曹雪芹 · 第三章 太夫人冬日賞菊花 八阿哥飛騎傳佩劍
北方冰天雪地，寒風凜冽。但是，一過江淮，便是另外一番景象了。
江南天氣，是個小陽春。堤畔籬邊的小桃紅，苞兒都長得十分飽滿，一切都準備停當，就等著開放了。
織造府前邊的桂花林子早已開過，但枝葉還象猶有餘香。今年冬季特暖，樹木都未脫葉，滿地艷光，遍山流霞。不待桃花開放，居然已有春風搖曳的意味了。
今天早晨，李太夫人興致極好。琥珀知道老太太昨晚睡得很沉，邊端上早茶邊道：
「老太太夜裡睡得特好，還是咱們自己配的補心丹，比局裡領來的頂事兒。」
李太夫人聽了，不由笑道：「睡得好還不算，昨兒夜裡，還做了個好夢呢。夢見平郡王打了勝仗，陪著十四王子班師回朝了。」
琥珀忙道：「老太太作了好夢，更該高興了。王爺也該回來了，福晉也該回娘家探望老太太了。」
太夫人道：「夢是心中想，哪有那樣的巧事兒？」
琥珀忙道：「是個好兆頭。該有這一天了，才會夢見的。」
太夫人道：「托主龍恩，但願如此！」
琥珀乘機又道：「剛才占姐兒請安來了，看見老太太睡著，沒敢驚動，金鳳領著他出去玩了。」
太夫人一聽金鳳領她的孫兒去玩了，便又問道：「早起占姐兒練武功了嗎？」
琥珀道：「練了。衣服還沒換，就忙著過來請安了。」
太夫人點頭道：「唔！知道了。」
正說著，紫簫走進來報道：「老太太，西府送了四盆香水菊來，來人按例賞過了，請老太太示下，可有什麼話要捎回去？」
太夫人道：「明珠，告訴他們，要他們國去吧，沒什麼話可帶的。」明珠轉身回話去了。
琥珀正在揀檀香，這時，罷了手，湊過身來看著太夫人道：「果不其然的，大清早就送來了香水菊。老太太，這兆頭不是應驗了嗎？」
太夫人聽了這話，也從心坎里笑了出來。
紫簫覷著老太太高興，便向簾外示意，要小丫頭們快快把花抬進來，放在地當中。笑著說：
「老太太看，這花多別致！」
隨著抬進來的四盆菊花，頓覺香氣噴鼻而來。太夫人興致極高，忙道：「快！快去請太小姐過來賞花！」明珠打發小丫頭，飛也似地去了。
紫簫道：「府里來人說，老太太不妨用手沾一沾花瓣幾，染在手上，半天都是香的，洗都洗不掉呢。」
太夫人一邊用手指碰了一下花瓣，一邊道：「平郡王得勝還朝，那時，咱們也好湊個熱鬧，趕到北京去，在郊外擺席犒勞犒勞！」說完，笑著把手指湊近鼻子嗅了一下道：「可不是，真是名不虛傳，香似麝蘭。比咱們家的紫金帶和東府的郁輪袍，別致多了。」
紫簫道：「西府來人講，這是特意侍弄到現在才開的。整個金陵的菊花，也就屬西府是個『都一處』了！」
太夫人點頭道：「我倒忘記了。不要說我們幾百盆菊花不如人家的好，就是要看我們那個，也得等到明年重陽節了！」
太夫人叫紫簫把四盆花都擺到大玻璃窗前陽光下面，便說：「菊花喜歡陽光，要曬才能開得長久，何況是這會兒開的呢，更要得陽光，才能開得足。」接著又笑著找補一句道：「餵它點兒雞蛋清兒吧，讓它開得更鮮活一些。」
紫簫聽了笑道：「原來這花兒的口味這麼高哪，讓我來侍弄它吧！」
