播火記 · 九
為了應付這個艱難的局面，第二天上午，他們不去打短工，也不下地，在朱老明的小屋子裡，召開了黨支部會議。真的，農村形勢，在大革命的年代裡，在反割頭稅的年代裡，都沒有這樣緊張過；日本鬼子來了，階級敵人還不叫鬆一口氣。朱老明直覺作難。他叫大貴在老墳前後巡風瞭哨，和嚴志和、朱老星、伍老拔，坐在屋裡的小炕上開會。朱老明盤腿坐在炕沿上，伸長脖子抽著煙，慢搭搭地說：「自從反了割頭稅，咱村建立下支部，村里工作一歷歷上升了。如今連續出了幾樁事情，我們都牙對牙眼對眼地做了鬥爭，沒個結局，大家同志商量商量，看是怎麼辦吧！」他合緊眼睛，一字字講著，分析了鄉村形勢，但一講到對策，他又停下來，說：「忠兄弟不在家，我覺得肩膀上太沉重，要是他在家，哪裡用著我發這個愁！」說著，揚起頭，聽著墳前一起一落的蛙鳴。
嚴志和為了江濤的事情急病了，聽說今天開會，拄著棍子走了來，躺在朱老明的炕頭裡，趴著小枕頭抽菸。他脖子瘦細了，眼窩也塌進去，看朱老明實在作難，抬起頭一字字地說：「真是形勢逼人呀！」他談到這裡，就不再說下去。運濤入了獄，江濤又入了獄，他心上說不出的難受。如今形勢緊張，還不知落成什麼樣子。窗外有大楊樹遮著，小屋子裡光線很是陰暗。他們木木地呆著，小屋子裡氣氛沉悶下來。人逢喜事精神爽，心中有事瞌睡多，不多一會工夫，不約而同地眯糊起來。朱老明聽人們半天不說話，他靜不下去，才唔噥說：「到了這個節骨眼兒上，不論多麼大的泥水，反正不能窩住車，大家一齊使把子勁吧！」
伍老拔說：「如今階級鬥爭就像燒開鍋了，大火燒著，鍋里的水煮得咕嘟咕嘟地響。」
幾十年來，他們經過幾次重大鬥爭，都有些經驗了，絕不能輕舉妄動，冒冒失失，使工作再受到損失。商量來商量去，左思右想，一個個愁眉苦臉。朱老明抬起頭，看著天上不吭聲。正在這時，朱大貴在門外粗聲悶氣喊了一聲：「我爹回來了！」嚴志和聽得說，翻身坐起來，扒著小窗戶往外看。朱老星也爬過去，跟嚴志和擠著往外瞅。伍老拔以為出了什麼事情，卜楞地從炕上站起來，跑過去趴在朱老星和嚴志和身上，三個人擠著往外看，三個腦袋一齊鑽。伍老拔瞄見朱老忠一點影子，從高粱帳子裡走出來，更加著了急，抬起腳喀嚓的一聲，踹斷了窗欞，在朱老星身上一挺，三個人同時躥出窗戶，腦瓜朝下，爬滾在地上，由不得哈哈大笑。朱老忠走到跟前，閃披著褂子，邁著矯健的腳步，古銅色的臉和古銅色的胸膛上放著黝黑的光亮，扎煞著滿腮長鬍子。一見三個人的樣子，彎下腰兩手拍著膝蓋大笑：「你們這是玩什麼把戲？」
這時三個人才從地上爬起來，伍老拔說：「我們想你想的。你再不回來，我們就要憋出尾巴來了。」說著，拽起朱老忠的胳膊，大家圍隨著走進小屋。
朱老明一聽，哈哈大笑了，說：「你看，說著關公關公就到了！」
嚴志和拍著朱老忠肩膀說：「大哥，你可回來了，你不在家，我們肚裡就沒了主心骨兒。」
朱老星說：「大哥不在家，有誰來擇這一團亂線頭子？」
伍老拔說：「好像一團亂繩子纏住我們的腳，想前進一步也不行了！」
