曹雪芹 · 第四章 認匕首曹頫思對策 憶往事漢府沐皇恩
太夫人回到屋裡，便坐在玻璃窗前，就著陽光看花，心情無限傷感。
不一會兒，明珠便報老爺回來了。
曹頫進得屋來，對太夫人請過安，問過寒暖，便垂手站在一旁。
明珠給老爺敬了茶，連忙和琥珀一起退出。
曹頫急問：「家中可有什麼急事不成？」
太夫人長嘆一聲，命他坐下，就把今天王升傳的這樁大事，含淚告訴了他。
曹頫一聽，大驚失色。旋即按照習慣，向北跪下，行了大禮。半晌，這才起身，垂著頭，一旁坐下。
太夫人便吩咐明珠進來，把那柄匕首取出給曹頫認看。
明珠應命取來，恭敬地給老爺獻上，又悄悄退了出去。
曹頫雙手接過，一見匕首，心中就已知道是誰送來的。再仔細察看，全都明白過來了。見室中只有太夫人一人，便低聲回稟道：
「老太太，這事情可了不得了！這，這匕首，我認得出。」
太夫人急問：「誰的？」
曹頫舉起右手，伸出拇指和食指來比劃了一下，又接著說：「這是……是八阿哥的。他借著這柄匕首，趕忙給咱家送來壞消息。這就是說……現在刀把子，已經攥在四阿哥的手裡了！這四粒金豆子，就是這個意思，後鑲在刀把子上的。」
太夫人聽到這裡，連心都跳出口腔來了。她出了一口長氣，點了點頭。嘆道：「原來如此！原來如此！」
她看了看曹頫，有一肚子委屈，就是對她這兒子，也是不能談論的：
康熙五十三年，噶禮參奏：曹寅、李煦虧欠課銀三百萬兩。當時，皇上沒有準他的奏。降旨說：訪查得實，認定不到三百萬兩，只缺一百八十萬兩是實。並且欽命簡用李陳常為鹽運使，將虧空年內補齊。曹寅死後，曹顒襲了江寧織造之職。那時，大學士松柱便奏請皇上，要曹顒也兼營鹽差，表面上是兩個肥缺都落到一個人的頭上，實際是任他虧空愈大，填補不齊，好再行參奏，治以重罪。只要曹顒一旦出缺，就可以換上他們的人了。幸虧皇上聖明，沒受蒙蔽。因為皇上知道，錢是他南巡花的，排場是皇家的門面。曹家不過是個揚錢的簸箕，過路的財神。幸好李陳常清正廉明，甚至把兩淮鹽運使每年應得的七萬兩，也只取銀七千，其餘全部蠲免……皇上用人得當，用心良苦，百般關照，使我曹家才能喘出一口氣來。要不是皇上的大恩，我們家是一參就倒，一倒下就萬難爬起來的。現在，新皇上登基，日子怎麼過？新皇曆的篇兒，估摸是不好翻的呀！……挨過一天，就等於過十年呀！……
想到這裡，太夫人不由不淚流滿面。曹頫在旁，不知如何是好，只得勸老太太寬心，說新皇帝也會是體恤下情的。何況太老爺、老爺生前作事，也是一步一個腳印，不留空子給人鑽的。
不過曹頫嘴上雖然這麼說，心中可半點兒也不信。不管你是誰，皇帝隨便抓了一個詞兒，安在你的頭上，就如太陽照在雪人頭上一樣，再抗也抗不過去，終歸是要化成一滴水的。
停了一會兒，太夫人才慢慢平靜了，招明珠將匕首收藏起來。
母子二人，心情十分沉重，思前想後，如同萬箭鑽心，都在盤算怎麼對付這突如其來的大事才好。
曹頫在茶碗邊上彈了一下長長的指甲，沉吟道：
「馬上就會宣召我進京，面奏南方下情的。」
太夫人如同挨了一刀，有氣無力地說：「就是這話哩。你要去京，是先打點打點呢，還是聲色不動，聽命由天呢？……梁九功老爺，還能找嗎？至少摸摸宮裡，到底是個什麼情況，心裡也好有個數啊。他，或許還能見得著吧？」
