播火記 · 二十三
這天晚上，朱老忠搬了個軟床，在院子裡躺著。得到第一支槍，是他一生難忘的事情，使他心情興奮，不能入睡。仰望滿天星斗，交輝閃亮，他的思想再也停不住了。他的一生，是對舊社會鬥爭過來，一生的道路坎坷不平，如今到了這個節骨眼兒上——武裝鬥爭，這是他這一輩子沒有走過的道路。「大隊長」落在他的肩頭上，有多大的困難也得去克服了。建立紅軍，建設抗日政權，是中國人民的偉大事業，他將付出一生的力氣，去完成這個任務……直到深夜，他才呼呼地入睡，直到黎明才醒來，又帶著人們走上征途。
大貴出探回來的第二天中午，朱老忠的游擊隊到了大竹鎮。大竹鎮是個大鎮子，有上千戶人家。正中一條大街，有二三里長，街市上有騾馬大店、雜貨鋪子，有木器鐵貨、茶鋪飯館，樣樣俱全。今天是個大集，兩旁擺著很多買賣攤子。趕集的人們很多，哄哄嚷嚷，摩肩接踵。朱大貴擔著柴擔，走到柴草市上，放在南牆陰里，掀起大衿扇汗。朱老忠也把鍘刀靠在牆上，說：「好！先擺開攤子，抽袋煙再說。」他蹲在地上，打火抽菸，仔細考慮著今天的戰鬥，該怎樣開始，又該怎樣結束。
朱老星放下刀床，敞開粗嗓子喊著：「有草的來鍘！」伍老拔把鎬頭戳在地上，伸開又細又長的脖子，喊：「鋼鎬劈柴喲！」喊著，嚴志和也走上來，放下傢伙斗子說：「好！咱像做大買賣一樣。」伍老拔說：「咱這幅子買賣本來就不小嘛！」朱老星說：「可不要賠了本錢！」伍老拔瞪了他一眼說：「你怎麼淨說些個泄氣話？」
正是掛鋤期間，農閒季節，大集上常有鍘草班子和劈柴的匠人上市。他們喊了幾聲，說說笑笑，蹲在地上抽著煙休息。朱老忠說：「你們在這裡看著攤子，我先去踩踩地步，看看地形出水。」朱大貴說：「你往東一走，過了那個尖頂教堂，向北甩彎里一拐，那個光亮大門裡說要鍘草。」
朱老忠笑哈哈地說：「好！我先去兜攬這份買賣，看看怎麼樣？」說著，他扛起鍘刀往東走，他一定要親自去察看陣地。走到集梢盡頭，路北有一座大教堂，洋式建築，尖頂上的樓窗玻璃閃著光亮。過了教堂，往北有個甩彎，彎里有個新蓋成的瓦樓大門，黑漆油亮。門樓上白底黑字，亮著「大竹鎮警察分局」幾個大字。朱老忠在門前喊了兩聲，抬腳走進大門。門裡是廣場大院，靠北一溜七間大北房，兩廂三間配房，南牆下拴著幾匹坐馬。屋前搭起葦席涼棚，棚下放著幾隻方桌，桌上有碗筷食具，看是要吃午飯的樣子。朱老忠東西看看，看得清清楚楚。抬起頭來問：「當家的，可要鍘草嗎？」
聽得說，從北屋東頭走出個警察，穿著黑色制服，頭上的長頭髮黑亮。他上下看了看朱老忠，身上打了個愣怔，說：「老頭！不揚名不道姓，扛著鍘刀來我們院裡幹嗎？」他看朱老忠這人很不平常。朱老忠說：「我們是莊稼百姓，鍘草班子，打問打問你們是不是鍘馬草。」那個警察呆呆地站在那裡，不錯眼珠兒盯了朱老忠一會，說：「看你老頭精神頭兒不對！」朱老忠一下子笑出來說：「有什麼不對？我們收秋拔麥一年到頭沒個空閒，身子骨兒摔打得硬朗一些罷了。」實際上是憋足了渾身的力氣，準備應付這場不平常的戰鬥。
