柏林，亞歷山大廣場 · 昨天還在趾高氣揚
這裡，弗蘭茨·畢勃科普夫這個規矩的、聽話的傢伙遭到了第一次打擊。他被人欺騙了。這一下打中了。——
畢勃科普夫發過誓，他願意規矩做人，而你們也看見了，他規矩了好幾個星期，可這在某種程度上只是他能得到的一個寬限期。生活始終認為這個誓言太過純潔，於是就陰險地把他絆倒。可是，在他弗蘭茨·畢勃科普夫看來，生活的這次捉弄似乎並不顯得特別高明，而且，這種鄙俗的、下流的，與一切善良的意圖針鋒相對的存在，將在很長的一段時間內把他攪得心神不寧。
他不明白，生活為什麼會是這樣。他必須走完一條很長的路才能對此有所認識。
因為聖誕節快到了，所以，弗蘭茨勞逸結合地推銷各種時令商品，上午或下午頭枕著鞋帶躺上幾個小時，先是一個人，後來則是和奧托·呂德斯一起。後者已經失業兩年，他的老婆給人家洗衣服。是莉娜，那個胖女人，把他介紹過來的，他是這胖女人的叔叔。他夏天曾在魯德斯多夫做過幾周披流蘇、穿制服的薄荷人。弗蘭茨和他結伴，走街串巷，辛苦奔波，挨家挨戶，按響門鈴，然後會合。
有一天，他來到這家小酒館。那胖女人也在。他此刻的興致特別高。他狼吞虎咽地吃掉胖女人的夾肉麵包片，嘴裡一邊嚼著，一邊又為他們三人要了豌豆豬耳朵。他長時間地抱住胖女人狂吻，害得她滿面通紅地趿拉著鞋去取豬耳朵。「她走了，就好了，這個胖女人，奧托。」「她又不是沒有自己落腳的地方。老是趿拉著個鞋跟在你的屁股後面。」
弗蘭茨趴到桌上，抬頭仰視呂德斯：「你有什麼想法，奧托，出什麼事了？」「什麼什麼事？」「得了，說出來聽聽吧。」「那好吧，還能有什麼事。」
兩杯淡的，一杯檸檬。又有一位客人氣喘吁吁地走進酒館，他用手背揩了揩鼻子，咳了兩聲：「來杯咖啡。」「加糖嗎？」老闆娘正在沖洗玻璃杯。「不，但要快點。」
一個頭戴棕色運動軟帽的青年人在館子裡搜尋，在圓鐵爐旁取暖，找到弗蘭茨，隨後站到他的身旁：「您見過一個穿黑大衣的人嗎，棕色領子，毛皮領子？」「常來這兒嗎？」「是的。」同桌上那個年長的轉過頭來對身邊那個臉色蒼白的鄰座說道：「棕色的毛皮？」後者悶悶不樂：「這裡經常有穿棕色毛皮的人來。」那個灰白頭髮說道：「您到底是從哪裡來的？誰派您來的？」「這可無關緊要。如果您沒有見過他的話。」「這裡穿棕色毛皮的人多的是。人家一定要知道，是誰派你來的。」「我可沒有必要把我的事情告訴給您。」那臉色蒼白的人發起火來：「如果您問他，這裡是否來過一個人，那他就可以問您，是誰派您來的。」
那位客人已經站在了下一張桌子旁：「就算是我問他，那麼我是誰，也跟他毫不相干。」「喂，如果您問他，他也就可以反過來問您。否則，您就沒有必要去問他。」「我可沒有必要告訴他，我是做什麼的。」「那他就沒有必要告訴您，是不是有個人來過這裡。」
那位客人朝門口走去，隨後又轉過身來說道：「如果您真是這樣聰明，那您就永遠這樣聰明下去吧。」轉過身去，拉開門，走了。
桌邊的那兩個人：「你認識這人嗎？我反正是不認識他的。」「這人從沒來過這裡。天知道，他想要幹什麼。」「有過一個巴伐利亞人。」「那傢伙，是個萊茵蘭人。來自萊茵蘭。」
