播火記 · 八
馮老蘭在屋裡坐著抽菸，單等李德才的消息。聽說朱大貴哥們把李德才扔到水潭裡，他大吃一驚，心裡想：他們豁出去了，竟敢這樣大膽！扭頭對馮大奶奶說：「女人辦事總是這樣，一個小妞子，你要她幹什麼？也值得費這麼大的爭競？」馮大奶奶凸出大眼珠子，瞪著馮老蘭說：「有屁不早放？你又有理了。」馮老蘭說：「李德才要是死在水裡哩？」馮大奶奶說：「死的是該死，這一來朱家就家敗人亡了。」馮老蘭揮起一隻手說：「算了吧，那妞子咱不要了！」馮大奶奶說：「什麼？你不要我要，死不了就是我的人了，有錢買得鬼上樹！」
正說著，有人喊：「老山頭把李德才背回來了！」馮老蘭踉踉蹌蹌走到場院裡一看，李德才伸開四肢躺在槐樹底下，兩隻手摟著大肚子亂哼哼。馮老蘭打發老山頭在大槐樹上掛起一盞泡子燈，照得滿院子燈明徹亮。本來李德才的肚子是很癟的，像曬乾了的南瓜；如今喝的水太多了，撐得大肚子像鍋一樣圓，嘴裡吭吭哧哧，痛得搖頭擺尾。老山頭見馮老蘭走出來，說：「這怎麼辦？快把肚子撐崩了！」
馮老蘭站在一旁直嘖嘴，左看看，右看看，說：「這還不好說！」他把一隻腳蹬在李德才的大肚子上，好像踩著一個木滾，前後滾著。李德才覺得疼痛難忍，咧起大嘴咳呀咳呀地叫喊，可是肚子裡的水連一點也吐不出來。馮老蘭急得不行，用手拄著拐杖，蹬上一隻腳去，索性把後腳也欠起來。李德才瞪圓了眼睛，用力撐著肚子，張開大嘴喊：「咳呀！我好難受呀！」馮老蘭見這也不是辦法，說：「把他腦袋朝下！」
老山頭從屋裡搬出個圈椅，把李德才腿朝上頭朝下唚在圈椅上。唚了半天，還是唚不出水來。李德才癟皺的老臉上流著汗，咧開大嘴，爹呀娘呀地叫個不停，肚子更加疼痛難忍。馮老蘭說：「去拿擀麵杖來！」老山頭跑到里院廚房裡，拿出一根擀麵杖，馮老蘭和老山頭把擀麵杖按在李德才的肚子上往下擀。老山頭把擀麵杖在李德才肚子上一軋，往下一碾，哇的一聲，一股黃湯綠沫從鼻子嘴裡冒出來，嘩嘩地往外冒。李德才咧開大嘴，伸直兩隻手推著擀麵杖，他覺得肚子裡像刀割一樣疼痛。馮老蘭問：「你覺得怎麼樣？」
李德才咧開大嘴，顫著薄嘴唇說：「喝的水多了……」眼裡流著淚，哭出來說：「不行呀！疼呀！」他撐開兩隻手，用力推著擀麵杖，不讓老山頭再擀他的肚子。咧開大嘴，咳呀咳呀地叫著，實在難忍。馮老蘭又叫老山頭把他放在條案上，拿了他家頭號擀麵杖來，用力軋他的肚子。馮大奶奶顰蹙起臉，說：「慢點！慢點！你們把他折掇死了怎麼辦呢？他欠咱二百五十塊錢，只鋪下一張文書，房和人還沒到手！」馮老蘭生氣說：「女人家，短見識！把他肚子裡的水軋出來就好了。」馮大奶奶著急說：「要是軋死了呢？」馮老蘭說：「哪裡？他總比一頭牛擱折掇！」
老山頭用擀麵杖碾著李德才的大肚子，馮老蘭把袖子捋到胳膊肘上，有力地伸出兩隻手，在李德才肚子上亂摁。綠色的苦水，從鼻子嘴裡流出來，流在條案上、地上，滿院子酸臭難聞。吃頓飯時間，那個鍋大的肚子就癟下來。長工和短工們，圍在槐樹底下看著，用手捂著鼻子，咯咯地笑個不停。馮老蘭回過頭來罵：「媽的！少見多怪！」把他們都轟跑了。
李德才吐完了肚子裡的水，再也不睜開眼，只是躺在地上亂哼哼，而且越哼哼聲音越小。馮大奶奶又著起急來：「看，光自把他擺布死了！」馮老蘭說：「哪裡，他死不了；想了個便宜，才把家業糟完就死去，省下那些窮罪叫誰受？」馮大奶奶說：「他還有後代呀，叫珍兒替他受。」