大家又說又笑，一時高興。朱老忠回來，好像給嚴冬帶來了春天，好像旱天逢甘雨，小屋子裡立時豁亮起來。朱老忠這次回來，顯得身子骨結實，手腳硬朗，天氣正熱，走了兩天的路程，身上像騰著一團火。他拿起朱老明吃飯的大黑碗，彎腰從半截破水缸里舀起一碗涼水，仰起頭咕嗒咕嗒地一下子喝下去，哈哈大笑說：「好！先澆澆心火！」說著，一屁股坐在炕沿上，拽過朱老明的旱菸袋，擱在嘴裡吸著，說：「來吧！有什麼發愁的？兵來了將擋，水來了土屯，出水才看兩腿泥哩！」
朱老明說：「大兄弟嘴上總是說著這麼一句話，沒有你這金剛鑽，誰敢攬這個大瓷缸？」
朱老忠說：「日本鬼子來了，馮老蘭家大業大，他才發愁呢。咱們一身輕巧，把兩個腳跟一提算是搬了家了，發的什麼愁？」
朱老明說：「看你出去幾天，像是隔了幾年。」伍老拔也說：「出去這麼幾天，不知道人們多麼想你，想得連鼻子眼兒都合不上。」朱老星也眯眯笑著說：「左盼右盼，總算把你盼了回來！」朱老忠出去的時間並不長，可是人們總是有久別重逢的心情。朱老明把春蘭和嚴萍在千里堤上放牛割草、李德才拉壞了春蘭家牛鼻子、老驢頭在馮家大院門口罵了街的事情說了說。朱老忠仰起頭哈哈大笑，說：「好！好！罵得好！罵得痛快！」朱老明又把珍兒到了大貴家裡的事情說了說，說到馮老蘭逼著李德才要人，李德才在大貴門口罵街，大貴把李德才扔到大水坑裡，朱老忠說了一聲「好！」老半天也不說話了。聽到李德才開始到朱家門上來尋死覓活，他想：鬥爭到了這個節骨眼兒上……
朱老忠合緊嘴搖搖頭，半天不吭聲，他明白，鬥爭形勢到了火候上。心裡熱血滾上滾下，像一團怒火燒著。他跺躂著腳，轉著眼珠想了半天，才破開響亮的嗓音說：「鄉村形勢和全國一樣，鬥爭更加尖銳了，反動派調動了大兵，對蘇區進行第四次『圍剿』。蔣介石討好日本帝國主義，一面進攻蘇區，一面『鎮壓』抗日。十四旅包圍了第二師範，鬧了『七·六』慘案。十幾個同志當場被殺，三十多個同志被捕了。江濤他們都陷在監獄裡。」講著，他有些氣憤，鼓動得胸脯一起一伏。
朱老忠一說，朱老明、嚴志和、伍老拔、朱老星，一齊低下頭去，沉默了老半天。他們不約而同地為死去的同志們誌哀，為被捕的同志們祝禱，盼他們在黑暗的監獄裡身子骨兒結實，頂得住敵人的嚴刑拷打。這時，窗外遠遠傳來樹林裡一片蟬聲，聒噪得難耐。當朱老忠談到他用洋車拉著張嘉慶脫險的時候，伍老拔一下子從炕上站起來，把大拇指頭一伸，說：「好樣的！有勇有智，你算是雞群里的鳳凰！」
朱老忠也拍拍胸膛說：「到了困難的時候嘛。在這刻上，不智也得智，不勇也得勇了，能在階級敵人面前出醜？不過，說來說去我們都上了幾歲年紀，老了！」
朱老星噴紅了臉說：「別說老了，咱一輩子都是鬥爭過來，黃忠人老刀不老！」說著，滿屋子人們都仰起頭哈哈大笑了一陣子。
說著笑著，抽了一會子煙。朱老明不說不笑，縮著脖頸呆了老半天，才說：「咳！天大的災難，這就要來了！」
這時，朱大貴從牆角里走出來，問：「還有什麼更大的災難，這個災難還小嗎？」
朱老明說：「自從反了割頭稅，咱這裡安上交通站，每天人來人往，要是有人被捕，屈打成招，人多嘴雜，一下子扯了瓜蔓兒可怎麼辦？形勢又有變化，大家討論討論吧！」
朱老忠說：「李德才拉壞了春蘭家牛鼻子，是咱滿有理的事，咱可以發動群眾輿論。李德才要出賣親生女兒，咱向前搭救，正義也在咱這一邊。李德才上吊不成，也被鄉親們笑掉了大牙！」
伍老拔說：「大貴把李德才扔到大水潭裡，他要告咱一狀，咱可受不了。」