弗蘭茨對凍得可憐兮兮的呂德斯咧嘴笑道：「你竟然沒有想到。好吧，我有沒有錢？」「這麼說，你有一些？」
弗蘭茨一拳砸在桌子上，鬆開拳頭，自豪地咧嘴笑道：「那麼有多少呢？」呂德斯，這個可憐巴巴的小矮子，彎下身去，一顆被蟲蛀空的牙齒髮出哧哧的風聲：「兩個十芬尼，見鬼去吧。」弗蘭茨把幾張面值為一百馬克的鈔票往桌上一扔：「瞧，我們現在的情形怎麼樣。我們僅用十五分鐘，二十分鐘，就成了。時間不會比這更長了，打賭。」「真了不得呀！」「不，不是你想的那樣，在桌子底下，從後面包抄。說真的，奧托，規規矩矩的，靠正當的方式，你懂嗎。」
他們開始竊竊私語，奧托·呂德斯緊挨著他。在一位太太家門口，弗蘭茨按響了門鈴，馬可鞋帶，給您自己，給您尊貴的丈夫，給您的小孩子們。她看了看鞋帶，又順帶著看了看我，她是個寡婦，保養得還可以，我們在走廊里聊了聊，我便問她，能不能弄杯咖啡給我喝，今年冷得夠嗆。她陪著我，喝了咖啡。後來嘛，還不止這些呢。弗蘭茨往手上哈了口氣，笑聲從鼻孔里穿出，他撓了撓腮幫子，用自己的膝蓋碰了碰奧托的膝蓋：「我把我所有的破爛都放在她家裡了。她發現什麼沒有？」「誰？」「嘿，還能有誰，這胖女人唄，因為我這裡什麼都沒有了。」「讓她去發現吧，都賣掉了，那地方到底在哪兒？」
弗蘭茨打了個呼哨：「我還會再去那裡的，但不會馬上就去，艾爾薩斯後面，一個寡婦。哎呀，二十馬克，這是筆生意。」他們一直吃喝到3點，奧托分得一枚五芬尼，但這並未讓他興奮多少。
是誰第二天上午拎著他的鞋帶偷偷摸摸溜過羅森塔爾門？奧托·呂德斯。他在法比施拐角等候，直到看見弗蘭茨沿著布魯隆大街快步離去。他趕緊沿艾爾薩斯下行。對，就是這個號碼。說不定弗蘭茨已經上去過了。瞧，這些人都不吭不哈地沿街行走。我先站到樓道裡面去一點。如果他來了，我就說，我說什麼呢。我心裡跳得厲害。他們成天價地讓人生氣，一無所獲，大夫什麼也沒查出來，我卻落下了病根。穿破衣爛衫的人在窮困潦倒，身上一直還是這套戰時的舊制服。上樓。
他按響門鈴：「太太，要馬可鞋帶嗎？不，我只想問問。喂，您倒是先聽我說呀。」她要關門，他把一隻腳插在中間不拿出來。「我可不是為自己來的，我的朋友，這您可是知道的，他昨天來過這兒，他把他的貨放這兒了。」「哦上帝。」她打開門，呂德斯進了屋，門在他的身後迅速地合上。「出了什麼事，哦，上帝。」「什麼事也沒出，太太。您幹嗎直打哆嗦呀。」他自己也在哆嗦，他如此唐突地進到屋裡，現在繼續，順其自然吧，會行的。他應當溫柔，他一時語塞，在他的嘴邊，鼻子下方，有一張鋼絲網，它越過兩腮延伸至額頭；如果兩腮僵硬，我就完了。「我只是來取這些貨物的。」那秀麗的女人跑進客廳，要去把那包裹拿來給他，而他本人卻已站在了客廳的門口。她咬咬嘴唇並看了他一眼：「這就是那個包裹，哦上帝。」「謝謝，多謝。太太，您幹嗎一個勁兒地哆嗦。這裡可是暖和得很哪。這裡暖和得很哪。您就不能也給我來杯咖啡？」只管站著不走，不住氣地說話，只要不出去就成，要像橡樹一樣頑強。