說著話，李德才又哼哼了兩聲，馮老蘭伸出長毛毛的手指，扳開他的眼睛，說：「窮秀才！你可不能死，你的壽數還沒有終，咱們還得搭幾十年的老夥計！」說著，把胳膊搭在李德才肩膀上，親親熱熱地摟著他。李德才真的睜開眼來，打了個舒展。馮老蘭笑了說：「去給他做點好吃的，他還得好好活著。他給咱說合拉縴做了不少好事情！」馮大奶奶說：「是呀，我好好給他做一碗麵湯來，還打上兩個雞蛋。」
李德才把水吐完了，吃了那碗面，馮老蘭扶他慢慢走進賬房，躺在炕上睡了一大覺。第二天早晨，他才醒過來，用手扳著膝蓋坐起來，睖著眼睛看著窗外。大場院裡靜得不行，長短工們都下地了，早晨的陽光，照在樹梢上，幾隻野雀在枝頭聒噪。他垂著頭看著桌子上的筆硯算盤，他用這些傢伙，不知為馮老蘭收入了多少銀錢，拉了多少年硬套，如今他也落得房無一間地無一壟了。最無良心的人，對於自己的私事，也會想出道理。他用手捶了幾下胸，伸出兩隻手掌長嘆一聲：「咳！我李德才算完了！」直到如今，他才承認，河山雖好，不是自己的。一時氣憤，想跺一下腳走出馮家大院，拉起珍兒去遊走四方，去找尋自己生活的道路。想到這裡，他心上真的豁亮起來，返身從炕上捲起他的被褥，夾在胳肢底下，就往外走。一出門，才說三步兩步跨出梢門，馮老蘭正在槐樹底下站著，聽著屋裡的動靜，看見李德才夾著鋪蓋，溜鞧著步兒走出來，三步兩步闖上去，瞪出黃眼珠子，撅起鬍子說：「你要逃跑，行！你把房和人交到我的手裡，然後離開我馮家大院！」李德才渾身一哆嗦，把鋪蓋掉在地上，彎下腰笑著說：「哪，哪裡？我敢？」馮老蘭走前一步問：「你想幹什麼？」李德才說：「珍兒走了，家裡沒有人，家傢伙伙無人看管，常說破家值萬貫哩，叫人隨便拾掇了去我心疼。我守著家去睡。」
李德才是個聰明人，他的兩片薄嘴唇，能把死人說活，把活人說死。可是今天，無論怎麼說，馮老蘭還是不信任他，說：「哼！你豆腐嘴刀子心！」又大聲喊叫：「老山頭！老山頭！」等老山頭顛著屁股跑到跟前，他說：「去！把他看起來，他要走了，唯你是問！」老山頭說：「是！」又對李德才說：「這就是你的不對了，大貴把你扔到水潭裡，我拼著死命把你撈上來，還不為主家出力，倒想逃跑。」李德才躡悄悄彎下腰，抱起鋪蓋夾進屋裡，往炕上一扔，眼淚刷地流下來，拍拍膝蓋說：「唉！我胡思亂想什麼喲！」老山頭說：「誰知道你呢？」李德才垂下腦袋，瞪直眼睛，伸直兩手拍著大腿，說：「咳！我還不如吃屎的孩子。我，連雞狗都不如。」
老山頭說：「珍兒窩在朱老忠家裡，你不跟他干，倒想……」老山頭對李德才說這句話，倒不如說是為了叫馮老蘭聽的。馮老蘭果然聽見了，三步兩步闖進來，拍著屁股說：「他想投奔朱老忠去當共匪！」他這麼一說，李德才把腦袋一卜楞，撅起鬍子衝著馮老蘭說：「老當家的！你這麼說？我豁出我的老命去剿滅他們，跟他們干到底，我知道他們跟你老人家打過三場官司，反過你老人家的割頭稅！」馮老蘭說：「大貴霸占你的閨女，不是給你臉上抹灰？早就該這麼辦，你有這個膽量？」李德才說：「膽量是隨身帶著的，我李德才念書知禮，還能怕了那些莊稼百姓？」馮老蘭說：「好，你要是這麼辦，今天這件事情算是過去了，看你的吧！」隨後對老山頭說：「看著他！」就家去了。