朱老明說：「李德才拉壞了咱的牛鼻子固然不對，可是春蘭和嚴萍到底在千里堤上放了牛割了草，他要是訛詐咱一下，也是一個問題。李德才要賣他的親生女兒是不對，可是按現社會說，那是他的閨女，他有這個權利。他要告咱拐帶人口，咱可也受不了。」
支部會就在這個話題上爭論起來，你說一個道理，我說一個道理，爭論不休。朱老忠站起來叉開兩腿，瞪著晶亮的眼珠子，說：「依我看百不怎麼的！」
朱老明問：「你看怎麼樣？」
朱老忠揚起兩隻胳膊說：「單等賈老師一來，咱把鐮刀斧頭一舉，就抗日到底了！」
嚴志和聽著，把手一拍，說：「好！日本鬼子來了，反了吧！」
伍老拔也覺精神百倍，說：「反了好！這個日，他不抗咱也得抗。」他覺得這就找到解決問題的辦法了。
朱老星在一旁聽著，老半天沒有說什麼。農民暴動，在鄉村里傳說了多少年：太平天國、捻軍起義，沒有成功。闖王起義，打到北京，坐了十八天皇帝，就失敗了。如今日本鬼子快來了，形勢有變化，他不知怎麼才好。就一直伸著頭瓷著眼不說話。
朱老忠一接觸到這麼複雜的問題，也感到心裡煩躁。一想到馮老蘭，他肚子裡有一股憤氣滾上滾下，覺得頭腦不清，拿了朱老明的菸袋走出來。剛剛轉過小屋，有一陣清風從柏樹林裡刮過來，他敞開懷襟迎著風走去，為了珍兒的問題，他感到作難。咂著嘴考慮來考慮去，感覺到還是從大處著眼，不能因小失大，為了虱子燒個襖。他在柏樹墳里轉了個圈，又一步一步走回來，坐在炕沿上，說：「依我看，按目前形勢，咱先來個緩兵之計，把珍兒送回去……」
朱老忠還未說完，朱大貴就開了腔，他正拿著小菸袋蹲在牆角里抽菸，聽到這裡，騰地站起來，說：「我看咱和他頂到底，他把年輕小女向火坑裡推，咱能抄著手兒不管？」說著，把大粗胳膊一伸，說：「要是把珍兒給了他，他還不干呢？」
朱大貴一說，倒把人們說愣了，你看著我，我看著你，誰也沒個准主意。朱老忠說：「大貴！你還不知道，目前反動派要派幾十萬大軍進攻蘇區，鎮壓抗日。好像強盜拿著槍來搶東西，還不叫我們拿起切菜刀。這是咱滿有理的事。賈老師說，咱要組織工農紅軍，奪取政權！建設抗日根據地，迎接紅軍北上抗日。比較起來，這不是雞毛蒜皮？」他又瞪出雪亮的眼珠子，說：「年幼的人們，總是把事情想得那麼簡單，想隔山伸拳打死個牛！路得一步步走，能隔著門上炕？不管不顧，愣手愣腳，能做好了工作？」
朱老忠這麼一說，朱老明伸起兩隻手哈哈大笑，說：「這就是了，農民一起手，紅軍一北上，什麼問題都解決了。」
開完了黨的支部會，天正晌午。朱老忠走出小屋，覺得渾身輕快，叫了大貴，父兒兩個，一同走回去。離遠看見他親手栽植的柳樹，鬱鬱蔥蔥，圍繞著親手壘起的小屋，騰起一片嵐光。他嘻嘻笑著，走進盼望已久的家門，覺得渾身舒貼，嘆了一聲，說：「咳！又回到我的家！」看見金華在小院裡拾掇飯桌，這女孩子身子骨結實，手腳也靈便。一堆毛絨絨的小雞，吱吱叫著，圍著她的腳下亂跑。
貴他娘見朱老忠回來，高興地對金華說：「你公公回來了，快給你公公磕頭！」
金華走前兩步和老公公見了禮，朱老忠笑了說：「咱窮人家，不講這個細禮。」
貴他娘說：「孩子！忙給你爹盛飯來，他連走了兩天的路，早就累了！」