那個警察朝廚房裡喊了一聲：「老劉！鍘草班子來了，快給馬鍘草！」聽得喊，從西廂房走出個人來，腰裡束著白圍裙，是做飯的劉師傅，他用圍裙搓著面手，走過來說：「鍘草的來了？好！我們正要鍘草，要多少錢一天？」說著，睜起眼睛，左巴睃右巴睃，眼不轉睛地盯著朱老忠。朱老忠說：「你老是看我幹嗎？」劉師傅說：「我看你老頭渾身帶著橫勁，不同凡人。」朱老忠笑咧咧地說：「饑荒年頭，出來鍘鍘草混碗飯吃。」劉師傅又問：「你要多少錢一天？」朱老忠說：「掛鋤期間，錢不錢的給碗飯吃就行。」劉師傅瞪了他兩眼，說：「看你老頭倒好說話，其中一定有個原由。」他說著，又從上到下巴睃朱老忠。朱老忠笑咧咧地說：「有什麼原由？二哥！說老實話，我們出來打短工，已經兩天不吃正時飯，叫俺吃頓飯行行好！」劉師傅又盯了朱老忠一會，說：「這年頭，兵荒馬亂，隔著肚皮看不見心眼。」他蹣跚著走過去，開了柴棚門，叫朱老忠看了看，說：「你們來吧！鍘著草，到了吃飯時，給你們一碗飯吃。可是有一件，俺可要扣下飯錢。」朱老忠笑著說：「那個好說，你只要叫我們鍘草就行。」他又指著牆角里那堆木頭骨碌子說：「這堆柴，俺也給你劈劈。」劉師傅一下子笑出來說：「我盼不到的！這都是四鄉的窮百姓送來的。好柴不給送，光是送些個盤絲頭、榆樹根，鋼鎬劈不開的東西。我哪裡有勁頭對付它們？你們快來給我劈劈！」
朱老忠聽得說，心上實在高興，顴骨上紅紅的，笑笑哈哈地出了警察局走回來。伍老拔離遠看見朱老忠笑模悠兒的樣子，就喊：「大哥！看樣子買賣講好了！」朱老忠擺著手兒說：「沒錯！好一宗大買賣，快來吧！」說著笑著，走到跟前，擠巴了一下眼睛，說：「咱這兩宗買賣講好了，有草可鍘，有柴可劈，大貴這宗買賣還得另說。你先在這裡等等，我們頭裡去。」這時，他心上確定下來，新起的紅軍，還沒有經過陣仗兒，要「智取」不能「硬斗」。他帶了朱老星、伍老拔、嚴志和，走進警察分局，指著牆角里的柴堆說：「看看！還不夠你們劈半天的？」
劉師傅一聽，得意地說：「劈半天？好，給你們一天的錢！」伍老拔說：「干別的咱不行，要說劈柴咱是內行。」
一邊說著，嚴志和放下傢伙斗子，搬過木頭劈柴。朱老星從草棚里搬出穀草。朱老忠說：「別小看了劈柴這宗手藝，看準了絲紋，插對了楔，一劈兩開。看不准絲紋，插不對楔，費死老勁也劈不開。」伍老拔說：「這倒是一句真理，這就叫做看機行事。時機不對，你費死老勁，想做的事情還是做不成。時機對了，手到擒來。」劉師傅仄耳聽著，笑笑說：「看你們都是老經驗，老行家。」
幾個人鍘草的鍘草，劈柴的劈柴。劉師傅拾掇碗筷，安排警察們吃飯。朱老忠抬起腰來格立起眼睛看了看天色，說：「咳！天還不開，還是悶熱，大貴怎麼還不來？」這時，他心上有點急躁。伍老拔笑哈哈地說：「不用忙！等到吃起飯來的時候，再來也不遲。」朱老星唔唔噥噥地說：「到底不如早點來了好，叫別人心上發焦！」他說著，心上不住地打抖，手上哆嗦起來，兩手抱著草，想入也入不到刀口裡，但他並不是害怕。朱老忠說：「你沉住點氣，有多少羊也得轟到山上去！」伍老拔也說：「你也不能把咱大貴低估了，別看他漢大心實，肚子裡可有路數兒！」
幾個人手裡做著活，嘴裡講著笑話。不提防做飯的老劉從背後走過來，彎下腰巴睃巴睃朱老忠，又巴睃巴睃伍老拔說：「看你們兩個人像在打番語。」朱老忠一下子笑了說：「看什麼？打什麼番語？都是一些個莊稼百姓們，誰又懂得什麼？」做飯的老劉說：「這個年頭，四鄉不靖，可得經點心，局長早就說過，共產黨要暴動！」說著，擦去眼上的眵目糊，仔細看著朱老忠，朱老忠低下頭，不再說什麼。伍老拔放下鋼鎬，拍拍兩手說：「你看我這兩隻手，長滿了硬繭子。整個兒是老實百姓。」
劉師傅又斜起眼睛看了伍老拔一會，說：「看你們也是一些個莊稼人，沒有那些洋學生們難斗。」一邊說著，走回涼棚底下，拿起一根筷子敲著飯碗叮咚亂響，大喊：「開飯了！開飯了！」
警察們聽得喊聲，從北屋裡嘰哩咕嚕跑出來，高喉嚨喊叫：「老劉！今天叫我們吃什麼飯？」