「是什麼好花？沒進門就聞到香味兒啦。」原來是太小姐李芸來了。後面跟著兩個丫環，一個叫一月，一個叫千江。
大家眼前不覺一亮：
李芸珠履微步，款款而來，腰間環佩發出叮叮的音響。只見她：蘭姿麝骨，脂粉不施；靈香馥氣，鉛華不御。眉簇淺黛，微蹙微翠，皆若有思，也若無思。眼聚清波，輕盼曼顧，頓覺有情，原是無情。人說頤養，紅顏常駐；自忘歲月，青春永葆。遠遠望去，如三十許人……環婢私語，早年流言，都猜測她當初心中自有意中人，但因鵲橋無路，紅樓隔雨，所以她才只得過碧海青天的日子哩。
她的四個丫頭，也與眾不同。不但長相出眾，就是打扮，經她調冶，也為全府之冠。
四個丫頭都梳著靈虛髻，有時也梳著芙蓉歸雲髻。一個個繡雲珠結，抹額翠翹，帶著小小的耳墜簪環。穿著真紅色大袖衫，上罩雜色背子，繡著摘枝團花，束著素帶，衱著長裙，朱鞵淺緣，紅纓淡結……這四個丫頭，都是太夫人親自撥給李芸的，她們的份子錢拿得多，蘇州李府來人，又經常賞賜她們。因之，她們穿著講究，服飾雅麗。全府中，那房也比不過。只要李芸不說話，老太太也不管她們。李芸每一出來，她們前簇後擁，神彩飛動，隨侍左右，真有仙女下凡的景象。
今天太小姐李芸雖然只帶來了兩個大的，那兩個小的沒有同來，因為大玻璃窗前陽光照耀，更讓人覺得都麗不凡了。
太小姐李芸，是李煦和李太夫人同父異母的小妹妹。她母親生下她後，就去世了。小時雖有奶嬤、丫環照顧，但總感到沒有大姐待她親。待到大姐嫁到江寧曹府後，她便若有所失，整日悶悶不樂，不久便鬱悶成病，逐漸消瘦起來。李煦父親是最痛愛這小女兒的。她酷似生母，秀麗之間，透著一股仙氣。惟恐她小小年紀便會夭折，用盡了辦法想使她高興起來。最後，終於將她從蘇州送到南京曹府，在大姐的經心調理愛護下，逐漸好轉起來了。
李芸不但對大姐百般信賴，稍稍成長以後，對大姐夫曹寅的人品，性格，學識，談吐，風貌……更是欽佩不已。從小就愛跟著曹寅學詩學畫，曹寅的大小書庫，更是她常去的地方。曹寅對她也親密無間，凡是到哪兒遊玩，也都請她去；凡有饋贈來的珍奇，也總有她一份兒。她生來有林下風度，琴棋書畫，無所不能；只是性情高傲孤僻，從不輕易示人。
她一向住在曹家，很少回蘇州府中去。只是在父親去世那年回去了一次，終因兄長李煦夫婦要為她說媒，觸犯了她，一怒之下，回到曹府，就再也沒回去過了。
這會兒，李太夫人見她來了，忙道：
「妹妹快來看花！」一邊要丫環在花前擺座。
李芸一見這四盆菊花，便知道這是「天闕山房」種中奇品。但想菊花不常有這種香氣，聽了姐姐說明，便也用指尖在花瓣上略略一沾，移到鼻端，微微一嗅道：
「真是蹊蹺，還沒見過菊花有這麼香的呢。」
一月和千江也分立在她身後，分享這濃郁的香味兒。
李芸坐在花前，環顧四周道：
「占姐兒呢？這麼香的花兒，怎麼能離得了他呢？」
太夫人道：「剛才來請過安，金鳳領他出去玩了。」隨即端詳著李芸，關心地問道：
「妹妹夜裡睡得可好？昨兒叫琥珀送去的補心丹，妹妹可服用了？」
李芸道：「昨晚上吃了一丸，今兒天大亮了，還不想起呢。」