李德才坐在椅子上，低著頭盤算，他想不出這件事情應該怎麼辦。那一頭，他惹不起朱老忠；這一頭，他惹不起馮老蘭。珍兒藏在大貴家裡，他從哪裡去找？如今，老山頭把他看起來，投河死不了，上吊也不能。
這天晚上，馮老蘭把李德才和老山頭叫到內宅，說：「去，先跟窮小子們要賬！」李德才問：「跟誰要賬？」馮老蘭說：「跟朱老星和伍老拔，他們跟朱老忠是一個窩裡的泥鰍，他們幾個人穿一條褲子，一個鼻窟窿里出氣。」李德才說：「可，我哪裡走得動？」馮老蘭說：「叫老山頭架著你，放開膽子，說罵就罵，說打就打，腳底下刨錢。」
這時候，天已經黑下來。老山頭架著李德才的胳膊，一步一蹶離開馮家大院，到東鎖井去。他們從朱老星家走到伍老拔家，都是逼著死命要賬，不給就叫去坐班房。朱老星和伍老拔都是直聲的：要命有命，要錢沒錢。要了半夜，也沒要到一個錢，只得走回西鎖井。在路上，李德才對老山頭說：「兄弟！你看今日個老當家的叫我過去嗎？」老山頭說：「過不去也得過去，窮小子們，一個個都是蒸不熟煮不爛的東西。你跟他們要錢，他還想跟你拚命呢！」說著，走到馮家梢門口，李德才又停下腳，說：「我不想進去。」老山頭說：「怎麼？你沒要回賬來，得跟老當家的交代一下。」李德才蔫頭耷腦說：「跟他說也聽不了好氣兒。」又抬起絕望的眼睛，看看天上，說：「我好像活到頭了。」老山頭說：「怎麼？你想死？你的罪還沒有受完，想得那麼便宜！他是咱的主子，過了這個村，還沒這個店哩！咱這輩子只有啃他了，誰養活咱？」
老山頭砸開梢門，拉著李德才進去。李德才拉著後鞧一步步往裡走。走進上房屋裡，沒等開口，馮老蘭從椅子上站起身來，問：「要上賬來了嗎？」老山頭說：「他們不給！」馮老蘭把眼一瞪，問：「不給？」老山頭說：「朱老星說：『不給定了！要命有命，要錢沒錢。』」馮老蘭問：「伍老拔呢？」老山頭說：「他說的更不好聽，說：『除了把我煮煮，撕了拆骨肉吃了，窮得不行，哪裡有錢還賬？』」馮老蘭氣得立時耷下臉，發起紫來，黃著眼珠子說：「他們一個個都這麼厲害？李德才！你看怎麼辦？」李德才頭也不抬，唔唔噥噥說：「他們不給錢，我有什麼辦法？」馮老蘭把腳一跺，像打個霹靂，說：「有的是辦法，看你敢幹不敢幹！」李德才說：「到了這份上，我敢不干？為了……為了你老人家，我，我，我家敗人亡了！」說著，直想哭出來。馮老蘭說：「既是這樣，好漢不吃眼前虧，在鎖井鎮上，你不是一名白丁。去，你死在朱老忠家門上，看我叫他好好埋殯你，一下子就坑了他的家了！」李德才一聽，小腿肚子立時發起抖來，彎著腰，仰起焦黃的臉，哀求說：「死？叫我去死？」馮老蘭說：「看你那個沒血沒肉的樣子，你活著幹什麼？房無一間地無一壟，閨女叫朱大貴霸占著，有什麼臉面見人？」李德才暗暗抽泣說：「好死還不如歹活著！」馮老蘭大聲喝著：「你還想不通？活著也是受罪，死了乾淨！」
李德才到了此刻，真的想到：與其這樣活下去，還不如死了，躺在九泉之下，倒也安靜。可是一想到死，他像有多少冤屈，淚水就像泉流一樣湧出來。兩手拍著膝蓋，說：「咳！人窮了，活著幹什麼？死，死吧！叫我去死吧！」馮老蘭一聽，哈哈大笑。叫馮大奶奶立時端上酒菜，說：「你們倆吃個飽，喝個足，完成一件大事。」
