裡話來？難道說，把在下看成人販子不成？」
徐之先自知失言，忙陪禮道：「那裡，那裡！決不是這個意思。只是宏文兄盛情，受之有愧。初次見面，竟被吾兄如此厚愛，實實擔當不起也。」
惲淡道：「有什麼擔當不起的？宏文兄既願將金屋藏嬌贈與松齋兄，松齋兄就謝領得了，有什麼好推脫的？」
徐之先連連揩汗道：「不是這樣說，不是這樣說。待過些日子，我再到府上見識見識。那時再論如何？」
戴昭儀笑道：「原來徐老爺是要親自挑選一番啊……那好說！」回頭喊道：
「來人啊！」
徐之先可真急了。連忙站起阻攔道：
「慢！慢！宏文兄，今日實在不行，改日再說吧！改日再說吧！」
惲淡看出徐之先真急了，心想，這老兒大概有難言之隱，便也笑著阻攔道：
「宏文兄，松齋兄既然說改日再議，那就不如遵命吧。松齋兄從來辦事認真，擇個黃道吉日，也還是應該的。」
戴昭儀也笑道：「今日就依徐老爺，尊敬不如從命。」又湊到徐之先耳側，低聲道：
「不瞞徐老爺說，我這裡還真有幾個受過大宅門調理的，從我這門裡送出去的，都是……」伸出大拇哥，「頭等！頭等，還沒有見過退貨的呢！」說罷哧哧地笑了起來。
唾沫夾著酒氣，直噴徐之先之耳。徐之先不由躲了一下，又怕對方覺察失禮，忙亂以他語道：
「……當今萬歲聖明，各地貢物，不是當務之急，大都豁免，以免官差藉口威逼，苦了百姓。不知貴鄉，可霑此惠否？」
戴昭儀聽了，忙道：「鄙鄉青毛竹、青貓竹，倒是坐派了些。此物鄙本家倒都有些出產。因此，在祠堂議定，甘願奉獻，以表忠心。但是，苦於朝中無人說項，至今未蒙表彰，致使鄙族無識之徒，誤以為在下以公中財產，上貢邀寵。真是以小人之心，度君子之腹了。古語說，『眾口鑠金』，我也煩得很。徐老爺交遊遍海內，如遇良機，若能上達天聽，使小民之情，求得旌表，也好平息鄙族閒人之口。」
徐之先聽他出語不倫，便也順口敷衍道：「當今四海昇平，堯舜再世，荊楚之民，以竹表心，以直作誠。皇上得知，必然嘉惠有方，只是時間的早晚而已。宏文兄只管靜待佳音吧！」
這時，忽然從裡屋掀簾，出來一婦人，細聲細氣道；
「老爺，外廂侍候了。是聽小曲兒，還是上酒？」
徐之先聞聲回頭，見這婦人濃裝艷抹，酒嚇醒了一半，正想起身告辭，便聽戴昭儀吩咐道：「來兩段小曲兒吧，徐老爺是南方人，要玉鳳來侍候一段蘇州彈詞。」
「是！」婦人忙走至門口掀簾，對外吩咐道，「彈詞侍候。」
隨即，飄進兩個年輕女子，手抱三弦，低頭而立。一個著水紅衣裙，一個著淡綠衣裙。
婦人呈上戲折，請戴昭儀點戲，戴昭儀連忙送到徐之先面前。
徐之先多年沒聽蘇州彈詞，沒想今晚得聞鄉音，又見這兩個青年女子生得不俗，便有了些兒興致。接過扇子，順手一翻，點了一段《拷紅》。
戴昭儀大聲道：「《拷紅》，來段《拷紅》！」又轉過身來對著徐之先，豎著大拇哥道，「徐老爺真是行家！這個小段，不但是《西廂記》彈詞中最精彩的，也是玉鳳最拿手的！有眼力！有眼力！玉鳳，快謝謝徐老爺！」
只見那著淡綠衣裙的女子，款步上前，向徐之先請安後，轉身坐在席旁，調了琴弦，在嗓內輕咳兩聲，並不傍視。便演唱起來。
徐之先一聽蘇語，便覺自在。再打量這一女子，見她黑鴉鴉一頭好發，襯著那容長臉兒，格外受看。雙眉微蹙，襯著那一雙眼梢微微向上的眼睛，細長明澈，聰慧之中，透著些兒哀怨。徐之先不由發起呆來。
惲淡用胳臂肘兒碰了一下戴昭儀。戴昭儀張著嘴正聽得入神，被他一碰，忙看他一眼。惲淡用眼瞟了一下徐之先，二人便會心一笑。
曲兒唱罷，惲淡低聲問道：「松齋兄意下如何？」
徐之先如夢初醒，連聲道：「妙！妙！許久未聽到如此美妙的鄉音了。」又對著綠衣女子道：「玉鳳姑娘唱得實在好！如珠落玉盤一般。」邊說邊往身上摸，沒想到囊中只有兩個小銀裸子，實在拿不出手，只得順手解下腰帶上的串玉，拿出道：
「出來倉促，未帶銀兩，權將這掛串玉，作為禮物吧。」
惲淡一把接過，大聲道：「妙哉！妙哉！宏文兄，如此貴重定情之物，哪裡去找？這串玉上還有微溫，玉鳳姑娘，快接著吧！」
徐之先沒想到惲淡竟說出這等話來，窘迫得忙道：
「誤會了，誤會了！這是從何說起，這是從何說起！」心裡深悔，還不如把兩個銀錁子拿出來。
戴昭儀亦乘機大聲道：「玉鳳，還不快接著，謝謝徐老爺！」
綠衣女子慢慢立起，眉宇間哀怨之情更重了……
婦人在旁見狀，催促道：「快上前接過來！」
綠衣女子略一遲疑，上前請安接過。
戴昭儀指著綠衣女子，對徐之先道：「徐老爺，這玉鳳，是我花了大把銀子買回來的。這姑娘原名叫金鳳，未免落俗。我看她長得乾淨、水靈，如白玉一般，因此，就改名玉鳳了！」說罷，哈哈大笑起來。隨即對婦人道：
「領下去，為玉鳳收拾打扮，隨徐老爺回府！」
「是！」婦人答道。
注一、二：均為《西廂記》中人物。
注三：玩牌。
注四：賭博。
注五：娼妓。
注六：奴屬遼東諸人，謂之東人。買東人，即以其奴僕婢妾出外，虛詞哀哭，乞人收留，而後對收留者進行訛詐。
注七：打老鼠，即一群不正經婦女，在市面上招搖，敲詐勒索。「打老鼠」是隱語，餵饞貓的意思。