琥珀插嘴道：「是吧，老太太，咱們自己配的，就是比局裡領來的好吧？！」
太夫人笑斥道：「就有你多嘴的！」轉對李芸道：「這補心丹是脂硯侄送來的一個秘方。咱們按他這個秘方配的，還真是比局裡的頂用，就是這方子不好配。」
李芸問道：「都有些什麼？」
太夫人道：「什麼千年的琥珀，百年的茯神，金毛狗糞，阿井水什麼的，幾十味藥呢！」
李芸道：「也虧得姐姐張羅，一付藥也這麼費事。」
太夫人道：「也就是咱們這樣人家吧，不怕麻煩。要是一般人家，儘管它再神奇，能治百病，也招惹不起這份麻煩呢！」
姐妹二人又說了一會兒閒話。李芸覺得簾外有人逡巡著不敢進來，知是她在這兒的原故，便要回去。太夫人明白，也不相留，只說一會兒叫人給她送香櫞去。李芸答應著，便告辭出屋。
剛走出門，另外兩個丫頭，一個叫散花，一個叫妙音的，也正好來了。這兩個丫頭，原名叫秦娥和繡襦。李芸嫌它俗不可耐，都給改了。四個丫頭的名字都有禪和的意味。可她命丫頭穿戴的卻又都是道家裝束。她在曹家久了，大家都司空見慣，也就不以為意了。
四個丫頭簇擁著李芸回西院，李芸順著道兒走著，看見鵝卵石鋪道的兩邊，青草苗苗都鑽出濕土來了。她抬頭望了望天空，恰巧有一行大雁飛過來。李芸心中想到：原來候鳥是從不失時的呀！不由從心裡喚起兒時過大年前後的許多往事來。她特別想到古人寫的詩：「春江水暖鴨先知」。
當年，曹寅最喜歡這句詩。那時她還小呢。曹寅曾經告訴她：他小時候，有一次謁見一位親王。親王問他喜歡的古詩句，都有哪些？曹寅便曾舉出這句詩來。那位親王聽了，皺眉道：「鵝比鴨子大得多，水要是暖了，鵝會比鴨子先知，才是正理。」曹寅脫口答道：「世上的東西，越大越糊塗！不見水牛就不如水獺機靈，鵓鴣就不如水雞活潑嗎？……」親王聽了，大為高興，立即吩咐人取來一副皇上剛剛賜給他的迦南香串，轉賜給曹寅，還親自把它佩戴在曹寅身上。曹寅佩戴多年，後來轉送給她。她雖然也討厭那個親王，但這已是曹寅所有所佩……往事歷歷在目，曹寅已經不能再見了，他送給她的迦南香串，香味兒仍和當年一樣濃烈……
李芸聽著丫頭們的笑語聲，然默地向掃花別院走去……
李芸走了以後，明珠急忙進來在太夫人耳邊悄悄地說了一陣話。太夫人臉色頓時沉了下來，吩咐明珠道：
「叫王升接待他。給他大把銀子，備上等飯。千萬別放他走了。」明珠領命，轉身出屋。太夫人坐在花前，獨自看花。琥珀大氣兒也不敢出，在她一旁侍立，聽候吩咐。
不到一刻工夫，暖簾起處，便見明珠引著王升進來。王升進來便跪在太夫人面前。明珠和琥珀不待吩咐，便都轉到屏風後面去了。太夫人乾咳一聲，她倆聽了，連忙又退到屋子外邊去了。
太夫人這才對著王升道：「起來，到底是怎麼一回事？」
王升從袖筒里取出一件東西，用軟墊托著，請太夫人過目。
李太夫人一眼看出是一柄半舊的匕首。她看了看匕首，又看了看王升。
王升將匕首輕輕放在身旁的春凳上，忍著眼淚，輕聲說；「萬歲爺爺升天了！」說完伏在地上，眼淚止不住地流了下來。
「什麼？」猛地挨了一個悶雷，太夫人差一點兒沒從椅子上跌下來。掙扎了一下，這才又問道：