老山頭一見酒菜，狼吞虎咽吃起來。李德才可是吃不下，他不知道馮老蘭葫蘆里裝著什麼藥，是故意嚇唬他，還是真的拿他當雞蛋去碰碌碡，做陷害朱老忠的槍手？老山頭偷眼看了看李德才，說：「你吃！吃了再說。」李德才也偷眼看了看老山頭，搖搖頭不敢吭聲。老山頭說：「你吃吧！不吃也是白不吃！」馮老蘭拿了一條繩子來，扔在地下：說：「吃飽了喝足了，你到朱老忠門上去上吊！」他這麼一說，李德才停住筷子呆得像木雞一樣，渾身打起哆嗦，偷眼看了馮老蘭一眼，抖著嘴唇說：「真叫我去死？」馮老蘭說：「你不去怎麼辦？去也得去，不去也得去！」他把臉孔板得像鐵片一樣。
李德才到了此刻，知道逃不過這一關，把筷子在桌上一拍，硬著膽子說：「跟他干！再過幾十年，就又長成這麼大了。」說著，大口喝酒，大塊吃肉。兩人吃過酒肉，老山頭拿起繩子，背起長槍，架著李德才走出來。這天是個夜黑天，黑得對面不見人影。出門時，馮老蘭對老山頭說：「你拉著他點，他走不動。」一面走著，老山頭說：「你這真是摸著好路了。」李德才長嘆一聲，說：「咳！我這一輩子，好衣裳也穿過了，好東西也吃過了。當過財主，享過人間的大福。到了如今，也算是死而無怨了！」老山頭說：「哼！你死而無怨，朱老忠可要傾家敗產呢。」兩個人摸著黑路，偷偷摸摸走過葦塘，上了坡，摸到朱老忠家小門口。門楣低，摸了半天，摸不到掛繩子的地方。老山頭低聲說：「沒有地方掛繩子。」李德才說：「我看掛不上就算了。」老山頭說：「那不行，老當家的得罵我無能。」李德才生氣說：「你就說掛不上繩子。」老山頭說：「掛不上繩子也不要緊，把門檻上釘上個木橛子，我得把你這一輩子結束起來，不然回去要挨罵。」
兩個人正在小門底下鼓鼓搗搗，從屋檐上探出個頭來，粗聲悶氣，像雷鳴一樣大喊一聲：「誰！看磚！」說著，掄下一塊大磚來，嗡楞一下子，從李德才腦門上飄過去，嚇得李德才抱起腦袋叫了一聲：「我娘呀！」連爬帶跑，滾下坡去。老山頭抬頭一看，有人站在屋檐上，又掄下一塊磚來，不由分說，咕咚咚地跑開了。
朱大貴的喊叫，引起村落上一陣犬吠聲。朱老明、朱老星、伍老拔正在屋裡坐著，念叨李德才要賬的事，商量怎樣對付馮老蘭，聽得大貴在房上喊叫，一齊跑出來看。朱老明問：「大貴！大貴！怎麼了？」朱大貴站在房檐上說：「我正在房上瞭哨，看見來了兩個人，在門底下嘀嘀咕咕，一定是想偷咱的門。」朱老明搖搖頭說：「不會，不會，哪裡有偷門的？一定是到門上來尋死上吊，叫咱吃官司，快去看看！」
二貴走出去開了門，貴他娘拿了個燈亮來照了照，看見門前有一支長槍，一條繩子。二貴說：「一定是砸明火的。」朱老明又搖搖頭說：「哪有上咱家來砸明火的？他砸什麼？」二貴說：「一定想偷咱的豬，或是想偷咱的雞。」朱老明說：「他也不偷你家的豬，也不偷你家的雞，那不是別人，是李德才。他來尋死覓活，要咱朱家門裡傾家蕩產。要賬是假的，他們狐假虎威，要把珍兒奪出去。」朱老明說到這裡，他又想到：階級鬥爭就到了熱火頭上，越來越尖銳了。他緩緩地搖著頭，捉摸今後的對策。
朱老星和伍老拔也低下頭，左思右想，怎樣應付這個艱難的局面，心裡直覺作難。貴他娘說：「大哥！甭作難了，咱不怕他們了，豁出來叫大貴去跟他打官司吧！」朱老明慢吞吞地說：「事情不是那麼簡單，一切都在其次，日本兵就到了腳下，革命工作要緊，還得往長處著想。」