曹頫回道：「事情不好辦。依兒子愚見，九老爺，怕也躲不了清淨呢！要能找到寶義，也許還能使上一把力。」
太夫人嘆了口氣道：「這倒也是啊。今後該他當令了。拜菩薩，也得認清廟門坎兒才行呀！」
曹頫道：「這番到京，反正四阿哥也知道，我十四歲當差，平素無知，什麼也不摻和。我就只能做得更加無知，一切若無其事才好。任憑天塌下來，我也裝做不知道。落得個順水推舟，得過且過。如果真能做到這樣，恐怕還要好些呢。」
太夫人微微皺了下眉頭道：「事情不是那麼容易對付的。你父親把老命都搭上了，也落個一身的不是。誰體恤我們呀？老皇上只是不降罪到我們身上，已經是燒高香了。如今，如今可兩樣了。事情難說得很，好象站在洞庭湖這邊，望那邊，白茫茫一片，什麼也休想看得清哪！」
曹頫道：「這就得隨機應變了。四阿哥，耳目遍天下，滴水不漏，只有處處小心著才是。」
太夫人道：「是啊！諸葛一生，都謹慎小心，何況我們了？我家更要縮手縮腳，萬事朝後退，不可往前站才是。」說著又擔心地問曹頫道，「你今年年底的貢單，是些什麼來著？老皇上升天了，就落到四阿哥手中了。可有什麼不妥當的地方？」
曹頫想了一下道：「我看沒什麼，挺合適的。兒子本來都是貢些紙筆，一來想討老皇上歡心，二來也想，萬一主子會賜個條幅什麼的，也給老太太爭一份兒光彩。我看新皇帝對我上貢的東西，沒有什麼可挑剔的。雖說匾額是沒份兒了，這些文房四寶，也礙不著什麼吧！」
太夫人點了點頭，道：「恐怕，今後，宮裡，沒有人能透露給咱家一些小話啦。皇上喜歡什麼？討厭什麼？這……全要靠咱自己揣摸了。」
曹頫道：「這回，宮殿監督項侍四品老爺（注一），還不知道落在誰的頭上呢，這得看看。要是投錯了門戶，吃不了，兜著走，可不是鬧著玩兒的。我到京里，還得守住八字訣；耳靈，眼快，手懶，口拙，才行。」
太夫人道：「是呀！少說話，少做事，裝聾作啞是正經。咱家那個茶上人（注二），不但不能近著，怕還得遠著些個才行，免得皇上犯疑。你站父那裡不能去，怕起疑心。你姐姐那兒是非去不可的。要去拜年，不去不行。不去人家更要疑心了。」
曹頫長出了一口氣，道：「兒子也想到這個。總之，到京里就知道了。蘇州織造府已來人，杭州也來人，西府也來人，都說皇上在暢春園養病。他們對眼下的事，還一概不知道呢。只估量著皇上聖壽己高，要事先作點準備。說不定最近要進京，貢品各項，都得事先辦齊才好。免得到時抓瞎，反美不美，交不了上差。」
太夫人聽了道：「是了！事不宜遲，你還得用心去張羅，七事八事的，有你忙的。你也累了，先回屋裡去吧！還要給蘇州、杭州送個信去。事不宜遲。早知道，好早安排。」
曹頫忙站起道：「兒子知道，這就派妥善幹練的，分頭到蘇州織造府和杭州織造府送信，他們好有所摒擋，免得到時措手不及，貽誤機緣。兒子就回衙門辦去！這陣子，老太太也太不省心了。只怪兒子無能，事到如今，也只好支撐著過吧。兒子先去辦事，進京晉見，怕還有幾天。老太太想到什麼，隨時提醒兒子，免得誤了大事。」
太夫人點點頭，沒說什麼。曹頫這才行禮退出，到自己房裡，和王夫人交代幾句，便徑自回衙門去了。
明珠、紫簫、琥珀、雙燕四個丫環這才從窗外進來侍立兩邊，等候吩咐。