「你說什麼？」
王升又重說了一句：「萬歲爺爺升天了！」
李太夫人兩腿一軟，本想馬上朝北跪下，但一則她還想問明白到底是怎麼一回事，二則丫頭們都不在面前，自己起落也不方便，這才強作鎮定，顫悠悠地問道：
「到底是怎麼一回子事兒？你起來說。」
王升這才站起來，舉起左手，伸出拇指和食指來比劃著道：「是這個——阿哥派人送來的。宮裡的消息還未傳出來呢。是先派來的親信，換馬不換人，親手把這匕首送到府上，說是見了這匕首，就什麼都明白了。送信人要馬上就走，不能留下痕跡。賞錢什麼的都不要。」
太夫人看了他的手勢，聽了沉吟道：「明白了。你馬上讓他回去！這事非同小可，千萬不能走漏風聲！明白了嗎？」
王升道：「明白了。」
太夫人又道：「快請老爺早些回來見我！下去吧！」
王升忙擦乾眼淚，爬地磕了個響頭，代替了回答，急速地退了出去。
太夫人強自鎮定了一下，輕輕拍了一下手，明珠和琥珀都從門外走進來。她指著匕首，對兩個丫頭吩咐道：
「你們仔細看看，里里外外，可有什麼暗記或紙條什麼的？你們年輕，眼睛尖。」
兩人輪番檢查了兒遍，套子內外和匕首上都沒有發現什麼。
太夫人心想，要是太老爺活著，一定一眼就會認出這匕首是哪位阿哥的。如今明知道沒有人能認得出來，還送它來幹什麼？她確信，老皇帝是過去了。送來的匕首上，大有文章，但她解不開。
太夫人耍明珠將匕首托至亮處，命琥珀取過放大鏡，親自就著放大鏡，再把匕首細看一遍。只見這匕首紫檀木柄，鑲著四顆金豆子，刀口尚未開刃，刀鞘上的裝璜，也沒什麼講究。便吩咐明珠道：「收起來！明白了嗎？」
明珠和琥珀同時回道：「是！誰也不能叫知道！」
太夫人點了點頭。
她心頭很亂，思緒翻滾，不知如何是好。她在想，公公是個清官，織造局是他開辦的，御前親賜匾額，賜蟒服，加一品，何等光寵！我婆婆祖太夫人，是皇上的奶嬤嬤，皇上還稱她做「媽媽娘」呢！當年康熙皇帝八歲登基，鰲拜欺主年幼，便想篡權，甚至挽起袖子要打皇上。皇帝天分機靈，年事稍大，暗地訓練一群活蹦亂跳的孩兒，既會把式，又會損跤。旗話叫他們做「哈哈珠子」。他們要仿成吉思汗的故事，為皇上除害。鰲拜全不在意，哪把這群娃娃們看在眼裡？待他上朝之際，埋伏的孩兒們蜂擁而上，把個鰲拜團團圍住。這次又是我們曹家首立大功。曹寅腳踢鰲拜小腹，鰲拜本想撈住他的腳，沒有撈著，反被曹寅向前猛撲，來一個黃鷹拿膝，狠命掐住鰲拜的脖子不放，二人滾作一團，曹寅死不撒手。眾孩兒趁勢扑打過來，打得鰲拜皮開肉綻，束手被擒。皇上降旨，鰲拜專橫亂政，革職籍沒，和他兒子那摩佛，禁錮終生，餘黨立斬不赦。從此斬草除根，這頭炮就打響了。朝庭百姓人心大快，海內賓服，都說皇上天聰英睿，聖明果斷。從此，皇上遇事都是先發制人，事後又決不留下尾巴。在位六十餘年，文修武備，國泰民安。惟獨這個立太子的事兒，後來聽信讒言，被人塞進楔子，幾次三番，鑄成大錯。皇太子二阿哥允礽本來自幼聰明，長得又好，文武全才。因為好和女人耳鬢既磨，被他兄弟進讒，說他私通父皇宮嬪，種種無行，又說他用邪術魔法，魘咒父皇，使他有口難分，遂致悲憤成疾，似癲似狂，一蹶不振。本來是個金枝玉葉的正頭香主，倒了一個個兒，成了親皇帝老子立意要剪除的根苗兒了。可憐如今皇上駕崩，不知又立了哪一個啦……