朱老忠說：「不用說是兩天，自從離開家，總是飢一頓飽一頓，這心老是在半空中吊著，哪裡放平？哪裡有心吃飯！」說著，端起碗吃飯。貴他娘說：「你不回來我們也吃不下飯，你這一回來，我的心也算放平了。」
朱老忠說：「咳！鬥爭的年頭，有多大的載貨，家人父子們一齊伸肩吧！」說著，朱老忠從坐杌上站起來，在院子裡走了幾步，舒散了一下筋骨，走到南牆根底下。小黃牛正低著頭吃草，看見朱老忠走過來，帶動韁繩，往前奔了兩步，抬起頭來，挨在朱老忠身上，哞哞地叫著。當他看見有個女孩兒呆在金華身邊，叫了貴他娘，走到屋裡，悄悄問：「那閨女不是李德才家的？」
貴他娘一聽，嘩地笑了，把珍兒娘去世，珍兒認乾娘的話說了。又走出來對珍兒說：「快來！給你乾爹磕頭。」
珍兒跑進屋裡，要給朱老忠磕頭。朱老忠心裡有火氣，可是臉上笑出來，說：「哈哈！干閨女，不用磕頭了！」嘻嘻笑著，心裡可是老大的不自在，把敵人的孩子引進家來，對他來說是意想不到的。又一轉念，想到：珍兒和她爹不一樣，沒娘的孩子有這麼個不成器的爹，也夠可憐的！想到這裡，才又走回來吃飯。
貴他娘看朱老忠不高興，說：「你一個月不在家，添了兩口人……」說著，兩手搭在懷裡，嘻嘻笑個不停。
朱老忠把送珍兒回去的意思說了說，珍兒在旁邊伸直耳朵聽著，立時走過去，跪在地上，說：「乾爹！乾娘！也別為我生氣，珍兒命運不濟，叫我去吧！親娘死了，親爹壞了良心，還有誰來疼我哩？」
朱老忠一聽，連忙眯住眼睛，伸出手拍著珍兒肩頭說：「閨女！雖然才來了幾天，我並不多嫌你，只是這樣的年月，日本鬼子來了，階級敵人還不放鬆。就是把你乾爹扔在車轍里，也擋不住馮老蘭的車軲轆呵！你要是個有膽有識的，去受幾年苦吧！短里五月，長里五年，我替你興眾報仇。你乾爹要是給你報不了這份仇，你用手指頭剜下我的眼珠子，滾在地上當泡兒踩！」
珍兒一聽，眼淚刷地流下來，說：「聽乾爹的話，叫我去我就去。」說著，像雞兒啄米，給朱老忠磕頭。
朱老忠連忙扶起珍兒，用手摩著她的頭頂說：「聽乾爹的話，我拿你當親閨女看待！要留點心計，有什麼風吹草動，快來報信。」
貴他娘說：「在馮家大院裡，咱要伸出一隻手，摸住他們心脈的跳動。」
貴他娘問朱老忠說：「要是去的話，珍兒什麼時候去？」
朱老忠說：「趕早不趕遲，那人們不是吃屈讓人的，愛犯疑忌，夜長夢多。要是神不知鬼不覺地一棒槌，杵在咱的眼眶子上，那時就晚了。」
貴他娘點點頭說：「那，今天就去吧！」貴他娘看珍兒要走了，心上也覺怪不好意思，說：「我給你把衣裳包上，你去吧！從今以後，你沒了親娘，也離開乾娘了！」珍兒一聽，兩隻胳膊趴在炕席上，嗚嚕嗚嚕大哭起來。貴他娘又說：「你十二三歲，也不是小孩子了。要拿心計，那人家不是好門好戶，人性不好……」珍兒不說什麼，只是哭。貴他娘把她的衣裳包好，又說：「你就去吧，要聽乾爹的話，記在心裡，幾年以後，乾爹給你報仇。他說得出來，就幹得出來！」
珍兒一聽，更加哭得厲害，金華也跑過來，說：「妹子！別哭了，叫乾娘心裡難受。」
朱老忠說：「咳！知道的，知道咱是為了工作；不知道的，還說咱拿著別人閨女往火坑裡推哩。不，又有什麼辦法！大敵當前，咱又不能跟地主們碰。」
貴他娘包好珍兒的衣裳，卷好被褥，叫過大貴來，送珍兒過去。朱大貴在院子裡蹲著生悶氣，他說：「干別的事我去，幹這事我不去。」貴他娘說：「我去！」二貴說：「我去！」