劉師傅說：「這年頭，還想吃什麼？不是餃子就是面。你們這班子老爺，誰斗得了，一年到頭旱澇都收。」
十幾個警察，個個穿著黑制服褲子、白汗衫，臉上又白又胖。其中有一個人問：「怎麼局長不來吃飯？」劉師傅說：「他不是到保定開會去了嗎？」「又開什麼會？」「說要剿共了！」你一言我一語，碗筷亂響，吃起飯來。
朱老忠在一旁聽著，壓低聲音對伍老拔說：「大貴也該來了？」伍老拔說：「不用著急，他這就快來了！」朱老忠心上正在焦急，大貴來在大門口，伸頭探腦向院裡窺著，不提防又被做飯的劉師傅看見，大聲喊叫：「幹什麼的？偷偷摸摸，一定不是好東西！」朱大貴聽得喊聲，一步邁進來，說：「我來看看你們買柴不？」劉師傅問：「天氣返潮，正要買些乾柴！」朱大貴說：「正南巴北的好干秫秸！」老劉說：「好，你來得正是時候。」說著，朱大貴擔進柴來，放在涼棚底下，說：「你看！正南巴北白高粱秫秸。」劉師傅說：「好，這個季節，陰陰云云，一直十幾天不開天，百物回潮，真該做飯的作難了。」警察們開玩笑說：「濕柴無潮飯，乾柴無干水。」劉師傅咧了一下子嘴，說：「我那大爺！你們是什麼身子骨兒，肥皂胰子大片鹼，不見開水不洗臉。錢來了伸手，肉來了張口，有什麼難的？光自一頓不按時開飯，你們就混罵十七！」
一院子人正在亂亂鬨鬨，一個眼不眨，朱大貴把小褂子一脫，伸手從柴捆里抽出大槍來，拉了一下栓，把子彈推上槍膛，憋粗了嗓子，大聲吼叫：「站住！不要動！」朱老忠看著大貴動了手，也跑過去揚起鍘刀，伍老拔舉起鋼鎬。朱老忠瞪起大眼珠子，銅聲銅氣地喊著：「誰敢吱聲，砍下你們的腦袋！」
這時，那群警察目瞪口呆，張著嘴的、端著碗的，逞著硬架子舉著筷子吃飯的，一個個僵得像木頭人兒一般。他們向前一看，朱大貴蹲著十字步，兩手端著槍，瞪著兩隻大眼珠子、怒氣沖沖，只要勾動一下槍機，他們的性命就算完了。向右一看，朱老忠舉起鍘刀，鍘刀的鋒刃鋒利光亮，只要一落在誰的脖子上，他的腦袋就會骨碌碌地滾在地上。向左一看，伍老拔舉起劈柴的大鎬，只要一落在誰的頭上，就會滿面開花，流出白腦紅血來。這時，這一群警察們才明白，共產黨「暴動」是怎麼一回事。一個個心神發抖，哆哆嗦嗦地站在那裡，嚇得心魂離殼了。朱老忠命令說：「大貴！你擺置他們！」朱大貴把右手一舉，喊：「集合！」那起子警察像馴服了的猴子一樣，立時放下碗筷，跑著步站起隊來。做飯的老劉，耷拉下手兒，瞪起大眼看著，也不敢動彈一下。朱老忠說：「老劉！快去站隊！」他才悄悄地走過去，站在排尾。
朱大貴又喊：「報數！」警察們從一、二，報數到第十二，就停住了。朱老忠說：「不行！缺少一個！」伍老拔問：「老劉！怎麼缺少一個人？」劉師傅說：「不是說過了嗎？局長上保定開會去了。」
朱老忠又指揮說：「先收他們的槍！」
嚴志和跟朱老星走到西頭北屋，把牆上掛的槍拿下來，又走到東頭北屋把牆上的槍拿下來，抱到涼棚底下，見了數，一共十二支大槍，一支也不多，一支也不少。朱老忠瞪起大眼睛說：「不行！少了一支短槍。」
伍老拔又問：「老劉！怎麼少了一支槍？」
劉師傅又咧起大嘴說：「不是說過了嗎？局長帶走了一支盒子。」
朱老忠又說：「搜出他們的子彈！」朱老星和嚴志和又走進屋子裡，拿出一掛掛的子彈，共是十二條子彈袋，放在地上。朱老忠又叫警察們脫下外衣，摘下他們的帽子，說：「大貴！發命令！」
朱大貴喊著：「立正！向左轉！開步走！」