太夫人心如亂麻，她覺得凶多吉少，關鍵就在十四皇子在外未返，鞭長莫及，一旦回來，生米已經煮成熟飯，這個苦果，咽不下去也得咽。想到此處，她反到有幾分清醒過來，快召曹頫今日早些回來，以便商量今後如何應付。但是不管事情將來如何，眼下對於此事，萬萬不可露出馬腳來。只好佯做不知不曉。她反而強顏為笑，好象比往日更加安靜愉快了似的。
太夫人平靜下來，輕聲呼喚明珠道：「花香和檀香兩犯，今天不用升檀香了。咱們到暖房去摘幾個香櫞佛手來，放在屋裡，配著花香，不是更有味兒了嗎？」
明珠道：「老太太想的是。我倒忘記了，後邊暖房裡，今年天氣暖，咱們留的香櫞佛手也忒多。趁著老太太今兒高興，不妨到暖房轉一遭兒，順便摘幾個回來。我來給老太太換衣服吧！」說著用眼瞟著琥珀。
琥珀會意，先到花房要把式們迴避，只留大把式烏衣守著。轉身又到小廚房，把金鳳叫回來，在屋內等著占姐兒，免得屋裡沒有人支應。
太夫人換好衣服，便和四個丫環慢條斯理地走出屋來。外面一點風絲也沒有，太夫人披著鳳眼貂披風，戴著白狐出風的遮風帽。明珠和雙燕在兩邊攙扶著，紫簫手捧戴爐，琥珀拿著隨手用的手巾唾盂，後邊跟著的小丫頭們，拿著應用東西，向花房迤邐而來。
到了唐花塢跟前，大把式烏衣忙上前向老太太請安。
太夫人側過身，忙道：「免了罷！幾輩子的老人，不行那個老禮啦。難為你們辛苦一年了。」
烏衣笑著說：「越是家下的老人，越不能忘記這個禮數吶。今兒難得老太太這麼高的興致。」說著連忙上前將太夫人引進花房坐定。此刻，丫頭們便象出了籠的鳥兒似的，唧唧喳喳，說笑著散了開去。有的指說這個香櫞個兒大，有的指說那個佛手色老。越過群花，直奔這些長青灌木採摘去了。
烏衣陪著太夫人說閒話兒道：「老太太，咱府上還有黎濛呢，這是別府上沒有的，請過這邊來看看。」
太夫人隨著烏衣走過來看著道：「這是當年海運傳來的，我還記得。難為你們侍弄到現在。」
烏衣忙道：「因為它是配藥的，所以上頭沒話，不敢獻上去。」
太夫人道：「是了。可是下頭，沒有一個替我想著的，早把它丟在脖子後頭去了。」
琥珀隨在太夫人身後，只當沒聽見，慌忙采了一隻黎濛，放在小竹盤兒里，雙手捧到太夫人面前，故意稟道：
「請老太太過目，沒敢忘記呢！」
太夫人看了那個黃熟的黎濛，高興地笑罵道：「這鬼丫頭，偏你會獻殷勤！恐怕就數你忘得乾淨呢！」
大家聽了都笑起來。
琥珀趁機忙道：「這屋裡有濕氣，老太太，也該回去了。」
烏衣也忙道：「老太太請回吧，奴才養了一盆碧桃，一盆綠梅，要它倆在同一天開花，一紅，一綠，煞是好看。到大年初一獻給老太太拜年！奴才還特意為老太太養了一篋風蝶兒，要它大年初一那天，給老太太報喜。老太太可得多給奴才壓歲錢哪！」
太夫人聽了，高興不迭，連聲說好。但臉上又倏地陰暗下來，心想，大年初一，還不知道怎麼過呢？