李太夫人看著曹頫瘦削的背影消逝，沉默了一會兒，心中一動，想到曹寅當年常說的一句話：「樹倒猢猻散」，果然應驗了。曹顒要是不死，局面還好應付一些。一則有老爺當年的情面，上下都會照顧些個。二則，他經常進宮，在皇帝面前時間又久，皇帝還曾御批，稱他文武全才。各方上下都能應付下來，事情會好辦得多。如今他已過去，奉旨把曹頫繼承過來，雖說香菸未斷，又襲了世職。但是，遇到個風吹草動，總有些擔當不了的樣子……怎麼，我晚年會這般命苦，曹家就這樣不走運？如今，全家就系在占姐兒一個人身上了。只有這一條根才是可靠的。他多麼象他爺爺呀！但願他長大了也象他爺爺才好！
太夫人想到此處，眼前就象看到水塘裡面一株白荷，如果秋風秋雨來了，白荷一旦打落，池塘就什麼也沒有了，只剩下清清淨淨的死水一潭。太夫人猛地打了個寒噤，手腳頓覺發涼。她大聲命令說：
「快！快叫占姐兒來！他在哪兒？我要看看他！快叫他來見我！」
丫環們聽了，覺得太夫人的聲音有些異樣，互相遞了一個眼色。明珠和雙燕連忙答應著，又囑咐了琥珀和紫簫好生侍候著，便分頭出去找占姐兒了。
太夫人仍在想：康熙皇上五歲光景，曹寅就為他伴讀。康熙皇上最喜歡唐人的文章詩歌。後來還命人用朱絲箋為他精抄巾箱本一套，輪流帶在身上，隨手翻閱。皇上和上書房應值的臣子，隨口說出某篇某句，相互討論，引以為快。曹寅從小對唐詩就背得滾瓜爛熟，又素知皇上欣賞哪些篇章。所以經他雕板的《全唐詩》，最為稱旨。他平時留心在蘇杭一帶訪求散出來的古書名畫，獻呈御前，頗得聖心。所以，皇上總是另眼相看。就在這織造府里，咱家就接聖駕四次。也正是這個殊榮，把咱家的膝蓋都磨厚了，把咱家的箱底都掏空了。皇上聖明，但是，皇上有皇上的算盤。多次南巡，恩威並重，總要比出了亂子，派兵鎮壓，省錢得多，也省事得多。可是，這沿途供應，上下糜費，全靠鹽運和機頭上兩項來彌補開銷。這付千鈞重擔，曹寅從立事起，就一直挑著，幾十年如一日。咱家有苦說不出，只有老皇上心中有數。可是，王公大臣們都惡狠狠地瞪眼看著，覺得這塊肥肉，三輩子都落到曹家嘴裡，不甘心這份便宜，被咱家獨占。如果咱家確乎是個不仁不義的，上割皇上的靴繞子，下挖鹽民機戶的鞋底兒，只管自己往肚裡裝，恐怕老爺還可多活幾十年呢，至少也不致虧空如此，含恨而逝吧……皇上雖然厚待咱家，老爺生病，欽賜西洋靈藥，可惜遲了一步，未及服用，就閉了眼了。可是，還有人用心險惡，在皇上耳邊吹冷風，皇上還信以為真，說老爺是吃人參吃多了而死的……想到這裡，太夫人不覺又滴下淚來。但又連忙忍住，忽然察覺到，這難道不是對上怨望了嗎？這「怨望」二字，可是沾惹不得的呀，特別是不能從後代嘴裡說出它來的呀！……
太夫人想到這裡，隨即又大聲喊道：「占姐兒呢？快帶他到我跟前來！我要見他！」
這時，雙燕進得門來，臉兒白著，回稟太夫人道：「派人去找了！」
明珠急忙進來，也向太夫人回稟道：「已經派人去找了，一會兒就會找到的。金鳳也不在，總是金鳳帶他到哪兒玩去了。」
太夫人怒道：「金鳳帶他到哪兒玩去了？這早晚還不見回來？快！快去把他們找回來！」
雙燕和明珠雙雙答應著，急忙出去傳話去了。
琥珀侍候著太夫人，用手輕輕地為她捶背。就這一會兒功夫，她覺得太夫人突然老了許多。
注一：這是個全銜，是大太監。四品是當時太監最高的品級。
注二：茶上人指曹頎。