十二個警察和一個做飯的，端端正正，甩開手兒向前走，走到東頭屋門口，大貴又喊：「左轉彎走！」警察們邁上台階走到北屋。大貴又喊：「向左轉……踏步走！」「立定！向右轉！」警察們腳下啪的一聲，站在那裡。朱老忠使著響亮的嗓音講話：「明人不做暗事！今天告訴你們，我們是紅軍，來借你們的槍械子彈使用。是朋友的行個方便，不要聲張。有願意跟著我們走的，也可以跟著我們去抗日。不願跟我們去的，也不勉強。」其中有一個警察站得久了，身上有些發癢，才想抬起手來抓一抓，朱大貴走過去，猛地就是一捶，說：「我看你這小子想不老實！」朱老忠提高嗓子說：「早就知道你們這一班子人，不是流氓，就是酒鬼，搶男霸女，無所不為。要是老老實實，留你們一條性命。誰要是有一點含糊，就要在你的腦袋上鑽窟窿！」那些警察們聽著，直嚇得渾身發抖，站得正正直直，鴉雀無聲。朱老忠走出門來，指揮朱老星、伍老拔、嚴志和穿好警察的衣裳，戴上警察的帽子，挎上子彈袋。他們已經兩頓沒吃飯了，看見桌子上擺的冬瓜羊肉餃子，甩開腮幫吃了個飽。朱老忠又走進屋裡說：「好好站著，哪個敢吱聲，將來我要你們的命！」說著，和大貴走出門來，返身把門關上，一把鎖鎖了。匆匆走下階台，吩咐伍老拔、朱老星、嚴志和扛上槍，搖了一下手，一齊往外走。一出大門，房後有一條小胡同，他們合緊了嘴巴，不聲不響，一溜風兒向北走。正是午飯時刻，家家戶戶停止了炊煙，胡同里連一個人芽兒也沒有。幾個人邁開利落的腳步，匆匆走出村外。眨眼之間，走進青紗帳里。走得遠了，才拐彎往南，順了鎖井大路。可是他們並不走大路，只是在青紗帳里走著。
這裡，他們也不知道大竹鎮上有沒有人發覺，也不知道那些個警察們什麼時候才敢走出屋來。一直走到太陽西斜，才回到鎖井鎮。掌燈時分，回到朱家老墳。朱老明正站在大楊樹底下，支繃起耳朵，這裡聽聽那裡聽聽，直到聽得一陣熟稔的腳步聲走上墳坡，猛地抬起下頦問：「是誰？」
朱老忠哈哈笑著說：「是新起的紅軍得勝回營了！」
朱老明一下子笑出來，問：「勝敗如何？」
朱老忠、朱大貴、朱老星、伍老拔、嚴志和，一齊驕傲地笑了說：「新起的紅軍，有勝無敗！」
朱老明樂得用拐棍戳著地說：「好漢們！有這心氣兒，就能為咱無產階級建立下萬世不滅的基業了！」
人們走進小屋裡，你一言我一語，談論著這次軍事行動。朱老明走到大楊樹底下，點起火，做好飯，又拉上拐杖到西鎖井打了一壺酒，買了肉來，說：「暴動的好日子這就要到了，咱先來慶賀慶賀。一來慶賀咱得了這批武器，二來盼望再來一次新的勝利。」說著，他搬了個小桌來，放在炕上，把小砂壺放在炕桌上。
伍老拔一見酒壺，說：「老明同志！黑燈瞎火了，你這是幹什麼？」
朱老明笑咧咧地說：「我要犒賞三軍！」說著，去炒了一碗豆腐來，放在桌子上。朱老星肚子餓極了，一見油炒豆腐，筷子不閒，連連吃著。口齒之間，嘖嘖咂咂響著。伍老拔問：「老星哥！你怎麼老是吃豆腐？」朱老星嘿嘿笑著，說：「豆腐是命！」等了一刻，朱老明又端上一大盤熟肉，朱老星又舉起筷子吃起肉來。伍老拔一下子笑了，問：「老星哥！你怎麼老是吃肉？」朱老星笑眯眯地說：「嘿嘿！見了肉！就不要命了！」朱老星一說，人們停止喝酒，一齊仰起頭哈哈大笑，直笑得肚子痛得不行。這時，朱老明又端來一大盆稀粥說：「今天菜粥里多擱上點鹽，叫你們吃得筋骨強壯，好有勁去打仗。」
伍老拔說：「饑荒年頭，吃一頓沒一頓的，還老是糟銷你。」
朱老明執拗地搖搖頭說：「不！只要咱手裡有了武器，日本鬼子一來，我們就可以叮噹兩下子了！」又笑嘻嘻地說：「年幼的紅軍，長途奇襲不是容易！」