這女人，瘦削，秀麗，站在他的面前，雙手交叉於胸前：「他還跟您說了什麼？他到底跟您說了些什麼？」「誰？我的朋友？」不停地說，說得多多的，說得越多，就越覺得暖和，此時，那張金屬網還只讓鼻子以下的朝前的部位感到痒痒。「哦，沒別的，不，還能有什麼。他幹嗎非要說咖啡的事呢。這貨我可是已經拿到手了。」「我這就去一下廚房。」她害怕，我會拿她的咖啡打什麼主意，我最好還是自己去煮吧，我們去酒館裡喝更美氣，我要悄悄溜走，耐心等候，我們不管怎麼說還在這兒呢。我呆在這裡，麻利地跑了進來，也不錯嘛。然而，呂德斯仍舊心懷恐懼，他豎起耳朵去聽門外、樓梯口和樓上的動靜。他走回客廳。真見鬼，今天沒睡好，約爾這孩子老是咳嗽，咳了整整一個晚上，我們坐下來吧。他坐到了紅色的絲絨沙發上。
她和弗蘭茨就是在這上面乾的那事，她現在為我煮咖啡，我將把帽子取下來，冰涼的手指。「這是您的一杯。」她的心裡可是害怕著呢，漂亮的俏娘們兒，倒真叫人有興致試上一試。「您不也一起來一杯？做個伴兒？」「不不，二房客馬上就要來了，客廳是他的。」想把我攆走，她哪來的二房客，裡面肯定有張床吧。「就這事兒？您就別去管他了。一個二房客，他上午不會來的，他可是有他的活計要乾的。是的，我的朋友再也沒有跟我說過別的什麼了。只是讓我來把這些貨取走。」——舒服地趴在桌子上一小口一小口地喝著咖啡——，「真熱，今天很冷，他還能跟我說什麼。您是個寡婦，對吧，您不是？」「是的。」「您丈夫怎麼了，死了？大概陣亡了吧？」「我很忙，我得做飯去。」「您再給我來一杯吧。幹嗎那麼著急。等我們再見面的時候，就不會這麼年輕了。您有小孩嗎？」「您走吧，您已拿到您要的東西了，我沒工夫。」「得了，您不要覺得不自在，我們恐怕還會遇到突然襲擊的，您別對我來這一套，去忙您的，我總該可以把咖啡喝完吧。您這下突然就沒工夫了。不久前您可有的是工夫呢，您心裡清楚是怎麼回事。得了，祝您吃得好，我可不這樣，我這就走。」
把帽子扶上頭，起身，將那小包裹往腋下一夾，慢慢向門口走去，本來人都已經從她身邊走過，卻又猛地轉過身來：「好吧，把零錢拿出來。」伸出左手，食指作引誘狀。她用手捂住自己的嘴巴，矮小的呂德斯緊挨著她：「你要是叫的話。有多少給多少。行了，你瞧，我們什麼都知道。朋友之間沒有秘密。」真他媽的笨，是只討厭的母豬，穿條黑裙子，真恨不得給她一耳刮子，不比我的老婆強多少。這女人的臉漲得通紅，但只是右邊，左邊一片雪白。她手裡拿著錢包，手指在裡面翻來找去，瞪得圓圓的眼睛卻盯著呂德斯不放。她的右手給他遞過錢去。她的表情十分的不自然。他的食指繼續作引誘狀。她把整隻錢包都倒到他的手上。現在，他走回客廳，來到桌邊，抓住紅色的繡花桌布。她發出沙啞之音，卻說不出話來，靜默無聲地站在門邊。他抓起兩隻沙發靠墊，然後進到對面的廚房，拉開桌櫃，亂翻一氣。儘是些鐵片兒，我得趕緊跑掉，否則她還會大喊大叫的。這時，她栽倒在地，只管快跑。
穿過過道，慢慢關上房門，沿樓梯而下，進入隔壁的屋子。